Аннотация: Седьмой роман. Сюжет разрабатывался совместно с Константином К.
Татьяна Минасян
Путь наверх
Глава I
Звонкая болтовня расположившихся отдохнуть товарищей, то и дело прерываемая смешками, звучала все тише и тише. Стук шагов гулким эхом отражался от влажных холодных стен и терялся где-то далеко впереди, в темноте уходящего неизвестно куда коридора. Расс держал фонарик со светящимися личинками как можно выше, но ему все равно удавалось рассеять мрак лишь на несколько шагов вокруг себя. Слабый свет выхватывал из темноты лужи, свалявшиеся клубки пыли на сером цементном полу и небольшие горки мусора у стен. Обычный необитаемый коридор, но Расс был почти уверен, что до него здесь еще ни разу не ступала нога человека, и эта мысль делала его поход особенно захватывающим. И, возможно, именно поэтому он, сначала решив просто немного пройтись вглубь коридора, пока его спутники отдыхали, никак не мог остановиться и уходил все дальше и дальше, с робкой надеждой, что, сделав следующий шаг, он высветит перед собой что-то по-настоящему необычное и интересное. Что-то, чего никто из жителей города еще никогда не видел.
Он мечтал об этом с детства, с того самого дня, как они с друзьями впервые сбежали с уроков на необитаемые нулевые уровни, провели там весь день и нашли множество железных гаек, кусков проволоки и других невероятно ценных для каждого мальчишки вещей. И хотя в последующие пять лет их компания так и не обнаружила в диких местах ничего более стоящего, о своих походах Расс не жалел и по-прежнему не сомневался в том, что когда-нибудь ему повезет. Ведь они каждый раз забирались все дальше, каждый раз находили все новые никому не известные помещения...
Луч фонарика уперся в неровную стену, покрытую лохматыми клочьями пыли. Молодой человек раздосадованно охнул, решив, что уткнулся в тупик, но уже в следующий момент увидел уходящий вправо черный проход - коридор просто поворачивал. Закашлявшись в тяжелом затхлом воздухе, Расс свернул за угол и оказался в еще более узком проходе с низким потолком, до которого он без особого труда смог дотянуться руками. Обычно такие неудобные проходы были не слишком длинными, и юноша, привычно сосчитав про себя "Один поворот направо", зашагал дальше. Через несколько десятков шагов коридор сузился еще больше, потом несколько расширился, потом начал немного загибаться влево и снова выпрямился, и Расс, не рассчитывавший, что идти придется так долго, начал уставать и подумывать о том, чтобы вернуться к товарищам. "Ладно, сейчас, еще чуть-чуть пройду - и назад!" - решил он, мысленно посмеиваясь над собственным упрямством. Сколько раз так уже было - он уговаривал себя, а если гулял не один, то и спутников "пройти еще чуть-чуть, до следующего поворота" и умудрялся уйти так далеко от жилых уровней, что домой возвращался чуть ли не ночью! А сколько раз он, сбившись со счета или забыв, в какую сторону поворачивал, терялся в переплетении пустынных коридоров и лишь чудом находил дорогу домой! В детстве это было простительно, но теперь, когда он уже скоро год, как совершеннолетний, вести себя так, пожалуй, несолидно... Вот только детское желание бродить по незнакомым местам и искать неизвестно что все равно никуда не делось...
Пятно света, плывущее перед Рассом, уперлось в глухую стену, и в первый момент он вздохнул с облегчением: теперь можно было с чистой совестью возвращаться обратно и не мучиться мыслями о том, что если бы он прошел еще немного дальше, ему обязательно открылось бы что-то интересное. Он присел возле стены на корточки, привалился к ней плечом и осторожно положил фонарик на пол. Три толстые, испускающие яркое синевато-сиреневое сияние личинки пытались карабкаться по стеклянным стенкам бывшей лампочки, и от этого световое пятно вокруг фонаря слегка дрожало. "Голодные, еду ищут, - подумал Расс. - Не забыть их покормить, когда вернусь!" Он встал и вдруг с удивлением заметил, что дышится в узком тупике довольно легко - не так, конечно, как на последних уровнях с их хорошей вентиляцией, но гораздо лучше, чем обычно на нулевых. Неужели где-то есть проход в какое-нибудь просторное помещение, где много чистого воздуха?
Расс принялся внимательно обследовать углы и стены тупика, чуть ли не прижимая к ним фонарик. Результат не заставил себя ждать - под слоем пыли обнаружилась ржавая металлическая поверхность, отделенная от бетонной стены тонкими, едва различимыми щелями. "Неужели это дверь?" - юноша вытащил из кармана маленький ножик и принялся счищать тупой стороной его лезвия ржавчину в том месте, где обычно полагалось быть дверной ручке. Вскоре выяснилось, что когда-то ручка там была и, по всей видимости, отвалилась, а запирающий дверь замок сохранился, но почти полностью проржавел. Расковырять его ножом было делом нескольких минут, но открыть дверь даже после этого удалось не сразу. Расс долго и безуспешно толкал ее, наваливаясь на холодную железную поверхность всем телом, а потом, сообразив, что, возможно, дверь открывается в другую сторону, просунул руку в оставшуюся от замка дыру и стал дергать ее на себя - с еще большей яростью, но с точно таким же итогом. Дверь не желала поддаваться его усилиям и оставалась закрытой. Правда, она слегка колебалась под толчками молодого человека, и это давало ему надежду, что ее все-таки удастся сдвинуть с мертвой точки и если не распахнуть полностью, то хотя бы немного приоткрыть. Расс попробовал посветить в проделанную им дыру фонариком, но почти ничего не смог разглядеть - ему лишь стало ясно, что за дверью, как этого и следовало ожидать, находится какое-то пустое пространство. "Схожу за ребятами, - решил он, пнув дверь напоследок ногой. - Навалимся на нее все разом - откроется, как миленькая!"
Он вытер испачканные ржавчиной ладони о штаны и двинулся по коридору назад, но, пройдя несколько шагов, внезапно развернулся, положил фонарик на пол и вновь бросился на упрямую дверь. В тот момент, когда юноша с разбегу врезался в нее плечом, тишина пустого коридора взорвалась жутким скрежетом, и дверь, наконец, уступила столь сокрушительной настойчивости и распахнулась. Однако обрадоваться молодой человек этому не успел - не удержавшись на ногах, он влетел в находящееся за дверью помещение, шлепнулся на пол и некоторое время скрипел зубами от боли, растирая ушибленные места. А после, оглядевшись и ощупав руками стены, и вовсе завыл от досады: за дверью оказалась крошечная, всего пару шагов в длину и в ширину, квадратная комнатка, абсолютно пустая и не имеющая никаких других выходов. Он все-таки уперся в тупик, теперь уже окончательный.
- Тьфу! - Расс в сердцах плюнул на пол, громко выругался и пошел за фонариком - у него еще оставалась некоторая надежда, что в комнате все же есть вторая дверь, просто ее, как и первую, трудно заметить. Дрожащий голубоватый свет разлился по неровным серым стенам, и юноша вздрогнул: на одной из них, прямо над его головой, было что-то написано.
Расс поднялся на цыпочки - надпись находилась намного выше обычного человеческого роста - поднес фонарик к нацарапанным на бетоне буквам и, не веря своим глазам, дотронулся до одной из них свободной рукой. Нет, никаких сомнений - это действительно были не трещины в бетоне, а буквы, выцарапанные человеческой рукой. Хотя Рассу они были совершенно не знакомы. Разве что некоторые из них отдаленно напоминали буквы обычного алфавита и цифры, но понять слова, в которые они складывались, молодой человек не мог.
Пару минут Расс, ничего не понимая, тупо пялился на эту странную надпись, направив на нее свет фонаря. По всему выходило, что он был не первым, кто забрался в этот коридор и дошел до его конца, что когда-то, причем, по всей видимости, очень давно, здесь уже были люди. В принципе, это было не так уж и удивительно - любопытных, которых нулевые уровни манили к себе своей неизвестностью и которые не сильно верили в страшилки об обитающих в этих местах "великих ужасах и болезнях", хватало во все времена. Кто-нибудь, такой же "ненормальный", как Расс и его друзья, запросто мог попасть в это же место и вломиться в запертую дверь, а, обнаружив, что пришел в тупик, написать на стене какие-нибудь ругательства или, например, свое имя, объявив себя первооткрывателем комнаты. Это все было бы логично, но вот зачем этому путешественнику из далекого прошлого понадобилось снова запирать за собой дверь? Разве что он спрятал в комнате что-нибудь ценное...
Позабыв обо всем на свете, Расс принялся тщательно обследовать стены и пол комнаты. Он простукивал их рукояткой ножа, но звук везде получался одинаково глухой, он скреб поверхность стен ногтями, но находил под слоем пыли только прочный бетон, он водил фонариком по каждой неровности на этом бетоне, но так и не обнаружил ничего подозрительного. Комната, в которую он попал, была самой обыкновенной, без всяких потайных выходов или люков в полу. Единственной примечательной вещью в ней была таинственная надпись.
Расс еще раз внимательно пригляделся к непонятным буквам, засунул в каждую из них лезвие ножа и изумленно присвистнул: царапины, из которых складывалась надпись, были глубиной в полпальца. Какой же силой должен был обладать тот, кто ее вырезал! И какой прочный у него для этого должен был быть инструмент! Молодой человек тут же попробовал написать ножом на стене свое имя, и, как он и предполагал, ему удалось оставить на бетоне только едва заметный след, а лезвие ножа тут же принялось шататься в рукоятке, угрожая сломаться.
