Большинство из нас - все, кроме представителей молодого поколения, родившихся в XXI веке - выросли в мире, где существовало всего девять известных планет, включая нашу Землю. Более старшие поколения прекрасно помнят то время, когда о том, что планеты могут быть и у других звезд, можно было только рассуждать теоретически или читать в фантастических романах. Теперь же, спустя не такое уж долгое время, нам известно о множестве экзопланет в нашей Галактике и, что особенно удивительно, об одной планете, предположительно существующей в соседнем с нами звездном скоплении, Туманности Андромеды. Могли ли мы в детстве или юности представить себе в самых смелых мечтах, что застанем то время, когда экзопланеты будут открываться "пачками" и их можно будет "увидеть" даже в соседней галактике?
Долгое время считалось, что ни о каких других планетах, кроме восьми "соседей" Земли по Солнечной системе, находящихся, по космическим меркам, достаточно близко к нам, мы никогда ничего не узнаем. Позже известных планет стало даже меньше, так как Плутон был "разжалован" в карликовые планеты, а обнаружение экзопланет продолжало считаться невозможным, потому что они слишком малы по сравнению со звездами, вокруг которых вращаются, и даже самые мощные телескопы не способны разглядеть их в жарких лучах их солнц. И как оказалось, в этом ученые ошибались - обнаружить планету можно даже в другой галактике.
Строго говоря, первые экзопланеты были открыты еще в конце ХХ века, а не подтвержденные предположения о том, что у других звезд есть темные и холодные спутники, появлялись даже еще раньше. Но эти открытия, даже полностью подтвержденные, не получали широкой огласки, и о них знали только специалисты или те, кто очень сильно интересовался космосом и целенаправленно искал все связанные с этой темой новости. Первой широко "разрекламированной" экзопланетой стал открытый в 2012 году спутник ближайшей к нашей Солнечной системе звезды Проксима Центавра, названный Проксима Центавра b, и с тех пор массовый интерес к открытию других далеких от нас планет и вообще к исследованиям космоса снова стал расти.
Этот интерес подогревали все новые открытия экзопланет, которых с каждым годом обнаруживалось все больше. На данный момент точно известно о существовании 5536 планет, находящихся за пределами Солнечной системы, а кроме того, имеются не подтвержденные до конца сведения о еще четырех с лишним тысячах таких космических тел. Большинство из них расположены возле достаточно близких к Земле - по космическим меркам, естественно - звезд. Многие находятся на расстоянии примерно 40 световых лет от нашей планеты. Есть и еще более далекие, но их уже меньше. Что и не удивительно - чем дальше от нас находится звезда, тем хуже она видна даже в самые мощные телескопы и тем сложнее обнаружить, есть ли у нее холодные спутники.
Однако это не значит, что с Земли нельзя обнаружить планеты у слишком далеких звезд. Наоборот, одно открытие, сделанное еще в 2009 году, говорит о том, что, возможно, для поиска экзопланет вообще нет пределов - ну, или почти нет. Потому что открытие это связано с предполагаемым наличием планеты, находящейся... в соседней галактике.
Да, шестнадцать лет назад группа ученых из нескольких стран, среди которых был один астрофизик из России - сотрудник Института теоретической и экспериментальной физики и Лаборатории теоретической физики имени Н.Н. Боголюбова Александр Захаров - обнаружила при помощи астрономических наблюдений и математических расчетов, что у одной из звезд галактики Андромеды, красного гиганта PA-99-N2, скорее всего, имеется планета, которой дали название PA-99-N2b. Правда, это открытие до сих пор считается неподтвержденным, и, по всей вероятности, в ближайшие годы астрономы не смогут сказать точно, действительно ли в том месте имеется планета, или указывающие на это признаки на самом деле означают что-то другое. Но вероятность, что ученые "разглядели" в чужой галактике именно планету, по мнению большинства специалистов, все же довольно велика, так что когда-нибудь астрономы и астрофизики, наверное, смогут обрадовать всех сообщением о том, что их предположение окончательно и бесповоротно подтвердилось.
Если это произойдет, PA-99-N2b станет самой удаленной от Земли из известных экзопланет - а галактика Андромеды станет еще немного лучше исследована. В некотором смысле она станет еще немного "ближе" к нам - ведь до нее будет немного легче "дотянуться" телескопами. Так к нам когда-то "приблизились" сначала Луна и планеты Солнечной системы, потом ближайшие к Солнцу звезды и их планеты, а потом более далекие звезды нашей Галактики. И так к нам начала "приближаться" Туманность Андромеды, а когда-нибудь в будущем наверняка "приблизятся" и другие галактики Местной группы, где тоже могут существовать планеты, о которых мы когда-нибудь сможем получить какую-то информацию. Хотя, конечно, пока загадывать что-либо об этих других галактиках еще рано - они слишком далеко, и известно о них на данный момент совсем немного.
