Аннотация: Зомби-апокалипсис. Участвовал в литературном конкурсе "Под знаком Z", призовых мест не занял.
Татьяна Минасян
Жизнь продолжается
Ночное дежурство на южной границе города подходило к концу. Все последние новости, байки и анекдоты были рассказаны, все споры заглохли, исчерпав себя, даже разговоры о женщинах, в конце концов, сошли на нет. Трое охранников границы сидели в разных углах маленькой станционной будки и откровенно скучали.
- Может, потренируемся? - предложил нетерпеливо ерзающий на стуле и поминутно поглядывающий на часы Вадим. Его товарищи в ответ скорчили кислые физиономии.
- Куда еще тренироваться, и так все устали, как собаки! - отмахнулся от него Максим.
- А покойнички, когда нападают, не спрашивают охрану, уставшая она или нет! - парировал Вадим. - Давай, Макс, оторви зад от стула - ты сегодня, по-моему, ни разу с него не вставал! Пора тебя расшевелить!
- Иди в баню, из меня Каримов каждый день на тренировках всю душу вытрясает, - лениво откинулся на спинку стула Макс. - Если у тебя шило в одном месте - иди побегай вокруг будки!
- Ему одному скучно бегать, ему компания нужна! - подал голос третий их охранителей, Алексей.
- Ну а я-то что могу сделать, где я в пять утра ему компанию найду? - хмыкнул Максим.
- Ну парни! Ну нам еще час здесь мариноваться! - заныл Вадим. - Невозможно же уже сидеть... Ну не хотите тренировку - давайте всерьез подеремся!
- Не отстанет ведь теперь, - притворно вздохнул Алексей и встал. - Ладно уж, я с тобой подерусь! Но потом - не жалуйся!
- Здесь же места совсем нет! Может, на улицу пойдете? - с сомнением оглядел крохотное помещение Максим.
Алексей с серьезным видом помотал головой:
- Покойнички же нам не будут предлагать выйти на просторы!
Спустя полминуты они с Вадимом уже стояли друг напротив друга в середине тесной комнатушки, готовые начать борьбу. Максим, вжавшийся в угол, чтобы занимать как можно меньше места и не мешать им, следил за напарниками скучающим взглядом. Первым попытался атаковать противника Вадим. Алексей ловко увернулся, но за этой атакой последовала вторая, потом третья...
Через десять минут охранители катались по полу, сбивая попавшиеся им на пути стулья и натыкаясь на стены. С подоконника свалился забытый там цветочный горшок с давно засохшей геранью. По полу рассыпались глиняные черепки, земля и безжизненные коричневатые стебельки с круглыми листьями. Максим демонстративно зевнул.
- Все, брейк! - прикрикнул он на напарников. - Вы друг друга больше трех минут касаетесь. Дрались бы так с зомбяками - уже отправились бы на тот свет!
- А вот не факт! - запальчиво возразил Вадим. - В восточном патруле одного парня зомби пять минут держали - и ничего, выжил!
- Вряд ли пять, - покачал головой Алексей, отпихивая его от себя и поднимаясь с пола. - Три с половиной минуты - критическое время, это официально доказано.
- А я думаю, что можно и пять, и больше продержаться, если организм сильный! - Вадим тоже встал и принялся отряхивать свой форменный комбинезон от налипшей на него земли. - Мозг без кислорода живет шесть минут, а иногда и больше! Почему же контакт с зомби убивает быстрее?
- Спроси чего полегче, - пожал плечами Максим.
Вадим поднял опрокинутый стул, уселся на него верхом, но почти сразу снова вскочил:
- Лешка, давай еще раунд! Я понял, как и твоего захвата быстро освободиться!
- Нет уж, хватит, - Алексей тоже опустился на стул. - Передохни. А то вдруг покойнички нападут, а ты уставший?
Этот аргумент на Вадима подействовал. Он снова сел, но скучать молча было, как видно, выше его сил.
- Про того парня из восточного я от девчонок из медпункта слышал, так что, может, они малость и преувеличили, - сказал он. - Но про ту тетку, которая четыре минуты с зомби боролась, даже газета писала! Скажете, тоже вранье?
- Может, и не вранье, а просто ошибка, - ответил Алексей. - Я читал ту историю, там не все так однозначно...
- А что там было? Я не в курсе! - заинтересовался Максим.
- Там молодая женщина была одна дома, зомби дверь в ее квартиру выломал, загнал ее в угол, и она отбивалась, пока соседи ее крики не услышали и не прибежали на помощь. Но сколько именно минут это длилось и сколько времени зомби к ней прикасался, никто с секундомером, как ты понимаешь, не засекал. И потом ту женщину долго не могли привести в себя. Думаешь, она не могла потом ошибиться? Ей наверняка две-три минуты часами показались!
- Вроде кто-то из соседей перед тем, как бежать на ее крик, как раз на часы смотрел и время запомнил, - возразил Вадим. - И потом сказал, что прошло четыре минуты с секундами!
- Ну да, здоровые мужики-патрульные за три минуты умирают, а слабая женщина продержалась четыре? Не верю! - вздохнул Алексей.
- Вроде говорили, что она перед тем, как все случилось, ванну принимала, горячую, - вспомнил Вадим. - То есть, нагрелась хорошо, ей жарко было. Поэтому и выжила: организм сначала терял тепло от ванны, а потом уже свое собственное... Плюс вообще у нее здоровье хорошее было, сердце сильное...
- А что, очень даже может быть! - задумчиво кивнул Макс.
- Да, а помните - была ведь еще история, когда зомбяк напал на девушку с высокой температурой! Два года назад, - добавил Вадим.
- Чего-то не помню, расскажи! - попросил Алексей.
- Ну, была какая-то чувиха, простуженная... Лежала дома в постели, болела, температура под сорок. Зомби тоже выломал дверь, набросился на нее и стал душить. И задушил бы, но в это время по стене ее дома лез альпинист, который снег с крыши сбрасывал. Он разбил окно, а потом в это же окно мертвяка и выбросил. А девушка - ничего, оклемалась почти сразу!
- Это точно брехня, если у нее была температура, значит, организм уже был ослаблен. Ей бы одного прикосновения к зомби хватило, - уверенно заявил Максим.
- А когда летом Каримов говорил о девушке, которую на улице сразу пять зомбяков схватили и куда-то понесли? Тоже брехня? Ее у них минуты через две отбили, но ведь их-то было пятеро!
- Тоже брехня, конечно же. Эти истории специально сочиняют, чтобы люди меньше боялись, чтобы дать надежду, - сказал Максим, но затем, подумав, добавил. - Хотя, может, и есть такие исключения, сверх-живучие... Человеческий организм еще не до конца изучен...
- Вот, и я о том же говорю! Все может быть! - обрадовался, что с ним, наконец, согласились, Вадим. - А интересно, почему почти все выжившие - девки?
- Так женщины обычно более выносливы, это-то давно известно, - объяснил Алексей.
- Да, действительно... Но на восточной границе парень был, я точно слышал... - задумчиво пробормотал Вадим.
Макс привстал со своего стула и выглянул в окно. Рядом с будкой были видны ржавые, заросшие травой рельсы. Когда-то, очень давно, по ним ходили поезда, но теперь связи между городами не было. Впрочем, поезда интересовали охраняющего границу человека в последнюю очередь. Главное - чтобы на этих старых рельсах не появились темные фигуры. На первый взгляд самые обычные, человеческие - но с серыми лицами и пустыми мертвыми глазами.
