Я нехотя открыл глаза. Передо мной стояла Динарика - моя сестра. Хотя она была младше меня на два года, по ней это было незаметно. Зелёный парчовый костюм превосходно подчёркивал её высокий рост. Свои золотистые волосы, вопреки местным обычаям, девушка носила так, что те едва касались плеч. За спиной у неё висел небольшой лук и расшитый узорами колчан со стрелами. Образ охотника довершал изогнутый кинжал, висящий на кожаном ремне, на поясе.
Этим ремнём она гордилась больше всего, и поэтому носила его почти неснимая. Дело в том, что материалом для этого аксессуара послужила кожа первого добытого ею раптора. С тех пор у неё было множество отличных охотничьих трофеев, но особое место в них по-прежнему занимал этот ремень.
- Который час? - спросил я, вставая с кровати.
- Рассвет скоро.
- В таком случае я буду готов через минуту.
- Отлично! - улыбнулась она - В таком случае, я подожду тебя на улице.
Когда девушка покинула комнату, я быстро оделся и вышел следом.
Солнце ещё не встало, но в племени уже никто не спал: у всех были дела, выполнение которых не стоило откладывать. В основном, здесь жили охотники и фермеры. Казалось бы, с чего это фермерам жить в лесной глуши? Кого здесь можно разводить? Но не спешите делать поспешных выводов! Всё население племени состояло только из сильванисти - эльфов, которых часто называют лесными. И вот представьте себе густые девственные леса, в тени которых раскинулся городок, а среди деревьев нет-нет, да и покажется человек, восседающий на спине небольшой, размером с лошадь рептилии. Этот ящер известен как "раптор". Именно их и разводят фермеры - сильванисти. Эти драконы хотя и не обладают способностью выдыхать пламя, но зато они, передвигаясь по лесу на задних лапах, очень быстрые и манёвренные. Кроме того у этих рептилий довольно вкусное мясо, а из их изумрудной кожи ремесленники делают отличную обувь и украшения.
Мой отец тоже разводил рапторов, а нам с сестрой он доверял отводить их на продажу в Ришток и Алерон. Успешная торговля в таких крупных городах обеспечивала весьма неплохой доход не только моей семье, но и всему племени. Но сегодня у нас с Динарикой весь день был свободен, потому что отец решил сам отправиться в Ришток.
- Ну что, - в голосе у меня звучал вызов - не передумала?
- Нет! - сестрёнка гордо вскинула голову - Я не боюсь.
- Тогда поехали. - я ловко вскочил на спину раптора, и мы отправились в то место, которое занимало последнюю неделю все наши мысли...
После того, как посёлок скрылся из виду, мы с Динарикой свернули с тропинки и поехали через чащу. Этого маршрута мы придерживались ещё довольно долго. Но вот деревья расступились, а в аквамариновой синеве утреннего неба смолкли птичьи трели. Стоило нашей "команде" появиться на этой полянке, как рапторы под седоками занервничали, стали сердито фыркать и нервно бить землю когтями. В нескольких метрах впереди находилось то, что, по-видимому, и напугало дерзких "пираний болот" - полуразрушенные, наполовину скрытые вьющимся плющом руины. Лицо Динарики побледнело, и она, стараясь успокоить (больше себя, чем меня), спрыгнула со спины встревоженного раптора. Я последовал её примеру, а ящеры, вероятно, решив, что их хозяева прекрасно осведомлены о неизвестной опасности, таящейся в этих стенах, развернулись и попытались скрыться подальше от страшного места. Однако не я, не Динарика не попытались даже изловить их - напуганные рептилии наверняка сейчас прибегут туда, где они прожили всю свою жизнь, и, следовательно, могут быть в относительной безопасности - в родной посёлок. С минуту мы с сестрой стояли в нерешительности перед развалинами, а затем я, собрав всю свою волю в кулак, шагнул за порог. Через секунду сестрёнка последовала за мной в прохладную пустоту...
Меня поразило внутреннее убранство руин. Снаружи они выглядели довольно неказисто, но зато внутри просто волшебно! Белоснежные стены отражали синеватый или зелёный холодный свет, струящийся из каких-то минералов, закреплённых в старинных канделябрах и люстрах. Потолок, если его рассматривать внутри катакомб, казался гораздо выше, нежели на улице. На нём мерцали маленькие огоньки, напоминающие звёзды. Они были выложены мозаикой из стеклянных (судя по игре света на них) фрагментов самых невероятных цветов.
