Аннотация: Рассказ участвовал в 7-м литературном конкурсе "Коллекция фантазий", занял 14-е место.
Татьяна Минасян
Оно того стоит
Небо еще только начало светлеть, когда Ворт, попрощавшись с женой и тихонько чмокнув спящих детей, вышел из дома и торопливо зашагал в сторону леса. Он был уверен, что жена сейчас стоит на крыльце и смотрит ему вслед, но заставил себя идти вперед, не оборачиваясь. У него и так было слишком мало времени: жители деревни встают очень рано, того и гляди кто-нибудь проснется, выйдет во двор и увидит, куда Ворт собрался - обязательно ведь попытается его остановить! Из-за этого он и детей не стал будить, хотя и предполагал, что вполне может покинуть их навсегда. И что даже если он благополучно вернется, Нира может сама его не дождаться...
Он вспомнил, каким горячим было лицо его старшей дочери, когда он наклонился, чтобы ее поцеловать, но поспешно отогнал все тоскливые мысли - он обязан верить, что все закончится хорошо! Но на короткий миг Ворт все же отвлекся от дороги, перестал оглядываться по сторонам и тут же за это поплатился. Из-за забора крайней избы, мимо которой он в тот момент проходил, высунулось морщинистое лицо старой Рэны. Что она, вообще сегодня не ложилась, специально его под забором поджидала?
- Куда это ты собрался, Ворт? - вкрадчивым голоском поинтересовалась Рэна. Ворт робко поднял на нее глаза:
- Нира вчера ягод попросила. Вот, решил с утра пораньше пособирать, чтобы ей к завтраку принести.
- Так ведь ягоды-то все еще зеленые! - хитро прищурилась Рэна. - Кислые совсем, невкусные...
Ворт неопределенно пожал плечами: думай, мол, что хочешь, а для меня желание умирающей дочери - закон. Рэна с глубокомысленным видом покивала головой, а потом выражение ее лица вдруг резко сменилось на гневное.
- Врешь ты все! - зашипела она на Ворта. - Ты не ягоды там искать собираешься, ты к колдуну в гости решил наведаться, лекарство у него попросить!
- Ну что ты, как можно... - забормотал растерявшийся Ворт, но старуха уже просунула руку между бревнышками, из которых был сколочен ее забор, и вцепилась Ворту в рукав.
- Ты что, не знаешь, что с колдуном нельзя связываться?! - продолжала она шипеть на соседа, не давая ему вырваться. - Ты знаешь, какую цену он берет за свою помощь? Хочешь всю жизнь быть его рабом? Хочешь, чтобы он высосал из тебя твой разум?!
- Пусти, Рэна, - Ворт с трудом разогнул ее цепкие узловатые пальцы и вырвал свой рукав из этого "капкана". - Ты глупости говоришь, вовсе не к колдуну я иду, я ведь даже не знаю толком, где он живет!
- Не ври! - лицо Рэны исказилось еще сильнее. - Я тебя с детства знаю. Если что-то вобьешь себе в голову, так уж не отступишься! Не смей туда ходить, слышишь? Колдун тебя обманет, дочка твоя все равно умрет, и тебя прежнего уже не будет!
- Это все слухи и бабьи сплетни, - сердито бросил Ворт. - Никто не знает, что колдун требует взамен за помощь. А вот то, что он Бренне дал лекарство для детей - это правда.
- Ну и где теперь Бренна со всеми своими детьми? - фыркнула старуха. - Может, они у нее и поправились, но разве стала она от этого счастливой?
- Бренну вы сами из деревни выгнали, колдун здесь не при чем!
- И тебя со всей семьей выгоним, если примешь от него помощь!
- Вот и отлично! - Ворт развернулся и быстро зашагал к лесу. - Мы и сами от всех вас с удовольствием уйдем!
Рэна выбежала из калитки и, несмотря на свой преклонный возраст, довольно резво помчалась за уходящим соседом.
- Ворт, постой! - крикнула она. - Не ходи туда, ну пожалуйста! Попробуй хоть раз в жизни подумать головой: если твоя Нира умирает - значит, у нее такая судьба, а идти против судьбы нельзя. У тебя, кроме нее, еще трое детей, а скольких вы с женой еще нарожаете? И если даже Нира выздоровеет - каково ей будет жить, зная, что ее спас мерзкий и ужасный колдун, враг всех лесных жителей?! Ты представляешь себе, на что ее обрекаешь?