- Леха, может, все-таки еще немного разомнемся? - умоляюще простонал за спиной Макса Вадим.
- Да что ж тебе все неймется! Полчаса до конца смены осталось! - недовольно огрызнулся Алексей.
- Он надеется, что ты ему фингал поставишь или руку вывихнешь, - усмехнулся Максим. - Тогда он попадет в медпункт при штабе, а там сегодня дежурит Нелечка!
- Ах, вот оно что! - расхохотался Алексей. - Ну ты, Вадька, сказал бы прямо, чего тебе хочется! В такой просьбе я другу ни за что не откажу!
- Да ну вас! - обиделся Вадим. - Я вас сейчас обоих сам в медпункт отправлю!
- Хе-хе, попытайся! - Алексей вышел на середину комнаты, демонстративно разминая кулаки. Вадим начал было отвечать ему какой-то очередной колкостью, но внезапно их шутливую перебранку прервал изменившийся до неузнаваемости голос третьего охранителя:
- Парни, тихо! Мертвяк!
- Где?! - Алексей и Вадим припали к окну, оттеснив от него Максима. По шпалам и правда кто-то шел. Медленно, ровным шагом, не глядя по сторонам и не обращая внимания на начавший накрапывать дождь, к будке приближалась очень прямая мужская фигура. И когда она подошла достаточно близко, стало видно, что цвет лица у нее мертвенно-серый, а с рук свисают клочки содранной кожи.
- Всего один! Справимся! - с готовностью схватил лежащий на столе револьвер Вадим. Его напарники тоже торопливо вооружились, и все трое выскочили из станционной будки наружу.
Человек с серым лицом продолжал идти по железнодорожному полотну так же медленно и спокойно, словно и не заметил выбежавшую ему навстречу охрану. Однако, подойдя поближе, он сошел с рельсов и направился точно к будке, перед которой выстроились трое дежурных.
- Одиночка... давно умерший, уже совсем безмозглый... видит нас... - прошептал Вадим. - Дайте мне выстрелить, ребята! Ну пожалуйста!
- Валяй, - снисходительно уступил ему Максим. - Только подпусти его поближе.
Вадим кивнул и прицелился в живого мертвеца. Между ними было уже не больше десятка метров, и патрульный вряд ли промахнулся бы с такого расстояния. Но подстраховаться все же стоило - разрывные пули, способные остановить зомби, следовало экономить.
Выстрел прогремел, когда мертвец был в нескольких шагах от охранителей. Вадим не промахнулся - заряд разнес покойнику полголовы. Он издал пронзительный вопль, упал в траву, но тут же попытался встать и неуклюже, как слепое животное, пополз к своим противникам на четвереньках. Два следующих выстрела остановили его навсегда, превратив в кучу серых кусков полусгнившего мяса и лохмотьев.
- Сделали! Еще один готов!!! - радостно приплясывал на месте Вадим, разглядывая то, что осталось от зомби. Максим потянулся к висевшей на боку рации, чтобы доложить о случившемся, Алексей полез в карман за пачкой сигарет.
Но ни сообщить в штаб о победе, ни закурить молодые люди не успели. Из-за будки на них вылетели еще четыре серолицые фигуры, гораздо более проворные и гибкие. Две из них накинулись сзади на Вадима, еще одна, маленького роста, но очень ловкая, бросилась к Максиму, последняя сбила с ног Алексея. Сильные серые руки вцепились ему в шею и плечо, длинные ногти, невероятно острые, пропороли кожу. Алексей подхватил с земли удачно подвернувшийся под руку булыжник и несколько раз ударил своего противника в голову. Тот затрясся, пытаясь увернуться от ударов, но не ослабил хватку. С таким же успехом охранитель мог бы долбить камнем каменную же стену.
Собрав все силы, Алексей все же сумел скинуть с себя ожившего мертвеца, откатиться от него подальше и нашарить рукой сдвинувшуюся во время борьбы кобуру. Зомби вскочил и бросился на него снова, молодой человек отпихнул его ногой.
- Ты п-продался п-правительству! - забормотал вдруг мертвец заплетающимся языком. - Т-тебе за каждый выстрел п-платят! П-по сто р-рублей!!!
"Ага, этот сдвинулся на политике перед тем, как сдохнуть!" - машинально отметил про себя Алексей. Правда, причины, по которым его противник перестал жить нормальной жизнью и превратился в ничего не соображающее и способное только убивать существо, интересовали охранителя в последнюю очередь. На чем бы ни зациклился этот конкретный зомби, вел он себя точно так же, как и все остальные его собратья.
Три других мертвеца тоже что-то выкрикивали, но, как видно, у них процесс омертвения зашел дальше, и разобрать их речь было сложнее. Один из них пару раз четко произнес слова "трупоед" и "убийца зверей", а второй и третий ворочали языками совсем туго.
Алексей нащупал, наконец, оружие, выхватил его из кобуры и всадил в бывшего политика-радикала сразу три разрывные пули.
- Т-ты!!! - продолжал выкрикивать тот, уже разваливаясь на куски. - Из-за т-тебя..! Д-должен был все б-бросить и идти с нами... Ум-мирать за нар-род!
Еще один выстрел заставил его замолчать.
- Я, вообще-то, именно это и делаю, умираю за весь город! В отличие от таких, как ты! - рявкнул на него Алексей, ища глазами своих товарищей. В следующий миг он забыл о "дискуссии" с живым покойником и едва сдержал крик ужаса. Возле железнодорожной будки лежала бесформенная гора неподвижных тел, и среди них были не только трое остальных зомби. Под серой, взлохмаченной пулями массой виднелись две фигуры в охранной форме.
Алексей не помнил, как вытаскивал товарищей из-под навалившихся на них тел зомби, как метался от одного к другому, пытаясь делать им обоим одновременно искусственное дыхание, как звал на помощь, как орал на Вадима и требовал, чтобы тот немедленно очнулся и встал. Не помнил он, и как шел потом вдоль рельсов, плохо понимая, куда идет и зачем. Не помнил, как наткнулся на лежащих поперек рельсов мертвых зомби - теперь уже окончательно мертвых. А потом увидел чуть в стороне еще три тела в форме - тех ребят, которые должны были сменить их с Максимом и Вадиком. Тоже уже не живых.
Единственное, что потом смутно вспоминал молодой человек - это как он бросился по шпалам назад, в будку, где остались рации, чтобы сообщить о случившемся. Но голова с каждым шагом кружилась все сильнее, и, в конце концов, полотно железной дороги встало перед ним вертикально, ударив его по лицу.
Работа в северном охранном пункте не прекращалась ни на минуту, однако в течение суток было несколько моментов, когда жизнь в нем слегка стихала. Так бывало, в частности, в начале утренней смены, когда дежурные, недавно проснувшиеся и еще не до конца пришедшие в себя после сна, рассаживались по своим местам и начинали готовиться к предстоящему дню. Командир северного патруля Виталий Каримов тоже надеялся спокойно посидеть часок у себя в "личном кабинете", которым служил ему один из множества заброшенных гаражей вдоль железной дороги. Он уселся за стол, наслаждаясь редкой тишиной, но стоило ему устроился поудобнее и потянуться к термосу с кофе, как в дверь постучали.
В кабинет вошел Евгений Мелков, и все раздражение Виталия мгновенно исчезло.