- Здесь довольно уютно. - подала голос Динарика.
- Я не советую тебе расслабляться. Подобные места могут таить серьёзные опасности.
- Более серьёзные, чем болота Нариада?
- Можешь не сомневаться: Нариад, по сравнению с этими руинами, просто прогулочная площадка.
- Хорошо, я учту твои слова.
Но стоило нам продвинуться вглубь этого странного места, как нас атаковали гигантские пауки. Видимо, они долгие годы были единственными полноправными хозяевами этих развалин, а сейчас были неприятно удивлены появлением на их территории чужаков. Эти твари спускались по стенам с потолка, где в тёмных углах висела паутина. Стоит также сказать, что пауки, живущие здесь, обладали огромной силой. Они проявляли и чудеса ловкости, буквально "прыгая" на нас. Однако, несмотря на свои преимущества в размере, силе и так далее, пауки не могли противостоять магии, которую я использовал, когда Динарику опутали паутиной, а обычное оружие оказалось не слишком эффективным в борьбе против них. Мои ятаганы (ровно, как и стрелы сестры) больше раздражали их, чем наносили хоть какой-нибудь урон. Но знание Огненного Круга магии позволило мне с его помощью отбиться от наседающих монстров.
Когда от пауков остались лишь прожаренные тушки, я помог Динарике освободиться от паутины.
- Ну что, убедилась?
- Ничего. Мне кажется, что пауки - не единственные обитатели этих руин. В следующий раз мне повезёт больше.
Я удивился стойкости девушки. Она рассуждала так, будто несколько минут назад ей не грозила участь закончить свои дни в желудке гигантского членистоного. Сделав несколько шагов по коридору, я заметил, что Динарика задержалась на том месте, где только что произошло сражение.
- Что ты там делаешь? - спросил удивлённо я.
- Да так, ничего. - уклончиво ответила она, догоняя меня.
Продвигаясь по руинам, мне стало понятно, что мы не первые, кто наведывается в развалины: то тут, то там на полу лежали кости и даже человеческие скелеты, причём многие из них были в проржавевших доспехах. Рядом с ними валялось разбитые щиты и оружие. Пока что в этом месте нам попадалось всего лишь несколько запертых сундуков. Но их замки не скрывали никаких особенных сокровищ. На данный момент наша с Динарикой добыча состояла из трёх старинных колец, одного магического ожерелья и двухсот золотых монет. Зато монстров было столько, что мы едва успевали отбиваться от них. Вдруг меня неожиданно остановила рука сестры.
- Стой! - её голос, отражаясь от стен, казалось, звенел от напряжения - Дальше не шагу!
- Что случилось? - я был встревожен переменой в поведении девушки.
- Ещё один шаг, и ты бы угодил в ловушку.
Я посмотрел в том направлении, куда указывала Динарика. Впереди, в двух метрах от меня возвышалась каменная дверь. Её пересекало фиолетовое изображение диковинного дерева. И всё бы ничего, если бы не едва уловимая рябь воздуха, которая преграждала путь к заветной двери. Я подобрал небольшой камень, лежавший у стены, и бросил его вперёд. Через секунду появилась вспышка, и камень превратился в горстку пыли.
- На его месте мог быть ты.
- Спасибо, за предупреждение.
- Пустяки. Нужно придумать, как пройти дальше. - улыбнулась Динарика.
На несколько минут воцарилось молчание, а потом я подошёл к стене и на ощупь обследовал её. Оказалось, что некоторые плиты кажутся несколько подвижнее других. Тогда я попробовал переместить их по скрытым углублениям. Когда с этим было покончено, раздался щелчок, и одна из плит в полу открыла глубокое отверстие. Динарика, сначала наблюдавшая за мной, теперь пыталась повторить мои манипуляции со второй стеной. Спустя пару секунд раздался ещё один щелчок, и в отверстии в полу показался камень, заметно выступающий на идеально ровном мраморе. Прежде, чем я успел хоть что-то сделать, любопытная Динарика склонилась над камнем, а затем приложила к нему ладони. Коридор заполнило яркое свечение, а затем я услышал сдавленный крик. Когда в следующее мгновенье свечение исчезло, моя сестра тоже пропала. Я бросился к злополучному камню, но на его месте уже бала идеально ровная поверхность мраморного покрытия. И никаких следов девушки! Я огляделся и с удивлением заметил, что барьер, отделявший меня от двери с изображением дерева, исчез. Теперь единственный способ вернуть сестру лежал за загадочной дверью...