Галактика Андромеды, она же Туманность Андромеды, она же галактика М31 в этом смысле намного "ближе" к нам, так как о ней мы уже знаем гораздо больше. Известно не только то, что это ближайшее к нашему Млечному пути - если не считать его галактики-спутники, Магеллановы облака - звездное скопление, и не только то, что это самая большая галактика Местной группы, но и некоторые подробности, касающиеся ее строения и составляющих ее звезд. Так, мы знаем, что у нее, как и у нашей Галактики, есть галактики-спутники, причем если у нас их всего два, то у М31 их насчитывается больше двадцати. Причем галактика Андромеды склонна поглощать своих "компаньонов", втягивать в себя их звезды - судя по наблюдаемым внутри нее звездным скоплениям определенной формы, она проделывала это уже, как минимум, три раза, и наверняка ее теперешние спутники когда-нибудь в далеком будущем постигнет такая же участь.
Также известно, что многие звезды в Туманности Андромеды гораздо старше самых старых звезд нашей Галактики и что в ней "рождается" намного меньше новых светил. А еще мы знаем, что М31 сближается с Млечным путем со скоростью примерно 110-120 километров в секунду, и это значит, что через три или четыре миллиарда лет эти два звездных "города" могут столкнуться. Правда, это не точно - возможен и вариант, при котором галактики пролетят мимо друг друга, а потом расстояние между ними начнет расти.
Если же Млечный путь и Туманность Андромеды все-таки встретятся, их звезды, по расчетам ученых, скорее всего, перемешаются, и они, вместе со своими галактиками-спутниками, объединятся в одно огромное звездное скопление. При этом часть звезд может вылететь из них в пустое пространство и разлететься по космосу - и если у этих звезд будут обитаемые планеты, их жители постепенно будут видеть на ночном небе все меньше звезд, а потом звезды и вовсе исчезнут из их жизни. В первую очередь это грозит звездам, расположенным близко к краю галактик, и с небольшой вероятностью такое может случиться и с нашим Солнцем. Правда, если это и произойдет, то еще очень не скоро, минимум через три миллиарда лет.
Но последнее - на данный момент - открытие, касающееся галактики Андромеды, открытие планеты, вращающейся вокруг одной из ее звезд, пусть даже пока еще не подтвержденное окончательно, пожалуй, затмевает все остальные известные о ней интересные факты. Эта экзопланета была открыта методом гравитационного линзирования, при котором астрономы замеряют изменения блеска звезды, оказавшейся между наблюдателем и другой, более крупной звездой - если у изучаемой звезды есть планеты, ее блеск меняется определенным образом. Таким способом можно обнаружить экзопланеты, которые минимум в двадцать раз больше Земли, и обычно так находят газовые гиганты, похожие на Юпитер или Сатурн. Планета PA-99-N2b, как показывают расчеты, очень большая - она в 6,34 раза тяжелее Юпитера, самой большой планеты нашей Солнечной системы.
Вероятнее всего, это тоже газовый гигант, так что жизнь на его поверхности невозможна, однако у него могут быть твердые спутники, как у Сатурна и Юпитера, по размерам сравнимые с Землей - и как знать, теоретически на них могли зародиться живые существа. Хотя даже если это так, мы вряд ли когда-нибудь об этом узнаем, не говоря уже о том, чтобы увидеть этих существ, поскольку расстояние от нас до PA-99-N2b составляет 772 килопарсека или 2,5 миллиона световых лет.
Могут ли в галактике М31 быть другие планеты? Точного ответа на этот вопрос пока нет, но, по теории вероятности, экзопланета PA-99-N2b, скорее всего, там не одна. И поскольку в нашем Млечном пути, как мы теперь знаем наверняка, планетные системы есть у многих звезд, логично предположить, что в Туманности Андромеды сложилась похожая ситуация. Не исключено, что планеты встречаются там даже чаще, чем у нас, так как звезды в М31 более старые, а значит, за их более долгую жизнь рядом с ними с большей вероятностью могли образоваться холодные спутники, а на них с большей вероятностью могла возникнуть жизнь.
Возможно, она все-таки возникла на спутниках экзопланеты PA-99-N2b, если, конечно, они у нее есть. Но нельзя также забывать, что сейчас мы видим эту звезду PA-99-N2 и ее планету в телескопы такими, какими они были 2,5 миллиона лет назад, а о том, что происходит с ними в данный момент, тоже ничего не можем узнать. За такой огромный срок с планетой, ее спутниками и имеющейся на них жизнью - если все это действительно существует - могло произойти все, что угодно.
Тем не менее, экзопланета PA-99-N2b может существовать и в настоящее время и может иметь спутники, на которых даже могут обитать разумные жители. И как знать, возможно, как раз сейчас они тоже научились вычислять наличие планет, обращающихся вокруг звезд нашей Галактики, и открыли планеты-гиганты нашей Солнечной системы...