Вопросом о том, одиноко ли человечество во Вселенной, хотя бы раз задавались все - даже те, кого обычно волнуют более "приземленные" вещи. Но обычно, фантазируя о внеземной жизни, мы думаем о ближайших к нам звездах, расположенных "не очень далеко" - по галактическим, конечно, меркам - от Земли. Вопросы о том, есть ли жизнь в более далеких звездных системах, в центре Млечного пути или в других галактиках, кажутся бессмысленными - ведь это вряд ли удастся когда-нибудь проверить. Тем не менее, вполне возможно, что у нас уже имеется доказательство того, что органическая жизнь существовала, а может быть, существует и сейчас, в одной из очень далеких от нас галактик.
Еще задолго до того, как человечество начало осваивать космос, оно задумалось о том, могла ли где-нибудь вне Земли, на других планетах, возникнуть жизнь - похожая на земную или совсем иная. Сперва в наличии живых существ, в том числе и разумных, "подозревались" ближайшие к нашей планете небесные тела - Луна, Марс, Венера. Потом, когда стало ясно, что на них жизнь точно невозможна, появились предположения, что она могла возникнуть на спутниках более далеких планет-гигантов - на Европе или Титане. Еще позже люди начали открывать экзопланеты в других звездных системах, и теперь можно мечтать о том, что они могут быть обитаемыми...
Но эти планеты находятся в нашей Галактике, а вот о том, возможна ли жизнь в других звездных скоплениях, редко задумываются даже самые дерзкие писатели-фантасты. Слишком уж это далеко, и если до ближайших звезд Млечного пути хотя бы теоретически можно будет когда-нибудь добраться, то соседние галактики почти наверняка навсегда останутся для нас недоступными. Тем невероятнее тот факт, что земные ученые уже обнаружили возможное свидетельство внеземной жизни не где-то более ли менее близко, а в другой галактике, причем даже не в одной из соседних с нашей, а в расположенной совсем далеко от нас даже по космическим меркам.
Все известные сейчас галактики "болтаются" в комическом пространстве не как попало, а в определенном порядке. Во-первых, они собраны в группы, в каждой из которых может насчитываться по нескольку десятков галактик. Во-вторых, такие группы собраны в скопления, состоящие из десятков и сотен групп, а в-третьих, скопления, в свою очередь, собираются в сверхскопления - тоже десятками или сотнями. В ту группу галактик, где находится наш Млечный путь - она называется Местной группой - входит еще около ста звездных "островов", и расстояния между ними составляют тысячи световых лет. Если же говорить о расстоянии между разными группами галактик, то тут счет идет уже на миллионы световых лет. И вот в одной из групп, соседних с нашей группой, как раз и находится "подозрительная" галактика, которая с большой вероятностью когда-то была обитаемой, а может быть, является таковой и сейчас.
Официально эта галактика называется М82, но у нее есть также "прозвище" - Сигара, которое она получила за свою вытянутую форму. Она является спутником галактики М81, и обе они видны с Земли рядом с созвездием Большой Медведицы. Как и множество других далеких галактик, видимых в нашем небе, они выглядят, как маленькие светящиеся пятнышки, но при этом пятнышко под названием М82 кажется слишком ярким, учитывая его размеры - Сигара в два раза меньше Млечного пути - и расстояние от Земли (до нее от нас 12 миллионов световых лет). И эта галактика действительно сияет намного сильнее других: в целом она в пять раз ярче нашей Галактики, а ее ядро и вовсе ослепительнее наших звезд в пятьсот раз.
По мнению ученых, эта удивительная яркость связана с тем, что звезды в Сигаре "живут" очень необычной "жизнью" - намного более бурной, чем в других галактиках. Каждый год в ней "рождается" гораздо больше звезд, чем у нас, и их жизненный цикл очень короток: они быстро прогорают, после чего взрываются, превращаясь в сверхновые, и гаснут. Но вместо них постоянно появляются новые звезды, и в результате вся эта галактика, по сути, представляет собой один гигантский звездный взрыв, она как будто бы "кипит" звездами. В каждый момент времени большинство ее звезд являются либо взрывающимися сверхновыми, либо ярко-голубыми молодыми светилами - поэтому она и выглядит одной из самых ярких галактик на нашем ночном небе. И если у каких-нибудь ее звезд есть планеты, то ночное небо над ними должно выглядеть, как почти сплошной "ковер" из ярких светил, между которыми почти нет черного пространства - ее небо тоже должно "кипеть" звездами, и ночью там, скорее всего, почти так же светло, как днем.
Правда, короткая "жизнь" звезд в Сигаре коротка именно по комическим, звездным меркам: они "живут" в среднем по 10 миллионов лет. По сравнению со звездами Млечного пути, которые существуют по несколько миллиардов лет, это очень мало, но по сравнению же с человеческой жизнью и существованием всей человеческой цивилизации, такой срок все равно выглядит почти бесконечным...
