Миниярова Юлия Александровна : другие произведения.

Гордей и родима

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

   Произведение написано в жанре фэнтези. Объем 11 а. л.
   Автор Емельнова Ю.А. Возраст 24 года. Образование специальное.
   Тел: 3472781441, 89177854182
  

Синопсис

   Действие произведения происходит в вымышленной стране Самолод.
   Колдун по имени Райнхард узнает о пророчестве, которое гласит: появится ребенок девочка и уничтожит зло на земле. Он посылает одного из своих слуг- оборотней дабы устранить угрозу. Но отец родившейся девочки, и бабка повитуха убивают оборотня. Девочка вырастает, по стечению обстоятельств она вынуждена бежать из родной деревне в этом ей помогает крылатый лев Сокол.
   Главные герои девушка по имени Родима, обладающая даром волшебства и оборотень по имени Гордей. Гордей стал оборотнем не по своей воле. Чтобы вернуть себе человеческий облик он должен убить Родиму. Но когда приходит время действовать Гордей не может совершить убийство.
   Согласно древнему пророчеству Гордей и Родима должны найти три магических предмета, что приведут их к шкатулке управляющей добром и злом на земле. После многих приключений им удается предотвратить козни врагов. Гордей и Родима поселяются в доме на краю леса, как и мечтали. Но зло не уничтожено до конца.
   Спустя несколько месяцев на пороге дома появляется израненный путник. Он утверждает, что на его деревню напало страшное чудовище. Гордей и Родима решают отправится в путь. В деревне они видят множество убитых, но жителям удается ранить напавшего. По следам крови герои приходят в пещеру, где скрывается враг. Чудовище уносит Родиму в другой мир и почти смертельно ранит Гордея.
  

ОБОРОТНИ

  

ПРОЛОГ

   Ветер яриться за стенами храма, кажется в первобытной злости, вот-вот опрокинет незыблемые многовековые колонны, подпирающие крышу. Холодный дождь льется с неба, превращая землю в грязную жижу. Хмурое черное небо навевает мрачные мысли.
   В храме в центре громадной залы лежит женщина в белой накидке. Лужа крови лениво растекается под ее телом, пропитывая белоснежную одежду. Мужчина глядит на женщину сверху вниз.
   Лицо исказилось от злости. Заметно, что его терпение истощается с каждым мигом.
   -Так ты скажешь, то, что мне нужно? - сдавленным от ярости голосом повторяет он.
   Женщина поднимает на мужчину чистые голубые глаза и хрипло отвечает: нет, ты не дождешься от меня правды!
   Она глядит сверху вниз на мучителя. Женщину зовут Халина, и она знает того, кто сейчас навис над ней, будто хищный коршун в ожидании смерти.
   Колдун Райнхард - о нем ходят ужасные слухи, и о его армии. Но прежде женщина не доверяла пустым сплетням, оказалась зря. Колдун действительно существовал, и казался еще хуже, чем о нем повествовали.
   Ростом под два метра, худой, как жердь. Лицо со сломанным носом, украшают два длинных симметричных шрама, идущих от левой и правой скул к глазам, почти входя в глазницы.
   Когда злился, эти шрамы краснели и набухали, как полосы у тигра, резко выделяясь на бледном нездорового цвета лице.
   На вид ему можно дать не так уж и много лет, но, если заглянуть в пронзительные зеленые глаза поймешь - на самом деле гораздо больше.
   В руке колдун сжимает посох, инструктированный драгоценными камнями.
   Но главное в посохе не каменья, а большой идеально круглый голубой шар в центре рукоятки. В шаре клубится еле заметный сероватый туман, сквозь него проступают смутные, неразличимые тени.
   Райнхард зол. Главная жрица Халина, наотрез отказывается говорить о пророчестве сделанным оракулом храма перед смертью, а узнать его необходимо.
   Колдун со злостью оглядывает храм, вернее то, что от него осталось. Конечно мощные, на совесть выстроенные стены и исполинские колонны не пострадали, чего никак нельзя сказать о служителях храма.
   Слуги Райнхарада бесшумно скользят по храму. Кто-то лакает успевшую застыть кровь из огромной лужи в центре зала, другие, жмурясь от удовольствия, разрывают на куски изувеченные тела в белых накидках, третьи, довольно облизываясь, развалились прямо на полу, сыто оттопырив брюхо.
   Внешне напоминают волков, но в остальном различаются, как вода и огонь. Куда уж тут обычным волкам. Огромные неутомимые тела, мощные и отлично сбитые. Густая и длинная черная шерсть. Смертоносные клыки делают более чем серьезными врагами, особенно, если принять во внимание количество. Тридцать хорошо обученных прекрасно выдрессированных убийц готовых выполнить любое желание. Личная армия Райнхарда.
   Создавать ее колдун начал давно, обманом и посулами золотых гор заманивал доверчивых путников и деревенских жителей к себе в избушку, а после хитростью заставлял выпить зелье. Вещество, превращающее обычного человека в зубастого кровожадного зверя. Не ведающего большей чести, чем сражаться и умереть за своего повелителя.
   -Повторяю свой вопрос, - со зловещим спокойствием вымолвил колдун, - ты скажешь?
   Избитая и окровавленная жрица, сморщившись от боли, твердо замотала головой.
   - Ну и хорошо! - взорвался Райнхард, - тогда ты сама напросилась.
   Колдун взмахнул руками, что-то прошептал. Халина сдавленно застонала. Изо рта, ушей и носа женщины тонкими струйками потекла кровь. Жрица боролась с заклятием изо всех сил, но их не осталось. Наконец голубые глаза обессилено закатились, и Халина выговорила:
   В далекой стране Самолод
   В деревне Маос родиться дочь неба
   Смерть трех породит ее, смерть будет следовать по пятам.
   Но она станет великой. Будет властительницей мира.
   И имя ей Родима. Уничтожит зло и воцарится на земле добро.
   Если смерть не настигнет ее.
   Когда жрица выкрикнула последние слова, голова бессильно свесилась на грудь. Изо рта, ушей и носа ручьем хлынула алая кровь. Но для Райнхарда жрица прекратила существование - сейчас был ошеломлен услышанным пророчеством.
   -Так, так, - задумчиво произнес колдун, - значит, может уничтожить зло. Слушайте меня слуги!
   Навострив длинные уши, громадные звери, как один повернули окровавленные морды к хозяину.
   -Я узнал пророчество, - начал Райнхард. Звери ответили одобрительным рыком.
   - И мне оно не понравилось, - продолжил колдун, - в нем говориться, что какая-то девчонка по имени Родима, хочет уничтожить наш клан. И сделает это, если не помешать! - закончил Райнхард.
   Колдун пристально и по очереди посмотрел на каждого из слуг.
   В большинстве звери с легким ворчанием отводили глаза, и никто не осмеливался встретиться взглядом с хозяином. Удовлетворенно кивнув, Райнхард сообщил: мне нужен один из вас, дабы устранить угрозу.
   - Я сделаю хозяин! - вперед выступил гибкий молодой оборотень с черно- белой шкурой по имени Косей.
   -В деревне Маос вскоре должен родиться ребенок, девочка, - властно уведомил Райнхард, - у молодой женщины.
   -Я понял, - нетерпеливо воскликнул Косей, - приказывай!
   -Она должна умереть, - холодно сказал колдун. Косей послушно склонил голову, но потом требовательно уставился на повелителя: почему?!
   Поначалу колдун не отвечая, молча смотрел на оборотня. Не выдержав тот, покорно отвел взгляд, признавая, что излишне любопытен.
   -Эта девочка, - ответил Райнхард, - станет великой, доброй волшебницей и предсказано, что от ее руки падет наша власть. Власть зла!!!
  
   ГЛАВА 1
   В деревне Маос молодая женщина в маленькой лачуге корчилась в родовых муках. Старая сморщенная бабка, беззлобно ругаясь, помогала роженице. Рядом с резной деревянной кроватью стоял молодой мужчина с испуганными глазами. Бледный и растрепанный, не отрываясь, смотрел на женщину, то и дело вскрикивающую от боли.
   Лицо мужчины исказилось от боли и сочувствия, он держал в руках подкову на счастье. Толстые длинные пальцы стискивали железо - так маленький ребенок безмятежно засыпает, сжимая в руках игрушку, уверенный, что защитит от злого и страшного, что притаилось за печью.
   Жена мучилась сутки. Наконец, издав последний душераздирающий крик, роженица смолкла. Тут же раздалось довольное ворчание повитухи, и через миг детский вопль огласил дом.
   -Девочка! - с удовольствием сказала бабка, - да какая миленькая, - и мельком глянула на роженицу, руки же по привычке сноровисто пеленали новорожденную. Лицо повитухи побледнело.
   -Ты что? - обеспокоено, спросил мужик.
   -Умерла, не дышит! - пролепетала старуха.
   -Быть не может!
   Мужик прыжком подскочил к лежащей на кровати женщине.
   -Элиса! Элиса! - принялся трясти.
   Голова женщины безвольно моталась из стороны в сторону,
   длинные волосы разметались по подушке. В широко раскрытых голубых глазах женщины заискрились застывшие безжизненные льдинки.
   -Нет Элиса! - простонал мужчина и зарыдал от горя и бессилия. Могучая рука, сжимавшая подкову, судорожно дернулась. Раздался хруст.
   Все существо потерявшего жену, мужа горело от ярости и отчаяния. Он даже не подозревал, что жить ему оставалось около двух минут.
   По лесу торопливой рысью бежал огромный черный волк. В серебристо-желтых глазах, как в зеркале отражалась полная луна. Ни сучок, ни одна тонкая веточка не хрустели под могучими лапами - зверь двигался совершенно бесшумно. Длинные лапы высоко вскидывались, неутомимо ведя хозяина к цели. Мощные мускулы красиво перекатывались под черно-белой шкурой.
   У волколака было задание, а звали его Косей. Чуткий нос подсказал зверю, что впереди человеческое жилье. В нос ударили запахи пищи, скотины, душистого сена и человека. Косей, замедлил шаг и к густым кустам, отделяющим от деревни, подошел осторожно, как кошка, крадущаяся по добычу. Деревушка небольшая - десятка три домов.
   Вокруг стояла наполненная немым ожиданием тишина. Ночь наступила, и небольшая деревенька погрузилась в сон. Пару раз тревожно тявкнула дворовая собака, почуявшая близость недруга. Косей, выругавшись про себя, замер на месте, продолжая вслушиваться. Безмозглый пес назойливо заходился в лае, пока не хлопнула ставня, и грубый мужской голос не приказал ему замолчать. Псина обиженно смолкла и пару раз, демонстративно лязгнув цепью, с ворчанием скрылась в будке.
   Косей никуда не спешил и решил послушать еще. Возможно, звуки, доносящиеся из деревни, помогут отыскать то, что нужно.
   Приглушенный тонкий крик, раздавшийся из крайнего дома, стоящего немного в отдалении от остальных, заставил зверя чутко насторожить уши и двинуться в сторону звука. Опустившееся на деревню сонное оцепенение никому не позволило услышать тихих крадущихся шагов и приближающейся к жителям смертельной опасности.
   Никем так и не замеченный, Косей преспокойно подошел к нужному дому и заглянул в окно. Благо горел свет, а само беспечно неприкрыто широкой деревянной ставней.
   В доме находилось четыре человека. Женщина, мужчина и бабка. Но самое главное ребенок. Окровавленный и сморщенный, похожий скорее на старичка, чем на младенца с золотистыми коротенькими волосенками. Мужчина и бабка стоят возле кровати, на которой недвижимо лежит молодая женщина. С первого взгляда Косей, понял, что мертва.
   Ребенок лежал в загодя приготовленной маленькой кроватке. Что ж. Косей оценивающе оглядел мужика, как единственного, кто может помешать.
   Лет тридцати с могучими широкими плечами высокий и здоровый. Такой может преспокойно уложить нескольких дюжих противников. Но! Разве конкурент он первобытному зверю с мощными клыками предназначение, которых - убивать? Естественно бабку хищник в расчет не принимал. Оборотень приготовился к прыжку.
   Рихард никак не мог поверить в то, что произошло. Как же так любимая Элиса еще недавно кротко и радостно улыбалась ему, а теперь ее нет, нет! Как сможет жить дальше без любимой? Они поженились недавно, не прошло и года. Недолго же пришлось наслаждаться счастьем.
   Повитуха, видимо прочитав мысли, сочувственно улыбнулась и ткнула пальцем в сторону кроватки, где тихо копошилась новорожденная.
   Проскрипела: У тебя осталась она!
   Рихард покосился в сторону колыбельки, лицо на мгновенье прояснилось, смахивая слезы, горестно кивнул.
   Наступившую тишину нарушил оглушительный звон разбившегося стекла. Рихард испуганно дернулся. В окно широко ощерясь, влетел черный зверь. Серебристые глаза, оглядев всех по очереди, остановились на маленькой кроватке. Взревев, как раненный, хищник рванулся к цели.
   -Нет! - закричал Рихард.
   Поймав взгляд зверя, понял, что хочет отнять самое дорогое из того, что осталось. Он потерял жену, но злодейка смерть не получить дочь. Быстро обшарив глазами комнату в поисках оружия, мужчина схватил подвернувшиеся под руку вилы. Рихард бросился наперерез зверю. Но тот слишком близко, прыжок и достигнет цели. Рихард отчаянно закричал, понимая, что не успеет. На пути у оборотня встала бабка- повитуха.
   Губы раздвинуты в щербатой ухмылке, руки сжимают горящий факел. Как хищник оказался в пределах досягаемости, ловко воткнула огонь прямо в ощеренную в предвкушении крови пасть.
   Резко и неприятно запахло паленым мясом. Зверь от боли волчком завертелся на месте. Разъяренный оборотень схватил женщину зубами за шею и резко рванул. Голова со стуком покатилась по полу. Не дожидаясь, пока рухнет обезглавленное тело, зверь повернулся к кроватке.
   Подоспел Рихард и со всего маха воткнул в бок оборотня вилы. Острозубый предмет ставший оружием вошел глубоко по самую рукоятку. Ужасная боль пронзила тело, Косея от головы до кончика хвоста, и заставила взреветь от ярости.
   Развернувшись, зверь бросился на человека. Рихард медленно отступал, лихорадочно ища на поясе нож. От страха руки плохо слушались. Нож, где же нож?
   Недобро сверкая глазами, зверь с рыком приближался. Зверь взметнулся в воздух и в этот момент, пальцы мужчины нащупали нож. Сильным толчком оборотень опрокинул врага наземь. Острые клыки впились в ничем не защищенное горло. Рихард чувствовал раздирающую горло боль, беспредельный ужас близкой смерти.
   Рука же действовала сама, нанося удары один за другим. Нож почернел от крови, но Рихард этого не видел. Ослабевшая рука медленно нанесла последний удар зверю. Мертво разжались пальцы, и нож со стуком упал на пол. Захлебнувшись собственной кровью, мужчина безвольно вытянулся на полу.
   Поднявшись с мертвого врага, черно-белый зверь сделал несколько нетвердых шагов к кроватке, оставляя на полу целые лужи крови. Силы покидали быстрее, чем движется быстроногая лань, и все же оборотень почти добрался до цели, оставалось сделать каких - то три шага. Задняя лапа неловко наступила на волочащийся из брюха кусок кишки, тот оторвался, отозвавшись бездной боли.
   Оборотень попытался зарычать, но из глотки раздался едва слышный хрип. Силы кончились, и зверь со стоном рухнул на пол. Из пасти хлынула черная кровь, но Косей еще был жив.
   -Доползу, - отстранено решил оборотень и попытался ползти, но каждое движение отзывалось в теле такой невыносимой болью, что зверь оставил попытки. Лапы безвольно заскребли по полу.
   Последнее, что услышал, Косей перед тем, как провалиться в черную бездну - громкий задорный крик младенца, которого должен был убить. И в этом крике оборотню слышалась насмешка. К тому времени, как в дом вбежали разбуженные шумом люди, глаза оборотня остекленели.
   Пожилая бабка сестра повитухи, которую звали Санта, горестно всхлипывая, упала на колени рядом с обезглавленным телом сестры. Мужики потерянно бродили по дому, женщины жалобно причитали, когда из кроватки донесся голодный требовательный плач. С удивлением и страхом жители деревни подошли к деревянной кроватке, где обнаружили совершенно невредимую девчушку.
   Санта, вытирая слезы, взяла младенца на руки. Все присутствующие разам вскрикнули и отшатнулись. Лицо новорожденной от одной щеки до другой пересекало огромное родимое пятно ярко- красного цвета.
   -Я назову тебя Родима, - прошептала Санта, оправившись от потрясения, - и воспитаю, как дочь, ибо за тебя отдала жизнь моя сестра.
   Ребенок глядел на нее бесхитростными голубыми глазами, такими же, как и у матери. Лежащий возле окна мертвый мужчина с перегрызенным горлом, умершая во время родов женщина и бабка повитуха, отдали свои жизни, чтобы родился и выжил этот ребенок. Пророчество начало сбываться...
   Глава 2
   Так ценою трех жизней появился на свет и выжил ребенок из пророчества. Но до поры до времени девочка не знала и не задумывалась об этом. Просто росла. Как и у всех детей в жизни Родимы были свои горести и радости. Она была любима и наслаждалась относительно спокойной жизнью примерно до пяти лет. Потом начался кошмар.
   Санта, которую девочка искренне считала матерью и очень любила, отправилась в мир иной. Женщина простудилась, когда работала в поле и попала под осенний холодный дождь. Все бы ничего и для молодой девчонки пустяки, но Санта юной не была.
   Несколько часов Родима, билась в истерике, после похорон ходила потерянная и жалкая. Родима, нашла место, где никто не осмеливался беспокоить. Небольшая дубовая роща посреди поля.
   Надо сказать, что жители деревни Маос считали рощу проклятой и обходили стороной. По легенде на месте той рощи, когда - то сражались два великих войска.
   В свирепой сече полегли до единого, и духи безвременно погибших бродят возле собственных не погребенных и истлевших костей, убивая всякого непрошеного гостя. А по ночам дерутся снова и снова, повторяя собственную смерть.
   Подтверждение этому суеверные жители находили в шуме и треске раздававшимся из рощи. А еще в странных звуках, походящих на завывания. Родима, слышала эту легенду, но вышло - услышала слишком поздно, когда приходила в рощу бессчетное количество раз, в любое время суток. В особенности, как раз ночами, ибо в другое время занята домашними хлопотами.
   Потому, как родственников у Санты не оказалось, а Родима была мала, девочку взяла на житье Легира. Семья Легиры состояла из десятка человека - она, муж и восемь детей.
   Лишний голодный рот, большой семье пришелся некстати, но, не смотря на это, взяли девочку. На недовольное ворчание мужа - огромного волосатого мужика с обезьяним лицом Легира вкрадчиво ответила: вот увидишь, мы не пожалеем об этом.
   Родима с пяти лет стала бесплатной рабочей силой. Девочка вставала задолго до рассвета и ложилась далеко за полночь. Бесконечные домашние хлопоты выбивали из сил.
   Временами, когда Родима, наконец, ложилась на жесткий пол, ей казалось, что гудящие ноги вот-вот взорвутся от напряжения. Почистить печку, наносить дров, покормить, подоить и выгнать в поле многочисленную скотину, наносить воды и приготовить еду - этого Родима раньше делать не умела. Санта на робкие попытки ребенка помочь по хозяйству обычно ласково отвечала: погоди дочка, наработаешься еще!
   Но несколько жестоких порок крапивой по нежной детской коже, а еще бесконечные, тяжеловесные тумаки, щедро раздаваемые Легирой по поводу и без, быстро всему выучили.
   Целыми днями Родима, пахала, не покладая рук, получая многочисленные тычки и затрещины от Легиры и взрослых братьев и сестер быстро научившихся брать пример с матери.
   При этом девочка ничего, не имела взамен, кроме черствых кусков хлеба и жалких объедков после того, как закончит трапезу семейство. Ночами, после того, как все засыпали, Родима часто плакала, вспоминая добрую Санту и давно ушедшие счастливые дни. А утром начиналось по новой. Родима была сиротой и некому вступиться за нее.
   О своей внешности Родима задумывалась менее всего не до того было. Но однажды когда исполнилось лет десять, девочка случайно услышала разговор, ранивший в самое сердце.
   Стояло ранее солнечное утро, из тех, когда душа невольно поет в предвкушении прекрасного дня. Ласковые, как кошка солнечные лучи весело пробивались через густую листву небольшой рощицы, сквозь которую пролегал путь к ручью. Родима, как раз направлялась туда за водой, наполнив ведра, двинулась обратно и услышала приглушенные голоса.
   Равнодушно пожав плечами - мало ли, кто там и о чем может говорить, девушка взялась за поставленные ведра и услышала свое имя. Оставив ведра, Родима, подошла поближе к говорившим, которые сидели возле деревьев. Густые колючие кусты скрывали лица беседующих. Но, судя по голосам за деревьями отлынивая от работы, собралась целая компания подростков.
   -А Родима? - услышала девушка, чей то ленивый голос, - эта уродина, да с ней по моему никто в жизни дружить не станет. Таких уродин поискать надо.
   Дружный и согласный смех были ответом говорившему.
   -Лицо красное, как панцирь у рака вареного, - продолжил голос.
   Снова смех. В висках у Родимы, застучало, а на глаза набежали слезы от обиды и унижения. Никогда не подозревала, что слова могут так больно ранить.
   - Это уж точно, да я бы с ней ни за какие коврижки, даже под острием меча не согласился бы! - вторил второй мальчишеский голос.
   - Юродивая, какая то, хотел бы я посмотреть на того недотепу, что захочет взять женой, - добавил третий, - по мне вряд ли такой вообще, когда сыщется!
   Каждое слово больно жгло и ранило девочку. Дальше Родима слушать не стала, с рыданиями бросилась бежать прочь, забыв обо всем на свете.
   Родима и сама не заметила, как оказалась на своем любимом месте. Просто хотелось убежать, как можно дальше от ненавистных слов. Но в этот раз любимая роща ничем не могла помочь. Горько плача девушка присела на пенек. Обида вскоре ушла, превратившись в озлобленность и ненависть ко всему белому свету. Неужели виновата, что я такая? - как в бреду повторяла девочка.
   Наконец беспрестанно вытирая слезы и не выбирая дороги, Родима, побежала, куда глаза глядят. Руки и ноги нещадно хлестали ветви деревьев, а злые колючие кусты рвали платьице, словно пытаясь, задержать и не дать дурным мыслям полностью завладеть девочкой. Но Родима, не замечала этого. Вскоре ноги сами привели к реке под названьем Бела.
   Река текла с севера на запад, пролегая через всю страну Самолод. Купаться в ней было крайне опасно, обманчиво спокойные воды таили в глубине множество мощных, способных утянуть на дно и быка водоворотов.
   Девочка решительно шагнула к самому берегу. От босых ступней до бушующей стихии осталось меньше полуметра. "Утоплюсь", - решила, Родима и с каким то отчаянным безрассудством сделала один маленький шажок вперед.
   В то же мгновение по берегам реки пронесся сильный ветер, подул с противоположного берега, как бы отталкивая девочку от реки. Черная зловещего вида туча в мгновенье ока целиком заслонила солнце. Стало холодно, темно и неуютно. Родима удивленно огляделась, не верилось, что недавно был ясный летний день.
   Откуда- то снизу послышались вкрадчивые еле слышные голоса: нет, нет, ты должна выполнить предназначение! - нашептывали они, повторяя одно и тоже.
   -Выполнить предназначение - эхом отзывался ветер. Пошел дождь, тихий ненавязчивый дождь и снова в каждой падающей капле девушка слышала: предназначение!
   Наконец не выдержав, Родима, крикнула: я не хочу жить, ведь меня никто никогда не полюбит!
   -Будет, будет любовь, - зашелестели высокие травы возле берега, колыхаясь на ветру ласково касались ног девушки и в этих прикосновениях ощущались спокойствие и уверенность в своих словах. Но Родима, крикнула: не верю!? - и рванулась к реке.
   Трава мягко, но в то же время решительно удержала, быстро прошелестев: будет, покажем!
   Родима, почувствовала слабость и нарастающий жар во всем теле. Перед глазами замелькала смутная картина, становясь, все более ясно видимой. С одной стороны девочка по-прежнему находилась возле реки, а с другой будто бы совершенно в другом месте.
   Родима, увидела поле, усеянное мертвыми телами воинов в доспехах и кольчугах, телами тысяч воинов. Умершие лежали в разных позах, но с одинаковыми, рваными ранами на телах, будто в них одновременно всадили по три кинжала и резко развернули, оставляя широкие смертоносные полосы. В воздухе ощущался резкий и неприятный кровавый запах. Мрачный колючий ветер дул со всех сторон, и девочка ощущала дуновение, как будто находилась там.
   Посреди поля черный от крови и страшный, как сама смерть, сгорбившись, стоит человек. Мужчина. Лицо молодое, красивое, зеленые глаза полны печали и горечи. Короткая стрижка и высокий рост довершают картину. Волосы мужчины седые, белые, как выпавший снег. Недалеко от человека стоит огромный крылатый зверь, но почему- то Родима, ощутила, что совсем не страшится. От человека исходит такая волна силы и спокойной уверенности, что Родима затрепетала. Такого ей испытывать не приходилось.
   Рука мужчины почернела от крови, а на другой отрублены два пальца. Оружия нет, но создается впечатление, что именно он лишил жизни всю эту громадную армию воинов. Что за война была здесь? - невольно ужаснулась девушка, - и кто этот странный человек? И в то же время Родима подумала:
   - Вот кто не даст меня в обиду!
   - Вот кто твоя судьба, - согласно шепнули травы.
   Воин широким взором оглядел поле, и глаза остановились, прямо напротив Родимы, казалось, заглядывая в самую сущность девушки. И тут случилось то, что напугало Родиму до полусмерти. Губы мужчины раздвинулись, обнажая в улыбке длинные клыки - так что получился страшный оскал. Глаза пронзительно зеленые, как изумруды заполыхали красным огнем. Вскрикнув от ужаса, девочка попыталась убежать, но не смогла и шелохнуться.
   -Верните меня назад, - истошно закричала, Родима и потеряла сознание.
   Тьма, обступила со всех сторон, но длилось это недолго. По ощущениям девочки будто кто - то погасил и тут же зажег факел.
   Открыв глаза, Родима, обнаружила, что лежит возле берега, а день клониться к вечеру. Солнце, как и прежде, светит ласково и спокойно, а небольшие волны лениво касаются ног девочки. То, что случилось, казалось теперь просто сном.
   Ошарашено вскочив, Родима, бросилась, было к ручью за ведрами, но потом вспомнила о подслушанном разговоре. Немного поколебалась, оглянувшись на реку. Река Бела текла так же тихо и спокойно.
   На секунду девочка остановилась, задумчиво сощурившись. Нет, судьба бродит где - то близко и рано или поздно этот человек найдет ее! Так, что остается просто ждать. Рассудив так, Родима, побежала к ручью. На душе впервые за несколько лет стало удивительно хорошо.
  
   Еще один случай произошел с девочкой пару лет спустя. Мужики в деревеньке, собрались на облаву. Возле деревни стало рыскать слишком много волков. Серые хищники воровали кур, овец, заманивали собак - в общем, не давали спокойного житья.
   Облава продолжалась целый день, под вечер тяжело отдуваясь, в избушку вошел Сотр. Родима прислушавшись к разговору, поняла, что отчим поймал волка и сейчас тот сидит привязанный возле хлева.
   Дети Легиры услышав эту новость, с визгом высыпали на улицу, поглядеть на пойманного зверя. Родима тоже вышла.
   Волк оказался могучим и старым хищником с серо-белой шкурой. Он был привязан за шею к деревянному столбу. Между зубов волка вставлена толстая палка, так, что он походил на взнузданную лошадь.
   - Чтобы кусаться не мог, - догадалась Родима. Дети Легиры с воплями начали водить вокруг беспомощного хищника хоровод. Тот же мог лишь бессильно рычать. Серые, как осенний туман глаза выражали отчаяние и тоску. Взгляд волка то и дело обращался к родному лесу, что был виден из деревни. Вскоре детям наскучило, и они убежали играть, а Родима почему- то осталась рядом с хищником. Тот же посмотрел на девочку стоящую, на почтительном расстоянии от него и серые глаза расширились. Родима же разглядывала испрещеную шрамами шкуру зверя и понимала, что это не простой волк, скорее всего вожак стаи.
   В голове Родимы, послышалось знакомое жужжание, не слышала этот звук много лет и, тем не менее, не могла спутать ни с чем другим. Пронзительные серые глаза смотрели на Родиму, в них стоял вопрос. Родима, вздохнула: чего тебе? Жужжание в голове усилилось настолько, что Родиме захотелось зажать уши руками:
   -Ты меня слышишь? - голос, раздавшийся в голове, показался девочки спокойным и тихим. Она на всякий случай огляделась по сторонам, но сомнений нет - с ней говорит именно этот волк. Сердце Родимы, замерло в груди, ответила: да я тебя слышу!
   -Помоги мне, - просто попросил волк, - в лесу остались волчата, мать убили во время облавы.
   Родима, покачала головой: я не могу, Сотр убьет меня!
   Волк грустно смотрел серыми глазами: меня завтра затравят собаками! Вот зачем мне воткнули в зубы палку, чтобы я не смог защищаться!
   Родима, огляделась по сторонам, но было спокойно. Легира ушла к соседке, дети играли в поле, а Сотр храпел дома, усталый после облавы. Детская рука несмело потянулась к волчьей шее. В этот миг Родима, подумала: а может ей кажется, что разговаривает со зверем? Может на самом деле это неправда и если дикий хищник окажется на свободе, разорвет ее?
   Но серый волк с готовностью подставил морду. Родима осторожно развязала крепкие узлы, удерживавшие в пасти палку. Зверь с облегчением выплюнул надоевшую узду, и повернулась к держащей за шею веревке. В предзакатном свете мелькнули белые клыки, веревка поддалась, будто срезанная острым ножом. Хищник отряхнулся и глянул радостно: ты не пожалеешь, что спасла меня, ведь я хозяин этого леса. И в благодарность за спасение, я подарю тебе один предмет. Приходи завтра на рассвете, в рощу, и увидишь подарок на пеньке!
   Родима, смогла лишь ошарашено кивнуть. В тот день девочка ушла в поле и тем самым отвела от себя подозрения. Когда проснулся Сотр и поднял суматоху, обнаружив пропажу волка, девочка вернулась с поля вместе с остальными детьми Легиры. Ночью Родима, не могла дождаться утра, горела любопытством, что за подарок, о котором говорил волк.
   Наутро побежав за водой, Родима, заскочила в рощу. На пеньке лежал маленький длинной с палец рожок. Девушка присела на пенек и начала вертеть загадочную вещицу в руках. Но лишь девочка поднесла рожок ко рту, раздался вкрадчивый голос: я бы не стал этого делать, по крайней мере, сейчас. Резко обернувшись, девочка заметила знакомого серого волка на другом конце поляны.
   -Почему?
   -Это не простой рожок, - охотно ответил волк, - если подуешь в него то, сбегутся лесные воины, чтобы защитить тебя от опасности! Когда-нибудь он тебе пригодится!
   Родима, кивнула и поблагодарила волка.
   Рожок девочка спрятала на веревке, на шее и никому не показывала.
  
   Глава 3
   Родима с грустью смотрела в окно. На улице сгущались сумерки где- то в отдалении раздавались веселые молодые голоса. Деревенские пацаны и девчонки отмечали праздник Сонмора, гуляли по полям и прыгали через костры. А тайком от родителей пили молодое игристое вино.
   Праздник отмечался сразу после сбора урожая, и в основном в нем принимала участие молодежь от шестнадцати до восемнадцати лет. Девушки и парни сейчас весело проводили время и глядели друг на друга искрящимися радостью глазами. А Родима, сидела дома, не осмеливаясь выйти.
   Так уж повелось, что девчонки ехидно смеялись у нее за спиной, а парни и вовсе удостаивали ледяным молчанием, а иногда и брезгливо отходили в сторону при ее приближении. Пару раз Родима, слышала за спиной ненавистное слово: уродина. Девушка, тяжело вздохнув, печально оглядела пустой дом. Легира и с мужем ушли к соседям отмечать праздник, подросшие дети отправились гулять по полям, одна Родима, сидела дома.
   На улице стояла слезливая осень. Погода из тех, когда, просыпаясь пасмурным утром, не хочется вылезать из-под одеяла. Как было бы здорово сейчас гулять вместе со всеми и радоваться жизни.
   Проспать бы до весны - с грустью подумала Родима. В очередной раз, посмотрев на широкий деревянный стол, старую замызганную печь и пару кроватей в разных углах дома Родима, решила, что хватит себя жалеть, надо хотя бы пойти прогуляться, а иначе сойдет с ума.
   Решительно вскочив со стула, девушка бросилась прочь из дома, так, как будто кто-то за ней гнался. Выбежав на крыльцо Родима потерянно остановилась, где - то далеко раздавались веселые молодые голоса: наигранно испуганные взвизги девчонок, кокетливо переплетались с хрипловатым басом парней.
   Сегодня девушке исполнилось восемнадцать лет.
   Ноги сами вывели в поле, где стоит роща. Там приветливо шелестят на ветру деревья и радостно щебечут птицы. Там под старым, как мир огромным дубом, таким, что и пять человек не обхватят, взявшись за руки, там, у Родимы был любимый пенек. И там, как обычно никого нет. Родима, шла быстро, предвкушая спокойные и радостные часы, но, несмотря на это, когда добралась до рощи небо почернело, и высыпали серебряные звезды. Присев на пенек, Родима зябко поежилась - ночной воздух наполнился прохладой.
   Рощица была небольшой около тридцати больших раскидистых дубов. Деревья образовывали практически идеальный круг, в центре находилась поляна, которая ввиду отсутствия людей превратилась в настоящий рай.
   В густой летней траве прятались грибы и ягоды, разных видов. Также на поляне росли удивительно красивые цветы. Голубые, лиловые, желтые, красные, каких только не было. В рощице жили белки, птицы, и время от времени прибредали олени, соблазненные сочной и высокой травой. Именно они создавали треск и шум, что так пугал суеверных жителей.
   Родима, обожала рощу, ставшую пристанищем, настоящим домом, где девушка находила тишину и уединение, которых ей так не хватало в обычной жизни.
   Незаметно и неотвратимо наступила ночь. Сидя на пеньке, девушка безмятежно смотрела на отлично освященную полной луной поляну и чувствовала на душе настоящий праздник.
   Неожиданно откуда - то сверху послышался резкий нечеловеческий свист. Обычно так машут крыльями птицы, да звук раз в сто внушительнее. Широко раскрыв глаза, Родима, замерла на месте. Сердце подсказывало ей, что сейчас станет свидетелем чего- то необычного, как тогда возле реки.
   Свист сделался невыносимым, раздался грохот, будто нечто тяжелое рухнуло с небес на землю. По поляне кубарем покатились два сцепившихся в мертвой хватке огромных тела. Слышалось тяжелое сопение, полный боли и ярости рев и хлесткие удары. Тела расцепились, и существа молниеносно отскочили друг от друга.
   Родима вздрагивая от ужаса, судорожно зажала рот ладошкой, чтобы не закричать. Существа были страшными до икоты. Огромные, как откормленные на убой быки с тупыми мордами, похожими на кошачьи, мускулистыми длинными телами.
   Но самым удивительным было то, что широкую спину, каждого из существ венчали большие кожистые, как у летучей мышей крылья. Яркий свет луны высвечивал сосуды и тончайшие жилки, усеявшие каждое крыло, как муравьи муравейник.
   Звери с яростным рычанием били себя по бокам длинными раздвоенными у основания хвостами. Родиму существа не замечали. Целиком поглощенные предстоящей схваткой звери на вытянутых в напряжении ногах начали ходить по кругу, не спуская с соперника жутких отдающих желтизной глаз. При свете освещавшей поляну луны, Родима, заметила, что звери дрались давно.
   Каждый жестоко исполосован когтями соперника, а на шее и всем теле рваные раны от длинных, как кинжалы клыков.
   -Что же заставило вступить в смертельную схватку? - с состраданием подумала девушка.
   Постепенно бояться перестала вовсе, заметив, что зверям сейчас просто не до нее.
   Около минуты существа ходили по кругу, постепенно сближаясь. Еле слышное поначалу рычание с каждым мгновением усиливалось, пока не превратилось в громовой рев. На секунду звери замерли, приседая на задних лапах, после чего одновременно бросились друг на друга, мощные тела с хрустом сшиблись.
   Приглядевшись Родима, заметила, что один из соперников меньше ростом и более молодой, начал уставать. С отчаянным рычанием, все чаще отскакивал в ту сторону, куда теснил более сильный и опытный соперник. Уже не нападал сам, а лишь отбивался. А потом и вовсе остановился и что- то тоненько прорычал. В тихом рыке, Родиме послышалась просьба. Другой зверь мотнул головой и ответил непререкаемым рыком. Молодой зарычал, но это был не рев ярости, казалось, он просит о снисхождении и согласен признать себя побежденным.
   Старый с бешенством рычал в ответ на попытки примирения, глаза налились дурной кровью, он жаждал убить противника. Понимая, что пощады не будет, молодой с отчаянным криком попытался взлететь и сумел. Оторвавшись от земли метра на три, он поднялся в воздух. Но тут противник с бешеным рычанием совершил гигантский прыжок и, повиснув на сопернике, вонзил клыки в жилистое крыло. Завопив от боли, молодой безнадежно замахал крыльями, стараясь остаться в воздухе. Но тщетно - крылья не смогли выдержать двойной вес. Звери рухнули обратно на землю. В падении молодому удалось сбросить старого со спины и подмять под себя, когда звери с грохотом упали, Родима, услышала отчетливый хруст сломанных костей.
   Наступила нетвердая тишина.
   Прошло несколько томительно долгих секунд, клубок из двух тел на поляне не шевелился. С бешено бьющимся сердцем, Родима, поражаясь собственному безрассудству, подошла к существам, готовая при малейшем движении удрать прочь. Девушка догадалась, в чем дело. Молодой при падении ухитрился извернуться и всем весом упав на старого, случайно сломал ему шею.
   Теперь молодой лежал смирно, бока тяжело вздымались и опадали, сообщая, что их обладатель жив. Старый лежал рядом, мертво раскрыв громадную пасть, и став еще более страшным после смерти. Широко раскинутые крылья недвижимо закинуты за спину. Им не суждено больше поднять в воздух громоздкое тело и ощущать свист ветра за спиной.
   Молодой зверь при приближении девушки издал тихий хриплый рык. Лапы заскребли по земле, пытаясь приподнять измученное тело. Родима поначалу отпрянула в сторону, но потом приблизилась, в душе удивляясь собственной смелости.
   В голове у Родимы, раздалось жужжание. Оно нарастало, пока не превратилось в перекрывающий все на свете рев. Девушка появившимся новым внутренним зрением оглядела раны существа.
   Родима, отшатнулась - зверь умирал. Погибая сам, старый зверь рванул когтями грудь и пробил легкое, почти достав до сердца, хотел забрать ненавистного врага вместе с собой. В животе рваная рана величиной с кулак, из которой быстрыми толчками вытекает жизненно важная влага. Зверю немного осталось - считанные минуты и он отправится вслед за противником.
   Родиме стало его жаль и, повинуясь безотчетному порыву и новому внутреннему чувству, девушка протянула руку к голове зверя. Страх куда то исчез, осталась жалость и готовность помочь.
   Увидев протянутую над головой человеческую руку, зверь глухо зарычал и из последних сил попытался отпрянуть, избежать прикосновения. Но рука Родимы, успела дотронуться до него. И тут зверь, вытянув шею, поднял морду и уставился прямо в глаза девушке. Из руки, что соприкоснулась со шкурой, полился мягкий голубой свет. Он становился ярче и ярче. Тело существа помимо воли хозяина поддавалось ему навстречу.
   Родима, чувствовала величественную силу во всем теле, в каждой клеточке. И эта сила толчками уходила в израненное тело существа лежащего у ног. Уходила и, тем не менее, ее оставалось, непомерно много.
   Родима с благоговением ощущала изменения в собственном теле. Не знала хорошо это или плохо и тем не менее чувствовала, как смертельные, страшные раны на теле зверя затягиваются, заживают не оставляя даже шрамов. Неожиданно сила иссякла и девушка, тяжело дыша, как после многокилометрового бега упала рядом со зверем, которого пыталась излечить.
   Некоторое время Родима, приходила в себя, широко раскрыв глаза глядела на звезды, прямо над головой и чувствовала, что сила накапливается вновь. А значит, теперь однажды разбуженная останется с ней навсегда. И радость, от этого собравшись в тугой комок, где-то в районе живота, играла в теле и переливалась всеми цветами радуги. Делала жизнь прекрасной.
   Наконец Родима, нашла в себе силы посмотреть на зверя, теперь была даже благодарна ему, за то, что помог разбудить дремавшую в ней силу.
   Дыхание существа больше не походило на то хриплое предсмертное, каким, было, несколько минут назад. Теперь могучая грудь лежащего на спине зверя, мерно вздымалась и опускалась безо всяких усилий с его стороны. Время для Родимы, летело незаметно. Вскоре на горизонте показался ярко-багровый краешек солнца.
   -Как же светает ведь, - спохватилась, Родима, - а никто до сих пор не знает, где я и что со мной.
   Рывком, вскочив на ноги, девушка собралась бежать домой, но покосилась на зверя. Он в ответ посмотрел на девушку чистыми и ясными, как летнее небо глазами, в которых больше не было боли.
   - Я вернусь, - пообещала, Родима и упорхнула, словно птица слетела с ветки. А зверь долго смотрел вслед той, что спасла от неминуемой смерти.
   Глава 4
   Родима быстрым шагом приближалась к деревне. В голове проносились сумбурные мысли: что скажет Легира? Может быть, беспокоятся обо мне. Да, скорее всего, нет, что им до меня даже не замечают.
   Но от этих думок все же Родима, ускоряла шаги и в дом Легиры практически влетела. Все семейство, как ни странно находилось дома. Легира сидела за столом и при виде вбежавшей девушки враждебно на нее уставилась: где ты была? Родима, открыла, было, рот ответить.
   - Почему печь не вымыта, не сварена еда и нет воды в доме, - резко завизжала Легира и, прыгнув с неожиданной для своего веса прытью, ударила Родиму кулаком по лицу. Девушка без единого звука рухнула на пол.
   Очнулась, Родима, когда за окном стемнело, в доме никого не было. А как же там мой спасенный, - с грустью подумала девушка, поднимаясь с пола, - наверное, улетел уже. Очень болела голова.
   То, что девушка встретила необычного зверя, при виде которого все без исключения жители деревеньки попадали бы в обморок от ужаса вселяло в Родиму некую гордость. А теперь, если зверь исчез, Родиме казалось, исчезнет и появившаяся вместе с ним волшебная сила.
   Мысль эта оказалась невыносимой, как будто подарили давешнюю мечту и, не дав порадоваться, тут же отняли. Но не пойду, а то заметят и тогда зверю не поздоровится, - подумала Родима.
   Послышался звук шагов и в дом, тяжело отдуваясь, вошел Сотр - муж Легиры.
   Ростом он был около двух метров с длинными и жилистыми, как толстые канаты руками. Лицо широкое носатое, с низким покатым лбом, тонкие губы, точно две розовые полоски. Грубый и тяжелый подбородок подпирал нижнюю челюсть с кривыми желтыми зубами. Глаза маленькие и хитрые, чуть раскосые черного дьявольского цвета.
   К Родиме поначалу Сотр относился с плохо скрываемой брезгливостью, после равнодушно, как к своей же скотине, мол, есть и ладно. Но несколько недель назад Родима с удивлением осознала, что ситуация переменилась. В глазах Сотра при виде хлопочущей по дому девушки начал появляться странный блеск. Они загорались чем-то звериным и девушке становилось настолько страшно, что была рада составить компанию ненавистной Легире, обычно почем зря щедро угощавшей тычками.
   Между тем с возрастом Родима, не замечала изменений в собственной внешности. Пухлые девичьи формы день ото дня становились ладнее, точенее. Фигура Родимы, и роскошные волосы были отчаянным предметом зависти деревенских девчонок.
   Если бы Родима об этом узнала - удивилась. Остр первым заметил изменения во внешности девушки и стал непривычно ласков. Время от времени дарил Родиме сладости, а еще как бы ненароком, в особенности, когда не замечает жена, старался задеть девушку цепкими липкими пальцами. Ждал удобного случая.
   А сегодня и этого Родима, не знала совершенно такой случай, наконец, представился. Легира с детьми уехала на ярмарку в город и, скорее всего не вернется до самого вечера, а вместе с ними выставлять продукты на продажу убралась и добрая половина жителей деревни. Остр же не поехал, сославшись на внезапную болезнь.
   Девушка мельком взглянула на мужа мачехи и продолжила месить в квашне тесто, предназначенное для выпечки душистых хлебцев. Сотр тем временем бесцельно бродил по дому, усыпляя бдительность, а когда Родима совсем о нем забыла, неожиданно подскочил сзади и схватил жадными руками. Родима, вскрикнула и рванулась, рассыпав по столу муку, но тело словно попало в тесы.
   Сильные руки прижали девушку к разгоряченному телу, а бедра коснулось что-то горячее и твердое.
   Сжимая грудь руками, Сотр дрожа от возбуждения, зашептал, будто в бреду прямо в ухо девушке: Знаешь, как долго я мечтал о тебе? Ты околдовала меня подлая чертовка, и я возьму тебя прямо здесь на этом столе. А ты никому ничего и не пикнешь, а будешь покорна, если захочу и позову тебя!
   Родима, попыталась закричать, но рука мужчины тут же зажала ей рот. Пытаясь вырваться, Родима, схватила стоящую на столе толстую бутыль с маслом и со всей силы ударила насильника по голове. Руки тотчас разжались, Сотр отшатнулся и закричал от боли. Но в то же время оказался нечеловечески здоров, удар даже с ног не сбил. С проклятием, помотав головой Сотр начал приближаться.
   Глаза стали двумя безлунными черными ночами и прожигали девушку насквозь. Догадавшись, что другой возможности спастись не будет Родима, ланью прыгнула к двери, рванула за ручку.
   Взревев от ярости, Сотр бросился за нею. Выскочив из дому, Родима даже не раздумывала, где укрыться, ноги сами понесли к заветной роще. Лишь по пути девушка это осознала и решила, что поступает правильно.
   Жители деревни боялись рощи и вряд ли Сотр осмелиться войти туда, вслед за ней, побоится. Так думала девушка, ускоряя сумасшедший бег, и слыша вопли и проклятия преследующего за спиной.
   Вот, наконец, Родима оказалась среди родных деревьев и облегченно перевела дух, но рано. Рыча от бешенства и похоти, Сотр не остановился возле заветной границы, а понесся дальше, захлестнула ярость.
   Родима с отчаянным криком побежала дальше, оставался последний шанс. Может быть большой крылатый зверь там, на поляне, возможно не улетел.
   Одним духом Родима, оказалась на краю поляны, лицо мгновенно потемнело - зверя нет. Лишь кровь и взбесившаяся трава свидетельствуют о том, что здесь было сражение. Труп побежденного, тоже куда то исчез.
   Жестокий тычок в спину, заставил Родиму навзничь упасть на траву. Настиг Сотр. Рыча от вожделения, он рванул одежду на теле девушки и навалился сверху. Что-то твердое и горячее принялось настойчиво тыкать между бедер девушки. Родима закричала, и в этом крике слышались боль и безнадежность, грубый рот насильника нашел губы девушки и принялся раздирать животными поцелуями. Твердое, как палка воткнулось между ног, причиняя страшную боль.
   -Все, - безжизненно подумала, Родима, сопротивляться не осталось сил, девушка закрыла глаза. Внезапно тяжесть, давившая сверху, исчезла. Послышался ужасный смертельный вопль, хрип, через секунду Родима, осмелилась открыть глаза.
   Прямо перед ней стоял желтый крылатый зверь. Громадная лапа небрежно покоилась на спине мертвого насильника, вдавливая в землю на длину ладони. Родима испуганно и неверяще смотрела на своего спасителя. Зверь фыркнул, небрежно и слегка брезгливо, убирая лапу с несостоявшегося насильника. Холодные лунного цвета глаза уставились на девушку. В глазах зверя светился разум.
   В голове у Родимы послышалось жужжание - на этот раз гораздо тише, чем прошлой ночью. Затем раздался громовой голос: спасибо, что спасла меня! Ты слышишь?
   Ошарашенная девушка смогла кивнуть, не спуская глаз со спасителя.
   -Я так и думал, - удовлетворенно кивнул зверь, - когда ты прикоснулась, я сразу почувствовал в тебе волшебную силу, и понял, что ты сможешь меня услышать. - Ты что-то хочешь спросить, спроси, - разрешил зверь
   -Кто ты? - пролепетала Родима.
   -Наш род зовется Летбарсы, - охотно пояснил зверь, - и живем мы в заоблачных высях Роджийских гор. Там охотимся на серн и горных козлов, там рождаются на свет и растут наши детеныши. Это довольно далеко отсюда. Меня зовут Сокол, а тебя?
   -Меня Родима, - тихо представилась девушка, - она не могла поверить, что вот так запросто разговаривает со зверем, но любопытство делало свое дело.
   -А чего вы с тем зверем не поделили, ну с другим Летбарсом? - поинтересовалась Родима.
   Сокол помрачнел и, переступив лапами, ответил: мой отец недавно погиб и наша стая осталась без вожака, а этот прилетел с других гор и решил захватить власть. Ему бы легко удалось, так как в нашей стае остались дети и самки. Я единственный подросток, остальные слишком малы. Я бросил ему вызов, хотя и был слишком молод. А сделал я потому, что в стаях изуверский обычай, если меняется вожак, то убивает всех детенышей прежнего. Я все равно погиб бы, но так умер бы с честью, - сказав это, зверь посмотрел на девушку горящими глазами.
   -Ясно, - со вздохом сказала, Родима, - значит, я спасла тебя не зря. Летбарс кивнул.
   Громкие голоса и крики прервали разговор - к роще приближалась толпа. Вскрикнув от страха, Родима, заметалась по поляне, бормоча про себя: О Господи они ищут Сотра, что же делать? Никто мне не поверит! Они меня убьют?!
   -За что? - несказанно удивился Сокол, - он же сам на тебя напал, я видел.
   -Видел, - истерически рассмеялась, Родима, - ты думаешь, кто-то поверит?
   -В моей стае ко мне всегда прислушивались и верили на слово, - немедленно ощетинился Сокол.
   -Да, но не в мире людей, - как маленькому объяснила зверю Родима и простонала, схватившись за голову: точно убьют, Легира прикончит собственными руками.
   -Я никому не позволю тронуть тебя, - прорычал Сокол, - ты спасла меня от смерти и я отплачу тебе тем же! - Пусть прежде пройдут через меня, или попытаются пройти, - поправился он с усмешкой.
   Девушка взглянула на него с благодарностью.
   Толпа тем временем вплотную приблизилась к роще.
   -Выходи подлая преступница, мы знаем, что ты здесь! - завопил женский голос.
   -Убийца, - завизжала вторая женщина. Родима с ужасом узнала голос Легиры.
   -Что же делать? - запричитала девушка.
   -Хочешь, я разгоню их, как волк стадо трусливых овец, - предложил Сокол, - или просто убью?
   Родима в ужасе закатила глаза: что ты нельзя убивать - там же свои!
   -Ну, уж конечно, - скептически фыркнул Летбарс, - свои убивать не приходят!
   -Они не осмелятся зайти в рощу - бояться, что здесь духи.
   -Духи? - переспросил Сокол, оскалившись, Родима, догадалась, что он так улыбается.
   -Куда ты дела моего Сотра, видели, что вы побежали сюда! - раздался очередной вопль Легиры, правда, гораздо ближе. Голоса толпы ясно долетали до поляны.
   -Давайте зайдем и вытащим преступницу?!
   -Нет, роща священна и духи жестоко нас накажут за вторжение!
   -Но ведь она находиться там и с ней ничего не случилось?! - возразил чей-то голос. Железный аргумент. Толпа, подбадривая себя криками, двинулась в рощу.
   Родима в ужасе задрожала и с надеждой взглянула на Сокола.
   -А давай просто улетим, - предложил тот, - я смогу тебя унести!
   Родима нерешительно посмотрела на зверя, ждущего ответа, затем перевела взгляд в сторону приближающейся толпы. Понимала, что от односельчан пощады не будет, а потому молча кивнула.
   -Забирайся! - велел Летбарс и лег на землю, даже в таком виде он был ростом с девушку. С трудом Родима вскарабкалась на спину зверя впереди кожистых крыльев. Страх подстегивал ее. Сокол легко поднялся. По звукам можно было судить, что толпа совсем недалеко от поляны. Зверь поднял морду вверх из пасти вырвался леденящий душу рык.
   -Это их задержит, - объяснил Сокол. И, правда, голоса на несколько секунд изумленно стихли.
   -Взлетаем! - предупредил Летбарс и замахал крыльями. Ветер, поднятый ими, весело заиграл с волосами девушки. Зверь слегка присел на задних лапах. Родима судорожно вцепилась в жесткую шерсть на загривке зверя, стараясь удержаться на спине.
   В этот момент среди деревьев показалась толпа жителей деревни, обогнав всех, переваливаясь, как гусыня спешила Легира. Первым делом ее глаза нашли в траве распростертое тело Остра.
   Сокол взлетел, быстро набирая высоту, зверь мерно замахал крыльями. А девушка с его спины наблюдала за толпой внизу, бешено потрясающей вслед кулаками. С высоты казались маленькими и жалкими, как букашки. Родиму разобрал смех.
   Она смеялась и смеялась, игнорируя недоуменные взгляды Сокола мерно взмахивающего крыльями и уносящего девушку навстречу неизвестности...