Тяжело вздохнув, Расс бросил на надпись последний взгляд и вышел из комнаты. Уходить от такой невероятной находки ужасно не хотелось, но делать ему рядом с ней все равно больше было нечего. Да и товарищи, хоть и знали, что он прекрасно умеет ориентироваться в пустых коридорах, могли уже начать за него волноваться - Рассу казалось, что он отсутствовал очень долго. "Ничего, - утешал он себя, - мы сюда еще вернемся, и всю эту комнату вдоль и поперек исследуем, и наверняка что-нибудь найдем! А еще надо будет в следующий раз взять бумагу с чернилами и перерисовать эти закорючки, а потом показать их кому-нибудь, кто в истории разбирается. Может, это какой-нибудь древний язык, который только ученые знают?"
К месту, где остались отдыхать остальные путешественники, он несся бегом, перепрыгивая через лужи и спотыкаясь о незамеченные в скудном свете фонарика выступы на полу. Наконец, впереди послышались о чем-то громко спорившие голоса друзей. Запыхавшийся Расс перешел с бега на спокойный шаг и прислушался. Оказалось, что вернулся он как раз вовремя - беспокоиться о нем уже начали, но не настолько сильно, чтобы отправляться на его поиски.
- Придет он, никуда не денется, - убеждал остальных чуть насмешливый бас Пиона. - Опять, наверное, замечтался и не заметил, что далеко ушел.
- Так он мог со своими мечтами не заметить, и куда сворачивал! - возражал ему визгливый голосок Снежки. - Иначе вернулся бы раньше - какой ему интерес в одиночку бродить?
- Не, ты на Расса не наговаривай, он может свое имя забыть, но все повороты правильно сосчитает, - ответил Пион, и до Расса долетел дружный взрыв хохота - смеялись все четверо его друзей, включая и Снежку. Впрочем, отсмеявшись, она вновь стала серьезной и принялась убеждать остальных, что за Расса уже пора начинать волноваться:
- Давайте хоть немного в ту сторону пройдем и покричим ему! Если он не далеко и у него все в порядке, он отзовется! Расс, Рассвет! Ау, где ты?!
- Здесь я, здесь, не паникуйте! - закричал в ответ Расс и снова пустился бежать. Впереди уже маячили два бледных огонька - фонарики Снежки и кого-то из парней, кого она сумела потащить за собой на поиски потерявшегося товарища. Как Расс и предполагал, это оказался Сергей, самый младший в их компании юноша, совершенно не способный сопротивляться Снежкиной напористости - чем она всегда успешно пользовалась.
- Мы не паникуем, нам просто лень тебя искать по всем нулевым уровням! - фыркнула девушка и, развернувшись, быстро зашагала обратно. - Все, я его нашла! - крикнула она оставшимся на месте привала Пиону и Петру.
Сергей, видя, что Снежка убежала вперед, грустно улыбнулся Рассу и развел руками:
- Готовься, сейчас она тебя завоспитывает!
Еще через пару минут все пятеро путешественников собрались вместе на перекрестке двух коридоров, в центре которого светились составленные рядом фонарики. Пион и Петр, сидевшие на расстеленных вокруг фонарей куртках, тоже посматривали на вернувшегося Рассвета с сочувствием. Тот в ответ лишь махнул рукой и почти без сил плюхнулся на одну из курток - усталость, которую он начал чувствовать еще в найденной им комнатушке, неожиданно дала о себе знать особенно сильно. Да еще и боль от ушибов заметно усилилась, и молодой человек с досадой представил себе, что теперь минимум дней десять ему придется жить с огромными, ноющими при каждом движении синяками.
- Ну что, живой? - хмыкнул Пион, придвигаясь поближе к Рассу и кивая Снежке. - Я ж тебе говорил, не паникуй! Никакой "невидимый ужас" и никакие "кошмарные болезни" ему там не встретятся. А если и встретятся, то сами в ужасе от него убегут. Уверен, так все и было!
- Это точно! - невесело усмехнулся Петр. - Бояться надо не "невидимого ужаса", а людей. А поскольку людей тут, кроме нас, нету, то и бояться нам нечего!
- Не людей надо бояться, а охранников, - прогудел обычно молчаливый Сергей. Расс и Петр одобрительно хмыкнули.
- Зря ты так, Серг, охранников тоже можно считать людьми, - с самым серьезным и нравоучительным видом возразил Пион. - Правда, с некоторой натяжкой, но можно.
Парни довольно расхохотались, и только Снежка, недовольная их легкомыслием, нахмурилась еще сильнее:
- А что, кроме "невидимых ужасов" и охранников, никаких опасностей, что ли, не бывает? А просто заблудиться в коридорах нельзя? А упасть и ногу сломать?! Рассвет, так и знай - больше мы тебя гулять одного не отпустим. Будешь отдыхать вместе со всеми и все тут!
- Будешь меня пилить - не расскажу, что видел, - пригрозил ей Расс, и в коридоре тут же стало тихо. Четверо путешественников уставились на своего более удачливого товарища с жадным и нетерпеливым любопытством и легкой завистью. В их компании любили подшутить друг над другом, любили придумывать всевозможные розыгрыши, но сочинять небылицы про необитаемые уровни было не принято. Что бы про них ни говорили "нормальные" люди, не высовывавшие носа с жилых уровней, к своим походам друзья относились серьезно. И поэтому в том, что Рассвет действительно обнаружил в пустом коридоре что-то интересное, никто из его спутников сейчас не сомневался.
Пион смотрел на первооткрывателя с показным безразличием, Снежка и Сергей нетерпеливо ерзали на своих куртках, Петр растерянно хлопал глазами, в которых отражался сиреневый свет личинок. Выдержав паузу и сполна насладившись всеобщим вниманием, Расс улыбнулся и начал рассказывать:
- Слушайте...
Глава II
Не успел Рассвет закончить рассказ о своем открытии, как в пустом коридоре поднялся шум - друзья жарко заспорили о том, что именно ему удалось обнаружить. Пион был уверен, что никакой надписи на стене в такой далекой от жилых уровней комнате быть не могло и что Расс просто-напросто принял за буквы узор из трещин. Снежка с не меньшим азартом доказывала, что в комнате обязательно должен быть еще один выход, ведущий к каким-нибудь древним помещениям, где раньше тоже жили люди и где до сих пор можно найти много полезных вещей. Сергей пытался намекнуть товарищам, что Расс вряд ли мог перепутать буквы с трещинами и не заметить даже хорошо замаскированную дверь, Петр время от времени брался ему поддакивать, но перекричать разошедшихся Снежку с Пионом им было не под силу. Рассвет же чувствовал себя чересчур уставшим, чтобы оправдываться и что-то доказывать, а потому некоторое время слушал спорщиков молча, и лишь когда они выдохлись и притихли, недовольно кашлянул, обращая на себя их внимание:
- В следующий раз я вас всех туда отведу, сами увидите, какие это трещины и какие там есть потайные ходы.
- А чего в следующий? Почему не прямо сейчас? - мгновенно загорелись глаза у Снежки, да и остальные друзья Рассвета машинально повернули головы в сторону коридора, в который он ходил погулять. Расс тоже оглянулся на уходящий в темноту проход, представил, как ему придется во второй раз проходить этот длинный путь, а потом возвращаться назад, сначала к месту привала, а потом к оставшимся далеко позади жилым уровням, и тяжело вздохнул:
- Давайте не сейчас. Поздно уже, и дома нас наверняка ищут.
- Да не так уж и поздно! - в один голос запротестовали Снежка и Сергей. - Мы тут всего-ничего гуляем, еще даже вечерняя смена, наверное, не началась!
Однако Пион с сожалением покачал головой:
- Расс прав, нас очень долго не было, а вечерняя смена уже вовсю идет.
Снежка разочарованно застонала. Ей страшно хотелось увидеть таинственную комнату с надписью прямо сейчас, но в том, что Пион прав, никто из друзей не сомневался - он умел очень точно чувствовать, сколько прошло времени, и почти никогда не ошибался.
- Ладно, тогда пошли домой! - Рассвет поднялся на ноги, взял в руки смятую куртку и принялся стряхивать с нее пыль. Остальные путешественники тоже встали и начали собирать свои вещи. О том, что могла означать увиденная Рассом надпись и было ли это надписью вообще, никто больше не спорил: теперь, когда посещение загадочной комнаты отдалилось минимум на несколько дней, до того момента, когда у всех пятерых снова одновременно появится свободное время, в этом не было особого смысла. Но Расс ни минуты не сомневался, что каждый из его товарищей теперь обдумывает услышанное про себя и будет заниматься этим все последующие дни, сгорая от любопытства и нетерпения. А уж сколько всего за это время передумает он сам... Шумно вздохнув еще раз, молодой человек накинул куртку на одно плечо и вместе со всеми двинулся в обратный путь.
Пять фонариков, не слишком ярких по отдельности, вместе прекрасно разгоняли вечный мрак необитаемых уровней. Узкие коридоры сменялись широкими, повороты чередовались с лестницами, оставались позади распахнутые или прикрытые двери, за которыми находились тщательно обследованные путешественниками пустые комнаты... Тяжелый, пахнувший пылью воздух постепенно становился все более приятным для дыхания, пол делался все менее грязным и влажным - компания приближалась к первому уровню, тоже довольно темному и замусоренному, но уже обитаемому.
Эта часть пути считалась наиболее опасной. Многие жители более благополучных уровней говорили, что не забираются в необитаемые коридоры вовсе не из-за "неведомого ужаса", который якобы поджидает там каждого ушедшего далеко от дома человека, а из-за вполне реального риска встретить на первом уровне грабителей или хулиганов. Несколько раз Рассвету и его друзьям тоже не посчастливилось наткнуться на местных жителей, попытавшихся прогнать чужаков со своей территории, и одна из таких встреч закончилась серьезной дракой. Но потом они научились и договариваться с хозяевами первого уровня, покупая у них свободный проход за фонарики, ножи и другие нужные вещи, и пробираться через их коридоры тайком.
