Где-то с середины июня в селе Решетиловка начались пересуды насчет постояльца Зинаиды Егоровны. Будто бы с ним вдруг что-то случилось, и он повел себя странно: по утрам, еще затемно, появляется на крыльце, беспрестанно смолит папироску и таращится в небо. Странность заключалась не в том, что человек спозаранку проснулся, в селе многие поднимались чуть свет - требовали дела, странность была в именно том, что он не занимался никакими делами. С первыми петухами встает, а дел - никаких! Только дымит и глазеет на небо!
Первым обратил на это внимание дядя Игнат, наблюдательный сторож сельмага. Он рассказал об увиденном продавщице Кристине, а она его речь разнесла по селу со своими, конечно, накрутками.
О постояльце Егоровны кое-что в Решетиловке было известно. Знали, что по фамилии он Нечаев, что зовут Николаем, что он еще холост, хотя ему перевалило за тридцать, что он - начинающий фермер. Горожанин, по какой-то причине решивший поискать себе счастья в аграрной стихии. Но, видать, незадача. Так объясняли местные аналитики странное поведение парня. Однако это было только предположением, хотелось знать истину.
Любопытные, в основном, незамужние женщины тайком подбирались к дому Егоровны и жадно смотрели через штакетник на дебютанта-агрария. Все подтверждалось: стоит, курит и глядит заворожено на небо... Белая майка, трусы неопределенного цвета, волосы вздыблены, галоши на босую ногу...
Не замечая, что находится под наблюдением, Николай беспокойно топтался на месте и бормотал себе под нос:
- Опять дождя не предвидится!.. Опять будет жарко...
С восходом раскаленного солнца он шумно вздыхал и тащился в избу стариковской походкой. Расходились и зрители, теряясь в догадках: чего этот чудик пытается обнаружить в предутренних небесах?
А Нечаев высматривал тучи. Отсутствие долгое время дождей угрожало ему катастрофой, банкротством.
Два года назад Нечаев окончил заочно сельскохозяйственный вуз и захотел перебраться в деревню. В Решетиловке жила его одинокая родственница, двоюродная сестра его матери, и она согласилась приютить Николая на время.
Сельскую жизнь он начал с нового, как говорится, листа: оформил в банке кредит, взял в аренду земельный участок и с помощью двух местных механизаторов засеял его кукурузой: эта культура якобы приносит довольно высокую прибыль. Дружные всходы обещали сбыться надеждам, но нагрянула засуха, и вот теперь ростки выгорали.
Седоватые тучки, изредка проплывавшие над селом, окропляли дождем только соседские огороды, и почему-то обходили его участок. Нечаев думал сначала, что это случайность, но когда такое не единожды повторилось, он растерялся и стал подумывать даже о мистике, о том, что Провидение за какие-то его прегрешения насылает на него небесные кары. Николай стал нервным, ночами не спал. Он, и так далеко не богатырского облика: долговязый, худой, с впалой грудью, совсем отощал и при движениях издавал звуки, пугавшие тетушку: ей казалось, что его кости начали стучать друг о друга.
Еще месяц назад, когда начались неполадки с дождями, Зинаида Егоровна ему подсказала:
- Ты сходил бы, племяш, до Борискина. Люди говорят, что Борискин может вызвать дождик, если ему заплатить.
- Вы сами-то верите тому, что сказали? - спросил ее иронически Николай.
- Да ить как не поверишь, когда оно так и есть!.. Все, кто к нему обращались, оставались довольными... Ходят слухи, что он даже связан с нечистыми силами...
Тогда Нечаев посмеялся в душе над словами суеверной старушки: он, человек с высшим образованием, верил только в науку. Верил, хотя и видел, что многое в стране изменилось, что набирает силу церковная братия, что, вольготно чувствуют себя оккультисты: экстрасенсы, колдуны, маги, знахари, что ряды ученых непрестанно редеют.
Нечаев с недоумением следил за этой атавистической метаморфозой. Чрезвычайное удивление вызывали в нем высокопоставленные чины: все они вдруг поменяли окраску: из воинствующих атеистов перевоплотились в образцовых святош. "Какие же вы, господа, хитрецы! - думал он, наблюдая по телевизору, как вчерашний безбожник отбивает земные поклоны перед обескураженным иконостасом. - Все же вы, господа, были недавно высокопробными коммунистами: верующих в этой партии категорически не держали. Или вы тогда лицемерили?.. А сейчас?.. Когда же вы были искренни: тогда, когда заверяли, что вы - верные ленинцы, или теперь, когда показательно креститесь и слюнявите руки священникам?"