Я вошёл в просторный зал, по периметру окружённый статуями. В центре комнаты была огорожена большая площадка, а перед ней стояла человеческая фигура.
- Кого я вижу? - спросил он иронично хриплым голосом - Неужели ещё один искатель приключений осмелился посягнуть на Храм Языческого Альянса?! Право, мне это уже начинает надоедать. Пожалуй, стоит проучить тебя как следует. Дай-ка подумать: твоё наказание должно принести хоть какую-то пользу... Может превратить тебя в ещё одного Стража?
- Кто такой - этот Страж? - поинтересовался я, безуспешно пытаясь разглядеть собеседника получше. Человек скрывал свою внешность в выцветшей робе. Но на груди ещё виднелась эмблема Ордена Чёрной и Алой Розы. Похоже, передо мной стоял служитель одного из самых древних и могущественных культов!
- Скоро узнаешь. - ухмыльнулся человек.
- Прошу прощения, но мы не знали, что здесь может находиться нечто подобное. Я...
- Постой, - прервал меня человек - кто такие МЫ?
- Я и моя сестра. Мы просто хотели обследовать найденные нами руины, вот и всё.
- И где же твоя сестра? - недоверчиво спросил он.
- Вам лучше знать.
- В каком смысле?
Я вкратце рассказал о наших приключениях в этом месте.
- Весьма любопытно. - его тон уже не был таким строгим и угрожающим - Судя по тому, что ты рассказал, твоя сестра оказалась в одном из миров Языческого Альянса. И это не смотря на то, что не один смертный физически не может туда попасть. Живым, по крайней мере.
- Что? - мне не понравилось, с какой интонацией этот человек произнёс последнюю фразу. - Не хотите ли Вы сказать, что Динарика - мертва?
- Нет, не хочу. Иначе, её тело осталось бы на месте; но его там нет, значит... Знаешь, давай вот как поступим: я помогу тебе попасть в миры Языческого Альянса, а ты принесёшь мне по одной "руне" из каждого измерения. Договорились?
- А как я попаду туда? Мне, что придётся умереть?!
- Конечно, нет. - рассмеялся собеседник - твоя сестра активировала цепь безопасных для жизни проходов, поэтому тебе нечего бояться.
- Тогда договорились.
- Вот и славно. Теперь тебе придётся сделать выбор, в какой из миров ты хочешь отправиться? Но не спеши. Подумай хорошенько, ведь я смогу открыть только один портал.
- А как я попаду в другие измерения? - встревожился я.
- Не волнуйся. Между ними налажена система телепортов, поэтому больших проблем у тебя не возникнет. Ну, так что, ты сделал выбор?
Я перебрал в памяти всех языческих богов и остановился на Моргане. Об этом я и сообщил служителю.
- Превосходно. - сказал он, направляясь к одной из статуй.
Когда этот человек произнёс заклинание, на полу, рядом со скульптурой богини появился светящийся знак. Я шагнул в него, и меня охватило пламя...
Стоило мне открыть глаза, как я оказался не в тёмном подземелье, а в городе, расположенном в глубине вулкана. С непривычки мне стало невыносимо жарко, но остальные люди (да-да, такие, же обычные люди, как и я), похоже, не замечали высокой температуры. Прохожие шли мимо, не обращая на меня никакого внимания. Вдоль дороги стройными рядами тянулись небольшие домики. Я обернулся и увидел высокие ворота, на которых горел уже известный мне знак. Похоже, что именно через эти ворота я и попал сюда. Их охраняли два стражника, внешностью очень сильно напоминающих демонов из детских страшилок. Тёмно-синяя, практически чёрная, кожа, крепкое телосложение, глаза винного оттенка и пара небольших рогов - всё это создавало жутковатое впечатление. Но мне необходимо было узнать подробнее, то место, в котором я оказался. Поэтому я и обратился к часовым:
- Добрый день. Не могли бы вы мне помочь?
- Что случилось, гражданин? - отреагировал один из демонов.
- Я ищу одну девушку - свою сестру. Она должна была проходить через эти ворота несколько минут назад. Вы не видели её?
- К сожаленью, сегодня в нашем городе очень много посетителей, поэтому всех и не вспомнить. Но я могу посоветовать тебе отправиться во Дворец и спросить там.
Я поблагодарил стражника за помощь и отправился на главную площадь.