Глава N5

  
   Гордей цепко следил за действиями толстого булочника, что сварливым голосом и увесистыми тумаками заставлял слуг быстрее работать. Слуги же пара замученных жизнью старых мужика привычно даже не морщась, сносили как ругань, так и удары, но ни на йоту не трудились усерднее.
   Гордей сидел за деревом, притаившись и стараясь не привлекать ничьего внимания. Если бы кто- то сейчас прошел мимо, то увидел бы молодого и гибкого парня. Правда, очень худого. Ребра выпирали, как вешалки, едва не пробивая кожу. Зеленые глаза паренька устремлены вперед и стараются ничего не упустить. Надобно улучить момент. Момент столь благоприятный, что на несколько мгновений заставил бы булочника и слуг отвлечься от работы и потерять бдительность. Нечто необычное или странное, резко выделяющееся из привычного и надоевшего им до тошноты гомона вечно шумящего рынка.
   Но надежды, что это самое из ряда вон выходящее произойдет, нет никакой. Гордей в очередной раз безнадежно вздохнул.
   В животе бурлило, а сам его прямо таки подводило от голода. А вокруг по-прежнему ничего не происходило, и булочник со слугами продолжали носиться с громоздкими корзинами хлеба. Хлеб мягкий теплый, даже горячий и душистый Гордей не пробовал давно. С тех пор, как паренька в очередной раз с позором выгнали из очередной семьи попытавшейся приютить беспризорного.
   А дело было так: в семью горшечника Гордея взяли в бесплодной надежде, что со временем, а в чем - то и ныне станет помогать мастеру. Одно время все шло хорошо, Гордей стремился быть полезным: до изнеможения месил глину и обжигал горшки. Также в обязанности парня входила и роль сторожа при мастерской. А за это мальчик получал каждый день законную миску супа с куском пусть и черствого, но хлеба.
   Однажды ночью Гордей, как обычно сторожил мастерскую. Вот последние купцы и мастеровые позакрывали свои лавки и лавчонки и смолкли пронзительные голоса зазывал. Настала тишина.
   Темная ночь вступила в законное царствование, чтобы наутро уступить место теплой и ласковой сменщице. За весь день беготни и тяжелой работы Гордей страшно устал и теперь боролся со сном изо всех сил. Вскоре голова паренька, наконец, свесилась на грудь, а самого Гордея ненадолго охватили объятия Морфея. Тихие крадущиеся шаги и негромкий шорох ворвались в сознание, мгновенно пробуждая от дремы. Гордей открыл глаза, и словно ветром снесло со стула.
   Прямо перед ним стояла черная колышущееся фигура. Издав непередаваемый по громкости вопль ужаса, Гордей отскочил к стене, задев при этом полку с готовыми заказами. Заботливо расписанные глиняные горшки с грохотом посыпались на пол, и среди них впоследствии не оказалось ни единого целого. В паническом страхе Гордей поглядел на то место, где стояла столь напугавшая фигура человека... и абсолютно никого не увидел.
   Естественно Гордей смекнул, что горшечник вряд ли обрадуется тому, что натворил ученик, поэтому счел за лучшее побыстрее исчезнуть. Тем более мастеровой вряд ли поверит в появление таинственного незнакомца повинного в случившемся. Убежав в ночь в темноту, по грязи и слякоти Гордей заскочил в ближайшую подворотню, сел прямо в грязь и горько расплакался от несправедливости и обиды.
   И в который раз вспомнил мать и отца потерянных для него навсегда. Отца примерно год тому назад убили кочевые наемники. А всего на всего за то, что отец Гордея заступился за безродного бродягу на улице. Вот так в одночасье закончилась хорошая и добрая жизнь молодого паренька. Гордей остался с матерью, сбережения родителей ушли на похороны. Мать Гордея звали Хоста. Вскоре нечем стало платить за комнату, денег не было даже на еду. Мать Гордея устроилась служанкой в богатый дом купца. День и ночь драила до блеска мраморные полы. Это была такая тяжелая работа, что временами мать Гордея засыпала прямо с тряпкой на мраморном полу. Ей позволено было занять жалкую лачугу сторожа во дворе возле ворот. По ночам мать подрабатывала ткачихой в мастерской, что тоже легким делом не назовешь. Но так, по крайней мере, могла заработать на несколько краюх хлеба в неделю. И накормить себя и сына. Несколько недель все шло хорошо пока однажды не случилось ужасное.
   В один из дней Хоста и Гордей отправились на рынок. Хозяйка дома приказала купить овощи. Задумчиво остановившись возле картошки, Хоста, как раз собиралась поинтересоваться ценой. Рынок взорвался криками и воплями ужаса. Народ куда-то побежал, давя друг друга. Хоста замерла на месте, расширенными глазами наблюдая, как несколько всадников на огромных лошадях несутся прямо к ним. Все, что могла сделать сжать покрепче руку сына. Всадник, галопом, несшийся впереди остальных скакал прямо на женщину. Хосте показалось, что вот так и не остановившись, пройдет сквозь нее, даже не заметив. Но в последний момент конь всадника резко поднялся на дыбы. Цокая копытами, лошадь подъехала вплотную. Наездник остановился, нагло разглядывая Хосту и ее сына.
   -А ты красивая, - наконец глухим голосом произнес он, - поедешь со мной.
   Гордею на тот момент исполнилось всего пятнадцать, но он отважно бросился с криком: не смей! Громко захохотав, наездник отшвырнул его ногой, да так, что парнишка ударился о стену. Всадник тем временем схватил Хосту за руку и одним рывком перебросил поперек седла, натянув поводья, мужчина развернул коня. Гордей пытался приподняться, но голова тяжелая, словно кочан капусты, безвольно моталась из стороны в сторону. Кое-как паренек встал на четвереньки, перед глазами стояла кружащаяся чернота.
   -Не разлучай меня с сыном, - закричала Хоста, - позволь взять с собой!
   -На что мне чей-то ублюдок, - свирепо ответил всадник, - а уж с тобой я повеселюсь. Шпоры вонзились в бока коня, тот испуганно встал на дыбы и понесся галопом, унося седоков прочь.
   -Мама! Мама! - истошно закричал Гордей, и каким то чудом умудрился вскочить таки на ноги, побежал за конем. Но где там. Всадник и мать быстро скрылись из виду. Гордей успел увидеть полное отчаяния и горя лицо матери, он крикнул: я найду тебя!!!
   Этот день навсегда врезался в память Гордея, крики раненных и умирающих, хохот наемников, повсюду огонь и кровь, и то, что больше никогда не увидит мать.
   Так в пятнадцать лет Гордей оказался на негостеприимных улицах Даханоры. Без денег, без еды, без воды и совершенно один.
   Довольно быстро Гордей понял, что никому до него нет дела. Пришлось добывать пропитание самостоятельно. Вскоре паренек узнал, что на улицах города промышляет стая никому не нужных бродяжек. Эти ребята воровали еду на рынках и действовали сообща. И до того у них славно получалось, что поймать не могли никого. Гордей решил, во что бы то ни стало подружиться с этой компанией. И как- то раз случай, наконец, представился. Правда, этот случай изменил жизнь навсегда.
   В тот день Гордей медленно брел по грязной сотворенной из громоздких булыжников мостовой. Вжав голову в плечи, осторожно прокрался мимо двух стражников в блестящих начищенных кольчугах раздраженно спорящих с лавочником. Конечно, он не натворил ничего дурного, но все равно предусмотрительно опасался стражей порядка. Как Гордей успел узнать пока жил на улице зависело от настроения. Иногда могли и за просто так двинуть кулаком по спине проходящего мимо бродягу.
   Устало, вздохнув, паренек пошел дальше. Сегодня был крайне неудачный день. С утра во рту у Гордея не было ни крошки. И прежде не отличавшийся справным сложением, за несколько месяцев вынужденной голодовки, парень походил на обтянутый тонкой кожей скелет. Правда, ростом Гордей вышел, но при худобе это казалось неестественным. Зеленые глаза резко выделялись на бледном лице.
   Расстроенный и голодный паренек, как раз проходил возле ближайшей подворотни, когда услышал истошные крики. Гордей невольно шарахнулся в сторону, мимо большими прыжками пронесся молодой парень совсем пацан, крепко сжимая в руках увесистую булку. Увидев Гордея пацан недобро сверкнул глазами и деланно улыбнувшись, сунул батон прямо в руки ошарашенного Гордея. После чего еще раз, оглянувшись, прыгнул в ближайшую подворотню.
   Во рту у Гордея пересохло, а тело с ног до головы охватила дрожь. Крики разъяренных стражников приближались с каждым мигом. Наконец опомнившись, Гордей бросился, было за тем парнем, но опоздал. Двое стражников выскочили из-за поворота, взгляды умело обшарили Гордея и остановились на несчастной украденной булке, которую прижимала к груди рука мальчишки. Издав очередной вопль, стражники схватили удачно пойманного, по их мнению, вора. Пока вели уже и не пытающегося сопротивляться пацана к тюрьме, он лихорадочно размышлял о случившемся.
   Насколько Гордей знал, закон о пойманном воре был в Дахоноре суров. Вору отрубали левую руку по локоть, дабы боль всегда напоминала о грехе. Страх придал Гордею смелости, и он сверху вниз поглядел на тащившего его стражника. Тот, поймав взгляд худого не по возрасту высокого, и больше походившего на цаплю с вытянутыми ногами паренька недовольно нахмурился.
   -А что со мной теперь будет? - с замершим сердцем пролепетал Гордей. Стражник весело хмыкнул и подтвердил опасения воришки: а ничего не будет руку отрубят и дело с концом!
   Гордей горестно вскрикнул и попытался рвануться, но безуспешно опытные стражи держали крепко.
   Вскоре подошли к зданию городового. Это самый просторный и относительно чистый дом в городе. Выстроенный лет триста назад во время постройки самой Даханоры из белого мрамора. Дом городового внушал Гордею священный ужас, ибо там никогда не был и представлял сказочным дворцом.
   Стражники хохоча затащили упирающегося Гордея в дом и бросили к ногам сидящего за столом мужчины, продолжавшего невозмутимо писать. Мужчина был небольшого роста, но широкий и толстый, как бочка с вином. От чего казался важным и грозным.
   Этого человека Гордей видел всего несколько раз. Один раз, когда был суд над конокрадом. По приказу городового молодого парня укравшего лошадь самого разорвали лошадьми. В полном почтения молчании стражник и Гордей простояли несколько минут, городовой оторвался от писания и недовольно произнес: что тут у вас?
   -Да вот господин городовой, - немного волнуясь, начал объяснять стражник, - воришку поймали.
   -Что украл? - пристально разглядывая Гордея, осведомился мужчина.
   -Булку, господин, - ответил стражник.
   -Неправда, - выкрикнул Гордей, не обращая внимания на злобный тычок в спину, - ничего я не крал, там был парень, он дал мне булку!
   Городовой, как казалось, Гордею внимательно выслушал, и у паренька екнуло сердце в смутной надежде на благоприятный исход дела. Может быть, поверит и все обойдется?!
   Но тут городовой раздраженно зевнул и прервал рассказ Гордея: мне на обед пора!
   -А что с этим делать господин? - спросил стражник.
   Городовой холодно посмотрел на него и безразлично произнес: вы прекрасно знаете, что делают у нас с ворами.
   -Нет, нет, пожалуйста, - кричал Гордей, в то время как стражники тащили к выходу, - пожалуйста, не надо, вы должны меня выслушать!
   Но страшный судья безмятежно повернулся спиной, насвистывая себе под нос. Посмотрев в последний раз на невозмутимое лицо городового, Гордей понял окончательно - помощи ждать неоткуда.
   Глава 5
   Пинками и тычками стражники погнали Гордея на площадь. Она представляла собой небольшое пространство среди рынка, а если точнее высокий деревянный помост с перекладиной в центре для висельников. А также имелась массивная колдобина, как Гордей с ужасом догадался предназначенная для отрубания рук.
   Привычные ругань и гомон торговцев, покупателей и просто зевак снующих туда сюда смолкали по мере приближения упирающегося Гордея и тащивших стражников, сменяясь настороженной и наполненной предвкушением зрелища тишиной. Гордея упирающегося изо всех сил, втащили на помост.
   С возрастающей паникой парень увидел болтающегося на петле висельника. Руки мертвеца были связаны за спиной, а то, что раньше называлось лицом, ныне превратилось в изъеденный мухами и временем страшный оскал. От мертвеца резко разило гнилью.
   Гордею заломили руку за спину, а другую склонили над колдобиной, где глубоко воткнутый лезвием в дерево виднелся почерневший от крови топор. На помосте горел небольшой костерок. И Гордей знал для чего он нужен. Прижечь перерубленную культю. Гордей задрожал от страха. На лбу выступили капли пота, холодного, как колодезная вода.
   Толпа на рынке благоговейно замерла в немом ожидании. Уже несколько недель ничего интересного не происходило. Стражник, откашлявшись, громко выкрикнул: за воровство полагается наказание...
   -Отрубить левую руку по локоть! - хором взвизгнула толпа.
   -Палач! - удовлетворенно кивнув, позвал стражник. - Палач!
   -Палач! - подхватила радостно толпа.
   С дальнего конца рынка появился человек в черной маске закрывающей лицо, лишь для глаз оставались небольшие прорези. Гордей при виде палача задрожал всем телом. Могучая фигура палача внушала уважение. Люди боязливо расступались перед человеком в черной маске. Тот же шел неторопливо и уверенно, явно наслаждаясь моментом. Наконец дошел до помоста и одним ловким заученным движением выдернул топор. И застыл, держа орудие кары над головой в ожидании команды.
   -Жители Даханоры!  выкрикнул стражник, - что скажет презренный вор перед заслуженной карой? Послушаем!?
   Толпа согласно взревела.
   Гордей поднял голову, и глаза быстро обшарили толпу в надежде отыскать хоть чье-то сочувствующее лицо. Но кроме горящих злобой и предвкушением крови лиц ничего не увидел. Тогда глаза парня захлестнула чернота ненависти: Я отомщу, я отомщу вам! Вы будете гореть в преисподней! - с яростью крикнул он.
   Толпа на секунду обескуражено смолкла. Обещание этого тщедушного и длинноногого вора почему - то никому не показалось пустой угрозой. Чтобы скрыть возникшее замешательство, стражник быстро кивнул палачу, и тот сноровисто взмахнул топором.
   Внезапно со стороны городских ворот раздались душераздирающие крики и конский топот. Рука палача дрогнула от неожиданности, и топор попал в кисть Гордея, с треком перерубив два пальца.
   Гордей тупо смотрел на собственную руку, поначалу ему показалось, что палач отрубил по кисть. В голове вертелась всего одна мысль: почему не больно? Длилось это всего мгновение, из разрубленной культи хлынула кровь и пришла боль. Настолько страшная и невыносимая, что Гордей завопил. Дергаясь, повис на руках стражников. Один из них споро подхватил горящую пышущую жаром головню из костерка и приложил к культе. Раздалось зловещее шипение, и Гордей почуял противный запах горящей плоти.
   Боль затопила сознание парня сплошной черной пеленой. И он не видел, как один из державших его стражников схватился за пронзенную стрелой грудь, второй, выпустивший Гордея, упал рядом с первым, не успев издать и стона. Палач же, так и не снимая черной маски, пугливо рванулся бежать и вскоре не задетый шальной стрелой, скрылся в ближайшей подворотне.
   Медленно приходя в себя Гордей, огляделся по сторонам и, опираясь на здоровую руку, с усилием встал. Вокруг творилось нечто невообразимое. Откуда ни возьмись, появился незнакомый конный отряд. Бесшумно сняв не успевших поднять тревогу дозорных, ворвался в город и принялся творить бесчинства. Толпа собравшаяся посмотреть на наказание вора бросилась врассыпную.
   Несколько лет на город никто не нападал, так как с соседями Дароносой жили мирно и торговали. Жители Дахоноры потеряли бдительность и теперь расплачивались, жестоко расплачивались. Отряд незнакомцев с дикими боевыми криками ворвался в толпу, словно нож в растопленное на солнце масло.
   Всадники были одеты в странные металлические рубахи сделанные в виде колец. Каждый имел длинное трехметровое копье, меч в ножнах и боевой топор. Гордей таких воинов видел в первый раз. Кони незнакомцев большие сплошь вороной масти, похожи на тяжеловозов, но необычайно проворные для своего размера. Бешено храпя, подгоняемые седоками неслись во весь опор, давя людей, а наездники воинственно размахивали топорами и мечами над головами убегающих горожан. Предсмертные крики и стоны, острый запах крови, хаос и неразбериха воцарились над городом.
   Как гром среди ясного неба Гордею пришла мысль, что свободен и никто не держит. Прижимая искалеченную руку к груди, будто баюкая ребенка, парень, еле волоча ноги, пошел прочь. Его сильно шатало, но в душе билась злорадная шальная радость. Глядя прямо перед собой Гордей упрямо брел к воротам, вопли и истошные крики раненных придавали ему сил. Сильный и резкий удар, будто тараном смел с ног. Глядя, снизу вверх парень, успел увидеть пролетающее над головой конское тело. Перепрыгнув, конь мощными скачками понесся прочь из города, на спине лошади сидел городовой.
   Кое-где начались пожары, в большинстве своем выстроенный из дерева город запылал, как просмоленный факел. Собравшись с силами, парень поднялся вновь. В голове шумел рой раскаленных огненных пчел, а в израненной и обоженной культе стучал адский молоток.
   До окованных железом ворот оставалось с десяток метров, а сил больше не было, но Гордеем завладела злоба и ненависть на весь белый свет. Эта ненависть звала за собой, подгоняла торопила и не давала упасть прямо под копыта пролетающих мимо бешеных коней. Медный солоноватый запах крови забил ноздри.
   Наконец из последних сил парень выбрался за ворота горящего города. Торопливо осмотревшись, Гордей двинулся через поле к черневшему впереди лесу. В это время он представлял собой отличную мишень для даже и неопытного стрелка. Но рука, что могла поразить, попусту не поднялась. Незнакомый отряд, налетевший на город, был занят грабежом и разбоем. Так что Гордей спокойно преодолел поле и скрылся в лесу.
   Лес представлял собой довольно странное и загадочное место. Жители Даханоры туда не ходили. Так как, кто уходил, не возвращались. Считалось, что в лесу в самой дремучей чащобе живет великий колдун и всех нарушителей покоя превращает в диких животных. Поверить в это было можно потому, как животные в лесу водились в изобилии. А из уходивших по грибы и ягоды горожан кое-кто действительно не вернулся назад. Но в то время Гордею было все равно, от шока и боли парень ничего не чувствовал.
   Единственная мысль, что сейчас стучала в воспаленном от боли мозгу - надо побыстрее убраться подальше от города. Несколько мучительно долгих часов Гордей брел по лесной чаще. Прорывался через бурелом, сдирая в кровь руки, шел сквозь густой колючий кустарник, хотелось пить, а боль в руке просто убивала.
   Гордей не заметил, как поздний вечер сменила ночь. Как робот парень бездумно переставлял ноги, но вот в непроглядной чащобе впервые прорезалась тусклая полоска света. То, что находилось на поляне заставило Гордея на несколько мгновений забыть о рези и боли в руке.
   В центре поляны взгромоздилась и намертво вросла в землю бревенчатым боком небольшая избушка. Настолько дряхлая, что создавалось ощущение, будто вот-вот развалиться. И в то же время строение почему- то выглядело прочным и монолитным, будто бы простояв здесь не один десяток лет, простоит столько же. В деревянных стенах зияла пара окон, похожих на глазнице в черепе. При взгляде на избушку Гордею почему- то стало не по себе.
   -А почему бы ни заглянуть? - вяло подумал Гордей и его пробрал истерический смех.
   Направляясь к избушке, парень осознал, что в странном лесу довольно тихо. Нет ни любопытных вечно щебечущих птиц. Не слыхать привычного шума и треска от бродящих по чаще зверей. Слегка дрожащей рукой Гордей толкнул массивную дверь. Послышался заунывный скрежет несмазанных петель. Такой оглушительный в зловещей тишине, что парень невольно содрогнулся. Несколько мучительно долгих секунд постоял, вслушиваясь в лесную тишину. Где- то наверху звонко застучал дятел. Глубоко вздохнув и облизнув пересохшие губы, Гордей вошел в дом.
   Из темноты в нос ударил резкий запах сырости и пряный аромат лесных трав. По инерции, сделав еще пару шагов, Гордей остановился. В избушке темно и ничего нельзя разглядеть. Но одно ясно точно - в доме никого нет.
   Глаза же постепенно привыкали к темноте и уже могли различить громоздкую печь в углу и большой широкий стол возле дальней стены, но остальное виделось смутно. Пройдя несколько шагов, Гордей наткнулся на ведро. В посудине глухо булькнуло. Вода! Опустившись на колени, парень жадно припал к ведру. Вволю напившись, Гордей поднялся на ноги и подошел к столу. Теперь он чувствовал страшный голод, но тут постигло разочарование. На столе пылились три большие, как двери черные книги в кожаных переплетах, а на самом краю стола пузатая склянка с чем - то зеленовато - желтым. Больше ничего нет.
   Удрученный Гордей повернулся к двери. Парень совершенно не представлял куда отправится и как дальше сложиться жизнь. А поесть не удастся, по крайней мере, в ближайшем будущем. И тут послышался глухой лязг печной дверцы. В спину ударило свирепое ледяной рычание, как парализованный Гордей медленно развернулся. Из печи вылезало странное создание похожее на волка. Черное с взъерошенной длинной шерстью и не меньше семи локтей в холке. Дикие зеленоватые глаза поблескивали с угрозой. Не переставая рычать, зверь неторопливо выбрался из печки, дверца скрипнула. - Уму непостижимо, - мимолетно удивился Гордей, - и как поместился там!?
   Хотя рассуждать, времени нет абсолютно. Страхолюдина вовсе не рада появлению незваного гостя, что и демонстрирует со свирепым ревом, припадая к земле. Растерянными глазами, словно в замедленной съемке Гордея стоя у окна следил, как, широко раскинув лапы, зверюга прыгает прямо на него.
   В последний момент Гордей инстинктивно отскочил в сторону. И тварь с утробным ревом вылетела в окно. Рев тут же сменился обиженным визгом. Когда парень спасался от псины случайно задел пузатую склянку на столе. С грохотом, разлетевшись на куски, зеленоватая жидкость брызнула во все стороны, но в большинстве осталась на полу. Входная дверь заскрипела, и черная зверюга объявилась на пороге немного помятая и очень обиженная. Гордей не раздумывая ни секунды, скакнул к окну. Ступил на осколки, и ноги нещадно закололо.
   На удачу окно расположено низко, Гордей одним прыжком оказался на улице и побежал. Ноги сами несли подальше от избушки и негостеприимного стража. Через минут пять сумасшедшего бега Гордей отважился обернуться. Никто не преследует. Тогда задыхаясь от резкой боли в груди, парень перешел на шаг.
   И тут резко защипало глаза. Гордей вскрикнул и принялся, остервенело тереть. Вскоре жжение в глазах прошло, зато начала невыносимо чесаться кожа на руках и ногах. Парень, предчувствуя нечто нехорошее, боялся посмотреть на руки, что чесались просто нестерпимо. Все-таки мельком глянул. Взгляд, как магнитом приковало к правой руке - на ней вырастали густые черные волосы, прямо на глазах. Гордей заворожено наблюдал, как становится больше и больше. С левой рукой творилось то же самое. Гордею стало жутко.
   Резкая и ужасная боль в спине заставила упасть на четвереньки. Такой боли Гордей не испытывал никогда, даже в тот момент, когда лишился части руки. Парализованный ужасом парень силился закричать, но из горла раздалось грубое и нечеловеческое рычание. Во рту крошились зубы, сменяясь чем-то иным, языку стало тесно. Нос сам собой удлинялся, становясь, как у дятла, а уши полезли на лоб. Взгляд медленно расходился в стороны, открывая более широкий обзор. Во всем теле слышался глухой оглушительный хруст - трещали и переламывались кости, их сменяли более короткие. В животе бушевал горячий ураган.
   Продолжался этот кошмар минуты три. Хотя по ощущениям Гордей прошло не менее часа. Тело последний раз пронзила судорога боли и ушла. Оставив Гордея вытянувшись без сил лежать на земле. Парень с усилием приподнял голову и огляделся. Новые глаза Гордея в подробностях видели каждую травинку, каждый кустик. Во всем теле появилось и нарастало ощущение непередаваемой, несокрушимой мощи. Такое чувство будто можешь свернуть горы.
   Каждая клеточка каждый мускул накачаны дикой бешеной энергией. Гордей чувствовал сумасшедший пьянящий восторг, он задрал голову вверх. В небесах сияющее мистическое светило странно манит бледным холодным, как айсберг светом.
   Гордей втянул носом воздух и тоненько заскулил. О Боже, сколько разных запахов! Как будто слепой от рождения человек прозрел и увидел мир во всей красе. Он чуял запах травы, прелых осенних листьев, запах белки, что на высоком дереве безмятежно спит в дупле. Запах барсука, притаившегося в темной укромной норке. Запах властелина лесов грозного медведя и величавых царей оленей - сохатых. Он чувствовал, что приближается дождь, острый запах предстоящей грозы. Тысячи, миллионы разных запахов и среди всех чуткий нос уловил человеческий запах. А еще Гордей ощутил страшный голод. Звериная натура жаждала крови.
   Она целиком затопила человеческий разум, утянула на задворки сознания и полностью овладела Гордеем. Утробно рыкнув, Гордей в этот момент им не бывший помчался по следу.
   ГлаваN6
   След заставлял Гордея взвизгивать от возбуждения, и нестись, напрягая мускулы. Свежий запах желанной добычи сводил с ума. Оборотень несся, как гончак по кровяному следу. Неожиданно заметил на траве тело человека с раскинутыми руками. Это был мужчина. Лицо, молодое с черной короткой бородой. Голубые глаза широко распахнуты в удивлении, в глубине застыли льдинки. Рот перекошен от ужаса. А в животе рваная рана будто бы прошлись великанскими острозубыми граблями.
   Гордей обеспокоено обнюхал мертвого. Чуткий нос мимоходом ткнулся в руку. Мертвая ладонь судорожно сжимает короткий кинжал со следами тошнотворной зеленоватой жидкости. В нескольких метрах валяется труп лошади. Из округлого бока вырван здоровенный кус мяса. Ребра торчат остроносыми осколками. Кровь застывшей лужей растеклась вокруг, пропитав насквозь лесную траву. Из разорванной шеи молодой кобылы лениво сочиться кровь. Значит тот, кто сделал это находиться поблизости, - отстранено подумал Гордей.
   Внезапно сонную тишину взрезал тонкий вопль. Ломая кусты и перескакивая валежины, Гордей рванулся в сторону звука. Пробежал метров сто, и лапы сами собой затормозили.
   Мальчонка лет двенадцати парализованный ужасом лежит на земле, прикрывая руками голову. А к нему с холодящим душу рычанием идет огромный зеленый гоблин. Тварь около трех метров в высоту с длинными полуметровыми когтями. Здоровое вытянутое лицо, длинные мясистые уши, будто на стебельках и маленькие черные глазки довершают картину. Кожа твари серая, но, попадая на солнечные лучи, кажется зеленой, как у жабы. Изнутри кровь просвечивает! - догадался Гордей. На боку гоблина оборотень заметил небольшую рану и понял - перед ним убийца мужика и лошади.
   Взгляд Гордея равнодушно скользнул по мальчугану, визжащему от ужаса. Обнаружив источник следа, оборотень почему- то потерял к нему всякий интерес. Теперь более занимала проблема, как пройти мимо зеленой тварюги незамеченным. Выбирая дорогу, Гордей огляделся по сторонам. Решил обойти слева, там побольше густых кустов, способных надежно укрыть от взора чудища. Драться из-за мальчишки Гордей не собирался. Инстинкт хищника на время овладевший душой приказывал не рисковать зря
   Гордей медленно шагнул в выбранном направлении, к несчастью под мягкой лапой, предательски хрустнула ветка. Длинные уши гоблина подскочили вверх и задвигались, как локаторы. Широкие ноздри судорожно затрепетали.
   Учуял! Лесной гад начал неуклюже разворачиваться. Гордей застыл на месте. Обернувшись гоблин уставился на оборотня мелкими черными глазками и вызывающе взревел.
   - Ха подумал, что я претендую на мальчишку, - дошло до Гордея. Что делать - придется драться, ведь не отстанет, - подумал Гордей. Гоблин повел могучими плечами и сделал шаг в сторону оборотня.
   Для него в лесу не существовало конкурентов способных заступить дорогу и вызвать на бой. А стоящий перед ним сейчас здоровенный взъерошенный зверь походил на волка. А те в панике разбегаются, стоит зарычать. И здесь гоблин попытался взять тем же способом. Взревел так, что чуть не надорвал глотку, а птицы, как спелые вишни едва не попадали с деревьев. Гоблин сделал шаг вперед. Могучая туша загородила спиной, вопящую от страха добычу.
   Взгляд маленьких пропорционально телу глазок тяжело и грозно вперился в соперника. В ответ Гордей примкнул к земле, и свирепо оскалившись, ответил не менее грозным рыком. В глазенках зеленой громилы блеснула радость. Неужели нашелся столь смелый, что бросил ему вызов? С неожиданной для его размеров прытью тварюга скакнула к Гордею.
   Тот инстинктивно отпрыгнул в сторону, уходя от удара, способного достигни цели, размазать по земле. Но громадная лапа слегка задела оборотня когтями. Ну, слегка для гоблина. А Гордей от мощного удара, кубарем покатился по земле. Молниеносно вскочил и с рыком взвился в воздух. Черная пелена бешенства застила глаза. Теперь разумом Гордея полностью овладел оборотень. А драться он умел, как никто другой. Движения зверя превратились в одну смазанную молнию. Гоблин неуклюже разворачивался, когда черный зверь одним прыжком взлетел на зеленый мясистый загривок.
   Челюсти оборотня смыкаются на толстой шее противника. Взревев от боли и злости, гоблин беспорядочно махает руками, пытаясь сбросить назойливого конкурента. Несколько ударов длинных, как веревки рук все же достигают цели. На оборотня обрушился град молото подобных ударов, но зверь лишь жмурится, а челюсти сжимаются сильнее. В истошном реве гоблина начали проскальзывать испуганные нотки. И понятно. Никто не осмеливался бросить ему вызов, да еще при этом как пиявка виснуть на шее.
   Гордея, будто тряпку болтает из стороны в сторону, но он висит, как клещ. Бешеные рывки противника не позволяют, как следует уцепиться и в полную силу сомкнуть челюсти. Краем глаза оборотень одобрительно заметил, что мальчишка, по-прежнему не отрывая от них зачарованного взгляда, отползает подальше.
   На миг гоблин затих и Гордей воспользовался моментом. Уперся лапами в спину зеленому чудищу, и зубы сомкнулись. Клыки перекусили артерию. Брызнула фонтаном, а затем полилась непрерывным потоком мерзкая зеленоватая жидкость, заменяющая гоблину кровь. Тварь глухо зарычала, рычание перешло в хриплый сип. Громадная туша зашаталась, как осина на ветру и с грохотом от которого подпрыгнули деревья, рухнула на землю.
   Перед падением чудища Гордей легко оттолкнувшись лапами, слетел с загривка твари. Мягкие лапы пружинисто коснулись земли в паре метров от поверженного противника. Несколько раз, дернувшись гоблин замер. На губах появился большой зеленой пузырь, раздувшись, тоненько лопнул. И наступила тишина, нарушаемая испуганными всхлипами мальчишки.
   Гордей устало отряхнулся, схватка с зеленым выжала из тела все соки. Покосился на мальчишку. Тот показался маленьким, жалким и только огромные зеленые глаза выделялись на лице. Зачарованный парнишка не отводил восхищенного взгляда от черного зверя.
   -Ты мне жизнь спас! - пролепетал он, наконец.
   Гордей внимательно посмотрел на него. Нетерпеливо фыркнул: почему не встает? Подошел ближе. Нога мальчишки неестественно вывернута, а из коленки торчит белесый обломок кости. Ощущение будто гоблин схватил за ногу и ударил о дерево или наступил.
   Гордей посмотрел на труп любителя человечины и шерсть сама начала подниматься, а из глотки раздался свирепый рык. Мальчик испуганно съежился. Гордей замолчал и взглянул на спасенного.
   -Теперь домой придется везти, - раздраженно подумал Гордей, - навязался тут на мою голову. А оборотень в душе вкрадчиво прошептал: да оставь его тут. Гордей помотал головой, сделав над собой усилие, встал над человеком и кивнул. Глаза мальчишки непонятливо расширились. Он замотал головой, дескать, не понял. Гордей ткнулся носом в ладонь и слегка подтолкнул.
   Мальчишка догадался. Дрожащие руки схватились за жесткую шерсть. Поморщившись от боли, паренек обнял зверя за шею, а Гордей мордой осторожно помог с ногами взобраться на спину. Случайно задел носом раненную ногу и мальчик, вскрикнув, как подстреленная птица лишился чувств. Но руки, вцепившиеся в шерсть на шее спасителя, так и не разжались. Оборотень зорко огляделся по сторонам, высматривая опасность. Не обнаружив ничего вызывающего подозрение, пошел дальше. Сначала медленно осторожно, а, заметив, что парнишка пришел в себя, перешел на размашистую рысь.
   Гордей решил бежать по звериной тропе, насколько знал, по ней также ходили и охотники. Так что рано или поздно выведет к людям. Мальчишка весил не так уж и много, но к утру спина оборотня начала болеть и прогибаться.
   Рассветало, сквозь густые ветви проступали пока блеклые лучики солнца, но скоро осветит и весь лес. И тогда лесная живность начнет радостно встречать новый день, высыплет из нор, берлог, норушек, логов и лежбищ и радостно запоет, запищит, засвистит, заревет. Травоядные, что ночью чутко спали, побегут кормиться, а хищники наоборот уберутся в норы. Кому повезло, тот будет спать сытым, ну а кому нет, станет слушать голодное урчание в животе. И в следующую ночь охотиться с удвоенной энергией и осторожностью. Такова лесная жизнь.
   Чуткие уши оборотня уловили вдалеке перестук топоров и сердитые голоса. Сквозь них прорезался женский, горестный плач - так плачут по покойнику. Сердитые мужские голоса усиливались по мере приближения. Но в них проступали растерянность и тревога. Подбежав достаточно близко, Гордей бесшумно лег на землю. Уши поворачивались в разные стороны, ловя каждый звук, а нос усердно трудился, сообщая хозяину разную информацию.
   Селение прямо посреди леса на опушке небольшое  около двадцати домов. Да и домики маленькие. Деревянные, но с соломенными крышами. Во дворе лежа в луже, сыто похрюкивает большая свинья. Рядом роется стайка откормленных поросят. По двору, беседуя о чем - то шествуют гуси, да так важно будто полновластные хозяева этой деревеньки. Где - то поблизости громко мычит корова, блеют овцы.
   Возле самой большой избы, как видно идет совет. Человек десять мужиков с вилами. Несколько бледных и худых, как спички замученных работой женщин. Среди них особо выделяется немолодая баба, постоянно всхлипывая, вытирает заплаканные покрасневшие, как у крольчихи глаза. Гордей взглянул на мальчишку, тот, не отрываясь, глядит на залитый солнечным светом двор, и лицо горит радостью и нетерпением.
   Оборотень угадал с направлением и привез мальчишку прямо к дому. Вздохнув Гордей помог спасенному слезть со спины и сделал шаг. Под лапой сухо треснул сучок. Почти бесшумно треснул. По крайней мере, уж люди то ничего не услышали.
   Во дворе бегали два куцехвостых крупных пса неопределенной породы. Вот настороженно принюхались и с лаем бросились в кусты. Гордей неслышно отступил в лес, уходя на секунду, обернулся. Мальчишка одними губами произнес слово: спасибо! Псы истерически лая, подбежали к мальчонке. Визжа от радости, стали целовать шершавыми языками.
   Один из псов с лаем бросился в лес, но через десяток шагов резко остановился, будто наткнулся на стену. Из темноты на собаку глядела пара желтых, светящихся, как у кошки глаз. Низкое глухое рычание предупреждало и приказывало убираться прочь. Шавка трусливо завизжала и шарахнулась обратно к людям. Удивленные странным поведением собак люди подбежали к кустам, где и обнаружили мальчишку. Последнее, что он пролепетал, перед тем, как обессилено, повиснуть на руках у плачущей матери было слово: волк!
   Люди решили, что малец имел в виду, того, кто напал на него. И мужики решили сегодня же ночью идти в лес, чтобы зарубить мерзкого волколака поселившегося вблизи жилья...
   Гордей неутомимой рысью несся по лесу все больше удаляясь от деревеньки и не знал, что на его шкуру точат топоры, готовят вилы и факелы. Опасным зверем Гордей себя не считал, тем более охочим до человечины. Ну а люди, как, оказалось, думают совершенно иначе.
   Хотелось, есть просто зверски. От голода у оборотня подвело живот. Гордей готов был съесть целого быка. Но как назло вся лесная живность попряталась, будто учуяла, как голоден. Горестно поскуливая, волк продолжал бежать. Тело ныло, кололо и молило об отдыхе. Но инстинкт настойчиво приказывал зверю уйти, как можно дальше от человеческого жилья. Не в силах терпеть больше ноющей пустоты в животе Гордей добрался до ручья.
   Ручей прохладный и широкий служил, как видно водопоем лесной живности. Никого там не обнаружив и попив от расстройства водички, Гордей затаился метрах в тридцати от тропки ведущей к ручью. Тропа была наполнена звериными следами, и Гордей надеялся, что кто-то придет напиться. Сознание дикого зверя услужливо подсказало, что нужно встать с подветренной стороны. Тогда ни учует, ни олень, ни кабанчик. Вообще никто.
   Теперь стоит выждать, пока кто-нибудь изнывающей от жажды не прискачет к ручью. Вот тут - то Гордей и настигнет. Длинные клыки яростно сомкнутся на шее добычи, а горячая сладкая кровь зальет горло. Жертва будет бессильно корчиться в предсмертных судорогах, а затем, не спеша Гордей насытиться, выбирая самые лакомые куски, а остальное, закопает под ветвистыми корнями дерева, да вон хотя бы того дуба. Но пока всего лишь мечты - у ручья никто появляться и не помышлял.
   Нельзя сказать, что сознание зверя полностью и безраздельно завладело душой человека. Хотя оборотень и руководил всеми поступками Гордея, тем не менее, парень по-прежнему мог рассуждать, как человек, когда было нужно.
   Поначалу Гордей пришел в ужас от того, что произошло. Но постепенно парень входил во вкус. Ему пришлось по душе, что, став диким зверем, ощутил - никчемные человеческие обиды, и злость безвозвратно ушли. Зверям ненависть не свойственна. Даже убивая, добычу или врага зверь не ощущает ненависти. К тому же мощь и сила дикого зверя наполняли душу ликованием. Парень в совершенстве владел собственным телом. Оно, как слаженный механизм выполняло его прихоти, хотя конечно человеческий разум и поступки тоже имели место. Взять хоть бы спасение деревенского паренька. Любой зверь на месте Гордея постарался бы благоразумно удалиться, как можно дальше едва учуяв, виновника трагедии, но Гордей вмешался и спас мальчугана тем самым доказав - еще человек. Хотя здесь вмешательство оказалось случайным, оборотень приказывал человеку уйти и не ввязываться в драку со столь грозным противником.
   Но Гордей поступил, как человек он доставил раненного мальчишку к деревне. Зверь же требовал бросить его умирать и идти дальше.
   Сдержанный и осторожный хруст прервал размышления Гордея. Зверь внимательно оглядел тропу. Несколько мгновений было тихо. Через секунду пугливо озираясь, к ручью вышла молодая олениха. Длинные уши ловили каждый шорох, грациозные тонкие ноги застыли в напряжении готовые в любой момент сорвать и унести прочь свою хозяйку.
   Гордей слился с землей и замер, как бревно. От неслышности сейчас напрямую зависело, будет ли сегодня сытым. Не услышав опасности, олениха потянула широким носом воздух, но и тут враги не обнаружились. Гордей мысленно поблагодарил зверя за предусмотрительность. Олениха сделала несколько несмелых шагов к ручью. Мускулы оборотня напряглись, кончик черного хвоста поддергивался в возбуждении. Но он знал, что не время обнаруживать себя.
   Олениха медленно подходит к ручью и грациозно изогнув шею склоняется к воде. Мускулы Гордея ноют от напряжения, лапы подбираются для прыжка. Олениха последний раз с подозрением оглядывается вокруг, начинает пить.
   Гордей с оглушающим ревом прыгает. Один миг олениха пытается сообразить, что к чему.
   Длинные быстрые ноги тут же дернулись бежать. Но поздно. Оборотень прыжком сбивает животное с ног и с остервенением впивается в горло. Олениха несколько раз сильно дергается в тщетной попытке освободиться, замирает. Большие округлые глаза мертво закатываются. С довольным урчанием Гордей начинает есть.
   Насытившись до отвала, оборотень великодушно оставил остатки оленихи возле ручья. Едва перебирая лапами от сытости, черный зверь поплелся дальше.
   Глава N7
   Гордей шел медленно, тяжелый от сытости, жизнь начинала казаться прекрасной.
   Вдалеке послышались приглушенные людские голоса и заливистый лай собак. Гордей прислушался. Так псы лают, когда идут по следу. Оборотень бешено заметался. Лай и голоса приближались с каждой секундой. На слух определил, что не меньше тридцати человек и около десяти собак. Что же им надо в этом безлюдном мрачном лесу, на кого охотятся? Ответ пришел сам собой и поразил зверя до глубины души. За мной. Решение пришло быстро - бежать!
   Громадными прыжками оборотень помчался прочь. Инстинкт зверя гнал, как можно дальше от людей. В воздухе появился острый и дымный запах костра. Дым шел в том направлении, куда бежал Гордей. Волк резко затормозил, и оскалившись, бросился в другую сторону. Удушливым дымом тянуло и оттуда. Окружили! Оборотень в последней надежде побежал направо, с этой стороны никого не было слышно, и не ощущался удушливый запах костра. Пробежав на одном дыхании метров двести, оборотень приготовился облегченно вздохнуть, но рановато.
   Неожиданно земля под лапами вздрогнула и начала оседать. Взвыв от испуга, Гордей попытался отскочить в сторону, и получилось, но в последний момент зацепился лапой за корень и с визгом рухнул вниз. Тут же тело сотряс мощный удар, и пронзила острая колющая боль.
   Несколько секунд Гордей осмысливал случившееся и лежал тихо, затем попытался подняться. В правый бок, будто вонзили раскаленный штырь. Гордей глянул, в бок от покатой стены, воткнулся тяжелый толстый кол, и оборотень оказался пришпилен, словно бабочка на булавке.
   Волк оказался в яме, глубокая, метра четыре с гладкими стенами по которым не заберешься наверх даже при огромном желании. Яма явно сделанная руками человека. Ловушка, куда он попал, как жалкий неопытный щенок. Сверху раздался громкий вопль, и в яму с паническим визгом рухнуло гибкое тело. Острый кол, вбитый в землю, пронзил и его. Гордей немного приподнялся насколько позволила сидевшая в боку деревяшка и с удивлением уставился на товарища по несчастью. Им оказалась большая желто-серая кошка.
   Пронзительные зеленые глаза уставились на Гордея. Кошка, помотав головой, попыталась подняться и тут же с шипением опустилась на землю. Деревянный кол насквозь пронзил переднюю лапу. Крики людей приближались, и Гордей понял - надо что-то предпринять. Пришедшая мысль заставила удивиться, чтобы выбраться из ямы нужно стать человеком!
   Но как же это сделать? Гордей попытался сосредоточиться, но мешали вопли раненной кошки. Через несколько секунд Гордей почувствовал жжение в правой передней лапе. Скосив глаза, он с удивлением заметил, что волосатая лапа на глазах уменьшается, превращаясь в безволосую человеческую руку. Вслед за руками с молниеносной скоростью принялось трансформироваться и все тело, что странно той боли, как при превращении в оборотня Гордей не ощущал, лишь легкое пощипывание.
   Спустя секунд десять в яме находились человек и кошка. Отдышавшись, Гордей покосился на товарища по несчастью. Орать кошка перестала и теперь с великим недоумением смотрела на превратившегося человека. Гордей сморщившись от боли, со стоном выдернул кол. Из бока ручьем хлынула кровь. Не обратив внимания, парень глянул вверх. Теперь расстояние в четыре метра отделявшее от свободы не казалось таким огромным. Гордей одним прыжком вскочил на ноги.
   Странно, но та мощь, что была у него, когда находился в шкуре зверя, никуда не делась. Парень быстро подошел к стене и, подтянувшись на руках, подпрыгнул.
   Тихое просительное мяуканье заставило обернуться. В глазах большого желтого зверя застыли тоска и мольба о помощи. Что-то в душе у человека перевернулось при виде страданий кошки. Он осторожно подошел, склонился и одним рывком выдернул кол из лапы зверя. Раздался громкий рык полной отчаянной боли. Гордей не размышляя, схватил не успевшую опомниться кошку в охапку и одним могучим толчком перекинул на край ямы. Кошка, уцепившись передними лапами, с трудом выползла на край. Перед тем как убежать зверь оглянулся. В глазах желтого хищника Гордей прочел благодарность. Бесшумным скачком зверь исчез в подступающих сумерках.
   С облегчением, вздохнув, Гордей подошел к стене с намерением выбраться -таки на свободу.
   Раздался громкий топот множества ног, и через миг яму окружила толпа. В основном мужчины с длинными и крепкими на вид копьями. Острые наконечники нацелились прямо в грудь Гордея, а глаза тех, кто держал, горели злобой и жаждой отмщения. Безнадежно вздохнув, Гордей поднял руки вверх.
   Упирающегося парня вытащили из ямы, накрепко связали и погнали, куда-то подгоняя остервенелыми уколами копий. Привели в ту самую деревушку, где определили в тесную клетку из толстых дубовых прутьев. В темнице самое большее можно сидеть сгорбившись. А прутья столь прочные, что даже не гнулись под напором мощной силы Гордея.
   Да у него появилась сила и эта сила, странно приобретенная, и странно работающая грела душу Гордея и придавала необыкновенную уверенность. Даже сидя связанный, как муха в паутине и за прочной решеткой Гордей не слишком то боялся.
   Швырнув парня в клетку, мужчины довольно быстро удалились восвояси, оставив Гордея в одиночестве размышлять о своей дальнейшей судьбе. Руки так и не развязали, и Гордей вскоре сообразил почему.
   Когда шли к деревне, парень заметил испуганно пораженные взгляды мужиков. Даже при большом численном превосходстве вооруженные до зубов и легко могущие проткнуть оборотня несколькими ударами копий, они боялись. Вот почему никто так и не осмелился убить его. Сделать это нужно было сразу в азарте. А теперь им необходимо настроить себя. Так что, скорее всего, никто сегодня не тронет, - размышлял Гордей, сидя на полу тесной клетки.
   Более важная вещь занимала сейчас, как смог раненный семнадцатилетний пацан, легко, словно пушинку поднять мощную дикую кошку, весом как минимум килограмм двести. Да не просто поднять, а подбросить на четыре метра. Интересно спаслась ли она?
   Гордей мысленно отругал себя. Тут думать надо о спасении собственной жизни, а не о какой то зверюге.
   Парень пошевелил связанными за спиной руками, пробуя веревки на прочность. Видимо с испугу мужики связали так крепко, что руки Гордея онемели.
   Ночь подкралась незаметно. Просто постепенно парень перестал слышать голоса жителей, а домашняя скотина затихла в сараях, загонах и стойлах. Собаки же при приближении Гордея к деревне с истерическими воплями ужаса разбежались по лесу. В ночной тишине парень лихорадочно пытался освободиться от пут.
   Его осенило, если смог превратиться в человека, когда понадобилось, то почему бы не стать оборотнем? Гордей сосредоточился, но, как ни старался - ничего не произошло. Видимо есть что-то упустил, - удрученно подумал парень.
   Клетку поставили в конце деревеньки, возле начала леса. До Гордея долетали смутные звуки. Внезапно сквозь них услышал осторожные крадущиеся шаги. Парень прижался к полу, почти не дыша. В свете луны возле клетки проступили очертания небольшого роста фигуры. Свет ночного светила упал на лицо подошедшего в котором Гордей с удивлением узнал того мальчика.
   Паренек более не таясь, подошел совсем близко и шепотом произнес: они боятся тебя и хотят убить, сжечь заживо завтра на рассвете. Но я то знаю, что ты не опасный. Ты добрый! Ты же спас меня и поэтому я спасу и тебя тоже.
   Горящими глазами Гордей смотрел, как мальчишка открывает засов клетки.
   -Уходи быстрее. Пока никто не заметил моего отсутствия, - по-прежнему тихо сказал паренек.
   Гордей кивнул и с трудом поднялся на ноги. Резкая боль в боку заставила невольно охнуть. Гордей выбрался и клетки, попросил: развяжи руки!
   Мальчишка склонился над ним и принялся сноровисто распутывать намертво связанные узлы.
   Громкий крик заставил подпрыгнуть обоих. Из ближнего дома показался мужик в длинном балахоне, вышел, видимо по нужде и теперь широко открытыми глазами смотрел на здоровенного парня и стоящего рядом пацана. Его взгляд наткнулся на распахнутую дверцу клетки.
   -Волк, волк сбежал! - благим матом заорал мужчина. Во всех домах, как по сигналу зажегся свет, и начали выскакивать полусонные люди, вооруженные копьями и топорами.
   -Беги!!! - крикнул пацан.
   Он так и не успел, распутать веревку до конца. Гордей понял пара секунд, и снова водворят в клетку, а тогда конец. Широкими скачками, петляя, словно заяц Гордей рванул к лесу.
   Вслед со свистом летит несколько копий. Сильная боль обжигает правую ногу, одно копье достигло цели. Со стоном Гордей падает в траву. К нему бежит несколько вооруженных топорами людей, слышатся торжествующие крики. Над головой вихрем проносится желтое тело. Сделав несколько прыжков между людьми и Гордеем ощетинившись, встает желтая кошка.
   Мужики замирают на месте, бегущие позади, налетают на передних. Одно дело добить раненного, беспомощно распластавшегося на земле, другое драться со свирепым диким зверем. Но нерешительность долго не продлиться.
   С трудом поднявшись на ноги Гордей спешит к лесу. Позади, слышатся злобное шипение и громкие крики людей.
   Через несколько мгновений желтый зверь догнал его и повалил наземь. Сожрать хочет, что ли? - успел подумать Гордей.
   Кошачьи клыки впились в веревку связывающую руки человека. Узел, так и не развязанный мальчишкой, под острыми клыками, поддался быстро. Опираясь руками, Гордей вскочил на ноги и выдернул копье из ноги, бежать сразу стало легче. Преследователей пока слышно не было.
   Похоже, неожиданный защитник в лице желтого зверя вселил в мужиков оторопь. Кошка постепенно вырвалась вперед, а потом и вовсе одним прыжком взвилась в воздух. Не забывая передвигать ногами, Гордей глянул вверх. Прямо над головой длинными прыжками от дерева к дереву, будто птица перелетала желтая кошка. Но передвигалась наравне с еле плетущимся Гордеем, ждала, значит. Таким образом, преодолели несколько километров, меняя направление.
   В один прекрасный момент, посмотрев вверх, Гордей обнаружил, что кошка исчезла. Невольно перешел с бега на шаг, почувствовав себя таким маленьким, жалким в этом гигантском, лесном царстве. Вскоре усталые ноги вывели Гордей к скалистой пещере, возле которой пролегал бурный ручей. Парень, спотыкаясь о ветки и камни, подошел ближе.
   Вода в ручье на удивление чистая и прозрачная манила прохладой и как, оказалось, давала не просто облегчение от жажды. Слева возле пещеры послышалось требовательное мяуканье. Там спокойно и небрежно, словно часа полтора стояла желтая кошка. В лучах просыпающегося дневного светила Гордей, наконец, сумел разглядеть как следует.
   Зверь довольно крупный размером со среднюю львицу, но более походит на пуму. Та же большая слегка приплюснутая голова, те же остроконечные, как у лисицы уши. Мощное покрытое тугими мышцами тело и длинный, как змея хвост довершают картину. Хвост дикой кошки, кажется, живет самостоятельной жизнью. То подергивается нетерпеливо, словно чует пугливого кролика, то лениво, будто насытившееся змея опускается на землю.
   Человек понял, что беззастенчиво рассматривает зверя. Несколько минут холодные нечеловеческие глаза смотрят на него со спокойным интересом. Гордей поспешно отвел глаза, забоявшись, что зверь почувствует не то, и принялся разглядывать большие когтистые лапы зверя.
   Кошке надоело стоять на месте с коротким мявканьем, одним скачком залетела прямо в ручей. Вода в ручье окропляла только лапы, тем не менее, кошка блаженно зажмурилась. Постояв так минут, пять под изумленным взглядом Гордея кошка неторопливо выбралась на землю.
   Гордей оторопело глянул на колотую рану с рванными широкими краями на передней лапе кошки. На месте этой ужасной раны теперь красуется еле заметный шрам. И по виду можно решить, что ему много лет.
   Кошка покосилась на Гордея, понял ли, и для верности помахала передней лапой. Гордей понял, к тому же боль от раны в боку и ноге сводила с ума.
   Без лишних разговоров Гордей ступил в ручей. Ноги сразу ожег холод ледяной проточной воды, и слегка защипало подошвы. Но, подняв одну ногу, Гордей пораженно заметил, что ссадины, ранки и царапины до этого усеявшие голую кожу, как муравьи, исчезли без следа. Гордей не раздумывая, лег на спину, опустившись в журчащую воду всем телом.
   Почти молниеносно почувствовал, как затягиваются, заживляются страшные раны. Живительная влага, окропляя их, смывает кровь, сукровицу и подступающий гной, превращает в безопасные шрамы. Гордей чувствует, как наполняется этой все заживляющей жидкостью, боль постепенно уменьшалась, а потом исчезла.
   Парень вышел из ручья, когда почувствовал, что здоров, как бык. С благодарностью посмотрел на кошку. По зверю видно не впервой, таким образом, лечит себя. Гордей был рад, что кошка поделилась с ним своей тайной.
   Парень ощущал в себе силы свернуть горы, а главное мог идти дальше. Кошка показала передней лапой себе в грудь и прорычал что-то похожее на Саантриии.
   -Сантри?! - спросил Гордей.
   Кошка весело кивнула и в свою очередь выжидательно уставилась на человека.
   -Ээ...Гордей! - слегка смущенно представился парень. Снова вежливо фыркнув, кошка одним прыжком взлетела на дерево, и донесшийся сверху шум показал Гордею, что стоит отправляться дальше. Парень решительно побежал вслед за новым другом.
   Они шли, пока не наступил день.
   Весело щебечут беззаботные птицы. Солнечные лучи освещают каждую лесную травинку живительным, ласковым светом. Деревья большие, раскидистые закрывают солнце могучими ветвями, и лучам приходится пробиваться сквозь густую зеленую листву. На деревьях огромными уродливыми наростами уцепились грибы. Шустрые белки рыжими маленькими молниями снуют по деревьям. Время от времени Гордей слышит шорохи и тяжелый топот копыт, это вспугнутые человеческим запахом олени стремительно уносятся прочь.
   Кошка загадочным образом скрылась из виду. Да так ловко, что Гордей не мог, как ни старался вспомнить, когда именно. Слегка прохладная суховатая земля приятно холодила заново родившееся подошвы.
   Гордей шел, наслаждаясь гармонией и слаженностью лесного мира. Вскоре, как всегда незаметно на чащу опустилась ночь. Вот только, что пели птицы, и солнце освещало бурную, лесную жизнь, а кажется, через минуту лес с головой накрыла ночная чернота. Стихли, укладываясь на сон, лесные обитатели и территорией завладели хищники.
   Откуда-то позади раздался заунывно-тоскливый волчий вой, возвещающий о начале охоты. Впереди ему вторил еще волк и еще. Звери привычно собирались в стаю для того чтобы загнать крупную добычу, которой хватит на несколько дней. По спине человека пробежала крупная и мерзкая, как пиявка дрожь. Ему стало страшно идти по лесу совершенно одному.
   Раздался шорох и на середину тропы, отрезая дорогу, прыгнула черная тень с горящими глазами. Поначалу парень решил, что волк, но, пригляделся - зверь слишком громоздкий для волка. Глубоко оскаленная пасть начала приближаться к Гордею.
   Он медленно отступал, пока ледяное рычание позади не заставило застыть на месте. Со страхом Гордей следил, как черные тени окружают со всех сторон. Надежда спастись становилась все более зыбкой, шаг за шагом звери неторопливо сужали круг. Наконец с яростным рычанием один из них прыгнул на Гордея, метя в горло.
   Инстинктивно парень прикрыл шею руками, но, потеряв равновесие под весом хищника, рухнул на землю. Свирепые клыки рвали ничем не защищенные руки, и спасало пока то, что оборотень, напавший первым, оказался слишком самонадеян и решил не подпускать остальных к добыче.
   Парень чувствовал, страшную боль и его охватила первобытная ярость. С диким ревом, Гордей бешено рванулся и каким то непостижимым образом оказался сверху, подмяв оборотня под себя. С неожиданной ясностью Гордей понял, что сам стал зверем, превратился и не заметил этого. Острые длинные клыки впились в податливое живое тело врага, с наслаждением разрывая на части.
   Другие волколаки видя, что дело приобрело другой оборот, бросились на помощь соратнику. Но тот, безвольно вытянувшись на земле щерил зубы в мертвом оскале.
   Звери дружно идут на Гордея. Он свирепо рычит, ни на йоту, ни уступая, даже делает шаг навстречу. Ощеренные клыки, подрагивающая в рыке пасть, вздыбленная широким ремнем шерсть на загривке - вид Гордея грозный и страшный. По нему заметно, что готов дорого продать свою жизнь.
   На короткое мгновенье нападавшие заколебались, и этого хватило, чтобы решить исход дела. Раздался пронзительный свист. Зеленые и желтые глаза хищных тварей загорелись недовольным огнем. Некоторое время звери прислушивались, смешно по-собачьи наклонив морды. Свист раздался снова, в этот раз дольше и требовательнее. С видимой неохотой звери прыжками унеслись в темноту.
   Тяжело дыша, Гордей до рези в глазах вглядывался в темную чащу, но так некого и не увидел. Тогда прихрамывая тяжелой усталой рысью, побежал по тропе. Прошло немного времени, и на тропе показался смутный свет. Оборотень остановился, как вкопанный прислушиваясь и принюхиваясь к странному источнику света. В центре его стояла неподвижная фигура человека.
   Странная фигура в тусклом мертвенном свете навевала древний ужас. Гордей замер на месте как щенок, поскуливая от страха. Фигура чуть приблизилась, и вместе с тем усилился ужас оборотня. Но Гордей не мог даже пошевелиться, не говоря о том, чтобы убежать. Подойдя к зверю почти в плотную, фигура остановилась. Теперь Гордей мог, как следует рассмотреть незнакомца.
   Шерсть на холке взлетела вверх, а из горла раздалось свирепое рычание. В странной фигуре Гордей узнал того самого, что так напугал в лавке и из-за кого жизнь бывшего мальчика, уже забытого оборотнем, пошла наперекосяк. За это стоило отомстить и можно убить. Но нападение на этого человека, по запаху Гордей понял, что человек внушало священный трепет.
   Голос холодный и безжизненный раздался в темноте, Гордей его тут же возненавидел.
   -Ты мое творение, ты лучше и сильнее всех! - как ни странно в голосе слышалось благоговение.
   -Ты знаешь, кто ты? - продолжил голос - и как ты стал таким? Я скажу, это я сделал тебя тем, что ты есть и теперь ты должен помочь мне!
   -Помочь? - Гордей зарычал от ярости. И этот враг хочет, чтобы я помог? После всего, что натворил?!
   Рычание человек истолковал правильно, потому, что поддался вперед и настойчиво зашептал: ага значит, ты не хочет быть оборотнем, но сделать тебя вновь человеком и снять заклятие могу только я!
   Об этом стоит послушать, что Гордей и сделал, смешно склонив набок голову.
   -Что сделать? - понял человек и вкрадчиво ответил на безмолвный вопрос: в деревне под названием Маос живет одна женщина, ты должен убить и принести голову мне!
   Зверь молча смотрел на человека, раздумывая над словами: убить девушку, почему я должен это сделать? И что могла женщина сделать этому человеку? Возможно, человек умел читать мысли потому, что ответил: и тогда я сделаю тебя человеком, а что касается девушки - станет великой волшебницей и искоренит зло на земле к которому, кстати, стоит отнести и тебя. Да ты теперь тоже относишься к армии зла, ты убивал и в твоей душе сплошная чернота. Я вижу. У тебя есть возможность превращаться в человека, но на короткое время, и лишь восемь раз: для того нужно сказать про себя: человек не зверь, зверь не человек, но в полнолуние станет зверем человек. А когда захочешь стать человеком то: зверь не человек, человек не зверь, но по желанию станет человеком зверь. Восьмой раз не используй никогда, останешься зверем навсегда. И даже я ничего не смогу изменить. Деревня Маос находиться в стране Самолод. Ну, так как ты согласен, жизнь девушки, и ты снова будешь нормальным человеком?
   Гордей быстро думал: хотя по мере разговора и так принял решение, через минуту он рыкнул.
   -Согласен? - спокойно сказал человек, словно ничего другого и не ждал. Незнакомец подошел к оборотню вплотную. Невольно принюхавшись, Гордей понял, что мужчина нисколько не боится.
   Высокий ростом под два метра, а на лице два косых и длинных шрама, в руке сжимает посох: кстати, меня зовут Райнхард, - с усмешкой представился мужчина, - и кстати! Он коротко свистнул.
   Послышался топот множества лап, и к человеку подскочило около тридцати громадных зверей, таких же, как и сам Гордей. Те самые, что напали на него пару минут назад. Звери гордо и свирепо скалили зубы, но не делали попытки напасть. Хотя по вздыбившимся холкам и сложенным в оскале зубам Гордей понял, что готовы и жаждут драки.
   - Приказа ждут, - догадался Гордей. Райнхард холодно смотрел на Гордея: вот что случилось бы с тобой, если бы отказался. Ты силен, ведь умертвил моего вожака, но никак не справишься сразу с тридцатью.
   -Ты должен отдать мне часть своей воли, чтобы я был уверен в исполнении приказа или в нужный момент мог подтолкнуть тебя к выполнению, - продолжил колдун. Гордей оскалился, тридцать оборотней немедленно ощерились в ответ. Оборотень понимал, что другого выхода нет, ему оставалось лишь кивнуть. Райнхард, взмахнул над головой руками, губы шевельнулись. Гордей почувствовал сильное жжение в груди, но оно тут же исчезло.
   Гордей молча взирал на мужчину, тот махнул рукой: тебе нужно бежать на запад. Мои слуги проводят тебя до границы страны. Постарайся сделать это быстрее, тем скорее получишь желаемое.
   Гордей коротко рыкнул и широкими скачками бросился вперед. Несколько черных теней, так же бесшумно понеслись следом. Гордей ни разу и не оглянулся.
   Глава N8
   Родима открыла глаза в удивлении понимая, что уснула прямо на спине зверя. А проснулась от холодной воды падающей с неба, поначалу по капле, но больше и больше. И вот уже непрерывный водопад низвергается с небес, закрывая пространство вокруг сплошной темной пеленой, сквозь, которую ничего не видать. Похоже, Сокол подумал также потому, что сильнее замахал крыльями и коротко оглянувшись через плечо предупредил: будем снижаться!
   Родима кивнула, но зверь не видел, целиком, поглощенный проблемой, как не разбиться в бушующей стихии. Догадавшись об этом Родима решила больше не лезть пока с дурацкими вопросами. Вроде: а ну, как разобьемся, что делать будем? Он же с рождения летает, небось, лучше осведомлен в полетных делах, - окончательно решила девушка, тем более ничто не предвещало неприятностей, до земли оставалось совсем немного, и там внизу смутно различались громадные верхушки деревьев. Со вздохом Родима покрепче уцепилась за грубую шерсть на загривке.
   Вдруг Сокол вскрикнул от боли и бешено замахал крыльями. Родима заметила длинную стрелу, торчащую прямо из нежной кожи крыла у самого основания. Крыло быстро отказывалось работать и Сокол, изо всех сил старался, удержаться в воздухе и не рухнуть прямо на верхушки деревьев. Но у него плохо получалось, к тому же поднялся такой ветер, что будь они на земле, сбил бы с ног, ну а в воздухе пока спасал немаленький вес Летбарса. Но все- таки они неуклонно падали.
   Родима, успела подумать, какая же нелепость погибнуть в воздухе на свободе, а не от ненавистных рук Легиры. Сокол повернул к ней ушастую морду и рявкнул, перекрывая шум ветра: когда скажу, прыгай!
   - Но ты как же? - пролепетала Родима тоже крича, как оглашенная,
   -Обо мне не переживай, прыгай, - завопил Летбарс, когда до деревьев оставались считанные метры. Девушка на секунду замешкалась, тогда Сокол здоровенной мордой легко столкнул со спины. С воплем Родима полетела вниз. Продравшись прямо сквозь деревья, что смягчили падение, девушка рухнула на густой мох и потеряла сознание.
   Родима, очнулась от звука чьих - то вкрадчивых шагов и тихих непонятных голосов. Раскрыв глаза увидела склонившихся над ней невиданных существ. Выглядели они прямо таки жутковато. Невысокого роста примерно по плечо Родиме. Короткие тонкие ручонки больше похожие на детские сжимали маленькие игрушечные копьеца.
   Неимоверно большие совиные глаза смотрели на девушку с холодным любопытством. Их было около тридцати и все мужского пола. Одеты в набедренные повязки из листьев и укрыты сверху небрежно выделанными шкурами. Носы у существ большого размера и загибаются, как клювы у хищной птицы. Лица чистые и безволосые.
   Существа, отдаленно напоминающие людей переговариваются клекочущими высокими голосами одним своим звуком вселяющие некий первобытный страх. Чувствуя себя уязвимой оттого, что лежит на земле Родима стараясь не делать резких движений осторожно поднялась на ноги.
   Тело нещадно заныло, закололо, казалось, болела каждая косточка, но как Родима с радостью ощутила, переломов не наблюдалось.
   Существа, когда Родима поднялась с испуганным клекотом поддались назад, но через секунду приблизились. Глаза выражали сдерживаемое любопытство и нечто еще, что именно девушке разглядеть не удалось. В этот момент коротенькие копьеца, угрожающе выставились в сторону Родимы. Девушка ошарашено шагнула назад. Спину кольнуло нечто острое. Вскрикнув от неожиданности Родима обернулась. Прямо на нее в упор смотрело несколько десятков совиных глаз. Понимая, что окружена Родима обречено подняла руки вверх. С самодовольным клекотом существа приблизились вплотную.
   Родиме связали за спиной руки и потащили сквозь густую плотную листву. Двое жутких существ молча волокли девушку. Поначалу пыталась сопротивляться, но в этих мелких тварях таилась нешуточная физическая сила. Вскоре Родима поняла, что бороться пока бесполезно и покорно зашагала куда вели.
  