Ворт оттолкнул снова вцепившуюся в него бабку и почти бегом бросился к лесу.
- Ты же разумный взрослый мужчина, глава семьи - неужели ты не понимаешь, что если пропадешь в лесу, твоя жена и дети умрут с голоду? - крикнула старуха ему вслед. - Ради одной больной девки ты рискуешь четырьмя здоровыми людьми! Нет, ты не мужчина, мужчина должен заботиться обо всех своих родных, он должен уметь считать и понимать, что четыре - это больше, чем одна!
Она снова догнала Ворта - впрочем, он и сам замедлил шаг, повернувшись к Рэне с таким яростным выражением лица, что она испуганно отпрянула назад.
- Ты, старая всезнайка! - заорал он на нее, позабыв, что Рэна годится ему в матери и что к ней, как к старшей, надо относиться с почтением. - Если бы это не у Ниры была лихорадка, а у твоих внуков, в которых ты души не чаешь, ты бы тоже ничего не стала делать, тоже решила бы, что нельзя идти против судьбы?!
Лицо Рэны исказилось еще сильнее, а глаза засверкали незнакомым Ворту огнем:
- Да, я люблю своих внуков! - крикнула она, чуть ли не срывая голос. - И поэтому точно знаю - лучше для них умереть, чем быть исцеленными мерзкими колдовскими камешками!
Ворт взглянул в ее сверкающие, как у пьяной, глаза и вдруг с удивлением заметил, что успокоился - вся его злость на Рэну и весь страх, что она помешает ему уйти, куда-то пропали.
- Мне их жаль, - сказал он коротко и, не оборачиваясь, зашагал по лесной тропинке.
Про колдуна в деревне говорили разное. Рассказывали, что живет он в самой чаще леса в маленькой избушке, которая не горит в огне, и что вся утварь в его доме, вся его одежда и вообще все вещи заколдованы так, что их невозможно ни разбить, ни сломать, ни порвать. А сам колдун выглядит, как большая свинья, только ходит на двух ногах и голова у него почти вся покрыта шерстью, как у животного. Правда, откуда деревенские жители все это знали, для Ворта оставалось загадкой - никто из его соплеменников, кроме изгнанной из деревни Бренны, колдуна никогда не видел, потому что боялись его все просто панически. А Бренна никаких подробностей о своей встрече с ним никому не рассказывала. Разве что когда-то давно, еще до рождения Ворта, кто-то набредал на его избу и, может быть, даже попытался ее поджечь.
А еще про колдуна говорили, что он бессмертен и никогда ничем не болеет, потому что знает средства от всех болезней, даже от весенней лихорадки, которая каждый год уносила десяток жизней, чаще всего детских. Этот слух несколько лет назад принесли в деревню Ворта жители большого поселка на берегу реки, приехавшие к ним торговать рыбой. А вскоре после этого все три сына Бренны заболели лихорадкой, и она, тайком от всех, убежала в лес, где пропадала несколько дней и откуда вернулась с горстью маленьких красных камешков в кармане. Что она с этими камешками делала, Ворт не знал, но дети ее после этого очень быстро поправились. А потом муж Бренны выгнал всю свою семью из дома, а все остальные велели ей убираться из деревни вместе с детьми. Ворт с женой тогда Бренну не прогоняли, но и защищать ее от соседей не стали, побоявшись связываться с целой деревней. Зато теперь, похоже, им пришлось очень дорого за это расплачиваться...
Обо всем этом Ворт размышлял, пробираясь сквозь дремучие лесные заросли и топкие болота. Он действительно не знал точно, где искать колдуна, но примерное направление у него все же имелось - Бренна, когда ее с детьми выгоняли из деревни, крикнула, что колдун живет в той стороне, где встает солнце. Для чего она это сделала, Ворт понял только теперь: даже брошенная всеми, эта женщина хотела помочь своим бывшим соседям - на тот случай, если подобное несчастье случится с кем-нибудь из них.
Правда, Ворт отдавал себе отчет, что Бренна могла и ошибиться, так как прежде, чем найти колдуна, она очень долго плутала по лесу. Но все-таки он шел не совсем наугад, а потому надеялся, что сможет добраться до колдуна за день-два - больше его старшая дочь, скорее всего, прожить не сможет.