Дворец представлял собой великолепное сооружение. Или вернее сказать целый ансамбль сооружений. Вход в магистрат украшали две колонны, из которых вверх поднимались языки пламени. Этот огонь будто обхватывал скульптуры неизвестных мне существ. Позади магистрата стояли конюшни с прекрасными лошадьми. Хотя и мельком, но мне удалось увидеть этих животных. У них атласная чёрная шерсть, длинные крепкие ноги, широкая грудь, а острый рог посередине лба делает их схожими с единорогами. Рядом с конюшнями находились небольшие строения. О том, что это псарня, я догадался по табличке над входом и громкому лаю из-за двери. Кроме того вокруг Дворца возвышалось несколько Драконьих (в буквальном смысле) башен.
Я закончил осмотр и вошёл в главный зал замка. Интерьер в нём был довольно привлекательным, но на него я не обращал особого внимания. По комнате прохаживалось несколько людей в пышных костюмах да пара демонов - стражей. В конце зала стояли три трона, на одном из которых сидела самая молодая (если не сказать "юная") правительница этого царства: принцесса Моргана. На вид ей не было и семнадцати. Я подошёл ней и, склонившись на одно колено, произнёс:
- Добрый день. Позвольте обратиться. Я...
Моргана жестом прервала мою речь.
- К чему такие формальности. Я не поклонница таких устаревших отношений, а Парадиз и Гластинг сейчас нет рядом. Поэтому говори конкретно: что тебя привело сюда?
- Я ищу пропавшую сестру. Мне точно известно, что она переместилась в один из миров Языческого Альянса, но в какой именно непонятно. И я решил начать поиски с Гласпар-Мора.
- Ну что ж, я могу помочь тебе. По крайней мере, это хоть что-то; а то ведь здесь и заняться нечем, так и со скуки умереть можно.
- Благодарю за понимание.
- Но мне понадобиться время, и чтобы тебе его скоротать окажи мне одну услугу. Я слышала, что недалеко на севере от города в пещере "Каменное горло" находится яйцо дикого дракона. Видишь ли, драконы здесь, как и в других царствах Языческого Альянса, давно одомашнены, и в диком виде не встречаются. Поэтому это яйцо для меня очень важно. Выполни пока что это задание, а я наведу справки о твоей сестре.
Я покинул город, и через час был уже у пещеры, которую Моргана называла "Каменное горло". Окружающий меня пейзаж отличался от привычного мне тем, что: вместо водоёмов здесь текла лава, а небо было не голубым, а красным.
Внутри пещера была довольно маленькой, поэтому только лишь войдя в неё, я заметил и цель своего визита - драконье яйцо. Оно лежало среди груды камней. Однако, как только я приблизился к нему, на меня откуда-то выскочили гриндаки (это маленькие монстры, внешне напоминающие обезьян, живущие в пещерах Гласпар-Мора). В принципе, они не могли меня одолеть, но доставить мне серьёзные неприятности было в их силах. Поэтому, чтобы отбиться от них, мне пришлось воспользоваться ятаганами. Отстали же они лишь тогда, когда потеряли в бою десяток собратьев. При этом один из них сильно выбил мне руку, и если бы не мои высокие способности к регенерации, то моё задание окончилось бы плачевно. К счастью, этого не произошло, и я, наконец, завладел яйцом. Теперь, мне можно было возвращаться к Моргане.
Вернувшись во Дворец, я заметил, что она сидит рядом с Парадиз и Гластинг. Поэтому когда принцесса увидела меня, она передала с одним из приближённых записку; в которой просила встретиться с ней через час в Южной Драконьей башне. Этот же посыльный передал мне пропуск.
В условленное время, я подошёл к дверям башни. Их охраняли огненные големы - человекоподобные существа, состоящие целиком из магмы. Протянув им пропуск, я вошёл внутрь. Вдруг меня кто-то окликнул. Сначала, я подумал, что мне это послышалось из-за ужасного рёва драконов, но зов повторился. Тогда я обернулся и увидел одного из служащих этой башни. Однако, подойдя поближе, я понял, что ошибся. Передо мной, закутавшись в грязный плащ рабочего, стояла Моргана. Она подняла на меня глаза и сказала:
- Извини, что приходится встречаться здесь. Просто, если Парадиз или Гластинг узнают о моей просьбе, то сильно рассердятся. Поэтому не следует им давать лишнего повода для беспокойств.
- Я понимаю, принцесса. - ответил я, протягивая свёрток с яйцом - Вот. Это то, что Вы просили.
