Аннотация: Рассказ участвовал в литературном конкурсе "Азимут: Берегите природу". Занял 13-е место.
Еще один шанс
Пунцовое солнце слабо просвечивало сквозь толстый слой смога и пыли - словно кто-то капнул на грязную упаковочную бумагу темно-красной краской. Или кровью. Редкие прохожие и мертвые, лишенные листьев корявые деревья не отбрасывали ни малейшей тени. На поверхности черной маслянистой воды канала не было заметно ни одного блика, солнце уже давно в нем не отражалось...
Мимо этой черной воды медленно шел сгорбленный мужчина неопределенного возраста - на вид ему можно было дать и двадцать пять, и сорок лет. Он шел, внимательно глядя себе под ноги, и время от времени наклонялся, чтобы поднять с земли осколок стекла, обломок какой-нибудь вещи или еще что-то из валяющегося повсюду мусора. Иногда он засовывал находку в висящую на плече сумку, но чаще бросал обратно на потрескавшийся асфальт и продолжал путь. Шедшие ему навстречу люди не обращали на него ни малейшего внимания, а некоторые из них и сами пытались найти среди мусора что-нибудь полезное в хозяйстве.
Мужчина дошел до спуска к воде и так же медленно зашагал вниз по ступенькам. На нижней площадке возвышалась целая гора хлама, и, добравшись до нее, он стал особенно тщательно рассматривать куски пластиковых упаковок, бутылок и других когда-то нужных, а теперь потерявших всякую ценность вещей. Он был так занят этим делом, что не сразу заметил еще одного мужчину средних лет, спустившегося на площадку с другой стороны и тоже погрузившегося в перебирание мусора. И лишь когда рядом с ним что-то громко звякнуло, первый прохожий вздрогнул и отшатнулся от кучи хлама - но его товарищ по несчастью успокаивающе улыбнулся и развел руками, давая понять, что он не собирается драться и что эта куча достаточно велика и в ней хватит вещей для обоих.
Некоторое время они копались в мусоре вместе, каждый со своей стороны кучи, почти не обращая друг на друга внимания. Потом первый прохожий, выбрав несколько слегка помятых и надорванных упаковок, выпрямился и повернулся к ступенькам, собираясь уходить. Второй мужчина бросил на него равнодушный взгляд и вернулся к своему занятию.
Громкий вопль, раздавшийся на противоположном берегу реки, заставил их обоих испуганно вздрогнуть. Кричала женщина, у которой двое мужчин пытались отобрать большую туго набитую чем-то сумку - все трое дрались на ступеньках такого же спуска к воде, и их было неплохо видно даже в тусклых красноватых сумерках. Женщина яростно отбивалась, размахивая сумкой и пиная своих противников ногами, но силы были явно неравными, и, в конце концов, те прижали ее к каменному парапету и принялись выкручивать ее сжимающую сумку руку.
- Помогите!!! - закричала она еще громче, хотя вряд ли не понимала, что ждать помощи ей неоткуда. Единственные свидетели ограбления были отделены от нее почти сотней метров холодной маслянистой воды, а ближайший мост находился слишком далеко: за то время, которое им понадобилось бы, чтобы добежать до грабителей и их жертвы, все было бы уже кончено.
Первый прохожий, правда, дернулся было к ступенькам, словно надеясь успеть прийти женщине на помощь. Второй, подбежав к самому краю площадки, приложил руки рупором ко рту и хрипло закричал:
- Мотайте оттуда! Патруль едет!!!
Однако если грабители его и услышали, то никак не отреагировали на его слова. Возможно, догадывались, что далекий защитник женщины блефует, а может быть, посчитали, что успеют отобрать у нее сумку до появления стражей порядка. Один из них рванул на себя сумку особенно сильно, так что от нее оторвалась одна ручка, и ее содержимое - множество небольших пестрых пакетиков - разлетелось в разные стороны. Женщина тоже едва не упала, но в последний момент успела ухватиться рукой за парапет. Второй мужчина оттолкнул ее в сторону и вместе со своим подельником пригнулся, по всей видимости, бросившись подбирать рассыпанные упаковки с едой. Женщина метнулась было к ним, но затем, поняв, что с двумя людьми ей не справиться и что они могут отобрать у нее оставшиеся вещи, махнула рукой и бросилась бежать прочь от набережной. Вскоре ее силуэт, размахивающий порванной сумкой, растворился в мутном сероватом тумане, а еще через минуту и грабители, прижимая к груди собранные упаковки, поспешно ретировались с места преступления. На набережной снова стало тихо.