Причиной же этого бурного "кипения" считается соседняя с М82 галактика М81, которая намного превосходит ее своими размерами. По расчетам астрономов, она сблизилась с М82 около ста миллионов лет назад, и поскольку общая масса ее звезд намного больше, чем у Сигары, М81 стала притягивать к себе меньшую галактику. Иногда в подобных случаях более крупная галактика поглощает более мелкую - так, например, происходит с Туманностью Андромеды, которая, как предполагается, уже "съела" несколько своих галактик-спутников. Но со скоплениями М81 и М82 вышло иначе: притяжение большого звездного "города" повлияло на звезды маленького по-другому - оно "взбаламутило" их вещество, как бы "встряхнуло" их гравитационными волнами, из-за чего ядерные реакции в них стали идти намного быстрее. В результате получилось то, что мы теперь наблюдаем: звезды Сигары стали быстро выгорать и взрываться, а сама она стала одной из самых ярко сияющих галактик во Вселенной.
Причем то, что мы сейчас видим в этой галактике, было 12 миллионов лет назад - как уже говорилось, именно столько времени свет от ее звезд идет до нашей планеты. Вполне возможно, что в данный момент Сигара выглядит как-то иначе: может быть, она перестала "кипеть", а может, все иди почти все ее звезды выгорели, взорвались и превратились в тусклых карликов. Но узнать, что с ней происходит сейчас, можно будет только через еще 12 миллионов лет.
Однако удивительна М82 не только своим "кипением". Еще более интересной ее сделало открытие мексиканских астрономов, которые обнаружили в спектрах излучений ее звезд линии, соответствующие некоторым органическим веществам - то есть, веществам, встречающимся только в живой природе! Во всяком случае, на Земле они в неживой природе не встречаются, и ученым неизвестны условия, при которых это было бы возможно. А значит, в пламени сверхновых звезд галактики Сигара миллионы лет назад горела органика - горели остатки органической жизни, которая, скорее всего, существовала на вращавшихся вокруг этих звезд планетах. Была ли это какая-нибудь примитивная жизнь вроде микроорганизмов, простейших растений и одноклеточных животных, или она успела развиться до сложных форм, или даже была разумной - этого, к сожалению, по спектрам звездного света понять невозможно. С достаточно высокой вероятностью можно предположить только одно: до того, как галактика Сигара "закипела", хотя бы у некоторых ее звезд были планеты, на которых существовали живые организмы.
Это могло быть именно до сближения с галактикой М81 и вызванных ею в М82 катаклизмов, потому что после этого коротко живущие и быстро взрывающиеся звезды стали излучать слишком сильную радиацию, которая должна была уничтожить все живое на планетах и из-за которой нигде не смогла бы больше зародиться новая жизнь. А потому у открытия мексиканских ученых чувствуется сильный привкус горечи: как бы ни удивительно было узнать, что, кроме Земли, во Вселенной, скорее всего, были и другие места, где существовала жизнь, сейчас от этой жизни все равно ничего не осталось кроме цветных линий в спектрах звездного пламени...
Хотя жизнь в Сигаре неминуемо должна была погибнуть только в том случае, если она была либо неразумной, либо разумной, но не достигшей достаточно высокого уровня развития. Если же до охватившей всю эту галактику катастрофы она успела доразвиваться до уровня, позволившего ей защититься от радиации, то не исключено, что обитающие там инопланетяне и выжили. Например, они могли уметь создавать очень мощные магнитные поля над своими местами обитания или даже охватывающие всю планету - такие поля непроницаемы для радиоактивного излучения. Или они могли переселиться вглубь своей планеты, под ее поверхность, забрав туда растения и животных и создав там подходящие условия для жизни. Если же эти разумные существа еще и успели выйти в космос и научились перемещаться от одной звезды к другой, то их цивилизации могли сохраниться до сих пор - они могли бы переселяться из одной звездной системы в другую до того, как звезда, возле которой они жили, взорвется.
Было ли в галактике М82 что-то подобное? Существуют ли там подземные или накрытые невидимыми "куполами" магнитного поля города, в которых занимаются своими делами живые существа, может быть, даже похожие на нас? Несутся ли там в межзвездном пространстве комические корабли, покинувшие поглощенную взрывом сверхновой звезды планету и теперь ищущие себе новый дом возле недавно зародившейся звезды? Увы, этого мы точно никогда не узнаем - слишком уж велико расстояние между нашей Галактикой и Сигарой. Можно лишь фантазировать о том, что все это возможно, и верить, что если сто миллионов лет назад там была высокоразвитая разумная жизнь, она сумела, вопреки всему, сохраниться и продолжила развиваться на неведомых нам планетах под "кипящим" невероятно яркими звездами небом...