- Глазам своим не верю! - воскликнула она - Это же яйцо трёхглавого снежного ящера! Интересно, как оно попало в Гласпар-Мор? Ну, ладно, это не важно. Этого дракона смогут воспитать здесь. Держи. - девушка протянула мне маленький значок - Это руна Огненного царства. Ты заслужил её. Руна - это символ какого-либо мира, и, следовательно, её владелец становится почётным гражданином того или иного измерения в зависимости от знака. А теперь насчёт твоей сестры, - лицо Морганы погрустнело - к сожалению, в Гласпар-Море она не появлялась. Тебе придётся искать её в других мирах. Я могу направить тебя в любое царство Языческого Альянса. Выбирай.
- Пожалуй, я отправлюсь в Царство Воды.
- Отлично. Следуй за мной.
Мы вышли из башни и направились в подвал Дворца. Здесь Моргана скинула плащ и, встав рядом с одним из пяти телепортов, сказала:
- Встань в центр платформы и дотронься до стенки телепорта руной, что я дала тебе. Запомни: рунами нужно пользоваться внимательно. Если ты перемещаешься из Царства Огня, значит, нужна огненная руна; если из Царства Воды, то водная и так далее. Если ты ошибёшься, то... впрочем, не будем о грустном. Ну, до встречи.
Свечение в телепорте дало понять, что путешествие началось...
Водный мир представлял собой безграничный океан. Кругом шныряли разноцветные рыбки, мешая плавать даже людям. Хотя, понятие "человек" здесь врядли уместно. Это были скорее люди - амфибии или тритоны. От обычных людей они отличались лишь жабрами на шее и перепончатыми, как у лягушки, ногами. У некоторых ещё были плавники на спине. Кстати, я с удивлением заметил эти черты и на своём теле.
Однако времени на осмотр города и его жителей у меня не было. Поэтому я спросил у проплывающего мимо тритона, к кому я могу обратиться за помощью в поиске сестры. Тот лишь махнул рукой в сторону гигантского рифа и поплыл дальше по своим делам. Оказывается, этот риф - не что иное, как Замок Мел-Эстрелкии. Если не считать, что здесь живут тритоны и их правители, то этот Дворец - просто огромный риф. Но охрана у него была очень солидная: перед воротами и во дворе чинно плавали мускулистые осьминоги. Им даже не нужно было выдавать оружие - любой, осмелившийся напасть на него или тем более нарушить закон, тут же оказывался в цепких щупальцах такого "стражника".
Внутри Замка сегодня тоже царила суета и неразбериха. Все плавали взад-вперёд, загруженные хлопотами, связанными с подготовкой к вечернему торжеству. Когда я подплыл к Эстрелле, она о чём-то спорила с маленьким тритоном. Я поприветствовал принцессу и, извинившись, обратился с просьбой.
- К сожалению, я не могу тебе сейчас помочь напрямую. Дело в том, что сегодня вечером я даю праздничный бал в честь праздника Большого прилива. У меня ещё очень много дел, поэтому некому присмотреть за моим сыном Линем и... Стой. Я, кажется, придумала: ты последишь за моим сынишкой, а мой помощник - Гриелин, просмотрит списки всех новоприбывших за последнее время. Согласен?
- Вполне.
- В таком случае, вы с Линем можете отправляться развлекаться. Только следи, чтобы он не крутился под ластами во дворце!
Линь оказался практически ребёнком, поэтому его не устраивало спокойное времяпровождение. Он предложил покататься на морских коньках (они заменяли тритонам лошадей), и я согласился. Это была серьёзная ошибка. Мы сели на коньков ещё в конюшне, устроенной в гигантской раковине. Когда же городские стены оказались за пределами видимости, Линь пришпорил своего конька так, что тот увеличил скорость в два или три раза! Ясное дело, мне пришлось догонять его. И вот, когда я хоть немного преуспел в этом неблагодарном деле, дорогу нам преградила колония медуз. Эти создания образовали буквально "живую стену", преодоление которой для меня было трудным и чего уж греха таить - болезненным. И это для меня! Одного из лучших наездников в племени! В общем, скачка выдалась нелёгкой. Но к моему счастью, мальчуган, затеявший эту игру, нисколько не пострадал (похоже, у него уже имелся некоторый опыт в подобных развлечениях).