   Гордей двигался неутомимыми прыжками, мощные лапы взрывали землю, что быстро уносилась назад, превращаясь в сплошной сливающийся ковер.
   Чуткий нос Гордея уловил еле заметный запах человека. Лихорадочно потянув носом воздух оборотень определился с направлением и побежал по следу.
   Все три дня пока бежал по лесу Гордей ничего не ел. Любой обычный волк давно бы упал на землю с кровавой пеной у пасти. Не выдержал бы такого напряжения. Но и Гордею марш бросок дался нелегко. Бока зверя запали, живот подвело от голода, а ребра выпирали, будто вешалки. Сытая и довольная Сантри появлялась время от времени. Пару раз неназойливо предлагала присоединиться к охоте, но Гордей не останавливался. Он хотел покончить со своим заданием, как можно скорее.
   Пробежав пару километров, учуял множество человеческих следов. Их было так много, что не оставалось никаких сомнений - где-то поблизости находиться деревня. Сантри, как раз объявилась. Легко спрыгнув на землю желтая кошка ненавязчиво встала рядом с взволнованным Гордеем. Чтобы убедиться окончательно, оборотень принюхался. Нос различил: близкие запахи дыма от костров, собак, коров, людей и человеческого жилья.
   Гордей замешкался, решившись, двинулся с места, снова неуверенно остановился.
   Жители меня испугаются, а ее спугну еще. Возможно и не та деревня, а узнать я должен, - мысленно рассуждал Гордей, - а значит, придется стать человеком. Откровенно говоря, а Гордей не смог бы признаться в этом даже самому себе превращение в человека пугало до икоты. Отвык. Теперь Гордею казалось, что он всегда был диким зверем. И даже начал находить в шкуре оборотня преимущества. Но ничего не поделаешь.
   Гордей, смиряясь с неизбежностью, обречено вздохнул. Затаив дыхание, медленно произнес накрепко засевшие в память слова, что говорил Райнхард: Человек не зверь, зверь не человек. Но по желанию станет зверем человек.
   Проговорив заветную фразу, Гордей несколько секунд постоял, прислушиваясь к ощущениям, но так ничего и не почувствовал. Ощущая себя идиотом, повернулся к кошке. Сантри с недоуменным шипением отпрянула в сторону, вернулась, бросая на Гордея ошарашенные взгляды. Парень почувствовал, что как будто стал выше ростом. Глянул на свои руки, не сомневаясь впрочем, что увидит покрытые жесткой шерстью лапы оборотня.
   Но узрел именно человеческие руки. Грязные, с обломанными отросшими ногтями, но руки! Радостно рассмеявшись, Гордей пошел дальше. Ему казалось необычным, что ощущает мелкие веточки под ногами и может схватить что-нибудь руками. В то же время непривычно притупились обоняние и слух.
   По лесу пришлось идти всего пару сотен метров. После чего Гордей вышел к реке.
   Река спокойная, широкая неторопливо несла свои воды. Река уходила дальше с севера на восток. Вдали на том берегу, примостилась довольно крупная деревушка. Оттуда доносился перестук топоров, мычание скотины, крики и говор жителей. Наступал рассвет. Большое желтое солнце ласково освещало реку и поле. Река от входящих в нее лучей делалась зеленовато-голубого цвета. Жизнь снова начала казаться Гордею прекрасной, ибо поиски увенчались успехом. Нашел.
   Сантри недовольно фыркая, подошла к самой кромке берега. Широкая кошачья лапа брезгливо окунулась в воду, проверяя, холодная ли. Тут же отдернулась, а хозяйка взглянула на Гордея. Тот также подошел к берегу. Взгляд уцепился за отражение в студеной, кажущейся недвижимой воде. Гордей не поверил своим глазам.
   Прямо на него зеркальной водной глади смотрел, какой то здоровенный мрачного вида мужчина. Щетина на лице, мощные мускулы, и холодный безразличный взгляд зеленых глаз невольно вызывали уважение. Из глаз навсегда исчезло неуловимо детское выражение. Вообще весь вид парня глядевшего на него с отражения производил серьезное впечатление. Во всяком случае, встретившись с таким на улице, Гордей предпочел бы обойти за три версты. Хотя он не сомневался, что так поступило бы и подавляющее большинство.
   Удивлению Гордея не было предела. Он неуверенно усмехнулся и отражение ответило точно такой же угрюмой усмешкой. Как же это получилось? - огорошено думал парень, - что за две недели он из семнадцатилетнего пацана превратился во взрослого мужчину. Ответа Гордей не знал. Ну и пусть, зато теперь мог спокойно войти в деревню и выяснить. А то с пацаном возможно и говорить бы не стали. Широкими шагами Гордей двинулся через реку.
   Кожу ожгло холодом, и она быстро покрылась пупырышками. Гордей упрямо брел вперед. Колени начали подгибаться от холода. Вода сразу подступила под горло, и уровень по мере продвижения к другому берегу продолжал расти. Гордей поплыл, тело мгновенно напиталось холодом, будто одновременно вонзились тысячи ледяных иголок. Ноги и руки от холода начали плохо слушаться. В голове парня мелькнула смутная пока мысль, может вернуться?
   Оказавшись в воде, Гордей сразу понял, что спокойная и мирная река казалось таковой. А на самом деле обладала изощренным коварством женщины. Доселе неторопливо несущая свои воды, когда парень оказался ровнехонько посередине, река будто взбесилась. Что - то в глубине невидимое и неведомое а от того и страшное цепко захватило за ноги, закрутило и завертело оборотня.
   Кашляя, захлебываясь изо всех сил молотя руками по воде, Гордей пытался не утонуть. Подземное, коварное течение, цепляясь за ноги старалось утащить на самое дно. А оттуда возврата не будет. Нечеловеческими усилиями Гордей пытался выбраться из ловушки. Силы таяли на глазах. Собрав остатки, Гордей нырнул и как сумасшедший замолотил руками и ногами, взяв направление на противоположный берег.
   Когда воздуха в легких совсем не осталось, а в глазах начало темнеть, парень вынырнул. Жадно глотал ртом воздух, как вытащенная из реки рыба. С радостью узрел, что до берега осталось с десяток метров. Нырнул. Вскоре Гордей выжатый словно лимон очутился на берегу. Отдышавшись с ненавистью поглядел на реку. Та будто признавая поражение, превратилась в невинного ягненка и принялась поджидать очередного непутевого переплавщика.
   На том берегу с отчаянным мявканьем, металась между берегом и водой, большая желтая кошка. Увидев, что Гордей смотрит, Сантри замерла, подняв хвост и жалобно мяукая. Всем своим видом кошка говорила, что страстно хочет следовать с ним дальше, но преодолеть реку не по силам. Винить Сантри Гордей не мог. Ведь сам выжил при переправе чудом. С сожалением посмотрев в сторону кошки Гордей пошел к деревне. Девушку необходимо найти, как можно скорее.
   Деревня Гордея совсем не удивила. Обычное селение с несколькими десятками добротных деревянных домов. Соломенные крыши кое-где растрепались. Во дворах ни чем, правда, не огороженных гуляют утки, куры и гуси. Вальяжно раскинулись в лужах и блаженствуют здоровенькие свиньи. Мычат коровы где - то в сараях. В основном в деревеньке царило запустение.
   Скорее всего, все в поле - догадался Гордей - сейчас же осень, время сбора урожая. Осторожно вошел в деревню, осмотрелся. Недалеко в пыли играет детвора. Совсем малыши остались в деревушке. Лет этак по пять. Зачем же оставляют детей без присмотра, - с легким раздражением подумал парень, - вот как выскочит кто из лесу и защитить некому.
   Спокойно подошел к склонившимся над землей детям и спросил: как зовется деревня? Ответил мальчуган в рваных штанишках: Самолод!
   -Ясно, - кивнул Гордей. Сердце забилось быстрее это именно то название, что произносил колдун. - А есть у вас здесь девушка такая, Родима?
   Реакция ребенка была неожиданной. Он глянул на Гордея с неожиданной веселостью и возбужденно выпалил: конечно, есть - точнее была, а потом убежала убив своего отчима. Удрала верхом на крылатом чудище. Вот!
   -Ничего себе, - присвистнул Гордей, искренне поразившись, - а давно?
   Если бы мальчишка был постарше, то заметил бы, как заблестели в нетерпении глаза незнакомца, а сам он поддался вперед, будто боялся упустить из сказанного хоть слово. Но мальчишка не заметил. Беспечно ответил: день назад! И потеряв к разговору всякий интерес, побежал играть дальше.
   -Ясно, - задумчиво повторил Гордей и быстрым шагом пошел прочь. Значит, здесь ему больше делать нечего. По правде говоря, парень не думал, что найти и убить девушку будет так трудно.
   Парень выходил из деревни, когда дорогу перегородили два огромных пса. Собаки чем - то напоминали волкодавов. Сероватые шкуры, покрытые множеством шрамов, вздыбившиеся холки, напряженные готовые к броску тела - псы выглядят довольно устрашающе. Серьезные серые глаза цепко следят за каждым движением чужака. Гордей понял, почему нет взрослых. То что принял поначалу за беспечность было хорошо продумано. При любом нападении псы могут и защитят детей, ценою собственной жизни.
   Гордей неторопливо шагнул. Губы псов угрожающе вздернулись, показав белые молодые клыки, ужасно острые на вид. Свирепое рычание предупреждающе вырвалось из глоток. Любому человеку бы хватило, чтобы впредь не совершать глупостей. Обычному человеку. В ответ Гордей оскалился и зарычал тоже. Хотя и был в облике человека, рычание вышло, что надо. А в зеленых бесстрастных глазах без тени страха устремленных прямо в зрачки собак, псы прочли нечто, не советовавшее им связываться со странным чужаком. К тому же рык говорил совершенно ясно и по-собачьи- отстаньте! Впервые псы встречали двуногого, знавшего их язык. Конечно, если бы незнакомец причинил вред кому-либо из порученных охране детей или совершил кражу, псы напали бы, не раздумывая, а так...
   С легким ворчанием, из которого исчезала угроза собаки, медленно отвели глаза. Гордей не колеблясь, пошел прямо на псов. Во всем облике сквозила такая уверенность что те расступились, уступая дорогу, как более сильному.
   Не встретив больше препятствий, Гордей вновь вышел к реке. Он с сожалением подумал о Сантри, почему - то Гордей не сомневался, что кошки больше не увидит. На том берегу грустно опустив морду к самой воде сидела Сантри. Радостно ухмыльнувшись Гордей перешел на бег. Сантри при виде товарища по путешествиям весело фыркнула и просительно замяукала. Нетерпеливо оглядев оба берега Гордей заметил в сотне метрах на своем берегу высокое дерево, склонившееся прямо над водой.
   Подойдя ближе и окинув взглядом массивный ствол парень убедился, что глаза не подвели - при падении дерево легко достанет до другого берега. Остается самая малость - срубить. Но как? Нет ни топора, ни пилы, даже ножика не имеется. Перспектива еще раз оказаться в реке и бороться с коварной стихией Гордея нисколько не прельщала.
   От злости Гордей пнул ногой по дереву. Вроде даже и не сильно, но ствол жалобно задрожал и послышался сочный треск. Сантри на том берегу с недоумением повернула голову набок, словно собака, пытающаяся в чем-то разобраться. А дерево немного пошатнулось, даром, что было размером обхвата в два. У Гордея появилась сумасбродная мысль. Он разбежался, и нога с разбега ударила в ствол. Ступню на миг ожгло легкой болью, дерево зашаталось, застонало и с треском рухнуло прямо в воду, подняв тучу брызг. Гордей ошарашено осмотрел ногу, но не обнаружил даже царапины.
   Сантри брезгливо фыркая, опасливо перебралась на другой берег. Соскочив со ствола с благодарным мурканьем, потерлась бархатным боком о ногу Гордея и радостно закаталась по траве. Гордей пошел дальше в лес. Через несколько секунд Сантри нагнала и пошли вместе.
  
  

