Аннотация: ну написано это было почти год назад, я все надеялась, что смогу заставить себе написать это рассказ. но... короче получился синопсис к ненаписанному роману. я вас предупредила
1.
Пир победителей это всегда слезы побежденных. Младший принц свергнутого дома только сейчас это понял, но гордость не позволяла ему заплакать. Тонкая улыбка на алых губах, спокойная, отстраненная. Один из воинов кинул в принца костью.
- Жри давай, тварь.
- Благодарю, но я не голоден,- голос даже не дрожит, хотя внутри все свернулось в узел от страха смешанного с гневом.
- Ах, ты, мразь,- удар разбивает губы в кровь, хочется дернуться, убежать, но принц все так же неподвижен.
- Да плюнь ты на эту придворную куколку, успеешь еще, наиграешься.
Принц сжимает кулаки под длинной парадной мантией. Младший наследник он никогда не был военным, поэтому и выжил в дикой резне. Единственный из бывшей династии...
Пир длится до утра. Слуги тенями скользят вдоль стен. Победители пьют и смеются все громче. Принц неподвижно стоит в центре зала. Про него почти забыли. От усталости мальчишка почти не держится на ногах, вдруг его плеча касается рука старого шута.
На старике темный парик, такой же как волосы принца. На плечах скомороха парадная мантия королевского дома, вот только на голове шутовской колпак.
- Потерпи немного, мой мальчик, спрячь.
В руки принца падает мешочек с монетами и маска придворного шута.
Шут мелькает и там, и тут. Пьяно смеются варвары. Принц отступает из цента зала. Шут все чаще оттесняет его к открытому окну. Крутится рядом. И говорит, говорит, говорит, не останавливаясь не умолкая. Окна пиршественного зала распахнуты и выходят в сад. Слышатся голоса. Шут закрывает собой принца и легонько толкает его в окно. Лишь одно мгновенье перед падением юный принц успевает удивиться, почему это парик шута вдруг сверкнул серебром...
Падать совсем не страшно, главное что бы не заметила стража. Пронесло. Скинуть мантию в ближайшую канаву и бежать. Бежать пока не поймали.
2.
Почему -то ночью улицы давно знакомого города совсем не похожи на себя, но в дневном свете. Мальчишка в белой рубашке и светло серых брюках крался вдоль стены. Если бы принц хоть раз был на военных занятиях, он бы, наверное, никогда не совершил подобную глупость, но - увы. Поэтому ни чем иным, чем волей богов нельзя объяснить, то что парень не попался ни "Мирным братьям", ни патрулям победителей. Ну а часовенка в маленьком тупичке Нижнего города и вообще иначе как Чудом и не назовешь. Ночи последний месяц лета короткие, но в преддверии ранней осени уже холодны. Парнишка скользнул в тишину храма и ни о чем не задумываюсь, уснул, в тени статую безымянного бога.
Утро город встретил суматохой и криками патрулей. Ну еще бы пропал последний наследник правящей династии. Королевство же было хоть и не большое, но вот маги и колдуны в нем всегда ценились. Да что говорить, если сам трон династии был окутан заклятьями крови, и никто не смел усесться на него не имея в своих жилах, хотя бы треть королевской крови. Захватчики и принца то оставили только за тем, чтоб сохранить видимость законной власти, да и родовые артефакты терять не хотелось. Мальчишка, же был реальным шансом. Ирм, прозванный Зверем, уже видел его мужем своей дочери, а как понесет детка, придушить гаденыша, да и дело с концом. А уж как распорядиться наследством дед бы знал. Но, увы, грандиозным планам, не удалось сбыть. Принц сбежал. Причем так, что и найти то его не удалось никак.
А в это время в маленькой часовне начиналась служба. Тихо чадили свиные свечи, запах ладана и мира не мог перебить их смрадный запах. Прихожане тенями скользили вдоль стен храма. Не удивительно. Часовня действительно принадлежали Безымянному богу! Единственный, из всего пантеона он принадлежал даже не тени- тьме. К нему шли за помощью в темных делах и разных делишках. Он же играл душами грешников в огнях нижнего мира. Вот и сейчас воры, убийцы да и тому подобные личности шли к нему "по делу". Спящего в темном уголке бывшего принца никто и не замечал, не принято было здесь смотреть по сторонам. Старый карманник устало прислонился к стене. Глупый, он пришел в храм просить об ученике. Темный бог, наверное, смеется над своим старым слугой. Но людям не ведомы мысли и деяния богов, а боги так иногда любят пошутить.