- Ну, здравствуй! - он вскочил навстречу посетителю и придвинул ему собственный стул. - Не ожидал, что ты так рано вернешься! Что медики говорят?
Евгений поприветствовал начальника молчаливым кивком, сел на предложенный стул и обвел бывший гараж каким-то странным, растерянным взглядом. Вид у него, на первый взгляд, был вполне здоровый и благополучный. Разве что за время своего отсутствия он заметно похудел, да еще из-под волос на виске выглядывал изогнутый розоватый шрам.
- Виталий, я... по делу пришел, - заговорил он, наконец. - Хочу написать заявление об уходе.
Каримов не смог сдержать громкий вздох. Этого он от одного из своих лучших бойцов ожидал меньше всего. Хотя, похоже, должен был предвидеть...
- Ты хорошо подумал? - спросил он мягко. - Может, для начала отпуск возьмешь, отдохнешь, поправишься окончательно...
Мелков виновато помотал головой:
- Думал уже. Бесполезно это, не отдохну я за месяц. И за год не отдохну... Виталий, от меня больше не будет никакого толку!
Он попытался привычным жестом взмахнуть руками, но движение вышло неловким, а лицо его внезапно побледнело. Евгений поморщился и устало откинулся на спинку стула. Левая рука машинально потянулась к правому предплечью и стала его поглаживать.
Виталию стало ясно, что отговаривать подчиненного от ухода бесполезно.
- Болит все еще? - спросил он участливо.
- Да, немного, - нетерпеливо тряхнул головой Мелков. - Но я не из-за этого... Ты же понимаешь...
Каримов понимал его. Понимал даже лучше, чем Евгений мог себе представить. На его памяти из охраны уходили самые разные люди, и причины у них тоже сильно различались. Виталий знал тех, кто пострадал в стычках с зомби гораздо менее серьезно, чем Мелков, но вышел в отставку, несмотря ни на какие уговоры. Знал он и тех, кому досталось еще сильнее и кто, поправившись, совершенно спокойно возвращался в патруль. Угадать заранее, кто из группы может сломаться и что именно окажется для него настолько страшным, что заставит бросить работу, было невозможно. И все же от Евгения Виталий такого решения не ожидал.
- Давай мы тебя переведем на другую должность, поспокойнее, - предложил он Мелкову уже без особой надежды на успех. - Поработаешь диспетчером на телефоне, а дальше - видно будет. Захочешь обратно на оперативку - вернешься...
- Витал... прости, но - нет. Я и там уже не смогу. Не дай Бог подведу кого-нибудь из наших! Нет, нельзя меня ни на какую охранную работу пускать. Кончилось все.
- Женя, ну что значит - кончилось? - чуть повысил голос Каримов. - Ты жив, значит, ничего не кончилось!
- Ну да, я жив, а ребята - нет, - вяло огрызнулся Евгений.
- Вот именно. Они погибли, а ты жив. Тебе надо продолжать делать нашу работу, чтобы другие так же не погибали, чтобы все эти смерти не оказались бессмысленными. Ты об этом думал?
- С тех пор, как очнулся, думаю, - раздраженно кивнул Мелков. - Третий месяц уже. Недостаточно?
- Некоторые возвращаются и через год, и через несколько лет... - сделал последнюю попытку убедить его Виталий. Попытку совсем уж слабую и почти заведомо провальную. Они с Евгением оба знали, что возвращаются в патруль после отставки единицы. И хотя напоминать начальнику об этом Мелков не стал, Каримов по выражению его лица понял, что первой ему в голову пришла именно эта мысль.
- Виталий, давай откровенно, - сказал он после небольшой паузы. - Я мог бы тебе сейчас ответить, что согласен подумать и, может быть, когда-нибудь потом еще вернусь. Но это было бы неправдой, и ты на самом деле прекрасно это понимаешь. И если бы ты со мной согласился, сказал, чтобы я думал и возвращался, если смогу - ты бы сделал это просто для очистки совести. Ты бы сам себе внушил, что я могу вернуться, пусть с небольшой вероятностью, но могу. И вроде как успокоился бы - ты все возможное сделал, ты не виноват, что я ушел. Ну и скажи, зачем нам это надо? Мы три года работали вместе, мы столько атак вместе отбили - неужели не можем поговорить прямо, без всех этих недомолвок?
- Да можем, разумеется... - вздохнул Каримов и поднялся со стула. - Ладно, Жень. Я действительно не должен тебя отговаривать. Ты имеешь право уйти, и я понимаю, почему ты уходишь. И никто из наших никогда не будет тебя за это осуждать.
- Спасибо, - Мелков тоже встал, протягивая бывшему начальнику левую руку. - Я сегодня заеду в центральный штаб и все там оформлю.
- Да, хорошо, - кивнул Виталий. - К ребятам, может, заглянешь? И к Нелли?
- Нет, - коротко ответил Евгений и вышел за дверь. Каримов тоже не сказал ему больше ни слова. Он снова плюхнулся на стул и некоторое время сидел неподвижно, разглядывая узор и трещин на полировке старого письменного стола. Потом встал и сам направился в соседний гараж, где еще сидели, отдыхая после обеда, дежурные. Из-за двери слышались их громкие голоса.
- В центре города они тоже зверствуют! - доказывал что-то напарникам Михаил. - Захар из центрального патруля сам видел: зомбячка проломила забор на детской площадке и кинулась в песочницу с детьми! Орала, что там играют будущие насильники и угнетатели женщин.
- И что?! - испуганно спросил женский голос, принадлежавший медсестре Нелли. - Она их..?
- Нет! - поспешил успокоить ее Михаил. - В песочнице только девочки играли, ни одного мальчика не было! Зомбиха растерялась, схватила одну, потом другую, они крик подняли... Ну а там уже наши ребята прибежали. Она детей бросила и попробовала смыться. Соображала еще как-то, видно, недавно совсем зомбировалась. Успела добежать до подъезда, когда в нее стрелять начали. Пять пуль понадобилось, чтобы она сдохла!
- Но дети-то, девочки - они не пострадали? - Нелли больше волновала судьба малышей, чем живой покойницы.
- Да, не волнуйся! Она их недолго в руках держала, по несколько секунд всего! Это даже для ребенка не опасно!
- Чубран ты, Мишка, - вздохнула медсестра. - Хоть представляешь, что они за это время пережили?!
- А я другой случай знаю, не страшный, - поспешил перевести разговор на менее печальную тему напарник Миши Игнат. - Может, вы о нем и слышали... Один парень, когда стал зомби, не только ни на кого не напал, а вообще перестал на что-либо реагировать. Лежал целыми днями на диване и повторял: "Не пойду работать, не позволю властям меня использовать, буду бороться против системы!" Родители его прятали в дальней комнате, всем знакомым говорили, что он болеет, и он так полгода "боролся с системой" лежа в кровати! Потом уже не мог ни говорить, ни шевелиться, просто лежал... Его в больницу забрали, когда все открылось, изучать теперь будут - это ж редкость вроде как, неагрессивный зомби!
- Да ладно, редкость! Я вот слышал - один мужик, когда посерел, пытался сбежать из города! - подал голос новичок Юрий, проработавший на северной границе всего неделю, но успевший перезнакомиться чуть ли не со всеми охранителями. - Его западный патруль захватил, когда он полез в залив. Хотел, видимо, уплыть в Европу. Пока его вылавливали, отбивался и орал, что все, кто остается в Питере - идиоты, нищеброды и так далее и что умные люди обязаны убежать в цивилизованные страны! Парни сперва обалдели: привыкли, что к нам оттуда мертвецы лезут, а тут - наоборот!