Глава N9

   Родима растерянно озиралась. Настроение девушки соответствовало увиденному. Хотя нет, то что представало перед взором выглядело гораздо хуже.
   Территория странной деревеньки занимала колоссальных размеров поляну. Домики лесных жителей выглядели, мягко говоря, странно. Ну, во - первых висели в нескольких метрах над землей. Каждое жилище размером в несколько метров крепила к стволу дерева толстая зеленая веревка. А во- вторых, а впрочем, Родиме за глаза хватило и первого. Домики в количестве нескольких десятков располагались по кругу. А по узким древесным лестницам сновали туда сюда лесные люди.
   Когда девушка узрела лиц женского пола, передернулась от отвращения. Ростом где - то метра полтора в большинстве непропорционально толстые. Всколоченные, и, наверное, с рождения не знавшие воды волосы безжизненными, грязными змейками распластались у каждой по плечам. Глаза такие же, как и у мужчин огромные и резко выделяющиеся на лице. Одеты женщины в зеленые повязки, едва прикрывающие промежность, а в остальном совершенно голые.
   В центре поляны находилось большое округлое пространство, выкопанное в земле метров тридцать в диаметре. А высотой метров пять. Также в земле девушка разглядела широкую деревянную решетку, ведущую в какую то яму. Родима испуганно сжалась, пообещав себе, что лучше умереть чем позволить засунуть себя туда. Она панически боялась темноты.
   Но Родиму к счастью провели мимо к тому месту, где стояла большая клетка с деревянными прутьями. Девушку завели в клетку. На несколько минут вокруг никого не осталось и девушка смогла спокойно рассмотреть свою темницу. Толстые деревянные прутья связаны между собой веревкой из лианы, выглядевшей довольно хлипко. Но, как Родима, убедилась пару раз дернув для верности, прутья очень прочные. Осознав, что попалась и наверняка надолго девушка грустно опустилась на землю. Оставалось ждать своей участи. Хотя девушка и не сомневалась судьбу для нее приготовили не ахти. Несколько долгих минут ничего нового не происходило.
   В отдалении раздался полный ярости и такой знакомый рев. Рев не умолкал, наоборот делался отчетливее. К нему добавились топот, треск, испуганные крики. Вскоре на поляну во всей красе выскочил желтый большущий зверь. В котором девушка с радостью узнала Сокола.
   На хвосте у него висело около двадцати лесных жителей, чьей пленницей являлась Родима. Существа держали в руках веревки, привязанные к телу Сокола. Летбарс был обмотан путами с ног до головы, будто еж иголками. Зверя подтащили к клетке с девушкой и кое- как затолкали внутрь, после чего, отскочили от клетки, как ошпаренные.
   Сокол был страшен. Оскаленная морда, горящие неистовством глаза. Пасть сплошь в клочьях желтой пены. Он бросался на решетку с такой страшной свирепостью, что Родима испуганно вздрагивала при каждом сокрушительном ударе и старалась отдвинуться подальше, пока не забилась в угол. Существа же ретировавшись на почтительное расстояние, встречали яростные удары по решетке одобрительными криками.
   Наконец Сокол обессилел. Мутным взглядом оглядел врагов, молча оскалился и развернувшись, словно пьяный рухнул на землю. На подначивающие вопли существ Летбарс больше не реагировал. Зверь, положив голову на лапы гордо и с презрением поглядывал на обидчиков. Родима заметила, что Сокол ранен и довольно серьезно. Помимо раны на крыле, имелась рана на боку, что потемнел от крови.
   В тягостном ожидании наступил вечер. Голоса лесных жителей постепенно стихли. Потянулась долгая холодная ночь. Бледная луна ясно видная с черного неба заглядывала через деревянные прутья решетки. Родима не могла уснуть, прислушиваясь к хриплому дыханию Летбарса. Девушке казалось, что стоит уснуть и зверь погибнет. Чувствуя, что и он не спит, тихо поинтересовалась: Как ты думаешь, что с нами будет?
   -Не знаю, - ответил Сокол угрюмо, - они хитрые, налетели, когда еще не оправился от падения. Нескольких я убил, но другие набросили веревки. Крепкие, черт. Помолчав, добавил, а что сделают неизвестно. От этих тварей можно чего угодно ожидать.
   Родима грустно вздохнула, соглашаясь. Они немного помолчали.
   -А ты скучаешь по своей семье Сокол? - неожиданно для себя самой спросила девушка.
   Сокол долго молчал. Родиме уже показалось, не ответит.
   -Скучаю, особенно по матери. Она меня любит. Думаю, как там без меня. Но единственное, что утешает, я устранил угрозу для моей стаи, а остальное не важно, - в темноте раздался протяжный зевок. А ты? Ну, то есть прости, - запоздало спохватился Сокол.
   - Да чего уж там, - с грустью отмахнулась Родима, - ты знаешь, несмотря на, что с нами случилось и возможно произойдет, я рада, что выбралась оттуда. Правда.
   Во мраке ночи Родима видела, как глаза Сокола понимающе вспыхнули.
   -Скажи Сокол, а как у вас с любовью, есть? - несмело спросила Родима.
   -Любовь? - переспросил Сокол и надолго замолчал.
   Родима задумалась о том, что ей действительно интересно. Сокол казался таким грозным угрюмым, девушке просто не верилось, что может любить кого-то. Сокол тяжело вздохнул и ответил: у нас, конечно, есть любовь, как и везде. Но одно отличие имеется. При выборе партера нужно быть осмотрительным и уверенным, что решения не поменяешь.
   -Почему?
   -Да потому, что на всю жизнь, - хмуро ответил Сокол.
   -И что же если один умрет, другой так и останется без партнера?! - ахнула девушка.
   -Хуже, - угрюмо произнес Летбарс, - если один умирает, то другой поднимается к самым небесам последний раз смотрит на землю и сложив крылья камнем летит к земле, чтобы встретиться на небе со своим возлюбленным!
   Сказав это Сокол пристально посмотрел на девушку интересуясь реакцией. Родима глядела на него почти с ужасом.
   -Как так можно, - выдавила, наконец, - это же чудовищно!
   -Почему же полезно для жизни, - возразил Сокол с легкой ухмылкой, - супруги берегут друг друга, как зеницу ока и более осмотрительны при выборе спутника жизни. Ведь если знаешь, что навсегда надо точно знать за кого.
   -В целом неплохой обычай, - задумчиво признала Родима, а ты знаешь кого-нибудь, кто не выполнил его?
   -Да было несколько, - мрачно подтвердил Летбарс.
   -И что же с ними случилось?
   -Изгнали из стаи, - глаза Сокола сверкнули гневом, - и поделом.
   -А у вас бывает свадьба или вроде того? - замявшись спросила Родима. Она всегда мечтала о свадьбе.
   -Да что- то вроде того у нас есть, - подумав, ответил Сокол, - называется "клятва любви". После произнесения Летбарсы становятся неотъемлемой частью друг друга.
   -А у тебя была в смысле есть там девушка?
   -Да есть, зовут Нора и она красавица, - ответил Летбарс с гордостью, - как раз перед появлением того чужака мы с ней собирались произнести " клятву любви" Его морда помрачнела.
   Ничего успеешь произнести, - торопливо ободрила Родима, вот прилетишь и сразу произнесете.
   Летбарс в ответ положил голову на лапы и удрученно вздохнул.
   -Ты знаешь Сокол, - сонно добавила девушка, - если мы каким -нибудь образом избежим смерти лети-ка ты к своей семье. Ты же хочешь я знаю?! Летбарс ничего не ответил.
   Что будет спать Родима сильно сомневалась - уснешь тут, не зная, что ожидает тебя завтра, но прижавшись к теплому боку Летбарса сама не заметила, как погрузилась в сон. Девушка уснула, так и не дождавшись ответа Летбарса. Лежа в кромешной тьме, большой крылатый зверь тихо сказал: не могу, не могу.
   Родима очнулась, когда холодное и мокрое полилось на лицо. Толком и не проснувшись, девушка попыталась вскочить, запнувшись о лапу Сокола, рухнула на земляной пол клетки. Больно ударилась локтем. Взвыв от обиды, девушка рывком вскочила на ноги злобно прищурившись уставилась на просвет в решетке. Там на свободе злорадно хохотала пара существ. Один держал в руках ведерко. Сокол тоже вскочил. С рыком кинулся на прутья, навалившись всем весом. Вокруг клетки мигом образовалось мертвое пространство.
   Существа подошли к какой то решетке в земле, ведущей в земляную темницу. Лесные жители немного приоткрыли дверцу, и один просунул внутрь копье.
   Изнутри раздался такой жуткий и громкий рев, что подпрыгнула не только Родима, содрогнулся и с рыком вскочил на ноги Летбарс до этого с тоской смотревший в небо.
   Через несколько минут небо заалело и начало светать. Когда солнце показало всю свою мощь, заставляя градом литься пот, разъедающий глаза, вокруг клетки, где сидели Родима и Сокол, образовалась толпа. Клетку открыли, и Летбарс прыжком выскочил наружу. Хвосты зверя неистово били по бокам, глаза дико горели желтым, а здоровое крыло билось о спину, будто пытаясь поднять в воздух тяжелое тело. Глотка надрывалась в свирепом реве.
   От него прямо таки веяло нешуточной опасностью, и выглядел зверь настоящим воплощением заслуженной ярости. Но надо отдать должное существам. Совсем не испугались. С хладнокровием, присущем бывалым воинам даже не отступили, завидев, что зверь бежит прямо на них. В глазах Летбарса светились радость и торжество, до первого из стоящих врагов оставался всего один прыжок и зверь предвкушал отмщение. Что-то серебристое неуловимо взметнулось в воздухе и широким покрывалом укутало громадного зверя. Сбитый с ног и запутавшийся Летбарс ревя от бешенства, покатился по земле.
   Покрывало оказалось сетью с мелкими ячейками, похожа на рыболовную, но сделана из какого- то прочного материала. На концах сети привязаны тяжелые на вид камни. Родима поняла, почему Сокол распластан, прижат к земле, как прибитая тяжелым булыжником лягушка - камней было много.
   Весело переговариваясь, лесные жители сноровисто привязали веревки к сети и потащили пленника ко рву в середине селения. Родима видела, как трепыхающиеся тело друга вместе с сетью сбросили вниз, послышался глухой удар. И сразу обиженный рев.
   Пришел черед и девушки. Дверцу отперли и двое лесных жителей вывели Родиму и уколами копий погнали ко рву, недвусмысленно показали, что надо туда спрыгнуть. Родима зацепившись за край осторожно скользнула на землю, огляделась. В углу рва яростно трепыхался Летбарс, почти полностью освободившийся из ловушки. Девушка, подбежав, принялась помогать. Отлично понимала, если что единственный боец здесь - он. Справившись с сетью Родима глянула вверх.
   Расстояние до свободы казалось невыносимо далеким, но в то же время таким близким, что девушки захотелось расплакаться от обиды. А сверху жадно глядели вниз множество уродливых голов с совиными глазами. И именно они отделяли от воли.
   Через несколько минут появилось еще одно и куда более серьезное препятствие. Головы исчезли. Будто вихрь пронесся, а в ров упало трепыхающееся громадное тело. Откатившись в дальний угол существо, связанное сетью, судорожно задергалось, силясь сбросить мешающее двигаться убранство. Мощные булыжники, привязанные к сети, глухо и жутко бухались о землю. Вскоре зверь сделал последнее усилие и ревя от злости предстал перед Родимой и Соколом во всей красе. С глухим огорошенным рыком, Летбарс попятился, а девушка попыталась спрятаться за его спину.
   Зверь был ужасен. Массивный слонообразный, голова походила на кабанью, длинные клыки вырастали из задней челюсти на манер кинжалов. Длинный похожий на конский хвост, хлестал по бокам. На спине жутко топорщились длинные черные иголки. По бокам зверя, как огромные ветки на наростах, примостились две здоровенные, как у рака клешни. Коими чудище, как раз доканчивало остатки сети. После того как расправилась с сетью, жуткая тварь повернулась к Летбарсу и девушке. Сделала несколько шагов и застыла принюхиваясь к незнакомым противникам. Глаза твари налились кровью. Зверь был огорошен своим пленением и обезумел от долгого сидения в клетке и главное не мог раньше отомстить обидчикам. До этого момента, теперь же он видел в нескольких метрах от себя двух существ одно из них походило на тех, что мерзко улюлюкая дразнили сквозь прутья клетки и прижигали горящими головнями. А главное сейчас он мог отомстить. Да именно так.
   Лесные жители, несмотря на то, что живут в лесу и выглядят допотопными, как выяснилось, знают цену настоящим развлечениям. А то, что схватка двух монстров с разрыванием победителем жалкой девчонки представляют собой отличное зрелище даже и не вопрос.
   Родима со злостью и отчаянием посмотрела вверх в смутной надежде, что случиться чудо и все окажется глупой шуткой. Либо мерзкие зрители с воплями удерут прочь. Хотя на самом деле Родима понимала, что о шутке может думать дурак.
   Сокол с угрожающим рыком выступил вперед. Здоровое крыло прикрывало девушку. Низко наклонив клыкастую морду и утробно ревя, тварь бросилась на Летбарса. Схлестнувшись, звери встали на дыбы, обхватив друг друга передними лапами, словно встретились старые друзья. Когти каждого нещадно рвали соперника.
   Навалившись весом тварюга придавила Сокола к земле и принялась рвать клыками. Родима, закричала от жалости.
   Прекрасно понимала - еще чуть- чуть и Соколу придет конец.
   ГЛАВА N10
   Гордей все дальше удалялся от деревушки Маос. Настроение было прескверным. Справедливо рассудив, что в лесу понадобится быстрота и ловкость дикого зверя Гордей отойдя на приличное расстояние от деревушки произнес формулу превращения. Чутье не обмануло зверя, когда наступила ночь, а затем утро Гордей услышал где - то в отдалении крик. Кричала женщина. Коротким рыком оборотень позвал Сантри. Кошка сладко спала на дереве, свесив одну лапу. С вопросительным мурканьем Сантри спрыгнула с дерева и встала рядом. Гордей черной молнией понесся на звук. По мере приближения к источнику звука проклевывались новые подробности. Слышался животный рев. Хлесткие удары, визг вой, и незнакомые звуки, похожие на клекот птицы. Когда эти звуки сделались невыносимыми для уха, оборотень понял, что достиг цели. Крадущимися шагами хищник вышел на поляну.
   Внизу во рве творилось светопреставление. Два огромных, как слоны зверя молотили друг друга лапами. Вот одному удалось отскочить. Волоча по земле изувеченное крыло и хрипло рыча зверь пятился в угол. Тело зверя покрыто множеством жутких рваных ран и удивительно, как он вообще держится на ногах. Спиной чудище прикрывало девушку лет восемнадцати на вид.
   Второй зверь медленно неторопливо, зная, что не денутся никуда начал приближаться. Никем так и не замеченный Гордей перевел взгляд на существ сидящих наверху и жадно наблюдающих за схваткой. Почему- то показались похожими на ужасных склизких червей с большими круглыми глазами. Гордей спохватился.
   -Сейчас кабан расправится с защитником, а потом и с девчонкой. А я смотрю тут.
   Да до уничтожения девчонки осталось немного времени. Крылатый защитник совсем выбился из сил и истекает кровью. Один рывок гигантского кабана и ему конец. Гордей не имел понятия, что за девушка и как тут оказалась, но смутно догадывался, что может оказаться тем, кого он ищет. Парень вспомнил, что мальчуган говорил будто бы Родима улетела на большом крылатом звере. Ну да ладно сначала надо спасти. А уж после разберется, что к чему.
   Гордей обернулся, ища глазами Сантри. Среди зрителей началась паника. Гордей разглядел в толпе желтую кошку, размахивающую лапами во все стороны сразу. Вниманием существ завладел один вопрос: как самим остаться в живых. Теперь наступил черед оборотня. Парализующий души рык раздался из глотки черного зверя и он одним прыжком оказался во рве.
   Родима отчаянно озиралась. Да, Летбарсу удалось чудом выдраться из цепких когтей противника, но какой ценой. Окровавленный и весь истерзанный Сокол, хрипло рыча, затравленно отступал назад. Спина зверя уперлась в земляную стену. Сокол обернулся назад и встретился глазами с Родимой. В голубых, как небо глазах зверя на миг промелькнул страх, но тут же исчез. Из последних сил Сокол проревел: жизнь за жизнь, - и бросился на кабана.
   Родима испуганно зажмурилась с болью ожидая, услышать предсмертный крик своего заступника. Вместо этого по рву прокатился незнакомый яростный рык и рев боли. Открыв глаза Родима заметила новое действующее лицо. Огромный черный волк со взъерошенной, как у дикобраза шерстью капканом повис на толстой шее кабана. Тот запрыгал по рву, бешено взвиваясь на дыбы и вереща, как укушенный змеей конь.
   Черный зверь, мертвой хваткой вцепившись в шею, мотался безвольно будто тряпка. Но, как заметила девушка, когда кабан хоть на секунду останавливался, волк перебирал зубами, еще ближе подбираясь к горлу. Гордей рыча, сквозь стиснутые зубы, перебирал зубами, подбираясь к главной жиле на шее противника. Инстинкт зверя подсказывал ему, что так можно остановить столь могучего зверя по силе сродного десятку быков. Кабан скакал, как проклятый, но попытки чудища сбросить легкого, и цепкого, как клещ зверя со спины не венчались успехом.
   Зверь окончательно взъярился. Круглые глаза налились дурной кровью. Из широких ноздрей и пасти повалила грязно- желтая пена. Кабан взревел так, что содрогнулись земляные стены. Глаза хищной твари нашли девушку, что склонилась над раненным Летбарсом. Глаза кабана загорелись жаждой крови, безуспешно попытавшись сбросить оборотня со спины, он кинулся прямо на врага. Да врага зверь видел перед собой ясно, понимал, что тот беззащитен. Родима, видела, как существо, искалечившее Сокола взревев от ярости, бросилось прямо на них.
   Оборотень попытался упереться лапами в землю, но кабан несся, словно несокрушимая лавина. Голова кабана пригнулась, а клыки поддались вперед. Зверь намеревался с разгона всадить их в податливое тело девчонки. Сокол вскочил и с хриплым рычанием наотмашь ударил лапой по морде кабана. Зверь отклонился от цели и врезался клыками в стену, где и застрял. В этот момент клыки черного зверя перекусили жилистое горло. Хлынула кровь. Кабан надсадно заревел, зашатался, глаза закатились, а тумбообразные ноги начали подгибаться.
   Черный зверь спрыгнул со спины поверженного врага. Родима глянула вверх. Там метались в панике лесные жители. Слышался глухой рык, крики, вопли раненных и умирающих. Для девушки в тот момент эти звуки показались прекрасной музыкой. Черный зверь медленно подошел к Родиме и Соколу.
   -Ты кто такой, черт возьми? - приподнимаясь, спросил Летбарс. Зверь не отрываясь, смотрел на девушку. На мгновение зеленые глаза зажглись чем-то диким, но это ушло. Родима неожиданно услышала тихий голос у себя в голове: нам надо уходить отсюда и немедленно! Они скоро опомнятся.
   Слишком ошеломленная, чтобы возразить Родима кивнула. Сокол недоуменно переводил взгляд с девушки на зверя, но ничего не слышал.
   -Что он тебе сказал? - спросил Сокол, наблюдая, как черный волк быстро отходит от девушки и подбегает к краю рва.
   - Он сказал надо уходить, - растерянно повторила Родима.
   -Я не знаю, кто он и что здесь делал, может мимо пробегал, но он мне нравится, - обрадовано взревел Сокол и попросил: ну-ка помоги мне подняться!
   При помощи девушки Летбарс поднялся на ноги, его слегка пошатывало, но глаза блестели энтузиазмом. Зверь нетерпеливо переминаясь, поджидал возле стены. Сокол и волк уставившись друг на друга, казалось, вели неслышное совещание. Через миг Летбарс коротко кивнул и немного отойдя от стены, резко поднялся на дыбы. Волк подскочил к девушке и нетерпеливо рыкнул, Родима же услышала: лезь на спину!
   -Кому? - робко переспросила девушка.
   -Мне! - рявкнул волк.
   Не споря Родима взобралась на зверя. Руки несмело сжали густую черную шерсть. Родима почувствовала, как мышцы зверя напряглись. Он подобрался, и как мячик взлетел вверх по Летбарсу.
   Солнечный свет резко ударил по глазам. Нос почуял запах крови и страха. Родима удивленно огляделась. Они выбрались, выбрались на свободу. Вокруг творилось нечто невообразимое.
   Вся деревушка была усеянная распластанными истерзанными телами. А где - то в отдалении слышались душераздирающие крики. Требовательный рев Летбарса вывел из оцепенения. Родима обшарила глазами поляну, а волк уже волочил в зубах деревянно-веревочную лестницу. Сообща сбросили находку в ров.
   Неуклюже перебирая лапами, Летбарс взобрался наверх. Вокруг не наблюдалось ни одного существа способного причинить вред. - Теперь все в сборе, - почему- то подумала Родима.
   Как бы не так! Спустя секунду с ближайшего дерева грациозно спрыгнула и понеслась к ним большая желтая кошка. Летбарс тут же грозно ощетинился. Кошка остановился в метрах трех и вопросительно мяукнула. Волк ответил коротким рыком и кошка тут же успокоилась. Шерсть Летбарса сама собой улеглась, Сокол с любопытством разглядывал кошку.
   - Надо бежать! - непререкаемо прорычал волк и повернул к лесу.
   В голове у девушки вертелось множество вопросов. Кто этот зверь? Откуда? Почему слышит его, а остальные нет? Но самый главный был: почему ты нам помогаешь? - выпалила Родима, она по-прежнему не двигалась с места. Сокол тоже испытующе глядел на зверя, спасшего от гибели: можно ли доверять ему?
   Гордей напрягся, понимая, что от ответа может многое зависеть. Отвернулся к навесным домикам якобы выглядывая опасность, глухо проворчал: позже объясню! - и не глядя на спутников тяжелой рысью побежал в лес.
   Родиме и Соколу ничего не оставалось, как последовать за своим загадочным спасителем. Желтое тело молнией пронеслось над головами Родимы и Сокола и скрылось в густой кроне ближайшего дерева. Через мгновение желтая кошка длинным красивым прыжком перелетела на следующее, и еще на одно. Сокол восхищенно присвистнул.
   Родима бежала не отрывая взгляда от неторопливо бегущего зверя. Вскоре обессилев, девушка перешла на шаг. В боку кололо просто невыносимо. А еще казалось, будто сейчас выплюнет свои легкие. Они довольно прилично оторвались от поселения лесных жителей, но черный зверь не останавливался.
   -Железный он, что ли? - с завистью и удивлением подумала Родима. Когда девушка и Летбарс еле передвигали ноги от усталости волк, наконец, смилостивился. Родима приплелась к просторной светлой поляне.
   -Оставайтесь здесь, - быстро сказал черный мучитель и исчез в гуще леса. Родима не говоря ни слова без сил рухнула на траву.
   От усталости девушка не могла разговаривать, да, что там даже думать нет никакого желания. Девушка и не заметила, как заснула мертвым сном. Родиму разбудил первобытный звериный вой, раздавшийся в сумрачной и непроглядной чаще леса. Девушка зябко поежилась.
   Промозглый холодный ветер колыхал верхушки деревьев, и казалось, выдувал внутренности. Родима со страхом слушала вой и думала, что, как хорошо было бы сейчас оказаться в относительно безопасной родной деревеньке и пусть бы Легира вопила бы, что угодно, зато не было бы так жутко.
   Этот лес внушал Родиме опасение. Девушка никогда не боялась так, как сейчас. Каждый шорох или тихий треск заставляли испуганно съеживаться, и воображение рисовало всякие ужасы, что поджидали в непроглядной чащобе.
   Вой оборвался ужасным воплем смертельно раненного животного. Так могла кричать жертва, знающая, что обречена. Прошло несколько томительно долгих минут. Сантри пренебрежительно фыркнула, выражая насмешку незадачливому охотнику, уж она бы сделала так, что ни одна живая душа не услышала бы, как охотится. И даже жертва почуяла бы неладное в последний момент. Когда ощутила бы клыки, впивающиеся ей в горло. Летбарс тихонько поскуливая, находился где - то поблизости.
   -Надо бы попробовать исцелить, - виновато подумала девушка.
   Шорох тихий и не различимый ухом раздался в темноте. На поляну, сгибаясь под тяжестью чего- то громоздкого вышла человеческая фигура. Язык девушки прилип к небу, с непонятным страхом вглядывалась в вышедшего из темноты. Фигура казалось странно знакомой. Человек шагнул к костру. Бледный свет луны упал прямо на лицо. Родима вскрикнула, в глазах потемнело и наступила чернота.
   Гордей увидел, как девушка ошеломленно смотрит на него. Взгляд голубых девичьих глаз выражал непонятный страх почти ужас. Глаза закатились, а безвольное тело начала падать наземь. Не раздумывая парень бросил добытого оленя и успел подхватить девчонку за миг до того, как тело коснулось земли.
   Родима куда- то падала. Место, где очутилась было трудно как-то охарактеризовать. Чернота со всех сторон вот, что запомнилось девушке. Две отвесные стены по краям. А еще ледяной неземной холод, будто бы в нескончаемо глубоком колодце. Падение в черноту длилось бесконечно долго.
   И вместе с тем одну секунду. И в это мгновение перед внутренним взором девушки вспыхнули фантастические картины. Того, чего не было и быть не могло. Но каким то образом Родима понимала, что предсказания будущего, ее будущего. Картины загорались, вспыхивали и сменяли одна другую непередаваемо быстро, будто вспышки молний.
   Вот Родима и Летбарс на поляне с жаром спорят о чем-то. Вот идут чрез бескрайние желтые пески, сверху беспощадно палит солнце. Девушка даже непостижимым образом ощутила жар. Затем беспредельная, голубая вода, и они на большом деревянном сооружении двигаются через это пространство. Теперь огромные, высокие, как небо горы мрачные и величественные. Странные крылатые звери, поразительно похожие на Летбарса.
   Родима увидела три странных предмета. Один напоминающий обруч, второй похожий на маленький кубик из блестящего металла, и большая бабочка с разноцветными крыльями.
   Еще секунда и перед глазами промелькнула другая картина. Темный лес короткая, неестественная вспышка света.... В кольце ее нелепо высокий мужчина в черном плаще и с посохом, куда впаян голубой шар. Напротив человека стоит черный, похожий на огромного волка зверь. Девушка с ужасом услышала безразличный голос: убей ее. Убей девушку по имени Родима. Сделай, как можно быстрее, тем скорее вновь станешь человеком!
   И тут какой то голос, ворвался в душу и загрохотал так, что казалось, лопнут барабанные перепонки: найди Сатиру!!! Всего два слова, но Родима запомнила накрепко.
   -Найди!  раз повторил голос, затихая и будто бы удаляясь, пока не исчез, словно легкий ветерок.
   Родима, поняла, что пришла в себя. Открывать глаза не хотелось. В то же время чувствовала, как чьи то руки заботливо поддерживают тело. Не дают упасть. Но у кого кроме нее здесь могут быть руки? Родима молча ударила рукой. Кулак больно врезался во что-то мягкое. Послышалось сдержанное ругательство. Раскрыв глаза девушка одновременно оттолкнулась руками, отскакивая прочь. Прямо на Родиму смотрел незнакомый мрачного вида парень.
   Похоже, он и так особо веселым не был, а странное поведение девушки и вовсе вывело из себя, сквозь зубы спросил: ты чего?
   Родима не могла сказать ни слова, в голове билась единственная мысль: это же он, он! Тот самый из видения, которое показали травы много лет назад. Девушка, не зная зачем решила озвучить свою мысль: это же ты!
   Лицо парня приобрело ошарашенный и довольно глупый вид: я что? - переспросил он.
   Родима заулыбалась, но тут же отдернула себя. Совсем не время, говорить этому парню, что оказывается он твоя любовь и судьба. Не поймет. К тому же судя по его мрачности предсказание начинало вызывать сомнения. А в целом парень понравился девушке. Здоровый, как бык, и всем своим видом внушает непонятный трепет. Во взгляде пронзительных зеленых глаз так и сквозят безграничное спокойствие и уверенность. Взгляд Родимы скользнул по мускулистым рукам, на левой руке не хватало двух пальцев. Девушка вздрогнула - еще одно совпадение. Единственное, что в этом парне было не так, как в пророчестве волосы не были седыми.
   Когда Гордей превращался, какое ни есть подобие одежды на нем сохранялось, но с каждым превращением меньше и меньше. Сейчас, например, на нем оставались остатки штанов, едва прикрывающие промежность на манер коротких шорт. К счастью Родима не обратила внимания. Более важный вопрос сейчас занимал девушку: а где черный волк?
   Лицо парня сделалось хитрым: какой волк? - невинно спросил он.
   -Ну, тот самый, - неуверенно ответила Родима, - что спас нас от смерти.
   -А этот, что ли, - понимающе усмехнулся незнакомец, - так это я и есть!
   -Как? - удивилась Родима.
   -Долгая история, - отмахнулся парень.
   До девушки дошло, не думая о последствиях,
   выпалила: ты должен меня убить!
   Она даже не спрашивала, скорее, утверждала очевидное.
   Лицо парня побледнело, он молча смотрел на Родиму.
   -Ответь мне, - потребовала девушка, - ты должен убить меня, вы говорили об этом с тем странным человеком, он был в черном плаще и с посохом. Это было в лесу и недавно. Ты согласился сделать! Я сама слышала.
   -Откуда ты знаешь? - изумлению Гордея не было предела, он даже начал заикаться.
   Сокол лежа на земле, поднял голову с интересом прислушиваясь к разговору. Но убедившись, что никто никого убивать не собирается быстро потерял интерес и снова погрузился в сон.
   - Зачем ты хотел убить?
   Гордей отводя в сторону взгляд, ответил: я должен, чтобы стать человеком!
   Теперь побледнела Родима тихим и лишенным всякого выражения голосом спросила: А почему же не убил?
   Гордей смолчал, в раздражении отвернулся. Он и сам не знал точного ответа. Тогда в поединке с чудищем он посмотрел в глаза девушке. И этого не стоило делать совершенно. Смотреть в глаза тем кого ты намереваешься лишить жизни. Ибо Гордей сразу утонул в глазах чистых, как горный ручей и голубых, как летнее небо в жаркий день. Убить не смог и потому, что показалась такой беспомощной, слабой, беззащитной.
   Гордею захотелось спасти ее. А что дальше уже неважно. Спасти и покорно улечься у ног повелительницы. Ну а бегство и остальное получилось само собой. Да и вообще парня как - то коробило, что выполняет распоряжение Райнхарда. Девчонка ведь не виновата ни в чем. Все пронеслось в мыслях Гордея, но ничего из этого Родима не узнает. И не услышит. Гордей ответил: не знаю, не знаю, зачем я не убил тебя!
   -А я знаю, - с неожиданной легкостью согласилась Родима, - потому, что...- замолчала. Гордей незаметно для себя подался вперед, желая услышать соображения девушки на этот счет.
   -Нам надо кое-кого найти, - начала Родима, совсем другим тоном, стараясь не замечать рассерженного взгляда Гордея. Парень быстро с собой справился: и кого же?
   -Мне было видение, - с жаром пояснила девушка, - и именно оттуда я узнала. Я услышала голос, сказавший: найди Сатиру!
   Гордей недоуменно нахмурил брови: а кто это?
   -Я не знаю - смущенно ответила Родима, - но, кажется, она могла бы ответить на многие вопросы.
   -А у тебя раньше были?
   -Кто?
   -Видения?!
   -Да, тогда я была маленькой, - смущенно ответила девушка.
   -И как?
   -Что?
   -Сбылись?
   -Ну, пока отчасти, - уклончиво ответила Родима, - ну в целом да кое-что начинает сбываться. Девушка думала, что парень, что-нибудь добавит, но тот промолчал.
   -А как ты стал оборотнем? - с интересом спросила Родима.
   -Ну, долгая история, - попытался уклониться Гордей и присел, собираясь разводить костер.
   -Расскажи мне, - попросила девушка, - мы не спешим.
   Медленно и нехотя Гордей начал рассказывать девушке историю своей жизни, но по мере рассказа все больше оживлялся. Родима с жадным интересом слушала повествование. Ее лицо становилось мрачнее, а когда парень дошел до момента, превращения в оборотня глаза девушки приобрели квадратное выражения. Гордей постепенно рассказал все, умолчал о договоре с Райнхардом.
   -Так ты говоришь тебе семнадцать лет? - недоверчиво хмыкнула Родима.
   -Да, - смущенно ответил парень.
   -Ты на себя в зеркало смотрел?
   -Я не знаю, как так вышло, но теперь я выгляжу точно не на семнадцать, - мрачно подтвердил парень. Помолчали.
   -Что теперь собираешься делать? - спросила девушка.
   -Я не знаю, - искренне ответил Гордей, - возможно отправлюсь на поиски того колдуна, и может быть упрошу вернуть мне человеческий облик.
   Родиме не хотелось, чтобы странноватый парень уходил от нее. По крайней мере, сейчас. Но тут Гордей прислушался напряженно, вглядываясь в темноту. Родима, заметила, что лежащий на земле Сокол тоже прислушивается, смешно склонив голову набок. Из горла крылатого послышался тихий рык. В темноте, куда не долетали яркие блики костра, послышались тихие шаги.
   К костру вышла женщина. Довольно молодая, на плечах белоснежная накидка. И хоть одежда и выглядела совершенно белой, по глазам женщины мудрым, как солнце можно судить на самом деле ее обладательница проделала длинный путь. Лицо женщины можно назвать красивым.
   Родима, раскрыв глаза с недоверием вглядывалась в незваную ночную гостью: кто и зачем пришла сюда? Но подозрения рассеялись, когда женщина произнесла: меня зовут Сатира!
   Гордей и Родима, ошарашено переглянулись. Незнакомка не могла услышать разговор. Чуткие уши Гордея дали бы знать о приближении человека за версту. Тем не менее, парень притворился ничего не понимающим: Сатира, какая Сатира?
   Родима, взглянула укоризненно, и Гордей отступил. Женщина, тем временем, мягко укорила: ты зря притворяешься и зря подозреваешь меня, вам нужно сейчас думать и бояться не меня.
   -А кого же? - иронически фыркнул Гордей, - кого можно бояться в лесу тому, кто чувствует себя в нем, как дома?
   -Вы, наверняка задумывались, почему судьба свела вас вместе столь странным образом, - поинтересовалась женщина, - и что же делать дальше?
   -Ну, да и что с того!? - огрызнулся Гордей.
   -А то, что от вас зависит судьба мира!
   -Ну, уж конечно, - рассмеялся Гордей, - что- то не припомню, чтобы миру требовалась моя помощь. По-моему он будет вечно и уж тем более без сомнения переживет меня! Да и зачем нам помогать миру? Что хорошего мы от него получили? И уж тем более помогать по указке какой-то незнакомки, словно призрак появившейся из темноты?
   -Напрасно ты думаешь, что я враг, - твердо сказала незнакомка, глядя прямо в глаза бывшему оборотню.
   Ни один мускул на лице не дрогнул, когда пронзительные глаза бесцеремонно вперились в ответ, пытаясь угадать истинное намерение. Парень и женщина скрестились взглядами в негласном поединке. Через несколько секунд женщина с усилием отвела глаза. Гордей казалось, удовлетворился результатом, по крайней мере, больше не взирал на незнакомку с присущей подозрительностью и готовностью тут же ответить ударом на удар. Как боевая пружина готовая в любой момент разжаться и запустить смертельный механизм. Сейчас парень смотрел на Родиму, ожидая, что скажет девушка.
   Родима до этого безмолвно взиравшая на происходящее тихо спросила: что вы хотите нам рассказать?
   Гордей открыл, было, рот возразить, но, встретившись с измученным взглядом Родимы тут же закрыл его. Она хотела знать.
   -Около восемнадцати лет назад в храме Мордевей главный жрец произнес пророчество, - начала Сатира. Он сказал перед смертью и за закрытыми дверями. Слышала главная жрица по имени Халина.
   Пророчество было очень важным и касалось оно так называемого "десятитысячного" То есть в то время, а пророк предсказал точное время и место должен был родиться ребенок. Дитя, что в силах уничтожить зло на земле. Несколько злых волшебников прознали от предателей и предприняли попытку выведать о чем таком говорилось в пророчестве. Они захватили храм, и убили всех, кто там находился. Руководил ими колдун Райнхард. У него есть своя личная армия оборотней, исполняющих желания своего господина. При этих словах Гордей дернулся, как от удара.
   - Райнхард узнав об опасном ребенке, послал страшного гонца, чтобы истребить угрозу, нависшую над злом мира частью которого он сам и являлся. Но к счастью тот оборотень не сумел убить жертву, и ребенок остался жить.
   Родима тяжело дыша, смотрела на рассказчицу и боялась, боялась спросить, как звали ребенка. А если быть точным боялась услышать ответ.
   Сатира продолжала: кроме того, пророк предсказал, что в восемнадцать лет в ребенке проснется волшебная сила.
   Родима, вздрогнула - еще одно совпадение.
   -А как ребенок должен истребить зло, в пророчестве, наверняка, говорилось об этом? - заинтересовался Гордей.
   -Да, - глядя ему в глаза, ответила женщина, - но не в пророчестве. Перед самой смертью главный жрец написал короткое послание никому неизвестного содержания и приказал не трогать восемнадцать лет после его смерти.
   Гордей и Родима внимательно слушали.
   -Это произошло давным давно, когда землей правили боги, а предки людей в звериных шкурах бились каменными топорами и не знали огня. Люди поклонялись богам, те в ответ благоволили избранным людям и народам. После начался расцвет человеческой эры, и богов постепенно стали забывать. Начались войны. Тысячи людей погибали неизвестно за что. За то что правители стран не поделили между собой территорию, или за то, что один народ просто ненавидел другой. Например, за другие обычаи или иной цвет кожи. Да и мало ли из-за какой глупости люди станут воевать.
   Некоторые войны затягивались на годы, и даже те, кто сражался, уже не знали, зачем, во имя чего это делают. Во всем мире не осталось не единого живого уголка. Боги ушли. По легендам ужаснулись тому миру, что сами и создали. Но перед этим оставили людям последний шанс.
   На краю мира находится страна Хот. В этой стране есть предмет оставленный богами. Вещь способная одним махом, сделать всех на земле добрыми и прекратить ужасные войны навсегда. Предмет хранится в потайном месте и напоминает шкатулку. Возможно, по виду невзрачна, но внутри хранятся жизненные нити всех живых существ на земле.
   -Жизненные нити? - переспросила Родима.
   -Да, шкатулку когда- то создали боги, и собрали в ней воплощение жизней всего живого. Вы обязаны разыскать шкатулку. И если девушка произнесет потайные слова, то зло на земле исчезнет. Воцарится мир и благоденствие. И не будет ни зла, ни страданий, ни боли. Но здесь есть и обратная сторона, если злой волшебник найдет предмет первым и произнесет над ним другие слова, то зло окончательно распространится по земле и тогда не останется и толики добра.
   Но добраться туда нелегко. Чтобы найти эту страну нужно вначале отыскать указатели. Их должно быть три. Один из них находиться в океане, другой в пустоши, третий высоко в горах. Закончив рассказ, женщина выжидательно взглянула на Родиму и Гордея. Те смотрели друг на друга не в силах сказать и слова.
   -Один вопрос, - наконец с усилием разлепила губы Родима, - как имя того ребенка?
   -Ее зовут Родима, так предсказал жрец, - немедленно ответила Сатира.
   - Но есть еще одна проблема Райнхард и его сторонники к несчастью теперь знают, то же, что и мы. Их осведомитель похитил записку пророка. Так, что, скорее всего, тоже будут искать сей предмет и если первыми найдут они...- Сатира не закончила фразу, давая парню и девушке самим додумать продолжение.
   -А кто вообще сказал, что мы собираемся искать? Какая нам то с этого польза?- резко спросил Гордей.
   Сатира глянула на него изумленно: как ты не имеешь желания спасать мир?
   Эта фраза так ясно читалась на лице женщины, что Гордей понимающе усмехнулся.
   -Какая тебе выгода? - дрожащим от злости голосом переспросила Сатира спустя несколько секунд, - а то, что мир будет спасен и навсегда избавлен от зла тебе недостаточно?!
   -Нет, - коротко и просто ответил Гордей и спросил: скажи, как мне снова превратиться в человека?
   Женщина убито ответила: я не знаю, но вроде бы тебе нужно уничтожить того, кто наложил заклятие.
   -Колдуна значит? - уточнил Гордей.
   -Именно, - подтвердила Сатира, - а значит если пойдешь с Родимой, то, в конце концов, найдешь и Райнхарда. Ведь он охотится за ней.
   Родима грустно кивнула. Гордей заколебался. По лицу видно, размышляет какое принять решение.
   -А ты? - спросил Родиму.
   -Что? - приподняла брови девушка.
   -Ты пойдешь спасть мир от зла?
   Гордей смотрел требовательно и пристально, как будто от решения Родимы зависело и его решение.
   Девушка растерянно провела рукой по волосам, ответила: не знаю что делать. Но в этом мое предназначение, так что видимо придется.
   Гордей молча кивнул и сморщившись, как от зубной боли сказал Сатире: хорошо я пойду.
   -Спасибо за благоразумие, - поблагодарила женщина.
   -А ты как Летбарс? - тихо спросила Родима, - наверное, лети-ка лучше домой к своей стае. И спасибо тебе за помощь.
   Сокол с трудом приподнялся, запекшаяся было кровь, хлынула из ран. Зверь пошатывался от слабости, но взгляд по-прежнему твердый и ясный вперился в девушку: я не могу уйти, пока ты не будешь в безопасности. У нас такой закон: если кто-то спасет тебе жизнь, то ты должен возместить втройне. - К тому же, - Сокол весело оскалился, - мы с тобой столько пережили и натворили, что теперь стало любопытно, чем же все завершится. Так что я остаюсь с вами.
   Родима обрадовано кивнула и перевела взгляд на оборотня: а кошка?
   -Сантри как я понял, по натуре путешественница и я думаю, останется с нами. А где еще найдет столько приключений, - ответил Гордей с усмешкой. Желтая кошка согласно фыркнула.
   -Итак, вопрос исчерпан, - подвела итого Сатира, - сейчас вам нужно двигаться на юго-восток в сторону захода солнца. Там находится великая пустошь Ханой, где вы и должны отыскать первый предмет.
   -А как он выглядит? - нетерпеливо перебил Гордей.
   -И как мы его найдем? - спросила Родима.
   В ответ Сатира покачала головой и добавила: вы должны узнать сами, а мне неизвестно. Гордей угрюмо кивнул.
   -Здесь я вынуждена вас покинуть, - сообщила Сатира, - дальше двигайтесь сами. Но учтите, пустыня опасна. Многие пытались пройти через нее в поисках славы и богатства, да никто не вернулся назад, - напоследок сказала женщина. И сделала несколько неторопливых шагов в темноту.
   - Подожди, - спохватившись, позвала Родима, - ты не... Ответом была тишина. Девушка потерянно воззрилась на Гордея.
   -Исчезла, - хмуро подтвердил тот, - шагов больше не слышно.
   После небольшого совета Родима решила вылечить Летбарса. Собрав всю силу, девушка приложила руки к ужасным ранам зверя. Через несколько минут он стал здоров, как прежде.
   -Ну что? Давайте двигаться? - предложил Гордей. Родима обречено кивнула.
   Они пошли. Темный неприветливый лес вскоре остался позади. А впереди прямо в открывающейся взору зеленой долине лежал город.
   Огромный, каменный и величественный. Множество высоких башен служили отличным местом для дозора. Великанские, как скалы железные ворота гостеприимно распахнуты для усталых спутников и торговцев всех мастей. Из города доносится непрерывный гул, как в пчелином улье. При беглом взгляде со стороны можно убедиться город процветал и жил в мире. Широко распахнутые голубые глаза Родимы с восторгом взирали на великолепное творение человеческих рук.
   Гордей же поглядывал, как всегда хмуро, подозрительно и без особого интереса. Его, как и девушку поразил город просто парень скрывал удивление более искусно. Летбарс и Сантри смотрели со злостью и досадой.
   Появление двух диковинных зверей произвело бы нешуточную панику среди мирного населения города, а потому вход им был заказан. Сообщать об этом нет смысла, итак ясно Родима тихо вздохнула, прежде чем направиться к городу.
   -Обойдите город с другой стороны и ждите нас, - сказал Гордей зверям и отправился догонять девушку.
   С легким ворчанием Сантри некоторое время смотрела им в спину, после чего неторопливо двинулась в обход. Летбарс помедлив направился следом за кошкой.
   Удивлению Гордея не было предела. Город поразил и потому, что в корне отличался от того, где он жил раньше. Город Гордея грязный с загаженными нечистотами мостовыми из булыжников не шел ни в какое сравнение.
   Улицы города в котором оказался сейчас были чистыми до невозможности. Присмотревшись, Гордей заметил по краям мостовой длинные широкие желоба. А у них в городе помои и отходы выливались прямо на покрытую камнями улицу. Не исключено, что бедные прохожие попадали под такой своеобразный дождь.
   И город раза в три больше и очень красивый. В центре города круглый фонтан. Вода бьет мощной струей из пасти диковинного каменного зверя размером с телегу и похожего на мелкого кита. В фонтане с визгами и воплями плещется ребятня. Зеленые лужайки между домами придавали городу жизнерадостный вид. Гордей в очередной раз убедился, что войны здесь нет, и не предвидится. Иначе чего бы ворота распахнуты столь беспечно. Хотя, когда входили, парень заметил несколько грозного вида стражников в блестящих начищенных кольчугах.
   Мрачного вида здоровый парень и шедшая с ним девушка на пару секунд привлекли внимание. Но, не обнаружив признаков оружия, стражи успокоились. Гордей вздохнул с облегчением. Мрачные и подозрительные взгляды стражников так и вцепились ему в спину. Все время пока был в пределах видимости, Гордей ждал окрика. Но его не последовало.
   О богатстве и достатке города с неизвестным пока названием можно судить по яркости и красоте лавок, где выставлялось на продажу возможное и невозможное. Богато и зажиточно одетые купцы лениво зазывали многочисленных покупателей. Сразу заметно, что особо стараться им без надобности торговля и без того идет бойко.
   Широко раскрытыми глазами Гордей смотрел на лавки набитые различными товарами. Тут тебе и оружие всех видов, и кожевня, и различная снедь и драгоценности. Дикое ржание за углом заставило ускорить шаги. Гордей заметил толпу одобрительно кричавшую. Подойдя вплотную, Гордей понял, что смотрят на двух диких жеребцов.
   Кони, лоснящиеся от сытости с породистыми длинными ногами, косились налитыми кровью глазами. Гордей хорошо их понимал. Толпа пугала лошадей и заставляла с бешеным храпом подниматься на дыбы. Два плечистых конюха еле удерживали за узды.
   -Арабские! - со знанием дела, заметил стоящий рядом, мужчина с прокуренными усами. Гордей рассеяно кивнул, между делом оглядываясь в поисках спутницы.
   Родиму парень нашел в другой толпе. Приблизившись, он увидел, что девушка с восторгом и затаенным ужасом разглядывает четыре здоровенных создания. Ростом выше самого высокого человека. Стоят на длинных узловатых ногах.
   На спине имеют по два мешкообразных уродливых нароста. В отличие от пугливых лошадей эти твари ведут себя с непробиваемым спокойствием. Лениво и равнодушно глядя на толпу, что-то неторопливо пережевывают. Казалось ничто не способно вывести гигантов из себя.
   -А как называются? - с жадным любопытством спросила Родима.
   -Ну, - начал Гордей и растерянно огляделся. Признаваться, что и сам не знает, ему не хотелось. Парень решил спросить у пожилого мужчины: что за твари? Тот открыл, было, рот ответить.
   -Верблюды, верблюды! - зазывно заорал мужчина держащий конец уздечки ведущей к морде твари, - подходите, чудо света, корабли пустыни! Ходят по песку, словно по земле и могут не пить целый месяц. Подходи!
   Гордей и Родима некоторое время зачарованно наблюдали за диковинными животными. Гордей очнулся первым, нетерпеливо дернул Родиму за рукав: пошли! Девушка послушно двинулась дальше, а голова и глаза не отрывались от невиданных чудищ.
   -Интересно, правда, могут целый месяц не пить? - восхитилась девушка.
   -Хорошо бы разузнать, что за пустошь, куда нам предстоит отправиться? - перевел разговор на другую тему Гордей, когда они выбрались из гомонящей рыночной толпы.
   -Что? - переспросила Родима и тут же спохватилась: ах да Ханой! Подожди.
   Она с решительным видом направилась к праздно гуляющим прохожим.
   -Эй, ты куда? - спросил Гордей ошарашено.
   -Не подскажете, что такое Ханой и где он находится? - простосердечно поинтересовалась девушка у первого же встречного.
   Им оказался немолодой, солидный мужчина. Длинная седоватая борода украшала лицо. А богатые, расшитые узорами одежды выдавали в нем не последнего в городе человека. Услышав вопрос он смерил девушку уничтожающим взглядом и процедил: как ты смеешь оборванка?
   Родима испуганно съежилась. Во взгляде богача Гордей легко узнал презрение и затаенное отвращение. Много раз он замечал такой взгляд, когда, лишившись крова и родителей, подходил к жителям своего города, прося кусочек хлеба. Много раз. Да сколько ж можно?!
   Гордей с нечеловеческим рыком рванулся вперед. Сам не заметил, как руки крепко схватили заплывшее жиром тело богача за грудки и без особых усилий подняли в воздух. Купец заорал, будто недорезанный поросенок. В холодных, как железо в морозную ночь глазах парня он прочел, что в любой момент может умереть и смерть эта будет страшной. Прохожие до этого буквально заполонившие мостовую исчезли с непостижимой быстротой.
   -Немедленно извинись перед госпожой! - чеканя каждое слово промолвил парень по-прежнему держа купца в воздухе словно нашкодившего щенка. Лицо богача покрылось красными пятнами, он открыл рот... Еще раз посмотрев в жуткие глаза, пролепетал: я... извиняюсь!
   Гордей удовлетворенно кивнул и невозмутимо поставил купца обратно на землю. Богач надулся, словно индюк по лицу видно подумывает, кликнуть стражу, но боится, как бы хуже не стало.
   - Госпожа задала тебе вопрос, - напомнил Гордей.
   Краем глаза уловил, что проходящий мимо высокий мужчина остановился и с интересом прислушивается к разговору.
   -Пустошь Ханой находится где - то в двух днях пути отсюда, - ответил богач неохотно, - там только желтый песок и не растет ничего. Тянется дней на десять пути по примерным данным. И отправляясь туда нужно быть острожным. Там обитает могучее племя странных существ. Те кто видели издалека утверждают, что нелюди. Ходят на четырех ногах, как лошади, а половина тела человеческая. Существа отличные воины и им нет равных в бою.
   -А те, кто видели вблизи? - осторожно поинтересовалась Родима.
   -Кто видел близко, ничего рассказать не смогут. Эти существа не оставляют свидетелей.
   -Ясно, - кивнул Гордей, - что еще тебе известно?
   -Пройти всю пустыню до конца никому не удавалось, хотя пытались многие. Нужно запастись водой солнце там палит нещадно. Это то, что мне известно, - закончил купец.
   -Ладно, спасибо, - поблагодарил Гордей.
   -Я могу идти? - нерешительно спросил богач. Парень глянул изумленно: ну конечно!
   Купец понесся так, будто чудища о которых, рассказывал, гнались лично за ним. Родима глянула на Гордея с восхищением и радостью. Парень гордо выпятил грудь и торжествующе огляделся вокруг. Кто еще посмеет обидеть его подопечную? Родима хотела поблагодарить, но не успела.
   -Простите, что беспокою, - к ним подошел тот самый мужчина, что был свидетелем происшествия с купцом, - я случайно услышал ваш спор с тем господином и ...
   -Да не господин он! - презрительно фыркнул Гордей.
   -Да верно, - поспешил согласиться мужчина. Гордей подумал, что назови он богача верблюдом, незнакомец и тогда бы воскликнул ну конечно так.
   -Так вот меня впечатлила ваша сила, - он многозначительно замолчал.
   -И что же? - подтолкнул Гордей.
   -Я захотел взять вас на работу.
   -А с чего вы взяли, что она мне нужна и что придется по душе, - насмешливо спросил Гордей.
   -Ну, принимая во внимание ваш внешний вид, - начал незнакомец.
   -А что в нашем виде не так? - немедленно ощетинился Гордей.
   Невольно посмотрел на себя и Родиму со стороны. Платьице девушки итак старенькое и перештопанное, ветками и дорожной пылью превратилось в бесформенные лохмотья, туфлей нет вовсе. А одежда Гордея выглядела хуже. От старых потертых штанов остались два обрубка ткани еле прикрывающих промежность да и те расходились по швам. На сорочке не осталось живого места. Обуви соответственно тоже не наблюдалось.
   -Нет, нет! Вы не так меня поняли! - попытался успокоить мужчина.
   -Вы правы, - перебил Гордей, - нам действительно нужна работа. Что мы должны делать?
   Родима с радостью услышала, что парень говорит мы.
   -Я подбираю людей для важного и опасного дела. В поисках новых торговых путей я объездил практически полмира, - объяснил мужчина, - теперь настал черед другой половины. Но путь туда лежит чрез коварную пустыню Ханой...
   -А нам тоже туда нужно! - вырвалось у Родимы.
   -Вот как? - приподнял брови незнакомец. Гордей сердито посмотрел на девушку и та не осмелилась продолжать.
   -Так вот мне нужны отважные и сильные ребята вроде тебя, - продолжил мужчина, - жалование в два золотых в день вас устроит?
   Родима тихонько вскрикнула - два золотых целое богатство! Гордей оказался не столь эмоционален: что я должен делать за эти деньги? - мрачно осведомился парень.
   -Смотреть в оба и охранять мой караван, остальное по ходу следования, - достаточно туманно объяснил мужчина, - и, кстати, меня зовут Хастор. Мужчина протянул руку. Гордей глядя ему прямо в глаза, медленно пожал тем самым, закрепляя сделку.
   -Значит вы согласны? - на всякий случай уточнил Хастор. Гордей и Родима кивнули. Оба были согласны с тем, что сама судьба послала им помощь в виде предложения Хастора. Без лишних слов мужчина достал из- за пазухи увесистый мешочек и вынув две блестящие монеты протянул Гордею.
   -Так мы же еще ничего не сделали! - возмутился тот.
   -Считай это авансом, - успокоил Хастор и объявил: выступаем на рассвете, а пока купили бы вы себе какую-нибудь стоящую одежду. Берите не слишком теплую - в пустыне жарко.
   Гордей открыл, было, рот возразить: мол, как так? Ничего не сделали, а суют деньги. Девушка же поступила по-женски предусмотрительно. Родима быстро взяла монеты с протянутой руки Хастора. И спорить стало не о чем. Тот удовлетворенно кивнул и пошел восвояси, напоследок напомнил: завтра у северных ворот!
   Гордей и Родима пожав плечами решили последовать совету Хастора. Снова войдя на рынок разделились прежде взяв по одной монете. Теперь бродить по рынку стало гораздо интереснее. Гордей пошел в лавку мужской одежды, а Родима в лавку женской. Встретившись через час чуть было не прошли мимо, приняв друг друга за важных господ. А, узнав, смогли удивленно хлопать глазами, в особенности Гордей.
   По мнению парня, Родима просто преобразилась и если раньше лишь для него была красива, то теперь благодаря новой одежде начали замечать и окружающие. Гордей с непонятным чувством злости, ловил восхищенные взгляды мужчин и даже женщин обращенные к спутнице. Правда присутствие здорового и мрачного парня быстро отбивало желание у жаждущих познакомится.
   Родима выбрала небесно голубое платье, казалось сшитое из воздуха, настолько легкое и воздушное. А белоснежные кожаные босоножки теперь ласково обхватывали ноги. Также, не удержавшись Родима позволила себе нитку самоцветов на руку. Платье, подогнанное точно по фигуре ей очень шло, а длинные роскошные волосы улучшали картину. Глаза девушки светились детской радостью и неудивительно  первое платье. Первое принадлежавшее лично ей, до этого приходилось донашивать бесформенные обноски Легиры и более старших дочерей.
   -Ну, как, - весело спросила девушка, - я выгляжу лучше?
   -Ты выглядишь так, что глаз не оторвать, - сказал Гордей чистую правду.
   Придирчиво оглядев парня, Родима одобрительно заметила: ты тоже ничего!
   Гордей приобрел коричневую тунику и кожаные сандалии. - А я меч купил, - похвастался Гордей и вытащил из-за спины прямо таки громадный двуручный меч. Кроваво-красный камень, впаянный в центр рукоятки, придавал оружию грозный и зловещий вид.
   -Но он же дорогой наверно, - усомнилась Родима, по виду оружия понятно, что стоит гораздо больше одного золотого.
   -Да дорогой, - не стал спорить Гордей и рассказал девушке, что после того, как купил одежду, решил заглянуть в оружейную лавку. Просто ради любопытства. Войдя увидел множество различного оружия. Мечи, алебарды, боевые топоры, кинжалы, сабли и ножи в большом количестве висели на стенах и просто стояли вдоль лавки. Этот же находился в самом углу покрытый пылью и казалось никому не нужный. Когда Гордей спросил у мастера сколько стоит меч, тот ответил: что, мол, отдаст без платы тому, тому кто сможет поднять.
   Оказалось, что меч привезли давно из заморских стран, но он оказался страшно тяжелым - никому за много лет не удавалось поднять. Так, что если выйдет, то бери! - закончил торговец.
   Гордей подошел к оружию и несмело взялся за рукоять. И тут ему привиделось, что меч подмигнул своим кроваво красным глазом, правда, об этом Гордей умолчал, рассказывая Родиме. Мускулы парня вздулись от напряжения, но практически никаких усилий не потребовалось. Меч легко и послушно взвился над головой, рассекая воздух. Кузнец был так поражен, что без всяких возражений отдал оружие. И даже сам настоял, чтобы Гордей взял меч.
   Закончив рассказ парень испытующе посмотрел на девушку: есть хочешь?
   -А у меня деньги остались, - обрадовано воскликнула девушка.
   -И у меня тоже - кивнул Гордей, тогда пошли.
   Ближайшая харчевня располагалась в нескольких шагах, там парню и девушке без труда удалось сытно поужинать и здесь же остались ночевать. В комнате была всего одна кровать.
   Сладко потянувшись Гордей тихо сказал: все бы ничего, но вот эти превращения. Эх, скорей бы найти колдуна! И почему я встретил тебя?!
   Родима взглянула на него с тревогой и недоверием: ты считаешь, что я виновата в том, что ты стал оборотнем? А как же твоя собственная глупость, в расчет не идет?
   -Из-за тебя Райнхард сделал это со мной! - в сердцах крикнул Гордей. Он тут же в этом раскаялся. Но было слишком поздно.
   Глаза Родимы, гневно сузились.
   -Ах, так? Ты считаешь, что это моя вина? А я виновата, что родилась такой? - взорвалась девушка, - и вообще ты мне не нужен. Как можно положиться на человека уверенного, что его спутник виновен во всех смертных грехах.
   -Э...- попытался возразить Гордей, - ты не так поняла. Лучше бы он этого не говорил.
   -Что? - зловещим шепотом переспросила Родима, - знаешь, я прекрасно обойдусь без твоей помощи, иди куда хочешь! Обойдусь и без твоей помощи.
   -Никуда я не пойду, - мрачно сказал Гордей.
   -Тогда я сама уйду! - заявила Родима.
   И прежде чем парень успел сказать хоть слово, бросилась прочь из комнаты. Гордей в три прыжка достиг двери, затем, чтобы увидеть, как закрывается прямо перед носом. Звонко щелкнул замок. Родима не хотела запирать, но со злости с такой силой хлопнула дверью, что замок закрылся сам. В ярости парень пнул ногой дерево. Дверь к несчастью закрывалась снаружи, а значит сломать будет довольно трудно, если вообще возможно. Пусть даже и с немереной силой оборотня. Разозленный и расстроенный парень уселся на кровать. Оставалась надежда, что Родима образумится и вернется.
   Девушка красная от злости быстрыми шагами выскочила из харчевни. Понимала одно оставаться с этим идиотом и эгоистом в одной комнате было выше ее сил.
   Черная ночь ласково распахнула свои объятия. Было тепло, легкий ненавязчиво доносил разные запахи. Постояв возле харчевни, Родима решила, что ей необходимо прогуляться. Бездумно девушка двинулась вдоль домов.
   Стояла тишина. Поглощенная красотой тихого города девушка совсем не замечала, как удаляется от харчевни дальше в темноту. Опомнилась Родима в каком то пустынном переулке. Она уже успокоилась злость на Гордея улеглась и Родима решила возвращаться обратно. Но не тут то было.
   Послышались чьи-то шаги из темноты в спину ударил развязный мужской голос: а что делает такая красивая девушка одна?!
   Родима резко обернулась, и съежилась под пронзительным наглым взглядом, ответила: пожалуйста, оставьте меня в покое, я спешу!
   Мужчина рассмеялся и каким - то будничным тоном ответил: раньше надо было спешить!
   Из темноты раздался наглый смех и вышли еще двое. Если первый выглядел лет на сорок, то второй оказался довольно симпатичным, если бы не круглый, как у поросенка нос. Пошло улыбнулся и издевательски сообщил: девушка, давай по хорошему?
   Внутренне Родима похолодела, но постаралась взять себя в руки, быстро ответила: я спешу!
   Зря! Вышло жалобно и умоляюще. Третий до этого молчавший нехорошо оскалился, черные дьявольские глаза бесстыдно ощупали девушку с головы до ног, и мужчина сквозь зубы произнес: а кто ж тебя спрашивать будет? Все, поняла Родима - сейчас на меня бросятся. Мужчины и, правда, одновременно шагнули. В последней надежде девушка бросилась бежать прочь. Позади мгновенно раздался топот. Родима неслась во весь дух назад к свету, к людям. На секунду ей показалось, что успеет. Под ногой оказался выступающий камень, потеряв равновесие, девушка рухнула на мостовую. Коленку ожгло болью.
   Почти сразу грубые мужские руки жадно вцепились в тело. Прямо над ухом послышался азартный вопль: попалась! Родима крикнула, что было сил: помогите! Здоровенная грубая лапа тут же зажала рот. Две пары рук лихорадочно сдирали с нее одежду. Девушка билась, словно попавшая в сеть птица. Но их трое - один навалился, вжимая весом в землю, другой держит над головой руки, третий ноги.
   -Вырваться не получиться, - безнадежно подумала Родима.
   Грубые ненавистные руки быстро шарили по телу, стараясь ущипнуть побольнее. Родима забилась сильнее, когда стальная рука рванула трусики и горячее, твердое с силой прижалось к бедру. Она поняла, что помощи не будет.
   Гордей едва не рыча от злости, метался по комнате. Родимы нет уже полчаса. А вдруг попала в беду. Она такая чистая и наивная одна в незнакомом городе. Да еще ночью, как раз когда на охоту выходят грабители и насильники, быть может, на нее кто-то напал. А он сидит здесь, как дурак.
   Несколько раз парень пытался сломать дверь, но даже сила оборотня не смогла помочь. Стучал, пытаясь привлечь внимание, но внизу громко играла музыка.
   Внезапно сквозь тишину за окнами до чутких ушей оборотня донесся отдаленный крик. Родима! Гордей начал отходить вглубь комнаты, подальше от окна. Губы беззвучно шевелились, произнося: человек не зверь, зверь не человек.... Разбежавшись Гордей бросился к окну. Плечом проломил стекло, во все стороны брызнули осколки, раздался звон. Второй этаж ерунда. На мостовую опустились четыре лапы черного зверя. На секунду оборотень замер. Нос с шумом втягивал воздух, ловя заветный запах. Сверившись с направлением, зверь бросился по следу.
   Человеческие мысли и беспокойство быстро уступили беззаботному разуму зверя. Переживания отступили на второй план, оборотень не имел никаких сомнений в том, что все будет хорошо. Гордей чувствовал уверенность и мощь зверя и ему становилось радостно.
   Улицы города были пустынны. Похоже жители не осмеливаются выходить в столь поздний час, дабы не найти приключений и не стать поживой воров и грабителей.
   -Даже на руку, никто хоть не увидит, - подумал Гордей, - не переставая мощно работать лапами. Бежать пришлось недолго.
   Вскоре Гордей увидел троих мужчин и лежащую на земле девушку. Та отбивалась, но силы были слишком неравны.
   -Ну почему так бывает? - подумал Гордей со злостью, - почему каждый старается подчинить себе и унизить более слабого? В особенности, если некому за того вступиться? Несправедливость. Везде одно и тоже. Гордей искренне ненавидел всеми фибрами души. И ничего с этим не мог поделать. Ведь не сможешь и при огромном желании сражаться со злом сразу и во всем мире.
   Но здесь то вступиться было кому. Длинным прыжком зверь сократил расстояние. Когти громко лязгнули по мостовой, но увлеченные похотью насильники ничего не слышали и не замечали. Ледяное рычание за спиной заставило замереть на месте. Ошеломленные его свирепостью мужчины медленно, как на шарнирах повернули головы назад. Подскочили, как укушенные.
   В метрах трех на неровных камнях мостовой низко пригнув лобастую голову, стоит черный зверь. Глаза налиты кровью и горят яростью. Шерсть на холке вздыблена, а из пасти раздается непрерывное, глухое ворчание. Вершковые клыки белые и ужасно острые на вид образуют леденящий кровь страшный оскал. Зверь был похож на обычную собаку точно как бледная луна на яркое солнце.
   Не веря, собственным глазам, насильники смотрели на свирепого зверя. Наконец придя в себя, тот, что с дьявольскими глазами отпустил девушку. Рука полезла за пояс. Нехорошо улыбаясь, мужчина поднялся во весь рост. В правой руке опасно сверкнул длинный нож. По тому, как держит оружие можно судить, что знает, как им действовать.
   Гордей припал к земле, рычание превратилось в свирепый рев, похожий на шум прибоя. Оборотень прыгнул. Насильник взмахнул ножом. Куда там! Оружие только возвращалось для удара, а мощные челюсти зверя сомкнулись на руке держащей нож. Мужчина заорал от боли и задергался, силясь вырваться из живого капкана. Но зверь сильнее сжал зубы с наслаждением чувствуя вкус крови врага заливающий глотку. Двое других в ужасе позабыв и девушку и товарища, да и наверно, как величают самих, во весь дух бросились прочь.
   Нож со звоном отлетел на булыжники, мужчина крича пытался вырваться. Челюсти оборотня сжались сильнее, стараясь не упустить добычу. Предплечье сухо хрустнуло и мужчина издав непередаваемый вопль обмяк и начал валиться на Гордея. Зверь вовремя отскочил и, наконец, то отпустил врага. Несостоявшийся насильник грудой бесформенного белья рухнул на мостовую, где и остался лежать. Гордей тяжело дыша повернулся в сторону виновницы торжества.
   Родима пораженно наблюдала за событиями, даже не пыталась встать. Одежда на ней разорвана, а глаза изумленно распахнуты не верит в собственное спасение. Девушка покосилась на по воле случая несостоявшегося насильника по-прежнему пребывающего без сознания и содрогнулась от отвращения представив, что было бы не подоспей черный зверь вовремя.
   Гордей поймав взгляд девушки, тоже глянул на мужчину. Шерсть снова помимо воли начала подниматься, свирепое рычание раздалось из глотки. Родима ощутила внезапный порыв успокоить зверя. Нежная рука ласково опустилась на вздыбленную холку зверя. Гордей удивленно наблюдал за ее действиями. Изо всех сил подавлял желание, отпрянуть в сторону, не хотел испугать, хотя сознание зверя приказывало не позволять себя гладить. Но, вскоре подчиняясь неожиданной ласке, оборотень расслабился и перестал рычать. Несколько минут молча стояли. Тишину нарушало хриплое всхлипывающее дыхание лежащего на земле мужчины.
   -Ты... - тебя не на минуту... нельзя... оставить одну! - голос, звучавший в голове девушки, произносил слова с заминкой и слабел с каждым словом. Закончив, говорить, перед Родимой предстал Гордей.
   -Ни на минуту! - с гневом повторил он человеческим голосом.
   Некоторое время Родима со злостью смотрела на него даже открыла рот собираясь огрызнуться, но передумала.
   Девушка повернулась и гордо задрав подбородок, двинулась вперед. Полыхающему от ярости Гордею, ничего не оставалось, как пойти за ней. Его руки сжимались и разжимались сами по себе.
   Парень ощущал до боли страстное желание придушить. Он совершенно не имел понятия, как вести себя с девушками, тем более в такой ситуации. Хотя Гордей тут же себя отдернул: Родима вовсе не его девушка  просто за нее отвечает.
   -Свалилось мне на голову такое счастье, - в очередной раз с гневом подумал парень. Настроение у него было не ахти, у Родимы похоже тоже. Шла быстрым шагом и Гордею приходилось созерцать напряженно выпрямленную спину. Таким образом, и добрались до харчевни, а потом и до своей комнаты.
   Войдя Гордей заметил, что Родима стоит у окна наблюдая за ночным городом. Парень решил подколоть: ты же говорила, что не вернешься! Родима оторвала взгляд от окна. Лицо скривилось: ну я же должна куда-то вернуться?!
   -На самом деле, - голос Гордея сделался извиняющимся, - я не хочу, чтобы ты уходила. Лицо при этом изменило выражение, становясь вместо жесткого и строгого детским, каким то беззащитным. Родиме даже показалось, что перед ней пятнадцатилетний парнишка робкий и неуверенный в себе. Но ощущение тут же исчезло.
   Перед девушкой снова находился взрослый жестокий парень, ждущий ответа. Это неожиданное признание обезоружило Родиму настолько, что ей оставалось ответить: я тоже не хотела уходить. Родима увидела радость и недоверие в глазах Гордея.
   -Послушай, Родима, - внезапно охрипшим голосом сказал Гордей, - с того момента, как я встретил тебя, сам не свой, - он замолк.
   По телу девушки пробежала дрожь чувствовала то же самое. Они посмотрели друг на друга совершенно другими глазами. Как подсолнух тянется к солнцу, Гордей потянулся к девушке. Приблизившись вплотную, парень нежно обнял Родиму. Она не сопротивлялась, когда губы Гордея приблизились к ее губам. Соприкоснулись. Поцелуй, казалось, длился целую вечность. Как чудесно, - думала Родима, - но мое лицо, как может прикасаться к нему. Оно уродливо. И он не может меня полюбить, невозможно. Мысль эта показалась невыносимой. Родима уперлась кулачками в грудь парня, пытаясь оттолкнуть. Гордей же целовал девушку о которой были все мысли на протяжении нескольких дней. Он наслаждался и не мог поверить в свое счастье.
   Вдруг почувствовал, что Родима отталкивает его. Ничего не понимая, он с усилием отстранился и заглянул в глаза девушке: что случилось? Глаза затуманились.
   -Я не могу, - всхлипнула Родима.
   -Почему? - нахмурился Гордей.
   -Не могу и все, - выкрикнула девушка, злясь на себя за то, что говорит. Парень молча посмотрел на нее, в глазах мимолетно отразилась затаенная боль, глухо сказал: а может просто не хочешь? Зачем тогда надо было позволять? Или благодарность за спасение?
   Глаза парня полыхнули яростью и Родима съежилась под этим взглядом, мечтая о том, чтобы стать, как можно незаметнее. Или оказаться, как можно дальше отсюда. Не сказав больше ни слова, Гордей быстро пошел к двери. Родима хотела остановить, но не успела. Да и что могла сказать? Для них обоих будет лучше, не встречаться, и не причинять друг другу напрасную боль. Хотя на самом деле Родима всеми фибрами души мечтала, чтобы Гордей любил ее. Но она не достойна любви и вообще, как можно полюбить такую уродину? Нет, Родима все больше склонялась к мысли, что поступила правильно, отвергнув Гордея. Но почему поцеловал ее?
   Скорее всего, из жалости ответила девушка сама себе. А это ей нужно менее всего. И все же при виде того, как парень уходит из комнаты, сердце девушки болезненно сжалось. Парень сгорбился и его могучая фигура стала, как будто бы меньше ростом. Выходя, Гордей с такой злостью хлопнул дверью, что косяк содрогнулся. Девушка зарыдала и упала на кровать. Рыдала, оплакивая свою горькую судьбу и то, что никогда ей не быть счастливой и то, что несправедливо обидела ни в чем не повинного парня.
   Гордей взбешенный, как пес которому наступили на хвост, сбежал вниз по лестнице и направился прямиком в таверну. Сел за дубовый стол, и мрачно уставился в пустоту. Настроение, мягко говоря, было, как у придавленного телегой пса.
   -Налей мне чего-нибудь покрепче, - бросил он хмурому хозяину таверны. Тот взялся за пыльный стакан и неторопливо плеснул из большой подозрительного вида бутылки. Подал Гордею. Парень с вялым интересом поглядел на мутноватую янтарного цвета жидкость, плескавшуюся в стакане. Почему- то доверия не внушала, ни малейшего. Тем не менее, парень, чувствуя себя идиотом поднял стакан и залпом проглотил жидкость.
   Глотку будто бы ожгло огнем Гордей судорожно закашлялся ошалело, хлопая глазами. Хозяин таверны ехидно ухмыльнулся. Гордей ответил столь сумрачным взглядом, что тот поспешно принялся протирать стаканы. Мысли Гордея перескочили на другое.
   -Какие же все- таки коварные эти женщины. Сначала заманивают непомерными обещаниями и чарующей улыбкой, чтобы оттолкнуть вылив на голову ушат ледяной воды. Хотя. Как вообще может надеяться - жалкий калека? Что сможет дать ей? У него нет ни денег, ни умения, что- либо делать. Разве, что сражаться. Но не вечно же. И вообще такой девушке, как Родима нужен нормальный дом, нормальная семья и нормальный парень. Наверняка испытывает к нему отвращение. А не уходит потому, что нуждается в защите. Хотя, как раз отвращения ни разу не появлялось на лице с тех пор, как встретились.
   Гордей мрачно поглядел на то, что осталось от левой руки. Культя на месте разруба почернела, но кожа уже затянула и окровавленную кость, и зияющую рану. Повинуясь безотчетному порыву Гордей провел рукой по обрубку, кожа в этом месте необыкновенно жесткая и грубая похожая на шкуру ящерицы. Грустно вздохнув Гордей взглянул на хозяина таверны. Тот понятливо плеснул в стакан своей убийственно крепкой жидкости.
   Да Родима бы очень удивилась, что Гордей и в мыслях не считает уродливой. Наоборот думает, что сам не достоин ее.
   Девушка уснула и не слышала, как поздно ночью Гордей пошатываясь, вошел в комнату и лег на полу.
   Утро наступило незаметно. Яркие лучи ворвались в комнату, освещая теплым светом. Родима проснулась, когда Гордей одевался с хмурым выражением лица. Он выглядел помятым и от него за три версты разило спиртным. Парень и девушка не разговаривая, оделись и позавтракав отправились к северным воротам.
   Еще издали заметили целое стадо тех самых огромных животных с двумя холмами на спинах. Здесь существа были нагружены таким количеством разнообразной поклажи, что оставалось недоумевать, как могут держаться на ногах. Рядом гарцевало несколько лошадей.
   Длинноногие изящные они казались юркими пигмеями в сравнении с неуклюжими великанскими тварями. Верхом на вороном жеребце подъехал Хастор. Приглашающе взмахнул рукой: что стоите смелее!
   Гордей и Родима неуверенно двинулись к каравану. Возле него находились несколько мужчин довольно грозного вида.
   -Познакомьтесь Гордей, - представил Хастор, - тот самый парень про которого я рассказывал. Гордей глянул на мужчин оценивающе. Те в свою очередь оглядели парня таким же взглядом. При виде могучих плеч, мощной фигуры, а особенно длинного двуручного меча за спиной в глазах промелькнуло уважение. Гордей тоже остался доволен видом будущих соратников.
   -Я нанял вас для необходимого и опасного дела, - сказал Хастор. Конь под ним нетерпеливо постукивал копытом, готовый в любой момент сорваться с места. - И я хочу, чтобы из вас получилась хорошая команда, ибо в одиночку без поддержки пустыню ни за, что не одолеть, - продолжил Хастор, - о верблюдах и прочем будут заботиться погонщики. Ваша задача высматривать грозящую опасность и своевременно предотвращать ее. Итак, по местам, - с этими словами Хастор развернул коня и поскакал в головной конец каравана.
   К Гордею и Родиме подошел пожилой чернокожий погонщик, ведя по уздцы жеребца и кобылу.
   Молодой гнедой жеребец вел себя со спокойным достоинством до тех пор пока не встретился глазами с Гордеем. Лошадь потянула широкими ноздрями воздух. Испуганно всхрапнув конь поднялся на дыбы. Передние ноги бешено забили в воздухе, лошадь опрокинула погонщика и бросилась бежать. Задние ноги коня яростно взбрыкивали, а скакал так быстро, что не догнал бы и сам дьявол.
   -Я сейчас другого приведу, - пообещал погонщик.
   -Не стоит, - мрачно оскалился Гордей, - мне будет удобнее идти пешком. Белая кобыла, предназначенная Родиме, казалась железно спокойной. Она стояла опустив голову. Желтоватые зубы методично перетирали пучок травы. Родима с бьющимся от волнения сердцем вскарабкалась на спину животного и выпрямилась в седле. Узкое платье мешало сесть удобно, но, тем не менее, Родима победно улыбнулась Гордею.
   -Ты за повод возьми, - посоветовал парень, но губы раздвинулись в хитрой улыбке.
   Девушка робко взялась за повод, кобыла не выразила ни малейшего беспокойства. Осмелев Родима дернула сильнее. Лошадь недовольно всхрапнула и мотнула головой, девушка, вместо того чтобы ослабить узду вцепилась в нее обеими руками. От боли лошадь с ржанием ударила задними ногами. Родима без звука слетела со спины, опустившись на землю так и осталась сидеть с совершенно глупым видом. Отсмеявшись Гордей посоветовал: лучше езжай на верблюде!
   Караван третий день неотвратимо двигался на юг. Поначалу пустыня впечатлила Гордея. Огромное бескрайнее пространство, состоящее сплошь из желтого и мелкого песка. Ходить по нему было почти невозможно, ноги мигом начинали проваливаться и увязать.
   Кони быстро выбились из сил, зыбкий песок порой доходил до брюха. Несколько из них увязли в зыбучем песке, так быстро, что никто не успел и глазом моргнуть. Хорошо хоть всадники соскочить успели. Лишь верблюды со своими длинными мозолистыми ногами, как- то умудрялись удержаться на поверхности.
   Солнце палило нестерпимо, оно, как неизбежный рок каждое утро появлялось на горизонте, чтобы испечь заживо тех, глупцов, что осмелились попытаться преодолеть пустыню, находящуюся в безраздельной власти светила. Вскоре один вид ярко-желтого песка и жарящего сверху желтого диска начал навевать уныние. Однообразный пейзаж выводил из себя, Гордею временами хотелось заорать, чтобы внести хоть какое-то разнообразие, но прекрасно понимал, что услышать могут его соратники - в пустыне больше нет ни единой живой души.
   Ночами было адски холодно. И, тем не менее, именно ночью Гордей отдыхал душой. По ночам казалось, что в пустыне есть какая то жизнь. Несколько раз Гордей слышал громкий заунывный вой, а однажды даже видел в темноте за костром смутную неразличимую тень.
   Все тело парня покрылось коричневой коркой загара. Гордей стал едва ли не чернее изначально чернокожих погонщиков. Он шел пешком, в то время как остальные ехали верхом. Поначалу давалось ему довольно легко, но через день Гордей с трудом передвигал ногами и вместо того, чтобы высматривать опасность пытался хотя бы не рухнуть носом в песок.
   Родиме везло больше в первый же день вскарабкалась на верблюда, да так на нем и ехала. Гордею приходилось идти рядом с нею потому как кони и остальные верблюды боялись до ужаса, а вот зверь девушки почему - то вел себя так будто оборотня не существует.
   Время текло медленно. Гордея все время мучила жажда, но стоило немного попить, как становилось хуже. Девушка тоже покрылась великолепным загаром, и ей шло.
   На третий день пути случилось то самое. Гордей шел рядом с неторопливым верблюдом Родимы, рука держала стремя. Разговаривать между собой не было ни сил не желания. Из-за нагромождения песка, именуемого барханом, раздались оглушительный свист, воинственный вопли и глухой стук копыт.
   Сонное оцепенение, охватившее караван, как рукой сняло. Но паники нет, лишь холодное мастерство наемников. Понукаемые лошади окружили верблюдов с товарами и взяли в кольцо, остались ожидать неведомую опасность.
   Крики и свист усилились, и вот на бархан вскочило странное существо. Первое, что пришло на ум Гордею. Наполовину человек наполовину лошадь. Голова большая, как добрый кочан капусты, грудь широкая и могучая и безволосая. Перевитая мускулами рука сжимает длинное копье, в другой метровая палица с острыми зубьями на конце. А там, где должны быть ноги неистово бьют по песку лошадиные копыта. Голова воина безволосая и безбородая, глаза в пол лица желтые и пронзительные, нижняя челюсть выдается, как у кабана. Гордей изумленно смотрел на странное существо с четырьмя ногами и человеческим торсом и головой смотрел и не мог поверить, что такое может быть.
   О, свою реальность существо доказало самым банальным способом - широко размахнувшись швырнуло копье в сторону каравана. Один из наемников с воплем боли рухнул на землю. Разом покрасневшие от крови пальцы судорожно сжимали насквозь пробитую грудь. Из-за бархана показались такие же существа, и не в пример больше защитников каравана.
   -Кентавры! - завопил Хастор, горяча коня, - в атаку!
   Наемники с глухим ревом бросились в бой, кентавры и не собирались отступать. Завязалась жаркая битва. Гордей бывший без коня, поначалу оставался на своем месте, сплюнул и, отбежав за караван, быстро произнес заветную фразу. Конечно, подумал, что надо бы быть экономнее, ведь превращений оставалось мало, но не мог же просто стоять и смотреть, как сражаются товарищи.
   И вот черный зверь несется к сражающимся. Оборотень радовался возможности побиться с врагами. Зверь с ходу прыгнул на самого могучего из кентавров. Острые клыки без труда нашли жилистое горло врага. Кентавр, как раз замахивался палицей, собираясь размозжить голову Хастору, распластанному на земле, но, потеряв равновесие и с перекушенным горлом, словно молодой дуб рухнул на землю. Волк, не останавливаясь, понесся дальше в самую гущу схватки.
   -Я пристрелю зверя! - злобно прорычал один из наемников и поднял лук.
   -Нет! - крикнул Хастор, - он за нас!
   Наемник нехотя опустил лук и тут же вступил в бой с бойким рыжим кентавром. Свалив очередного врага, оборотень оглядел сражающихся и сразу смекнул, что дела плачевны. Когда сражение началось, наемников Хастора было около двадцати, но заканчивали всего четверо, включая Гордея.
   Кентавры двигаются с быстротой молнии, а их сила несокрушима. А еще гораздо лучше владеют оружием. Но и без него кентавры опасны, удар задними ногами может сокрушить ребра, как бумагу, а пудовые кулаки шутя проломят череп.
   Оборотень с большим трудом одолел троих, и выдохся.
   Родима все время сидела на верблюде в центре каравана и с ужасом наблюдала за побоищем - именно так можно назвать этот кошмар. Защитники каравана погибали один за другим в то время, как трупы нападающих можно пересчитать по пальцам.
   Внезапно в рядах кентавров началось смятение, до этого нападавшие с яростью демонов беспорядочно взбрыкивали копытами, и, наконец, унеслись прочь, оставив на песке несколько убитых. Когда тучи пыли, поднятые копытами, рассеялись Гордей увидел весело ухмыляющихся Сокола и Сантри. Все это время кошка и крылатый двигались немного в стороне, но недалеко от каравана.
   -Как же я рада вас видеть, - с облегчением сообщила Родима. Черный волк подтверждающе рыкнул. Осмотревшись, оборотень заметил, что из соратников в живых не осталось никого. Оставшиеся без седоков кони унеслись в пески, напуганные запахом крови и криками. Найти в бескрайних песках пустыни не представлялось возможным. Остались верблюды одиноко и потерянно ревущие в подступающих сумерках и холод, что должен придти с наступлением ночи.
   -Ну, мы хоть живы, - попыталась обнадежить Родима.
   Гордей в облике волка насмешливо фыркнул.
   -Превращайся, давай, надо же, как- то верблюдами управлять, - попросила Родима.
   Гордей вздохнул и зашел за ближайший бархан. Через минуту оттуда неторопливо вышел молодой симпатичный парень. Пронзительные зеленые глаза оглядели безмолвную пустыню, задержались на горе трупов, лицо помрачнело, потом остановились на девушке. На лице Гордей появилась широкая улыбка. Сантри ревниво фыркнула и переступила лапами.
   Громкий отдаленный крик заставил девушку испуганно вздрогнуть. Губы Гордея сжались в жесткую линию, а в глазах появилась настороженность.
   -Что это было? - в тишине вопросила Родима.
   -Не знаю, - ответил Гордей жестко, - но надо выяснить.
   -Ты хочешь пойти туда?
   -Ну да, а что?
   -Да ты с ума сошел, у нас и своих неприятностей хватает!
   -А что нам остается? - возразил Гордей, - мы все равно не знаем дороги, а так...
   -Хочешь сказать пойдем и спросим? - недоверчиво хмыкнула Родима.
   -Именно! - подтвердил Гордей и неторопливо вынул из-за спины загадочный красноглазый меч. Оружие зловеще сверкнуло в ярком свете палящего солнца.
   -Сантри хочешь со мной? - поинтересовался Гордей. Кошка согласно мяукнула.
   Гордей побежал в сторону звука. Желтая кошка игривыми прыжками понеслась за ним.
   -Подожди, а я как же? - спросила Родима, но парень уже скрылся за барханом.
   Тогда девушка сделала попытку сдвинуть с места своего верблюда. Но, несмотря на старания глупая скотина, ни за, что не хотела покидать караван. Летбарс фыркая от смеха, наблюдал за безуспешными попытками девушки. Разозлившись Родима слезла с верблюда и, оставив горбатых зверей на попечение Летбарса, пошла следом за Гордеем.
   Парень шел быстро и через несколько минут за очередным барханом перед ним открылось удивительное зрелище. Первое, что увидел, была змея. Голову венчал раздутый капюшон, а громадное тело в длину было метров пять не меньше. Глаза твари круглые и черные нацелены на добычу. А в пасти безустанно появляется и исчезает раздвоенный черный язык.
   Будущей добычей являлась молодая кентаврица. Лицо и оголенная грудь, милы и человечны, ниже же, конский торс и тонкие, грациозные ноги лошади. Кентаврица сжимала в руке боевой топор. Солнечные блики ярко блистали на широком смертоносном лезвии.
   Змея нападала опытно и расчетливо. Гордей с первого взгляда заметил, что теснит добычу к рыхлому песку, до кромки оставалось чуть больше метра. Гордей крикнул, предупреждая. Кентаврица на секунду отвлеклась, повернулась в сторону звука. Змея не могла не воспользоваться моментом, мощное тело молниеносно рванулось к цели. Кентаврица испуганно дернулась, как раз в ту сторону куда заманивала коварная тварь. Задние ноги мигом увязли в рыхлом песке, передние же бешено замолотили воздух. Змея приближалась, глаза горели торжеством.
   Гордей прикинул взглядом расстояние, рука, сжимавшая меч размахнулась, отправляя оружие в полет. Меч громоздкий и тяжелый описал широкую дугу и со страшной силой перерубил змею пополам. Половина, отрубленная вместе с хвостом, извивалась, как еще одна змея - жизнь не спешила покидать тело.
   Другая половина бешено взрывала песок, ядовитая пасть беззвучно и жутко открывалась и закрывалась будто тварь надеялась добраться до добычи. Вскоре громоздкое разрубленное тело затихло на песке.
   Кентаврица успокоилась. Передние ноги опустились на песок. Носа Гордея достиг тяжелый кровавый запах, он помотал головой и взглянул на кентаврицу. Та сделала несколько несмелых шагов к Гордею, опасливо косясь на тело змеи. Не выдержала - с диким ржанием скакнула, оставив тело твари за спиной. Подошла к Гордею остановившись в метрах двух.
   Парень с удивлением и восторгом оглядел еще раз. В странном симбиозе человека и лошади гармонично сочетались женственная красота и грациозность и физическая сила лошади. Волосы кентаврицы огненно-рыжие и роскошные доходили до плеч. [Author ID0: at ]
   [Author ID1: at Fri Feb 24 01:20:00 2006 ]Кентаврица переступила ногами и произнесла: Агахаи! Гордей подался вперед: что? Не понимаю!
   Кентаврица сказала: чужак иди и возьми свой меч!
   Парень изумленно вылупился: ты знаешь наш язык?!
   -У меня был хороший учитель, - невозмутимо пояснила кентаврица, и представилась: меня зовут Клэс!
   -Гордей! - буркнул парень в ответ и решил: пожалуй, последую твоему совету. Широкими шагами Гордей приблизился к змее, прямо посредине ее тела покоился красноглазый меч, острие глубоко увязло в песке.
   -Посмотри какая рана, хороший меч, - уважительно похвалила Клэс. На самом деле ран как таковых не было - половинки, будто перерублены идеально острой гигантской гильотиной.
   -А что ты сказала, когда я подошел? - поинтересовался Гордей.
   -Я сказала - благодарю за помощь! - отозвалась кентаврица. Парень молча кивнул и слегка смущенный отвернулся, не привык, чтобы за что-то говорили спасибо.
   -Что тут у вас происходит? - к Гордею подбежала запыхавшаяся Родима. Кентаврица при виде девушки подозрительно сощурилась, но промолчала.
   Гордей же неуклюже ответил: да вот!
   Взгляд Родимы скользнул по сжимающему окровавленный меч, Гордею, разрубленной змее, и вернулся к взмыленной кентаврице. Девушка открыла рот...но то, что собиралась сказать так и останется загадкой.
   Громкий свист и стук приближающихся копыт не дали сказать. Из-за бархана выскочило с десяток самого грозного вида кентавров. Все, как один воинственно размахивали палицами и топорами двухметровые копья имелись у каждого в руке. Они тут же окружили Клэс, Родиму и Гордея. Гордей смело выставил красноглазый меч, в ответ кентавры дружно нацелились копьями.
   Сантри с грозным рыком припала к земле, готовясь вонзить острые клыки в горло первому из врагов, кто осмелится сунуться. Хвост желтый кошки возбужденно бил по земле. Глаза горели в предвкушении славной драки. Она стояла за спинами Гордея и Родимы. Но парень махнул рукой в сторону каравана, где до сих пор оставался Летбарс. Кошка беззвучно открыла рот. По ней было видно, что страстно жаждет остаться и продолжить бой вместе с друзьями.
   Но Гордей состроил свирепое лицо и махнул рукой в сторону каравана. Сантри понурившись, исчезла за ближайшим барханом. Нагромождение песков вовремя и надежно скрыло кошку от глаз, подошедших кентавров.
   И тут случилась нечто от чего Гордей и Родима потеряли дар речи. Самый мощный и старый из кентавров подскочил к Клэс и уважительно произнес: с вами все в порядке моя принцесса?
   В ответ кентаврица величественно кивнула, на глазах становясь надменной.
   -Тогда поедемте во дворец, - предложил кентавр. Клэс кивнула.
   - А с этими что? - спросил кентавр, - тут же поправился хотя зачем я спрашиваю - необходимо о них позаботиться, - с этими словами шагнул вперед. Топор в могучей руке зловеще сверкнул в лучах палящего солнца. Гордей почувствовал мерзкий холодок страха идущей со спины. В воздухе появился и начал нарастать свирепый дух грозящей смертельной опасности. Парень стиснул зубы, но меч не опустил. Глаза отвернувшейся было Клэс вернулись к тем, кто спас. Она заколебалась.
   -Принцесса ты знаешь закон, - настойчиво напомнил кентавр.
   -Ну, во-первых, не закон, а скорее правило, - раздраженно поправила Клэс, - так?
   Черные глаза принцессы требовательно вперились в лицо старшего. Угрожающе сузились. Тот опустил глаза будто обнаружил на песке нечто необыкновенно интересное, тихо пробормотал: да госпожа!
   Клэс величественно кивнула, удовлетворившись результатом повелительно объявила: я приняла решение, этот, - палец ткнул в Гордея выглядит достаточно сильным, чтобы участвовать в играх, а там сами знаете. Гордей ничего не понял. Но судя по посветлевшему лицу старшего - тому стало ясно.
   -А девчонка? - на всякий случай уточнил старший. Принцесса безразлично пожала плечами. Родима потерянно взглянула на Гордея. В глазах девушки парень прочел настоящий ужас и отчаяние загнанного зверя. Гордей похолодел. Сам не заметил, как побежал с криком: эй Клэс подожди!
   Кентавры заметно разозлились на такое отношение к своей госпоже. Несколько враждебно уставились на парня. Гордей заметил, как мощные руки судорожно сжимают рукоятки топоров, прямо побелели от напряжения. В ответ Гордей оскалил зубы, но не отступил. Все же кентаврица обернулась.
   -Без нее не пойду, - сказал Гордей твердо, - лучше убей.
   Некоторое время взгляд женщины-кентавра скользил по лицу парня. Видимо убедившись, что говорит правду, Клэс нехотя согласилась: хорошо пусть живет!
   Гордей издал такой вздох облегчения, что брови Клэс поползли вверх, но принцесса тотчас отвернулась.
   -Здесь недалеко наш караван,  подал голос Гордей.
   -Его охраняет какая то тварь свирепая, как берсерк, - нехотя объяснил старший из кентавров, - мы пытались подойти. Гордей усмехнулся зло и торжествующе - хоть что-то осталось проигравшим.
   -Да пусть охраняет, если попытаетесь сразиться получите много ненужных потерь, - стараясь, казаться равнодушным произнес парень, - хотя, если есть желание, пожалуйста, пробуйте. По угрюмым и злым лицам кентавров Гордей понял - пробовали уже. Спор прекратила принцесса: едем во дворец! Гордей решил, что пришло время показать зубы: а с чего вы решили, что я поеду с вами?
   Клэс страдальчески сморщилась, будто сморозил несусветную глупость.
   -Рина, девчонка! - коротко бросила принцесса. Гордей думал слишком долго. Один из кентавров рванулся, как ветер и вот мощная рука сжимает горло Родимы. Топор острый, как бритва опасно задевает нежную шею. Гордей запоздало дернулся, зло выругался и отступил, рука с красноглазым мечом понуро опустилась. Клэс молча кивнула будто бы ничего другого и не ожидала, холодно приказала: брось оружие. Когда парень безропотно выполнил приказ, уведомила: ты пойдешь на веревке, как пленник, кем на самом деле и являешься. Я беспокоюсь за безопасность своих воинов, - в голосе послышалась насмешка. Гордей не принял ее, усмехнулся зло и торжествующе, мол, правильно беспокоишься.
   -Свяжите! - велела Клэс с досадой.
   Подскочивший кентавр церемониться особо не стал, с яростью выдавил: рыпнешься и я с удовольствием прикончу сначала девчонку, а потом и тебя, но прежде помучаешься, пытаясь собрать извалянные в песке кишки!
   Гордей ответил не менее свирепым оскалом, но, тем не менее, позволил связать руки и, скрипя зубами, накинуть толстую веревку на шею. Родиму так же связали и повели по вязкому, непроходимому песку. Единственным относительно хорошим моментом было, то, что Сантри наверняка предупредила Летбарса и они вдвоем вынашивают план перехвата и освобождения пленников.
   Пот заливал глаза парня, он скрипел зубами от злости, но поделать ничего не мог. Скорее тысячу бы раз умер сам, чем позволил по его вине хоть одному волоску упасть с головы Родимы. А это делало уязвимым. Но ничего, пусть на секунду потеряют бдительность, и тогда уж кое-кто свое получит, - думал Гордей с яростью. Но пока ему оставалось бессильная злоба, рисковать жизнью девушки было равносильно самоубийству.
   Клэс вышагивала впереди, голова гордо поднята.
   -Даже не оглядывается, - подумал Гордей зло, - я ей жизнь спас, а она! Похоже благодарность кентаврам не свойственна в принципе.
   Шли недолго, кода одолели очередной громоздкий бархан взору пленников явился город. Но, что за город?! Такого великолепия Гордей не видел никогда и сомневался, что еще увидит. Он был прекрасен. Не большой, но выглядящий монолитным, прочным и незыблемым. Весь из серебристо-черного необычного материала похожего на сталь из которой делают лезвия клинков и топоров. В багровых лучах заходящего солнца город блистал так, что делалось больно глазам.
   Конструкции города, почему- то язык не поворачивался назвать домами, имели два - три этажа. Каждое задание оснащено маленькими, но широкими балкончиками. А прямо чуть в стороне от домов с двух сторон возвышаются высоченные башни из того же материала. В центре города возвышаясь над всеми строениями располагается странная куполообразная крыша. Судя по размерам здание в центре города большое.
   На несколько коротких мгновений Гордей забыл, что пленник и с удивлением крутил головой по сторонам, до тех пор пока затянувшаяся на шее веревка не заставила ускорить шаги. Оборотень сразу вспомнил почему он здесь и злость захлестнула. Родима шла рядом с парнем, глаза девушки опущены вниз, лицо несчастное, спина понуро сгорбилась. Время от времени девушка бросала по сторонам затравленные взгляды и более всего напоминала парню загнанного зверька. Сердце Гордея сжалось от жалости. Изловчившись парень дотронулся до плеча девушки, Родима подняла замученные глаза.
   -Не переживай так - выберемся! - ободряюще сказал Гордей.
   Лицо девушки на несколько мгновений посветлело, она кивнула
   Естественно встречавшиеся на улицах создания представляли собой исключительно кентавров.
   Кентавры глядели на пленников с равнодушием и какой - то привычной обыденностью. Это взбесило Гордея: они, что здесь каждый день людей видят?
   Пленники с восхищенными лицами разглядывали причудливые металлические строения, город оказался небольшим всего с десяток улиц. Широкая дорога пересыпана желтым пустынным песком. Отовсюду слышится звонкий перестук молотков - с обеих сторон улицы тянется вереница кузниц. В них ревет огонь, и дюжие кентавры куют пышущие жаром мечи и кинжалы. Гордей глядел во все глаза, Родима тоже изумленно вытаращилась. Сопровождавшие пленников кентавры с превосходством посмеивались.
   Город, безусловно, поразил воображение оборотня, но, тем не менее, парень автоматически всматривался, разыскивая выходы и спасение из этого лабиринта. К недоумению парня и девушки ожидавших, что поведут во дворец, или хотя бы в тюрьму, кентавры направились к выходу из города. На выходе статуи - два великанских кентавра, вставшие на дыбы и шириной с доброго кабана. Лица искажены воинственной маской воинов. В стальных руках самые настоящие мечи, громадные, как копья. Проходя под ними Гордей невольно задрал голову, опасаясь, что рухнут вот прямо сейчас. Но к счастью обошлось.
   Парень заметил в метрах пятистах от выхода черное громадное пятно. Пятно по мере приближения разрасталось и вскоре превратилось в дыру в земле, даже скорее гигантскую яму. Охранники остановились возле края и парень не скрывая любопытства туда заглянул. На дне с гулом копошилось около сотни существ. Они были похожи на растревоженный муравейник. Гордей мельком заметил, что там были люди.
   Клэс повернулась к пленникам и информировала: вы можете сразу попасть сюда, а можете попытаться отвоевать себе свободу и плюс любое выполнимое желание. Для этого по обычаю нужно сразиться с самыми сильными и отважными представителями нашего народа. Если победа будет за вами мы освободим вас и выполним ваше желание. Если же нет, - взгляд сделался холодным, как покрытое льдом озеро, - то всю оставшуюся жизнь, будете добывать для кентавров руду на дне ямы.
   Гордей заметил, что показавшееся поначалу беспорядочным движение на дне ямы на самом деле имеет смысл.
   Пленники беспрерывно взмахивают предметами похожими на косу при каждом ударе от камней отлетают куски. Некоторые с небольшими тележками носятся между другими пленниками, работающими косой и большим сооружением на веревке. Приглядевшись, Гордей заметил, что отвозят на тележках куски камней. После чего на подъемнике с веревкой камни переправляют наверх. Грязь, пот и усталость, кажется, намертво въелись в изможденные людские лица. На них просто жалко смотреть. Но ни один не останавливается потому, что прекративших работать ожидают надсмотрщики в лице кентавров. Готовые, длинные кнуты только и ждут возможности показать силу и власть своих хозяев.
   Нет, такой судьбы Гордей без всяких сомнений не хотел, а тем более для Родимы. Парень с холодной решимостью оторвал взгляд от несчастных пленников и известил: мы хотим отвоевать себе свободу!
   -Попробовать отвоевать, - насмешливо поправил седой кентавр.
   -Пусть так, - не стал спорить Гордей, вместо этого спросил нетерпеливо, - ну так, кто у вас сильнейший?
   -Э, нет рано, - рассмеялся старший и пояснил: бой будет завтра, а пока, что вам придется отдохнуть вон в той клетке!  махнул рукой в сторону края ямы.
   Гордей заметил длинную и высокую клетку. Судя по ярким солнечным бликам, плясавшим по решетке, разумеется, сделана из металла, как, пожалуй, и все в проклятом городе. Клэс величественно кивнула Гордею, презрительно покосилась на Родиму и более не оглядываясь прошествовала обратно к городу. Почти вся свита двинулась за ней.