Пару раз, наткнувшись на ручей, он устраивал себе короткий отдых - пил воду, жевал захваченный из дома хлеб и закусывал действительно еще слишком кислыми ягодами. Один раз, переходя особенно большое болото, едва не остался в нем навсегда: оступился, шагнул мимо кочки и почти час пытался выбраться из топкой грязи, опираясь на длинную палку. Несколько раз забирался на высокие деревья и сверху внимательно оглядывал окрестности - не покажется ли где-нибудь необычная на вид колдовская избушка? Однако никаких строений, если не считать оставшейся далеко позади деревни, видно не было, и только на четвертый раз Ворту удалось заметить с высоты нечто странное. Далеко впереди лес словно бы изменился: деревья там росли более тонкие и кривые, и с ветки, на которой сидел Ворт, это напоминало широкую и почти идеально круглую проплешину. Сразу же вспомнилась еще одна байка, совсем древняя, о том, что когда-то давно колдун устроил в лесу сильный пожар, от которого часть деревьев выгорела почти полностью, под корень. Некоторые старики говорили, что как раз после этого пожара колдун и появился, но большинство жителей деревни и приречного поселка все же считали, что колдун был всегда, просто после пожара он стал чаще попадаться на глаза тем, кто пытался его найти или просто случайно потерялся в лесу.
"Если в том месте деревья плохо растут из-за того самого пожара, значит, колдун живет где-то поблизости!" - обрадовался Ворт и начал торопливо спускаться с дерева. До "проплешины" он добрался примерно за час, и с удивлением обнаружил, что был прав. Все деревья в этом месте были молодыми и тонкими, а кое-где между ними еще виднелась не заросшая мхом выжженная земля и старые черные пни. Идти среди этой молодой поросли было легче, и Ворт пересек проплешину чуть ли не бегом. И лишь когда впереди снова появились вековые стволы, он позволил себе еще один небольшой привал, после чего опять вскарабкался на очередное дерево.
Солнце уже клонилось к закату, и горизонт начал заволакиваться туманом, но Ворт все-таки сумел разглядеть вдалеке что-то серое и блестящее, по форме действительно напоминающее остроконечную крышу дома. Стало ясно, что идти надо туда и, одновременно, что до темноты Ворт не успеет добраться до этой цели. "Что ж, в крайнем случае, переночую в лесу, а до этой блестящей штуковины дойду завтра", - решил Ворт, стараясь не думать о ночных хищниках, после заката вылезающих из своих нор и отправляющихся на охоту.
Он шагал вперед, не останавливаясь, пока в лесу не стало так темно, что он перестал видеть даже ближайшие деревья. Дальше идти не было смысла - можно было легко сбиться с дороги. Ворт уселся на землю рядом с одним из толстых стволов, на ощупь нашел место, заросшее мягким мхом, и уже собрался улечься, как из темноты до него донесся приглушенный звериный рык. Хищники! Они где-то поблизости, они наверняка учуют его по запаху и... Ворт вскочил и все так же на ощупь полез вверх по почти идеально гладкому стволу. Наконец, рука его наткнулась на уходящую вбок толстую ветку, и он, подтянувшись, вскарабкался еще немного выше и уселся на нее. Теперь ему оставалось только надеяться, что он влез достаточно высоко, чтобы хищники не могли до него добраться, и что он сможет просидеть здесь всю ночь, не заснув и не свалившись на землю.
Ему это почти удалось. Шли часы, звери рычали и завывали то ближе к его дереву, то дальше, а он все сидел, дрожа от холода и глядя в бездонную темноту, и вспоминал Ниру - как она только появилась на свет, и они с женой безмерно радовались своему первому ребенку, как она росла, училась ходить и говорить, играла с младшими братьями, украшала свои платья бантиками и бусинами, которые Ворт покупал у жителей речного поселка. Вспоминал и остальных детей, мальчишек, которые слушались Ниру едва ли не лучше, чем отца с матерью, вспоминал жену, которая обожала старшую дочь... А потом он, наверное, все-таки задремал, потому что вдруг почувствовал, что падает, и машинально ухватился обеими руками за ветку, на которой сидел, и открыл глаза.