Так же тайком, пряча фонарики под куртками и осторожно заглядывая за угол перед каждым поворотом, компания пробралась через темный, почти не освещенный первый уровень и теперь. Все прошло благополучно, им никто не встретился, и только из бокового прохода, мимо которого лежал их путь, донесся шум яростного скандала - двое местных, судя по долетевшим до путешественников словам, не поделили найденную в куче мусора старую куртку. Испугавшись, что ссорившиеся услышат их шаги и решат разжиться еще и их одеждой, друзья двинулись дальше еще тише, на цыпочках прошмыгнули в другой боковой коридор и со всех ног бросились к ведущей на второй уровень лестнице.
На стенах коридоров второго уровня уже висело гораздо больше светильников с яркими крупными личинками, и вышедшие из темноты путешественники поначалу недовольно щурились. Зато нападений на "двойке" можно было уже не опасаться - люди там тоже жили хоть и небогатые, но законопослушные, да и охранники, в отличие от их коллег с первого уровня, следили за порядком всерьез, так что на чужаков местные жители лишь бросали неодобрительные взгляды. Кроме того, между вторым и всеми следующими уровнями ходили лифты, а это означало, что основная часть пути Рассвета и его друзей подходит к концу и скоро все они уже будут дома.
Потолкавшись некоторое время в очереди на лифтовой площадке и узнав у местных жителей, что вечерняя смена уже не просто давно началась, а подходит к концу, пятеро друзей, наконец, втиснулись в тесную кабину и с комфортом отправились к своим родным уровням. Лифт ехал быстро, хотя и с громким скрипом, а время от времени еще и как-то подозрительно вздрагивал, заставляя своих пассажиров нервно переглядываться и бормотать себе под нос не самые приличные ругательства.
- Говорят, позавчера в восточном конце один лифт застрял между пятым и шестым уровнями, - вспомнил Пион. - Две тетки там почти полсмены просидели, пока техники до них добирались...
- Полсмены - это еще ерунда, у меня соседи один раз больше суток в лифте маялись! - отозвался Расс.
Лифт, словно в подтверждение их слов, тут же ощутимо тряхнуло. Снежка испуганно охнула и вцепилась в локоть стоявшего рядом Сергея.
- Вам че, идиоты, другой темы для разговора никак не придумать?! - зашипела она на парней, которые тут же злорадно засмеялись.
Лифт остановился на третьем уровне, и живший там Пион, подмигнув Снежке и хлопнув по плечам остальных товарищей, выскочил в залитый ярким сиреневым светом от множества копошившихся в подвешенных под потолком прозрачных трубках личинок коридор. Друзья крикнули ему "Пока!" и медленно, со все усиливавшимся скрипом, поехали дальше. Разговор больше не клеился - лифт, как и все прочие механизмы, действительно наводил только на мрачные мысли о поломках и авариях, произносить которые вслух никому не хотелось. Петр и Сергей начали вполголоса обсуждать своих очередных подружек с шестого уровня, но недовольное хмыканье Снежки, считавшей все их увлечения несерьезными глупостями, заставило парней обиженно замолчать.
Снежка вышла на своем пятом уровне, поспешно приглаживая растрепавшиеся черные волосы и поправляя одежду. Сергей и Петр, попрощавшись с ней, тихо заспорили, успеют ли они хоть немного поспать перед началом ночной смены. Расс слушал их, но в беседе не участвовал - почему-то именно теперь, когда ему уже не надо было ни бежать, ни идти, ощущение усталости сделалось особенно сильным. Он незаметно прислонился к стене кабины, с завистью слушая товарищей и думая о том, что сам бы он в эту ночь уже не смог работать в оранжерее, даже если бы ему дали сперва немного отдохнуть...
Кабина в очередной раз замерла, и Петр принялся открывать дверь. Седьмой уровень, где жили они с Сергеем, освещался не личинками, а электричеством, и все трое парней поспешили прищуриться.
- Давай, Расс, до завтра! - в один голос попрощались с ним друзья и захлопнули дверь.
- До завтра! - крикнул Расс им вслед, с удивлением думая, почему свет на седьмом уровне был таким слабым - обычно электрические лампы там горели намного ярче. Что-то случилось с напряжением или..?
Молодой человек поднял глаза на подвешенный над дверью лифта маленький светильник с одной-единственной личинкой, потом перевел взгляд на свой собственный фонарик и поежился. Все личинки явно были более тусклыми, чем обычно! И означать это могло только одно, только то, о чем Рассвет всеми силами старался не думать.
Лифт, наконец, дотащился до девятого уровня, и Расс вышел в обычно залитый совсем ярким светом, а теперь гораздо более темный коридор и медленно зашагал в сторону жилого сектора. Некоторое время он усиленно убеждал себя, что чрезмерная усталость и упавшее зрение - это всего лишь результат слишком долгой ходьбы по нулевым уровням и что как только он выспится и как следует отдохнет, все это пройдет и он снова будет прекрасно себя чувствовать. Но в памяти то и дело всплывали слова знакомого медика: "Отнесись к этому серьезней, это действительно опасно, и лечиться надо начинать прямо сейчас. У таких как ты, молодых, растущих, эта болезнь протекает особенно быстро".
Расс и сам не знал, почему не стал ничего предпринимать после визита к тому врачу. Он отлично понимал, что шутить с полученным диагнозом нельзя и что надо срочно начинать лечение, но вместо этого вернулся домой, никому ничего не сказал и продолжил жить своей обычной жизнью, как будто ничего не случилось. То ли боялся говорить об обнаруженной у него болезни вслух, то ли втайне от самого себя надеялся, что врач ошибся или что все как-нибудь "пройдет само"... А может, просто очень сильно не хотел даже думать о том, что жить ему осталось совсем не долго?
В глазах потемнело еще сильнее, и молодой человек схватился за стену и остановился. Нет, само уже точно ничего не пройдет, надо поскорее дойти до дома и рассказать обо всем отцу. Вместе они решат, что делать и где лучше всего достать деньги на курс лечения. Правда, лечение тоже помогает не всегда, но все-таки шансы есть, и неплохие, тем более, что он действительно еще молодой и крепкий. Надо только взять себя в руки и добраться до своего жилья...
К счастью, в своей родной "девятке" Рассвет прекрасно ориентировался, даже ничего не видя: отключения света там были не так часты, как на более бедных уровнях, но время от времени все-таки случались, и жители были вынуждены учиться находить дорогу в темноте. Он медленно зашагал вперед, ведя по стене ладонью и считая про себя шаги: через двадцать два шага должен быть проход к жилищам уборщиков, потом еще через шестнадцать - поворот направо, к жилым квартирам, а там останется дойти до восьмой двери слева.
Сквозь заволакивающий глаза темный "туман" слабо просвечивали протянутые по потолку длинные лампы, и теперь это было единственное, что молодой человек мог видеть. Слабость и усталость, казалось, усиливались с каждым шагом. "Хоть бы под ноги ничего не попалось! - с ужасом думал Расс. - А то, чего доброго, споткнусь, загремлю на пол, а потом не встану! Придется на помощь звать, а никто ведь не выйдет, время-то позднее... А если выйдет - тоже кошмар, завтра весь уровень будет знать, в каком я состоянии!"
Но ему повезло: он благополучно дошел до своей квартиры, не споткнувшись и не встретив никого из соседей. Перед тем, как отпирать дверь, молодой человек на всякий случай как следует ощупал замок и дверную ручку, убедился, что все правильно рассчитал и пришел к своей, а не к чужой двери, и лишь после этого вставил в скважину ключ.
Дома было темно - Рассвету не удалось разглядеть ни одного светящегося пятнышка, а это значило, что родные, скорее всего, уже спят. Решимость поделиться с отцом своим несчастьем тут же пошла на убыль, и рассудив, что будить его среди ночи и пугать таким страшным известием не стоит, юноша осторожно двинулся к двери своей комнаты.
И тут же налетел на стул, которого - это Расс помнил совершенно точно! - в этом месте никогда не было. Металлическая спинка со звоном обрушилась на бетонный пол, Рассвет, не сдержавшись, охнул от боли, и рядом с ним тут же заскрипела дверь родительской комнаты. "Все, теперь отмолчаться точно не удастся!" - с досадой вздохнул молодой человек, оборачиваясь на этот скрип.
- Это ты? - услышал он усталый, но не сонный отцовский голос. Перед глазами по-прежнему была полная темнота, но Рассвет расслышал тихий щелчок выключателя, да и по словам отца было ясно, что тот его увидел. А ведь лампа в прихожей была почти такой же яркой, как в коридоре...
- Привет, пап, - пробормотал Расс вполголоса, неуверенно поворачиваясь на голос и судорожно соображая, как лучше начать тяжелый разговор. - А Зинаида и Радуга спят?
- Зинаида на "десятке", там свадьба у кого-то, они всю ночь веселиться будут, - ответил отец. - А Радугу вообще неизвестно где носит. Как, впрочем, и тебя!
- Меня уже не носит, я уже дома! - возразил Рассвет и улыбнулся, на мгновение забыв, как ему плохо. Отец шагнул к нему - Расс не столько услышал, сколько почувствовал его приближение каким-то непонятным шестым чувством - и остановился совсем близко, почти вплотную, так, что юноша ощутил тепло от его дыхания.