   Сопровождать же пленников к клетке осталось четыре кентавра.
   -Значит, все-таки опасаются, - с неуместной гордостью подумал парень.
   Процессия двинулась к клетке. Сопровождавшие кентавры молчали, как будто и не умели говорить за исключением одного молодого и наглого рыжей масти. Тот скалил зубы и пытался разозлить угрюмого пленника. Но тот на подначивания отвечал равнодушным и безразличным взглядом, будто бы вместо наглого кентавра видел пустое место. Тот злился и старался еще больше.
   Так было пока дразнила не прицепился к Родиме: а чего девочка у тебя такая молчаливая? Небось, хороша да? В постели наверняка тигрица а? Ведь тихони такие? Ну, я самолично проверю, после того, как завтра убью тебя. Надеюсь, ты не возражаешь? Хотя тебе будет все равно ведь к тому моменту твою кровь выпьет песок, а тело сожрут койоты. Вот славно будет!
   Впервые ему удалось задеть парня, тот на минуту поднял голову. Взгляд холодный и безжалостный, как ночная пустыня прожег нахала насквозь и если бы мог убить уже давно бы тот лежал бездыханным, оборотень процедил: так ты говоришь, завтра будешь сражаться?
   -Ну да! - самодовольно подтвердил кентавр.
   -Я тебя запомню, - зловеще процедил Гордей, - и посмотрим, чьей крови напьется песок, - оборотень опустил глаза. Рыжий опять прекратил для него существовать. Ненавидящий взгляд и особенно равнодушный голос, будто бы убойщик скота решает, кого же зарежет первым, произвел впечатление на нарывавшегося молодого. И тот, чтобы скрыть свое смятение и на секунду охвативший страх, грубо толкнул пленника в клетку со словами: увидимся завтра!
   От толчка Гордей врезался в противоположную стену, повернувшись, с облегчением убедился, что Родиму отправили к нему, мрачно глянул на рыжего и с веселой злостью подтвердил: конечно, увидимся, если до завтра копыта от страха не откинешь!
   Лицо рыжего забияки исказилось от злости, рванул, было, замок, что собственноручно закрыл, но тут старший положил руку ему на плечо. Покраснев от злости, кентавр развернулся, поднявшись на дыбы и поскакал к городу. Остальные молча последовали за ним, предварительно проверив замок на прочность. Гордей провожал взглядом до тех пор, пока не скрылись за статуями, после чего устало повернулся к Родиме.
   Девушка ответила ему грустным взглядом и молча забилась в угол клетки. Некоторое время молчали, невольно прислушиваясь к звукам, доносящимся из ямы.
   -Как ты думаешь, удастся нам выбраться на этот раз? - нарушила молчание Родима. Гордей попытался ободряюще улыбнуться, хотя сам пребывал далеко не в безоблачном настроении: по правде говоря, не знаю, но будем надеяться! Я постараюсь сделать все возможное, чтобы мы, а особенно ты, туда не попали.
   Родима, вздрогнула, догадавшись, что говорит об ужасной яме и воскликнула: лучше умереть! Ты знаешь, я думаю эти пленники...- не докончила.
   Гордей с интересом приподнял бровь и ободрил: продолжай!
   -Ведь тоже пытались отвоевать себе свободу. Ни за, что не поверю, что среди них нашелся хоть один, кто бы без борьбы позволил себя отправить в эту помойную яму. И, тем не менее, сейчас находятся там!
   Гордей уточнил: ты хочешь сказать, а есть ли вообще у нас шанс? Родима закивала.
   - Ну, я думаю да, а как будет на самом деле узнаем завтра. Но заметь, - он улыбнулся, - могу поспорить - ни разу в плен к кентаврам не попадали оборотень и волшебница! А это что- то да значит! Родима, ответила на улыбку и лицо немного посветлело. Помолчали. Гордей сел в противоположный угол клетки напротив девушки. Когда крики и монотонный стук, доносившиеся из ямы, слушать стало невыносимо Родима нарушила молчание: Гордей, можно спросить?
   -Конечно, спрашивай, - парень даже удивился.
   -А вот, если мы спасемся и выполним свою миссию, что ты будешь делать?
   -Честно говоря, не знаю, - задумался Гордей, - я так далеко не загадывал.
   -Ну, у тебя есть какая то мечта? Наверняка есть, - не отставала, Родима, - что бы ты хотел делать и где жить? У нее чуть не вырвалось и с кем? Но вовремя прикусила язык.
   Гордей задумался на этот раз молчал долго, девушка и не надеялась дождаться ответа, когда парень неожиданно произнес: я бы хотел жить в деревушке на краю леса и даже без разнице какой, чтобы дом стоял немного на отшибе. Еще я бы хотел добрую и ласковую девушку, ввести в дом, чтобы была мне женой и родила мне целую кучу детей.
   У Родимы, перехватило дыхание, и сама хотела бы такой жизни. Тихой спокойной и размеренной. Но как такое может быть, чтобы у двух совершенно разных людей совпадали мечты и желания? Но может, оказывается!
   По заблестевшим глазам Гордея девушка поняла, что это было признание идущее из глубины души. Парень сказал больше: я не имею понятия, что будет с нами дальше, но хочу, чтобы ты знала, - посмотрел Родиме прямо в глаза и сказал: ты много для меня значишь! За тебя я готов отдать свою жизнь!
   Родима совершенно растерялась и не знала, как реагировать на неожиданное признание. Но Гордей избавил от этого: тебя ни к чему не обязывает и ты не должна отвечать мне тем же, - проникновенно сказал он, - просто я хотел, чтобы ты знала. Возможно, завтра мы умрем или окажемся в этой яме.
   Родима кивнула, соглашаясь. Гордей отвернулся к стене и надолго замолчал. Родима, вслушивалась в гул и неутомимый стук молотков, долетавшие из ямы, а усталые веки закрывались и закрывались - девушка сама не заметила, как уснула.
   Гордей очнулся ото сна потому, что замерз, как труп в зимней могиле. Прислушался по привычке не меняя положение тела. Вокруг тишина и темнота. Только тогда Гордей позволил себе облегченно вздохнуть, покосился на противоположный угол. Там тоже в порядке Родима свернувшись от холода калачиком безмятежно спит. Но, как оказалось Гордей рано почувствовал безопасность.
   Осторожный и тихий стук копыт послышался в кромешной темноте и парень понял, что на самом деле был разбужен именно им. К клетке, постоянно озираясь, подошел кентавр, в темноте Гордей не смог разглядеть лица, но голос узнал: чужак, подойди сюда!
   -Что тебе надо принцесса? - вопросил Гордей нарочито громко и презрительно, выделяя последнее слово.
   -Тише ты, - опасливо шикнула Клэс, - в любой момент нас могут услышать и тогда ни тебе, ни мне не сносить головы.
   -А тебе то что, - не поверил парень, - ты же принцесса?
   -Не говори ерунды, - ответила Клэс сердитым шепотом, - всем на самом деле заправляют совет и мой отец. А они свято блюдут обычаи.
   -Зачем ты пришла? - напрямик и достаточно недружелюбно спросил Гордей, - ему надоела эта ходьба вокруг да около.
   -Предупредить, - быстро ответила кентаврица, - в завтрашнем бою, не пытайся никого победить.
   -Почему? - настороженно спросил Гордей.
   -Потому, что бесполезно, - ответила Клэс, и глядя на удивленное лицо, объяснила: тебя бросят в яму все равно, но там возможно у тебя будет больше шансов, чем на арене.
   -Не может быть, - возразил Гордей, - вы же сами сказали...
   -Может, дурак, - взорвалась кентаврица, - просто развлечение такое! Спасение от скуки и междоусобиц. Думаешь из, тех, кто сейчас копошиться на дне не нашлось ни одного умелого воина? И, тем не менее, они там и ищут вовсе не руду.
   -А что же тогда? - жадно спросил парень.
   -Город! - сумрачно ответила Клэс, - древний город. По старейшим летописям в этом месте находился древнейший город, могучего народа прежде населявшего эти места. В те времена здесь не было пустыни Ханой. Плодородная земля и цветущие сады вместо бесплодных песков, богатейший народ был хозяином этих мест. Что-то произошло и город вместе со всеми жителями погряз глубоко под землей. По легендам в нем находятся богатства столь несметные, что тот, кто отыщет, сможет править миром.
   -И вы его ищете?
   -Да, об этом никому не известно. Знают совет, мой отец и некоторые приближенные. Для тех, кто копошится на дне, мы ищем всего лишь руду, чтобы ковать мечи. Если ты попадешь туда, я почему- то уверена, что сможешь отыскать вход в город, если кому по силам, то тебе.
   -Посмотрим, - мрачно ответил парень, - а если я захочу сражаться?
   -Тебе это ничего не даст, но если желаешь. Против тебя выступят по очереди, а быть может и одновременно три самых сильных и умелых в боях кентавра. Мой совет таков - бей по ногам, самое слабое и уязвимое место. Удачи!
   -Спасибо, - успел поблагодарить Гордей, - прежде, чем Клэс скрылась в темноте.
   -Гордей ты с кем то разговаривал? - послышался сонный голос Родимы.
   -Нет, нет, тебе показалось, - успокоил парень - спи!
   Через пару минут послышалось жалобное: Гордей мне холодно.
   С безнадежным вздохом парень поднялся с нагретого места и присел рядом с Родимой. Мускулистые руки надежно и тепло обняли девушку. Родима сладко зевнула и почувствовала себя уютно и безопасно в объятиях своего грозного и свирепого друга. Вскоре послышалось тихое посапывание девушки.
   Гордей же сидел без сна, думал о том, что девушка даже не подозревает каких усилий ему стоит сидеть вот, так обнимать и ничего при этом не делать. Но на то он и мужчина, чтобы сдерживать свои желания, эмоции и всегда находить выход, пусть даже и из безнадежных ситуаций.
   Таких, как, например та в которой оказались. По правде говоря, предстоящий бой парня не пугал, беспокоило одно - во время схватки девушка будет с ним или останется, наблюдать в стороне? Ну, уж будь, что будет. С этими мыслями Гордей все- таки уснул.
   Казалось, закрыл глаза, как тотчас громкие голоса и воинственные вопли ворвались в сон. Еще толком и не проснувшись парень молниеносно вскочил на ноги, готовый к бою. Но с первого взгляда понял, что опасности нет - всего то пришли кентавры, целое стадо, видимо пора готовиться к бою. Клетку быстро отомкнули и парень и проснувшаяся Родима, щурясь от лучей восходящего солнца выбрались наружу. Холод обрадовано вцепился в не разогнавшие кровь тела.
   Солнце пока лениво поднималось на горизонте показался самый краешек, да и тот совсем чуть-чуть. От багрово красного диска исходили тусклые лучики света и тепла, но пустыня и от этой малости начала приобретать хоть немного более радужный вид.
   Кентавры повели пленников к городу. Пройдя под знакомыми великанскими статуями Гордей с легким недоумением заметил, что на улицах города не наблюдается ни одного кентавра. Правда объяснение тому нашлось довольно легко, когда охранники повели пленников к центру города, где возвышалась куполообразная крыша невидимого пока здания. Впрочем, приблизившись, Гордей не удержался от вздоха изумления.
   Здание было просто гигантским самым большим из всех, что видел в своей жизни. Возле входа околачивались зеваки и стояли на страже двое самого грозного вида стражников. Когда вошли в здание, Гордей на пару мгновений совершенно оглох от невыносимо громкого рева и воплей зрителей, коих бесчисленное множество стоят на некотором возвышении от самой арены, густо пересыпанной песком. Кое-где на песке в месте предстоящего сражения парень заметил почерневшие буроватые пятна. Не надо было быть гением, чтобы догадаться, что это такое.
   Зрители в лице кентавров вели себя без всякого достоинства ревели, кричали, орали и чем- то напомнили Гордею разъяренных лошадей. Да вставали на дыбы и били копытами. Через пару минут Гордей немного пообвыкся, чего нельзя сказать о Родиме, та просто зажала уши руками и глазела по сторонам с неприкрытым ужасом.
   В центре зрительских мест видимо на самых почетных Клэс, и несколько незнакомых кентавров с седыми, как горный снег гривами. Видимо тот самый совет, - подумал Гордей, а когда наиболее старый и могучий из кентавров высоко и властно поднял руку, а невыносимая какофония тотчас почтительно смолкла, парень понял, что оказался прав. Предводитель рассусоливать не стал, молвил: пусть начнется битва и победит сильнейший!
   Согласный рев зрителей был ему ответом. С другого конца арены выскочили трое кентавров. Гордей беспомощно оглянулся на Родиму, самое главное защитить ее жизнь, на свою плевать. Противников надо было оценить, чем Гордей и занялся.
   Первым был молодой, рыжий и мускулистый, но недостаток Гордей выявил сразу - маленький рост. В сравнении со своими соратниками этот был неказистым и напоминал карликовую лошадку. От того с безрассудством смертника, коему все нипочем яростно рвался в бой, в правой руке сверкал массивный топор, в левой привычное копье.
   Вторым оказался тот самый, что издевался вчера, как и тогда весело скалил зубы, на лице написано, что считает противника хилым, беспомощным и практически не заслуживающим внимания. И вообще через пару секунд размажет по стенке. Воинственно размахивает топором, в другой руке и тут Гордей похолодел, а краска от обиды бросилась в лицо - красноглазый меч. Вот гад, его я убью непременно, - с холодной решимостью подумал парень.
   Третий выглядел самым опытным и опасным, лицо покрыто множеством шрамов самой различной конфигурации. Глаза смотрят холодно и расчетливо, на лице маска воина. Движения сухи, выверены, и стремительны. В руках воина полутораметровая дубина. Мощные острозубые наросты из металла превращали в двойне опасное оружие способное одним ударом уложить намертво.
   -Родима, - наказал Гордей, внимательно следя за приближающимися с разных сторон противниками, - чтобы не случилась, не смей и пытаться помогать мне и ни за, что не подходи к центру арены, поняла? - последние слова парень прокричал.
   Во взгляде Гордея девушка увидела дикий лихорадочный блеск или быть может азартное предвкушение боя.
   Девушка поддавлено кивнула, расширенные от ужаса глаза наблюдали, как приближается смертельная опасность. Почему- то в тот момент девушка подумала, что больше, скорее всего не повезет сколько можно. Взглянула на солнце и оно показалось таким прекрасным, а небо голубым - голубым - все мы в последние минуты жизни понимаем, как много потеряли. И еще больше не сделали, но становится уже слишком поздно, чтобы измениться.
   У Гордея же смерть в планы явно не входит, парень сосредоточенно шевелит губами, настроился на серьезный бой и готов в три дорога продать свою жизнь.
   По рядам зрителей пронесся вздох полный изумления, Родима узрела, что взгляды присутствующих направлены на Гордея. Внешность парня неузнаваемо менялась прямо на глазах. На руках, ногах и всем теле стремительно вырастала густая черная шерсть, лицо удлинялось, делаясь уродливым подобием человеческого, ноги сгибались и укорачивались, пока, в конце концов, парень не рухнул на четвереньки.
   Нелепый и неопасный с точки зрения зверя, человеческий рот, становился больше и длиннее, и вскоре на его месте образовалась смертоносная звериная пасть. Не прошло и минуты, как взорам пораженных зрителей предстал черный зверь. Да такого уж точно никто не ожидал, - со злорадным удовлетворением подумала Родима, разглядывая вытянутые обескураженные лица.
   Черный зверь обвел взглядом арену. Ему абсолютно не было страшно. Он чуял азарт предстоящей битвы, и кровь все быстрее бежала по жилам. Гордей же отступил на второй план. Нет, он все видел и понимал, но теперь зверь занял в сознании главенствующую роль. А что ему хотелось больше всего? Размазать этих наглых и самоуверенных лошадей, что сейчас с крутым видом подкрадываются к нему с разных сторон. Что Гордею нравилось в звере - отсутствие, причем абсолютное, самой малой толики страха, безграничная уверенность в собственных силах. И надо сказать далеко не безосновательная.
   Оборотень, потянулся и демонстративно с хрустом зевнул, да так, что все успели хорошенько разглядеть острые и длинные, как кинжалы клыки. Холодный и даже равнодушный взгляд пронзительных зеленых глаз по очереди небрежно оглядел противников. В этом взгляде кентавры ясно прочли: ну так, кто первый хочет встретиться со смертью? Мне без разницы, всем могу устроить встречу с одинаковой быстротой и охотой.
   Кентавры на пару мгновений заколебались, начали нерешительно переглядываться, зверю же наскучило стоять на одном месте. Решил начать первым, так сказать слегка подстегнуть. Широкий и длинный прыжок и вот хищник очутился на спине рыжего молодого противника.
   Первое мгновение тот совершенно оторопел, с визгом и паническим ржанием попытался сдернуть врага со спины, но у оборотня имелся опыт скачки на взбешенных противниках. Причем не малый. Зверь одним махом полоснул клыками по яремной вене кентавра и тотчас слетел со спины.
   Формально противник был уже мертв и все равно хрипя и захлебываясь кровью попытался топором достать врага. Зверь ветром отскочил в сторону и выпрямился. За спиной с глухим стуком рухнул первый из самых сильных.
   Другие двое понятно рассвирепели, но теперь подходили с осмотрительностью и опаской, оборотень тоскливо подумал, что так, просто не возьмешь. Зрители вообще взорвались ревом негодования, но зверь обращал на них внимания не больше, чем на погодные условия, пусть даже и неблагоприятные.
   Кентавры, сговорившись взглядами, решили взять нахрапом. Подскочили с двух сторон, наглый ударил мечом, а старый дубиной. Но вот незадача на том месте, куда пришелся удар, врага не наблюдалось. Оборотень находился в метрах пяти от обоих соперников и презрительно и лениво окинув взглядом, равнодушно почесался.
   До кентавров доходило, как пучок травы до желудка жирафа, но, в конце концов, сообразили, что черный зверь самым обыкновенным образом над ними издевается. С воплями бешенства враги позабыли о всякой осторожности, взметая тучи пыли, бросились на жалкого с намерением затоптать. Поднялась серая пыль в ней исчезли и черный зверь и оба кентавра. Зрители жадно и тщетно вытягивали шеи, желая хоть что-нибудь разглядеть.
   Вот тут то зверь показал настоящую скорость, никто не успел и ухом повести, как сквозь рассеявшуюся пыль на свет гордой и надменной походкой вышел живой и невредимый оборотень, а за ним хрипло рыча, шатаясь и пуская кровавые пузыри, выкарабкался молодой и наглый кентавр. Зверь бросил короткий и свирепый взгляд за спину, развернулся и одним четким ударом обезоружил врага.
   Красноглазый меч воинственно зазвенел, будто радуясь свободе, опустился на успевший стать кровавым песок под подыхающим кентавром. Колени подогнулись и враг без звука рухнул ноздрями в песок, кровь густым потоком, а после ленивым ручейком побежала по арене. Гордей почувствовал страшную усталость, а ведь оставался последний и самый опасный противник.
   Зверь бросил короткий взгляд в ту сторону, где оставил девушку и отчаянный рев вырвался из глубины души. Последний противник, стоял держа Родиму за горло, и в любой момент был готов сломать ей шею. Гордей с жалобным рыком приблизился.
   -Превращайся, - свирепо приказал кентавр, - стань тем, кем ты был! Ну же! Или она умрет!
   Мускулы воина напряглись, Родима сдавленно застонала. Зверь послушно и быстро переставал быть самим собой, черная шерсть втягивалась в кожу, свирепая пасть укорачивалась с каждым мигом, толком не обратившись, Гордей невнятно прохрипел: отпусти...
   Кентавр отшвырнул девушку и шагнул к оборотню. Парень стоял на коленях. Могучая рука, сжимавшая здоровенную дубину тяжело размахнулась - от удара у Гордея почернело в глазах, сообразил, что куда то летит, парень сразу потерял сознание и не чувствовал, как тяжелые копыта пинают, бесчувственное тело, с каждым ударом сокрушая ребра и внутренности.
   Глава N11
   Очнулся Гордей от непонятного гула и скрежета, первое время не шевелился, приходя в себя. Тело не просто болело, оно болело адски, как будто разом вынули внутренности, а потом запихали обратно в беспорядке и совсем не так, как было.
   Тем не менее, парень был вынужден констатировать, что жив, голова покоилась на чем - то мягком и теплом. Превозмогая боль и расплывающийся перед глазами пейзаж посмотрел вверх и увидел, что лежит на коленях у Родимы.
   Девушка, почувствовав, что парень пришел в себя и больше не намерен уходить издала возглас радости. Гордей же пока никак не мог сообразить, почему проплывающая мимо гора именно проплывает. И вообще откуда здесь гора? Они же в пустыне. Все же чувствовал, что куда то опускаются. Решил узнать у девушки: где мы? - парень испуганно смолк, потому, что собственный голос показался вернувшимся с того света.
   -Мы спускаемся в яму, - как можно спокойней ответила девушка, но голос предательски задрожал.
   -В ту самую? - уточнил Гордей. Девушка грустно кивнула.
   -А с нами никого нет?
   -Нет, но там внизу поджидают!
   -Кто?
   -Я не знаю, но выглядят недружелюбно!!
   -Подожди я сейчас, - Гордей напряг мускулы те в ответ, отозвались такой болью, что парень застонал, глухо спросил: что со мной делали, возили по песку на аркане?
   -После того, как ты упал тот кентавр пинал тебя ногами, долго. Я слышала, как зрители удивлялись, как ты жив остался после такого, - с состраданием ответила девушка, и всхлипнула.
   -Вот этого не надо сейчас! - страдальчески сморщился Гордей, - мы живы и главное.
   -Но ненадолго, - писсиместически шмыгнула носом девушка.
   -Посмотрим, - возразил Гордей и попытался подняться. Ребра на каждое движение отзывались невыносимой острейшей болью. Парню больше всего на свете хотелось просто лежать и не шевелиться хотя бы с неделю. Но, к сожалению, он не мог себе этого позволить.
   -Далеко до дна? - поинтересовался Гордей.
   -Еще метров двадцать, - отозвалась Родима.
   -Ну и ну, - простонал Гордей, - дела хуже и хуже!
   Она умолчала о целой толпе пленных, что собрались на дне ямы протягивая руки к чужакам, гул стоял будто в растревоженном улье. Девушка догадывалась, что мирных намерений здесь судя по всему ни от кого не дождаться. Но говорить об этом Гордею ей не хотелось, по крайней мере, сейчас.
   Девушка сказала: есть и одна хорошая новость! Кентавры оставили тебе меч, сказали, что ты заслужил в честном бою.
   Гордей улыбнулся, когда Родима вложила в руку рукоятку красноглазого. Прохладная рукоять будто бы придала ему сил.
   Они опускались и опускались. Гордей пытался встать, и не сдавался, хотя каждая клеточка в теле стонала от боли. Ребра сковал огненный обруч, мешая дышать, тем не менее, парень умудрился подняться. Он обнаружил, что спускают их в неком подобии клетки имеющим с трех сторон стены и крышу. Верхний край ямы давно исчез из виду. Но сквозь стальные прутья, служившие крышей можно увидеть темное небо с бесчисленными звездами.
   Веревки при помощи, которых опускались, надсадно потрескивали. Гордей даже всерьез обеспокоился, как бы не лопнули. Кое-как отдышавшись Гордей осмелился взглянуть вниз, не ожидая в целом увидеть ничего хорошего. По правде Родима была чересчур оптимистична, когда говорила, что встречают.
   Определившись с траекторией к предполагаемому месту остановки клетки стеклась целая толпа. С возрастающей паникой Гордей вглядывался в изможденные искаженные злобой лица черных от загара людей внизу, в общем, то мужчин. Холодок липкого страха пополз по спине. Боялся не за себя, а за Родиму ясно.
   Сколько интересно месяцев, а может и лет эти люди и близко не видели женщин? Вот что заботило Гордея в данный момент, а еще предательская слабость и страх, что не сможет помешать.
   Наконец клетка с глухим стуком опустилась на дно ямы. Толпа мгновенно окружила клетку, множество рук остервенело, затрясли. Родима вскрикивая, будто птица заметалась. Несколько десятков рук тянулись к пленникам через решетку, остальные же и Гордей знал, скоро догадаются, что имеется проход и тогда держись.
   -Встань позади, - велел парень девушке. Та послушно юркнула за спину. Гордей же с холодной решимостью в глазах загородил собой проход. В глазах ясно читалось, что, не колеблясь, отдаст жизнь.
   В клетку врывались пресловутые добытчики руды. Искаженные остервенелые лица замелькали перед глазами Гордея. Коротко размахнувшись, ударил самого наглого по челюсти, тот с глухим ревом рухнул. Гордей взмахнул мечом, в воздухе взметнулась чья-то отрубленная кисть. А остальные, топча своего же товарища, ринулись в бой. Клетка задрожала. Гордей с яростью граничащей с отчаянием раздавал удары направо и налево, как бешеный лев. Красноглазый работал, как смертоносная коса, рассекая тела нападавших. Но их было слишком много.
   Гордей получил удар в лицо, в глазах резко почернело, а пол клетки закружился. Следующий удар свалил с ног. С десяток ног со злостью начали вбиваться в и без того израненное тело. Гордей прикрыл руками голову и думал о том, что все пропало он не смог и сейчас эта дикая стая голодных псов наброситься на Родиму. Мощный удар попал в голову, и парень потерял сознание.
   Родима с ужасом следила за схваткой. Поначалу девушке даже показалось, что Гордею удастся удержать пленников на расстоянии - уж очень ладно у него получалось. Но тут парень упал, и остальные с остервенением заработали ногами. Родима, закричала от страха за Гордея.
   Крик возымел действие. С десяток пар глаз развернулись к ней. Крупный высокий мужчина бородатый и покрытый много сантиметровой коркой грязи вонзил в Родиму горящий взгляд и рыкнул: девчонка! Она здесь! Моя! Рванулся к ней, расшвыривая остальных.
   Родима, завизжала, забиваясь глубже в угол. Мужчина до нее не добрался, схватил за ноги другой. С животным рычанием пленники начали молотить друг друга кулаками. В воздухе переплелись яростные вопли и острый запах грязных потных тел.
   Глазами полными ужаса Родима, смотрела, как дерутся ради обладания ею. Вскоре выявился победитель, тот самый, что первым пошел к ней. Последним ударом заставил остальных держаться на почтительном расстоянии, а сам двинулся к Родиме. Та закричала, ожидая, что вот сейчас грубые руки схватят. Девушке захотелось умереть. И в то же время почувствовала нарастающую силу, идущую из груди. Она разрасталась, как смазанная молния, распирая тело девушки и в тот момент, когда рука пленника коснулась ее, сила вырвалась на свободу.
   Яркая голубая вспышка на миг осветила ночь, заглушая свет луны. Когда Родима, открыла глаза, то увидела потрясающую своей нелепостью картину. В полуметре от нее находился мужчина - пленник. Застывшие горящие глаза плотоядно пожирали девушку. Поначалу Родима и не поняла, что не так. Но пришел ответ.
   Он был неподвижен, ни один волосок на голове не шевелился, похоже мужчина даже не дышал. Его приоткрытый рот казалось замер навеки в немом крике. Вид человеческой статуи до глубины души потряс девушку. Некоторое время не шевелилась и просто смотрела на застывшего. Но вскоре девушка нашла в себе силы подняться, просто одолело любопытство.
   Слишком изумленная, чтобы думать о чем-то, Родима, поднялась на ноги. Тихо и осторожно на подгибающихся ногах прошла мимо мужчины. Ей казалось, что наваждение исчезнет и пленник очнется от мистического оцепенения. Но, как ни странно чудо продолжалось. Пленники, яростно рвавшиеся к клетке, замерли в разных позах. Некоторые потрясали кулаками, когда оцепенение настигло, у других были открыты рты. На замершие в ужасающей неподвижности фигуры страшно смотреть.
   Родима, поглядела вверх. Луна круглая и яркая висела в небе, освещая яму бледным светом. Девушке на миг показалось, хотя и не была уверена, что черные тучи, прикрывающие ночное светило застыли, как на картине. Казалось весь мир погряз в пучине безумия, кроме нее. Пораженная, тем, что делает, Родима прогулочным шагом прошлась мимо застывших пленников к отвесной стене ямы.
   Девушка прижала руки к шершавой стене. Камень под рукой оказался непривычно теплым. В руках тоже появилось тепло, толком не понимая, зачем Родима медленно пошла вдоль стены, не отрывая руки. Тепло в руке становилось сильнее с каждым шагом пока не превратилось в нестерпимый жар. И когда случилось, Родима, остановилась и изо всех сил уперлась руками в каменную стену.
   Первую секунду ей показалось - ничего не произойдет. Темный камень остался недвижим. Незыблемая стена с пронзительным, бьющим по нервам скрежетом начала раздвигаться. Напуганная случившимся Родима, сделала несколько быстрых шагов назад, почувствовав страстное желание ущипнуть себя. Стена отходила, не вся, но довольно внушительный кусок. Нерешительно потоптавшись возле входа в неведомое, Родима, вспомнила о Гордее.
   Ее охватил страх, что парень возможно мертв или застыл, как и остальные. Родима опрометью бросилась обратно к клетке. Чуть не сбила с ног щупленького пленника. Лицо мужчины искажено в застывшей гримасе, зубы желтые и кривые замерли в жутком оскале.
   Родима, заметила Гордея лежащего на земле. Подбежав, с замершим сердцем перевернула на спину. В те несколько мгновений пока не знала жив ли, Родима и сама не жила. Сердце замерло в груди будто мертвое. Глубокий вздох облегчения вырвался из груди девушки, парень был жив. У Родимы не было времени думать, почему оцепенение не подействовало на Гордея. Парень был без сознания, но грудная клетка приподнималась и опускалась. Родима, приподняла его голову. Пальцы мгновенно стали липкими. Кровь.
   На лице Гордея казалось, нет живого места, и тело превратилось в сплошной кровоподтек. Родима, затрясла оборотня пытаясь привести в чувство. Но тщетно. Совсем отчаявшись, Родима с рыданиями упала ему на грудь. Глубокий вздох приподнял грудь Гордея, девушка подняла голову и вскрикнула от радости. Зеленые глаза парня открыты.
   -Ты очнулся, слава Богам, - пролепетала, Родима, сквозь слезы. Гордей попытался приподняться и глухо застонав, снова опустился на землю: на меня наступил великан?
   -Нет, - слабо улыбнулась Родима, - сейчас с тобой все в порядке.
   -Прости я не смог защитить тебя, - тихо сказал Гордей.
   -Ничего не случилось, - поспешно успокоила Родима. Брови оборотня взлетели вверх: а где эти?!
   -Не беспокойся, они не причинят нам вреда, но надо спешить.
   -Помоги подняться!
   -Сейчас!
   Родима, подставила плечо. Гордей с усилием встал. Он пошатывался и был серее тумана, но мог, держатся на ногах. Возглас изумления раздался из груди парня, когда обвел взглядом яму.
   Родима, потянула за руку: пойдем быстрее. Не в силах поверить собственным глазам Гордей позволил Родиме вести себя за собой. Девушка подвела к стене и кивнула в сторону открывшегося прохода со словами: как ты думаешь, куда может вести?
   Гордей, прежде чем ответить коротко взглянул на Родиму: вход в древний город!
   -Вход в город?! - нахмурилась Родима.
   -Да.
   -А откуда тебе известно?
   Гордею рассказала Клэс, но говорить об этом не хотелось. Еще подумает, что в сговоре с недругами.
   -Да так в книге прочитал, - ляпнул первое, что пришло на ум.
   -Да ты читать умеешь? - не поверила Родима.
   Гордей прикусил язык и мысленно проклял себя за вранье, ответил: да.
   -Научишь?
   -Попался, - подумал Гордей и обречено кивнул.
   Утешало лишь то, что в ближайшее время книжек не предвидится впрочем, как и времени на них. Родима, обрадовано посмотрела на него, затем на вход, в глубине которого темно, как в могиле. Лицо помрачнело.
   Гордей настороженно оглянулся. Ему показалось, что ближайший к ним застывший памятник в лице бородатого мужчины немного переменил позу, спросил нервно: а, сколько будут в таком состоянии?
   -Я не знаю, но мне кажется, нам надо идти, - ответила девушка.
   Они медлили перед тем, как войти в неизвестность. Ведь пугает больше, чем целая армия реальных воинов. Но долго так стоять тоже было нельзя. Гордей и Родима вместе шагнули в проход. Грубая рука парня аккуратно взяла изящную руку девушки, и пальцы той ответно сжались.
   Колючая тьма одновременно поглотила обоих, невольно заставляя ежиться. Глаза, однако, скоро приспособились к темноте, и узкий проход ясно проступил сквозь черноту.
   Гордей по молчаливому и обоюдному согласию пошел первым. Парень так и не отпустил руку девушки, и Родима, чувствовала себя лучше, ощущая свою ладонь в его руке.
   Проход постепенно расширялся, через пару минут путники могли идти рядом, едва касаясь плечами друг друга. Когда глаза окончательно привыкли к темноте Гордей заметил, что стены светятся слабым желтоватым огнем.
   Вскоре ход неожиданно расширился и разделился на два совершенно одинаковых направления. Родима в ожидании уставилась на Гордея, предоставив ему решать с выбором направления.
   -Туда, - хрипло предложил парень, махнув рукой влево. Через двадцать шагов ход снова разделился, но уже на три развилки.
   -Туда! - предложила Родима, махнув направо.
   Еще несколько раз проход разделялся, и путники наугад выбирали куда идти и вскоре уперлись в глухую стену.
   -Тупик, - разочарованно выдохнула Родима.
   -Попробуем в другую строну! - с решимостью предложил Гордей. Через шагов пятьдесят оказались в тупике.
   -Да это же настоящий лабиринт! - догадался Гордей, когда им пришлось вернуться из-за очередного возникшего на пути тупика.
   -Кажется, здесь мы проходили, - предположила, Родима, подозрительно разглядывая развилку.
   -Ты права нужно, как - то отмечать наш путь, - согласился Гордей.
   Рука сжала рукоять меча, и оружие коснулось земли, прочерчивая широкую и ровную линию на песке, составлявшем пол лабиринта. Линия была ясно видна. Глаза Гордея сверкнули в бледном свете: вот как мы узнаем наш путь!
   Бледно-желтый свет, исходящий от каменных стен слабо, но все же заметно освещал линию от меча. Хотя путники могли теперь знать, где проходили, выход из лабиринта не находился. Ноги от усталости подкашивались. Во рту пересохло, а язык распух от жажды. Обоим хотелось по-звериному забиться головой о равнодушные каменные стены. И казалось, что бродят в каменном склепе не несколько часов, а пару дней.
   Один раз попался полуистлевший скелет. Запах исходивший от догнивающей плоти был просто омерзителен, как и сам вид бывшего человека.
   -Посмотри, по-моему, здесь мы не были, - сказал Гордей, показывая в сторону развилки из четырех направлений. Родима, кивнула: давай направо!
   В голосе девушки затеплилась надежда.
   -Нет лучше налево!
   -У тебя совершенно отсутствует чувство направления!
   -Зато по твоей милости мы всегда попадаем в тупики!
   -А ты даже не знаешь куда ведешь!
   Они обиженно поглядели друг на друга.
   -Ладно, пойдем прямо! - вздохнул парень.
   Нос уловил идущий спереди затхлый древний и незнакомый запах. Что бы ни ожидало в этом ходе Гордей был на сто процентов уверен, что уж точно не надоевший тупик. И оказался прав.
   Взору предстала каменная стена, как и несколько десятков других, что пришлось лицезреть до того, но имелось одно отличие в центре находился круглый выпуклый диск, размером с щит. Гордей подошел первым. Рука парня несмело потянулась. Палец вдавил кнопку, имевшуюся посредине диска. Стена с глухим и мерным гулом начала уходить вглубь. Гордей с замершим сердцем и готовый ко всему заглянул в образовавшийся проход. Но то, что увидел, поразило воображение.
   Перед ним простирался город. Древний город. И как говорила Клэс он полон сокровищ. Шагнув внутрь, оказались в громадном зале доверху набитом ценностями. Сияние и блеск, исходившие со всех сторон невыносимо слепили глаза. Золотые и серебряные кубки, мечи, статуи, фигуры древних богов в изобилии разбросаны по каменному полу. Россыпи драгоценных камней, ожерелья, браслеты - целое море драгоценностей небрежно раскиданных по полу на несколько минут повергли путников в оторопь. Но в то же время...
   Прекрасный золотой меч сжимает истлевшая костлявая рука. Рот мертвеца прислонившегося к стене приоткрыт, зубы, потемневшие от времени оскалены. Грудь разворочена, и ребра в беспорядке торчат, будто бы нечто обладающее непомерной силой вырвало из груди несчастного сердце. Возле дальней стены из кучи драгоценных изумрудов, рубинов и бриллиантов пытается выбраться рука истлевшего скелета.
   Гордей новым свободным от алчности взором обвел зал и увидел повсюду мертвые и сгнившие тела. Их множество и хоть застыли в разных позах на удивление одинаково встретились со смертью. Из каждой груди мертвеца вырвано сердце. Гордей ощутил холодок страха, подумал: какой же надо обладать силой, чтобы сотворить такое.
   Родима же опомнившись от вида открывшегося богатства, бросилась в залу. Руки девушки принялись хватать то одно, то другое. Ожерелья, браслеты, кольца тут же примерялись, затем небрежно отбрасывались в сторону, чтобы девушка могла полюбоваться следующими. Гордей же на несколько минут оказался полностью поглощен созерцанием зала. Из задумчивости вывел голос Родимы: ну как я тебе?!
   Девушка, нацепив драгоценности, любовалась на свое отражение в серебряный поднос.
   -Постой здесь что - то нечисто! - нахмурился Гордей.
   -Да брось ты, - усомнилась, Родима, любуясь золотым браслетом, инструктированным крупными бриллиантами, - что здесь может быть нечистого?
   -Больно просто, - мрачно ответил Гордей.
   -Держи, - Родима кинула ему изумруд размером с куриное яйцо, - отлично подойдет к твоим глазам!
   -Ну, ладно, - сдался Гордей, - возможно я преувеличиваю.
   -Эй ты, посмотри, - ахнула Родима.
   Гордей повернулся в ту сторону, куда указывал дрожащий от возбуждения палец девушки и обомлел. Он был готов ко всему. Столь бурный восторг девушки вызвала бабочка сидящая на куче драгоценностей. Огромная. Как средних размеров птица, переливающаяся всеми цветами радуги необыкновенно прекрасная и притягивающая взгляд, словно магнит. Расправив крылья, насекомое сидело совершенно неподвижно.
   Родима, заворожено приблизилась, уверенная, что бабочка тотчас взлетит напуганная звуком шагов. Но та, как ни странно осталась сидеть. Девушка подошла совсем близко, так, что смогла увидеть трепет крыльев. Протянув руку Родима прикоснулась к насекомому.
   Бабочка словно только и ждала. Тотчас взлетела и принялась порхать над головой девушки. Гордей и Родима переглянулись - почему- то насекомое не улетало прочь. Пожав плечами путники перестали обращать на него внимание.
   Через полчаса, когда Родима казалось, перемерила все кольца, браслеты и ожерелья в зале Гордей предложил: может быть глянем, что дальше? Глаза Родимы зажглись любопытством и она кивнула.
   Они опасливо приблизились к противоположной стене, где поджидала массивная дверь из бронзы. Створки легко распахнулись от несмелого прикосновения. Что угодно ожидали узреть за дверью, но уж никак не то, что увидели, в самом деле. На несколько секунд Гордей и Родима просто застыли, раскрыв рты.
   Не шевелилось и существо, величественно возлежащее на горе золота. Драгоценности в том зале из коего вышли не шли не в какое сравнение с теми на которых лежало существо. Изумруды, невероятно огромные, россыпи великолепных бриллиантов и целая туча золотых монет из давно забытых стран.
   Сколь прекрасны были столь ужасно оказалось существо, охранявшее сокровища. Такой странной твари им никогда не доводилось видеть. Во всем облике сквозило нечто чужеродное. Голова сильно походила на собачью разве, что приплюснута с обеих сторон и схожа с подошвой из- под обуви.
   На морде по бокам длинные клыки выходящие далеко за пределы пасти и придающие твари воинственный вид. Тело величиной с хорошего коня, гибкое и вытянутое, как у змеи. Хребет сплошь в длинных острых шипах. Хвост мощный и бугристый лениво примостился возле туловища.
   Глаза существа белесые и без зрачков, холодные, как осенний дождь бесстрастно вперились в незваных пришельцев. Весь вид зверя хоть и ведущего пока себя смирно производит впечатление смертоносной опасности. Острые когти не позволят вырваться из мускулистых цепких лап. А меткий удар мощных клыков легко снимет с плеч голову. Гордей понял почему у мертвецов в том зале, откуда вышли одинаково разворочена грудь. Просто погибли, встретившись с грозным стражем сокровищ. Один взгляд, брошенный на зверя, заставил Гордея покрыться холодным потом, а Родиму попятиться.
   Существо взмахнуло могучим хвостом, способным, шутя сбить с ног и прогромыхало: кто вы и как посмели явиться сюда?! Звук его голоса напомнил звон упавшего с большой высоты железного подноса, увеличенного раз в десять. Существо подняв голову ждало ответа на свой вопрос. Белесые жуткие глаза пожирали спутников с холодной бесцеремонностью. Чувствуя мерзкий холод, сползающий по спине, Гордей громко сказал: мы просто хотим пройти через вашу сокровищницу нам ничего здесь не нужно.
   Холодные глаз недоверчиво мигнули: я охраняю это место с незапамятных времен и отвык от громких звуков, они режут! Вы точно ничего не взяли?
   Родима покраснела, как свекла беспомощно взглянула на Гордея. Парень ограничился коротким кивком.
   -Ну, тогда я не возражаю, если вы пройдете здесь, - сказало существо, и отодвинулось в сторону, освобождая дорогу.
   Гордей сдержанно кивнул, стараясь скрыть облегчение. Если бы говорящий зверь приказал выложить все из карманов или просто бросился на них, отражать нападение было бесполезным занятием. И красноглазый меч, не смог бы пробить толстую бронированную шкуру. Судя по многочисленным шрамам, усеивавшим тело существа и не таким оружием пытались. Хорошо, что существо поверило им на слово. Да рановато обрадовался. Родима переходя кучу драгоценностей неловко ступила на большой изумруд.
   Камень перекатился под ногой, и девушка с воплем растянулась во весь рост. Из- за пазухи вылетела единственная вещь, что соблазнила девушку в зале. Небольшое и изящное бриллиантовое ожерелье. Оно упало прямо к лапам застывшего от удивления чудища, достигнув когтистой лапы, остановилось.
   Взгляд белесых глаз упал на драгоценность, затем перешел на остолбеневших Родиму и Гордея. С утробным ревом зверь припал к полу, всем видом выражая намерение разодрать обманщиков на клочки. Родима, завизжала так, что эхо от крика затерялась, где- то в глубинах лабиринта.
   Зверь взревел, но в этот по другому будто крик девушки причинил ему сильную боль. Головой затряс из стороны в сторону словно вопли девчонки мешали ему думать. Родима же не переставая визжать, вскочила на ноги и юркнула за спину Гордея. Парень покраснел от злости и досады - сражаться бесполезно! Скомандовал: бежим!
   Путники бросились бежать по коридору, не зная чего ждать за следующим поворотом. Коридор, однако, не имел изгибов и шел прямо, как удар в челюсть. Через секунду позади послышался тяжелый топот зверя.
   -Обиделся за обман, - подумал Гордей и припустил еще быстрее.
   Останавливаться и пытаться разубедить чудище не имело смысла. Родима, бежала рядом, успевшая запыхаться, глаза, как два блюдца. Топот позади нарастал неотвратимый, как нагрянувшая буря.
   -Когда- то же должен кончиться этот туннель, - с нарастающим отчаянием думал Гордей, легкие которого не выдерживали непосильного темпа. В них как будто засыпали горячий и сухой песок пустыни. Зверь, не прекращая обиженно реветь, нагонял с каждым шагом. Гордей кожей чувствовал выпирающие, как у слона бивни, почти задевающие спину.
   Когда парень решил, что дальше бежать не может, коридор сделал неожиданный изгиб и впереди открылся ход наверх. Винтовая лестница, изгибаясь, как рассерженая змея устремлялась кверху.
   Не раздумывая на что, и времени не было, Гордей рванул вверх по лестнице. Позади слышалось тяжелое с хрипами дыхание Родимы, тем не менее, девушка ни отставала, ни на шаг - страх подгонял, словно кнут. И все же тварь с непостижимой скоростью нагоняла и Гордей отчаянно крикнул: кажется удрать у нас не получится - придется драться! Сейчас я повернусь и попытаюсь задержать его, а ты беги со всех ног и может быть сумеешь спастись!
   Родима в ответ замотала головой. Поглядев на злое лицо Гордея отчаянно крикнула: нет, я не брошу тебя!
   -Дура! - в сердцах откликнулся Гордей.
   -Как я хочу оказаться подальше отсюда с Летбарсом и Сантри, - крикнула Родима со слезами в голосе, - мне надоел весь этот ужас!
   Бабочка по прежнему невозмутимо вилась над головами спутников.
   Гордей, как и обещал, развернулся чтобы встретиться лицом к лицу с преследующим чудищем. Зверюга приближалась. От грохота и рева содрогались стены. Клыки длинные и выпирающие показались из-за поворота. Рев зловещий и обиженный тут же перешел в радостный рык, когда зверь узрел, что враги не удирают.
   Теперь даже, если и побегут, то мгновенно нагонит и задерет, как зайцев, - с горечью подумал Гордей. Он начал мысленно повторять про себя формулу превращения в оборотня успеет ли?
   Ни Гордей, ни парализованная видом приближающегося чудища Родима не видели, как крылья бабочки над их головами затрепетали. Разноцветное убранство, украшающее крылья засияло ярче, вспыхнуло, заискрилось.
   В глазах у Родимы и Гордея почернело, они не могли даже закричать - отнялся язык. Вот только что на них с ужасающим ревом на них неслась свирепая тварь, окружали мрачные стены лабиринта. Хлоп! И через секунду жаркая пустыня распахнула навстречу свои объятия. Переход был мгновенный и безболезненный, как высеченная искра.
   Ошарашенные резкой сменой пейзажа Гордей и Родима медленно огляделись. В нескольких десятках метров, как видно находился большой караван. Нетронутые и полу занесенные песком громадные сундуки, кожаная сбруя лежащие в ряд были немым свидетельством этому.
   Два исполинские верблюда лениво пережевывают жвачку и с вселенским терпением поглядывают по сторонам. Рядом с головным верблюдом сидит огромный зверь. Крылья широкие и кожистые смиренно сложены за спиной. Взгляд желтых глаз выражает терпеливое ожидание.
   Целую минуту Родима недоверчиво вглядывалась в слегка расплывчатую в потемках фигуру зверя, наконец, в глазах промелькнуло узнавание, издав радостный возглас, девушка побежала. Зверь услышав крик, вскочил с места с радостным рыком, бросился навстречу.
   -Летбарс, как ты оказался здесь? - спросила Родима, когда поутих восторг встречи.
   -Лучше скажи, куда пропали вы? - проворчал зверь в ответ. Мы с Сантри извелись прямо! От расстройства даже поймали пару кентавров, рыкавших поблизости. Надо сказать жесткие, как будто резину жуешь!
   Желтая кошка переступила лапами и согласно мурлыкнула, пасть приоткрылась, и ребята услышали свистящее шипение: дааа волноваа...лись!
   От удивления Гордей на миг потерял дар речи, выдавил: так она может говорить?
   -Ну да, - ответил Летбарс с гордостью, - надо же было чем - то заниматься! И осведомился: А где собственно вы шатались и главное куда теперь?
   Гордей хмуро глянул в сторону гор далеко на горизонте, виднелись лишь остроконечные белые верхушки. Он оглянулся назад там пылала нестерпимым жаром коварная пустыня, равнодушная к существам идущим по ней. Парень открыл, было, рот, собираясь высказать предложение, но тут бабочка, кружащая над головами яростно замахав крылышками полетела в сторону гор. Родима и Гордей глядели открыв рты.
   -Быстрее за ней! - опомнилась Родима. Вскочив на ближайшего верблюда, нетерпеливо посмотрела на стоящего в нерешительности Гордея.
   -Ну же, она зовет нас!
   Парень тоже запрыгнул на верблюда, и тут охватили смутные подозрения, позвал: Сокол?
   -Что?! - радостно спросил крылатый.
   -А где остальные верблюды было то много?
   Летбарс слегка смутился: ну нам с Сантри надо же было, что- то есть!
   И не обращая внимания на вытаращенные глаза Гордея побежал следом за Родимой.
   Гордей со вздохом стегнул своего верблюда, подумав, что должен благодарить Летбарса - хоть пару штук оставил. Родима понукала верблюда, и вскоре тот перешел на ленивую рысь, бабочка маячила впереди, будто издеваясь. Запасы воды к счастью имелись в баклажках, привязанных к горбам верблюдов, а вот с едой было туго.
   К утру достигли подножия гор. Горы оказались больше, чем представлял Гордей. Такие высокие, что не видно вершины. Гордей и Родима с благоговением разглядывали неприступные горы, им просто не верилось, что туда можно взобраться.
   Летбарс подозрительно вглядывался вверх и вскоре радостно завопил: Родежийские горы, как я сразу не узнал! Совсем с вами замотался, родной дом и то не узнаю!
   Родима обрадовано кивнула. А Гордей ничего не понял: какие еще горы?
   -Это дом моей стаи! - ответил Сокол, широко и радостно ухмыляясь, - давайте пойдем туда - Летбарсы гостеприимный народ. Они живут на самых вершинах.
   Бабочка покружила над головами и стремительно полетела вверх. Проводив насекомое угрюмым взглядом, Гордей признал: похоже, у нас нет другого выхода.
   С сожалением соскочив с верблюда Родима погладила его по морде и сняла сбрую и баклажку с водой. Гордей последовал ее примеру, оба обречено вздохнули.
   Карабкаться было невыносимо трудно, казалось каждый камешек, выступ стараются не дать пройти. Камни под ногами словно нарочно, то и дело соскальзывали, сбивая с ног. Об выступы в кровь сдирались коленки, ноги и руки покрылись множеством царапин. Мускулы противно ныли и дрожали от напряжения. Пот заливал глаза. А бабочка махая крыльями все летела вверх по скале и друзьям ничего не оставалось, как следовать за ней.
   Сокол и Сантри наоборот не испытывали при подъеме ни малейших затруднений. Они прыгали по скалам будто влюбленные горные козлы и весело переговаривались. Более непохожей пары трудно было представить. А в принципе Гордей и она также могли оспорить первенство. Но ведь они же не пара. По крайней мере, никаких предпосылок к этому нет, - подумала Родима.
   Девушка украдкой бросила взгляд на Гордея. Парень поднимался угрюмый и сосредоточенный. Губы сжаты в жесткую линию, а взгляд зеленых глазах устремлен вдаль. Да вид Гордея менее всего навевал романтические мысли. Взгляд Родимы опять вернулся к играющим по дороге Соколу и Сантри.
   Вот желтая кошка крепко обхватила Летбарса лапами, а когда тот с притворно-яростным рычанием обернулся, с ласковым урчанием потерлась головой о шею крылатого. Тот неуклюже ответил тем же. Пасть зверя растянулась до ушей и буквально лучилась счастьем. Кошка выглядела столь же довольной.
   Родима слегка улыбнулась, вспомнив, как Сокол жаловался ей недавно: Сантри хочет, научится, летать требует, чтобы я показал ей, как это делаю. А я не могу объяснить, что для этого нужны эти штуки, - он слегка приподнял свои широкие крылья, - но мне все равно с ней хорошо, - добавил крылатый тогда. Пальцы девушки автоматически находили выступы за которые можно уцепиться и Родима не заметила, как вскоре оказались на вершине.
   С высоты гора выглядела очень-очень высокой, два верблюда медленно уходившие вглубь пустыни казались маленькими букашками. Родима ошарашено глядела сверху вниз и ей не верилось, что смогли взобраться на такую немыслимую высоту. Сверху пустынные пески тянулись далеко и скрывались за горизонтом.
   Солнце, как раз неторопливо выползала на небо, расцвечивая мир новыми красками. Воздух наверху оказался холодным и безвкусным. Девушке казалось, что из него вынули важную составную часть. Голова слегка кружилась.
   Лицо, стоящего рядом Гордея было бледным, как поганка. Ноздри широко разувались ловя бедный воздух. Парень настороженно посматривал по сторонам. Но пока на вершине царила тишина, ни ветра, ни малейшего шороха не раздавалось в мертвенной красоте гор. Родима с надеждой посмотрела на бабочку: может остановиться таки? Ну, уж нет крылатое создание, продолжало жизнерадостно махать крылышками.
   -Пойдем Гордей, она зовет нас, - сказала Родима.
   - Безмозглое насекомое просто хочет нас угробить, - проворчал Гордей в ответ. Что тут такого мы можем найти просто дурацкие горы и нет здесь ничего!
   Сокол переводил взгляд с парня на девушку, обрадовано рыкнул: скорее всего, родичи знают, что мы должны найти и если тут это есть скажут нам, где искать! Я позову.
   -Нет, Сокол подожди, - запоздало крикнула Родима. Но зверь уже издал раскатистый рев. Эхо бешено заметалось и прежде чем оно стихло, священную тишину нарушил шорох множества могучих крыльев.
   На скалистую площадку выбежала целая стая Летбарсов. Громадные крылатые звери остановились, как вкопанные в нескольких шагах от путешественников и теперь подозрительно принюхивались. Широкие ноздри на жутких львиных мордах раздувались недоверчиво ловя знакомый запах.
   Родиме подумалось, что не будь с ними Сокола и им бы лежать на равнодушной вековой скале с разодранными глотками. А так звери медлили. По крайней мере, пока. Сантри при виде сородичей друга, пришла в смятение и вертела головой по сторонам. На морде написаны недоверие и испуг.
   Лишь один Сокол был рад встрече с сородичами. На морде широкая ухмылка, раздвоенный хвост весело бьет по бокам. Гордей и Родима невольно попятились, так, что вскоре прижались спинами друг к другу. Летбарсы окружили со всех сторон. Зверей много около пятидесяти.
   Но хотя Сокол и говорил правду и самцов среди стаи нет, но и самки выглядели достаточно свирепо. Некоторые по размерами превышали и Сокола, кожистые крылья, сложенные за спиной выглядели постаревшими, многие исполосованы шрамами. Оставалось догадываться с кем им приходилось сражаться в этих горных кручах.
   Из стаи вышел один Летбарс. Не такой, как другие и это первое, что бросалось в глаза. Гораздо меньше ростом и с золотистого цвета шкурой. Во облике зверя сквозила безграничная уверенность в себе, а еще вышедший Летбарс улыбался. Сокол при виде сородича повел себя страннее некуда. Выражение морды из просто радостного, превратилось в откровенно щенячий восторг, с воплем: мама!  бросился к зверям. Гордей и Родима могли лишь удивленно хлопать глазами.
   В три прыжка оказавшись возле того Летбарса, Сокол с ласковым урчанием потерся головой о его шею. Другой Летбарс чуть помедлив ответил на приветствие. Сантри ревниво зашипела. Сокол сейчас походил на громадного котенка. Мать Сокола покосилась на странных спутников сына. Тот торопливо сообщил: мои очень хорошие друзья. Эта девушка Родима, спасла мне жизнь, она волшебница и я держу перед ней Долг, а она понимает наш язык. Мы пришли ненадолго и скоро отправимся дальше, уточнил: на рассвете!
   Выслушав сына, мать Сокола молча и по очереди оглядела пришельцев, особенно долго ее взгляд оставался на Сантри. Осмотрев чужаков Летбарс склонил голову и мягким голосом сказала: хорошо, вы можете остаться, меня зовут Кера и моя стая ваша стая!
   Гордей и Родима испустили вздох облегчения, а Сантри подскочила к Соколу и с урчанием потерлась о шею друга. Тот спохватился: да мам  моя невеста Сантри, на рассвете я собираюсь произнести с ней клятву Любви!
   Глаза Керы недоверчиво сузились, а голос прозвучал жестко: но ведь она не из рода Летбарсов.
   -Да, но я люблю ее, - ответил Сокол торопливо, - и она меня тоже.
   Кера оказалась мудрой матерью. Заметила, что сын просто обожает эту желтую кошку и знала, что если воспротивится, то просто потеряет его, а потому молча кивнула. Глаза Сокола зажглись откровенной радостью: я знал, что всегда могу рассчитывать на тебя, - с чувством сказал он.
   Остальные Летбарсы хранили молчание. Но как заметила Родима далеко не все согласны с решением Керы, а у одной самки Летбарса глаза горели злобой и яростью при виде Сантри. Девушку охватило нехорошее предчувствие, и хотя привыкла доверять своим чувствам все же надеялась, что в этот раз ошибается.
   Как оказалось Летбарсы живут в пещерах. Там было довольно сухо, тепло и уютно.
   Бабочка весело пролетела и уселась на валун возле выхода. Насекомое превратилось в каменное изваяние, только крылышки подрагивали, время от времени. Родима быстро поняла почему Летбарсы предпочитают жить здесь, когда ледяной ветер снаружи впился в кожу тысячей иголок. Девушка вышла из пещеры немного подышать свежим воздухом к тому же хотела кое-что спросить у Сокола.
   Неожиданно Родима услышала раздраженные голоса. Один принадлежал Соколу, другой девушка не слышал раньше. Спрятавшись за уступ Родима внимательно прислушалась.
   -Сокол, как ты мог? Мы с тобой должны были произнести "клятву любви". На месте этой желтой уродины должна быть я!
   -Нора не смей так ее называть, - ответил Сокол, - я люблю ее, а то, что было между нами, исчезло. Мы оба были детьми. А теперь я изменился, да и ты тоже. То, что было прошло.
   -Но Сокол, - раздался протестующий голос, - подожди...
   -Нет, я сказал, я люблю Сантри, и завтра произнесу с ней "клятву верности" - категорично сказал Летбарс.
   Послышалась мягкая поступь лап. Родима, поняла, что Сокол идет в пещеру, а путь пролегает там, где затаилась. Родима побежала прочь.
   Ни девушка, ни Сокол не слышали и не видели, как глаза Норы загорелись огнем ярости, и она произнесла: как бы не так!
   Родима без особых приключений вернулась в пещеру и быстренько, как ни в чем, ни бывало, уселась рядом с Гордеем. Спустя минуту туда же ворвался Сокол.
   Ноздри крылатого нервно раздувались, а глаза горели сдерживаемым гневом. Но стоило увидеть Сантри, как тут же расслабился и с довольным видом улегся возле кошки.
   Летбарсы спали в пещере вместе. От больших и теплых тел воздух быстро стал влажным и горячим, как от печи. Незаметно подкрался рассвет. Родима проснулась раньше всех и ей захотелось выйти на воздух. Едва успела сделать свои дела, как показался заспанный Гордей. Родима невольно поежилась от холодного налетевшего ветра. Парень подошел и обнял девушку согревая теплом своего тела.
   В спокойном молчании провели несколько редких минут. Взгляд обоих приковала красноватая в лучах рассвета пустыня. Казалось таким странным, что стоит спуститься с горы почувствуешь и увидишь горячие обжигающие ноги пески. А солнце будет палить с беспощадностью голодного хищника.
   -Что будем делать? - нарушил молчание Гордей.
   -Я не знаю, - ответила Родима правду, - бабочка привела нас сюда, а значит здесь есть второй предмет, что поможет нам отыскать шкатулку так?
   -Ну, в общем-то, да, если признать, что первым предметом является сама бабочка.
   -Но ведь больше в пустоши мы ничего не нашли!
   Гордей хмуро кивнул.
   -Но сейчас бабочка не двигается с места и никуда не ведет. Так, что остается ждать!
   -Чего? Пока здесь построится деревня? - сердито вопросил Гордей, - или пока Летбарсы не начнут разводить костры?
   Вид у парня был настолько сердитый, что Родима рассмеялась. Гордей несмело улыбнулся в ответ.
   Бабочка появилась неожиданно. Разноцветные крылышки подрагивали в воздухе, будто в волнении. Насекомое сделало неровный круг над головами Гордея и Родимы. После чего направилось в сторону блистающих ледяной белизной вершин.
   -Ну, вот посмотри, снова зовет! - воскликнула, Родима, - быстрее за ней!
   Гордей же торопится явно не собирался: подожди надо бы разбудить наших друзей, а заодно узнать у Летбарсов, что находиться в той стороне. Необходимо как-то заставить ее подождать!
   -Но как? - в отчаянии спросила, Родима, - улетает!
   И правда бабочка быстро маша крылышками почти скрылась из виду.
   Из пещеры показалась Сантри. Заспанный вид кошки мгновенно превратился в бодрый и деловитый, едва заметила, что происходит нечто интересное.
   -Ладно, - приняла решение Родима, - ты тогда разбуди Сокола и остальных, а мы с Сантри поспешим за ней.
   -Но это может быть опасно!
   -Не беспокойся, мы с Сантри сможем о себе позаботиться! Кошка согласно и пренебрежительно фыркнула. На лице Гордея отразилось сомнение, кивнул и быстро скрылся в пещере. Родима и Сантри бросились догонять бабочку.
   Гордей бесцеремонно растолкал Сокола. Заслышав звуки шагов и недовольное ворчание родича один за другим проснулись и другие Летбарсы.
   -Быстрее, - торопил Гордей, - Родима и Сантри, наверное, уже далеко.
   Сокол тут же оказался на ногах. Взгляд лунных глаз выражал полнейшую готовность к действию. Хвост возбужденно бил по бокам, а лапы нервно переступали готовые в любую секунду пуститься во всю прыть.
   -Подожди, остановил Гордей, подняв руку, и обратился к Летбарсам, - скажите, что находится на соседних горах?
   Ответила Кера: там живет страшный демон чужеземец. В ту сторону охотиться мы не ходим.
   На миг глаза Керы стали печальными, и совсем тихо добавила: один раз нам слишком тяжело далось. Сокол, услышав, повернулся к Гордею. Пасть крылатого оскалилась в страшной гримасе, а глаза сделались испуганные, как у котенка чуть не угодившего в пасть злого кобеля: они пошли туда?
   Так ничего и не понимающий парень кивнул. Стремительное тело Сокола рванулось вон из пещеры, едва не сбив с ног Гордея. Тот быстро поблагодарил Летбарсов за приют и рванул вслед за другом. Из пещеры донеслось запоздалое пожелание Керы: будьте осторожны!
   Парень с трудом догнал Сокола. Заслышав позади топот ног, Летбарс коротко обернувшись, рявкнул: лезь на спину!
   Гордея не пришлось просить дважды. Оказавшись на спине друга спросил: может, объяснишь в чем дело? Из-за чего ты так переполошился?
   -Мой отец и все взрослые самцы стаи погибли от лап этого демона, представь, что случиться, если Родима и Сантри наткнутся на него?!
   Глаза Гордея расширились, крикнул: скорее шевели лапами! Сокол взревел. Камни под ногами замелькали, сливаясь в сплошной черно- серый поток. Скорость была просто сумасшедшая. Бьющий прямо в лицо ветер слепил глаза.
   Позади вновь послышался топот. Обернувшись Гордей увидел еще одного Летбарса. Тот легко и грациозно поравнялся с Соколом. Крылатый увидев попутчика свирепо рявкнул: уйди Кора я не звал тебя!
   -Я помогу, - ответил Летбарс, - я знаю короткую дорогу к демону!
   -Мне не нужна твоя помощь, убирайся, - оскалился Сокол. Взгляд лунных глаз не сулил ничего хорошего. Гордей первый раз видел друга в такой неприкрытой ярости.
   Летбарс злобно прошипела: ты об этом пожалеешь!
   Оглянувшись в следующий раз, Гордей никого на тропе не увидел.
   Родима и Сантри тем временем шли за бабочкой. Подлое насекомое совершенно не считалось с дорогой и спутникам приходилось взбираться на неприступные скалы, обходить снежные завалы и другие препятствия. А бабочка так же жизнерадостно махала крыльями.
   В очередной раз поскользнувшись и больно содрав кожу с коленки Родима сквозь зубы выругалась. Девушка собралась сообщить мерзкому насекомому, что думает о нем и о его родственниках, но заметила, что добрались таки до цели.
   Насекомое летало широкими кругами возле входа в большую пещеру. Разноцветные крылышки резко взмахнули, и в этом месте на миг вспыхнула разноцветная радуга и все исчезло. Родима удивленно хлопала глазами. Осталась пещера, куда привела бабочка перед тем, как просто испарится.
   -Похожа достигла цели! - прошептала, Родима самой себе. Сантри тихо заурчала в ответ. Ноздри кошки широко раздувались, ловя запахи возможной опасности. Шерсть на спине вздыбилась широким ремнем. Хвост нервно бил по бокам. Родима думала о том пойти ли к пещере сейчас или подождать Гордея.
   Любопытство пересилило. Девушка сделала несколько неуверенных шагов вперед. Под ногой сухо хрустнуло. Родима взглянула на землю и ошарашено попятилась. Кости усеивали пространство перед входом в пещеру. Их было много и разных. Многие пожелтевшие от времени, другие наоборот белые, как свежий снег. Девушка увидела ржавые мечи, лошадиные и человеческие черепа, а также кости больших зверей, чем- то похожих на Летбарсов.
   Из пещеры донесся глухой раскатистый рев. Камни под ногами задрожали. Мелко и равномерно затряслась земля. Громадная лапа высунулась наружу, обхватив край пещеры. Кусок свода, за который держалась лапа с треском отвалился и рухнул вниз. Кусок камня мог убить одним ударом. Следом за лапой, показалась голова, а затем и тело.
   Чудище было метра четыре высотой, но не слишком широкое примерно со взрослого мужчину. Костяные вытянутые наросты украшали плечи, грудь и ноги. Существо имело две руки и две ноги и напоминало человека, если бы не голова. Первое, что бросалось в глаза - пасть. Именно пасть с вершковыми клыками и длинным змеиным языком. Носа практически нет - две узкие дырки, впрочем, так же, как и глаз, что прятались глубоко в костяных пластинах служивших отличной защитой.
   Единственное, что Родиме удалось разглядеть глазенки твари ярко красного цвета. Родима углядела сверкающий золотой обруч, обхватывающий могучую лапу существа.
   Всем обликом существо напоминало хищное насекомое. Гигантское бронированное и недружелюбное. А еще от твари отвратительно пахло. Как появилось тут же Родима учуяла запах гнили и разлагающейся плоти. От вони заслезились глаза. Существо взревело, и девушка невольно попятилась. Сантри зарычала и встала, закрывая спиной девушку. Длинные руки потянулись к легкой добыче. Сантри с грозным ревом прыгнула. Клыки кошки впились в тянущуюся руку. Чудище замотало рукой, пытаясь сбросить Сантри, а потом просто ударило другой рукой.
   -Берегись! - крикнула Родима.
   -Стой! - крикнул подоспевший Сокол.
   Но поздно. От удара голова кошки мотнулась в сторону, а сама врезалась в скалу. Отвалившийся сверху кусок погреб Сантри под обломками камней, так что тело кошки скрылось из виду. Летбарс с ревом ярости и отчаяния бросился на демона. Могучие лапы быстрые как молнии и смертоносные, как мечи замелькали в воздухе. От такого натиска демон обескуражено попятился.
   Родима бросилась к кошке. Вместе с подбежавшим Гордеем растащили завал, Сантри была жива, но еле дышала. Шея кошки оказалась неестественно вывернута. Левый бок и камни под ним намокли от крови.
   -Я смогу вылечить, - тихо сказала, Родима, - иди, помоги Летбарсу. Гордей с сомнением поглядел на крылатого. Тот в этот момент ловко увернулся от лапы демона, отскочил и ударил лапами в защищенную пластинами грудь. Четырехметровая громада рухнула на камни. Родима приложила руки к телу кошки. Сантри в ответ ласково заурчала, благодаря за помощь.
   Внезапно со стороны другой вершины, шедшей по уклон горы, донесся нарастающий грохот. Родима услышала его слишком поздно. Камень громадный и набравшийся снега слетел с горы на огромной скорости и угодил прямо в Сантри. Одну руку Родима, успела убрать, а вторая, так, и осталась погребенная на теле кошки. Крича от нестерпимой боли, девушка все же успела заметить на склоне горы быстро удаляющегося Летбарса. Чернота сплошная и спасительная обступила со всех сторон, вытесняя невыносимую боль.
   Родима потеряла сознание и не видела, как заревел Сокол, убитый зрелищем погребенной под камнем любимой. Не видела, как Сокол замер сраженный наповал, не обращая внимания на сокрушительные удары демона. Его торжествующий рев.
   Взгляд крылатого насмерть прикован к расползающейся под камнем луже крови. Гордей лихорадочно отодвигал камень. Наконец осилил, и противная дрожь охватила тело.
   У Сантри раскроен череп и без сомнения мертва. Рука лежащей без сознания девушки вся в крови, будто полили чем-то красным. Рука в районе локтя неестественно вывернута и обломок кости с ошметками мышц жутковато торчит, пробив кожу.
   Радостный рев демона заставил Гордея отвлечься от страшной картины. От мощного удара Сокол покатился по земле. И больше не поднялся. Страшная ненависть захлестнула Гордея. Ему захотелось не просто убить тварь, что покалечила и убила друзей, но убить в страшных мучениях. Парень сам не заметил, как заржавевший меч, лежавший на земле оказался в его руке. В другой руке оборотня сверкал привычный красноглазый.
   Стремительным шагом Гордей пошел к демону. Подошел в плотную, ожидая, что вот-вот тварь нападет на него. Но демон вел себя странно. Язык во рту бронированного существа мелькал с удвоенной скоростью, ноздри широко раздувались, а маленькие красные глазки вперились в Гордея. Демон склонил голову набок, но стоял ничего не предпринимая. Гордей же замер в нескольких шагах с выставленным перед собой мечами.
   -Ты не такой как другие, ты принадлежишь злу, хотя ты и сам знаешь. Я не трону тебя, уходи!
   Гордей при звуке раскатистого голоса лихорадочно огляделся, просто не мог поверить, что с ним говорит существо стоящее прямо перед ним. Но вокруг нет ни души и парень был вынужден признать, что голос принадлежит именно демону.
   -Почему ты не тронешь меня? - спросил Гордей.
   -Я не убиваю себе подобных, - охотно ответил демон.
   -Неправда, - оскалился Гордей, - я не такой, как ты!
   -Да теперь я вижу в тебе искру добра, но ты принадлежишь злу и когда-нибудь в этом убедишься, а сейчас уходи, я отпускаю тебя!
   -Нет, кто сказал, что я хочу уйти, - свирепо захохотал Гордей, - мне нужна та штука, что болтается у тебя на шее! И я вызываю тебя на бой!
   Глаза демона вспыхнули красным, и он ответил: будь, по-твоему, у тебя был шанс!
   Демон напал с неожиданной ловкостью присущей опытному противнику. Длинные лапы замелькали с жуткой нечеловеческой скоростью. Гордей отбивался мечом, со страхом понимая, его силы слабеют с каждым отраженным ударом. Демон казалось, не подозревал, что такое усталость. Гордей опять отскочил, чудом избежав смертельного выпада и начал искать, хоть какое то уязвимое место в бронированном теле. Но везде виделась лишь неуязвимость врага.
   Удары меча не производили на демона никакого впечатления. Глаза Гордея наткнулись на золотой обруч, опоясывавший лапу демона. А еще парень заметил, что стоит демону нанести удар, как обруч вспыхивает золотым светом, будто бы наполняет его обладателя энергией.
   Едкий пот заливал глаза оборотня, и острая рана в боку от ловкого удара демона отзывалась невыносимой болью. Гордей знал, что через пару минут, и просто рухнет, пропустив смертельный удар. Парень решил использовать последний шанс. Он сделал выпад мечом, намереваясь проткнуть брюхо демона, тот купился и отскочил, уходя от удара.
   Лапа демона со свистом рассекла воздух, Гордей прыгнул влево и со всей силы рубанул мечом. Длинная лапа с золотым браслетом покатилась по земле. Демон издал страшный рев, быстро перешедший в испуганный вопль. Гордей понял, что догадка верна.
   Но то, что случилось дальше, парень и предполагать не мог. Демон начал съеживаться прямо на глазах. Длинная бронированная фигура становилась меньше и меньше, будто бы кто-то смял рукой поднявшуюся квашню. Спустя минуту перед глазами Гордея осталась маленькая человеческая фигура, распростертая на земле. Глаза бывшего демона ввалились, лицо стало дряблым и морщинистым, как сама смерть, человек с усилием прошептал: ты победил!
   Внезапно и с сокрушительной скоростью бывший демон постарел, а на месте лежащего человека остался истлевший скелет. Гордей так и не успел опустить меч, настолько быстро все произошло.
   Приблизившись к отрубленной руке с обручем, парень снял обруч с отрезанной культи. Выпрямившись, увидел, что Сокол до этого лежащий без движения, пытается встать. Одно крыло Летбарса бессильно обвисло, голова покрыта коркой крови.
   Пошатываясь от слабости, Сокол направился к мертвой Сантри, посмотрев некоторое время на кошку, лежащую недвижимо Летбарс пошел в сторону обрыва. Его шаги были слабыми и неуверенными, но зверь неуклонно приближался к цели. Когда крылатому оставалось всего несколько шагов Гордей понял в чем дело. А также, что ну никак не успеет. Он крикнул: Сокол! Зверь не обернулся, но на короткий миг остановился.
   -Что ты собираешься делать?
   Голос крылатого звучал глухо и безжизненно: Сантри больше нет, а я без нее никто! Я хочу отправиться к ней! Мне незачем больше жить!
   -Сокол нет! - выкрикнул Гордей, - не надо!
   Но знал, что слова для Летбарса сейчас пустой звук. Еще, какая то секунда и зверь отправится вслед за подругой.
   -Сокол, она умерла не сама! - раздался звонкий голос Родимы, - ее убили! А ты должен отомстить за ее смерть! Ты должен!
   Летбарс занес лапу над пропастью, дна которой и не разглядеть, но услышав крик девушки замер. Текли мучительно долгие секунды, а зверь по-прежнему стоял над обрывом.
   -Почему ты так думаешь? - голос Летбарса звучал глухо.
   -Перед тем, как потерять сознание я видела фигуру того, кто столкнул камень, на склоне горы! - торопливо ответила Родима.
   Уши Летбарса встали торчком, ловя каждое слово.
   -Это был Летбарс! - выдохнула Родима.
   Сокол решительно отдернул лапу. Гордей и Родима облегченно вздохнули.
   Спустя час, когда Родима, исцелила себя, Гордея и Летбарса, а Сантри была похоронена путники в очередной раз присели посоветоваться.
   -Что собираешься делать? - спросила Родима Сокола по хмурой морде которого видно, что по уши погряз в раздумьях.
   -Разберусь с убийцей естественно! - воскликнул тот, - и ты знаешь, я догадываюсь, кто это может быть!
   Крылатый нехорошо оскалился. Родима понимающе кивнула. Пока разговаривали, девушка вертела в руках обруч, отвоеванный Гордеем у демона. Родима пыталась найти отгадку, чтобы знать, как поступить дальше. Пальцы девушки нащупали крохотный рычажок на внутренней стороне обруча! Родима затаила дыхание. Гордей тем временем сказал: да, что делать дальше и где искать следующий предмет, мы не знаем. Так, что остается ждать очередной подсказки!
   Палец девушки осторожно сдвинул рычажок. Ожидала чего угодно. Появления жуткого чудовища, пророческого голоса или чего пострашней. Вместо этого обруч вспыхнул золотым, и по краю высветились четкие буквы. Родима прочитала:
   В бушующем море хранится оно,
   Там, где ни разу не был человек.
   А, чтобы найти его нужно всего...
   Помочь другим человек!
   Дальше золотые буквы истерлись, и прочитать было невозможно.
   -И все? - спросил Гордей.
   -Да больше ничего.
   -Да помогло мало, но хотя бы знаем теперь, что надо двигаться к морю, - сказал Гордей.
   -Если спускаться вниз по восточному склону, то попадешь, как раз к морю, - хмуро сообщил Летбарс.
   -Ну, вот вам и подсказка!
   Спустя несколько часов Гордей, Родима и Сокол стояли на берегу моря.
   -Если пойдете на север, то через десяток миль попадете в рыбацкий городок, - объяснил Сокол, - туда заплывают корабли. Там и договоритесь.
   -Ты точно хочешь остаться? - с грустью спросила Родима.
   -Да надо разобраться тут, - ответил Летбарс, - сама понимаешь, но я обязательно вас догоню, и скоро.
   Гордей и Родима кивнули и пошли в указанном направлении. Сокол понаблюдал за ними, пару минут, а потом полетел в сторону гор.
   Гордей и Родима шли довольно долго, когда услышали отдаленный рокочущий звук. Громкие голоса, крики также достигли ушей. Спутники поняли, что добрались до берега. А вскоре и увидели море. Родима, затаила дыхание, от увиденного великолепного зрелища у девушки закружилась голова.
   Наступал рассвет. Солнце пока бледно-желтое выходило из-за горизонта. Желтые лучи, касаясь бескрайней воды, делали ее изумительно сине-зеленого цвета. Вода кругом, беспредельная и бесконечная, голубая гладь - навевала умиротворение.
   Вид открывшегося бескрайнего океана поразил Родиму до глубины души. Никогда не видела столько воды. Родима подумала о том какие существа могут обитать в глубинных колоссальных толщах. А еще о том, что никогда не видела ничего прекрасней.
   Возле деревянного причала - корабль. Такой Родима видела первый раз. Большой и длинный, высоченный, как скала. Белые паруса за ненадобностью широким полотном сложены на мачтах. Родима представила, как расправляются и будто облака по воле ветра и капитана несут корабль по синему морю. На палубе суетятся моряки. Капитан стоит возле рубки в центре корабля. Его хриплый голос разносится по судну, выкрикивая отрывистые команды, что тут же сноровисто выполняются.
   По всему видно готовятся к отплытию. Разматываются широкие паруса, моряки носятся туда сюда, отвязывают толстые веревки.
   Гордей и Родима переглянувшись быстрым шагом двинулись к кораблю. Гордей окликнул одного из моряков, что отвязывал толстые канаты: берете ли вы попутчиков?
   Молодой парень окинул взглядом, коротко буркнул: не знаю, вам надо спросить капитана, а куда вам нужно?
   -А куда вы направляетесь? - выкрутился Гордей. Если бы сам знал, куда им нужно было б гораздо проще.
   -В Самолод! - коротко бросил моряк и продолжил начатое дело. Гордей решительно ступил на палубу. Занятые работой моряки бросали настороженные взгляды на мрачноватого здоровенного, как медведь парня и любопытные на семенящую рядом с ним симпатичную девушку в голубом платье. Парень, как и обычно не обращал на любознательных ни малейшего внимания. Правда, один разок глянул. У каждого из жадно глазевших матросов тут же нашлось важное и необходимое занятие.
   Гордей подошел к капитану. Им оказался немолодой мужчина, судя по виду, был опытным и бывалым моряком и Гордей заговорил с ним о поездке на корабле.
   -Ну, смотря, сколько вы, заплатите? - ответил капитан, выслушав Гордея.
   -Деньги не проблема, - отмахнулся Гордей.
   В мыслях парень поблагодарил себя за то, что отпуская своего верблюда в пустыню, догадался прихватить с седла увесистый мешочек с золотыми монетами. Сговорились на двадцати монетах. Узнав, что путь до Самолода займет четыре дня Гордей и Родима разместились в одной из просторных комнат на палубе. Перед отплытием парень и девушка вышли на палубу, чтобы посмотреть на берег.
   Родима обратила внимание на старую женщину, стоящую возле самого берега и смотрящую в даль. Ее взгляд был странно задумчив, и чем-то женщина показалась Родиме знакомой. Неожиданно взгляд старухи остановился на Родиме, стоящей на палубе отплывающего корабля. Глаза женщины расширились. За одну секунду в них промелькнули испуг, страх и невыносимый ужас. Она закричала и люди, снующие рядом, шарахнулись прочь, как от прокаженной:
   -Грядет великая битва! - завопила женщина, - я вижу так же ясно, как и вас, война будет страшной, погибнут люди, и воцарится зло! - Ты, - узловатый палец ткнулся в Родиму, - ты можешь все изменить, торопись, сделай все и даже невозможное! От тебя зависит судьба мира!
   Родима заворожено слушала, не в силах оторвать взгляд от говорившей. Люди на берегу и на корабле начали поглядывать на девушку с тревогой и страхом. Корабль медленно отчаливал. Гордей заметив косые взгляды, потянул Родиму в сторону каюты. Девушка пошла за ним, так и не отрывая ошеломленного взгляда от старой пророчицы. Родима скрылась в каюте и последнее, что услышала было слово: торопись!
   Девушка обессилено упала на кровать. Гордей велев Родиме сидеть в каюте и без нужды не высовываться, вышел на палубу. Почувствовав, чей то взгляд Гордей определил, что смотрит высокий мужчина с черной, как уголь кожей. Но подходить сам не стал, так как был уверен, что тот сам заговорит. Так и случилось.
   -Гейда никогда не ошибается, а ведь я знаю ее давно, - сказал подошедший мужчина.
   -Гейда та старуха на берегу? - уточнил Гордей.
   -Да, и знаешь, если она права то твоя спутница важный для мира человек, береги ее!
   Гордей молча посмотрел на моряка. Холодные пронизывающие глаза заставили того, невольно поежится. Моряк отвел взгляд, он не хотел бы, чтобы мрачный парень оказался бы врагом. Очень не хотел. В зеленоватом взгляде незнакомца ему почудилось что-то звериное.
   -Да, - ответил Гордей, наконец, - я именно этим и занимаюсь. Моряк молча кивнул и отошел...
   Корабль плыл третий день. Родиме все наскучило. На судне было решительно нечем заняться. Надоели и веселые дельфины, что сопровождали корабль. И исполинские спины громадных существ, что время от времени удавалось увидеть. Надоела и однообразный вид нескончаемого сине-зеленого моря простирающегося до самого горизонта. Хотелось чего-то нового. Пусть даже и полных опасностей приключений, что были прежде.
   Гордей все время проводил в каюте. Чувствовал себя прескверно. Морская болезнь разъедала тело. Оборотня все время тошнило, и он ничего не ел. Родима же с удовольствием угощалась рыбой, что ловили и готовили моряки. За эти три дня, какую только не перепробовала. Утром третьего дня Родима, как обычно стояла на носу и смотрела на бурлящую воду, что разрезал корабль. Неожиданно вышел Гордей, впервые за все время лицо стало нормального цвета. Видно ему полегче, - подумала Родима и улыбнулась. Гордей улыбнулся в ответ. И тут увидел, что лицо девушки посерело, а глаза закатились.
   Родима, вскрикнула и без чувств упала на палубу.
   -Что с ней? - обеспокоено, спросил капитан.
   -Я не знаю, - ответил Гордей чистую правду.
   Родиме же опять пришло видение. Она узрела нечто в глубине. Тело громадное продолговатое томилось в ледяном холоде на самом дне океана. Гигантское существо начало просыпаться от долгого сна. Длинные многометровые щупальца конвульсивно дернулись.
   Глаз существа открылся размером с добрый поднос и совершенно круглый, уставился на девушку с выражением голодной тоски. От охватившего ужаса она была не в силах даже закричать и безмолвно наблюдала, что будет дальше.
   Щупальца изогнулись, существо приподнялось, как на ходулях и, оттолкнувшись с силой, взмыло вверх, вметнув целые тучи веками недвижимой пыли.
   Родима, очнулась, как всегда резко, будто бы повернули некий выключатель. И первое, что увидела не на шутку перепуганное лицо Гордея.
   -Как ты? - с беспокойством спросил он.
   Родима, покачала головой. Вспомнила видение и вскочила на ноги с криком: чудовище, оно идет!
   Девушка подскочила к капитану: поверните корабль, увеличьте скорость. Оно поднимается! Если не сделаете, что говорю, нам всем придет конец!
   Капитан испуганно отшатнулся, как от сумасшедшей. Гордей схватил Родиму за плечи и повернул к себе: что ты видела, что?
   Девушка взглянула затуманенными глазами, тихо ответила: гигантское существо поднимается из глубины! Оно голодное и злое, очень!
   Гордей кивнул, в глазах появился хорошо скрываемый страх.
   -Эй, капитан немедленно поверни корабль, - закричал парень. У Гордея к несчастью были основания доверять видениям девушки, ведь не раз убеждался в их правдивости.
   Лицо капитана страдальчески сморщилось - еще один: куда я должен повернуть? Уже жалел, что согласился взять странных попутчиков. Пусть даже и за большие деньги.
   -Не знаю, - честно ответил Гордей, - но не плыть, куда плывем сейчас. Нам грозит опасность!
   -Ладно, - лицо капитана скривилось, будто заставляли, есть солому, - эй, рулевой право руля!
   Родима, не слушала перепалку, внутренний взор показывал ей, как существо все ближе подбирается к кораблю. И столкновение неизбежно. Удар...
   Корабль, как будто взорвался изнутри и как не удивительно подпрыгнул вверх, чтобы с громким плеском и тучей брызг рухнуть на воду. Из моря начали выстреливать гигантские, розовые щупальца величиной со швартовые канаты. Вода яростно забурлила, будто бы рыбы моря решили разом выплыть на поверхность. Щупальца, взметнувшись, вцепились в корабль мертвой хваткой.
   Судно жалобно задрожало. Послышался громкий треск, звон разбивающихся стекол, испуганные крики. Люди в панике заметались по палубе. Никто не знал, что предпринять. Корабль резко накренился, и все попадали на палубу.
   Оцепенение спало, когда толстое и розовое, похожее на ствол дерева щупальце ищуще подкралось к ближайшему матросу неосмотрительно стоящему возле самого борта. Присоски захватили человека, крепко словно клещи, короткий взмах и матрос исчез в глубине. Вскрик, что успел издать эхом отозвался в ушах Родимы.
   Толстые и ловкие щупальца со скоростью вспугнутой рыбы передвигались по палубе, хватая все, до чего могли дотянуться и вели себя так, будто бы имели глаза.
   Корабль затрясся, заскрипел, застонал, как смертельно раненный зверь. - Долго не протянет, - подумала, Родима тоскливо.
   Тяжелые мощные удары начали сотрясать остов корабля. Существо видимо решило расколоть вкусную посудину пополам, чтобы добраться до лакомства. На кое-кого из матросов напал ступор. Один тупо и бездумно уставился в одну точку, застыл на месте, как вбитый гвоздь. Коварное и проворное щупальце влезло на палубу и зазмеилось к нему.
   -Надо спасаться, - громко заорал Гордей, - нечего торчать здесь, как баранам.
   -Что ты предлагаешь? - встрепенулась Родима.
   Голос девушки звонкий и чистый на миг перекрыл ужасные вопли и треск раздававшиеся отовсюду. Гордей с отчаянием огляделся. И, правда, что тут можно сделать. Были бы крылья улетели бы. А так, что в лоб, что по лбу. Прыгать за борт и куда то плыть равносильно самоубийству.
   Даже если каким то чудом не сожрет громадная тварь, то силы ни за что не хватит переплыть океан. Хотя девушка тоже прекрасно понимала, и, тем не менее, как всегда ждала от Гордея чуда.
   -Ты смотри, что это? - в голосе парня послышались недоверие и затаенная надежда. Палец Гордея указывал в небо, туда же был устремлен взгляд зеленых глаз. Родима тоже подняла глаза вверх. Там пока далеко, но все ближе и ближе в небе чернела точка. С каждой секундой приближалась и увеличивалась в размерах. Гордей щурил глаза примерно минуту, затем лицо озарила радостная улыбка.
   -Что? - не поняла Родима.
   - Летбарс, - объяснил Гордей. Меч сам прыгнул в руку оборотня. Парень коротко размахнулся. Родима мельком успела заметить что-то розовое, толстое и склизкое попытавшееся ухватить за ногу. Молниеносный взмах меча и отрубленный конец щупальца конвульсивно задергался на палубе. Истекающая вонючей жижей культя, дергаясь, исчезла за бортом.
   Ответ не заставил долго ждать. Громкий рев и исполинские удары начавшие сотрясать корабль возвестили, что чудище все- таки обиделось. Корабль медленно накренился.
   Несколько толстенных у основания щупалец перевесились через борт, следом показалась огромная голова. Два жутких рыбьих глаза больших, как тарелки по очереди холодно озрели оставшихся в живых людей, будто пересчитывали. Тонкая, но длинная расщелина, похожая на клюв раскрылась в свирепом реве. Гордей услышал отчаяние, тоску и голод, нестерпимый голод. Невольно попятился, прикрывая спиной Родиму.
   Верный меч выставлен вперед. Камень в рукоятке зловеще поблескивает, будто пытается предостеречь возможного врага.
   От страха и отвращения в горле у Родимы пересохло. Девушка лихорадочно всматривалась в становившуюся ближе черную точку в небе и молила про себя: скорей бы!
   Щупальце лениво и неслышно подкралось сзади, цепко впилась в ногу. Гордей заорал от режущей боли, резко взмахнул мечом. Обрубок длинной метра полтора, судорожно запрыгал по палубе. Раздался приглушенный водою рев. Корабль резко накренился, зачерпывая правым боком воду.
   Шквал обрушился на оставшихся живыми людей, сразу смывая половину в море. Гордей успел схватить Родиму за руку, прежде чем скатилась прямо в жадную пасть чудища.
   Громадная тварь вцепилась в корму корабля и, налегая всем весом, принялась топить несчастное судно. Люди из тех, кто оставался в живых, с воплями отчаяния пытались удержаться на носу. А те, кому не удавалось, скатывались по палубе прямо в кровожадную ненасытную пасть.
   Гордей судорожно вцепился одной рукой в поручень, другая крепко удерживала девушку за талию. Сердце стучало, как сумасшедшее. Корабль ощутимо содрогнулся и начал медленно уходить ко дну.
   Яростно бурлящее море с каждым мгновением становилось ближе. Родима, смотрела на приближающуюся воду, как завороженая пока не услышала долгожданный свист крыльев. Прямо над головами парня и девушки застыл Летбарс. Перевитые мускулами лапы держали здоровенный обломок скалы.
   Видно, с каким усилием громадному зверю удается удержаться в воздухе. Могучие крылья взмахивают мерно и быстро, поднимая ветер.
   - Давай, - поторопил Гордей, - а то утонем!
   -Сейчас, подарок отдам! - прохрипел Летбарс и метнулся в сторону чудища.
   Тварь почти выбралась из воды. И теперь мерзкое громадное тело по хозяйски расположилось на палубе. Щупальца вытянулись во всю длину и неотвратимо подтягивались к носу, где стояли Родима и Гордей. Сокол застыл в воздухе над куполообразной головой чудища. Крылья с усилием поднимались и опускались. Наконец когти сжимавшие обломок с облегчением разжались.
   Кусок скалы с легким свистом, сверзился прямо на голову твари. Чудище взревело так, что и рыбы глубоко на дне от страха забились глубоко в песок. Продолжая, вопить от боли, розовая громада удивительно быстро скрылась под водой. Летбарс подлетел к друзьям, бешено рыкнул: быстро лезьте на спину, оно вернется!
   Гордей и Родима долго ждать себя не заставили. Девушка села первая, парень позади, сильные руки крепко обхватили девушку за пояс, будто парень боялся, что не удержит и упадет в море. Летбарс медлить не стал. Мощные крылья послушно начали уносить спутников прочь от гибнущего корабля. И как раз вовремя. Розовые щупальца взметнулись в воздух, обхватили корабль одновременно с носа и кормы. Раздался жуткий душераздирающий треск. Судно раскололось пополам.
   Родима сидя на спине Сокола с болью заметила, что кроме них никто не спасся. Когда оглянулась, на том месте, где находился корабль, осталась чистая и спокойная водная гладь.
   -Сокол ты нашел убийцу? - поинтересовался Гордей.
   -Да.
   -И кто это?
   -Можешь не говорить, - перебила, Родима, - Кора да?
   Сокол глянул изумленно: а ты откуда знаешь?
   Девушке пришлось рассказать о нечаянно подслушанном разговоре. Сокол же рассказал, как удалось вычислить убийцу. В стае Сокол собрал общий совет и спросил, кто уходил из стаи под благовидным предлогом вместе или сразу после их отхода. Оказалось одна Кора.
   Сокол рассказал Летбарсам, как угрожала ему, что пожалеет о своем решении. И сообщил о том, что перед тем, как погибла Сантри Родима видела Летбарса, убегавшего с места преступления.
   -И что же совет?! - жадно спросила Родима.
   -Они согласились с обвинением, - хмуро ответил Летбарс, - решили, что она убийца Сантри.
   -И?
   -Не переживай ее никто не тронул, - ответил Сокол, - за убийство у нас совсем другое наказание!
   -Изгнание! - помолчав, сообщил Летбарс в ответ на невысказанный вопрос.
   -Так просто?!
   -Нет, гораздо хуже смерти, - мрачно возразил крылатый, - в стае охотятся вместе и спят тоже вместе, согревая друг друга в морозную стужу. А одному жить трудно. Если при охоте, что-нибудь произойдет, некому будет помочь, никто не согреет и в зимние холода. Не с кем даже поговорить. Да и мы привыкли жить стаей, а один Летбарс долго не сможет. Просто не протянет.
   -Так, что наказание гораздо хуже, чем ты думаешь! Быть отрезанным и отверженным от общей массы тяжело уж поверь мне. И поделом! Глаза Летбарса зажглись мстительным огнем.
   Некоторое время возникшую тишину нарушали шорох работающих крыльев и свист рассекаемого воздуха. Родима, заметила, что дыхание громадного зверя участилось, крылья вздымались с усилием.
   -Что Летбарс? - обеспокоено, спросила девушка.
   -Я не дотяну, - рявкнул Сокол и виновато объяснил, - летел за вами слишком долго, много километров.
   -Да со скалой в лапах, - добавил Гордей с легкой насмешкой.
   -Думаешь, я идиот? - сердито рявкнул Летбарс, - я оторвал с горы на острове, что попался по дороге. Схватил, когда увидел, что на вас напала какая то тварь.
   Родима мельком вспомнила, что, и правда по дороге видела небольшой остров.
   -Мы скоро упадем прямо в море, - убито сообщил Сокол.
   -Что же делать? - ахнула Родима.
   -Я не знаю, - огрызнулся Сокол.
   Девушка поняла, что обескуражен и боится не меньше нее.
   -Давай так, - предложил Гордей, - до берега ты не дотянешь, - тогда поверни назад и лети в открытое море. Возможно, где - то поблизости есть суша.
   -А если нет? - задыхаясь, возразил Сокол.
   -Тогда мы утонем, - хмуро ответил Гордей.
   -Отличная новость, - с сарказмом проворчала Родима.
   Поначалу ей показалось, что не послушает Гордея, эти двое вечно находят разногласия и спорят из-за ерунды, но Сокол медленно развернулся в воздухе и с усилием полетел в обратном направлении. Как назло подул резкий холодный ветер. Над головами сгустились тучи и скоро ледяные крупные капли начали падать с неба.
   Родима и Гордей прижались к друг другу на широкой спине Сокола, нахохлились, как мокрые птицы. Воздух со свистом вырывался из легких Летбарса, но упрямо продолжал взмахивать немеющими от усталости крыльями. Небо почернело, извергая целые потоки воды. Сквозь пелену дождя ничего нельзя разглядеть.
   -Сил не осталось, - сквозь стиснутые зубы прохрипел Скол, - пара минут и я упаду.
   Родима и Гордей промолчали. Что тут скажешь? Девушка в очередной раз подумала, что за идиотская штука судьба. Стоит избавиться от одной неприятности, как следующая на подходе. И снова смертельная опасность и неизвестно повезет ли в этот раз.
   Гордей напряженно всматривался вдаль. Обрадовано вскрикнул: суша, я вижу сушу!
   -Где? - встрепенулся изнуренный Летбарс.
   -Метров пятьсот!
   -Не смогу, - обречено констатировал Летбарс.
   Родима со страхом заметила, что могучие крылья начали подрагивать. Она неуверенно начала: Сокол ты...
   Сильный толчок не дал договорить. Голубая гладь моря стала приближаться со страшной скоростью. Свист ветра в ушах превратился в перекрывающий все на свете рев. Родима догадалась, что они падают.
   Страх горячей волной прокатился по телу и накрыл с головой. Родима, поняла, что жить все - таки хочет, что бы там не думала об усталости. Страстно.
   Дальше она ничего не помнила.
   Гордей с ужасом ощутил, что силы Летбарса закончились, и жить им осталось сущая ерунда. В голове успели промелькнуть мысли о Родиме и о том, что так и не сказал, как относиться к ней. А теперь поздно.
   -Нет! - громкий крик девушки, сидящей позади, заставил обернуться. Руки Родимы, высоко поднятые над головой излучали необычное синеватое свечение. Свет от рук постепенно распространялся дальше и охватил сначала Гордея, а потом и громадное тело Летбарса.
   Зверя резко тряхнуло. Падение замедлилось, а через секунду и вовсе прекратилось. Крылья Сокола бессильно сложенные сами собой расправились во всю ширь. Сияние охватило их, как ревущий пожар.
   -Как ты летишь, ты же не машешь даже? - ошарашено вопросил Гордей.
   -Это не я! - вторил ему Летбарс с ужасом.
   До земли оставалось метра три, когда неведомое волшебство остановило падение и направило ничего не понимающего Летбарса в сторону загадочной суши.
   -Хотя почему неведомое, - спохватился Гордей, и оглянулся через плечо.
   Веки Родимы были плотно закрыты, а из согнутых рук исходило синее свечение, окутывающее крылатого зверя словно одеяло.
   Земля неуклонно приближалась. Полет Сокола трудно назвать полетом скорее он парил. Широко раскрытые крылья ловили малейший поток воздуха идущий от земли. Зоркие глаза оборотня могли различить высоченные скалы впереди. Остальное, сквозь густеющие сумерки виделось смутно. Гордей поглядел вверх и испустил вздох облегчения. Снова смерть обошла стороной. Только появляющиеся на небе звезды никогда не казались ему столь прекрасными.
   И в то же время парень с возрастающим беспокойством оглянулся на Родиму. Вдруг эта сила неожиданно иссякнет. И они неминуемо рухнут на острозубые скалы, мимо которых, как раз сейчас пролетают. Но девушка сидит по-прежнему сосредоточенно. Глаза закрыты, а лицо не выражает ничего кроме спокойствия и безмятежности. Успокоено вздохнув, Гордей обратил внимание на остров, бывший уже в сотне метров. Скалистый берег возвышается на добрых метров пятьдесят.
   А парящий Летбарс сейчас находился примерно посередине этой высоты.
   -Я не смогу поднять на такую высоту, - раздался позади хриплый голос Родимы, - не хватит силы.
   -Может тогда в облет? - осторожно предложил Гордей
   Девушка чуть заметно кивнула, рука держащаяся за пояс Гордея напряглась. Под действием волшебства Летбарс неторопливо развернулся и полетел вдоль скалистого берега. Но как- то немного неуверенно, будто бы подпитка силой становилась меньше.
   Путешествие продолжалось недолго, повинуясь таинственной силе, Сокол, словно воздушный корабль неторопливо обогнул остров, с той стороны громадных неприступных скал нет и в помине. Всю половину острова занимают густые зеленые леса. С высоты кажутся гигантским, сплошным пятном. В центре острова возвышается несколько крутых горных склонов.
   -Я думаю, стоит приземлиться здесь, - предложила Родима.
   Посадка прошла безболезненно, если не считать ощутимого толчка при касании Соколом земли. Родима и Гордей с любопытством оглядывались по сторонам, но спускаться со спины не спешили, Кто знает, что таится в перевитых веревкообразных кронах деревьев.
   Такого необычного леса доселе Гордей никогда не видел. А судя по нахмуренным бровям Родимы и она лицезреет в первый раз. Летбарс постоял, широкие ноздри с шумом втянули незнакомый воздух, глаза Сокола расширились, коротко рявкнул: там кто - то есть!
   Гордей немедленно слетел со спины зверя, меч сам прыгнул в руку, решительными шагами парень двинулся в сторону леса.
   -Подожди! - остановила, Родима - я тоже что-то чувствую.
   Гордей остался на месте про себя выругался - оборотень, а ничего не чувствует. Теперь, когда оказался вплотную перед лесом, парень поразился.
   Прямо перед носом могучие и громадные деревья такие, что и десять человек не обхватят. Сверху солнце заслоняет перевитье зеленых, длинных и толстых веревок, которых здесь великое множество. Гордей подумал мельком, что из них вполне можно смастерить и настоящие, а будут наверняка, такие крепкие, что не разорвет и сам дьявол.
   Столь густая растительность заслоняла солнце и делала лес темным. Внизу же на земле, вопреки логике примостились цветы, размером они были с доброго кабана. Розовые, желтые, ядовито-фиолетовые и кроваво красные растения выглядели необычно не из-за цвета. У некоторых из чашечки торчали длинные трубочки, похожие на хоботки насекомых. Да и вообще цветы не выглядели отчего-то безобидными.
   Изнутри леса шел острый запах влаги и сырости, приторный аромат цветов забивал ноздри, приглушая остальные запахи. Никакой опасности Гордей не ощущал, а потому повернулся и уверенно сообщил: здесь все в порядке, идемте!
   Гордей мне не кажется, что хорошая идея, - неуверенно начала Родима.
   -Боишься, что ли? - насмешливо пожал плечами Гордей и, вытянув меч перед собой, пошел в лес. Летбарс нерешительно переступил лапами, взгляд метнулся в сторону девушки. Заметив, что Родима еще пребывает в нерешительности двинулся следом за оборотнем. Родима, стояла и смотрела, как парень и зверь поначалу с опаской, а затем более увереннее уходят вглубь джунглей. Смутное ощущение опасности не покидало и мешало пойти следом.
   Войдя в загадочный лес, Гордей заметил, что здесь царит жутковатое безмолвие. Влажный наполненный неведомыми ароматами воздух ударил по чуткому носу и на миг оглушил, словно удар мощного кулака. Позади, раздался рев Сокола поначалу слегка обалдевший, а после полный ужаса.