Размышляя над их скоморошеством, он вспоминал закон логики, который гласит, что две противоречивых позиции не могут быть истинными одновременно. "Но тогда - это было тогда. Тогда управляли страной коммунисты, и тогда было выгодно быть вместе с ними, а сейчас - это сейчас!.. Сейчас неуютно стало в рядах коммунистов - зачем же там быть?.. Значит, логика здесь в стороне. Главное в чем-то другом... Беспринципность?.. Скорее всего... Впрочем, они бы сказали иначе: проявление гибкости в мировоззрении?".
Нечаев продолжал считать себя атеистом, но сейчас, когда появилось нечто необъяснимое, и гибель урожая становилась реальностью, и его убеждения дрогнули.
- Обратись непременно к Борискину - тормошила его тетя Зина, - Ишь, как ты весь исстрадался... Не упрямься.
- А что этот Борискин собой представляет?.. - спросил Николай, постепенно сдаваясь. - Надо знать хоть немного того, к кому идешь на поклон.
- Как человек он, конешно, дрянной, - затараторила Зинаида Егоровна. - Лодырь, пьяница, недоучка... И очень уж жадный до денег. Шкуру за деньги с живого человека сдерет. Соседка моя как-то его попросила пару грядок полить, так он до сих пор он из нее жилы тянет.
- Полил?.. Грядки-то он полил?
- Полил... Но только те грядки, на которые у нее денег хватило... Он, наверно, и точно связан с нечистыми силами: вертит дождями как хочет, - повторила она мысль о необычных способностях односельчанина. - Только самые грядки полил. Как лейкой. Грядки политы, а кругом все сухое... А человек он дрянной... Жена от него прошлым летом ушла, а какая жена уйдет от хорошего человека?... И все же, я думаю, тебе без него - никуда: только он может наслать тебе дождик... И чем раньше к нему обратишься, тем лучше - меньше урожая погибнет.
Нечаев задумался. Он полагал, что человеку с высшим образованием наивно обращаться к недоучке по такому вопросу. "Это с одной стороны. А с другой?.. Не придумала же тетя Зина историю с огородом соседки. Что-то за всем этим кроется..."
- Не упрямься, - повторяла старушка, заметив его колебания. - Ничего с тобой не случится, если попросишь. Другие-то просят, и он помогает. Ты не веришь, а зря: у всех поля зеленеют, а у тебя - позасохли!.. Возьми бутылочку водки и побеседуй с ним по-хорошему.
- Да, без водки с ним я разговаривать не смогу, стыдно даже затевать эту тему... - сдался окончательно Николай.
В пятницу, после очередного бесперспективного утра, он привел шевелюру в порядок, побрился, выпил стакан молока и, сказав Зинаиде Егоровне, что идет на свидание с Борискиным, вышел на улицу. Старушка из окна перекрестила его в спину.
Помня, что с пустыми руками в гости давно уж не ходят, Николай завернул в магазинчик, купил две бутылки водки с красивыми этикетками, круг краковской колбасы, банку рыбных консервов и подошел к палисаднику повелителя туч.
С улицы, за кронами фруктовых деревьев виднелась черепичная кровля высокого дома, на ней - две антенны. Одна, как догадался Нечаев, - для телевизора, а вот назначение второй было ему не понятно, она по форме напоминала иглу.
Возле калитки Николай заметил кнопку звонка и надавил на нее. Послышалось тявканье собачонки, и тут же из-за развесистой яблони показался коренастый мужик с угрюмым выражением на скуластом лице. Припадая немного на левую ногу, он подошел, и Николай смог внимательно его рассмотреть. Лет пятьдесят на вид. Одет в потертую робу, глаза полусонные, злые. По описанию тети Зины - Борискин.
- Надо чего? - спросил хрипловато Борискин.
- Поговорить кой о чем, - сказал дружелюбно Нечаев и показал поллитровку.
Глаза хозяина двора подобрели. Он распахнул калитку.
- Заходи, коли так. Гостем будешь...
Нечаев оказался в уютном саду. Все ухожено, все зеленеет, в клумбе перед террасой благоухают цветы. На их лепестках сверкают капли воды.
- Чудеса, да и только! - воскликнул завистливо он. - Когда успели полить?!.. Да так аккуратно!
Ни шланга, ни лейки поблизости не было видно.
- Дождем поливалось, - скромно признался хозяин. - И без особых чудес...