- С тобой все нормально? - спросил отец с подозрением. Он, без всякого сомнения, уже заметил, что сын смотрит в его сторону, но как будто мимо него, но еще не понял, что это может значить. Расс набрал в грудь побольше воздуха - тянуть время дальше было нельзя, да и момент для разговора оказался весьма подходящий. Ни мачехи, ни сестры дома нет: значит, не будет никаких слез, вскриков и причитаний.
- Папа, у меня витаминная недостаточность, - выпалил юноша, машинально отступая назад и снова натыкаясь на опрокинутый стул. - Это точно, я был у Гиацинта, и он очень тщательно все проверил... Ой!..
Отец поймал пошатнувшегося молодого человека за руку, не давая ему упасть.
- Пошли в комнату, сядешь и спокойно все расскажешь, - велел он и мягко потянул сына за собой. - Ты сейчас совсем ничего не видишь?
- Вообще ничего, - голос Рассвета задрожал. - Но это должно пройти, если я посплю. Должно...
- Так уже было?
- Да, два раза, и всегда ночью, - Расс вцепился в отцовскую руку со всей силы, чувствуя, что еще немного, и он не выдержит - расплачется, как в глубоком детстве. Раньше, до того, как он сказал о своей болезни вслух, молодой человек держался гораздо спокойнее, а теперь, когда о ней знал не только он сам, ему вдруг стало гораздо страшнее.
- Не паникуй, ты же знаешь, что это прекрасно лечится, - наигранно бодрым голосом заявил отец, усаживая Рассвета на диван. - Мы... обязательно что-нибудь придумаем... Ты сейчас как вообще себя чувствуешь?
- Ничего, только усталость... Ну и зрение... - растерянно вздохнул молодой человек. Почему-то разговор с отцом не только не вернул ему уверенность и надежду на лучшее, а наоборот, отобрал остатки этой надежды. Слишком уж испуганно звучали отцовские слова, слишком уж сильно дрожал его голос - Расс слышал это обострившимся из-за проблем с глазами слухом и не узнавал всегда спокойного и точно знающего, что надо делать, отца.
- Ты ложись сейчас спать, - засуетился отец еще сильнее. - Я тебе сейчас все расстелю, а потом, когда поспишь, тебе получше станет - тогда и решим, как дальше быть. Все будет хорошо, не волнуйся!
Через несколько минут Расс уже лежал в постели, слушая шаги удаляющегося из его комнаты отца и его постепенно затихающее бормотание: "Все будет в порядке!" Он как будто убеждал в этом не заболевшего сына, а самого себя, и этом было особенно страшно.
"А чего ты хотел? - мысленно прикрикнул на себя Рассвет и закрыл ничего не видящие глаза. - Пора бы уже понять, что родители - не всесильны. Не паникуй, ты бы на его месте тоже сперва растерялся! Но потом он обязательно что-нибудь придумает... Мы с ним вместе будем думать, и все действительно будет хорошо!.."
Глава III
Спал Расс недолго - ему вообще показалось, что он задремал всего на несколько минут и почти сразу проснулся от громко бубнящих за тонкой стеной голосов. Слов было не разобрать, но молодой человек понял, что отец с женой Зинаидой бурно о чем-то спорили. Впрочем, в первый момент ему было не до чужих разговоров: открыв глаза, Рассвет обнаружил, что видит горящий на столе фонарик и неяркую полоску света под дверью, и облегченно вздохнул. Зрение, пусть только на время, но вернулось, а может быть, оно теперь еще долго не будет его подводить! Вчерашний страх отступил, вновь уступая место вере в лучшее.
Голоса за стеной зазвучали громче: Зинаида что-то визгливо выкрикнула, и отец неожиданно тоже огрызнулся в ответ на повышенных тонах. Неужели они ссорятся из-за него, Расса, из-за его болезни? Или дело в чем-нибудь совсем другом, может, Зинаида в очередной раз вернулась из гостей под утро, и отец на нее обиделся? Юноша приподнялся на кровати и приложил ухо к стене. Крики споривших стали слышны еще лучше, но все равно недостаточно отчетливо. "...нельзя!", "...не любишь!!!" сумел расслышать Рассвет слова мачехи, после чего она, как ему показалось, громко заплакала. "Нет, это они точно не из-за меня!" - с некоторой обидой понял Расс и, вскочив с кровати, на цыпочках подошел к полке, на которой среди разных нужных вещей должен был стоять стеклянный стакан - подарок отца на окончание школы. Пион как-то сказал, что такие стаканы можно использовать для подслушивания, если приложить их отверстием к стене и прижать ухо к донышку, однако проверить это Рассвет так и не удосужился. Зато теперь момент для "испытания" стакана был самый подходящий - сам не зная, почему, Расс чувствовал, что ему просто необходимо узнать, о чем спорят "старики" в соседней комнате. "В конце концов, если это их обычный скандал из-за денег, то я ничего нового не услышу, они это от нас с Радугой никогда и не скрывали!" - успокоил он слабо зашевелившуюся в душе совесть и, вернувшись в кровать, аккуратно приставил хрупкий подарок к стене.
- ...хочешь опять жить в нищете?! - тут же ударил ему в ухо чуть приглушенный, но волне четкий вопль Зинаиды. - На пятом или шестом, с кучей соседей, с одним туалетом в конце коридора?!
- А что ты предлагаешь? - наверное, отец стоял совсем рядом со стеной, потому что его рассерженный бас тоже был слышан очень отчетливо. - По-другому я такую сумму быстро не достану, в долг нам столько никто сейчас не даст!
- Ты хочешь, чтобы мы с Радугой снова вернулись в ту помойку, ты хочешь, чтобы у нашей девочки не было будущего, ты хочешь лишить меня счастья!.. - вместо ответа продолжила причитать Зинаида. - Севастьян, неужели ты не понимаешь, что из-за одного нельзя жертвовать всеми?! Эта витановая... или как ее? Витаминовая недостаточность все равно не лечится до конца, ему придется всю жизнь лекарства принимать, и они совершенно не обязательно ему помогут! Ты выбросишь деньги за нашу квартиру и все равно ему не поможешь, а всех нас сделаешь несчастными!
- Зина, ты соображаешь, что говоришь? Это мой сын, и он может умереть!
- Да, он твой сын, от этой твоей первой, которую ты никак не можешь забыть, которую ты до сих пор любишь! Зачем ты тогда на мне женился, зачем пообещал, что с тобой мне будет хорошо? Зачем я тебе поверила?! Ты и Раду не любишь, потому что она - моя дочь, ты любишь только Расса, потому что он - ее сын!
- Зина, ты глупости говоришь!
- Ты не лишишь меня этой квартиры! Ты не отберешь у меня мою квартиру!!! - голос Зинаиды стал более тихим и глухим, его перекрыли неразборчивые всхлипы и рыдания, и больше Рассвету не удалось понять ничего из ее бормотания. Зато ответ отца он расслышал прекрасно:
- Хорошо, Зина, ладно, только успокойся, я что-нибудь другое придумаю. Только не кричи больше, Расса разбудишь! Только не плачь!
Молодой человек отнял ухо от стеклянного донышка и отодвинулся от стены. Зажатый в руке стакан негромко хрустнул и осыпался на одеяло горстью мелких осколков. Вздрогнув, Расс схватился за правую ладонь, но тут же с облегчением понял, что на ней нет даже царапин. А еще через секунду сообразил, что теперь это не имеет никакого значения...
Что произошло дальше, он запомнил очень смутно. Были нервные сборы в темноте, поиск одежды, рассовывание по карманам кошелька, документов, фонарика и прочих необходимых вещей, осторожные шаги к двери и еще более осторожные попытки открыть ее без скрипа, был тихий щелчок замка и поспешный бег по коридору к лифтам - бег, сопровождаемый страхом, что отец или мачеха услышали, как он уходил, и сейчас бросятся его догонять. Была небольшая очередь возле дверей лифта, отчаянная просьба пропустить его вперед и недовольное ворчание жильцов, непонятно куда собравшихся ехать среди ночи. Была поездка на лифте, на редкость быстрая и благополучная, без тряски и скрежета, что в последние годы стало большой редкостью... И все это Рассвет проделывал, почти не осознавая, зачем ему это нужно. Способность более или менее ясно соображать вернулась к нему, только когда лифт остановился на пятом уровне, а одна из ехавших вместе с ним женщин начала проталкиваться к дверям и спросила у Расса, собирается ли он выходить.
Юноша открыл дверь и вышел вместе с другими пассажирами на полную людей полутемную площадку. Несколько человек, налетая друг на друга и ругаясь, бросились к лифту.
- Куда прете?! Перегрузка! - заорали на них из кабины, но те все равно пытались втиснуться в лифт, не обращая внимания на посыпавшуюся на них со всех сторон брань и требования прекратить хулиганить. Тут рядом распахнулась дверь другого лифта, и там началась точно такая же давка, готовая вот-вот перейти в полноценную драку. Рассвет принялся проталкиваться сквозь толпу подальше от лифтов: ему меньше всего хотелось теперь попадать под чью-нибудь горячую руку, получать новые, долго не заживающие синяки или даже расставаться с и без того уже шатающимися зубами. Он прислонился к стене и некоторое время наблюдал за тем, как жители "пятерки" ссорятся из-за места в очередях и запихиваются в лифт, оглашая площадку злобными воплями. Когда-то мачеха Зинаида тоже жила на этом уровне. А отец родился и вырос на седьмом, но в двадцать лет устроился на работу помощником главного охранника "девятки" и познакомился там с матерью Расса. Они поженились и получили квартиру на девятом уровне - ту самую, из которой Расс только что сбежал. Которую отец хотел продать, чтобы оплатить его лечение, и которой Зинаида так боялась лишиться. Ведь оставшихся от продажи дорогого жилья денег в лучшем случае хватило бы только на закуток в общей комнате на шестом уровне. Или даже на пятом, где Рассвет теперь оказался сам.