Оказалось, что вокруг уже не слишком темно, хотя до восхода солнца явно было еще далеко. А посмотрев вниз, Ворт обнаружил, что до земли совсем близко, и удивился - как это ему ночью показалось, что он долго карабкался на такую небольшую высоту? Впрочем, все это неважно, главное, что теперь он может идти дальше и что сегодня он обязательно найдет колдуна!
Ворт спрыгнул с дерева, потом хлопнул себя по лбу и полез на него опять - он же напрочь забыл, в какую сторону ему надо идти! Но уже добравшись до уровня своей "ночной" ветки, он вдруг услышал внизу громкий смех и от неожиданности съехал по стволу дерева обратно. Рядом с деревом стоял колдун.
В том, что это именно он, Ворт ни минуты не сомневался. Болтуны из поселка не соврали: выглядел колдун и правда ужасно, хотя на свинью похож не был - разве что цветом кожи. Но на голове у него и правда росла густая темная шерсть, и глаза были темные, почти черные, а не зеленые, как у всех жителей деревни. А уж одет он был и вовсе необычно, во что-то гладкое и серое, без пуговиц и завязок. Зато на лице у него, насколько это можно было заметить под толстым слоем шерсти, застыла улыбка - удивленная, но довольно добродушная.
- Кто ты и что тебе здесь нужно? - спросил колдун очень странным голосом - Ворт в первый момент даже не понял, что он сказал, но потом вдруг сообразил, что колдун просто неправильно выговаривает некоторые звуки, как это часто бывает у маленьких детей.
- Я ищу колдуна, - честно ответил он. - Мне нужна его помощь. Это ведь ты колдун, правда?
- Можно и так сказать, - вздохнуло заросшее шерстью существо и поманило Ворта к себе. - Пойдем ко мне в дом, раз уж ты пришел. Там и поговорим. Ты ведь устал, наверное?
Ворт хотел ответить, что он вовсе не устал и что для него какие-то сутки в лесу - это ерунда. Он еще неделю мог бы так путешествовать, но колдун уже взял его за руку и повел по тропинке, бормоча себе под нос какие-то непонятные слова. Рука у него была горячая - еще горячее, чем лоб у больной Ниры, хотя на больного лихорадкой он похож не был. Но Ворт уже ничему не удивлялся. Он вообще почувствовал вдруг какое-то безразличие ко всему, и поэтому позволил колдуну отвести себя в блестящую избушку, которая, как выяснилось, находилась совсем недалеко от места его ночевки.
- Чем я могу тебе помочь? - спросил колдун, когда они с Вортом вошли в дом. Его гость ответил не сразу - увидев блестящую избушку вблизи, а потом оказавшись у нее внутри, он на время потерял дар речи. Слишком уж необычно она выглядела, и непонятно было, из чего колдун ее построил. А вот мебель в его маленьком доме была самая обычная, деревянная и, к тому же, сделанная очень неумело - сам Ворт сколотил бы кровать и стол гораздо лучше. Вот только кресло возле стола оказалось тоже колдовским: сделанное из того же блестящего материала и обитое чем-то мягким и гладким, отдаленно напоминающим кожу.
Колдун терпеливо выждал, пока Ворт насмотрится на это кресло, потрогает стены и пол избушки и снова уставится на хозяина этого дома, после чего спокойно повторил свой вопрос. Ворт вспомнил, за чем он сюда пришел, и ему стало стыдно - как он может терять время, разглядывая колдовское жилище, когда умирает его дочь?!
- Я пришел, потому что только ты можешь мне помочь! - затараторил он, боясь, что колдун перебьет его и выставит вон. - Четыре года назад к тебе пришла одна наша женщина. И ты дал ей камешки, исцеляющие от лихорадки. Пожалуйста, дай мне тоже этих камешков, и я сделаю для тебя все, что ты пожелаешь! Моя дочь Нира больна...
- Та женщина с детьми потом вернулись ко мне, - медленно произнес колдун. - Она сказала, что ее выгнали из деревни. Ты не боишься, что тебя тоже выгонят?
- Пускай выгоняют! Мы уедем в речной поселок или еще куда-нибудь.
Колдун взглянул на него еще более заинтересованно:
- А меня ты тоже не боишься?
- Нет, - соврал Ворт. - Не боюсь. Даже если ты заставишь меня всю жизнь на тебя работать, даже если ты высосешь мой разум...