Вернулись во дворец мы уже затемно. Линь, выторговав у меня обещание, не рассказывать о сегодняшних приключениях Эстрелле, спокойно отправился спать. Моё молчание он оценил в одну руну Водного мира. Гриелин же, сообщил мне уже известную и неприятную информацию: "В списке посетителей Водного царства Динарика не значится". Приняв мой отказ остаться на празднике, тритон сопроводил меня к телепорту, через который я отправился в Царство Земли...
Земляное королевство, в которое я попал, оказалось одним из самых красивых мест, когда-либо виданных мною. Я очутился в крупном городе, устроенном глубоко под землёй (по крайней мере, мне так показалось). Все постройки здесь были украшены золотом, серебром и драгоценными камнями. На главной улице размещался рынок. Каких только товаров здесь не было! Одежда, продукты, украшения - что кому нравится!
Начальник городской охраны, степенный и важный гном, согласился помочь мне с поиском сестры, если я решу одну деликатную проблему. А именно - поймаю разбойников, нападающих на караваны, которые доставляют алмазы в город с "Дальних рудников". Стоило мне согласиться, как мне тут же привели "верхового" жука и отправили с почестями в дорогу. Стоит отметить, что у караванщиков было несколько маршрутов, по которым они возили бриллианты. Но какой бы они не выбрали, на них всё равно совершалось нападение, в результате которого караван успешно грабили.
Делать нечего: пришлось ехать в сторону "рудников". Мой путь, а, следовательно, и путь каравана лежал через неглубокое ущелье. Свернув с дороги, я вскоре выехал на плоскогорье, где и заметил разбитый лагерь. По всем признакам, именно в нём разбойники и следили за дорогой с рудников.
Вдруг сзади послышались шаги. Я обернулся и в самый последний момент, защищаясь, выставил руку. Не сделай я этого - и сейчас лежал бы на земле с ножом в спине. Моим противником был неизвестный мне гном. А если мы не знакомы, то у него была только одна причина напасть на меня: я слишком близко подобрался к его банде. Пока я размышлял, гном попытался достать меня ещё раз, но уже не точечным ударом, а выпадом. Он нырнул мне под локоть и уже был готов ударить, когда я резко развернулся и отбил удар ятаганом. После моего манёвра бандит отошёл на два шага назад и приготовился к третьей попытке. Но я сделал финт, который незадачливый грабитель парировал своим ножом. Это была его роковая ошибка: нож от такого удара вылетел из его руки и упал в ущелье, да и сам он, отшатнувшись, оказался над обрывом (впринципе неглубоким, но опасным; особенно, если в него упасть вниз головой или спиной). Я прижал бандита к земле и оглушил.
- Так значит я уже у цели. - подумал я - Скоро в город поедет очередной караван, а значит, эти головорезы попытаются его ограбить.
Едва я успел так подумать, как на поляне появились ещё четыре вооружённых грабителя. По-видимому, они отправили одного разведчика вперёд, а сами пошли следом. В первую секунду, увидев, что их человек пленён, они застыли от удивления, а затем достали секиры. Я едва успевал парировать их удары, а грабители, вероятно, уже праздновали победу надо мной. Вдруг я, впервые за долгое время, вспомнил о МАГИИ! Сделав над собой усилие, я, совместив заклинания "Порыв ветра" и "Огненный смерч", отбросил гномов назад. Возможно, они не были готовы к ТАКОМУ отпору, поэтому сейчас все члены банды были без сознания. Но, по правде сказать, мне сильно повезло, потому что мой последний приём был не самым лучшим, из тех, что я когда-либо использовал.
Мои размышления вновь были прерваны, но на этот раз скрежетом лапок жуков, впряжённых в фургоны с алмазами, добытыми на "Дальних рудниках". Эти караваны и доставили меня со связанными грабителями до города. Начальник охраны был так счастлив, что позволил мне бесплатно переночевать в лучшей гостинице города. Кроме того он вручил мне руну Земляного царства, и рассказал, что хотя Динарики здесь не было, Маб уже выслала разведчиков в соседние миры, чтобы помочь мне в поисках...
По прибытии в Царство Воздуха меня встретил посыльный королевы Хольды. Узнав моё имя, он жестом дал понять, чтобы я следовал за ним. По пути в замок меня окружили охранники - сельфиды, что насторожило меня ещё больше. Я, хотя и был польщён таким вниманием к своей персоне, всё же удивился той спешке, с которой мне пришлось отправиться во Дворец. Однако, представ перед правительницей этого мира, я узнал причину такого беспокойства. Оказывается: в то время, пока я выполнял мелкие поручения, Моргана и другие богини у, которых мне довелось побывать, сообщили сюда, в Мелихар, об исчезновениях обыкновенных жителей многих миров.