- Кошмар, - каким-то безразличным голосом заключил первый прохожий, когда стало ясно, что все закончилось и что больше он точно не сможет никому помочь.
- Обычное дело, - плюнул в воду второй мужчина. - Недавно меня самого едва не ограбили. А вчера совсем молодую девчонку у такой же парочки с трудом отбил.
Во взгляде его собеседника засветилось уважение:
- Сейчас мало кто так поступает. Вообще практически никто!
- Да нет, почему же? - расхваленный им человек пожал плечами. - Бывает, что заступаются или патруль приводят, я о нескольких таких случаях слышал...
- Хорошо, если так... Но боюсь, что скоро и этого не будет. Чем тяжелее жизнь, тем равнодушнее все становятся...
Они посмотрели друг другу в глаза, помедлили пару секунд, а потом первый прохожий чуть улыбнулся и, сунув в карман найденный в куче мусора осколок стекла, показал своему собеседнику раскрытые ладони:
- Меня зовут Эрг.
- Меня - Лирт, - повторил тот его жест и, кивнув на противоположный берег реки, предложил. - Пойдемте на ту сторону. Та дамочка, похоже, выронила какую-то еду в пакетах - вы заметили?
- Честно говоря, не разглядел, - вздохнул Эрг.
- Там были какие-то яркие пакетики, вроде тех, в которых раньше конфеты продавали. Возможно, она нашла их на свалке с просроченными продуктами, - пояснил Лирт. - Надо посмотреть, не осталось ли там чего-нибудь - вдруг эти гады не все собрали?
- Да, - согласился Эрг, - проверить не помешает.
Они быстрым шагом добрались до моста, перешли через него и вернулись к месту грабежа. Мусора там почти не было, под парапетом валялась только пара скомканных бумажек, и ничего, похожего на пакеты с едой, прохожие не нашли. Лирта, впрочем, это не слишком расстроило.
- Она шла с той стороны, - он указал на мост, по которому они с Эргом только что переходили реку.
- Можно попробовать пройтись туда, может, что-то и найдем, - вновь согласно кивнул Эрг.
И они снова зашагали вдоль набережной, опасливо оглядываясь по сторонам и время от времени останавливаясь, чтобы изучить очередную горку мусора.
- Скажите, а зачем вы стекла подбираете? - спросил по дороге Лирт. Эрг вздохнул:
- Ими резать можно. А то я все хорошие ножи уже на еду променял.
- Что ж так недальновидно, я себе один нож оставил, без него никак! - укоризненно покачал головой Лирт.
Эрг в ответ лишь молча развел руками.
Еще некоторое время они шли, не разговаривая, потом Лирт предложил свернуть с набережной на одну из выходящих к ней улиц, сказав, что на ней когда-то находился большой продуктовый магазин и возле него вполне могла остаться свалка просроченных, но еще съедобных товаров. Эрг снова равнодушно пожал плечами:
- Пойдемте посмотрим. Я этот район очень плохо знаю...
Лирт оказался прав - магазин, а точнее, его обгорелые развалины, в конце улицы действительно был. Однако в этих развалинах и вокруг них уже рылась в поисках чего-нибудь съедобного целая толпа мужчин, женщин, подростков и даже совсем маленьких, едва умеющих ходить детей. Посмотрев на них издали, Лирт переглянулся со своим новым знакомым и отступил назад.
- Сейчас туда лезть слишком рискованно - хорошо, если нас просто прогонят, а могут и прибить, - вздохнул он. - Подождем до ночи, когда они разойдутся?
- Да, можно будет... - неуверенно согласился Эрг, машинально взмахнув левой рукой. - Только ведь ночью сюда могут другие прийти? Да и сами мы много ли найдем в темноте?
- Ну, что-нибудь да найдем, - подмигнул ему Лирт и вытащил из кармана маленькую ярко-красную зажигалку. Эрг изумленно захлопал глазами:
- Она все еще работает, газ не выветрился?! И как это вы не боитесь ее показывать?! - он красноречиво мотнул головой в сторону разрушенного магазина. Лирт пренебрежительно махнул на них рукой:
- Они далеко, в этом тумане и нас-то толком не разглядят!