Колдун звонко расхохотался:
- Это у вас такое про меня говорят?! А что я, по-вашему, делаю с разумом после... э-э-э... высасывания?
- Не знаю, - захлопал глазами Ворт, и колдун засмеялся еще громче.
- Ладно, - сказал он, став вдруг серьезным. - Не обижайся на меня. Давно я ни с кем из вас не общался - вот только с той женщиной, Бренной и ее малышами.
- А где они теперь? - заинтересовался Ворт.
- Ушли искать другую деревню, где бы им разрешили поселиться, - вздохнул колдун и, открыв незамеченную Вортом дверцу, прошел в другую комнату своего дома. Ворт осторожно заглянул туда и изумился еще сильнее - крошечная комнатушка была целиком завалена какими-то непонятными черными и блестящими предметами, украшенными большими разноцветными бусинами, из которых тянулись гладкие черные веревки. А в одном из углов лежал небольшой белый ящик, из которого колдун достал маленькую прозрачную шкатулку. Приглядевшись, Ворт увидел, что в шкатулке перекатываются вытянутые красные камешки - кажется, такие же, какие в свое время принесла из леса Бренна.
- Ты дашь их мне? - потянулся он к шкатулке. Колдун молча кивнул, высыпал себе на ладонь пять штук и протянул их Ворту:
- Этого должно хватить. Пусть твоя дочь проглатывает каждое утро по одному камешку.
Ворт достал из кармана тряпицу, завязал все камешки в узелок и привязал его к поясу, после чего попытался бухнуться перед колдуном на колени. Тот поймал его подмышки и не без усилия снова поставил на ноги:
- Беги теперь домой, и поскорее. Твоя дочь тебя ждет.
- Да, конечно... - Ворт бросился к двери, но на пороге обернулся к колдуну с озадаченным видом. - Так ты что же, совсем ничего с меня не потребуешь?
- Разум я из тебя высасывать точно не буду, - колдун грустно улыбнулся, а потом с интересом прищурился. - А скажи, лесной житель, если бы я все-таки решил это сделать или еще что-нибудь страшное от тебя потребовал, ты бы действительно согласился?
- Да, - тихо ответил Ворт. - Согласился бы. На все, что угодно, даже умереть, даже остаться без разума, лишь бы Нира была жива. Это того стоит.
- А ты не думал, что я могу тебя обмануть и дать не те камешки? Или вообще ничего не дать, а разум все-таки, хм, высосать?
Ворт испуганно взглянул колдуну в глаза:
- Нет. То есть, мне об этом говорили, конечно... Но тот, кто любит - не думает. Хотя ты, наверное, этого не понимаешь?
- Да нет, я как раз отлично тебя понимаю, - колдун положил свою горячую розоватую руку Ворту на плечо и еще раз ему улыбнулся. - Как тебя зовут, кстати говоря?
- Ворт. А тебя, колдун?
- Алексей.
Имя колдуна звучало так необычно, что Ворт на всякий случай несколько раз повторил его, чтобы как следует запомнить. Вдруг когда-нибудь они снова встретятся - тогда колдуну будет приятно, что Ворт не забыл, как его зовут.
- Ладно, беги! - колдун вышел на крыльцо и смотрел вслед удаляющемуся Ворту, пока его светло-голубая лысина не скрылась за деревьями. Тогда он тяжело вздохнул, вернулся в комнату и, усевшись в кресло, стал задумчиво перечитывать оставшиеся в упаковке иммуностимуляторы. "Как же все-таки эти аборигены похожи на нас! - думал он, вспоминая Ворта и других своих редких гостей. - Хоть и безволосые, хоть и с голубой кожей, хоть и живут очень мало... Но наши лекарства отлично на них действуют - спасибо тому первому больному, который согласился проверить их на себе! Да и психология у них точно такая же, как у нас, землян. Если когда-нибудь меня найдут и я смогу вернуться домой - на Земле будет сенсация! Если смогу вернуться..."
Он привычно одернул себя. Не "если", а "когда"! Там, на Земле, тоже есть люди, считающие, что ради одного человека можно и нужно рискнуть всем остальным. И есть люди, которые его любят, а значит, тоже будут готовы отправиться его искать, не думая о возможной неудаче и отвечая всем, кто попытается их остановить, одними и теми же словами: "Оно того стоит".