- Надо было его отпустить, пусть плывет! - захохотали коллеги Юрия. - Ему бы там, у "цивилизованных", понравилось! Был бы среди своих - живых-то людей там почти не осталось!!!
Виталий слушал эту болтовню, внешне как будто веселую и беззаботную, но на самом деле необходимую его подчиненным, чтобы хоть немного отвлечься от ежедневного ужаса, и не мог заставить себя войти в гараж и сообщить об отставке Евгения Мелкова. "Пусть еще минут пять потрындят, пусть как следует расслабятся! - думал он, разглядывая ржавую железную стену. - Успеют еще узнать..."
Зашипела ожившая в его кармане рация. Мгновенно забыв и о Мелкове, и об отдыхающих дежурных, Каримов поднес ее к уху:
- Северный штаб!
Голос оперативника Алексея Дмитриева, дежурившего этой ночью на одном из обычно спокойных участков границы, звучал слабо и придушенно, словно ему не хватало воздуха:
- Виталий! Было нападение... Все наши погибли! Пришли кого-нибудь...
Связь прервалась, хотя рация продолжала работать на прием. Каримов, уже понимая, что Алексей вряд ли ему ответит, бросился в гараж к дежурным.
В городе сгущались сумерки, и улицы стремительно пустели. Окна домов, одно за другим, зажигались теплым светом, однако их хозяева сразу же задвигали плотные шторы, тщательно пряча весь свет внутри. Но даже толстая темная ткань не могла полностью скрыть живое тепло в квартирах - глядя на окна, Виталий без труда отличал, какие из них были пустыми и мертвыми, а за какими притаилась жизнь. К тому же, кое-где занавески были сдвинуты не до конца, и сквозь узкие щели между ними пробивались то желтые, то красноватые лучи света.
Каримов смотрел на эти узкие яркие полоски и грустно улыбался. За этими шторами продолжалась жизнь. Тайком, с оглядкой на пугающую темную улицу, настороженно прислушивающаяся к тому, что происходит снаружи, и вздрагивающая при каждом необычном звуке, но все-таки продолжалась. Там сидели за столами семьи, ужинали и пили чай, там рассказывали друг другу, как прошел день, близкие люди. Кто-то обнимал сидящую рядом на диване жену, кто-то уговаривал идти спать заигравшихся детей, кто-то уже лежал в кровати, укутавшись в одеяло и читая любимую книгу... Виталий как наяву видел эти нехитрые сцены за каждом дышащей теплом занавеской и чуть снисходительно улыбался. Пусть они живут, пусть им будет уютно за шторами, пусть никто не потревожит их нехитрую радость ни этим вечером, ни после! Патруль позаботится об этом! А его самого дома ждет такой же приятный теплый вечер. Если, конечно, не оправдается его утреннее подозрение...
Последняя мысль заставила его зябко поежиться, и он поспешил отогнать ее. Нечего паниковать раньше времени, все у него будет нормально! И у него, и у его любимой сестры! А утром ему все показалось. Он был не выспавшийся, злой и от того слишком мнительный.
Но тревожные мысли уже не оставляли командира северного штаба. В памяти вновь стали всплывать картины прошедшего дня. Звонок по рации от Дмитриева, срочный выезд к месту его дежурства, пятеро погибших охранителей, отвратительно воняющие в огромном костре куски трупов зомби... Поиски других зомби, которые могли прорываться в этом месте через неохраняемую границу, чрезвычайное положение в ближайших районах, сбор добровольцев для патрулирования улиц и дворов... Споры с Алексеем, который не желал идти отдыхать и рвался в патруль, хотя еле держался на ногах...
Громкий детский крик, раздавшийся где-то впереди, мгновенно заставил Каримова забыть о собственных тревогах. Он бросился в проулок между домами, из которого, как ему показалось, кричали, на ходу вытаскивая из кобуры оружие. "Неужели прорвавшийся мертвяк сюда добрался? Или заразился кто-то из живущих здесь?!" - мысли, как бешенные, завертелись у него в голове, но он отогнал их так же быстро, как до этого - размышления о сестре и о стычке на границе. Командир северного патруля мчался выполнять свой долг.
Крик повторился. На мгновение Виталию показалось, что в этом вопле не было особенного страха, что он звучал, скорее, весело и даже победоносно, но от этой мысли он тоже поспешил отмахнуться. Ни один ребенок не будет кричать просто так, пугая окружающих - ему сразу достанется за это от родителей. И ни один взрослый не позволит ребенку гулять в такое позднее время!..
Как выяснилось через минуту - позволит. Каримов вылетел к детскому саду, со всех сторон огороженному высоким сетчатым забором, и в изумлении замер. На площадке сада, среди разноцветных, вызывающе ярких горок, шведских стенок и других сооружений для малышей, с радостным визгом носились друг за другом двое мальчишек и две девочки лет шести-семи. В центре площадки, на скамейке под большой жестяной шляпкой гриба-мухомора, сидели две присматривающие за детьми молодые женщины, а чуть в стороне прохаживался мужчина лет тридцати. Все трое взрослых сразу же заметили подбежавшего к решетке Виталия, вскочили на ноги, но, разглядев его форму, успокоились.
- Все в порядке, товарищ патрульный, мы тут просто детей выгуливаем! - крикнула одна из женщин, подходя к забору.
- Ага, они весь день в школе на продленке, - объяснил мужчина. - Мы все работаем, некому их забрать. А совсем без свежего воздуха им плохо. Им бегать надо, двигаться! Дети же...
Виталий понимающе кивнул. Малыши, тем временем, убедились, что в незнакомом дядьке-патрульном, нет ничего интересного, и продолжили свою игру. Один из мальчиков, вытянув вперед руки и скорчив страшную рожу, стал наступать на остальных, и те, вновь огласив площадку воплями, разбежались в разные стороны.
- Зомби! Зомби! Спасайся, кто может!!! - верещали все трое.
Каримов со вздохом зашагал дальше. "Спокойнее надо быть, спокойнее! - внушал он себе, удаляясь от площадки. - Иногда люди кричат вовсе не потому, что им страшно и что их убивают. Иногда им просто весело! Да и не будут настоящие зомби нападать у всех на виду - они это делают исподтишка, на всяких темных пустырях, в подворотнях..."
Новый крик, гораздо менее громкий, сдавленный и приглушенный, подтвердил и эту мысль Виталия. Патрульный метнулся к невысокой кирпичной стене, отгораживающей от остального мира мусорные контейнеры, выхватил пистолет. Крик повторился, совсем придушенный, за ним последовал шум борьбы и звон бьющегося стекла. Виталий забежал за стену, увидел две катающиеся по земле фигуры и в два прыжка оказался рядом с ними. "Хорошо, что их всего двое, - успел он подумать. - Хорошо, что всего один мертвец, с несколькими я бы в одиночку не справился!"
Разбираться, кто из дерущихся - зомби, а кто - живой человек, было некогда. Они и так уже прикасались друг к другу не меньше минуты - теперь каждое мгновение было на счету. Каримов схватил за плечо того из мужчин, который оказался ближе, резко повернул его к себе и в следующую секунду, радуясь, что выбрал правильно, отшвырнул противника к помойному ящику. Тот с гулким грохотом ударился о металлическую стенку контейнера спиной, но тут же оттолкнулся от нее и бросился на Виталия. Остановить его смогли только четыре пули, всаженные в искаженное серое лицо. Мертвец дико взвыл - такие крики Каримов слышал уже много раз, с тех самых пор, как он начал охранять границы города и уничтожил своего первого зомби - но почти сразу же смолк.