Зажигалку он, впрочем, поспешил снова спрятать в карман. Они немного отошли от магазина, уселись на холодный каменный поребрик и приготовились ждать. Блеклое пятно солнца в пыльном небе уже опустилось к горизонту и стало еще бледнее. Туман в воздухе постепенно сгущался, и вскоре видимость вокруг должна была сократиться до нескольких шагов.
- Никуда не спешите? - спросил Лирт.
- Нет, я холостяк, всегда один жил, - отозвался Эрг.
- Как и большинство из нас, - понимающе кивнул его собеседник. - Зато теперь не надо беспокоиться, как прокормить семью.
- Ага, только нас ведь тоже, если что, никто не прокормит, - возразил Эрг, и они снова на некоторое время замолчали.
Постепенно люди, рывшиеся в развалинах, начали расходиться. Несколько человек прошли мимо Эрга и Лирта, бросая на них подозрительные взгляды. Некоторые прижимали к груди плотно набитые чем-то мешки, другим повезло меньше, и они шли с пустыми руками. Где-то вдалеке послышались крики, которые, впрочем, быстро смолкли - кто-то не поделил добычу.
- Скоро можно будет туда идти, - Лирт мотнул головой в сторону бывшего магазина. Эрг опять опустил глаза на свое левое запястье, вздохнул и когда его товарищ поднялся на ноги, без всяких споров встал и пошел вслед за ним.
В развалинах еще копошились три или четыре человека, но на вновь подошедших никто не обратил внимания. Лирт и Эрг устроились за более-менее уцелевшим куском стены и принялись изучать горы обломков, подсвечивая себе зажигалкой.
- Похоже, все стоящее тут уже давно разобрали, - ворчал Лирт. Его спутник почти все время молчал и лишь изредка безразлично поддакивал. Что, однако же, не мешало Лирту пытаться его разговорить.
- Вы ведь раньше с бумажками работали, я правильно угадал? Руки у вас уж больно непривычные в мусоре копаться...
Эрг чуть виновато посмотрел на свои перепачканные и исцарапанные ладони:
- Да, что-то вроде этого... Работал с архивами, документами... Но потом пришлось искать новое занятие.
- Я так и подумал. Ваша фирма разорилась, так? Тяжело вам сейчас?
- Да не тяжелее, я думаю, чем всем остальным.
- Ходят слухи, что многие богатые успели заранее подсуетиться, накопили продуктов и других вещей до того, как все рухнуло.
- Знаю, слышал... Но это всего лишь отсрочка, рано или поздно у них тоже все кончится, и они так же, как мы сейчас, будут побираться. Причем мы к тому времени уже все стоящее давно растащим.
- Но и сами к тому времени вымрем.
- Как знать... - Эрг на мгновение оторвался от раскапывания мусора и поднял на своего товарища глаза. В слабом свете огонька зажигалки его лицо казалось особенно бледным и уставшим, но взгляд мужчины был не совсем потухшим, в нем как будто бы все еще теплилась робкая надежда на лучшее.
Несколько секунд Лирт смотрел в эти утомленные, но не сдавшиеся окончательно глаза, а потом, переложив горящую зажигалку в левую руку, полез правой в карман и достал оттуда миниатюрный блестящий пистолет - вещь, совершенно невозможную и неуместную в том замусоренном и затянутом смогом мире, где они находились.
- Петр Омеев! - сказал он негромко, но твердо, переходя на свой родной язык. - Вы арестованы по обвинению в попытке вмешательства в жизнь разумной цивилизации. А также в похищении ценных биологических материалов из земной лаборатории. И советую вам не сопротивляться, - добавил он уже менее официальным тоном.
Внешне человек, назвавшийся Эргом, остался спокойным, но теперь слабый огонек надежды в его глазах потух. Они стали такими же пустыми и ничего не выражающими, как у большинства жителей замусоренного города.
- На чем я прокололся? - спросил он равнодушным тоном. - Внешность плохо изменил или говорил с акцентом? Или вы догадались, для чего я разные материалы собираю?
Лирт медленно покачал головой:
- Нет. Все намного проще. Ваш земной жест - когда вы хотите на часы посмотреть, - он на мгновение оторвал взгляд от лица арестованного и перевел его на свое левое запястье. - Местные никогда не носили часы на руке.
- Понятно, - все так же без всякого выражения ответил Петр.