Наверное именно шуткой богов и было, то что эти двое встретились. Принц, чихая, вылез из своего угла и затравленно огляделся. Маска шута закрывала его лицо почти полностью, некогда дорогая одежда была в пыли и каплях чьей-то крови.
- Так,- протянул вор,- вот и ответ на молитвы. Эй! Малой, а ну подь сюды!
Принц втянул голову в шею и постарался юркнуть обратно в угол. Вчерашнего показного равнодушия достичь ни как не удавалось Сердце билось у самого горла, так и норовя выскочить и убежать проч.
Только вор, несмотря на возраст оказался проворнее. Схватив паренька за рукав, он подтянут его к себе и с усмешкой спросил:
- Ну что, малой, хочешь стать непревзойденным мастером- вором?
Даже после спустя множество лет и миров, Шут так и не мог объяснить себе, почему он тогда согласился...
3.
Артур любил, когда приезжает цирк. И посмотреть интересно и работать легко. Конечно же, уличным комедиантам было далеко до артистов Большого Королевского Театра, но... За эти два года бывший принц почти забыл, прошлую жизнь. Старый Лис научил ему всему, что знал сам. Руки уже почти не слушались старика, и молодой вор работал за двоих. Вот и сегодня Лис сидел на краю площади в тени Светлого храма, там прихожане иногда подавали калекам, а Артур бродил меж зрителей, легонько шаря по кошелям. Учитель всегда ругал его за это, но забирать у людей все Принц отказывался. Рассказать, кто он на самом деле, ученик решился старому вору не сразу. А вот кличка, Принц, прилипла к мальчишке почти сразу.
Не привычный к жизни в трущобах, он предпочитал голодать несколько дней, чем ловить крыс или рыскать по помойкам. Воровать тогда Младший наследник научился далеко не сразу. Лис даже несколько раз срывался, орал и выгонял неумеху на улицу, но после, остыв, шел его искать и вел обратно в их хибарку у маленькой часовни.
Рука скользнула в очередной кошелек. С главной улицы на Храмовую площадь вышел патруль. С момента захвата победители пообвыклись, но ходить по одиночке пока не решались.
Новая власть прижилась в королевстве с трудом. Сын внучатого племянника оказался не лучшим, но единственно возможно вариантом. Часть родовых амулетов не слушались нового монарха, да и старая знать не спешила присягать, отсиживаясь по дальним поместьям. Вот и простые люди захватчиков не любили. Да и кому понравятся, когда по твоему дому сперва прошлись огнем и мечем, а после обложили тройным налогом, чтоб восстановить разрушенное.
Вот и сейчас, стоило появиться патрулю, как зрители начали расходиться. Артур не торопливо направился в проулок, делая вид, что просто прогуливается мимо, но шум за спиной заставил его обернуться.
Чем помешал страже одинокий нищий старик? Тем, что не успел уйти? Не достаточно низко поклонился? Или еще чем? Едва ли. Просто кому то захотелось в очередной раз насладится властью. Когда Артур бросился на помощь Лису, его поймали за рукав. Оглянувшись, вор увидел Воблу. Глава клана убийц покачал головой.
- Ему еще не поможешь. Да и пропадешь ни за что. Не лучше ли отомстить?
- Пусти!
- И что ты сделаешь? Бросишься один на семерых с кулаками?
- У меня нож есть. Пусти,- Артур рванулся, но убийца держал крепко. Из-за его широкой спины вору совсем не было видно площадь. Шум стих, но Вобла все не выпускал руку принца.
- Запомни, месть облегчает страданье. Надумаешь - ты знаешь, где меня искать.
- Пусти!
- Иди, глупый маленький вор. Пора уже и тебе стать взрослым.
Когда Артур подбежал к паперти Лис умирал, лежа в луже крови. Слезы жгли Принцу глаза.
- За что? За что, светлые боги?
Но боги молчали. Им не было дела до людей на площади у храма. Боги всегда играют в свои игры.
4.
Похоронили Лиса за часовней, на могиле нет ни Знака, ни Камня. Не принято у теневой братии это. Да и на само захоронение никто и не пришел. Даже Артур смотрел, как хоронят учителя издалека. Еще бы! Стража-то была: следили да вынюхивали. Только Город Теней молчал. Здесь это умели: молчать, терпеть, забывать или же, если хватало храбрости,- мстить. Уроки Города Артур за свою короткую жизнь на дне усвоил хорошо.