- Видимо, здесь как-то замешан тот человек, который отправил тебя сюда. - предположила Хольда - Скажи, ты не мог бы описать мне его?
- К сожалению, нет. В тех руинах было слишком темно. Единственное, что я запомнил, это роба с эмблемой Чёрной и Алой Розы.
- Что ты говоришь? - глаза её округлились - Это очень странно. Чёрная и Алая Роза - это культ, служащий Инферно - богине Ночи. Но он прекратил своё существование после объединения Некрополя и Акрополя. Твои слова могут означать, что Инферно предала Альянс и теперь собирает в наших мирах своих подчинённых.
- Что я должен делать? - хладнокровно спросил я.
- Возьми эту руну Воздуха и отправляйся в Акрополи Эри - Шаха. Передай ему, что Союз Стихий просит его помощи в будущей войне против Легионов Смерти.
Я принял предложенный мне символ и отправился выполнять поручение. Но и здесь тоже было неспокойно. Несмотря на то, что на первый взгляд всё было в порядке, в воздухе тяготело напряжение. Лучшие воины этого царства - архангелы - явно были чем-то встревожены, хотя никто не подавал виду. Услышав моё сообщение, Эри - Шах покачал головой и сказал:
- Я ожидал чего-нибудь, в этом роде. Твои новости весьма печальны, но не нужно делать поспешных выводов. Послушай, что тебе скажет посланец Инферно.
Двери открылись, и я не поверил своим глазам!
- Динарика! - вырвалось у меня - Наконец я тебя нашёл! Но... что ты... Так ты, оказывается, работаешь на Инферно! Нет, не верю.
Передо мной стояла красивая девушка, облачённая в длинный плащ, спадающий на землю переливающимися волнами. На плечах сверкали россыпи алмазов, которыми были инкрустированы розы - пряжки. Лицо, более бледное, чем раньше, нисколько не утратило приятных черт.
- Альтаир! - увидев меня, сестра подалась вперёд - Как ты оказался здесь? Неужели ты тоже мёртв? Как такое могло случиться?
- Нет, я живой. И ты, кстати, тоже.
- Что ты говоришь? - в её голосе сквозило удивление - Я прекрасно помню, что стоило мне дотронуться до того камня, как в груди появилась нестерпимая боль, и я оказалась в каком-то странном и страшном месте. Но, я вот что поняла: те руины были своего рода тюрьмой, в которой из искателей приключений и авантюристов делали "Стражей".
- А ты видела этих "Стражей"?
- Да. И можешь быть уверен - ничего хорошего при встрече с ними ждать не приходится. Они являются адептами Культа Чёрной и Алой Розы, поэтому проходят самую серьёзную подготовку.
- Подготовку к чему? - дело начинало приобретать отчётливый и занимательный оборот.
- К свержению Инферно.
- Подожди, но ведь служители Чёрной и Алой Розы когда-то поклонялись богине Ночи. Зачем им её свергать?
- Не знаю. Я плохо поддавалась тренировке, поэтому меня бросили умирать в каком-то разорённом Некрополе. Но мне повезло: меня нашёл один из ведьмаков, путешествующих в тех местах. Он привёл меня к Инферно, и вот теперь я здесь.
- Ты рассказывала об их планах кому-нибудь?
- Конечно. - в её голосе прорезалась прежняя гордость - Ведьмаку, подобравшему меня, Королеве Тьмы и Эри-Шаху.
- В таком случае, у нас крупные проблемы: Союз Стихий считает Инферно предательницей. Они собирают армию, чтобы разбить её Легионы Смерти.
- О, нет! - лицо Динарики исказилось от ужаса - Инферно - изменница? Что за чушь!
- Значит, ты уверена в её невиновности? - всё ещё сомневаясь, спросил я.
- Конечно.
- В таком случае нам нужно что-то предпринять, чтобы предотвратить войну.
- Вам обоим нужно отправиться в Некрополь и поговорить с Королевой Ночи. - вступил в разговор Эри-Шах - А я попробую переговорить с богинями Союза Стихий. Возможно, они и импульсивны, но самосуда себе никогда не позволяли. Если вам удастся убедить принцессу Тьмы прибыть в Мелихар, то мы все вместе отправим войска на этих псевдослужителей Культа Чёрной и Алой Розы. Вот, возьми это, Альтаир. Она вам сейчас очень пригодится - он протянул мне руну Света - Удачи!