Взгляд Лирта стал менее холодным, в нем словно бы даже промелькнула тень сочувствия:
- Всего предусмотреть невозможно, - сказал он сухо, но и без осуждения в голосе. - А в остальном вы сработали очень чисто, не каждый наш агент так бы сумел. Язык под гипнозом учили?
- Да. Спасибо, польщен, - все тем же нейтральным тоном отозвался Петр.
- Если скажите, где прячете похищенный контейнер, сможете рассчитывать на снисхождение в суде, - не обратив внимания на его благодарность, спросил сыщик. Омеев ехидно усмехнулся:
- А почему вы так уверены, что я его уже не открыл?
- Потому что еще рано, - отозвался Лирт. - По нашим подсчетам, бактерии еще не доразвивались до той стадии, когда их можно выпускать. И вы сами все еще собирали разные материалы - значит, вам пока еще нужно их "подкармливать".
- Все просчитали... - вздохнул Петр. - Но контейнер я вам все равно не отдам.
- Тогда - пошли, - Лирт махнул пистолетом в сторону реки, и арестованный молча подчинился.
Они прошли по уже знакомой замусоренной улочке мимо отдыхавших после раскопок местных жителей, рассевшихся прямо на земле и изучавших добытые трофеи. Сумерки сгущались все быстрее, солнце уже не просвечивало сквозь дым, и к тому времени, как Омеев и его конвоир добрались до набережной, в нескольких шагах от них уже почти ничего не было видно.
- Убегать не советую, - предупредил Лирт. - У меня не парализующие, а боевые патроны. И приказ стрелять на поражение.
Омеев обернулся и удивленно изогнул правую бровь:
- На Земле так меня боятся?
Лирт едва заметно пожал плечами и, не ответив, указал дулом пистолета вперед. Петр снова отвернулся от него и зашагал вдоль парапета, даже не пытаясь снова оглянуться и проверить, по-прежнему ли его держат на мушке.
Так, в молчании, они дошли до окраины города. Туманные сумерки плавно перешли в полную темноту, и Лирту приходилось освещать дорогу зажигалкой, подняв ее высоко над головой. Кучи мусора вокруг становились все выше - это были уже не использованные упаковки, а сломанная пластиковая мебель, ржавые остовы разбитых машин и другие крупные обломки когда-то нужных жителям умирающей планеты вещей.
- Скажи, Лирт... или как тебя на самом деле зовут? - неожиданно заговорил Петр Омеев, по-прежнему не оборачиваясь. - Скажи, тебе их всех - не жалко?
- Как меня зовут, не имеет значения, - ничего не выражающим голосом ответил его конвоир.
- А на второй мой вопрос не ответишь? - теперь голос Омеева прозвучал чуть ехидно, и Лирт чуть заметно скривился:
- На твой второй вопрос отвечу: нет, не жалко, - произнес он так же нейтрально, но потом вдруг не выдержал и заговорил со все возрастающей злостью. - Этих тварей, которые загадили всю свою планету, этих тупых идиотов, которым так много было дано и которые все... испортили - мне не жалко! Их могут жалеть только такие же идиоты. Вроде тебя.
- Но планету загадили не те, кто живет сейчас, это началось несколько поколений назад, - возразил Петр.
- Ну и что? Современное поколение тоже к этому руку приложило, они даже не попытались исправить ситуацию.
- В современном поколении полно людей, которые, даже если бы и хотели, все равно не смогли бы ничего изменить. Не говоря уже о маленьких детях. Тебе и их не жаль?
- Жалость - глупое чувство. Совершенно не конструктивное, - пожал плечами Лирт. - От того, что я их пожалею, эти дети точно не станут жить хорошо.
- Ты прав, но я ведь не о той жалости говорю, когда только вздыхаешь и ничего не делаешь! - Омеев неожиданно развернулся и замер на месте, уставившись своему конвоиру прямо в глаза. Сделал он это так резко, что Лирт даже слегка отшатнулся назад, но тут же взял себя в руки и еще крепче сжал в руке пистолет.
- Без глупостей! - прикрикнул он на арестованного.
- Мы же можем им по-настоящему помочь, понимаешь?! - не обратив внимания на его окрик, продолжил Петр. - Сделать так, чтобы у них все наладилось, чтобы они перестали задыхаться от мусора!