   Обернувшись Гордей увидел Летбарса мечущегося туда сюда, зверь с отчаянным ревом пытался подойти к Гордею, но ему что-то мешало. Подскочив на помощь, Гордей еле удержал смех. Хвост Сокола оказался зажат в чреве ярко красного цветка размером с внушительный валун.
   Цветок и без того не выглядящий ангельски, теперь превратился в хищную пасть. Гордей готов был поклясться, что видел мелькнувшие острые зубы в чреве цветка. Гордею стало не до смеха, когда зубы растения с чавкающим звуком сомкнулись. Сокол взревел от боли. По сомкнутому бутону покатились кровавые капли.
   Озлившись, Гордей рубанул мечом, и цветок разлетелся на куски, хищные зубы нехотя разомкнулись. Освобожденный хвост радостно завилял, а его обладатель весело рыкнул: ну и ну чуть не потерял часть организма.
   - Точно, - хмыкнул Гордей, - ты посмотри, какое интересное растение.
   -Не буду! - категорично отказался Сокол. - Я на эту тварь и смотреть не могу. С этими словами Летбарс гордо задрав хвост, двинулся вглубь джунглей.
   -Я бы на твоем месте не стал бы так разгуливать, - нарочито небрежным тоном посоветовал Гордей, - мало ли что там может жаждать крови.
   Сокол отмахнулся, но все же остановился, голубые глаза с растущим подозрением оглядели тихий лес. Вроде бы все в порядке. Но почему же тогда Сокол съежился, как напуганный собакой котенок и невольно пятиться назад. Остановившись, зверь понял, что виновата убийственная тишина.
   Вот, что вызывает страх. Ну не может такого быть, чтобы на земле, зеленых деревьях и высоко в небе не было живых существ. Не может верно?
   Летбарс почувствовал легкий неуловимый запах чего- то неизвестного таившегося в глубине леса. Сокол испуганно отпрянул, запах был незнакомым и странным. Летбарс с облегчением вернулся к ожидавшему Гордею, изо всех сил подавляя желание понестись бегом.
   -Никого там нет, - подходя к парню, заявил Летбарс. К нему вернулась обычная самонадеянность.
   -Что ж, - задумчиво отозвался Гордей, - надо проверить, как там Родима.
   Выйдя из леса Гордей увидел, что девушка с независимым видом смотрит на море, Гордей подошел тоже, взгляд устремился на море, делаясь из жесткого спокойным и даже умиротворенным. Гордей понял, почему стихия навевает такое чувство, незыблема и вечна.
   Пусть пройдут века не станет ни его, ни Родимы, а море по- прежнему будет бушевать, вгрызаясь в скалу. Некоторое время молча смотрели вдаль, позади слышались тихие причитания Сокола, остервенело, зализывал раненный хвост.
   Шорох со стороны леса заставил Гордея и Родиму одновременно повернуть головы. Некоторое время молча вслушивались в тишину. Громкий вопль из леса заставил вздрогнуть обоих.
   -Надо посмотреть, - предложил Гордей, ожидая услышать возражения.
   Но девушка быстрым шагом двинулась к лесу. Гордей смотрел вслед и думал, что совсем не знает Родиму. То боится подойти к деревьям ближе, чем на двадцать метров, то безрассудно бежит на помощь неизвестно кому да еще впереди всех. Хотя конечно оборотню ничего не оставалось, как идти следом.
   Родима, шла по лесу, вглядываясь в кроны деревьев, внимательно вслушиваясь в лесную тишину. Вскоре девушка остановилась. Подошел Гордей и Родима, повернулась к нему: послушай ты, точно слышал? Тот кивнул.
   -Может, сможешь услышать что-нибудь? Гордей прислушался. Чуткие уши ловили каждый звук, и до них донесся приглушенный вскрик. Гордей не глядя на Родиму, уверенно пошел в сторону звука.
   Идти пришлось недолго, через пару десятков шагов до ушей Гордея явственно донеслось заглушенное урчание и чавканье. Сразу становясь осмотрительнее, Гордей подкрался к густым кустам, прикрывающим вход на поляну. Осторожно выглянул.
   На поляне находилось страшное чудище. Гордей с содроганием смотрел на мощные закинутые за спину крылья с когтями. Изогнутая голова похожая на орлиную вызывала дрожь. Мощное немаленькое тело невольно внушало уважение. Четыре длинные мощные лапы с загибающимися полуметровыми когтями довершали впечатление. Гордей пригляделся и заметил в хищном клюве твари свисающий клок мяса. Парень перевел взгляд на землю под ногами твари и едва не вскрикнул.
   Когти зверя погружались в тело маленького ребенка. Безусловно, был мертв. Дитя лежало спиной вниз, и Гордей увидел, что здоровенный кусок мяса вырван из тела. Гордей невольно задрожал от гнева и отвращения, безотчетно отступил назад совсем чуть-чуть, но под ногой хрустнула ветка, будто выстрел раздался.
   Окровавленная морда твари мигом повернулась в сторону звука. Леденящие жуткие глаза уставились, как раз в то место, где прятался Гордей. Парень замер, не шевелясь и не дыша. Глаза чудища некоторое время созерцали подозрительное место, а рука Гордея судорожно сжимала рукоять красноглазого меча. Зеленые глаза твари пронзали то место несколько томительно долгих секунд, после чего тварь отвернулась и занялась своей добычей.
   Из груди парня едва не вырвался громкий вздох облегчения, но сдержался. Позади и практически над ухом раздался недоуменный голос Родимы: а где же Гордей?
   Густые кустарники надежно скрывали парня от любых глаз, что оказалось совсем некстати. Крылатая тварь подпрыгнула от звука голоса, опомнившись, зашипела. Крылья забили в воздухе. Жутковатые глаза уставились сквозь листву на ничего не подозревающую девушку. Клюв хищно приоткрылся.
   Родима тем временем шагнула на поляну и остолбенело, застыла, открыв рот. Взгляд девушку стал полубезумным и потерянно перебегал с твари на мертвого ребенка у ее лап. А та, видимо решив, что двуногая посягает на добычу, со злобным шипением неуклюже двинулась к девушке.
   По нетвердым шагам твари становилось ясно, что чувствует себя комфортнее в небе. Гордей понял, что медлить больше не следует. Пальцы стиснули рукоять меча, и парень с громким криком обнаружил свое присутствие. Крик предназначался девушке.
   -Осторожно! - предостерег Гордей уже тише.
   Глаза твари свирепо сощурились, заколебалась. Похоже, Гордей показался более опасным, не переставая шипеть, чудище повернулось к нему.
   -Уйди, Родима а? - взмолился Гордей, - мне не хочется переживать еще и за тебя. О себе парень предпочел умолчать. Меч описывал в воздухе замысловатые петли и по задумке Гордей должен был сбить тварь с толку. Но как бы не так. Чудище обратило внимание на меч, не больше чем на пролетающую мимо муху. Бросилось напролом. Широкие крылья яростно забили в воздухе, путая и отвлекая с гораздо большим эффектом. Гордей взмахнул мечом. Клюв твари кровожадно приоткрылся, она подлетела в воздух затем, чтобы ударить Гордея лапами в грудь.
   Ему показалось, что пнул великан, в глазах почернело. Тем не менее, когда тварь попыталась довершить дело клювом, Гордей успел сунуть ей меч в пасть. Да так и держал обеими руками, не позволяя приблизиться. Когти твари замелькали в воздухе, Гордей уворачивался, как уж от ежа, тварь бешено забила крыльями, сбивая с толку и поднимая пыль. Гордей понял, что дело худо. В мыслях промелькнуло: где же Сокол никогда нет, если нужен. Родиму парень в расчет не принимал.
   Родима в страхе наблюдала за стараниями крылатого монстра прикончить ее друга. Когда тварь мощным ударом опрокинула Гордея, сердце девушки болезненно сжалось, да так, что стало больно в груди. Родима в один момент поняла, как странный и мрачный парень дорог ей, когда это успело произойти, девушка не знала, да в данное время и не имело значения.
   Сердце Родимы встрепенулось и забилось, как у испуганного котенка сумевшего удрать от собаки, когда Гордей чудом увернулся от когтистой лапы, способной вспороть живот одним ударом. А еще Родима была уверена в одном - если Гордей умрет, погибнет и она. А потому надо действовать, мысли промелькнули быстро за секунду.
   Родима не отдавая себе отчета, вытянула руки, тело начало наливаться знакомой сладостной силой. Она нарастала, пока не превратилась в сметающий все на своем пути неиссякаемый поток. И когда случилось, Родима, направила ладони прямо в спину крылатой твари грозно нависающей над Гордеем.
   Целая копна ярко- голубых лучей вонзилась в чудище. В том месте, куда попали, кожистая спина задымилась. Тварь взвизгнула, будто задушенный олень. Лучи и ударили с такой силой, что зверюга отлетела на самый конец поляны. Лапы твари несколько раз судорожно дернулись, глаза мертво закатились. Кровожадный клюв приоткрылся, словно тварь еще пыталась кого-то схватить. Чудище застыло.
   Родима тяжело дыша, перевела взгляд на Гордея, тот с руганью поднимался. На плече парня кровоточил широкий порез, как от хорошего удара мечом, но в целом не пострадал, если не считать уязвленного самолюбия. Родима облегченно вздохнула, рука, уничтожившая громадную тварь вытерла со лба выступивший пот.
   Она чувствовала невероятную усталость, и все же слабо улыбнулась Гордею. А тот еще не понимающе переводил взгляд на мертвое чудище и обратно. Наконец лицо слегка прояснилось: слушай, как же тебе удается?
   -Что?
   -Ну, волшебство?
   Родима, покачала головой, глядя на недоверчивое лицо Гордея, пожала плечами и раздраженно ответила: правда не знаю! Да и вообще никакая я не волшебница. Настоящие могут повелевать своей силой, а моя сила, сама повелевает мною. Специально вызвать я не могу!
   -Точно? - брови Гордея взлетели вверх.
   Родима глядя на удивленное лицо Гордея чуть не рассмеялась и правда, как можно заставлять кого-то послушно лететь, предвидеть будущее, и испускать из рук волшебные голубые лучи, отбросившие монстра на такое расстояние, чтобы приземлился мертвым и вверх тормашками. Делать и даже не знать каким образом?
   Серьезное лицо Гордея заставило девушку попытаться объяснить: возможно, какое то сильное чувство, например, страх, вызывает у меня защитную реакцию в виде волшебства!
   -Иными словами, когда чего-то боишься, можешь колдовать, так что ли?
   -Думаю да!
   -А сейчас ты чего испугалась, ведь тебе не грозила опасность? Родима сердито бросила: я боялась за тебя!
   Девушка тут же отвернулась и не заметила, как в глазах парня мелькнула радость.
   Из леса, с треском раздвигая кусты, появился Летбарс: ну и что вы тут делаете? - спросил он весело.
   Ухмылка застыла на морде, желтые глаза лихорадочно оббежали поляну, задержались на твари и скользнули к тому, что осталось от ребенка. С выражением ужаса и отвращения вернулись к Гордею и Родиме. Оба одновременно сердито посмотрели на него.
   -Где ты пропадал можно узнать? - спросила, Родима, голосом не предвещавшим ничего хорошего.
   -Ну, я решил разведку провести, - бодро начал Сокол.
   -А мы тут чуть не погибли под хищным клювом твари, что сейчас лежит кверху лапами, - парировал Гордей. Летбарс покаянно опустил голову: просто увлекся я!
   -И что же тебя могло так заинтересовать? - осведомился Гордей.
   -Я взлетел, решил осмотреть округу. Лес здесь не везде, а если точнее широкой полосой окаймляет остров, возле самых берегов. А в центре острова довольно гористая местность. Так вот лечу я и вижу несколько хижин в небольшой долине. Еще я видел целую толпу людей направляющихся вверх на самую высокую гору, с десяток мужчин и пятеро детей. Дети плакали. И с высоты я заметил заплаканные лица и красные глаза.
   Гордей и Родима, слушали рассказ Сокола с неподдельным интересом. Им обоим казалось, что тварь и мертвый мальчик напрямую к нему относятся. Ободренный Сокол продолжил: так вот взобрались на вершину, но предпочли остановиться немного ниже и что я увидел, - он возбужденно вытаращил глаза, - мужчины оставили детей, а сами начали быстро спускаться обратно, причем так поспешно, что спотыкались на каждом шагу. Представляете?! Кстати с высоты я увидел, что на самой вершине находятся здоровенные гнезда, шагов по пять в длину, но там никого не было.
   Дети плакали и тянули к уходящим взрослым ручонки, но те лишь ускоряли шаги и вскоре скрылись из виду. Морда Сокола помрачнела: а потом случилось ужасное!
   Откуда - то снизу появились пять странных крылатых тварей, похожие вот на эту, - он кивнул на убитое чудище, - напали на детей и принялись рвать. Первым желанием было вмешаться и прекратить бойню, хотя, что я мог - один против пятерых. Но и смотреть на побоище было выше моих сил, так что я развернулся и полетел искать вас, - закончил Сокол.
   Родима и Гордей переглянулись. Одновременно спросили друг у друга: что ты об этом думаешь? Рассмеялись.
   -Думаю надо выяснить, что творится на острове, - предложил Гордей уже серьезно
   - Согласна, - помрачнела, Родима, - ведь здесь убивают детей точнее добровольно отводят на верную смерть, а такое еще хуже.
   -Покажи, где Сокол, - попросила Родима. Летбарс кивнул и с готовностью подставил спину, был рад, что может чем- то загладить свое несвоевременное отсутствие.
   Широкие крылья быстро подняли в воздух всех троих. Перед Гордеем и Родимой открылась чудесная картина с высоты птичьего полета. Сверху остров напоминал перевернутую галошу. Начиная от края берега и километра на три вглубь острова, имелась непрерывная полоса густого леса. А за ним ребята и, правда, увидели несколько кажущихся малюсенькими домиков.
   Располагались, в пологой долине в самом конце начинались горы. Высочайшая из них примыкала подножием к краю долины. Со спины Сокола Гордей и Родима, разглядели маленькие человеческие фигурки возле хижин.
   -Опустись прямо в деревушку, - велел Гордей. Сокол молча кивнул и начал спускаться.
   -По мне слишком самонадеянно, а вдруг примут нас за врагов? - попыталась возразить Родима.
   -Если моя догадка верна, тогда нас никто не тронет, - ответил Гордей.
   -Если твоя догадка верна, - ехидно передразнила, Родима, - а если нет?
   Парень не ответил, молча смотрел на приближающуюся с каждым мгновением землю, лицо помрачнело.
Сокол между тем по заказу опустился в метрах десяти от хижин прямо посредине деревни.
   Жители при виде опускающегося чудища в страхе попрятались по домам, ибо больше негде. Гордей и Родима предусмотрительно оставаясь на спине Сокола, бегло огляделись. На первый взгляд, впрочем, и на второй тоже деревушка производила удручающее впечатление. Домики, лишь с высоты казались маленькими, но при ближайшем рассмотрении выглядеть лучше не стали.
   Мрачные покосившееся, неухоженные - кажется, что их обитателям все равно, как и где жить лишь бы крыша над головой. Домов было не особо много около двадцати. И если, глядя на некоторые можно сказать, что жилые, то другие выглядели давным-давно брошенными. Никакой живности нет и в помине и этим деревушка тоже отличалась от многих других. Жители с жадным любопытством разглядывали чужаков. Гордей и Родима переглянувшись, соскочили со спины Сокола.
   В одном из домов послышался шорох и приглушенный шепот. Старая деревянная дверь на секунду отворилась. Множество рук буквально вытолкали на улицу ребенка лет пяти. Тот ревел в голос и упирался изо всех сил. Грязные кулачки размазывали по лицу слезы. Мальчонка испуганно прижался к двери при виде Летбарса.
   Родима, могла понять, если не знать Сокола, то действительно можно не просто испугаться, а придти в ужас. Зверь же быстро смекнул, в чем тут дело. Широкая добродушная ухмылка появилась на морде, Сокол шагнул к мальчику. Намерения у зверя были самые, что ни на есть добрые, просто хотел показать, что причинять вред и не помышляет. Глаза мальчугана закатились, и ребенок без чувств, свалился на землю. Родима укоризненно посмотрела на Сокола.
   -А я чего? - возмутился тот. Девушка сердито покачала головой. Взгляд привлекли любопытные глаза прятавшихся в доме, они наблюдали, что будет с жадным интересом. Родима неожиданно поняла чего ждут. Ее охватила ярость.
   -Ты знаешь, зачем его вытолкнули?! - злобно прищурилась девушка.
   -Нет, - растерянно ответил Гордей,  впервые видел Родиму в такой ярости.
   -Они хотят, чтобы вот он сожрал его, - палец Родимы, ткнулся в Сокола. Морда Сокола из растерянной стала грозной и суровой. Во взгляде мелькнула злость.
   -Эй, вы ну-ка выходите, - крикнул Гордей, - мы не причиним вам вреда.
   -Пусть он уйдет, - раздался приглушенный дверью голос. Друзья переглянулись, оба уставились на Сокола. Летбарс раздраженно взмахнул хвостом, развернулся и быстро двинулся к краю поляны. Вид выражал полнейшее равнодушие, но время от времени зверь незаметно следил за событиями. А из самого большого дома настороженно и пугливо выбирались люди. Их было около двух десятков. Что сразу бросилось в глаза - за небольшим исключением оказались стариками. Лишь несколько детишек лет пяти- шести испуганно держались по середке.
   Люди вышли и почтительно застыли. На лицах странное равнодушие и смертельная усталость, впечатление, что им все равно, что будет. Гордей и Родима, разглядывали вышедших с неподдельным интересом, но ничем не отличались от жителей обычной деревни.
   -Кто из вас главный? - вопросил Гордей. Вперед без особого страха выступил седой, как туман старик, длинная белая борода воинственно развевалась на слабом ветерке.
   -Кто вы чужаки и что вам нужно? - спросил он.
   -Мы никому не желаем причинить зла, - осторожно ответил Гордей, - но мы действительно пришли издалека.
   -Так что вам надо? - осмелел старик.
   -Мы хотели бы узнать, что происходит у вас, - терпеливо объяснила Родима.
   -Это вас не касается, - резко оборвал старец, - вы ничего не знаете и не должны знать!
   -Но у вас гибнут дети, - хмуро возразил Гордей и, огрев старика пронзительным взглядом, спросил напрямик: почему вы отдаете на съедение этим тварям?
   Старик растерялся: я...мы...
   -Вы можете рассказать нам, и тогда мы попытаемся помочь, - мягко предложила Родима. Старик с некоторой неуверенностью оглянулся на своих односельчан. Многие из них понятливо и согласно закивали, лица немногочисленных женщин вспыхнули надеждой.
   Старик сдался: мы отдаем наших детей не по доброй воле, а потому, что иначе нельзя. Раньше мы жили хорошо, но несколько месяцев назад на остров прилетели странные существа. Огромные крылатые и ужасные, около десятка.
   Прошло немного времени, и в нашей деревне стали пропадать овцы, козы, коровы, а однажды не вернулся с пастбища пастух. Когда на другой день мы отправились на розыски, то обнаружили на пастбище множество полуоблогаданных туш, и человеческие останки. Вскоре эти существа открыто напали на деревню.
   В то время стояло теплое летнее утро, и ничто не предвещало беды, люди с улыбками выходили из домов, встречая новое утро, и никто не знал, чем оно обернется. Твари напали неожиданно, быстрые, как ураган налетели на жителей. И разом во все стороны полетели окровавленные клочья, и куски плоти, кровь полилась водопадом.
   Крики и вопли раненных не умолкали ни на минуту. Твари убивали просто так и не щадя никого. Кое-кто пытался сопротивляться, но тщетно грубой чешуйчатой коже, оказались не страшны ни копья, ни стрелы. Когда все кончилось, и твари скрылись в горах - деревня напоминала поле битвы. В тот ужасный день полегло около тридцати человек чуть меньше половины жителей.
   На деревню напала настоящая паника. Никто не знал, что предпринять, но всем было ясно одно - эти кровожадные создания скоро вернуться. Одни предложили отправиться в горы и уничтожить чудовищ, другие сидеть тихо и никого не трогать мол, тогда и их не будут.
   Все - таки нашлось несколько отчаянных смельчаков лучшие звероловы и охотники. Наутро захватив оружие и запасы еды, отправились в горы. Прошло несколько дней наполненных томительным и тяжким ожиданием и стало ясно - они не вернуться.
   Вместо них с гор прилетели пять тварей. Одно из них без страха приземлилось прямо посредине деревни, в то время как остальные кружили в небе. Глядя на остолбеневших жителей, показало на одного из детей, затем загнуло один коготь на лапе.
   Так раз в месяц мы начали отдавать одного ребенка, взамен существа больше не трогали нас и не прилетали в деревню, правда, скот, как пропадал, так и продолжал пропадать, пока вовсе не перевелся.
   -Но ведь сегодня мы видели, как вы отдали пять детей, а не одного, - возразил Гордей, сдерживая гнев.
   -В последние два месяца аппетиты тварей непомерно возросли, - признался старик, - но все равно были практически последние. Теперь остались лишь эти,  кивнул в сторону четырех детей, прижавшихся к женским юбкам. Родиму чуть не затрясло от ярости - во фразе старика не хватало "на следующий месяц хватит". Как можно быть таким жестоким?
   Глаза девушки гневно сощурились: как вы вообще позволили такому случиться? Вы должны были, во, что бы то ни стало уничтожить этих тварей, а не прятаться, пугливо поджав хвосты!
   Старик запальчиво возразил: мы пытались, но ничего хорошего из этого не получилось.
   -Как вы могли отдавать своих детей? - с холодной яростью вопросила, Родима, обращаясь ко всем сразу? Отдавать, зная, что умрут в страшных муках? Как?
   От слов толпа попятилась, будто стегнули кнутом. Гордей свирепо ощерясь, обвел людей презрительным взглядом, в нем читалось полное согласие с мнением спутницы.
   -А что бы вы сделали? - с горечью ответил старик, - либо они либо мы - у нас нет иного выхода!
   -Выход есть, - жестко возразила, Родима, - сражаться! Пойти в горы и уничтожить кровожадных монстров. Неужели вы не мечтаете отмстить? К тому же скоро ваш род и вовсе прервется. И так молодых не осталось.
   Толпа глухо взревела, соглашаясь. Старик поднял руку сделал это небрежно и уверенно, но люди тут же умолкли, словно овцы почуявшие кнут и Родима, поняла, что не ошиблась - действительно предводитель.
   -Мы не умеем сражаться, - мрачно объяснил он, - и не сможем победить.
   -Мы вас научим, - сказала, Родима твердо и, глядя ему в глаза добавила: мы останемся здесь с вами и поможем избавиться от кровожадных тварей!
   Старик кивнул радость и надежда, мелькнувшие в глазах стали для Родимы лучшей наградой. Она перевела взгляд на Гордея. Тот еле заметно кивнул, подтверждая правильность решения.
   Летбарс поглядел сначала на парня, на девушку и негодующе фыркнул. Старик выделил чужеземцам дом. Унылый и мрачный, удручающий своей необжитостью, тем не менее, был домом, которого у Родимы и Гордея нет.
   Сокол предпочел остаться снаружи, а чтобы жители деревни не шарахались, как от смертельно опасной болезни удалился в лес.
   По грустному виду Гордея, Родима, поняла, что ему тоже хочется на открытое пространство, привык. Оставался оборотень ради спокойствия девушки, и она была благодарна. Вечером робкий и застенчивый паренек принес им еды - небольшой горшочек с похлебкой и пару приличных кусков хлеба. Паренька одолевала робость, тем не менее, не мешала ему гореть любопытством. Передавая им, скромный ужин не удержался от вопроса: скажите, а вы, правда, научите нас, как победить монстров?
   Гордей и Родима, переглянулись - обоим ясно, что сказанное сейчас через полчаса с жаром будет обсуждаться во всех остальных хижинах. Гордей с неохотой подтвердил: да мы научим вас! Парень явно хотел выпытать что-нибудь посущественней, и даже открыл рот, но, наткнувшись на жесткий предупреждающий взгляд оборотня, поспешно закрыл и выскочил за дверь.
   -Ты отлично действуешь на молодежь, - хмыкнула Родима.
   -Я знаю,  ответил Гордей, - но с таким спокойным достоинством, что Родима невольно улыбнулась. Губы Гордея раздвинулись в ответной улыбке.
   Неспешно поужинали скудной похлебкой, в которой плавали несколько хилых кусочков мяса и неведомые, но ароматные травы. После чего переглянулись. Нечто похожее на кровать представляло собой длинный и узкий топчан, покрытый сухой соломой и имелся в одном экземпляре. Гордей решительно устроился возле порога, не обратив внимания на растерянный взгляд девушки.
   Родима некоторое время слушала его легкое дыхание и размышляла. Возможно, завтра случится, что угодно и может даже, погибнут. А так и не узнала главного. Давно хотела, но времени не было да впрочем, и желания. А сейчас желание появилось, а вот времени как раз может и не быть!
   -Гордей! - позвала Родима.
   -Да? - парень откликнулся немедленно, будто ждал вопроса.
   -Почему ты со мной?
   В темноте слышалось сосредоточенное и угрюмое сопение, раздался голос оборотня хриплый и взволнованный:
   -Ты знаешь!
   -Нет! - возразила, Родима удивленно.
   -Тогда догадываешься! - не отступал парень.
   -Потому, что со мной тебе легче будет отыскать колдуна? - спросила, Родима и затаила дыхание, напряженно ожидая ответа.
   -Нет! - ответ был категоричным и сердитым, - возможно поначалу да, именно так и обстояло. Хотя дьявол! На самом деле не так с самого начала. Я тебя увидел и...
   -И что? - Родима от нетерпения и ожидания продолжения поддалась вперед и чуть не слетела с циновки.
   -Влюбился я вот, что, - раздражение Гордея на ее недогадливость достигло своего пика.
   -О Гордей, - выдохнула, Родима неверяще, и сердце защемило от радости, - иди ко мне!
   Ей стоило попросить - темная и бесшумная тень в мгновение ока скользнула от порога и вот теплые и сильные руки способные свернуть шею человека, как куриную обнимают ее тело нежно и бережно, как хрустальную вазу.
   -Гордей я не могу поверить, что ты со мной!
   -Любимая моя я мечтал об этом с тех самых пор, как увидел тебя, - со страстью ответил парень. Потом наступило молчание, нарушаемое тяжелым двойным дыханием. Позже, когда все закончилось и Родима лежала, положив голову на плечо Гордея думала, что умрет от счастья и завтрашний день уже не казался таким грозным.
   Наутро Гордей проснулся первым, поднявшись с кровати, постоял минутку, любуясь спящей девушкой. Волосы Родимы, разметались по подушке, а сама казалась хрупкой и беззащитной.
   Снаружи деревни негостеприимно веяло холодом и сыростью. Парень мгновенно продрог, с сожалением вспомнил теплое тело девушки, и помотал головой, прогоняя искушение вернуться в дом. Громко крикнул: Подъем! Глухая тишина была ответом.
   -Эй, просыпайтесь! - попытался парень еще раз. Из джунглей, зевая и потягиваясь, появился Летбарс. Вид у него был сытый и довольный, как у объевшегося тигра. Зверь лениво предложил: может лучше я? Гордей раздраженно кивнул. Рев, раздавшийся в мертвой тишине, показался оглушающим. Громкое эхо прокатилось по деревне и затерялось далеко в горах.
   Донельзя довольный произведенным эффектом Летбарс недоуменно покосился на по прежнему закрытые ставни и двери. Крылатый закипая с каждым разом все больше проревел три раза. И на третий из одной избушки вылез щупленький старичок с недовольной рожей и вопросил: чего надо то?
   -Надо всех разбудить, - вежливо, но твердо заявил Гордей, - чем и занимаемся.
   -И всего то? - простодушно удивился старик и коротко, как- то по-особому свистнул. Не прошло и двадцати секунд, как захлопали двери и ставни и отовсюду повыскакивали люди. И скоро перед Гордеем стояла вся деревня. Пока сонная и недовольная ранним пробуждением, но в полном составе. Под занавес из выделенной избушки, зевая, показалась Родима.
   Старичок кивнул удовлетворенный результатом и посмотрел на Гордея, ожидая, что скажет в принципе, как и остальные. Немного смущенный столь пристальным вниманием Гордей прокашлялся, прочищая горло и начал: как я понимаю вы хотите сразиться и победить чудищ, что не дают вам житья?!
   Нестройный хор голосов был ему ответом. Ободренный парень продолжил: в таком случае нужно выяснить, кто из вас в состоянии сражаться. Выйдите вперед. Нерешительно потоптавшись, несмело вышли пятеро. Гордей требовательно оглядел каждого. И сразу сказал первому: ты не годишься!
   Тот ощетинился: почему?
   -Мал еще!
   Молодой и не по годам горячий парнишка, набычившись сделал шаг, видимо решив кулаками, доказать, что достоин. Но, наткнувшись на предостерегающий взгляд Гордея, нехотя отступил. Во взгляде странного парня ему почудилось нечто звериное и нечеловечески жуткое. И решив не связываться, парень вздохнул с облегчением.
   Впрочем, обида не подошедшего паренька несколько поутихла, когда Гордей забраковал и третьего вызвавшегося. Им оказался тот самый щупленький старичок, на чей сигнал так слаженно откликнулись жители. Поначалу Гордей взглянул на него с удивлением, - как такое вообще могло в голову придти? Со вздохом сказал: прости ты тоже не подходишь!
   Старичок посопел, лицо сморщилось от стыда и обиды, но отступил, не говоря ни слова.
   Гордей критически оглядел трех оставшихся парней и все равно остался недоволен. Но из того, что имелось, эти казались наилучшим выбором. Трое ребят похожих, как братья на вид лет по двадцать. Мускулистые и производящие впечатление сильных и выносливых воинов.
   -Вот с этими я и поработаю, - объявил Гордей присутствующим, - остальные могут идти.
   Жители быстро разошлись, но оборотень долго ловил на себе заинтересованные и любопытные взгляды, когда будто бы случайно проходили мимо. Под конец занятия Гордей не выдержал пристального внимания, к коему попросту не привык и увел своих подопечных заниматься на поляну. Родима на занятии некоторое время присутствовала, пока не нашла себе другое дело. Они с Летбарсом улетели осматривать окрестности.
   Гордей пару минут тупо глядел на учеников и абсолютно не знал, что будет говорить и чему обучать. Для начала поинтересовался именами - учеников звали Токс, Дакс, и Рокс. Токс оказался самым сильным и сообразительным  был лучшим охотником в деревне. Дакс и Рокс - два брата могучие и высокие, как молодые дубы не слишком ему уступали в силе и ловкости. Гордей решил взять очередную передышку, попросил: расскажите мне об острове?
   Ребята одновременно наморщили лбы, самый старший и сильный Токс настороженно спросил: а что именно?
   -Ну, к примеру, какие звери здесь обитают? Где вы охотитесь и почему избегаете даже приближаться к лесу? - будничным тоном ответил оборотень.
   -В лесу водятся еще одни ужасные твари! - почему- то шепотом начал парень.
   -Ну и остров вам достался! - с чувством отреагировал Гордей.
   -Выглядят ужасно, - между тем продолжил ученик, не обратив внимания на возглас оборотня, - громадные, как медведи. Восемь мощных ног носят по свету. Деревья - их дом. Вьют липучие полотна белые, как борода старца и горе тому, кто случайно в них попадет. Запутается и никогда не выберется, будет в отчаянии ожидать своей участи и эта тварь приползет, чтобы сожрать свою жертву. Вот почему мы никогда не ходим в лес! - торжественно закончил паренек.
   Гордей задумчиво оглядел учеников, рассказ впечатлил до глубины души, а главное решение само пришло, нет, даже прибежало на ум. Ученики сидели тихо, наконец, один не выдержал: учитель, когда вы начнете нас обучать?
   Гордей вскинул голову и к своему ужасу понял, что сидят здесь часа полтора. Настолько мысли о новом плане по истреблению чудищ захватили голову.
   -Так вы будете обучать нас? - уже настойчивее осведомился старший из учеников.
   Гордей теперь знал, что учить чему- то не имеет смысла, но если об этом скажет, то авторитет упадет ниже половицы. В голову вовремя пришла идея, молча, оборотень, поманил пальцем того, что был чуть выше остальных. Тот доверчиво приблизился. Гордей с усмешкой двинул кулаком ему по спине.
   Глаза парня стали совершенно круглыми, не мог уразуметь, за, что и почему бьют. Гордей по прежнему молча наносил удары, правда, бил не в полную силу, но обидно и чувствительно. Двое других ошарашено переглянулись. Зло и неуверенно глядели, как чужеземец избивает друга. Вскоре один не выдержал - бросился на помощь товарищу следом, будто тень рванул и второй.
   В тот момент, когда кулак подоспевшего на помощь должен был коснуться Гордея тот ловко отскочил назад, и с усмешкой промолвил: вот вам урок!
   По лицам обалдевших учеников стало ясно - ничего не поняли, а тот, кого били, разъяренно выкрикнул: и это ты называешь уроком чужеземец? Что здесь поучительного?
   Усмешка оборотня превратилась в жутковатый оскал: всегда стой горой за товарища!
   Все трое красные от злости сжимали и разжимали кулаки, не зная, что предпринять. Гордей же откровенно зевнул. Ученики же услышав фразу об уроке, на секунду задумались. Потом тот, кому попало, медленно кивнул, двое других, поколебавшись, последовали его примеру. Гордей ответил кивком, словно ничего другого и не ожидал. Скрипнув зубами, старший спросил: какой следующий урок?
   -Да, никакой, - спокойно ответил Гордей. Глаза всех троих стали круглыми, а рты аж раскрылись от удивления.
   -Но как же тогда? - запинаясь спросил старший.
   -Сделаем так, - ответил Гордей, - вы покажете мне, где скрываются крылатые твари, а сами пойдете в лес, не во что не впутываясь. Я заманю туда чудищ, и там мы их и прищучим. И захватите копья побольше.
   Некоторое время ученики ошарашено взирали на учителя на лицах можно прочитать многое. Злость, радость и даже некоторое разочарование, что так не долго ходили в учениках. Но план пришелся по нраву всем. Копья сделали в этот же день под руководством оборотня.
   Послушав о непробиваемой, как броня коже, точнее чешуе тварей Гордей решил смастерить специальные копья. Метра два с половиной и толщиной с руку, с треугольными наконечниками больше похожими на трезубый крючок - такими нанести страшные раны - раз плюнуть. Копья конечно толстые и неудобные, но могут спасти от страшного клюва и когтей.
   -Выступаем завтра, - сообщил Гордей, когда приготовления были закончены, а план разработан до деталей. Токс хмуро кивнул, ученики, как- то по особому переглянулись: мы хотим сказать тебе спасибо чужак, - поблагодарил Токс, - за то, что подарил нам надежду на спасение.
   Гордей сумрачно возразил: если получиться и останешься в живых, будешь благодарить! Токс кивнул, в глазах промелькнуло уважение. Это "не говори Гоп..." ему было незнакомо, но счел правильным.
   Надо сказать, что весь день Родима и Гордей не виделись. Ближе к вечеру Гордей нашел таки Родиму и повел гулять. Вечерний, прохладный воздух успокаивал душу. И навевал умиротворение. Стрекотали насекомые.
   Темнота вовсе не пугала, а казалась загадочной. Но выглянувшая полная луна наводила на мрачные мысли. Некоторое время шли молча. Молчание было не из тех, напряженных, когда думаешь чтобы такое сказать. Судорожно вспоминаешь слова и фразы, для того чтоб не подумали, что глупый и сказать нечего. А такое, когда на душе спокойно и радуешься просто тому, что идешь рядышком. Вскоре Родима поинтересовалась, как именно Гордей собирается уничтожить тварей. Оборотень в двух словах, объяснил: отправятся в горы, заманят чудищ в лес и проткнут копьями.
   -А что же будет приманкой? - полюбопытствовала девушка. Лучше бы и не спрашивала.
   -Приманкой буду я, - ответил оборотень небрежно и даже как-то равнодушно. Голубые глаза Родимы сверкнули при свете луны, а маленький кулачок ударил парня по груди, девушка возмущенно крикнула: дурак, зачем рискуешь жизнью?
   Гордей безмерно удивился: какой риск?
   -Ну, ничего себе, а я?
   -А ты то, что?
   -Если с тобой что-то случиться, то... - Родима не закончила, но в голубых глазах Гордей прочел и ответ, и презрение к его недогадливости.
   -Я буду острожен, - пообещал парень. Наткнувшись на непререкаемый взгляд, смиренно поправился: очень острожен!
   Родима, наконец, кивнула. Гордей с облегчением понял, что удовлетворилась обещанием или просто сделала вид? Больше Родима об этом не упоминала и Гордей совсем успокоился, зря как оказалось.
   В ту ночь Гордей и Родима, любили друг друга. Неистово, страстно и нежно, будто бы в последний раз. Утром перед тем, как уйти Гордей долго смотрел на спящую девушку, гадая, сколько им быть вместе? И как долго будут счастливы? Он не знал ответов и не хотел знать. Просто любил, и будет любить, чтобы не случилось. Пусть даже сегодня встретит смерть.
   Утро предстоящего очищения острова от чудищ выдалось на редкость сумрачным и безрадостным. Хотя и в другое время солнышко особо не радовало, но сегодня погода постаралось на славу. Солнце не только не показалось хоть краешком, но и не появилось из-за туч. Тучи же черные, мрачные и низкие, наливались дождем и яростью. Висят так низко, что вот-вот рухнут, содрогнув землю и всех передавив.
   Гордей и ученики, собираясь невольно вжимали головы в плечи. Жители деревни, наблюдая, как собираются охотники, старательно отводили глаза, будто если встретятся взглядом, придется идти с ними. Взяли копья и молча отправились в горы.
   Шли довольно долго, Гордей успел покрыться потом, капли не просто выступили, а противно стекали за шиворот. Тропка еле заметная в поле и вовсе исчезла из поля зрения среди камней. Проводником являлся Токс и странным способом умудрялся находить дорогу. Гордею же казалось, что тропы нет и в помине.
   Но сделал невозмутимый, загадочный и самоуверенный вид, - дескать, все вижу, знаю и замечаю. Вскоре ребята оказались у подножья горы. Вот тут то Гордей взвыл по настоящему. Карабкались выше и выше, сдирая в кровь руки об острые камни и рискуя сверзиться на негостеприимные землю далеко внизу. Руки противно ныли от напряжения, пот едко и ядовито заливало глаза, хотелось все бросить и сброситься самому. Забрались, наконец.
   Присев на подвернувшийся валун Гордей пытался отдышаться, а то выглядит не солидно с высунутым, как у собаки языком. Впрочем, Рокс, Дакс и Токс смотрятся не лучше даром, что живут в двух шагах отсюда.
   Отдышавшись, Гордей выговорил: до вершины совсем чуть-чуть, вы спускайтесь вниз, а я пошел. Приготовьте копья и ждите сигнала. Услышите вой - приготовьтесь. И не пугайтесь, если выскочит большой черный волк, вреда не причинит - просто принимайтесь за чудищ.
   Ученики молча кивнули, слова и не нужны. Гордей не оборачиваясь в одиночестве отправился наверх.
   До вершины оставалось метров пятьдесят. Гордей преодолел расстояние минут за десять, вскоре совсем скрывшись из виду учеников. Мысленно произнес формулу превращения. Черный зверь бесшумной искрой скользнул к самой вершине. Прыгнув вверх, Гордей оказался в гнезде величиной с добрую избу. Гнездо не из веток, а целых бревен. Несколько непонятных чешуйчатых гаденыша размером с утку беззвучно раскрывали изогнутые хищные клювы.
   Зверь сверкнул глазами, прыгнул. Клыки сомкнулись на пока тонкой и незащищенной крепкими пластинами шее. Короткий писк и хруст сломанных костей, еще и еще. Почти покончив с опасным потомством, волк остановился. Острые клыки, сомкнувшиеся на шее последнего птенца, чуть разжались - ровно настолько, чтобы не сломать ему шею. Птенец был размером с дикую утку откормленную на кишащем живностью болоте.
   Внимание зверя привлекли несколько разных предметов, но времени рассмотреть, сейчас не было. Оборотень потянул носом воздух, птенец же жалобно заверещал. Шея гаденыша по-прежнему была зажата капканом острых зубов.
   В воздухе ощущался запах чего - то непонятного, а от того и опасного. Но черному хищнику неведомо чувство страха. Это людям свойственно воображать и предугадывать заранее, то, что может случиться. Зверь пока лишь чувствовал незнакомый запах. Чтобы лучше уловить его источник оборотень приподнялся, оперевшись лапами о край гнезда. Чуткие уши навострились, ловя любые шорохи. Еле слышный звук, будто шелест крыльев, резанул по ушам.
   Со стороны обрыва на оборотня налетел ураган. С клекотом и ревом существо уцепилось когтями в морду, силясь, добраться до глаз. От боли и ударов Гордей ничего не видел. Неимоверным усилием зверь сбросил тварь и рванул вниз. Птенец словно разжиревшая утка, блажа, как недорезанный петух болтался в зубах. Ветер противно свистел в ушах.
   Позади, творилось нечто невообразимое, как будто смерч несся по пятам, сминая все на пути. Треск, рев, визг и клекот летели следом за зверем. От многоголосого рева закладывало уши, с горы Гордей слетел раз в двадцать быстрее, чем на нее забирался.
   Когда приближался к лесу бежал из последних сил, слыша глухой хрип в собственной груди. Шкурой, ощущая, что вот-вот изогнутый клюв вопьется в незащищенное тело. Огромными скачками оборотень влетел в лес. Затравленные глаза заметались в поисках цели. Впереди в густеющих сумерках мелькнуло нечто белое.
   Глаза зверя повернулись назад, крылатые твари летели за ним с грозным клекотом. Впятером. От взмахов широких, как паруса крыльев высокая трава пригибалась к земле, да, что там трава даже молодые кустики не оставались неподвижными.
   Увернувшись от смертоносных клювов налетевших с двух сторон, волк рванулся к цели. Прямо посреди леса возникло огромное и белое полотно. Убедившись, что твари летят за ним, волк осторожно подбежал и, пригнувшись к самой земле, прополз под полотном. Твари летели, не видя ничего от ярости кроме мелькающей неуловимой черной фигуры врага и не слыша ни звука, кроме воплей последнего живого детеныша.
   Первая из них налетела на паутину с разгона и мгновенно запуталась. Клекоча от ярости, беспомощно задергалась в белесом полотне. Следом и вторая, и третья и четвертая. Летевшая пятой тварь успела широко распахнуть крылья и в последний момент замедлила полет. Кончик крыла все- таки коснулся края паутины, но чудище не запуталось. Втрое крыло заработало мерно и мощно, сумело вырвать хозяйку из белого капкана. Из леса с воинственными криками высыпали ученики.
   Гордей увидел, как Токс с воплем метает копье, и оно вонзается прямо в грудь твари, попавшей в плен паутины первой.
   Следом бросили копья и Дакс с Роксом. Три из пятерых беспомощно повисли на паутине. Их крылья больше никогда не поднимутся в воздух, чтобы нести смерть и ужас. На четвертую тварь копий не осталось. Паутина тонко задрожала, как будто по ней ползло нечто громадное.
   Огромный паук неторопливо и спокойно подполз к четвертой жертве. Тварь трепыхалась, клекоча от ярости, но вырваться из паутины ей было не под силу. Восьминогий хищник вонзил зубы прямо в крыло твари. Не прошло и пары минут, как и она мертво осела на паутине.
   Паук нацелился на остальных пленников своего дома, но крылатый, свободный хищник бросился на него. Закипела битва. Тварь использовала когти и клюв, широкие крылья с силой били хищника по голове. Тот пытался справиться с тварью при помощи зубов, как видно ядовитых, но противник оказался слишком ловок. Вскоре паук был побежден. Глаза твари полубезумной от ярости повернулись к людям. Токс, Дакс и Рокс попятились.
   Волк ощерясь прыгнул, заслоняя спиной учеников. Детеныш в зубах беспрерывно верещал, зовя на помощь родителей. Волк поймал взгляд твари и сомкнул зубы, голова детеныша, будто камень покатилась по земле. Тварь окончательно взъярилась. С ревом, от которого задрожали деревья, камнем упала на черного зверя с намерением разорвать пополам.
   Волк успел отпрыгнуть в сторону, длинные когти слегка коснулись черной шкуры. В следующий раз увернуться не удалось, тварь схватила оборотня когтями и подняла в воздух. Зверь глянул вниз, и от страха закружилась голова, земля стремительно уносилась назад. Подняв зверя над верхушками деревьев, чудище разжало когти. Волк упал вниз, рухнул навзничь, спина отозвалась мучительной болью.
   На миг волк от боли потерял сознание и не видел, как нечто громадное бросилось на тварь. Желтый крылатый зверь перекусил твари крыло. Та с глухим воплем ярости рухнула вниз, упав недалеко от волка.
   Черный зверь тем временем очнулся затем чтобы увидеть, как в воздухе над верхушками деревьев из-за могучей спины Сокола выглядывает Родима. Девушка весело махнула рукой черному зверю. Тот мотнул головой и свирепо рыкнул. Летбарс понял правильно. Могучие крылья Сокола замелькали в воздухе, унося девушку подальше от опасности. Со спины Летбарса донесся протестующий вопль.
   Гордей тяжело поднялся на ноги, каждый мускул отозвался острой болью. Но особенно спина, казалось, в нее вонзили раскаленные добела иглы. Превозмогая острую боль, оборотень повернулся к поднимавшемуся с земли врагу. В нос ударил невыносимый смрад, исходивший от тела твари. Крыло существа безвольно обвисло, зеленые потеки крови омерзительными комьями падали на землю, вместе с кусками плоти. Сокол рванул здорово, тварь летать не сможет похоже никогда. Левое крыло висело на лоскутке кожи. И все же тварь еще была опасна.
   С завидным хладнокровием оборотень начал приближаться к врагу. При виде зверя тварь глухо зашипела, вонь с невыносимой силой ударила по носу. Оборотень прыгнул, целясь в забрызганное зеленой жидкостью горло. Тварь ударила когтистой лапой, и зверь покатился по земле. От удара закружилась голова, Гордей зарычал, чувствуя горячие капли, заливающие глаза. Морда зверя, жестоко исполосованная когтями, походила на окровавленное месиво. Но глаза по-прежнему, хоть и смутно различали цель.
   Оборотень бросился, метя в крыло, но в последний момент перенацелился в горло. Когтистая лапа со свистом рассекла воздуха над головой, а острые клыки впились в горло. Рев твари захлебнулся, изо всех сил рванув зубами, волк вовремя отскочил. Тварь, постояв несколько секунд, рухнула вниз, но уже без головы.
   Тело, еще не веря в смерть, долго беззвучно дергалось на земле. Голова же отделенная от тела, некоторое время продолжала жить своей жизнью. Клюв раскрывался и закрывался, глаза жутко вращались в поисках врага. Но вскоре их заволокло прозрачной пленкой и, наконец, потухли. Черный зверь смотрел на мертвого врага. Непрекращающееся рычание исходило из глотки.
   Ученики Гордея оставались на безопасном расстоянии. Они еще не догадывались, что чудесный спаситель  их учитель. Пока, что имело значение одно - зверь, победивший чудище выглядел совсем не лучше него, а может и поопасней. Шум крыльев заставил оборотня повернуть голову. Родима спрыгнув со спины Летбарса с радостным криком бросилась к нему.
   Но зверь повел себя странно. Мощным прыжком сбил девушку с ног и навис над ней, грозно рыча. Радостная улыбка застыла на лице Родимы - она ничего не понимала. Глаза Сокола расширились от недоумения и страха за Родиму. Кинжалы клыков приближались к горлу, с пугающей быстротой. Девушка нашла в себе силы пролепетать: Гордей это же я!
   Клыки оборотня уже коснулись горла, оставив кровавый след. Неожиданно зверь моргнул, будто бы очнувшись от какого то сна. Замотал головой, издавая горестный рев, и отскочил от девушки. Родима тихо поднялась на ноги, не зная, что думать.
   Дрожащее недалеко от нее тело волка постепенно принимало человеческие очертания. Через минуту перед Родимой предстал Гордей, одежда, рванная и исполосована когтями. Следы от когтей также украшали лицо.
   -Почему ты напал? - тихо задала девушка мучивший ее вопрос. Ответ не понравился.
   -Я не знаю, - тихо ответил Гордей.
   Потом Гордей и Родима не могли найти время поговорить. Поначалу вместе с Летбарсом полетели к горе, чтобы осмотреть гнездо. Ведь когда Гордей убивал детенышей, увидел несколько разных предметов лежащих в глубине гнезда. Но тогда времени не было. Отправив учеников в деревню сообщать радостную весть, сами оправились в горы. По дороге молчали. Летбарс попытавшись разговорить, наткнулся на угрюмые взгляды и замолчал. Так что по пути тишину нарушал шорох рассекающих воздух крыльев.
   Гнездо большущее, будто изба, осматривали тщательно. Попадались самые разные предметы. Мечи, ножи, остатки копий, украшения, цепочки, браслеты, блестящие камушки и обломки стрел, но в основном гнездо было заполнено человеческими костями. Приходилось, преодолевая отвращение рыться в этом скопище предметов, наконец, повезло. Родима заметила под грудой костей маленький светящийся предмет, достав на свет Божий радостно вскрикнула: посмотри!
   Вещь представляла собой квадратный кубик величиной с большой палец. Кубик весело переливался всеми цветами радуги.
   -Мне кажется это то, что мы искали, - согласился Гордей, - ведь надпись на обруче говорила о чем то похожим. Да и мы как никак помогли другим людям верно?
   Родима возбужденно кивнула. Обратно добирались веселее. Но в глазах девушки стоял невысказанный вопрос и Гордей скрипя сердце понимал, что ему придется рано или поздно ответить на него.
   Позже в деревеньке устроили праздник. Немного посидев вместе с веселящимися учениками, что теперь именовались героями, Гордей отправился искать Родиму. Нашел на краю леса, сидя на сваленном грозой дереве девушка смотрела на звезды. Гордей присев рядом некоторое время просто молчал, собираясь с мыслями: я хочу тебе сказать, меня, охватила какая то сила, приказывала мне убить тебя. Я не мог ей сопротивляться. Но она ушла, - сбивчиво закончил Гордей.
   Было видно, что признание далось ему тяжело. Лоб покрылся испариной, а лицо в свете луны мертвенно побледнело. Девушка его прекрасно понимала.
   Очень трудно осознавать, что тобой кто- то управляет, а тем более, если в результате могут пострадать близкие. Но если Гордей считал, что отвернется от него, то глубоко ошибался. Родима, посмотрела в глаза Гордею, взгляд девушки был грустным и немного усталым: да я почувствовала присутствие чьей-то силы, но хотела посмотреть, что будет дальше.
   Гордей на секунду задумался: но ты же могла меня отшвырнуть с твоей то силой, почему подвергала себя опасности?
   -Потому, что люблю тебя, - просто ответила Родима, - а еще, ты не сердись, хотела посмотреть сможет ли эта сила, овладеть тобой полностью.
   -В последний момент я не смог, что - то сказало во мне нет. Воспротивилось, - глухо согласился Гордей.
   -Ты думаешь... - начала Родима.
   -Да это Райнхард, - угрюмо подтвердил парень, - и клянусь, он поплатится!
   Следующее утро встретило солнечной погодой. Когда Гордей вышел хижины и глянул на весело сияющее в небесах солнце, то счел добрым знаком. После короткого обсуждения Родима и Гордей решили, что лодку делать не будут. Во-первых, заняло бы довольно много времени, а во-вторых, Летбарс со своим немаленьким весом и размерами просто утопит еще возле берега, в связи, с чем решено было лететь на Соколе.
   Пока Гордей собирался и расспрашивал жителей деревни о ближайших землях Родима сидя на поваленном дереве сосредоточенно возилась с найденными в гнезде кубиком. И занималась им до тех пор, пока Гордей не объявил, что подготовился к путешествию. Когда благодарности и обещания прилететь в гости, были выслушаны, парень и девушка устроились на спине крылатого. С собой взяли немного еды и воды, дабы не отягощать Летбарса лишним грузом. Наконец взлетели.
   -Я рад, что мы помогли этим людям, - нарушил молчание Гордей.
   Родима кивнула, продолжая возится с кубиком. В конце концов, Гордей рассердился: что ты делаешь?
   -Мне кажется, предмет имеет свою загадку, и я хочу разгадать, - тихо ответила Родима.
   Пальцы девушки повернули последнюю часть кубика и прямо над шеей Сокола возникла яркая светящееся картинка. От неожиданности Летбарс резко вильнул в сторону. Гордей и Родима едва не свалились со спины, в синеющее внизу море. Сокол возмущенно повернул голову: аккуратней там со своими колдовскими шуточками!
   -Да тише ты! - нетерпеливо шикнула Родима, со страхом и восторгом, глядя на странное изображение. На возникшей в воздухе картинке был изображен остров, с воздуха. Синее море, обхватывало со всех сторон, остров полностью покрыт зеленым, а с левого края темнеет часть скалы. Недалеко от этого загадочного острова на изображении виднелся другой издалека и с высоты, похожий на перевернутую подошву из-под ботика.
   -По-моему это остров с которого мы улетели! - предположил Гордей.
   -По моему тоже, - согласилась Родима.
   -Значит, если карта, стало быть, этот остров отсюда совсем недалеко, - сказал Гордей.
   -Нам надо туда! - возбужденно выпалила Родима.
   -Почему ты так думаешь? - нахмурился Гордей.
   -Сам посуди это последний указатель, сначала была бабочка, кольцо, что привело нас на остров, а теперь вот последний.
   Гордей продолжал недоверчиво смотреть на нее.
   -Пойми там и заканчивается наше путешествие, ведь Сатира говорила - указателей всего три, - продолжала убеждать Родима, - а значит там и находится то, что мы ищем!
   Глава N13
   - Ну, хорошо, - сдался Гордей, - значит, отправляемся в путь.
   Спустя пару часов пути достигли острова, изображение которого открыл загадочный кубик. Летбарс от усталости еле махал крыльями. Вздох облегчения вырвался из груди крылатого, когда лапы коснулись земли.
   С высоты Родима, успела разглядеть зеленые деревья высокие, как горы и возле берега видна пещера. Приземлились, как раз там, где нужно. Родима и Гордей соскочили со спины Сокола и теперь с недоверием вглядывались в черный провал горы.
   -И конец нашего путешествия? - прищурился Гордей.
   -Возможно, - ответила, Родима, - но я думаю, стоит узнать.
   Вход в пещеру казался широким и высоким, но когда вошли, оказалось, что пещера довольно узковата, и потому идти, вместе не получалось. Родима с подозрением оглядывала гладкие каменные стены. Взгляд наткнулся на надпись сделанную чем-то красным. Подойдя ближе, Родима тихо прочитала вслух:
   Кто посмеет войти в обитель злых духов,
   Погибнет в страшных муках!
   Родима широко раскрытыми глазами посмотрела на Гордея. Парень в ответ пренебрежительно фыркнул, мол, видали мы таких духов. Родима не сводила с него взгляда, Гордей не выдержал: тебя что-то смущает?
   -А вдруг написано кровью?
   -Да брось, - отмахнулся Гордей, - сюда, небось, из людей и не заходил никто.
   Но, продвинувшись, дальше парень был вынужден признать, что заходили и не раз. Свидетельством тому стали пожелтевшие и истлевшие кости во множестве покоящиеся на камнях. Даже парень был вынужден признать, что их многовато. Поржавевшие мечи, секиры, топоры и кинжалы, щиты и кольчуги в беспорядке разбросаны, словно, когда- то здесь кипела смертельная битва.
   Сокол оказался наблюдательным: смотрите в этом зале сплошные кости, а вон там ничего! Что это может значить?
   Гордей и Родима переглянулись.
   - Ловушка! - сказали одновременно. Родима инстинктивно сделала шаг назад. Пол под ногой бесшумно провалился вниз. Испуганно отскочив, девушка заметила, что ступила на потайной камень.
   Со всех сторон послышалось нарастающее жужжание, будто сотни насекомых очутились разом в тесном ведре. Гул нарастал. Родима и Гордей затравленно озирались в поисках источника звука. Справа стена с гулом отодвинулась. Открылся широкий проход. Черная, как ночь, жужжащая тьма ринулась через него. Приглядевшись, Гордей понял, что это насекомые. Каждое длинной с указательный палец и все, как один, похожие на стрекоз.
   Туча напала на Гордея, Родиму и Сокола. Острая кинжальная боль пронзила руку Гордея. Подняв ладонь к лицу, парень закричал. Пятеро существ на руке раздувались на глазах до размеров кулака, наливаясь кровью. Его кровью. С исступлением и паникой парень начал бить другой рукой. Одно из насекомых с шумом лопнуло, забрызгав кровью. Летбарс с ревом отбивался лапами. Родима беспорядочно махала руками истошно крича. Сквозь боль и возрастающую панику Гордей разобрал: нужно задвинуть стену обратно!!!
   Парень кивнул и стал пробираться к стене. Существа облепили его. Гордей вслепую нашарил на земле меч. Пальцы сомкнулись на рифленой рукояти. Гордей размахивал мечом, как корова хвостом. Попадая по удар, насекомые лопались с противным чавкающим звуком. В воздух вметывался красный фонтанчик. Парень пробрался к стене. Рука Гордея вслепую шарила по гладким камням в поисках рычага. Когда парень был готов взвыть от отчаяния, пальцы нащупали камень, показавшийся неустойчивым. Помолившись про себя всем известным богам, Гордей надавил на камень.
   Ничего не менялось несколько долгих секунд. Гордей по-прежнему отбивался от насекомых, что просто остервенели от запаха крови. Он чувствовал, как теплая кровь бежит по рукам, ногам, лицу и паника вспыхивала с новой силой.
   Стена с резким гулом начала задвигаться. С той стороны подул ураганный ветер. Он всасывал существ обратно туда, откуда явились. Перед тем, как проем в стене окончательно захлопнулся, Гордей увидел внутри настоящую тьму, откуда горели желтые враждебные глаза, множество глаз. Не хотел бы Гордей оказаться в этой пещере, кто бы ни были страшные существа, что притаились там. Ему стало по настоящему жутко. Вскоре все исчезло в проеме стены, и наступила тишина. Гордей слышал свое хриплое измученное дыхание и тихие всхлипывания Родимы.
   -Уф, я уж думал нам крышка, - оптимистически сказал Летбарс, - ну вот опять пронесло!
   -А как ты догадалась на счет закрыть стену? - полюбопытствовал Гордей.
   -Ну, существа появились оттуда, когда я наступила на камень, а значит, есть способ и загнать обратно! - резонно ответила Родима. Гордей задумчиво кивнул. Взгляд оборотня был устремлен в следующий зал. Прошли и в него. Правда, долго колебались и медлили, но идти пришлось. Войдя, парень и девушка быстро и настороженно осмотрелись. На первый взгляд этот зал не внушал опасений. На каменных стенах бронзовые маски. Сам зал имеет форму круга и маски впаяны в стены по всему кругу.
   Да на первый взгляд зал выглядит достаточно безобидно. Но только на первый. Гордей увидел, как Сокол оскалился и зарычал. Грозный Летбарс поджав хвост, попятился к выходу, взгляд крылатого не отрывался от одной из масок, но которой изображено опечаленное уродливое лицо. Гордею показалось, что маска подмигнула ему. Выражение морды Сокола часто менялось. Оно было то грустным, то веселым, то свирепым, то ласковым, испуганным.
   Внезапно застыл и Гордей. Взгляд парня был устремлен на бронзовую маску самого свирепого вида. Родима, увидела, как одна из масок на стене, подмигивает ей. Протерла глаза, но ничего не изменилось. Гордей оторвался от маски и повернулся к ней. Зубы парня оскалились, а лицо исказилось до неузнаваемости. Парень упал на колени Родима поняла, что превращается в оборотня.
   Горящие зеленые глаза, уставились на девушку со странным выражением, через секунду вместо Гордея на этом месте стоял черный зверь. Из горла оборотня раздался свирепый клокочущий рык, и девушка поняла, что зверь хочет ее убить.
   Оборотень начал медленно приближаться. Из вида исчезла прежняя безобидность, когда Родима, знала, что опасаться нечего ведь свирепый зверь на ее стороне. Теперь Родима была в этом не уверена. А еще она вспомнила прежние слова Райнхарда и свое видение, где Гордей хочет убить. И на ум пришло то, как странно повел себя парень, тогда на острове, после сражения с тварями.
   Девушка попятилась. Глаза зверя зажглись дьявольским огнем. Клыки обнажились, готовясь вонзиться в податливую плоть. Родима почему- то уверилась, что вот-вот хищник прыгнет и завершит, то, что давно обещался сделать. Вся любовь и слова Гордея о любви испарились из памяти. Родима осталась наедине с диким зверем. Ей оставалось медленно отступать.
   -Но как же все, что говорил Гордей о любви и то, что сделали и пережили вместе? - возникла внезапная мысль. Как может после всего этого просто предать? Спина Родимы уперлась в стену, она поняла, что конец. Зверь широко ощерясь, прыгнул.
   - Нет, Гордей, - закричала, Родима из последних сил, - ты не можешь это сделать, ведь я люблю тебя, а ты любишь меня! Оборотень сбил с ног, и девушка потеряла сознание.
   Родима очнулась от головной боли. Голова просто раскалывалась, но к своему безграничному удивлению девушка поняла, что жива и даже не ранена. Почему- то оборотень оставил в живых! Девушка приподнялась, глаза обвели зал с масками в поисках Гордея и Летбарса. Родима увидела Гордея.
   Парень стоял спиной к ней, но взгляд больше не был устремлен в маску, Родима с радостью увидела, что голова парня поворачивается к ней. Гордей повернулся и Родима поразилась насколько усталым и измученным выглядело его лицо. Ярко зеленые глаза особенно выделялись на бледном лице.
   -Ты жива?! - хрипло спросил Гордей, - так я все- таки не убил тебя!
   Родима не в силах сказать ни слова улыбнулась и покачала головой.
   -Я начал превращаться, - прерывающимся голосом сказал Гордей, - помимо своей воли. А голос в голове приказывал мне убить тебя. Я сопротивлялся ему изо всех сил, но тщетно. А ты крикнула, что любишь меня, и что-то в моей душе не позволило убить тебя.
   -Наверное, это была любовь! - тихо прошептала Родима.
   -Я не знаю, - тоже тихо сказал парень, - но я рад, что ты жива!
   От одной из стен послышался громкий стон, заставивший повернутся обоих. Летбарс бледный и изможденный смотрел на них, стоя возле стены. Печальная маска ухмылялась со стены. Но Сокол смотрел на них и взгляд ничем не напоминал, то безумное выражение, что в нем было несколько минут назад.
   -Я видел Сантри, - голос крылатого звучал печально, но в то же время как-то умиротворенно. Как будто одинокий скиталец наконец-то вернулся в родной дом. Из темноты соседнего зала вышла черная тень и голос, раздавшийся в тишине, такой знакомый: ты бросил меня Сокол, почему ты не убил ее? Ведь она убила меня? Почему не отомстил? Я был совершенно уверен, что Сантри говорит со мной.
   -Но Сантри, - сказал я, голос отказывался повиноваться мне. А Сантри взвизгнула: ты не отомстил потому, что ты трус! А ты никогда не любил меня!
   -Нет, Сантри, это не правда!
   -Уходи отсюда, убирайся прочь! - голос кошки прозвучал холодно, - ты не достоин моей любви. Я, понурившись, как бездомный котенок пошел к выходу. В тот момент я был готов все бросить, настолько отчаяние завладело мной.
   Умом я понимал, что Сантри мертва, и то, что она бы никогда так не сказала, ведь любила меня всем сердцем. И я уверился, что, то, что стояло передо мной в темноте, не было Сантри. И я точно знал - Сантри не винит меня в своей смерти.
   Существо из темноты плохо сыграло свою роль. На очередную его фразу я просто расхохотался, как бы горько мне в тот момент не было, и вот я очнулся и оказался здесь и с вами! - закончил Летбарс.
   -Так это испытание! - возбужденно выпалила, Родима и пораженная своей догадкой добавила: у тебя Сокол - Сантри, у Гордея превращения в оборотня и борьба с собой, а у меня страх перед смертью. Но мы прошли его! Выдержали и выжили!
   Взгляд всех троих устремился в следующий зал. Что бы там не ждало, спутники были готовы встретить. Лица троих горели отчаянной решимостью.
   Вход в следующий зал загораживала дверь. Дверь черная и широкая безо всяких узоров выглядела жутко и отчужденно. Хотя по идее такой привычный элемент, как дверь должен был внушить хоть какое-то спокойствие. Но, наоборот, глядя на черную дверь, Гордей думал, что ему вовсе и не хочется идти туда. Хотя парень и чувствовал, то что ищут находиться за дверью.
   Обречено переглянувшись Гордей, Родима и Летбарс подошли к двери. Странно, но на ней нет никаких запоров. Гордей осторожно дотронулся до черной гладкой поверхности. Дверь засветилась ярким серебряным светом. Гордей невольно сделал шаг назад.
   Прямо из двери неторопливо выступила черная тень. Она без малейших усилий прошла прямо сквозь дверь. Гордей догадался, что это призрак. По виду существа и по желтым, как лучи солнца глазам можно судить, что будь зверь жив, пришелся бы крайне серьезным противником. Зверь окончательно вышел из темноты, и друзья увидели большую черную кошку чуть меньше Летбарса. Тело кошки дрожало и колыхалось, неподвижными оставались желтые, как пустынные пески глаза. Кошка заговорила - безжизненный мертвый голос эхом отдавался в стенах пещеры: войти сможет лишь достойный. Тот, кто молвит три заветных слова!
   -Какие?! - дрожащим голосом спросила Родима.
   И тогда зверь заговорил, строчки впивались в голову, заставляя ум напряженно работать:
   Первое слово для мира не ново,
   Давно его знают люди,
   Но ежели нужный войдет сюда,
   Его в мире больше не будет!
   -Так, так, так, - задумалась Родима, что же это может быть?!
   Зверь смотрел ничего не выражающим взглядом и молчал, как рыба.
   -Чего не будет то?! - в отчаянии воскликнула Родима.
   -Сатира говорила, что если ты войдешь и прикоснешься, то не станет зла? - неуверенно предположил Гордей.
   Глаза Родимы, сверкнули: точно! Девушка повернулась к черной кошке: мой ответ зло! - голос девушки звучал твердо.
   Зверь кивнул и сказал: теперь следующее слово:
   Его в мире мало в сравнении с первым,
   Но каждая капля всемерно ценна,
   Его желают, о нем люди знают,
   Дарить бескорыстно не хочет никто!
   Родима напряженно думала целую минуту после чего возбужденно выпалила: ну, конечно же, добро!
   Глаза черного призрака согласно мигнули. Летбарс обрадовано взревел. Кошка же невозмутимо продолжила:
   Гибель несет живому,
   Ненавидят и боятся все,
   Но рано ли поздно приходит к любому,
   К каждому на земле!
   Родима долго не думала, уверенно молвила: смерть!
   Глаза кошки вспыхнули: правильно ты можешь войти! Назови три заветных слова. Родима посмотрела на Гордея и произнесла: добро, зло и смерть!
   Дверь бесшумно ушла в стену, и Родима затаив дыхание, шагнула в образовавшийся проход. Гордей и Сокол настороженно вошли следом, со страхом и удивлением озираясь по сторонам.
   Зал представлял собой практически идеальный круг. Прямо в каменные стены намертво впаяны зеленые и кроваво-красные камни размером с куриные яйца. Драгоценные камни здесь во множестве. Стены буквально усыпаны ими, так много, как воды в море. В зале ощущался сладковатый запах, как в благоухающем весеннем саду. В центре зала каменный постамент около метра в высоту. Сооружение выглядит монолитным и грозным. Родима уверенно двинулась к постаменту. А когда увидела то, что на нем лежит - дыхание и вовсе оборвалось. Выдох со всхлипом вырвался из груди.
   На постаменте стоит шкатулка. Не особо большого размера с локоть всего, сама белая, как болотный туман, а крышка чернее ночи. Узоры не украшают идеально гладкую поверхность. От вещицы веет непередаваемой мощью ощущение будто прикоснувшись к этому источнику силы не просто сможешь двигать горы, но и стереть величественные вершины с лица земли. И Родима намеревалась прикоснуться. Гордей и Летбарс наблюдали молча, опасаясь помешать.
   Дверь, через которую вошли с треском распахнулась. В зал скользнула черная тень. Гордей привстал на цыпочки и, напрягая зрение, попытался разглядеть кто это. Но вошедший сам вышел на свет и Гордей узнал Райнхарда. Эту нелепо высокую фигуру и горящее злобой лицо трудно с кем- то спутать. Колдун сделал шаг. Искаженное маской ненависти лицо, заставило Родиму, отшатнутся. Гордей глядел зло и хмуро, спросил: как ты смог войти?
   В ответ Райнхард расхохотался: неужели думаете одни вы такие умные?
   Взгляд колдуна вперился в девушку, голос стал жестким: прочь с дороги!
   Так уж получилось, что когда явился Райнхард, Родима стояла, как раз напротив постамента, разглядывая шкатулку. А, теперь повернувшись, девушка закрыла шкатулку спиной.
   -Нет! - твердо и просто ответила девушка. Гордей заметил, что взгляд девушки выражает не свойственные ей безмятежность и спокойствие, а еще безграничную уверенность в собственной правоте. Глаза колдуна презрительно сузились, издал издевательский вздох сожаления: ну тогда ты умрешь!
   Родима увидела, как из правой руки колдуна разрастается красноватый огненный шар. Поначалу размером с лесной орех шар становился больше и скоро на ладони колдуна сухо потрескивало маленькое предрассветное солнце. Девушка впала в странное оцепенение и могла лишь заворожено наблюдать, как рука колдуна разворачивается, чтобы послать шар прямо в нее.
   Летит,... летит...Он летит!!!
   Резко сработало то, что не раз спасало девушке жизнь. Дальнейшего Родима не помнила, лишь то, что правой ладони стало горячо, будто с размаха прижали, вытащенную из костра головню. Гордей и Летбарс же наблюдавшие за схваткой увидели, как из правой ладони девушки на глазах вырастает точно такой же светящийся шар, голубого цвета.
   Гордей с ужасом и изумлением увидел, как два шара с силой посланные хозяевами столкнулись в воздухе, осыпая и освещая все вокруг разноцветными искрами. Шар колдуна лопнул с чавкающим звуком, а шар Родимы продолжил движение. В последний момент Райнхард выставил над головой руки, пытаясь, защитится, но опоздал. Шар, посланный девушкой, попал ему в грудь и растворился в теле. По телу Райнхарда пробежала голубая судорога. Колдун зашатался и рухнул. Гордей успел увидеть расширенные от боли глаза, прежде чем тело колдуна мешком свалилось на пол. Парень перевел взгляд на Родиму.
   Девушка стоит с закрытыми глазами. Руки не шевелятся и разведены в стороны, будто Родима намеревается взлететь. Наконец девушка открыла глаза и робко улыбнулась Гордею. Парень покачал головой, молвил: а ты утверждаешь, что не волшебница!
   Родима, нахмурилась: конечно, нет, я ...Взгляд девушки упал на распростертое тело Райнхарда. Брови изумленно взлетели вверх.
   -Это...это я, что ли? - заикаясь, вопросила Родима.
   Гордей широко улыбнулся: ну а, кто же?!
   Девушка покачала головой: странно я не помню, как это произошло, помню жар во всем теле и нахлынувшую силу!
   -Как бы там ни было, он уже никому не причинит вреда, - проворчал Сокол, - давай Родима действуй!
   Девушка, помедлив, кивнула и снова пошла к шкатулке. На этот раз помешать некому. Когда проходила мимо лежащего на каменном полу Райнхарда, взгляд невольно на нем остановился. Ей показалось или тело колдуна и, правда, пошевелилось? Нет, так и есть! Райнхард застонал и едва заметно двинул рукой.
   В душе Родимы, поднялась и начала нарастать жуткая ненависть. Сколько боли и зла причинил этот человек, а, сколько может причинить? В ее силах прекратить злодеяния раз и навсегда. На ладони девушки появился голубой шар. Он разрастался постепенно, так же, как и поднималась в душе девушки ненависть к Райнхарду. Голубые искры летели во все стороны. И когда Родима намеревалась запустить шар в начавшего приходить в себя Райнхарда, РРРрРРр побежденный простер руки вверх: подожди, ответь на
   вопрос, что такого хорошего сделал тебе мир? Почему ты так рьяно его защищаешь? Ради чего стоит спасать его? Да и к тому же, если совершишь задуманное, то все злое на земле исчезнет так?
   Родима слушала. Руки, распростертые в стороны, сухо потрескивали. Голубая искра быстро пробегала между ладонями.
   Колдун, видя, что терпение девушки тает, как снежинка на руке поспешно затараторил: А ты разве не знала, что и твой бесценный приятель относится к силам зла. А значит, если прикоснешься к нитям, то убьешь и его тоже. Это тебе в голову не приходило? Вижу, что нет. И тебе не жаль будет потерять своего друга? Хотя, что друга, я вижу, ты его любишь! Ну и как? Теперь ты сможешь так легко избавить мир от зла, зная, что вместе с ним погибнет и твой любимый? Ну, давай же!
   Родима, внимала словам колдуна с ошарашенным видом. А ведь и, правда. Краем глаза глянула на разом побледневшего Гордея. Парень выглядел так, будто сейчас видел свою смерть. Лицо мертвенно побледнело, глаза сделались испуганными, как у птицы попавшей в клетку. Голос Райнхарда стал вкрадчивым: но я могу подсказать тебе выход, если ты согласишься на мое предложение. Родима, смотрела на колдуна, как завороженная.
   - Присоединяйся ко мне, - встань на сторону зла. Подумай на счет моего щедрого предложения. Вместе мы сможем повелевать этим миром.
   Продолжая говорить, колдун начал осторожно подниматься с пола, незаметно для девушки заводя руку за спину. Гордей с подозрением и тревогой наблюдал за Родимой.
   -Зубы заговаривает, а она медлит, почему?
   Парень хотел вмешаться. Но опоздал.
   Райнхард сделал резкий выпад рукой, красноватый луч ударил в Родиму. И девушка с криком боли упала на пол. Колдун встал над бесчувственной Родимой и поднял руки вверх. Из ладоней мигом полилось красноватое свечение.
   Гордей и Сокол с единодушным ревом ярости прыгнули к Райнхарду. Намерение обоих не вызывало сомнений - набросится и рвать до последнего. Руки колдуна взлетели вверх в странном жесте, - перекрещенных и выставленных перед грудью ладонях. Из пальцев серебристым ручьем вылетела тонкая, почти невидимая глазу сеть. Она немедленно разделилась надвое и совершенно без усилий пришпилила оборотня и Летбарса к противоположным стенам.
   Два здоровых зверя с отчаянным ревом трепыхались, словно новорожденные котята. Но даже не могли, пошевелить и пальцем.
   Колдун склонился над девушкой, свет шедший из рук становился ярче и ярче, от него так и веяло опасностью. Внезапно свет потух. Райнхард передумал и просто стоял и ждал пока Родима очнется.
   Девушка с трудом приоткрыла глаза. Яркий свет бил прямо в зрачки. А еще девушка чувствовала резкий неприятный запах, будто от удара молнии. Колдун схватил девушку за руку и рывком поднял вверх. Взгляд Родимы, заскользил по залу в поисках друзей, когда узрела, что привязаны к стене, глаза Родимы изумленно расширились.
   -Знаешь, а ведь я могу убить их, - холодно безразличным голосом сообщил Райнхард, - и довольно легко. Рука колдуна с распрямленной ладонью начала неторопливо сжиматься в кулак. От стен послышались сдавленные крики боли.
   Невзрачная серебристая сетка начала давить и вжимать в стену с такой силой, что Гордей от боли едва не рехнулся. С паническим ужасом Гордей осознал, что если сеть не перестанет давить через несколько секунд просто-напросто пройдет сквозь него, как раскаленный нож через кусок сала. Гордей услышал громкий крик, и узнал собственный голос.
   - Нет, нельзя кричать, - подумал парень, - Родима, услышит и сделает, то что ей прикажет эта тварь. Допустить этого Гордей не мог - стиснул зубы и до крови прикусил язык. Это могло помочь, но не надолго.
   Сеть продолжала сдавливать тело. Серебристые ячейки впивались в кожу, подступая к мясу. Парень понял, что скоро боль станет совсем невыносимой, и не сможет удержаться от крика. Родима, услышала крик Гордея полной муки. Сердце девушки начало разрываться от жалости. А каждый крик друга болью отзывался в теле девушки, будто она была пришпилена к стене.
   Крик оборвался, и некоторое время слышался шорох сети прижимающей парня к стене все сильнее и сильнее. Раздался сдавленный стон. Казалось парень, находится на последнем издыхании. Родима, не выдержала: стой, чего ты хочешь?
   Райнхард ждал этого вопроса, кулак колдуна слегка разжался: открой шкатулку и не мешай мне, иначе можешь попрощаться со своими друзьями!
   Родима заколебалась. Гордей немного оправившийся от шока, смотрел на нее сквозь сеть. На лице Родима ясно прочитала: не смей! Но как сможет жить, зная, что могла спасти и не сделала этого? И главное, как сможет жить без него?
   Девушка медленно пошла к шкатулке. Колдун жадно наблюдал, как подходит к помосту и протягивает руку. Девушка оглянулась, ожгла Райнхарда гневным взглядом. Посмотрев прямо в глаза Гордею по-прежнему пришпиленному к стене, будто прощаясь Родима, взялась за крышку. Та оказалась довольно тяжелой. Раздался неприятный скрип. То, что увидит, Родима, не представляла, а потому вскрикнула от неожиданности.
   В шкатулке оказалась тьма. Нескончаемая беспредельная темнота - вот, что девушка поначалу увидела. Эта тьма пригвоздила взгляд, и казалось, засасывала в темноту. Целиком поглощала душу. А сквозь черноту начали различаться белесо- серебристые нити. И до чего странные, абсолютно не похожие на то, что Родима когда - либо видела. Тоненькие почти не различимые в обступающей со всех сторон тьме, нити образовывали серебристую паутину, уходящую в бесконечность. Казалось нитей бессчетное множество и они одинаковы. Но вскоре Родима, поняла, что это не так.
   Некоторые из серебряных веревок резко обрывались, едва начавшись, другие тянулись дальше, а третьи и вовсе растягивались во всю длину шкатулки. Линии жизни - те самые, о которых говорила Сатира, - догадалась девушка, - а я и не верила, что существуют. До конца никогда не верила. А теперь вижу собственными глазами.
   Райнхард немного выждал, заметив, что с Родимой ничего страшного не происходит, подкрался вплотную и заглянул через плечо. С восторгом ахнул: быть не может!
   Родима, взглянула на него с отвращением, на что колдун не обратил не малейшего внимания. Вид раскрытой сокровищницы власти целиком и полностью захватил внимание.
   - Мои друзья, - коротко напомнила Родима. Взгляд колдуна на миг оторвался от шкатулки
   - Да забирай, - небрежно вымолвил Райнхард и махнул рукой. Почти до смерти задавившая Гордей и Сокола сеть бесшумно слетела на землю, растворяясь, тут же едва коснулась пола.
   - Да и вообще, - злорадно добавил Райнхард, - вы мне больше не нужны! Убирайтесь, по крайней мере, пока! Теперь весь мир будет в моей безраздельной власти! - сказав это, колдун повернулся к шкатулке.
   Тем временем Родима, подбежала к Гордею. Парень кашлял. На губах показались черные кровавые сгустки. А на руках и ногах появились тонкие глубокие порезы от сети. Гордей силился подняться, но не удавалось. Родима подбежав начала помогать.
   При виде девушки взгляд парня отвердел будто скала. А, заметив колдуна склонившегося над шкатулкой, Гордей мигом вскочил на ноги. Райнхард с головой залез в шкатулку. Губы колдуна шевелились, произнося одному ему известные заклинания. Усилия Райнхарда увенчались успехом. Из недр шкатулки полился еле заметный зеленоватый дым.
   -Смотрите, - закричал повелитель оборотней, - такого не видел никто! У меня получилось!
   Он оглянулся, в глазах светилось такое торжество, что был готов поделиться даже с врагами. Благоговение и радость, звучавшие в голосе недруга, заставили Гордея позабыть о ранах. Опираясь на плечо Родимы, парень подошел посмотреть. Родима и Гордей ахнули от ужаса: серебряные нити на глазах становились черными.
   Цепная реакция охватывала одну за другой. Тысячи миллионы нитей, миллиарды, чьих то жизней. Древнее заклинание зла искореняло крупицы добра на земле. До единой. Родима помимо воли застонала, физически ощущая, как разгораются в сердцах людей старые давно позабытые обиды.
   Мелкие пакости, случайно или нет когда - то сказанные обидные слова, фразы превращались в ужасные непростительные оскорбления, за которые теперь расплата может быть одна - смерть. Брат на брата, око за око, зуб за зуб. Души и сердца людей превращались в черный бездушный гранит. Безразличный ко всему камень, ко всему кроме злобы и ненависти. Родима, видела собственными глазами и от ужаса не могла сказать ни слова. Весь мир погружался в пучину хаоса.
   Люди всегда умели убивать и воевать с себе подобными. Но теперь весь мир этим занялся. Кровь, кровь, кровь - везде. Нескончаемый поток густой алой жидкости захлестывал мир. Вот, что девушка видела внутренним взором. Но, что это? Родима, увидела картинку, сцену, из чьей то жизни заставившую затаить дыхание.
   Молодой и симпатичный парень, и девушка с длинными волосами и озорными черными глазами находились в большой просторной избе.
   Вот парень до этого сидевший за столом и что- то ласково говоривший своей подруге, насторожился. Напрягся и замер, уставившись неподвижными глазами в одну точку. С сидевшей напротив него девушкой произошло то же самое.
   А вот другое видение. Глаза обоих ярко вспыхнули и зажглись, будто по команде яростным одинаковым светом, стали даже немного красными. Они начали кричать друг на друга. Парень резко сорвался с места и, размахнувшись, ударил девушку по лицу. Та упала и начала плакать. Вместо того чтоб утешить, парень ударил снова на этот раз ногой. Из разбитого носа девушки хлынула кровь.
   Родима, закричала от бессилия. Она больше не могла смотреть, но не могла и отвертеться даже закрыв глаза. Еще один удар. Тут из глаз парня горевших яростью что-то безвозвратно исчезло. Он обессилено упал на колени рядом с подругой и тоже зарыдал.
   Руки, наносившие удары опять нежно и ласково обнимали за плечи. Парень клялся в любви, и слезы высыхали на глазах девушки. Она тоже обняла его.
   Вопль полный разочарования раздался от шкатулки. Родима полюбопытствовала. Заглянув через плечо колдуна, девушка вскрикнула от радости.
   Нити, некоторые становились белыми. Чернота слезала с них медленно и неохотно, со скоростью ползущей улитки, но, тем не менее, многие нити становились белыми. Теперь пространство шкатулки напоминало черно- белое шахматное поле.
   -Как же так?! - бешено вопросил Райнхард в мертвом молчании, - зло должно охватить всех на земле. До последнего. Моя власть над миром должна была стать безграничной. Исключения невозможны.
   -Напротив, - холодно возразила, Родима, - добро в отличие от зла нельзя искоренить полностью. В сердце всегда остается, какая то часть. И одно сильное чувство может победить и древнейшее заклятие.
   -И какое же? - с недоверчивым сарказмом осведомился колдун.
   -К примеру, любовь! - со спокойной радостью ответила девушка,  может победить даже смерть.
   Колдун отмахнулся от слов девушки и лихорадочно забормотал: ну ничего у меня много сторонников. Большинство я бы сказал. Ну а остальных не согласных просто задавим численным превосходством! - он злобно расхохотался.
   И здесь девушка с горечью была вынуждена с ним согласиться. Почерневших нитей было так много. Несравнимо много. У них абсолютно нет шансов против такого численного превосходства.
   -Ну, я пошел, - сказал Райнхард, - шкатулку схватил без опаски и злобно прищурился, ожидая, что кто-то захочет помешать.
   -Никуда ты не пойдешь! - свирепо возразил Гордей.
   -Это мы посмотрим, - расхохотался колдун, - и потом с издевательской насмешкой добавил: боюсь у вас будет и без меня много забот. Райнхард пронзительно свистнул. Из прохода ведущего наружу послышался топот, и секунду спустя в пещеру ворвались с десяток оборотней.
   Черные безжалостные глаза с кровожадной радостью озрели зал в поисках того, кого нужно разорвать. Пусть повелитель укажет, пусть покажет. Райнхард не преминул это сделать. Палец колдуна указал на троих недругов в центре пещеры, голос задрожал от торжества: взять!
   И тут же двадцать пар глаз тяжело уставились на врагов. Дружное свирепое рычание одновременно вырвалось из глоток. Шерсть на мощных загривках, как по команде встопорщилась, словно у дикобразов. Пасти яростно оскалились, демонстрируя белоснежные и крайне опасные клыки.
   Трое и десяток оборотней. Свирепых и не знающих пощады. Райнхард ухмыльнулся, сожалея, что вынужден пропустить такое веселье. Но дело, прежде всего - небрежно зажав под мышкой шкатулку, быстрым шагом вышел из пещеры.
   -Что же делать? - вопросила Родима.
   Черный громадный волк сидевший у ног бросил короткий взгляд на противников, на девушку и Летбарса. Крылатый подобрался и издал вызывающий рев. Черный оборотень оскалился и зарычал. Родима со всех ног бросилась к выходу, в то время как за спиной закипела битва. Краем глаза, посмотрев назад, увидела, кровавый клубок, что катался по пещере. Среди переплетения дерущихся тел ничего нельзя было разобрать.
   Визг, вой, предсмертные вопли, и хрип громким эхом отдавались в стенах пещеры. Каменный пол быстро обагрялся кровью. С надеждой, что Гордей и Летбарс справятся с врагами, хотя Родима почти не верила, девушка понеслась догонять Райнхарда. Но, когда выскочила из пещеры колдуна и след простыл. Девушка заколебалась, и решила вернуться и помочь друзьям.
   Но тут из пещеры выкатились Гордей и Летбарс. Узнать оказалось довольно трудно. Оба настолько израненные, что не похожи на самих себя. Черный волк из пещеры выскочил одним длинным прыжком. Свирепые зеленые глаза бешено огляделись в поисках возможных врагов, но, поняв, что Родиме ничего не грозит, оборотень успокоился.
   Из-за нахлынувшего ощущения относительной безопасности исчез яростный запал битвы. Силы совсем покинули к девушке зверь подполз. Приблизившись к ноге, тяжело ткнулся носом в ботинок, и устало вздохнул.
   С другой стороны подполз Летбарс. Морда крылатого превратилась в сплошной окровавленный кусок мяса, один глаз не открывался черный и кровавый не откроется больше никогда. Родима упала на колени и заплакала, обхватив морду черного волка.
   Другая рука девушки гладила изуродованную до неузнаваемости голову Летбарса. Девушка плакала и не замечала, как каждая слезинка, упавшая на тело зверей, затягивает, заживляет ужасные раны. А от рук идет синеватый свет и тоже лечит одним прикосновением.
   Так просидели долго. Родима, поняла это потому что, когда, наконец, поднялась, затекшие ноги отозвались болью. Волк попытался приподняться, и к удивлению удалось. Во всем теле зверя ощущалась прежняя энергия и первобытная мощь. Родима снова спасла его. Волк благодарно лизнул руку девушки. Летбарс тоже довольный вскочил на ноги. Волк и крылатый одновременно с немым ожиданием посмотрели на Родиму.
   Та с возмущением спросила: что смотрите? Я не знаю, что делать и где искать Райнхарда. И вообще, что мы можем сделать ведь у него такая армия, а нас всего трое.
   Пока девушка говорила, заметила птицу, усевшуюся на камень Птичка маленькая и невзрачная. Черненькие глазки бусинки глянули на Родиму с поражающей разумностью. Несколько секунд посмотрев на птичку Родима, вернулась к волнующей ее теме:
   -Мы совсем одни. И я не знаю, что нам делать. Вы тут с десятком оборотней бились и чуть не погибли, а представьте, если их будет тысяча?!
   Звери понуро опустили головы, признавая правоту девушки. Действительно, что могут сделать втроем против целого мира.
   -Нет, вы не одни! - раздался пронзительный щебечущий голосок справа. Родима повернулась в сторону голоса, пытаясь разглядеть говорившего, но увидела маленькую птичку. Та прощебетала: вы не ошиблись, я говорю с вами. Вы не одни. Вокруг много желающих помочь вам в борьбе с Райнхардом! Стоит лишь позвать!
   -Но как? - недоверчиво нахмурилась Родима.
   -Ты знаешь...- прощебетала птичка и упорхнула. Родима задумалась. Если имелся, какой, то способ она бы знала об этом. Если ...
   Девушка достала маленький рожок, эти годы вещица находилась у нее на шее и в ней не было нужды. Но вот сейчас, похоже, появилась. Родима поднесла рожок к губам и продудела. Звука слышно не было. Гордей смотрел, нахмурившись и думал, а не сошла ли Родима с ума. Летбарс же насторожился и произнес: я слышал, какую то музыку, зовет за собой, манит, что за рог?
   Родима покачала головой и улыбнулась. Что толку рассказывать, если подействует, сами поймут!
   Целую минуту ничего не происходило. Родима запомнила надолго. Они стоят втроем у входа в пещеру, дальше лес, но оттуда не раздается не единого звука. Тишина. Ласковый ветерок треплет волосы. Неназойливо светит солнышко. Тишина.
   В глубине чащи началось, какое то шевеление, будто сам лес ожил и решил немного прогуляться. Шелест нарастает, становясь постепенно нестерпимым. И вот из леса без малейшего шума выходит сияющее существо. Такое белоснежное, что рядом и выпавший снег показался бы прошлогодним.
   Существо столь прекрасное, что у девушки перехватило дыхание, а на глазах навернулись слезы. Гордо и величественно благородное животное приблизилось к девушке. Белый витой рог похожий на морскую раковину рос прямо изо лба существа. Золотистого цвета грива свисала с белой шеи, словно облако. Боясь шевельнуться, дабы не испугать зверя Родима, стояла, как истукан. Гордей и Летбарс, похоже, даже не дышали. Во всяком случае, с их стороны не раздавалось и звука. Белое существо подошло и остановилось в двух шагах от девушки. Тонкие ноги спокойно переступили, зверь коротко заржал, на секунду обернувшись к лесу.
   Шум, раздавшийся следом за этим призывом, показался Родиме сродни с грохотом прибоя. Из леса один за другим начали выскакивать существа. Бурые медведи, деловито переваливались сбоку на бок, желтые горные кошки шли неторопливо и ловко, крупные мышцы играли под желтыми шкурами, полосатые гигантские кошки величиной с Летбарса ненамного уступали им в ловкости, сверкая зелеными глазами, шли серые волки - бесстрашные охотники леса. Забыв обо всех прошлых обидах, звери объединились против одного общего врага. И теперь шли плечом к плечу. Шипение разнеслось по лесу, и отовсюду начали выползать лесные гады. Змеи всех размеров от маленьких величиной с руку, до громадных тварей в сорок локтей. Обособленной группкой появились еще единороги - немного, но почему-то Родиме показалось, что дерутся здорово.
   Когда звери вышли из леса, Родиме показалось, что все. Но послышался дробный стук множества копыт. На поляну выбежала целая конная армия. Длинноногие изумительно красивые лошади как на подбор, а на них около сотни всадников. Все золотоволосые с правильными чертами лица. Всадники осадили лошадей и Родима заметила, что у каждого на поясе меч, а за плечами колчан со стрелами. Лук висел на плече. По виду можно понять - это настоящие воины.
   Один из всадников отделился от остальных, белая лошадь быстрым шагом приблизилась вплотную к девушке. Всадник был огромного роста, лицо красивое. Родиме подумалось, что, наверное, так выглядят ангелы. Но твердый подбородок и жесткий колючий взгляд выдавали в нем бывалого воина. Впечатление тем более рассеялось, когда воин заговорил: меня зовут Эккард, мы прибыли на твой зов и готовы сражаться госпожа, мы эльфы!
   -Эльфы! - изумленно повторила, Родима и больше ничего сказать не успела.
   Громкий звук раздался с неба, свист громадных крыльев. На поляну легла тень, девушка задрала голову вверх. Увиденное повергло в шок, громадные звери с крыльями размером с целый дом, кружили над поляной, их около тридцати. Через пару мгновений звери начали снижаться, большинство из них повернуло в сторону гор. А пара тварей метнулась к поляне. Летбарс припал к земле, глухо рыча. Черный оборотень встал в напряженную стойку, прикрывая собой Родиму. Из глотки раздался не менее грозный рык.
   Звери сели с шумом и вздымая тучи пыли. От поднявшегося ветра Родиму пошатнуло. Вблизи твари оказались еще ужаснее, головы, размером с молодого быка с кожистым полуметровым гребнем.
   Гребни также венчали кожистую перевитую мышцами спину, похожую на перевернутую рыбацкую лодку. Одна из тварей раскрыла пасть, будто собираясь зевнуть и длинные ряды острых зубов, похожих на боевые мечи зловеще сверкнули на солнце. Крылья, как у летучих мышей с острыми когтями. Хвост длинный и могучий размером со ствол многолетнего дуба. Таким хвостом перебить хребет, что верблюду, что человеку одинаково легко и просто.
   На спине у каждой из тварей, ближе к шее, сидел маленький человечек. Рука одного из них слегка коснулась шеи великана, и тот мгновенно закрыл глаза. Человек легко соскочил с гиганта, улыбка появилась на его лице при виде Родимы. Он подошел и поклонился. Родима, глядела во все глаза.
   Таких людей ей не приходилось видеть. Ростом вдвое меньше обычного мужчины. Но широкие плечи и мускулистые руки говорили о том, что по силе этот карлик не уступает, а возможно и превосходит обычных мужчин. Рыжая до пояса борода и проницательные желтые глаза довершали картину. На поясе человека привязаны небольшие ножны.
   Голос у него оказался не под стать росту, громкий и грубый: отряд гномов тоже услышал зов и прибыл на помощь! Помолчав, гном добавил: меня зовут Зенк, я предводитель отряда. Остальные пока остановились в горах.
   Родима, ответила кивком. У девушки промелькнула мысль, что, наверное, теперь точно все. Но прилетела стая Летбарсов. Около двадцати могучих крылатых зверей прибыли, чтобы также сразится со злом. Завидев на горизонте крылатую тучу, Родима радостно вскрикнула, Сокол же узрев своих родичей, издал грозный рык и повернулся спиной. Сердце Родимы, сжалось, поняла, что Летбарс так и не может простить родичам смерть Сантри. Хотя совет и признал его правоту.
   Зенк и его друг тоже улетели в горы, пообещав с утра быть на военном совете. Эльфы под предводительством Эккарда - расположились лагерем недалеко от пещеры. Летбарсы тоже далеко не ушли. Единороги отправились обратно в лес. А звери залегли рядом с пещерой. Волчья стая осталась у входа, могучие хищники лежали мирно, многие свернулись в серые клубки и сейчас походили на обычных собак. Полосатые и горные кошки отошли подальше от людей, но находились поблизости. Медведи ушли, охотится, чтобы подкрепиться перед длинным походом. Змеи расползлись по лесу.
   Родима с грустью смотрела на огонь, Гордей сидел рядом и с возрастающим беспокойством поглядывал на девушку. Наконец спросил: что с тобой?
   -А как же люди, - грустно ответила, Родима, - я думаю, почему люди не пришли на зов? Может быть, не услышали? А может не хотят воевать за добро? Или самое страшное, может им все равно?
   -Возможно, присоединятся к нам позже, не переживай! - попытался успокоить Гордей.
   -Обними меня! - попросила Родима. Когда Гордей выполнил просьбу, виновато улыбнулась: ты наверно думаешь, ну и предводительница, расклеилась совсем да?
   -Нет, я думаю, ты очень красивая и смелая, - ответил Гордей совершенно серьезно.
   -Я посплю, - сонным голосом пробормотала девушка, устраиваясь у него на коленях, - разбудишь меня на рассвете.
   -Конечно, разбужу, - пообещал Гордей.
   И конечно не разбудил. С трудом, вырвавшись из сладостных объятий сна, Родима с ужасом увидела, что солнце поднимается вовсю ширь. Вообще то именно оно и разбудило девушку, своими яркими лучами навязчиво заглядывая в глаза.
   Возле пещеры, склонившись над картой, стоят Гордей, Эккард, Летбарс и Зенк ожесточенно спорят, размахивая руками. Родима подошла и сердито поджав губы уставилась на Гордея. Парень покраснел, затем побледнел и виновато улыбнулся, вид стал, как у битого жизнью бродячего пса, гадающего, то ли сейчас погладят и дадут что, то ли кинут камнем.
   Могучий парень имел настолько жалкий вид, что Родима расхохоталась. Гордей догадавшись, что ругать не будут, снова виновато улыбнулся: мы не стали тебя будить, у тебя был усталый вид. Я просто не решился. Родима кивнула, показывая, что разговор исчерпан. Эккард и Зенк с интересом следили за диалогом.
   -Ну, о чем вы так ожесточенно спорили? - спросила Родима.
   Ответил Зенк: мы послали разведчиков госпожа, - начал он.
   -Просто Родима, - перебила девушка.
   -Так вот Родима, - невозмутимо продолжил гном, - мы послали разведчиков, когда услышали зов, и сейчас вот-вот должны прилететь. Они сообщат нам данные о войске Райнхарада и его месторасположении. И тогда мы атакуем. Как вы предполагаете расставить наши силы?
   Родима смущенно ответила: по правде говоря, я ничего не смыслю в военном деле, но, скорее всего вы на драконах и Летбарсы будете осуществлять поддержку с воздуха. Зенк ободряюще кивнул, и девушка продолжила чуть смелее: впереди пойдут волки, кошки, медведи и единороги. В центре расположатся эльфы. Эккард до сих пор молчавший неожиданно похвалил: я сам не смог бы придумать лучше!
   Родима покраснела от смущения. Гордей метнул ревнивый взгляд на прекрасного могучего эльфа, но тут Родима посмотрела на него с такой нежностью, что парню стало стыдно. Эккард же заметивший ревность Гордея ничего не сказал.
   Еще немного поспорили о положении и маневрах войска, но пока, что- либо предпринимать не было смысла. Разведчики должны вернуться и сообщить данные. Зенк вел себя с железным спокойствием, но время от времени посматривал на пустое безоблачное небо, и во взгляде проскальзывало сдерживаемое беспокойство.
   В тягостном ожидании прошло несколько часов. Наконец подошедший к Родиме Зенк, угрюмо сообщил: они не вернуться - я чувствую!
   Девушка в нерешительности отыскала глазами Гордея, тот разговаривал с хмурым Эккардом.
   -Что будем делать госпожа? - с надеждой вопросил гном. Родима открыла рот, собираясь ответить, но помешал глухой свистящий шорох, донесшийся с небес. Подняв глаза вверх Родима радостно вскрикнула. Огромный будто целая крепость дракон, заслоняя солнце, показался над поляной. Широкие крылья поднимали сильный ветер, верхушки деревьев пригибались к земле. Дракон с глуховатым ревом резко пошел на снижение.
   И Родима в очередной раз порадовалась, что гномы вместе со своими летучими тварями на их стороне. Но что-то в движениях страшного зверя было не так. Родима заметила, что одно крыло машет еле-еле и поняла - дракон из последних сил пытается удержаться в воздухе. Истошно крикнула: быстро прочь, все прочь!
   Группа эльфов сидя у костра, неторопливо беседовала, лошади паслись тут же недалеко. Громадная туша угрожающе колыхалась над их головами. Услышав крик, эльфы мгновенно бросились врассыпную. И в этот момент туша дракона рухнула вниз. Содрогнулась и подпрыгнула земля. Двое лошадей так и не успевшие выскочить остались похороненными под телом дракона. К драконьей голове одновременно подбежали Зенк, Родима, Гордей и Эккард.
   -Что случилось? - спросил Зенк.
   Маленький всадник был ранен. Хлипкая кольчуга на груди пропиталась алым. Из спины торчал наконечник стрелы, правая рука выгнута под неестественным углом. Родима впрочем, как и остальные увидела, что и дракон серьезно ранен. Самая ужасная рана на шее, кусок мяса вырван с левой стороны. Видны белесые жилы и жутковатые части позвонков. На животе раны не легче, будто пропороли брюхо мечом, обнажая внутренности. Из раны на шее без перерыва капает кровь, глаза дракона подернулись прозрачной пленкой. Всадник хриплым голосом с трудом ответил: на нас напали!
   -Кто?! - вскрикнула Родима.
   -Армия Райнхарда! - ответил гном, - огромна...ужасные потусторонние твари идут под ее знаменами. Тысячи и от них нет спасения.
   -Где они находятся? - хищно прянул вперед Гордей.
   -Примерно в двухстах милях к западу отсюда, - тяжело дыша, ответил гном, - проносятся будто саранча, уничтожая все на своем пути. Группа людей противостоит им, небольшая армия, сражаются отчаянно, но терпят огромные потери, боюсь долго не продержаться. Армия Райнхарда идет нам навстречу.
   Гордей видел, что когда всадник сказал о людях, лицо Родимы озарилось неподдельной радостью. Но тут же омрачилось, когда девушка услышала об их не завидном положении.
   -Но как?! - воскликнул Зенк, - вы же были в воздухе?
   -У них тоже есть драконы, - хрипло ответил гном и потерял сознание.
   -Так быстро отнесите его и окажите помощь, - распорядился Зенк. Предводители подавленно молчали.
   -Что же делать? - за всех сразу спросил Эккард.
   -По крайней мере, мы теперь знаем, где в данное время находиться армия Райнхарда, и к тому же наш разведчик остался в живых, - попыталась ободрить Родима.
   -Да, но я посылал троих, - сумрачно отозвался Зенк.
   -Мне кажется медлить не стоит, - бросив короткий взгляд на, полыхающего яростью гнома, сказал Эккард, - можно выступить сегодня. До захода солнца довольно много времени, и мы сможем далеко продвинуться.
   Родима кивнула, и боевой рог ответил протяжным сигналом сбора.
  