Вечером, сидя в своей хибарке, Артур крутил в руках шутовскую маску. Тогда два года назад, эта маска была единственной вещью, что он оставил себе на память о прошлой жизни. Сегодня его жизнь снова сделала поворот. Сидеть одному была больно, на глаза наворачивались слезы. Сперва горькие, но чем дольше принц думал, тем злее становились слезы. В полночь тишина стала не выносимой. Артур вышел на улицу. В лунном свете куда-то спешили по свои делам тени. Часовенка виднелась совсем близко. Как-то сами собой вспомнились слова убийцы: " Месть облегчает страданье". Артур вздохнул и тихо пошел к храму. Он хотел понять, как ему жить дальше.
Вечерняя служба уже кончилась, прихожане разошлись. Юноша сел на дальнюю скамью и задумавшись, сам не заметил, как уснул.
Грани сна казались размытыми и не яркими, так говорят, видят мир сновидцы. Артур же магией вообще не владел, не считать же ей свойства крови подчинять и повелевать семейными артефактами. Однако, когда -то он был наследным принцем и образование получал у лучших магов страны, поэтому встреча во сне его не удивила. Удивил его полночный гость, хотя кто, кроме Безымянного может придти к вору.
Темный бог оказался мужчиной лет сорока, в темном плаще убийцы, в маске уличного комедианта, с ловкими руками вора.
- А ты все такой же,- хмыкнул гость, доставая из воздуха большое зеленое яблоко,- и опять ни о чем не просишь. Гордый ты, твое младшее высочество.
Бог придирчиво осмотрел фрукт, поскреб пальцем, достав червя, удивленно посмотрел на него, щелчком пальцев достал из неоткуда какой-то тюк и с уселся на него, вытянув ноги.
- Ну что ты, прям как не родной. Хочешь яблочка.- глаза бога смеялись,- или ты меня боишься?
- Может и боюсь,- во рту пересохло, а мысли разбежались, как мыши при появлении кота. Уж очень неожиданным и непонятным был визит божества.
Безымянный вздохнул и встал, бросив так и не откусанное яблоко, взял Артура за подбородок, вгляделся в его глаза и уже серьезно сказал:
- Надеюсь, ты понимаешь, что спас тебя вовсе не ваш глупый шут, а я. И что за все в этом мире нужно платить, за жизнь тем более.
Юноша вздрогнул и кивнул, не решаясь отвести глаза, судорожно облизнул губы и прошептал:
- Я меня спасать не просил.
- Ты не просил, за тебя просили. Сути дела это не меняет. А если и меняет то не значительно.
Короче,- голос Темного бога стал жестким и непреклонным.- Эта ваша новая власть меня не устраивает. Старая династия чтила богов и Договор.
- " Свет принадлежит власти, тьма же не принадлежит никому", - Артур тихо произнес слова священной книги.
- Правильно, мой мальчик, правильно.
- Неужели, Зверь посягнул на печати храма?
- Хуже, выше высочество. Сегодня ночью он их вскрыл. Ты понимаешь, что это значит?
- Королева родила сына, король мертв и его кровь открыла пусть бездне. Только я не понимаю, вы же Темный Бог вам это должно быть выгодно.
- Э, нет! Я Безымянный и Свободный. А вот Темным я был не всегда и, становится снова слугой Бездны, не желаю. Поэтому мне нужен ты. Надеюсь, ты знаешь, как закрыть врата, пока не поздно.
- Моей кровью и кровью Зверя,- в голосе принца звучала обреченность.
- Вот именно, мой дорогой, вот именно. Только вот ТЕБЕ умирать не обязательно. Лови,- в руки Принца упала алая шутовская маска, та что лежала в его кармане, когда он вошел в часовню.- Тварям бездны не очень-то и нужна твоя жизнь, а вот душа... Маска душу меняет - не меняя души. Прячет тебя в сотне отражений и масок. И кто - бы и что- бы не забрал у тебя - своего ты не потеряешь. Хочешь, будешь магом, хочешь - безжалостным убийцей. Маска сделает все за тебя. Ты согласен...
Принц наклонил голову и неохотно кивнул. Кто в здравом уме будет спорить с богом?
- Вот и отлично, во дворец я думаю, ты сам проберешься. Иди уж...
Принц вздрогнул и проснулся. Тонкий атлас жег руки, Артур вздохнул и поежился. Принц сам того не желаю, заключил договор Безымянным.
