Тео сидел на подоконнике своей одноместной холостяцкой ячейки и смотрел на уходящие за горизонт бесконечные ряды одинаковых домов с множеством крошечных окошек. Среди этих домов были и такие же, как у него, с ячейками для одиночек, и семейные. Возможно, за одним из темных окон такого семейного дома находилась ячейка, ключи от которой должны были получить Тео с Элен...
Но не получили.
- А чего вы ждали? Уж настолько неравный брак, как у вашей пары, мы точно допустить не можем! - только что рявкнула на молодого человека по телефону сотрудница комитета по равенству. - Ни один нормальный здоровый человек не захочет связать свою жизнь с инвалидом. Вы можете хотеть этого только ради того, чтобы самоутверждаться за счет больной жены, и этого мы допустить не можем.
Конечно, они с Элен прекрасно понимали, что пожениться им будет непросто. Но оба надеялись, что сработает уловка, подсказанная их друзьями. Элен, объясняя в своем заявлении, почему ей должны разрешить выйти замуж за Тео, намекнула, что собирается использовать его в качестве бесплатной сиделки и помощника, так что ей этот брак более выгоден, чем ему. Это должно было уравнять их с Тео в глазах работников комитета.
Но не уравняло. Уравнять их могло только одно...
Другим парам было проще. Тем, кто зарабатывал намного больше жениха или невесты достаточно было просто согласиться на меньшую зарплату - начальство только радо было. Тем, кто занимал более высокую должность, тоже можно было попросить их понизить - и "борцы с неравенством" из комитета в торжественной обстановке вручали им ключи от семейной ячейки вместе с правом жить в ней вместе, заводить детей и любить друг друга. Но что было делать полностью здоровому парню и девушке, передвигающейся на инвалидном кресле?
- Это сейчас вы думаете, что вы все будете для нее делать, - неизменно отвечали ему психологи, которым он пытался доказать, что ему можно позволить жениться на Элен. - А через несколько лет или вам надоест о ней заботиться, или вы начнете злоупотреблять своей властью над ней.
- Это сейчас вам кажется, что он "не такой, как все", - говорили другие психологи его возлюбленной. - Когда вы окажетесь зависимой от него, он покажет свое истинное лицо, но будет поздно.
- Искать пару надо "на своей поляне", - вещали специалисты с телеэкранов и компьютерных мониторов, - психологи и социологи доказали, что без равенства супругов в семье не может быть гармоничных отношений. Отрицать это - значит, отрицать науку, те, кто это делает - опасные для общества мракобесы, такие, как они, в средние века жгли на кострах великих ученых.
Тео с сомнением посмотрел на лежащий на столе мобильник. Надо было позвонить Элен, надо было сообщить ей решение комитета, она знала, что он будет звонить туда сегодня, и ждала его звонка. Но он просто не мог заставить себя сказать ей, что они никогда не смогут быть вместе. Если только...
Иногда "неравным" по здоровью возлюбленным все-таки удавалось добиться вступления в брак. И совсем недавно Тео читал об очень похожей на них с Элен паре, слепой женщине и здоровом мужчине, которым не разрешили пожениться, но через некоторое время мужчина нечаянно разбил окно в своей ячейке - так неудачно, что осколком стекла ему отрезало большой палец на левой руке. Пришить его не удалось - слишком поздно этот парень обратился к врачу. Вскоре ему оформили инвалидность, а потом выдали разрешение на брак.
"Ты сам его себе оттяпал или друга попросил?" - мысленно обратился Тео к своему товарищу по несчастью. Хотя если бы даже он знал ответ на этот вопрос, ему это мало помогло бы. Не было у него настолько близкого друга, к которому можно было бы обратиться с подобной просьбой. А сам бы он точно никогда на такое не решился.
Впрочем... кажется, существовал еще один способ... Чуть менее страшный для исполнения. Только действовать надо было прямо сейчас, немедленно, пока он не растеряет свою решительность и не передумает.