- Да-да, эта великая мечта любой цивилизации, зашедшей в тупик: чтобы прилетели добренькие и при этом могущественные инопланетяне и все исправили! - презрительно фыркнул Лирт. - Ты что, действительно не понимаешь, что помогать в таких случаях нельзя? Что сколько таким ни помогай, они все равно потом возьмутся за старое и снова все загадят, что такая помощь их только развратит и они вообще перестанут хоть как-то развиваться и будут надеяться только на нас?!
- Ну откуда ты знаешь, что все будет именно так? Откуда?! Мы же еще ни разу не сталкивались с умирающими цивилизациями, ни разу никому не помогали!
- А это и так понятно! - огрызнулся Лирт. - Существуют законы психологии разумных существ, достаточно знать их, чтобы предсказать чужое поведение.
- А ты уверен, что мы знаем о психологии все? Уверен, что ни одна цивилизация не может стать исключением? И пусть даже ты прав - ведь нам бы эта помощь почти ничего не стоила, а им мы бы дали еще один шанс! Не воспользуются они им - их проблемы, но что, если они все-таки поймут, что это именно шанс начать все сначала и не повторять прошлых ошибок?!
Лирт с сомнением поджал губы, и его сжимающая пистолет рука чуть заметно дрогнула, но он быстро опомнился и снова ткнул дулом своего оружия в темноту:
- Заговаривать мне зубы бесполезно. Вперед.
Петр попытался было сказать еще что-то, но, передумав, махнул рукой и зашагал дальше, теперь уже вдоль узкого, едва слышно журчащего ручейка. Небо над их головами начинало потихоньку светлеть, короткая ночь спешила смениться таким же коротким и лишь немного более светлым днем...
- Куда теперь? - вновь не оборачиваясь, спросил Омеев, когда ручеек затерялся среди совсем высоких гор мусора, а висящий в воздухе тяжелый запах стал особенно сильным.
- Направо, в обход этого пустыря, - сказал Лирт. - Там дальше будут развалины какого-то вокзала, а за ними - мой посадочный модуль.
- Ясно... - Петр снова остановился и повернулся к стражу порядка. - Послушай, Лирт... Дай мне кое-что объяснить, выслушай меня, пожалуйста! Только два слова!
- Никаких двух слов, - упрямо возразил Лирт.
- Ты должен был узнать обо мне все, когда тебя отправили меня ловить, - продолжил Петр, проигнорировав его ответ. - Значит, мое университетское досье ты тоже читал. Ты знаешь, что свою кандидатскую я писал на Киоми. Об их культуре и новейшей истории.
- Знаю, ну и что? - в очередной раз пожал плечами Лирт.
- Есть информация, которая не вошла в мою работу, - чуть понизив голос, словно их мог услышать еще кто-то, ответил Петр. - Ее вообще не знает ни один землянин, кроме меня. Я случайно... то есть, не совсем случайно, но это не важно... В общем, я прочитал один файл, который хранится в секрете от Земли. Пока в секрете, когда-нибудь они нам все это откроют, может быть, даже уже скоро...
- Омеев, кончай болтать! - прервал его сбивчивую речь Лирт.
- Да дай же мне сказать! - в отчаянии завопил Петр. - Киомийцы посещали Землю намного раньше, чем мы установили с ними контакт! Еще в середине двадцать первого века!
- В самом деле? - Лирт чуть удивленно приподнял брови, но в целом остался спокоен. - Что ж, они наблюдали за нами, как мы сейчас сами наблюдаем за менее развитыми цивилизациями. Вполне нормально.
- А если я тебе скажу, что они не просто наблюдали? - прищурился Омеев. - Если скажу, что когда на Земле начался "самовосстановительный процесс" - это было их рук дело? Что ты тогда мне ответишь?
- Самовосстановительный... - не совсем понимая, о чем речь, повторил Лирт, и внезапно на его лице вспыхнуло изумление. - Черт возьми, что ты хочешь этим сказать?!
- Именно это и хочу, - усмехнулся Петр. - Накануне экологической катастрофы, когда вся Земля была уверена, что человечество скоро вымрет, в природе вдруг появляются бактерии, питающиеся самыми разными отходами. И за несколько лет они съедают весь мусор, очищают всю воду в океанах и весь воздух, а потом вдруг так же неожиданно вымирают. Тебе это ничего не напоминает? И вообще - странным не кажется?
- Была версия, что этих бактерий вывели в какой-то секретной лаборатории... - неуверенно пробормотал Лирт. - Может быть, в той самой, из которой ты украл современные образцы...