Убедившись, что живой покойник теперь умер окончательно, Каримов метнулся к его не состоявшейся жертве. Парень, совсем еще юный, лет пятнадцати, скорчился на земле возле другого контейнера, но был, без всякого сомнения, жив. Когда Виталий наклонился к нему, он зашевелился и начал было приподниматься, однако первая его попытка встать не увенчалась успехом. Охнув и болезненно поморщившись, юноша снова рухнул на усеянный окурками и бумажками грязный асфальт.
- Полежи спокойно, не двигайся! Сейчас полегчает! - велел ему Каримов. Парень послушно расслабился и даже вымученно улыбнулся. Он, как видно, думал, что раз зомби убит и рядом с ним сидит патрульный, то опасность миновала. Хотелось бы Виталию иметь такую уверенность!
- Он один был? - спросил Каримов юношу. Тот кивнул и снова поморщился:
- Да... То есть... я одного видел. Но если бы были еще - они бы тоже напали - разве нет?
- Скорее всего, - согласился Виталий, но на всякий случай огляделся по сторонам и перехватил оружие поудобнее. Монстрам не составит труда перемахнуть через огораживающую помойку стенку и отомстить за своего собрата. Правда, обычно они действительно нападают все скопом: на то, чтобы выжидать подходящего момента, оставшегося у них ума не хватает. Но терять бдительность все-таки нельзя!
Лежащий перед ним парень мелко дрожал. Сколько всего времени он пробыл "в объятиях" у покойника? Может, они дрались дольше, просто поначалу он не кричал? Отгонять сомнения становилось все труднее. Но Каримов попытался убедить себя, что спасенный вряд ли пострадал слишком сильно. На вид он крепкий, здоровый и совсем молодой, да и сознания не потерял ни на минуту - организм явно очень сильный, так что должен справиться.
Слово в подтверждение его мыслей подросток глубоко вздохнул и опять попытался сесть. Виталий взял его за плечи, с легкостью приподнял и прислонил к ржавому железному ящику.
- Ну как ты сейчас? - спросил он, стараясь, чтобы в его голосе не была слышна тревога.
- Холодно...
Это как раз не удивительно! Виталий стянул с себя куртку и накинул ее на парня.
- Сейчас согреешься! Это быстро пройдет.
- Да, я слышал, - улыбнулся юноша. - Если сразу не помер - значит, ничего страшного, жить будешь!
- Ну да, примерно так, - усмехнулся в ответ Виталий. - Живешь далеко отсюда?
- Не, совсем рядом. Вон тот дом! - парень указал трясущейся рукой на пятиэтажку за спиной патрульного. - Далеко от дома я бы в такое время не ушел!
- Лучше в такое время вообще дома сидеть, - проворчал Каримов, и лицо парня тут же приняло то недовольное выражение, какое бывает у детей, которым взрослые начинают читать мораль. Бледные щеки потихоньку снова наливались румянцем - он и правда приходил в себя. Да еще и не впадал в истерику, как сделали бы многие на его месте - похоже, психика у мальчишки такая же крепкая, как и физическое здоровье! Хотя, может, это у него просто шок, и реакция наступит чуть позже...
- Сможешь сейчас встать? - спросил Виталий. Парень снова кивнул, хотя и не очень уверенно:
- Э-э-э... попытаюсь!
- Давай помогу! - патрульный встал сам и протянул ему руки. Взявшись за них, юноша с усилием поднялся и, покачнувшись, ухватился рукой за край контейнера.
- Молодец, - похвалил его Виталий. - Давай, опирайся на меня! Будет совсем тяжело - присядем и отдохнем!
- Да я ничего, дойду! - вновь недовольно надулся парень. Как и любому подростку, ему не нравилось показывать свою слабость. Однако он не вырывался и не пытался идти без посторонней помощи, как сделали бы на его месте многие его сверстники. Очень серьезный и сознательный для своего возраста!
- Как тебя зовут? - поинтересовался Виталий.
- Кирилл, - ответил его спутник. Каждый следующий шаг давался ему все легче, и дрожал он теперь уже не так сильно. Жизнь, едва не отнятая у него раньше времени ходячим мертвецом, медленно возвращалась.
"Вот таких к нам в патруль надо! - вздохнул про себя Виталий. - Здоровых и сильных, стрессоустойчивых. Был бы у меня десяток таких пацанов - ни один зомби бы через нашу границу не прорвался! Такие не ломаются даже после серьезных стычек, не сбегают..."
Но внезапно он вспомнил, каким был ушедший днем в отставку Евгений, когда только вступил в их отряд три года назад, и мысленно прикусил язык. Именно таким он был - смелым и "непробиваемым". Точно таким же, как этот парень, бредущий рядом с ним. И если минуту назад Виталий собирался спросить Кирилла, на кого он собирается учиться после школы, и предложить ему подумать о работе патрульного, то теперь этот порыв вдруг показался ему неправильным. Пусть хоть этот мальчишка вырастет и проживет всю жизнь нормальным, здоровым и способным радоваться жизни! Хватит и без него искалеченных!
Каримов достал рацию и вызвал свой штаб:
- Еще один убитый зомби, в Калининском районе! Жертв нет. Записывайте точный адрес...
Кирилл с любопытством прислушивался к его разговору. У него в глазах, как показалось Виталию, даже промелькнуло сожаление о том, что он не сможет поучаствовать в прочесывании района и поиске собратьев едва не задушившего его зомби.
- Мне вон в тот подъезд. Я дальше сам дойду, спасибо! - сказал он, показывая на одну из железных дверей с кодовым замком, когда Каримов закончил раздавать указания.
- Да давай уже доведу тебя, на ногах же еле держишься! - добродушно усмехнулся Виталий.
- Не надо... - вяло запротестовал подросток, но продолжить спор они с Каримовым не успели. Дверь его подъезда внезапно распахнулась, и им навстречу выбежал мужчина лет пятидесяти.
- Блин, старикан! - тихо пробормотал Кирилл и замахал мужчине рукой. - Пап, я здесь! Не волнуйся, все в порядке!
- Что случилось?! - мужчина держался куда хуже, чем его сын - он был так бледен, что, казалось, вот-вот упадет в обморок.
- Нападение зомби, - ответил за растерявшегося Кирилла Виталий. - Но с ним все нормально, я его быстро отбил. Его теперь надо как следует согреть, а завтра пусть весь день отлеживается.
- Ох... - отец прижал сына к груди, хотя тот и дернулся, пытаясь высвободиться. - Идем скорее домой! Там мать извелась уже - вышел мусор выбросить и исчез! - он поднял глаза на Виталия. - А вам - спасибо, конечно... Того зомби вы убили?
- Да, не беспокойтесь. Помог ему умереть по-настоящему, - усмехнулся Каримов. - Он, скорее всего, был один, но все-таки будьте осторожны в ближайшие дни. Вдруг с ним были еще другие? Мы сегодня будем прочесывать весь этот район.
- Понятно, - мужчина как-то странно скривился и увлек сына к подъезду. - Пошли, пошли!