- Был принц и нет принца. Ну что ж, если уж мне вручили маску буду теперь шутом. Адским...
5.
Впервые со времен переворота в королевстве шумел карнавал. Праздник в честь рождения наследника вылился на улицы шумом ярмарок и балаганов. Всем известно, что в дни "Явления Миру Наследника" единственный день в году, когда Шутам и Скоморохам открыты двери светлых храмов. Вот и веселятся лицедеи.
Шумная толпа артистов вплеснулась в двери Главного Храма подобно реке, и на мгновение замерла. В центре алтаря, укрытого сегодня пурпуром королевской мантии, тихо стал младенец. Король- отец, бледный юноша с перевязанными запястьями, что было почти не заметно из-за длинных рукавов парадного одеяния, стоял рядом, "являя наследника". В дворцовом храме пахло ладаном и кровью.
Артур вздрогнул, алая маска почти обжигала. Тьма манила и обежала все. Попробуй, рискни, вот он трон, рядом в тени алтаря. Ты же не теряешь себя, это лишь маска на твоей душе...
Принц вздрогнул, его ли это мысли... И тут, ребенок на алтаре проснулся и захныкал, из тени трона мелькнула кормилица, приняла наследника из рук отца и исчезла. Сердце Артура дрогнуло и пропустило удар. Именно сейчас, глядя на плачущего малыша, юноша понял, что он никогда не станет королем. Ведь между ним, бездной и короной стоит этот малыш, которого Артур не сможет убить, не смотря на всю силу и магию маски. Алые тени всколыхнулись в его душе и опали. Значит, остается только одно, запечатать почти открытые врата Хаоса своей кровью, своей жизнью, до того как ритуал врат будет завершен. Принц вздрогнул и поежился, страшно умирать в неполные девятнадцать, но иного путь нет...
- Не дрожь, Шут!- раздался рядом хриплый шепот, - Впервой что ли?
Артур чуть повернул голову, рядом с ним стоял седой скоморох.
- Впервые,- кивнул в ответ, а в душе грустно усмехнулся: "Покажите мне того, кому не впервой умирать"
- Эх, молодежь, ничего счас король уйдет. Причастимси и "гуляй народ". Ты к нам подходи, Шут. Наш шатер первый у церквы то.
Грянули фанфары. Король уступил место у алтаря жрецам.
Пестрое человеческое море всколыхнулось, и тонким ручейком потекло к алтарю. Старый шут, подмигнул юноше и чуть подтолкнул его вперед. Ноги сами понесли Артура вперед, вот и алтарь. Все некогда решать, сейчас или никогда. Спасти и умереть или жить и смотреть, как умирает твоя страна под клыками демонов. Да и обещание Безымянному...
Артур прикоснулся губами к краю пурпурной ткани. Соль, кровь- запретный обряд почти завершен. Не ужели никто, кроме него не чувствует запаха тлена на ткани мантии? Юноша до крови прикусил губы и снова поцеловал пурпур, вжимаясь в холод алтарного камня. Сила маски, сила крови влилась в вязь заклинанья. Жар и холод промчались по телу младшего наследника. Третий раз, целуя ткань, юноша чувствовал, как весь храм отвечает истинному королю и только его молчаливый приказ, заставляет магию запихнуть.
Дорогу к выходу заполнилась Артуру плохо. Свет солнца резанул глаза.
- Эй, малой! Ну что встал? Пошли! Я тебе уже чарку налил...- знакомый хриплый голос заставил юношу вздрогнуть.
- Пошли,- до ночи время еще было, и сейчас принцу очень хотелось просто жить...
Ночь вязким маревом сна укрывает мир. Дышать - больно, идти - тоже. Дверь храма сама приоткрывается тихо без скрипа. Юноша в алой маске на лице никем не замеченный входит под своды Светлого Храма.
Из тени он смотрит, как падает кровь короля на алтарь и врата Хаоса раскрываются. Твари и бесы хохоча, рвут на части магов и новую знать. Видит, как пытается бежать Зверь, но его настигает тварь с алыми глазами. Кровь заливает алтарь, кричит ребенок, единственный, кроме Артура наследник, под ликом Светлых богов. Несколько минут и все кончено. Принц стягивает к себе нити заклятий. Силой маски, силой крови- правом истинного короля. Юноша тихо идет к алтарю, перешагивая через еще теплые тела. Маленький наследник заходится плачем на руках мертвой королевы. Твари рычат и скалят зубы, но отступают. Артур берет на руки младенца и делает еще несколько шагов к трону. Под ногами блестит окровавленный венец. Придерживая ребенка, принц наклоняется и поднимает его. Сейчас все в его власти: взмах руки и демоны помчат по миру, ввергая в прах и кровь любого, на кого он укажет. Дыхание хаоса так близко, вкус мести миру так сладок. Вот и хрустальный трон - высшая святыня королевства. Юноша устало садится на край трона и закрывает глаза. В душе пусто.