   Глава N!4
   Армия Родимы неутомимо двигалась на запад. Во главе скакали предводители прекрасный лицом золотоволосый эльф Эккард верхом на белом коне. Родима на огромном крылатом звере, позади нее сидел Гордей. В данное время Летбарсу приходилось, двигаться по земле и от этого зверь чувствовал себя слегка непривычно.
   Высоко в небе, заслоняя собой, солнце летела армия ужасных крылатых драконов, во главе, верхом на серебристом и самом крупном драконе восседал Зенк, предводитель гномов. Ноги гнома крепко обхватывали шею крылатого зверя, а взгляд устремлен вперед.
   Летбарсы летели чуть вдали от драконов, обособленной группой. Внизу, будто туча двигалась разношерстная армия. Единороги, волки, медведи и кошки шли бок обок. Обиды и вражды временно забыты во имя общей главной цели. Замыкали шествие отряды эльфов. Лошади шли гордо и красиво, выстроившись в одну линию. Родима еще раз оглянулась на войско позади себя и с удовольствием признала, что оно выглядит довольно грозно.
   Амия двигалась быстро. За день успели дойти до побережья острова и остановились возле берега. Солнце нещадно палило с высоты. Высокие волны с рокотом разбивались о прибрежные скалы. Предводители подошли к самой кромке воды.
   Родима легко спрыгнула с Летбарса и уставилась вдаль. Взгляд девушки устремлен в одну точку. В глубине зрачков полыхает голубоватое пламя. Остальные замерли поодаль, почтительно ожидая, решения девушки. Эккард тоже спешился и неторопливо прогуливался вдоль берега. Зенк посадил драконов недалеко от основного войска. С другой стороны приземлилась стая Летбарсов. Гордей неслышно ступая, встал за спиной Родимы, осторожно поинтересовался: что будем делать?
   Девушка повернулась лицом к нему. Голубое пламя в глазах сделалось ярче, голос прозвучал глухо: надо переплыть море!
   Гордей молчал, ожидая продолжения.
   -Я призову на помощь древнее существо, - сообщила, Родима, - но понадобиться некоторое время, чтобы оно явилось на зов. Пока, что объявим привал. Гордей кивнул и отошел от девушки, чтобы сообщить новость остальным.
   Минуту спустя послышался нестройный гул голосов, бряцанье оружия, тихий рык зверей и звуки шагов. Армия разбивала лагерь.
   Сквозь эти звуки, легко заглушая возле берега, раздалось тихое пение. Родима, стоит, словно статуя. Руки, разведенные в стороны, сухо потрескивают. От ладоней исходит синий свет. Глаза девушки закрыты, а вся фигура поддается навстречу бушующим волнам.
   Внутренний взор Родимы в это время скользил в неведомых пучинах океана. Громадные акулы, всевозможные рыбы, дельфины и гигантские киты, словно ураган проносились перед глазами. Но это не вызывало интереса волшебницы. Взор провел девушку между полу развалившимися остовами двух кораблей. Пробитые бока доверху наполнены золотом. Желтого металла так много, что, вывалившись широкой полосой, застлал дно, и рыбы равнодушно плывут над ним. Несколько истлевших скелетов покоится тут же на дне. Костлявые выбеленные пальцы до сих пор сжимают ржавые мечи. Быстро пробежав глазами скорбную картину Родима, наконец, обнаружила то, что искала.
   Колоссальное нечто покоилось в темных водах в самой глубокой впадине моря. Родима затаила дыхание. Гигантское чудовище было древним, как сам мир и спало никем не потревоженное очень давно.
   Родима напряглась. Раскинутые по сторонам руки задрожали от усилий. Если бы сейчас кто-нибудь заглянул в глаза девушки, увидел бы, что полыхают нечеловеческим огнем.
   За много миль от берега острова на многометровой глубине глаз громадного чудища размером со стол медленно открылся. Могучий хвост чуть вильнул. Затонувшие корабли, словно пушинки, взвились вверх, золотой дождь посыпался на дно, а на поверхности в этот момент вспенилась и поднялась вода. Водный зверь, просыпаясь, тяжело заворочался, и вода над ним заволновалась, будто начиналась буря. Морская древня тварь устремилась на услышанный зов.
   Родима медленно открыла глаза, лицо выглядело бледным и измученным, будто только, что перетащила на плечах гору, голубое пламя нехотя ушло из глаз. От слабости девушка пошатнулась, подоспевший Гордей успел подхватить, потерявшую сознание предводительницу.
   Спустя несколько минут Родима очнулась. Глаза обвели лица склонившихся над ней друзей.
   -Оно идет! - хрипло сообщила.
   -Что? - не понял Гордей
   Глаза девушки затуманились: я вызвала из глубины то, что перевезет нас через море.
   Глаза девушки закрылись, а тело обмякло в руках парня. Тот поначалу испугался, но приглядевшись заметил, что Родима просто уснула. Гордей осторожно уложил Родиму на мягкий песок и отошел. Эккард тотчас задал вопрос, что вертелся у всех на языке: что может перевезти такую огромную армию?
   Гордей покачал головой. Не знал и даже не догадывался кого вызвала Родима из морских глубин. Он знал и помнил одно. В прошлый раз на корабле Родима тоже говорила, что кто-то поднимается на поверхность. И то, что появилось, оказалось огромным и кровожадным спрутом, погубившим корабль. И эта тварь Гордею не понравилась. А кто еще может обитать в опасной глубине океана, Гордей не знал, но охватило нехорошее предчувствие.
   В томительном ожидании прошло несколько долгих часов. В очередной раз, подойдя к берегу, Гордей заметил на горизонте громадную волну, поднявшуюся на высоту столетнего дуба. Волна пенилась и взметывала миллионы брызг, то, что вызывало, нельзя было разглядеть.
   Гордей думал недолго. Он повернулся и громко закричал: быстрее отходим!!!
   Крик возымел действие. Войско бешено заметалось. Возникшие хаос и неразбериху быстро утихомирили командные голоса предводителей. Армия организованно отодвинулась от кромки берега на добрую сотню метров. Дело за малым дождаться прихода волны и посмотреть, что же ее вызвало. Родима в ответ на вопросы пожала плечами и успокоила: чудовище явилось на зов!
   Волна достигла берега и взорвалась миллионами брызг, разлившись на половину расстояния отделявшего от войска. Несколько коротких мгновений море оставалось спокойным. Где- то в середине войска настороженно фыркнул конь. Потом море будто сошло с ума, вода забурлила, огромные волны яростно забились о берег. Среди войска пронесся вздох изумления. Из глубины казалось, поднимался целый остров.
   Родима, затаила дыхание, молча, взирая на существо, что сама же вызвала из морских глубин. На секунду ей сделалось страшно. Чудовище поднималось медленно метр за метром, и Гордей понял почему - если бы вынырнуло резко, тотчас взорвалось бы.
   И все же вскоре существо всплыло полностью и Гордей, как и остальные смог, как следует разглядеть. Чудовище было плоским, как невиданных размеров поднос. Во всем теле различались тупоносая морда шириной с борт целого корабля и длинный узкий хвост, похожий на переплетение десятка корабельных канатов. Глаза по бокам морды смотрели прямо перед собой и безо всякого выражения. Широкую спину способную вместить с десяток китов, покрывали тысячи ракушек, водорослей и кораллов, что наросли, пока чудище покоилось на дне, и потому тварь еще больше походила на остров. На широкой спине яростно подпрыгивало несколько тысяч рыбешек всех видов и размеров из тех, что не успели уйти в глубину.
   Гордей повернулся к Родиме: что теперь?
   -Заходим на него, все, - спокойно ответила девушка.
   -А он не...- начал Гордей.
   -Он не причинит нам вреда, - оборвала, Родима и хитро взглянула на оборотня: что не доверяешь?
   Гордей покачал головой и пожал плечами. Армия осторожно вошла на спину чудища. Родима в одиночестве подошла прямо к огромной голове, склонилась глазу чудища. Губы девушки шевельнулись. Зверь издал страшный рев. От этого звука заметались лошади, могучие звери пугливо припали к спине чудища, а люди и эльфы зажали руками уши. Спина чудовища дрогнула. Берег начал медленно поворачиваться, чудовище взмахнуло хвостом, и остров оказался у него за спиной. Родима, подошла к остальным, те ждали с жадным интересом.
   -Что ты ему сказала, - вне себя от любопытства спросил Эккард.
   Надо сказать, что при виде вызванного Родимой чудища уважение к девушке взлетело до небес.
   -Попросила перевезти нас через море, - с улыбкой ответила, Родима, - а ревом ответил, что сделает.
   Кстати Зенк и армия драконов предпочли пока остаться в воздухе, впрочем, как и стая Летбарсов.
   Берег быстро исчезал вдали, а предводители стояли плечом к плечу, чтобы встретить любую опасность.
   Родима, посмотрела на войско со стороны, и увиденное впечатлило.
   Чудовище работало, как машина и скорость была огромна. Еще немного и окажутся возле другого берега моря.
   -Держись Райнхард, мы идем! - подумала Родима.
  