- Подожди, пап! - Кирилл, в отличие от своего отца, вдруг оживился и шагнул назад, к Виталию. - Простите, пожалуйста, я вас толком не поблагодарил! - затараторил он скороговоркой, словно торопясь куда-то. Скажите, а вам завтра, - он как-то странно покосился на стоящего рядом отца, - не нужна будет помощь? Я бы мог...
Ответить Каримов не успел. Отец Кирилла, возмущенно вспыхнув, схватил сына за руку и теперь уже с силой дернул к подъезду.
- Еще чего выдумал! - крикнул он. - Помогать одним убийцам охотиться на других! Хочешь совсем нас с матерью с ума свести?!
- Па! - застонал Кирилл. - Ты что?! Он меня спас, меня зомбяк душил, я уже отрубался, когда он на помощь прибежал! Ты что - не понимаешь..?
- Пошли домой, там поговорим! - зашипел на него отец и потащил сына к дверям, не обращая внимания на его попытки сопротивляться. - Сколько мы с матерью тебе объясняли, сколько учили - все без толку!!! Ничего не понял! Зомби и охотники на них - это две стороны одной медали, у них одинаковый тип личности, и те, и другие - асоциальные типы, преступники! Помогать он им вздумал...
- Зомби убивают, а патруль защищает от них!!! - в отчаянии завопил подросток, вырываясь. Но сил у него было слишком мало, и бороться с отцом с каждой минутой становилось все труднее.
- Зомби тоже когда-то были живыми людьми, они такие же, как мы, а твои патрульные их убивают! Вместо того, чтобы договариваться, искать компромиссы, пытаться их понять... Идем домой, я сказал!!!
Кирилла опять качнуло, и чтобы не упасть, он обеими руками вцепился в плечо отца. Тот мгновенно воспользовался этим и, поддерживая его под локоть, повел к входу в дом. И только на пороге подросток, которому, видимо, немного полегчало, сумел обернуться и посмотреть на Виталия виноватым взглядом.
К собственному дому Каримов подходил не менее разбитым и ослабевшим, чем только что спасенный им подросток. Словно это его живой мертвец едва не утащил на тот свет! Хотелось куда-нибудь спрятаться и никого больше не видеть и не слышать, хотелось вообще исчезнуть куда-нибудь из осажденного зомби города, из всего этого отвратительного мира, где есть не только ходячие покойники, но и еще вполне живые люди, считающие монстрами не покойников, а тех, кто спасает им жизни. Кто из них страшнее - зомби, от которых, по крайней мере, точно знаешь, чего ждать, или эти "защитники прав не до конца умерших"? Ответ Виталию был очевиден. В тот момент ему хотелось, чтобы зомби прорвались в город и уничтожили всех этих сторонников мира и компромиссов. Пусть попробуют устроить с ними переговоры! Это будет посложнее, чем отсиживаться у себя дома, за крепкими железными дверями и черными шторами, называя своих защитников "такими же убийцами"! Правда, чаще всего любители порассуждать о нарушении чужих прав тоже зацикливались на своих идеях и сами пополняли ряды ходячих покойников. Судя по тому, какими штампованными, словно заученными наизусть фразами говорил отец Кирилла, его, скорее всего, ждало такое же будущее.
"Ладно, не ной! - уговаривал Виталий себя, поднимаясь по темной лестнице. - Тебе еще повезло, тебя, в отличие от этого славного парня, не ждут дома родственники-пацифисты! Тебя не считают преступником из-за того, что ты не даешь монстрам убивать людей! Кириллу всяко хуже. Сначала чуть не погиб, а теперь еще дома ему вместо того, чтобы утешить, будут нотации читать. Жаль парня... А еще больше жаль, что он вряд ли сможет стать одним из нас - родители не дадут! Разве что отец и правда зациклится и посереет..."
Каримов отпер дверь своей квартиры и вошел в залитую ярким светом прихожую.
- Дина! Ты дома? Я вернулся! - позвал он старшую сестру.
- Привет! Поздно ты сегодня! - она вышла из комнаты и порывисто обняла его. - Как дежурство прошло? Все нормально?
- Да, просто пришлось задержаться, у нас один парень уволился, я искал ему замену на завтра... - начал рассказывать Виталий, опуская все страшные подробности прошедшего дня. Он быстро скинул ботинки, отстегнул кобуру и прошел на кухню. Дина проскользнула туда вперед него и зажгла газ под большой кастрюлей вчерашнего супа.
- А стычек с мертвяками не было? - сестра смотрела на него с беспокойством. Совершенно искренним, человеческим. Так, как она смотрела на него всегда - и когда он был еще совсем мальчишкой, а она - взрослой девушкой, и когда он поступил в патрульную службу и собирался на свое первое дежурство, и все последующие дни, когда он работал... Виталий вспомнил свои утренние сомнения, и ему стало стыдно. Его любимая сестра - последний человек, который мог бы перестать быть человеком! А у него просто профдеформация, он скоро в каждом встречном будет видеть зомби!
Они налили себе разогретого супа и принялись есть. Дина рассказывала о своей работе в книжном магазине, Виталий слушал, время от времени кивая и поддакивая. Сковывающее его напряжение постепенно проходило. Он был дома, в уютной квартире, он мог позволить себе расслабиться и не думать об опасностях до утра. Чего еще он мог желать?
Потом они с Диной пили чай, заваренный всего лишь во второй раз, и Виталий внезапно почувствовал, что у него нет больше обид даже на родителей его нового знакомого Кирилла. Напади на них мертвецы - он бы бросился их защищать так же, как и любого другого человека! А они пусть живут, как хотят! Это для них и для зомби - в тот период, когда те еще могут говорить - люди делятся на два сорта: тех, кто полностью разделяет их точку зрения, и всех остальных, включая тех, кто возражает им хотя бы в какой-нибудь мелочи. А для нормальных людей каждый человек имеет право, ничего не опасаясь, отдыхать дома и гулять по улицам. Именно для этого существует патруль. Чтобы когда-нибудь и Кирилл, и его родители смогли спокойно жить и делать все, что им нравится, в любое время суток...
- Виталик, ты совсем носом клюешь! - тихо засмеялась Дина. - Может, спать пораньше ляжешь сегодня?
- Да, не помешает, - согласился молодой человек. Ему и правда теперь зверски хотелось спать. Он поднялся из-за стола и, чмокнув сестру в щеку, направился в свою комнату.
- Знаешь, - неожиданно донесся до него голос Дины из кухни, - а я перестала общаться с Наташкой.
Виталий с удивлением замер на пороге:
- С чего это вдруг?
Наташа Лютова была лучшей подругой Дины, они вместе учились в техникуме, и хотя с тех пор прошло почти двадцать лет, продолжали тесно общаться. Каримов даже решил сперва, что речь идет не о Лютовой, а о какой-нибудь другой Наташе. Но Дина развеяла эти подозрения:
- Она больше не друг мне. Она предала меня так же, как и остальные.
Под "остальными" подразумевались еще несколько приятельниц Дины, живших по соседству или работавших вместе с ней, пара подруг по переписке и недавно появившийся у нее новый бой-френд. Все они за последние несколько недель перекочевали в категорию злейших врагов и предателей сестры, о чем она каждый раз с возмущением докладывала Виталию. Причины ссор были похожими, менялись только подробности.
Самая лучшая подруга не стала исключением.
- Она тоже не видит никакой опасности в этих долбанных приезжих! - буркнула Дина, и ее брату показалось, что он слышит скрежет ее зубов.