- Ага, их вывели искусственно, - злорадно улыбаясь, кивнул Петр. - Только не на Земле, а на Киоми. Чтобы дать нам, землянам, еще один шанс начать все сначала на чистой планете. И мы этот шанс не упустили!
- Ты лжешь! - вспыхнул Лирт, и впервые за все время в его голосе зазвучали по-настоящему сильные эмоции. - Я тебе не верю!!! Киомийцы ни за что не позволили бы тебе узнать такую информацию, а если бы ты все-таки ее узнал, они бы не выпустили тебя на Землю!
- Лет пятьдесят назад - скорее всего, не выпустили бы, - снова улыбнулся Омеев. - Но сейчас они уже сами собираются рассказать нам об этом. Считают, что мы доросли до того, чтобы нормально воспринимать такие новости.
- Все равно я тебе не верю. Ты все это только что выдумал, - снова взяв себя в руки, спокойно ответил Лирт.
- Через пару лет киомийцы предоставят тебе доказательства, - теперь Петр говорил с каким-то сожалением в голосе, и это вновь едва не вывело Лирта из себя.
- Все, разговор окончен, - резко бросил он. - Иди к модулю и не вздумай делать глупости. Быстро!
Омеев помедлил еще несколько мгновений, словно надеясь, что Лирт изменит свое решение, но потом, вглядевшись в его каменное лицо, обреченно кивнул:
- Хорошо, я сдаюсь. Может быть, ты и прав. Пойдем.
- Не вздумай меня обмануть, - недоверчиво предупредил его Лирт, и они снова двинулись вперед, аккуратно обходя попадающиеся им на пути лужи грязной воды и перешагивая через крупные обломки мебели, машин и других когда-то нужных местным жителям вещей. Петр все так же шел впереди, не оборачиваясь и как будто забыв о том, что шагающий сзади конвоир держит его на прицеле. Один раз он свернул чуть влево, обходя большую гору мусора, потом, пригнувшись, пролез под ржавым остовом какого-то механизма, похожего на земной подъемный кран, а еще через несколько шагов снова повернул налево - на петляющую между горами отходов узкую тропинку.
- Эй, ты куда?! - Лирт одним прыжком догнал арестованного и левой рукой схватил его за плечо. Тот раздраженно дернулся, пытаясь сбросить с себя его руку:
- Да успокойся ты! Тут идти удобнее, а если прямо попремся - придется перебираться через завал проволоки! Неужели сам не видел? Обойдем ее сейчас, а потом вернемся и выйдем прямо к твоим развалинам!
- Ладно, пошли, - примирительно проворчал Лирт, отпуская своего пленника. - Но только...
- ...без глупостей, я помню, - усмехнулся тот, и в его голосе послышалась ничем не скрываемая издевка.
- Схватываешь все прямо налету, - не остался в долгу конвоир.
Они обогнули еще несколько вонючих мусорных гор. Лирт, поморщившись, приподнял зажигалку повыше, стараясь рассмотреть, далеко ли еще до края свалки, заметил впереди широкий просвет и облегченно вздохнул - идти оставалось уже недолго. Шедший впереди Петр оглянулся на него, словно убеждаясь, что страж порядка не отстал, и внезапно, споткнувшись, с руганью полетел на небольшую кучу тряпья.
- Ну, растяпа! - убрав в карман зажигалку и отведя пистолет в сторону, Лирт нагнулся к арестованному и подхватил его свободной рукой под локоть, стремясь побыстрее помочь ему встать.
Обрушившийся на него удар отбросил конвоира назад, и он, не удержав равновесия, рухнул спиной на что-то твердое и хрупкое.
- Ах ты, гад!.. - выкрикнул Лирт в темноту не столько злобно, сколько удивленно. - Стоять!!!
Он уже понимал, что кричать бесполезно. Топот ног и хруст ломающихся под тяжестью убегающего человека предметов ясно дали ему понять, что пленник сумел одурачить его и вырваться на свободу.
- Стреляю! - крикнул Лирт вслед убегающему, вскакивая на ноги и бросаясь за ним. Однако Омеев был уже далеко впереди, тех секунд, которые понадобились конвоиру, чтобы встать, оказалось достаточно для того, чтобы затеряться среди мусора. К счастью, он не мог убегать тихо, под его ногами то и дело что-то звякало или трещало, и Лирт что было силы помчался за ним на звук.