Дальше разговор проходил на террасе. Борискин поставил на стол два стакана и, уступив Николаю роль виночерпия, занялся закуской. Над ней он лукаво не мудрствовал: выставил соль в деревянной солонке, с пяток огурцов, помидоры, буханку серого хлеба. Хлеб и колбасу он руками разломал на куски.
Нечаев, никакой не любитель спиртного, откровенно мошенничал: наливал в свой стакан раза в три меньше, чем собутыльнику. Борискин дипломатично этого не замечал. После распития первой бутылки у него на щеках появился легкий румянец, он размяк, подобрел и начал хвалиться. Похваляясь, он раскрыл свой секрет повеления дождями.
Секрет был простым, в духе современного образа жизни: какой-то инженер, программист, украл из научного института, где он работал, уникальный прибор и продал его по дешевке Борискину. Как они нашли друг друга, и как сторговались, Борискин не уточнял. Он плеснул себе в рот очередную порцию водки и, жуя колбасу, говорил:
- Парень, который загнал мне прибор, рассказал, что в их институте готовят другие, больше по мощности. Они должны доставать до любого места планеты... Вот заиметь бы такой!.. Сиди себе дома у печки и командуй всем миром!.. За такой агрегат больших денег не жалко - в момент он себя оправдает!..
Слушая захмелевшего мужика, Нечаев сделал утешительный вывод: никакой здесь мистики нет, все на научной основе. Но он не мог верить в то, что ценнейшие достижения науки могут вот так запросто оказаться в случайных руках. Действующий образец! Его похищение! Даже при современном в стране разгильдяйстве такого быть не должно! Бред!.. Заврался, небось, хвастунишка.
- Теперь я сам себе голова! - кочевряжился полупьяный Борискин. - Могу собрать тебе дождь, где сам пожелаешь: хочешь - над полем, а хочешь - только над грядкой. Плати, и дождь тебе будет: сейчас услуги все платные!..Только - деньги вперед!..
- Ты хочешь сказать, что можешь организовать дождь где угодно, если тебе за это заплатят? - переспросил Николай недоверчиво.
- Могу, - приосанившись, ответил Борискин. - А об этом ты разве не знал?.. Все село ошивается здесь с начала жары, а для тебя это - новость!.. Могу... Могу, где столкуемся, хоть в любой точке на шарике... Правда, мой прибор слабоват, действует в одном регионе... Надо выезжать на места... Недавно с ним ездил в Сибирь на лесные пожары. Сейчас, вот, зовут на Кубань...
Борискин говорил убедительно, так, как говорят о чем-то неоспоримом, но чем больше он говорил, тем сильнее у Нечаева появлялось неверие. И вскоре он был почти убежден, что Борискин над ним издевается, вынуждает поверить в несусветную чушь. Неужели полуграмотный мужичок решил посадить в галошу его, ученого агронома?.. Похоже, что так... Что делать?.. Николай видел два приемлемых варианта. Первый - рассмеяться и горделиво уйти. Второй - сделать вид, что поверил, и самого хвастуна усадить в ту же галошу, заказав ему заведомо невыполнимое дело. Нечаев выбрал второй.
Он спросил, прерывая Борискина, не может ли тот организовать полив для него. Хвастовство сразу кончилось, разговор перешел в колею: "Услуги все платные".
- Хорошо, хорошо, - согласился Нечаев. - Я тебе заплачу. Сделай мне дождь.
- Деньги вперед, - напомнил условие Борискин.
"Вот где ловушка! - усмехнулся про себя Николай. - Я ему заплачу, а он потом прославит на все село, все будут хором смеяться: какой же ты агроном, если веришь в детские сказки!"
- Сначала товар, потом деньги, - вспомнил Нечаев поведение сторон в сомнительных сделках. - Давай, демонстрируй. Деньги со мной.
Он вынул из кармана бумажник и показал пачку денег.
Борискин достал из шкафчика схему их местности.
- Показывай, где тебе надо полить...
Нечаев, не сомневаясь, что это все розыгрыш, указал пальцем на дом Зинаиды Егоровны. Дождя там не требовалось, но Николай и не надеялся на него. Ему очень хотелось изобличить хвастуна. Сделать это надо было сейчас, не давая ему времени для маневра - дом был хорошо виден отсюда.
- На какое время зарядим? - осведомился Борискин.
- А вот, - Нечаев выложил деньги на стол. - На все!
- Не многовато?.. Затопится там все у тебя...
- Ничего!.. Действуй...