Молодой человек вдруг почувствовал, что ему снова неудержимо хочется спать - так сильно, что он готов был улечься на пол прямо на лифтовой площадке, несмотря на царившие вокруг шум и толкотню. Надо было в срочном порядке решать, куда идти и что дальше делать. Из знакомых у Расса на пятом уровне жила только Снежка, которая после похода наверняка крепко спала - как и ее многочисленные соседки. Расс представил, какими словами все они встретят явившегося среди ночи незванного гостя, и поежился. Однако пробиваться с боем в лифт, чтобы уехать на какой-нибудь другой уровень ему хотелось еще меньше. Да и к кому ехать? Петр и Сергей работали в ночную смену, значит, сначала придется искать их в одной из оранжерей, чтобы попросить ключи от их квартиры. Но в какой именно оранжерее они дежурили в эту ночь, Расс не знал, так что поиски друзей могли занять очень много времени. Да еще не факт, что охранники пустят ночью в оранжерею постороннего человека или согласятся позвать к входу работников - а вдруг это не просто встреча приятелей, а кража еды? Придется ждать конца ночной смены, а это еще часа два или даже больше... И к Пиону тоже не поедешь: он вроде и работает не каждый день, но застать его дома почему-то очень сложно - вечно где-то пропадает, никому не сообщив, куда пошел, а жители третьего уровня не слишком любят чужаков. Остальные же люди, к которым Рассвет мог напроситься в гости, жили на его родном девятом уровне, о возвращении на который ему не хотелось даже думать. "Значит, идем будить Снежку и ее подруг!" - усмехнулся он и стал пробираться к выходу в один из коридоров "пятерки".
К его удивлению, дверь в общую комнату, где жила Снежка, оказалась приоткрытой, а подойдя к ней вплотную, Расс услышал голос своей приятельницы, судя по интонации, что-то кому-то рассказывавший. Молодой человек негромко постучал и, не дожидаясь приглашения, просунул в комнату голову. Большое помещение, заставленное пустыми кроватями, освещалось одним-единственным фонариком, все остальные были накрыты тряпками. Под этим не закрытым светильником и сидела, раскачиваясь на стуле, Снежка, а в кровати, рядом с которой стоял ее стул, недовольно ворочался ребенок - Кедр, трехлетний сын одной из ее соседок.
- А еще на нулевых уровнях затаились ужасные болезни, - вполголоса говорила девушка. - Те, кто ходит туда без спроса, из красивых мальчиков и девочек превращаются в страшных лысых уродцев, которых все пугаются. А кто не испугается, те над ними смеются и показывают на них пальцем. И всю жизнь они болеют, почти все время лежат в кроватках, а когда вырастают, у них у самих рождаются такие же больные детки. Вот так. Поэтому надо вести себя хорошо, ложиться спать вовремя и не гулять там, где нельзя. Тогда ты вырастешь большим и сильным, проживешь долгую-долгую жизнь, а потом попадешь в прекрасный мир без стен и потолка.
Маленький Кедр снова завертелся в кровати, наматывая на себя сшитое из обрезков ткани одеяло. Снежка подняла голову, увидела вошедшего Расса и, быстро кивнув на ребенка, приложила палец к губам. Рассвет знаком дал ей понять, что обещает не шуметь, и аккуратно присел на край ближайшей к двери кровати. Девушка наклонилась к ребенку, поправила на нем одеяло и ласково зашептала:
- Теперь спи, а завтра я тебе расскажу, откуда берутся личинки для фонариков...
- А правда расскажешь? Не забудешь? - сонным голосом уточнил малыш.
- Как приду с дневной смены, так сразу и расскажу, - заверила его Снежка.
Кедр довольно причмокнул губами и, судя по облегченному вздоху девушки, наконец, закрыл глаза. Некоторое время Снежка с Рассом сидели молча, дожидаясь, пока ребенок как следует заснет. В конце концов, девушка встала и махнула рукой в противоположный конец комнаты, куда они с Рассветом и отправились, стараясь ступать как можно тише.
- Что случилось? - одними губами спросила Снежка.
- Со стариками поссорился, - так же тихо ответил ночной гость. - Можно у вас тут переночевать? Я уже совсем падаю...
- Со своими надо ссориться днем, - назидательным тоном заметила девушка и указала Рассвету на одну из аккуратно застеленных кроватей. - Ложись сюда, это место Весны, а она сегодня у своего парня ночует, раньше середины дневной смены назад не явится.
- Ты меня спасаешь! - Расс уселся на кровать, скинул обувь и с наслаждением положил голову на тонкую, набитую мелко изорванным тряпьем подушку.
- Надеюсь, тебе сказки рассказывать не нужно? - чуть слышно хихикнула Снежка. - Сам заснешь?
- Да уж, не трудись, - хмыкнул Рассвет. - Отучать меня шляться по пустым уровням уже малость поздновато... - он широко зевнул и закрыл глаза. - А в мир без стен и потолка я и в детстве-то не особо верил...
"Впрочем, у меня уже совсем скоро будет возможность проверить, существует этот мир или нет", - успел подумать молодой человек перед тем, как провалиться в сон.
Глава IV
Спал Рассвет беспокойно. Рядом с ним все время кто-то шумел, разговаривал, смеялся и громко топал, а в те моменты, когда в комнате все-таки наступала тишина и он засыпал более крепко, приходили тяжелые, невероятно тоскливые сны, из которых он в страхе вырывался в реальность, мгновенно забывая, что именно ему приснилось. Сколько времени он провел в этом неприятном полусне, Расс не знал - ему казалось, что прошло два или, может быть, три часа, но когда он, наконец, проснулся окончательно, оказалось, что в комнате стало гораздо светлее. Почти все обитавшие в этом помещении девушки вернулись из ночной смены, и теперь на каждой тумбочке мерцало по светильнику. А на соседней кровати, к удивлению Расса, сидели и о чем-то тихо шептались все четверо его товарищей по походам на нулевые уровни. Снежка, яростно жестикулируя, что-то втолковывала парням, Петр и Сергей, только что отработавшие свою смену, отчаянно зевали, а Пион сидел с задумчивым видом и отрешенно смотрел куда-то в сторону.
Молодой человек заворочался на кровати, пытаясь приподняться, и четверо друзей тут же повернулись на раздавшийся с его стороны шорох.
- Привет, Расс! - улыбнулся ему Петр. - Нас тут Снежка... позвала.
- Вижу, - кисло усмехнулся Рассвет и укоризненно уставился на девушку. - Вот только зачем?
- Послушай... - Снежка неуверенно подошла к Рассу и присела на краешек его кровати. - Мы все поняли, что у тебя... что-то случилось. Ты когда спал, во сне бормотал и плакал... ну, немножко совсем! Вот я и подумала - может быть, мы можем тебе помочь? Если ты расскажешь, в чем дело...
Рассвет недовольно поморщился. Снежке всегда было больше всех надо, она вечно доставала друзей, соседей и коллег по работе всевозможными советами, заботой и попытками помочь. Впрочем, следовало отдать ей должное: ее подсказки почти всегда оказывались очень дельными, а помощь иногда чуть ли не жизненно-важной. За это девушку и ценили в их компании. Что, однако, не мешало время от времени испытывать по отношению к ней крайнее раздражение. Вот как сейчас, когда она предлагала помочь Рассвету и даже не догадывалась, что при всем желании не сможет ничего для него сделать. Хотя кроме недовольства Расс внезапно почувствовал и легкую гордость: все-таки у него настоящие друзья! Снежка по одному только подозрению, что с ним что-то не так, позвала остальных, а они тут же, по первому зову, побежали за ней! Многие ли могли похвастаться тем же?
И это чувство гордости, в конце концов, не дало ему рассердиться на подругу сильнее и отмолчаться. Раз друзья так хотят узнать, что с ним - пусть знают! По крайней мере, они, в отличие от родных, от него не отвернутся.
Рассвет вздохнул и красноречиво кивнул в сторону соседок Снежки, которые о чем-то шушукались в другом углу комнаты. Девушка понимающе кивнула, вскочила и подбежала к подругам:
- Девчонки, будьте так невероятно добры - исчезните куда-нибудь на полчасика!
Соседки недовольно зафыркали, но, как ни странно, спорить не стали и, с любопытством поглядывая на друзей Снежки, направились к выходу. Сергей закрыл за ними дверь и поспешно вернулся к Рассвету, который с нетерпением дожидался, когда все "лишние", наконец, разойдутся и можно будет закончить неприятный разговор.
Во второй раз сообщить вслух о своем диагнозе оказалось гораздо проще.
После того, как Рассвет закончил рассказывать, в комнате на некоторое время воцарилась тишина. Все четверо молча переваривали страшную новость и, судя по всему, просто не знали, как к ней относиться. Утешать Расса и заверять его, что все еще, может быть, обойдется, было бы ложью, а признать, что его положение безнадежно - жестокостью. Рассвет уже начал жалеть о том, что разоткровенничался, как вдруг все его слушатели заговорили разом:
- Проникаем на десятый уровень и грабим парочку богачей! - заявил Петр.
- С ума сошел? - тут же отозвалась Снежка. - Нас поймают и посадят, и Рассу мы ничем не поможем! Надо просто собрать деньги со всех наших знакомых. С каждого по чуть-чуть - и наберется нужна сумма!
- А если не дадут? - скептически сощурился Пион.
- Мне не дадут? - выгнула бровь девушка.
- Нет, выпрашивать деньги - это слишком долго, - робко пискнул Сергей, - а нам ведь срочно нужно! Давайте лучше попробуем поискать что-нибудь стоящее на нулевых уровнях!