- Сдавайся, хуже будет! - крикнул он и, подняв пистолет повыше, выстрелил в воздух. Грохот выстрела разнесся по свалке и, наверное, здорово напугал жителей городской окраины, но Омеев, услышав его, лишь ускорил свой бег, и Лирт почувствовал, что начинает от него отставать. "Только бы не упасть, не споткнуться! - вертелось у него в голове. - Тогда точно уйдет..."
- Стой!!! - крикнул он уже без особой надежды догнать беглеца и неожиданно выбежал на открытое пространство. Всевозможный хлам там лежал не высокими холмами, а ровным слоем, и только чуть дальше, впереди, снова возвышалась довольно высокая гора отходов. Именно к ней и мчался, перепрыгивая через ямы и неловко взмахивая руками, чтобы удержать равновесие, нарушитель закона о невмешательстве в жизнь разумных цивилизаций Петр Григорьевич Омеев.
Лирт еще раз выстрелил в воздух, потом прицелился в беглеца и снова нажал спусковой крючок, но Омеев продолжал бежать вперед, не обращая внимания на грохот. Не дав своему конвоиру прицелиться во второй раз, он добежал до большой мусорной кучи и скрылся за ней.
- Омеев, сдавайся! - крикнул ему Лирт, тоже подбегая к куче. - Ты не сможешь от меня спрятаться, я все равно...
Из-за груды покореженных железных конструкций грянул выстрел. Годами натренированная реакция не подвела Лирта и теперь: он упал на землю раньше, чем сообразил, что произошло. У этого проклятого идеалиста тоже было оружие! И прятал он его за этой самой кучей, к которой заставил Лирта себя привести!
Над свалкой прогремел еще один выстрел, прерывая его раздумья. Лирт еще сильнее вжался в землю и стал медленно отползать к какому-то высокому предмету, замеченному справа краем глаза. При ближайшем рассмотрении этот предмет оказался железной дверью, лежащей наклонно на полуразвалившемся пластмассовом ящике. До него было не так уж и далеко, но для спрятавшегося в своем укрытии Омеева ползущий к двери Лирт был слишком хорошей мишенью.
- Петр! - позвал своего противника сыщик. - Давай поговорим! Я обещаю не стрелять, ты мне живым нужен!
- Поздно уже! - отозвался Омеев из своего укрытия. Той секунды, за которую он выкрикнул эту фразу, Лирту хватило, чтобы перекатиться по мусору и добраться до спасительной двери. Петр больше не стрелял, и это вселяло надежду на то, что он может согласиться на переговоры. Вот только есть ли у них время для этих самых переговоров? Если Омеев прятал на свалке пистолет, он точно так же мог прятать там и украденные пробирки с бактериями! А раз он привел в это место арестовавшего его агента, значит, бактерии уже вполне могли "дозреть". И именно поэтому он сказал: "Слишком поздно!"
Все эти мысли мгновенно пронеслись в голове Лирта, пока он всматривался в плохо различимую в тумане кучу хлама, за которой скрывался его враг. А может, все-таки еще не поздно? Может, Омеев только собирается выпустить на планету пожирающие мусор микроорганизмы?..
- Петр, ты, кажется, меня считаешь жестоким?! - крикнул он со слабой надеждой заговорить своему противнику зубы. - А чем ты сам лучше меня?! Готов меня убить ради чужой цивилизации!
- А ты - готов убить целую планету ради своих "убеждений"!!! - огрызнулся из своего укрытия Омеев.
- Пусть так! Мое слово против твоего! Почему ты считаешь, что прав - ты?! - Лирт осторожно выглянул из-за двери и, заметив какое-то шевеление в развалинах, где затаился Петр, не приглядываясь как следует, выстрелил в ту сторону. В ответ тоже раздался выстрел - сыщик едва успел отшатнуться обратно за свою дверь. Ситуация казалась патовой.
- Омеев, сдавайся! - Лирт осторожно высунулся из-за двери, и новый грохот заставил его спрятаться обратно. Стрелять он явно не умел - Лирт на его месте уже давно попал бы в цель, даже несмотря на слабое освещение. "У него вряд ли много патронов", - сообразил сыщик и, подобрав с земли какую-то палку, высунул ее кончик из-за двери. Стрельбы не последовало.