Артуру кажется, что все это происходит не с ним. Как в страшном сне. Вот сейчас проснешься и все. Не было этих лет на улице, не было мятежа и войны. Не было алой маски на лице и вкуса крови на губах. Плачь наследника затих. Надо открыть глаза. Сейчас еще минутку. Еще совсем немного. Принц тяжело откидывается на спинку трона и открывает глаза. Усаживается по удобнее, укладывает ребенка на колени: " Надеюсь, малыш, ты станешь достойным королем. Ни как твой дед и отец". Руки ложатся на узкие подлокотники трона, их острые края царапают кожу. Страх накатывает неожиданно. Артуру становится трудно дышать. Кто кроме него, последнего в королевской семье, знает для чего эти острые грани... Чувствую, как ужас сковывает душу, юноша со всей силой ударяет по граням. "Больно!" Боль отрезвляет. Первые слова заклинанья- молитвы с трудом вырываются из пересохшего горла: "Вам, тварям бездны по праву крови, - еще один удар, боль бьет по нервам, запястья пробиты уже то кости, слезы застилают глаза. Как же больно. Но остановиться нельзя, иначе все напрасно: "повелеваю и приказываю...". Голос срываться и последние слова он почти хрипит: " СГИНЬ"! Многоголосый вой демонов будит, наверное, весь город. Врата Хаоса тают, затягиваю в себя тварей бездны и душу истинного короля.
Утро весь город встречает у Светлого Храма. Старик - жрец осторожно открывает дверь и падает на крыльце замертво. Убранство храма заляпано кровью и останками сотни людей. На алтаре лежит мальчишка- король, что только вчера показывал народу сына. А на троне... На хрустальном троне сидит шут в алой маске, его руки буквально вколочены в острые грани подлокотников. Но крови нет. На обескровленных губах замерла улыбка, а на коленях у юношу спит младенец в королевском венце...
"Король умер, да здравствует король" ...
6.
Безымянный сидел в роскошном кресле и все так же крутил в руках яблоко... Артур осторожно поднялся на ноги. Все тело ныло.
- А! Вот и Наше Величество очухался,- бог легко поднялся с трона и подошел к юноше,- Ну, смотрю, ты все сделал по своему. Жаль, конечно, как монарх- ты меня устраивал больше.
- Я не убийца,- с трудом разлепив, губы прошептал Принц.
- Да я разве спорю! Нет так нет! Нового короля я сам воспитаю. Даже воплощусь ради такого дела. Но тут вот есть одна махонькая загвоздка.
- Какая?- Безымянный усмехнулся и достал из неоткуда огромное зеркало в кованной раме.
- Сам смотри!- В тонкой фольге амальгамы отразилась тонкая фигура арлекина в цветном трико и алой плачущей маске на лице...
- Что это? Это я.- Артур не веря протянул руку на встречу своему отражению...
- К сожалению, ты. Обращение к силам Мрака и Хаоса отнюдь не безобидно. Так что Адский Шут, тебе придется много пережить и испытать прежде чем ты сможешь снять маску... А пока... Вот тебе трон. Вот скипетр. Правь. Вернусь - проверю...
Безымянный сунул в руку Шута зеленое яблоко. Лихо поклонился и ... исчез... Артур остался один... Несколько минут юноша стоял неподвижно, а после вздохнул и сделал шаг к темному трону...
- Повелитель, Светлые Владыки подняли мятеж. Кто из демонов возглавит легионы?
Артур резко повернулся и увидел склонившуюся в поклоне Тварь
- Повелитель?
- Да, мой владыка! Темный император отдал вам трон, вы - владыка!
Шут тихо застонал. Ближайшие сто лет обежали быть долгими.
"Это начало, мой мальчик. Это только - начало"- прошептал знакомый голос в его голове и весело рассмеялся...
- Повелитель?- неуверенно прошептала Тварь у его ног...
- Я возглавлю!- а сам подумал,- "надо же мне когда-то начинать, так почему не сейчас..."