- Это по-твоему - быстрее?! - тут же накинулся на него Петр. - Мы четыре года там "что-то стоящее" ищем! Грабить надо богатеев, говорю же вам!
- А ты это умеешь? Ты хоть раз хотя бы у ребенка игрушку отбирал? - вспыхнула Снежка. - Или ты думаешь, что это так просто, и что богатеи тебе с радостью свои кошельки отдавать будут?
- Можно квартиры грабить, когда в них никого нет... - уже менее уверенно возразил Петр.
- А залезать в чужие квартиры ты тоже умеешь?!
- Ребята, а может, поговорить с его родителями? Убедить их, что квартиру все-таки надо продать? - еще более робко попытался вставить слово Сергей.
Расс, о котором друзья в пылу спора почти забыли, мечтал провалиться на соседний уровень. Не хватало еще, чтобы по его вине эти четверо попались охранникам! Да и вариант с выклянчиванием денег у с трудом сводящих концы с концами обитателей пятого уровня тоже заставлял его недовольно скрипеть зубами. Не говоря уже о том, чтобы вернуться к отцу и выпрашивать деньги у него...
Молодой человек уже собирался поинтересоваться у друзей, не мешает ли он им строить планы добычи денег, когда молчавший до сих пор Пион неожиданно поднял руку, призывая всех к тишине:
- Подождите! Прямо сейчас мы ничего путного все равно не придумаем! Снежка, тебе пора на работу, а вам, парни, после смены надо поспать. А потом мы опять соберемся и уже спокойно, чтобы никуда не спешить, все обсудим. Слышишь, Расс - подожди до конца дневной смены и пока не паникуй!
- Чтоб тебя, и правда на работу пора! - сердито стукнула рукой по кровати Снежка. - Если я еще раз опоздаю, меня точно выгонят! Расс, ты пока здесь посиди, я девчонок предупрежу, что ты пока у нас поживешь, они возражать не будут. Только если захочешь еще поспать, перекладывайся вон туда, на мое место, - она указала на кровать в середине комнаты.
- Ага, так и сделаю, - Рассвета снова начало клонить в сон, словно и не отдыхал он только что несколько часов. Он встал и перешел на койку Снежки, удивляясь про себя, насколько же быстро болезнь начала брать свое.
- Ладно, Расс, мы побежали! - Петр и Сергей быстро пожали ему руки и вместе с остальными выскочили за дверь. Рассвет растянулся на кровати, завернулся в тонкое одеяло и закрыл глаза. Можно снова спать, целых шесть часов, пока Снежка не вернется... Конечно, друзья ничего не смогут для него придумать, но как же все-таки приятно, что они хотя бы пытаются!..
Когда соседки Снежки, продолжая болтать и хихикать, вернулись в комнату, Рассвет уже снова спал и ничего не слышал.
Снежка же примчалась в прядильный цех в самую последнюю минуту, плюхнулась на свое место и долго не могла отдышаться. Остальные работники, по большей части, девушки, хотя было среди них и несколько парней, вяло бросили ей "Привет!" и занялись каждый своим делом. Снежка тоже взялась за работу и некоторое время была занята только жесткими крапивными волокнами, из которых медленно, словно бы нехотя, получалась прочная бледно-зеленоватая ткань. Потом мысли девушки снова вернулись к услышанной от Рассвета новости. Надо было срочно искать выход, но Снежка вполне отдавала себе отчет, что сделать она и ее товарищи ничего не могут. Собирать деньги по всему уровню? А многие ли согласятся поделиться даже небольшой суммой? Девушка покосилась на своих стучащих челноками коллег - ведь никто из них не станет платить за чужое лечение, да еще зная, что деньги им вряд ли когда-нибудь вернут! Ну, некоторые, может, и согласятся дать денег, но много ли их будет?
А если попросить денег у кого-то одного, но богатого, у жителя "десятки"? У Рассвета наверняка должны быть такие знакомые, уж хотя бы одного да удастся уговорить! Пообещать, что Расс, когда поправится, все отработает или принесет с нулевых уровней что-нибудь важное... Снежка представила себе, как солидный житель десятого уровня брезгливо смотрит на них с Петром и Сергеем и выгоняет их из своего дома взашей, и прикусила губу. И все-таки, нужно хотя бы попробовать!
- Есть среди вас Снежка из семнадцатой комнаты пятого уровня? - громко спросил за ее спиной резкий мужской голос, и девушка подпрыгнула на стуле от неожиданности.
- Вот она, здесь! - тут же пискнул рядом с ней услужливый голос одной из ткачих. Снежка снова вздрогнула, но, сообразив, что отпираться бесполезно, остановила станок и обернулась:
- Это я - Снежка. Здравствуйте.
Перед ней, как она и ожидала, стоял мужчина в выкрашенной чернильными орешками форме охранника. Девушка поднялась со стула и, скрывая волнение, шагнула к нему. Тот согласно кивнул головой:
- Да, вам придется пройти со мной.
Снежка быстро обвела взглядом мастерскую, но каждая из ткачих, включая и тех, с кем они были близкими подругами, сразу же отвела глаза в сторону. Что ж, следовало ожидать! Охранники просто так к себе не забирают, и дружба с человеком, которого они в чем-то заподозрили, автоматически означает неприятности. "Жалость какая, что это меня забирают, а не кого-то из них! - промелькнула у Снежки мысль. - Вот бы я всем показала - попрощалась бы с их "жертвой", пожелала ей скорее вернуться, пока остальные бы на своих местах тряслись!" Но охранник уже выходил из мастерской, даже не оглядываясь, чтобы проверить, идет ли Снежка за ним, и девушка, тряхнув головой, поспешила его догнать.
В коридоре весь ее кураж быстро прошел. Снежка еще раз оглянулась на захлопнувшуюся за ее спиной дверь мастерской и с ужасом осознала, что вполне может больше никогда туда не вернуться. А охранник уже шел дальше, не торопясь, но все же довольно быстро, и, чтобы не отстать, девушке пришлось даже пробежать несколько метров. Догнав его, она пошла сзади, прилагая все усилия, чтобы расстояние между ними больше не увеличивалось.
"В чем меня обвиняют?! - вертелось у нее в голове. - Ни с какими недовольными я не общаюсь, ничего плохого о правительстве не говорила! Кажется... Хотя если что и было, то давно, последние дней десять я то на работе по две смены вкалывала, то отсыпалась! Нет, если бы дело было в болтовне, меня бы гораздо раньше взяли! Тогда что же случилось? Неужели это связано с нашими вылазками на нулевые?! Но там мы уже почти пять лет бродим, и многие об этом догадываются, почему же охрана только сейчас спохватилась? А может, это все просто ошибка? Ведь бывает и такое, девочки рассказывали..."
Охранник дошел до лифтовой площадки, вызвал кабину и непринужденно прислонился к стене в ожидании. Изредка он поглядывал на Снежку, но так и не произнес за все время их пути ни слова.
Скрипучий лифт доставил их на седьмой уровень, и там они снова быстро зашагали по коридору: охранник - впереди, девушка - за ним. Снежке случалось бывать и на этом, и на еще более "цивилизованных" уровнях, но она все равно каждый раз с интересом глазела по сторонам, одновременно щурясь от электрического света, и даже теперь, несмотря на страх, не удержалась от того, чтобы с любопытством порассматривать аккуратные двери с хорошими, до блеска вычищенными замками, скромные урны в нишах и одетых в легкие красивые костюмы и платья жителей. В детстве Снежка мечтала переселиться на "семерку" или хотя бы "шестерку", чтобы ее родители, плохо видевшие даже в свете нескольких лампочек с личинками, могли не напрягать глаза - на еще более благополучные уровни ее фантазии уже не хватало. Она думала, что пойдет работать в оранжерею или в какую-нибудь из швейных мастерских, дослужится там до большой начальницы, заработает много денег, и они переедут с темного пятого уровня на один из светлых. Но родители не дожили даже до того дня, когда Снежка начала работать...
- Вот сюда! - вывел девушку из задумчивости голос охранника, и она увидела, что они пришли в закончившийся тупиком узкий коридор, в который выходило несколько дверей. Одну из них ее конвоир уже отпер и теперь почти вежливым жестом предлагал ей войти. Снежка поежилась и решительно шагнула через порог.
Комната, в которой она оказалась, тоже была освещена электрической лампочкой, но очень слабой, так что в ней царил почти такой же полумрак, как и на уровнях, где источниками света были личинки. Кроме того, в ней было довольно прохладно, и хотя Снежка была одета в один из своих самых теплых костюмов, ее снова пробрала дрожь. Металлический стул, на который ей велели сесть, показался девушке холодным, как замороженная вода, которую она как-то видела на продуктовом складе. Охранник, который привел ее в эту странную комнату, куда-то исчез, а из-за другой двери, расположенной в дальнем углу, выглянул еще один человек, одетый не в форму, а в обычные зеленоватые брюки и рубашку.
- Посидите здесь немного, - сухо сказал он девушке. - Скоро к вам подойдут.
С этими словами он скрылся за дверью, и Снежка осталась в полном одиночестве. Поначалу она была уверена, что ее оставили одну всего на несколько минут, а потому лишь устроилась поудобнее на жестком стуле и принялась ждать. Но минуты ползли одна за другой, а в комнату никто не возвращался. Долго сидеть и смотреть в одну точку Снежке было скучно даже в таких обстоятельствах, и она завертела головой, разглядывая помещение, в котором оказалась. Кроме стола в центре, за который ее посадили, и нескольких стульев, там находилось еще два больших шкафа - темно-коричневых и, похоже, не металлических, а дорогущих деревянных. Девушка едва удержалась, чтобы не вскочить и не проверить свою догадку - остановило ее лишь мысль, что если охранники увидят, как она трогает дверцы шкафов, выглядеть это будет крайне глупо.