- Спасибо.
Я был бесконечно рад, что нашёл сестру. Но в каждой бочке мёда есть ложка дёгтя - в данном случае этой "ложкой дёгтя" было слишком скоротечное время. Я очень боялся, что рассерженные боги не будут разбираться в таких тонкостях, как замыслы нескольких одержимых людей. К счастью, мои опасения не оправдались. Инферно, выслушав меня, тут же отправилась на встречу. За ней последовали её личные охранники - вампиры.
Оказавшись снова в Мелихаре, мы вошли в тронный зал, где состоялся Совет Богов. Когда появилась наша компания, на многих лицах я прочёл негодование и ярость. Но выслушав меня с сестрой, желание расправиться с Принцессой Тьмы испарилось. Окончательную ясность в ситуацию внесла сама Инферно. Вот её рассказ:
- Когда-то, очень давно, мне служил человек по имени Нардогон Безликий. Именно он является основателем Чёрной и Алой Розы. Многие века этот культ существовал и процветал. Но когда я объединилась с Эри-Шахом, Нардогон воспротивился этому и восстал. Святой (в определённом смысле) Орден он использовал для того, чтобы грабить и убивать жрецов и послушников Акрополя. В наказание за эти грехи я заточила его в главном святилище Культа. Перед заточением он пригрозил мне, что вернётся и будет мстить. Чёрная и Алая Роза прекратила своё существование.
А некоторое время назад, группа охотников за сокровищами наткнулись на руины злополучного святилища. Они хотели разграбить их, но вместо богатств, нашли темницу Нардогона. В итоге, тот проснулся от векового сна и начал заманивать к себе беспечных искателей приключений, а затем превращать их в солдат своей чудовищной армии. Этим он занят и по сей день.
На мгновенье в зале воцарилась глубокая тишина, а потом по слуху ударил гул голосов. В скором времени, было решено немедленно направить на Нардогона объединённые армии всего Языческого Альянса!
- С возвращением! - человек в робе радушно похлопал меня по плечу - Как дела?
- Неплохо. Между прочим, я нашёл сестру.
В воздухе повисла неловкая пауза, после которой мой собеседник с наигранной радостью произнёс:
- Это хорошо. Я рад за вас... обоих. В таком случае, моя часть договора выполнена. За тобой долг: руны миров. Я могу получить их прямо сейчас?
- Можешь. - кивнул я - Но, сначала ответь на вопрос, пожалуйста: что такого особенного в этих...побрякушках?
- Эти "побрякушки", как ты назвал их, помогут мне отомстить за страшное предательство.
- Это ты предатель! - грозно прозвенел голос Инферно - И отвечать за него придётся тебе!
Нардогон рассвирепел и, выкрикнув проклятие, произнёс какое-то заклинание. В это же мгновенье стены и потолок замерцали, и вместо тёмного подземелья появился какой-то неведомый мне мир. Он оказался точь-в-точь таким, каким его мне описала Динарика. Рядом со мной стояли боги Языческого Альянса со стройными рядами своих армий, а в шагах пятистах от нас готовились к грядущей битве существа, отдалённо напоминающие великанов - циклопов. Командовали этой ордой "Стражей" люди в плащах с эмблемой Чёрной и Алой Розы. Через пару секунд началась битва...
Даже сейчас, спустя почти десяток лет после того сражения, я удивляюсь, как мне удалось выжить. Я не буду описывать всё то, что мне удалось пережить. Скажу лишь, что Нардогон погиб, а его армия была разбита. Потери с нашей стороны были тоже очень велики, но у солдат Языческого Союза было одно весомое преимущество. Они бессмертны. Поэтому всем павшим в том бою всё равно было суждено вернуться в родные миры. Когда была одержана наша победа, мне предложили остаться в любом из измерений Альянса, но я отказался и вместе с Динарикой вернулся в родной посёлок. Инферно тоже сделала моей сестре бесценный подарок - она вернула ей жизнь. Правда она оговорилась, что Динарика останется ведьмаком, и ей придётся бороться с монстрами и "неуправляемой" нечистью. Справедливости ради, стоит сказать: эти слова сбылись в полной мере, и теперь я вместе с сестрой зарабатываю себе на жизнь тем, что у меня (да и у неё тоже) получается лучше всего - охотой.