Каримов с досадой вернулся обратно в кухню. Теперь ему было уже не до сна. Пора было серьезно поговорить с сестрой, пока не случилось то, чего он больше всего боялся.
- Дина, я не вмешиваюсь в твои личные дела, но тебе не кажется, что это уже чересчур? - спросил он как можно более доброжелательно. - Вы с Наташкой столько лет дружите, столько друг другу помогали... Какая тебе разница, как она относится к приезжим или еще к кому-нибудь?
- Я не могу называть другом человека с такими взглядами, - холодно отчеканила Дина. Виталий подошел к ней поближе и присмотрелся к ее лицу. Ему кажется, или оно действительно приобрело легкий сероватый оттенок?! "Кажется, это только кажется! - с яростью принялся убеждать себя молодой человек. - Она просто бледная, потому что устала сильно, да и лампочка у нас в кухне слабо светит!"
- Твои друзья не обязаны во всем с тобой соглашаться, - сказал он устало.
- Во всем - не обязаны! Но есть принципиальные вопросы, по которым разных мнений быть не может! - воскликнула Дина, всплеснув руками. - Не понимаю, как ты можешь это отрицать, как тебе совесть позволяет быть на стороне таких, как Наташка!
- И что такого ужасного Наташка сделала?
- Я же тебе говорю! Она общается с иногородними, она дружит с иногородними, она не хочет, чтобы ее друзей выгнали из нашего города, она их защищает! От меня защищает, от своей лучшей подруги!!!
Ее лицо исказилось от гнева, а взгляд красивых карих глаз на несколько секунд стал пустым, неподвижным. Виталий рванулся было к сестре, но она уже снова смотрела на него осмысленно, хотя все еще со злостью. "Нет, - в сотый раз сказал себе Каримов. - Это не заражение. Она просто не в настроении. Всегда не любила приезжих, боялась их - вот и злится!" Ему очень хотелось в это верить.
Дина, тем временем, принялась убирать со стола, громко звякая чашками и тарелками.
- Ты тоже ничем не лучше этой дуры, - бормотала она себе под нос. - Я всю свою жизнь тебе отдала, замуж не вышла, чтобы тебя вырастить, всем пожертвовала, чтобы ты человеком стал - а ты на Наташкиной стороне! Всегда был против меня, с кем бы я ни ссорилась...
- Перестань, - устало вздохнул Виталий. - Ты такие глупости говоришь, что я даже спорить с ними не буду. Ложись спать, посуду я завтра утром вымою!
- Да уж, ты вымоешь, ты в жизни ничего по дому не делал, знаю я тебя! - по щекам Дины покатились слезы. Это тоже была неправда, но Каримов был слишком вымотан, чтобы что-то доказывать старшей сестре. К тому же, лицо ее снова порозовело - верный признак, что она вовсе не превращалась в зомби, а просто была очень расстроена.
- Перестань, Дина, - Виталия подошел к сестре и положил руку ей на плечо. - Ты же знаешь, что это не так. Я всегда тебе помогал и помогаю.
Дина всхлипнула и, закрыв лицо руками, уселась за стол.
- Ничего ты не понимаешь, маленький, глупый, - прошептала она еле слышно. - Нас скоро всех перебьют приезжие, они отдадут нас мертвецам или сами поубивают, а ты на меня раздражаешься! Вместо того, чтобы меня от них защищать!
- Я вообще-то весь город от зомбяков защищаю, - буркнул Виталий обиженно, но сестра как будто бы не расслышала его слов.
- Ты не понимаешь, что главная опасность - иногородние, ты поверил, что надо бороться с зомби, это всем нам сейчас внушают, чтобы отвлечь от приезжих! - продолжала она плакать. - А на самом деле это они наши враги, не зомби, а вся эта деревенщина!
- Они сбежали к нам, когда зомби расплодились по всей стране. Что им, по-твоему, надо было делать - позволить себя сожрать?
- Они сами должны были разбираться, почему они решили жить за наш счет?!
- Они не живут за наш счет, они вообще-то работают не меньше нас, у меня в патруле половина - приезжие! Да мы с тобой сами-то - кто? Нас тоже родители сюда из деревни привезли - забыла?
- Не смей!!! - Дина вскочила, опрокинув стул и, схватив со стола тарелку, запустила ею в стену. - Замолчи сейчас же! Ты ничего не понимаешь, тебя приезжие завербовали, ты сам скоро в зомби превратишься!
- Дина, хватит! - Виталий тоже вскочил, готовый в любой момент или успокаивать сестру, или бороться с серым полуживым чудовищем, в которое она могла превратиться.
- Замолчи!!! - рявкнула Дина, но бросаться на брата не стала. Вместо этого она открыла кран и принялась мыть посуду, не оборачиваясь на Виталия и делая вид, что его вообще нет в кухне.
- Спокойной ночи, Дина, - сухо сказал молодой человек и ушел в свою комнату. Там он, не раздеваясь, плюхнулся на застеленную кровать и некоторое время лежал, бездумно глядя в потолок. В эти минуты он сам, наверное, был похож на зомби, но собственный облик беспокоил Виталия меньше всего. У него и так было чересчур много проблем. Надо было срочно набирать в северный патруль новых людей взамен погибших и ушедших в отставку, надо было обучать их, надо было найти время для общения с сестрой... Последнее дело представлялось Каримову практически невыполнимым. Но запускать ситуацию дальше было нельзя. Если не начать переубеждать Дину немедленно, она может зомбироваться по-настоящему, все предпосылки для этого есть. Говорят, правда, что предрасположенного к болезни человека бесполезно возвращать к нормальной жизни даже на ранней стадии, но верить этому Виталий отказывался. За свою сестру он готов был бороться до последнего. Да и рассказы о случаях, когда почти полностью утратившего разум и посеревшего человека удавалось вылечить, постоянно повторялись в каждом патрульном отряде, обрастая все новыми подробностями.
А еще Виталию надо было раздеться, сходить в душ и лечь спать, чтобы хоть немного выспаться перед завтрашним дежурством. Но он не мог заставить себя даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы выйти из комнаты. К тому же, в коридоре он рисковал наткнуться на сестру и снова вывести ее из себя.
Провалявшись так с полчаса, Каримов все-таки встал с кровати и побрел в ванную. В коридоре было темно, а в спальне сестры - тихо, хотя из-под двери и пробивался свет. "Легла уже, наверное, и читает..." - подумал молодой человек, проходя мимо ее комнаты и облегченно вздыхая. По крайней мере, в этот вечер скандалов больше не будет! А назавтра он, на свежую голову, сумеет найти такие слова, чтобы объяснить Дине, в чем она неправа...
Дверь за его спиной распахнулась и с грохотом ударилась о стену. Виталий оглянулся и тут же метнулся в сторону уворачиваясь от бросившейся на него Дины. В руке у нее была какая-то палка - уже потом Каримов понял, что она отломала рукоятку у швабры - и этой палкой сестра замахивалась на него. Он ушел от удара, и сестра, промахнувшись, принялась молотить палкой стену и пол.
Каримов метнулся к входной двери, но Дина одним прыжком догнала его и повалила на пол. Ледяные руки вцепились ему в шею и в локоть, ногти впились в кожу, отнимая, высасывая из него тепло. Виталий пытался сбросить с себя существо, еще недавно бывшее любящей его сестрой, но силы были слишком неравными. К тому же он слабел с каждой минутой...