Кроме шкафов, больше ничего интересного в комнате не было, и вскоре Снежка опять заскучала. Сколько уже прошло времени? Может, минут двадцать, и а может, и час... Про нее что, забыли? Или они специально оставили ее здесь и наблюдают за ней через какую-нибудь дырку в стене, проверяют, как она будет себя вести? Но зачем им это?
Снежка поерзала еще немного на стуле, откинулась на холодную спинку и скрестила руки на груди. Если охранники ждут, что она, как последняя дура, попытается воспользоваться случаем и заглянуть в шкаф или в ящик стола, то они очень ошибаются! Пусть смотрят, как она послушно сидит за столом и даже не пытается никуда залезть! Она не даст им никакого повода в чем-нибудь себя обвинить!
Упрямства для того, чтобы сидеть неподвижно, девушке хватило еще примерно на полчаса. Впрочем, она быстро потеряла чувство времени и не удивилась бы, если бы ей сказали, что прошла уже целая смена. Не выдержав, пленница вскочила со стула, обошла вокруг стола и нерешительно приблизилась к двери, которая вела в коридор. Вдруг ее забыли запереть, и она может взять и уйти прямо сейчас? Правда, этот побег будет совсем бессмысленным, ее все равно найдут и вернут обратно... Снежка дернула ручку двери, но та, как и следовало ожидать, оказалась запертой. Постояв немного перед ней, девушка развернулась и подошла ко второй двери, в которой скрылся приказавший ей ждать мужчина. Если про нее забыли, она сейчас постучит и напомнит о себе. Пусть с ней делают, что хотят, только бы не сидеть больше в одиночестве и неизвестности!
Но постучать она не успела - дверь открылась сама, и перед Снежкой возник еще один охранник в форме. Девушка испуганно отступила назад.
- Извините... - пробормотала она. - Я думала - про меня все забыли...
- Мы никогда ничего не забываем, - возразил охранник и указал ей на страшно надоевший ей стул. - Садитесь, сейчас мы все выясним. Вы, конечно, догадываетесь, зачем мы вас сюда пригласили?
Глава V
Сделав вид, что согласились с Пионом и идут отсыпаться после работы в оранжерее, Петр и Сергей поспешили на свой родной уровень, чтобы спокойно обсудить план ограбления "кого-нибудь богатенького". Им не нужно было ни незаметно шептаться, ни даже просто перемигиваться, чтобы понять, что ни один из них не собирается отказываться от этой идеи - они уже очень давно, с самого детства научились понимать друг друга без слов. Это всегда выручало их, когда необходимо было скрыть что-то от родителей, школьных учителей или начальства на работе. Ну, или, как сейчас, от ближайших друзей...
Их часто принимали за братьев, а порой даже за непохожих близнецов, но на самом деле Сергей и Петр не были даже дальними родственниками. Просто они выросли вместе: их родители, а также еще одна бездетная пара в свое время решили скинуться и снять одну квартиру на седьмом уровне на всех. Стоило это дорого для простых оранжерейных работников, но, разделенная на шестерых, сумма оказалась не такой уж большой, и друзья решили рискнуть. Пары с детьми заняли каждая по комнате, а их бездетные соседи поселились в прихожей. Жить так было тесно и неудобно, однако все три семьи сумели приспособиться и не разругаться, не надоесть друг другу, как это нередко бывало в подобных случаях. А двое малышей в результате выросли под присмотром сразу трех пар "родителей" - все взрослые жильцы по очереди играли с детьми и занимались их воспитанием. Под таким серьезным надзором придумывать и осуществлять всевозможные шалости было очень непросто, и именно умение понимать друг друга в любой ситуации всегда помогало мальчикам заниматься интересными делами и избегать наказания.
В школе они так же без особого труда умудрялись прогуливать уроки и выкручиваться, не выполнив домашние задания, а после школы, когда Петр и Сергей познакомились с Рассветом, их способность оказалась просто незаменимой во время вылазок на необитаемые уровни. Теперь же она должна была сослужить им еще одну службу: помочь тому, кто подарил им столько интересных приключений.
У друзей было несколько укромных мест, где они в детстве прятались от родителей и учителей, а позже - от охранников, и без проблем обсуждали свои дела. В основном, это были выходы на аварийные лестницы, которыми жители седьмого уровня почти никогда не пользовались. Правда, в последние годы лифты ломались или оставались без электричества все чаще, и от некоторых "штабов" ребятам пришлось отказаться, но самые дальние запасные выходы пока еще оставались полностью в их распоряжении. О них не знали даже Рассвет, Снежка и Пион. Обычно у Сергея с Петром не было от них никаких секретов, но именно аварийные выходы они почему-то захотели оставить только своей маленькой тайной.
Добравшись до самой дальней аварийной лестницы и убедившись, что поблизости никого нет, друзья открыли специально предназначенной для этого железкой старый, но еще крепкий замок, юркнули в темноту и достали из карманов фонарики со светящимися личинками. На лестнице, как всегда, было темно и холодно, но Петра и Сергея это не пугало: по сравнению с нулевыми уровнями там был образец уюта. Они уселись на ржавые железные ступеньки, поставили рядом фонарики и переглянулись.
- Есть мысли? - спросил Петр. Сергей неуверенно поджал губы:
- Можно приехать на "десятку" в конце ночной смены, когда пьяные местные из кафешек домой возвращаются... Выбрать одинокого, завести в темный коридорчик и забрать кошелек.
Петр неуверенно покачал головой:
- Слишком рисовано. Если такой пьяный на помощь позовет и к нему хотя бы один друг прибежит, нас запросто поймают и посадят. А Расс останется без денег.
- Тогда - одеться уборщиками и стучаться в те квартиры, где дома женщина или ребенок одни останутся. Они нам откроют, а дальше - дело техники! Запираем их в туалете или ванной и собираем все ценное.
- Я об этом думал, - кивнул Петр, - но нам надо будет точно знать, что в квартире остался только кто-то слабый. Снежка верно сказала: если напоремся на мужиков - они нас скрутят и сдадут охране.
- Будем какое-то время просто ходить по "десятке", протирать стены и следить за несколькими квартирами. Запомним, кто где живет, а потом выберем момент и...
- Такая слежка может занять слишком много времени, - возразил Петр. - Десяточники не каждый день на работу ходят, могут подолгу из квартиры не выходить, а могут гостей к себе постоянно приглашать. А лечение Рассу нужно уже сейчас, срочно!..
- Значит, надо будет рискнуть и сразу сунуться в какую-нибудь квартиру. Увидим мужиков - скажем, что ошиблись, и уйдем. Потом сунемся в следующую...
Сергей замолчал, понимая, что все его предложения действительно слишком опасны и, скорее всего, приведут обоих авантюристов в тюрьму, в то время как их друг останется без средств на лечение. Петр тоже не отвечал, с задумчивым видом глядя на барахтавшихся в пустой лампочке толстых личинок. Других подходящих идей у него не было.
- И все-таки... если рискнуть? - осторожно дотронулся до его руки Сергей. - Больше мы все равно ничего не можем сделать для Расса. Если нас поймают, ему это, конечно, не поможет, но есть ведь шанс, что у нас все получится? А если мы вообще ничего не будем делать, то не поможем Рассвету точно. Улавливаешь?
Петр молча кивнул - ему такая логика тоже была близка и понятна. Дальше разговор пошел проще: осталось только обсудить отдельные детали ограбления.
Через час они выбрались из своего укрытия и незаметно прокрались домой. Им повезло: дома был только отец Сергея, который крепко спал после двойной смены в мебельной мастерской, так что искать среди вороха одежды выкрашенные в темный цвет костюмы обслуживающего персонала - отец Петра работал техником - молодым людям никто не помешал. Нарядившись в форму и вооружившись швабрами и тряпками, друзья вновь осторожно выглянули в коридор, убедились, что поблизости нет никого из соседей, и бегом помчались к лифту.
Если по дороге им и встретился кто-нибудь из знакомых, на парней в темной форме они не обратили особого внимания. Повезло друзьям и с лифтом - был разгар дневной смены, большинство людей либо работали, либо занимались домашними делами, и очереди из желающих уехать на другие уровни на площадке не было. А потому вскоре начинающие грабители были уже на самом богатом и благополучном десятом уровне.
Перед выходом с лифтовой площадки в жилой коридор парни на мгновение замешкались, но сзади них шел кто-то из жителей "десятки", и они поспешили пройти, чтобы не вызывать подозрений. В коридоре они в очередной раз переглянулись и медленно зашагали мимо вереницы запертых дверей, не решаясь постучать ни в одну из них.
Двери на десятом уровне выглядели очень солидно: железные, отполированные и начищенные до блеска, так, что в них отражались проходящие мимо люди, с фигурными ручками, а некоторые - даже с давно не работающими из-за экономии электричества звонками. Вламываться в эти неприступные жилища было не столько страшно, сколько неудобно, неловко... Впрочем, страшно было тоже.
Так друзья прошли мимо пары десятков дверей, иногда замедляя ход возле какой-нибудь из них, но затем снова ускоряясь и оставляя ее позади. Однако долго длиться это не могло: оба прекрасно понимали, что скоро дойдут до конца жилого коридора и упрутся в тупик. Петр слегка тронул Сергея за руку, кивая на очередную дверь, Сергей так же едва заметно наклонил голову, и они остановились. Петр набрал в грудь побольше воздуха и постучал.