Красно-серые сумерки начинали слегка рассеиваться: короткая ночь подходила к концу, уступая место такому же быстротечному дню. Лирт подобрал с земли еще одну палку и швырнул ее в сторону. Омеев никак на это не отреагировал, и тогда сыщик решил попробовать вылезти из-за своего импровизированного щита. До кучи хлама, за которой притаился Петр, было метров семь или восемь. Если Омеев растеряется и не сможет как следует прицелиться, у Лирта будет шанс добежать до него...
Сыщик отбросил подальше от своего укрытия еще какой-то осколок, отвлекая от него внимание Петра, и бросился вперед, к нагромождению обломков, за которыми успел снова заметить тень нарушителя.
- Назад! Не смей подходить!!! - завопил Омеев, и его крик слился с очередным выстрелом.
"Мимо!!!" - с азартом отметил про себя метнувшийся в сторону Лирт и тоже выстрелил в узкий просвет между мебельными обломками. Из укрытия Петра послышался тихий вскрик и стук падающего на землю тела. Лирт, тоже упавший, спасаясь от так и не прозвучавшего следующего выстрела, осторожно вскочил, и держа револьвер наготове, в два прыжка добрался до укрытия Омеева.
- Петр, без глу... - начал он на всякий случай, подозревая, что противник мог притвориться убитым, чтобы подпустить его к себе поближе, а потом пристрелить, но стоило ему заглянуть за мусорную гору, как стало ясно, что опасаться сыщику уже нечего.
Петр Омеев лежал на земле, свернувшись клубком и прижимая обе руки к груди. Рядом валялся пистолет, а чуть в стороне лежал на боку маленький герметичный контейнер с распахнутой крышкой. Возле него, смешанные с другим мусором, виднелись открытые пробирки из особо прочного и не поддающегося жадным до мусора бактериям стекла. Они казались пустыми, и лишь на дне некоторых из них можно было разглядеть что-то темное, но для сыщика было очевидно: невидимые обитатели этих пробирок уже вырвались на свободу. Он действительно поймал Омеева слишком поздно.
- Ну зачем ты это сделал?! - Лирт подскочил к скорчившемуся на мусоре молодому человеку и попытался отнять его руки от залитой кровью куртки. - Чего ты добился - ведь ничего же!!! Ничем этим идиотам твоя помощь не поможет, они все равно себя уничтожат!
- Это мы еще посмотрим... Ты, может, и застанешь... - булькающим голосом простонал в ответ Петр. - Еще увидишь, что я прав...
- Вряд ли, - буркнул Лирт, разрывая на нем рубашку. - Они, может, и проживут еще пару веков, но потом все равно сдохнут. И мне вовсе не надо это видеть, я и так это знаю.
Он сорвал с себя куртку и прижал ее к ране на груди Омеева, из которой толчками выплескивалась кровь - впрочем, ему и так уже было ясно, что это бесполезно. Помочь Омееву вряд ли смогла бы даже медицинская бригада в полной готовности. Руки у сыщика слегка дрожали, и мысль о том, что он был при исполнении и стрелял, защищаясь от преступника, почему-то не помогала ему успокоиться.
- Зачем ты это сделал? - повторил он с досадой. - Почему ты так уверен, что ты прав, откуда это взялось?!
- Я не был уверен... - еле слышным шепотом отозвался Петр. - Но теперь узнал точно. Прав - я. Я, в отличие от тебя, стрелял холостыми...
- Ты... - Лирт почувствовал, что задыхается, и к тому времени, когда он справился с собой и снова смог говорить, спорить ему стало уже не с кем. Глаза Омеева закрылись, грудь под руками Лирта перестала пульсировать, изо рта на землю стекла последняя капля крови.
Сыщик оглянулся на пистолет своего противника, который так неожиданно оказался безобидной игрушкой. И ведь слышал же он, что выстрелы звучали как-то странно - слишком тихо, что ли? Поверят ли на Земле, что он не понял, из чего в него стреляют? Могут и поверить, и даже полностью его оправдать, но толку от этого? Сам он все равно до конца жизни будет жить с мыслью о том, что убил безоружного. Который, к тому же, во всем оказался прав.
Потом Лирт перевел взгляд на пробирки. На мгновение ему показалось, что обломки пластика и обрывки тряпья, среди которых они лежали, как будто бы начали слегка оплывать по краям. Но он знал, что это ему кажется: изменения, которые должны были принести замусоренной планете земные бактерии, не могли начаться так быстро.