Сзади снова раздался грохот, что-то разбилось, а потом чьи-то руки оторвали Дину от Виталия и отбросили ее куда-то в сторону. Загремели выстрелы, которые на мгновение заглушил так хорошо знакомый Каримову жуткий, нечеловеческий вопль.
Он попытался встать, посмотреть, кто так вовремя пришел к нему на помощь, добраться до тела сестры - но при первом же резком движении комната закружилась вокруг него, и он снова упал, уткнувшись лицом в пол. То, что раньше было Диной, успело отнять у него слишком много сил.
На работу Виталий шел медленно, едва ковыляя. Соседи, спасшие его от сестры, советовали вызвать врача и остаться дома, одна из них, пожилая пенсионерка, готова была побыть его сиделкой, но Каримов вежливо отказался от помощи. Физически он чувствовал себя не так уж плохо и был в состоянии дойти до штаба. А во всем остальном ни соседи, ни кто-либо другой все равно не смогли бы ему помочь. Оставаться же дома Виталию и вовсе было невыносимо - он и так с ужасом думал, что вечером ему придется туда возвращаться. В ту квартиру, где его еще недавно ждал единственный родной человек и где теперь его никто никогда не будет ждать и встречать. "Может, остаться пока ночевать в штабе? - думал Каримов. - А потом сдать квартиру, а самому в другом месте что-нибудь снять? Или кого-нибудь из ребят к себе пригласить пожить?.." Ему не хотелось ничего решать. Хотелось только прийти поскорее в штаб и увидеть остальных дежурных, своих друзей. Поговорить с ними о чем-нибудь отвлеченном или просто помолчать. А может, ему вообще сегодня повезет, и их часть границы атакуют пришлые зомби? Виталий на мгновение закрыл глаза. Он страшно устал, он потерял много сил, борясь с сестрой, но не мог не признаться себе, что теперь жаждал новой стычки. Она позволила бы ему хоть на короткое время забыть о случившемся дома.
Выстроившиеся в длинный ряд гаражи и огромные трубы теплотрассы за ними выглядели так же, как и накануне, Каримов не заметил нигде ничего подозрительного, но, приблизившись к гаражам, неожиданно ощутил новый приступ тревоги. Что-то все-таки было не так!
Виталий подкрался к гаражу-штабу сзади и прислушался. За тонкой железной стенкой было тихо. Слишком тихо для помещения, в котором обязательно должны были находиться минимум три человека! Еще несколько бесконечно-долгих секунд Каримов прислушивался, отказываясь верить, что его мечта о нападении живых мертвецов сбылась - но раньше, чем ему бы хотелось. Но поверить пришлось. Из-за гаражей вдруг раздался грохот резких ударов по железу и приглушенный крик - как будто бы женский. Виталий мгновенно стряхнул с себя всякое оцепенение и, протиснувшись между гаражом-штабом и гаражом-складом оружия, выскочил навстречу высокому и широкоплечему серолицему мужчине. Увидев добычу, так неожиданно появившуюся у него перед самым носом, зомби открыл рот, собираясь что-то крикнуть, но две разрывные пули, всаженные в него в упор, не дали ему произнести ни слова. А Виталий уже вбегал в медпункт, двери которого были распахнуты настежь - оттуда доносились звуки борьбы, но криков больше не было слышно.
Возле двери медпункта лежал его заместитель Ираклий - он в то утро впервые вышел на работу после отпуска. В углу, под полками с лекарствами, отбивалась от двух мертвецов медсестра Нелли. Один из них держал ее сзади за плечи, прижимая к себе, второй пытался дотянуться до ее горла, но девушка размахивала маленьким перочинным ножом, не давая ему приблизиться вплотную. Отбивалась медсестра молча - экономила стремительно уходящие силы. Напротив них, у противоположной стены лежал кто-то еще. Позже Каримов узнал в нем новичка Юрия, но в тот момент он бросился к Нелли. Громыхнули еще два выстрела, и наскакивавший на нее зомби рухнул на пол. Но стрелять во второго покойника было слишком рискованно - он, словно понимая, что делает, закрывался от Виталия своей жертвой. Медлить, впрочем, тоже было нельзя: Нелли уже выронила нож и лишь слабо дергалась в стиснувших ее серых руках. Подскочив почти вплотную к державшему ее зомби, Виталий попытался выстрелить в упор, но тот, отбросив окончательно обессилевшую медсестру, успел перехватить его руку. Вновь накатил холод и безнадежное ощущение уходящих сил. Они покидали его слишком быстро, и если ночью он еще был в состоянии хоть как-то отбиваться от Дины, то теперь почувствовал, что не может преодолеть накатившую на него слабость. "Они прорвутся... Мне их не остановить!" - успел он подумать перед тем, как позади него, один за другим, грохнули два выстрела.
Мертвец, вцепившийся в Виталия, взвыл и откатился в сторону. Еще один выстрел превратил его голову в фонтан ошметков. Каримов оглянулся и увидел стоящего в дверях Евгения Мелкова с пистолетом в левой руке. Удивиться возвращению только что бросившего работу в охране сотрудника он не успел - из-за спины Евгения вдруг выглянул Кирилл. Тот самый мальчишка, которого он спас накануне от прорвавшегося через северную границу зомби. Но и этому Виталию тоже некогда было удивляться. Отметив про себя, что у Мелкова есть оружие и он, если понадобится, сможет пустить его в ход, Каримов бросился к Нелли.
Девушка лежала у стены, там же, где упала, и не подавала никаких признаков жизни. Сколько времени она была в контакте с зомби? Виталию очень хотелось верить, что не так долго, как ему показалось, что на самом деле прошла минута или две, но умом он понимал, что это не так. Лицо Нелли было белым, губы начали синеть...
- Помогайте! - крикнул Виталий Евгению с Кириллом, укладывая девушку на спину и начиная с силой нажимать ей ладонями на грудь. Мелков плюхнулся рядом с ним на колени и, передав пистолет Кириллу, принялся вдыхать воздух ей в рот. Им с Каримовым никогда не приходилось делать искусственное дыхание вместе, даже на тренировках, но теперь они работали неожиданно слаженно. Четыре раза нажать на грудь - один вдох, четыре раза нажать - один вдох... Минуты текли одна за другой, время уходило, Виталию уже было ясно, что вернуть Нелли к жизни не удастся, но он все-таки снова и снова пытался заставить ее сердце работать. За последние два дня он лишился стольких близких людей, друзей и соратников! Макс и Вадим, Ираклий и Юрий, сестра Дина - все покинули его, все погибли. А еще раньше - родители, школьные друзья, подруга, немного похожая на Нелли... Неужели и эту девушку зомби тоже отнимут у него?! Нет, если есть хоть крошечный шанс сделать так, чтобы у них стало на одну жертву меньше, он этот шанс не упустит!
И еще четыре нажатия на грудь, и еще один насильный вдох в безжизненные легкие. Чем этот вдох отличался от предыдущих, Каримов с Мелковым так и не поняли. Но Нелли после него вдруг задрожала крупной дрожью и судорожно, с хрипом, задышала самостоятельно.
Через минуту она открыла глаза, а Мелков начал звонить в "скорую". Виталий поднял валяющуюся на полу рацию, слетевшую у него с пояса во время борьбы с зомби. Надо было сообщить обо всем в центральный штаб и попросить подкрепления.