Из-за двери ничего не ответили. Молодой человек постучал сильнее, но им не открыли и после этого - хозяев, как видно, не было дома. Друзья облегченно вздохнули и немного отступили от двери. У обоих в глазах читался неуверенный вопрос: может, не судьба? Может, им дается последний шанс не вляпаться в серьезные неприятности?
К удивлению Петра, обычно нерешительный Сергей первым покачал головой и подошел к соседней двери. Стук у него получился еще более громкий, но и на этот раз ответом фальшивым уборщикам была тишина. Молодые люди сжали кулаки и с азартом принялись барабанить в следующую дверь - за которой, наконец, послышались чьи-то долгожданные и в то же время пугающие шаги.
- Кто там? - услышали друзья пожилой женский голос и просияли.
- Здравствуйте! - крикнул Петр. - Это уборка квартиры!
- Позавчера же вроде убирались... - проворчала хозяйка. Дверь слегка приоткрылась, и в образовавшейся щели блеснула металлическая цепочка.
- Мы не знаем, нам сказали - сегодня вашу часть коридора убирать! - жалобным голосом начал оправдываться Сергей. Получилось у него это так натурально, что даже недоверчивая жительница "десятки" перестала удивляться и открыла дверь полностью:
- Ну ладно, раз начальство сказало - заходите!
Снова просияв, друзья вошли в просторную прихожую. Все складывалось в точности так, как они предполагали, им невероятно везло, деньги и ценности неосторожной хозяйки были практически у них в кармане!
И тем не менее, вместо того, чтобы набрасываться на старушку и заталкивать ее в туалет, Петр и Сергей почему-то вдруг начали готовиться к уборке: намочили тряпки и с сомнением стали разглядывать мебель и стены прихожей, не зная, откуда следует начинать вытирать пыль.
- Поаккуратнее будьте, не разбейте ничего! - предупредила их хозяйка и, открыв двери, ведущие в комнаты, удалилась на кухню. Парни с сомнением посмотрели ей вслед, после чего, стараясь не смотреть друг на друга, принялись вытирать висящие на стенах прихожей полочки.
Быстро вытерев все в прихожей, они немного помедлили, а затем прошли в одну из комнат и продолжили водить мокрыми тряпками по мебели там. Время от времени из кухни до них доносился то шум льющейся воды, то звяканье посуды. Парни вздрагивали, но не прерывали работу и лишь все ниже опускали головы, стыдясь посмотреть друг другу в глаза.
Протерев все поверхности по два-три раза, они вздохнули и перешли в следующую комнату. Там было больше беспорядка, на кровати валялась небрежно брошенная одежда, а на столе - несколько немытых фаянсовых чашек с изображением лебедей, тигров и других сказочных существ. Сергей, все так же глядя в пол, принялся аккуратно складывать скомканные платья. Петр подошел к чашкам, осторожно взял в руки одну из них, но внезапно поставил ее обратно на стол и шагнул к своему товарищу.
- Слушай, - зашептал он ему в ухо, - так дальше нельзя! Мы для чего сюда пришли? Расс может умереть, а мы трусим! Если мы сейчас ничего не сделаем, он умрет по нашей вине!
Сергей молча кивнул и отложил сложенную кофту в сторону. Вновь не глядя друг на друга, ребята вышли из комнаты и в молчании отправились на кухню. Хозяйка сидела за столом с еще одной узорчатой чашкой в руках и при виде вошедших к ней с пустыми руками уборщиков удивленно подняла брови:
- Какие-то проблемы, мальчики?
Она выглядела такой доброй и приветливой, что авантюристы опять растерялись. Они шли грабить "злобных и зажравшихся богатеев" с десятого уровня, а не милых доверчивых бабушек!
- Да... мы, в общем... - забормотал Петр, приближаясь к ней и с ужасом думая о том, что сейчас он набросится на эту старую, беззащитную женщину и силой потащит ее в туалет, и, может быть, ему даже придется ее ударить.
Сзади хлопнула дверь, и оба лже-уборщика подпрыгнули от неожиданности.
- Мам, ты дома? - гаркнул на всю квартиру веселый мужской голос. - Мы с ребятами на минутку, только чуть-чуть перекусить, а потом дальше побежим!
В кухню ввалилось четверо молодых людей, один из которых, аккуратно отодвинув с дороги Петра, подошел к хозяйке и чмокнул ее в щеку.
- И как в вас столько еды помещается? - ласково улыбнулась она сыну. Трое остальных мужчин вежливо поздоровались и начали рассаживаться за столом. В просторной кухне стало тесно, и Петр с Сергеем, не сговариваясь, начали отступать к двери.
- Так, молодые люди, идите пока в комнаты, здесь потом уберетесь! - велел им хозяйский сын.
- Да, мальчики, вы что-то спросить хотели? - вспомнила старушка.
- Ага, - кивнул Сергей. - Мы хотели... насчет чашек в средней комнате... Вымыть их или не надо?
- Ой, ни в коем случае, разобьете же! - всполошилась хозяйка. - Просто протрите везде пыль и вымойте полы. А здесь, в кухне, вообще ничего делать не надо, тут и так чисто!
- Хорошо, конечно, - послушно отозвался Петр и потянул Сергея прочь из кухни.
Следующий час они в молчании, не глядя друг на друга, мыли полы и протирали стены в ванной и туалете. Время от времени хозяйка квартиры приходила проверить их работу и вяло ворчала, что "уборщики пошли совсем не аккуратные, не то, что раньше". Петр и Сергей угрюмо оправдывались, говоря, что они новенькие и убирают такие большие квартиры в первый раз, а про себя слабо утешались тем, что, по крайней мере, не лгут. Наконец, с наведением чистоты было покончено, и хозяйка, вновь наградив уборщиков улыбкой, протянула каждому из них по довольно крупной купюре:
- Возьмите, мальчики, вам наверняка на жизнь еле-еле хватает!
Бормоча слова благодарности и страстно желая провалиться под пол, друзья сунули деньги в карманы и вышли из квартиры. В коридоре они, наконец, решились посмотреть друг другу в глаза - и едва не начали драку.
- Нечего было столько времени тянуть! - зашипел на товарища Петр.
- Так чего же ты убираться начал?! - огрызнулся в ответ Сергей.
- А ты почему?!
- Да если бы мы сразу на нее набросились, а потом ее сынок с друзьями приперся, они бы нас с поличным взяли!!!
- А может, мы бы успели до их прихода квартиру обчистить!!!
Петр уже замахивался на друга шваброй, когда впереди послышался щелчок замка на двери другой квартиры, и она начала медленно открываться. Испугавшись, друзья быстрым шагом направились в сторону лифтовой площадки, вновь изображая уставших уборщиков. Путь к лифту и ожидание в очереди немного охладили их злость и, приехав на свой уровень, парни уже не лезли друг на друга с кулаками, а только грустно усмехались:
- Если работать так каждый день, то года через три мы накопим нужную сумму!
- Ага, вот только Рассвету она уже точно не понадобится...
Дальше они снова пошли в молчании, опустив головы и глядя себе под ноги, а потому не сразу заметили несущегося им навстречу Пиона.
- Вот вы где! - крикнул он, с изумлением разглядывая одетых уборщиками друзей. - Где это вас носит, подрабатываете, что ли? Я по всем уровням вас ищу!
- Да мы тут... - начал было Сергей, но замялся, не зная, как рассказать Пиону о несостоявшемся налете на богатую квартиру. Петр незаметно наступил ему на ногу: по его мнению, Пиону вообще незачем было знать об этом приключении - иначе еще месяц будет ехидничать!
- Да, мы попробовали немного подработать, - быстро ответил Петр, уверенный, что проницательный Пион наверняка уже что-то заподозрил.
Но Пиону было совсем не до выяснения, для чего его ближайшие друзья ходят по коридорам в форме и вооруженные швабрами.
- Парни, Снежку забрали в охрану, - сказал он тихо, и Сергей с Петром мгновенно забыли обо всех своих несчастьях.
- Как забрали? За что?! - выпалил Сергей.
- Не задавай глупых вопросов, - шикнул на него Пион.
- А что ты собираешься делать? - спросил Петр. Пион кивнул, давая понять, что этот вопрос он глупым не считает:
- Для начала я вас хотел найти. А теперь... Если Снежку повязали из-за наших вылазок, то за нами тоже скоро придут. Если из-за чего-то другого - за нами все равно могут прийти, потому что все знают, что мы - ее друзья. Думаю, вы со мной согласитесь - проще явиться туда самим.
Петр и Сергей переглянулись. Самостоятельно идти в лапы к охранникам - это казалось глупостью, но с другой стороны... Если Снежка действительно уже там, то и их скоро вызовут туда же хотя бы в качестве свидетелей. Оставался, конечно, еще и вариант бегства на первый уровень, но это означало провести всю жизнь, скрываясь от всех и боясь высунуть в цивилизованные места даже кончик носа. Да и то лишь в том случае, если удастся прибиться к какой-нибудь темной компании местных жителей.
- Пион, но если мы придем туда сдаваться, это будет означать, что мы признаем себя виновными, - заметил Петр. - А мы даже не знаем, в чем обвиняют Снежку!
- Вот это я и предлагаю вам сейчас обсудить, - вновь согласно кивнул Пион. - Пошли в какое-нибудь укромное место!
- Пошли, - не стал спорить Петр. - У нас есть одно такое!
И они втроем отправились на одну из аварийных лестниц.
Глава VI
О допросах в охране ходили самые разные слухи, и Снежка была готова сразу ко всему: и к тому, что ее начнут бить, и к тому, что ей вежливо предложат переселиться на один из богатых уровней в обмен на доносы на ее знакомых. Не стал для нее неожиданностью и первый вопрос охранника - в ткацкой мастерской болтали, что разговор в этом "ужасном месте" часто начинают именно так.