Спустя несколько минут, молодой человек уже летел над городом на своем маленьком одноместном флаере, внимательно рассматривая улицы и дома внизу. Где же та стройка, которую они с Элен видели несколько дней назад, когда летали в парк? Тео казалось, что она была примерно на полпути к парку от его дома, а он уже пролетел намного дальше... Может, он путает и на самом деле стройка была в другом месте?
Строящийся дом появился впереди, чуть правее, чем Тео рассчитывал увидеть, и парень направил флаер в его сторону. На мгновение ему показалось, что работа в недостроенном здании по каким-то причинам остановилась - в его пустых окнах было темно, и нигде не было видно никакого движения. Но уже в следующий момент, подлетев ближе, Тео заметил в одном из оконных проемов строительного робота. А еще через секунду рядом с этим роботом запылал ослепительный огонь электросварки.
Тео зажмурил левый глаз и уставился на этот яркий свет правым. Больше от него ничего не требовалось - только заставить себя не отворачиваться.
В прикрепленном к подставке телефоне заиграла музыка. На дисплее появилась фотография Элен. "Черт, надо было все-таки самому ее набрать, сразу после звонка в комитет!" - с досадой подумал Тео, отрывая взгляд от сварки и протягивая руку к мобильнику.
- Элен, я как раз собирался тебе звонить! - затараторил он в трубку. - Нам отказали... Но это еще не конец, мы подадим заявку еще раз, мы выждем пару месяцев, и снова им напишем, посоветуемся еще с кем-нибудь, как лучше сделать... Не расстраивайся, очень тебя прошу, мы своего добьемся! И вообще, может, я еще тоже чем-нибудь заболею, всякое в жизни бывает, и уж тогда нам точно... Я скоро к тебе прилечу, подожди немного...
- Теодор! - внезапно перебила его девушка каким-то особенно нервным и в то же время властным голосом. - Я знаю, что нам отказали, мне они тоже позвонили. И я передумала. Не прилетай сейчас. И вообще никогда не прилетай! В комитете все верно говорят - супруги должны быть равны во всем, иначе тот, кто в лучшем положении, обязательно будет издеваться над тем, кто слабее! Я блокирую тебя везде, понял?!
- Элен, ты что?! Ты чего?! - ошарашено забормотал молодой человек, но его любимая уже бросила трубку. Неужели кто-то убедил ее, что психологи и политики, запрещающие неравные браки, правы? Или она решила бросить его, потому что поняла, что им все равно не разрешат быть вместе - чтобы он смог найти себе другую женщину, равную, здоровую? Или она тоже читала ту историю про лишившегося пальца мужчину и догадалась, что Тео тоже попытается как-то себя покалечить?
Телефон выпал из его руки, рычаг управления, который сжимала другая рука, дернулся, флаер рванулся вперед - в стену строящегося дома, на которой то вспыхивали, то гасли сварочные огни. Тео из всех сил потянул рычаг на себя, пытаясь уйти вверх и избежать столкновения - была бы скорость хоть чуть-чуть меньше, ему бы, наверное, это удалось...
- Ну как он там? - незнакомый голос звучал глухо, словно через толстый слой ваты.
- Пока держится... дышит, - отозвался второй, такой же плохо различимый голос, и Тео вдруг понял, что их заглушает шум мотора. Его куда-то везли - вроде бы не на флаере, а на наземном автомобиле. Он попытался открыто глаза и пошевелиться - и понял, что тело его не слушается. Оно все было каким-то онемевшим, ничего не ощущавшим - его явно накачали сильными обезболивающими.
- Думаешь, выживет? - спросил первый голос.
Второй чуть помедлил с ответом:
- Шансы у него не плохие... но ходить точно больше не сможет.
- Жаль, молодой такой...
- Шшш, тихо, он приходит в себя! - первый голос превратился в едва различимый шепот, но Тео все-таки сумел уловить в нем не скрываемое удивление. - Черт, что с ним, чему он улыбается?!