Пожав плечами, Борискин ушел в комнаты, и буквально через минуту начало твориться что-то невероятное. На небе вдруг появилось легкое облачко, оно зависло над двором тети Зины и стало быстро чернеть. Чернеть и раздвигаться в размерах, сверкнула молния, и на двор обрушился ливень. Тропический ливень! Было страшно смотреть!
Нечаев представил себе ужас Зинаиды Егоровны и потребовал:
- Останови!..
- Никак невозможно. - развел руками Борискин. - Пока не выльется все, что заправлено, будет литься.
- Перегони тучу! - завопил в отчаянии Николай.
- Это - дополнительная услуга. О ней мы с тобой не договаривались.
- Я заплачу! Столько же заплачу!
- Деньги вперед.
Все деньги, какие у Нечаева были с собой, он выложил за организацию злополучного ливня. Он лихорадочно срывает с себя перстень, часы.
- Вот! В залог! Потом выкуплю.
Борискин придирчиво смотрит на предметы залога. Часы - дорогие, с подарочной гравировкой, перстень, как видно, тоже не из дешевых, золотой, с крупным камнем.
- Ладно,- соглашается он. - Уговорил... Жду деньги до завтрева...
Он опять скрывается в доме, и тоже не проходит минуты как туча уплывает к реке. Из нее продолжает сыпаться дождь, но это уже не так страшно, и Нечаев облегченно вздыхает.
Мимо палисадника промчался на велосипеде парнишка, он махал рукой куда-то назад и истошно кричал:
- Пожар! Пожар!.. Лес загорелся...
Минут через пять туда полетели машины с пожарными. Борискин многозначительно хмыкнул и хитровато взглянул на Нечаева.
"Вот куда тучу надо было направить", - подумал Нечаев, но предложить воздержался: опять этот хлюст потребует плату...
Хозяйство Зинаиды Егоровны не сильно пострадало от ливня: ее дом стоял на пригорке, рядом с оврагом, и вода убегала в овраг. Оценив обстановку, Николай поспешил вернуться к Борискину.
Получив назад свои вещи, он задал жесткий вопрос:
- А тебе не кажется, дядя, что ты наносишь ущерб добрым людям?.. Кому-то, конечно, дождь - хорошо, даже отлично, а другим каково?.. Помнишь, наверно, со школы закон сохранения веществ - если где-то что-то прибывает, то в другом месте это же убывает. Если в одном месте собрать насильственно дождь, то в других местах в это время будет жара, засуха, неурожаи...
- А мне плевать на других! - моментально ответил Борискин. - А другим на меня наплевать... И на тебя наплевать!..
Он пересчитал принесенные деньги, сунул их в карман затасканных брюк и соизволил обосновать свое кредо:
- У меня дед любил песенку, в которой были слова: раньше всего думай о Родине, а уж потом - о себе. И он, чудак-человек, всю жизнь прожил по этому принципу!.. И не один только он. Всем в его время внушали такую идею... Сейчас установки властей поменялись. Сейчас предоставлено право каждому заботиться о себе. И все теперь так и делают, все гребут под себя!.. А те, кто у власти, те проворнее всех! За ними в таких делах не угнаться!.. А раз это так, и мне на других наплевать!
Борискин взглянул исподлобья на Николая и неожиданно заявил:
- А если ты такой умник, знаешь о сохранении веществ, то зачем заказал мне эту работу?.. Заказчик виноват куда больше, чем исполнитель!.. Тебе нужен был дождь, ты его получил. А остальное меня не касается!.. За последствия отвечает заказчик!..
В его облике появилось что-то звериное, глаза засветились угрозой, и он прохрипел, скаля зубы:
- А ну, убирайся отселя!..
И Нечаев поспешил удалиться.
Он поплелся назад, в дом Зинаиды Егоровны и переваривал мрачную мысль: "Что будет, если в руки таких вот Борискиных действительно попадет более мощный прибор?.. Или он уже там?.. Не этим ли объясняются беспрерывные природные катаклизмы: пожары в одних местностях и наводнения в других?.."
Нечаев повернул голову вправо, в сторону своего кукурузного поля, над ним во всю прыть шпарило осатаневшее солнце. А слева, над озером все еще плавала туча, щедро оплаченная им. Она посветлела, но продолжала извергать абсолютно там не нужную воду.
На другой день, в субботу, Нечаева в Решетиловке уже не было. Он затемно выехал в не известном никому направлении, оставив с носом своих кредиторов.
Его поиски до сих пор успехом не увенчались, как, кстати, и поиски той Решетиловки, вблизи от которой он намеревался выращивать кукурузу.