   К вечеру следующего дня чудовище достигло берега. Отгорел закат и берег выглядел лазурным, желтый мелкий песок освещался светом. Армия быстро спустилась со спины чудища и древнее создание, послужившее кораблем, поплыло обратно в море. Звери обрадовано фыркали, радуясь тому, что снова на земле. Да и по лицам людей можно было судить, счастливы, что не на спине чудища.
   -Вышлем разведчиков, - предложила Родима.
   Зенк кивнул и подозвал к себе, молодого гнома, выслушав приказ, тот опрометью побежал к дракону. Через минуту оба скрылись за скалами.
   На этот раз разведчик вернулся быстро и без приключений. Молниеносно соскочил с дракона, едва тот коснулся земли и бросился к Зенку.
   -Что видел? - хмуро спросил тот.
   -Деревня, - выпалил гном, - совсем недалеко и, похоже, там побывала армия Райнхарад.
   -Почему ты так думаешь? - сощурилась Родима.
   -Там нет ни души и дома в огне, - ответил разведчик.
   -Ясно, - кивнула девушка, - отправляемся туда.
   Местность, по которой шли к деревне, оказалась каменистой и пустынной ни деревца, даже кустов не наблюдалось.
   Через сотни две шагов резко запахло гарью, а еще через сотню показалась деревушка, замеченная разведчиком. Приближались с осторожностью, но оказалось излишне. Мертвые тела усеивали деревню, как сорняки в диком поле. Дома превратились в обугленные головешки. Родима легким шагом подошла, девушка склонилась над одним из убитых.
   Молодой парень, совсем мальчишка, разрезан почти пополам. Одна рука сжимает вилы, другая отрублена по локоть. Голубые глаза выражают леденящий ужас, а рот исказился в смертельном страхе. Среди мертвых тел встречались женщины, старики и дети. Райнхард не щадил никого. Родима выпрямилась. Глаза вспыхнули и заискрились гневом: Райнхард заплатит мне!
   Армия тем временем обыскивала дома в поисках хоть кого-нибудь чудом избежавшего смерти. Но везде находились лишь убитые. Армия продолжила путь. Теперь на лицах воинов горела настоящая решимость прекратить зверства и убийства колдуна. Еще два раза встречались разрушенные и спаленные дотла деревеньки.
   Еще издали Родима услышала лязг оружия, крики, топот, ржание лошадей и поняла, что догнали войско Райнхарада.
   Войско колдуна темной тучей облепило город. Родима, затаила дыхание - армия колдуна была огромна. Бесчисленное множество врагов превосходило ее армию в несколько десятков раз. А воинами в ней стояли самые ужасные существа из тех, что девушка видела.
   Демоны дерутся в первых рядах. Красные и жуткие глаза, высокие мощные тела. Оружия в руках нет, твари просто орудуют когтями. Но от могучих ударов на телах защитников города появляются кровавые раны. Люди падают, как подкошенные. Демоны лезут на стены, как тараканы. Защитники пытаются не дать им пробраться в город. Сверху льются кипящее масло и расплавленный свинец. Лучники на зубчатых стенах орудуют без устали, посылая стрелу за стрелой. Родима разглядела, изможденные лица защитников города. Многие уже серьезно раненные продолжают сражаться с мужеством, граничащим с отчаянием, ибо знают, что за спиной те, кто за себя постоять не смогут.
   Железные ворота таранят громадные создания, похожие на сухопутных китов. Длинные выпирающие клыки с размаха бьют по воротам. От каждого удара ворота все больше сминаются, будто бы сделаны не из толстого железа, а из простого дерева. Створки сотрясаются и вот-вот рухнут. Над городом, полыхая пламенем, кружат драконы, сея смерть и разрушение. Громадные черные. Родима мысленно сравнила с драконами гномов и поняла, что они пропали. Город горит в огне и не надо быть гением, чтобы понять совсем скоро падет под напором исполинской армии.
   Следом за демонами и Родима не поверила своим глазам - идут люди. Люди в армии колдуна рубятся наравне с демонами. Всех объединяют красноватые, жуткие глаза. Тела людей дергаются, словно идти заставляет неведомая сила. Люди шагают, медленно, будто под водой. Каждое лицо искажено в свирепой гримасе. Поднимают мечи, будто сдвигают целые горы и убивать их довольно легко. Но защитники города теряют много людей, и горстка становится меньше с каждой секундой.
   Армия Родимы недолго простояла в нерешительности. Гордей крикнул: в бой! - и первым бросился с холма. Кавалерия эльфов могучей рекой ворвалась в тыл врага. Несколько десятков недругов оказалось просто растоптано. Поначалу войско Райнхарда дрогнуло и потерялось, но, сравнив силы, осмелели и зарубились вовсю. Сошлись в рукопашной.
   Мелькают клыки, когти, мечи и лапы. Во все стороны летят головы, руки, ноги, хлещет кровь. Над городом сходятся в схватке драконы гномов и черные драконы колдуна. Серебристые и черные тела налетают друг на друга, вгрызаясь зубами, и бешено орудуя когтями. Всадники дерутся тоже, маленькие руки со скоростью мелькающего света посылают стрелу за стрелой, помогая драконам.
   Гномы сражаются мужественно и не уступают ни на шаг, но их мало. На каждого серебристого, по три черных. Подоспели Летбарсы и Родима невольно залюбовалась, как могучие крылатые львы ударяют правильным клином. И вот пять черных драконов истерзанные мощными клыками падают вниз.
   Сражение в воздухе закипело с новой силой. Но теперь господство над небом отобрали ободренные серебристые драконы.
   Родима наблюдает за сражением с холма. Летбарс рвется в бой. Из груди зверя доносится непрерывный рык. Хвост возбужденно хлещет по бокам. Девушка еле сдерживает друга. Ищет глазами колдуна. Но в гуще сражающихся Райнхарда не видно.
   А Родима ясно увидела, что дела плохи. Войско колдуна превосходило, как численностью, так и качеством. Что могли сделать звери? Конечно, дрались здорово, но зубы и когти мало помогали против оружия.
   Совсем опомнившись, армия взяла в кольцо. Один за другим солдаты доброго войска гибли, как трава под взмахами острой косы. Один из единорогов возглавляет атаку медведей, вместе со своим отрядом прокладывает широкую брешь в тылу врага. Но это все.
   В других местах черные вовсю теснят белых. Умирают волки, кошки, то тут, то там сраженные численным перевесом гибнут единороги. Хотя эти легендарные создания сражаются будто дьяволы. Но Родима ошиблась - еще в одном месте сражение кипит с отчаянной силой. Рядом с Гордеем без устали взмахивающим мечом целая гора трупов, отрубленные головы, руки, ноги.
   Ноги парня скользят по крови и кишкам, но продолжает сражаться, как бешенный. Родима с ужасом была вынуждена констатировать, что Райнхард побеждает. Его армия бесчисленна и неутомима. А от ее войска осталось маленькая горстка, но в огромном вражеском кольце тает прямо на глазах. Что-то надо делать!
   И тут Родима увидела короткую красную вспышку возле ворот города. Райнхард там!
   -Сокол скорее туда! - крикнула Родима, показывая пальцем. Крылатый проследил взглядом направление и с сомнением покачал головой.
   -Мы не сможем прорваться сквозь кольцо! Мы просто погибнем!
   -Мы должны, - горячо возразила Родима, - иначе мы и так умрем через пару минут!
   Летбарс послушно кивнул. Крылья замахали, пригибая траву к земле. Сокол взлетел. Пролетели над врагами, те посылали вслед тучи стрел и проклятия. А оставшееся войско Родимы, встретило свою предводительницу воплями восторга и радости. Пролетая над сражающимися драконами, Сокол на секунду потерял бдительность и громадный черный хватанул зубами. Клыки, громадные, как мечи, сомкнулись на крыле Летбарса, тот закричал от боли, но сумел сбросить с себя противника.
   Другой Летбарс напал на дракона сзади и тому самому пришлось защищаться. Родима узнала Керу. Сокол дотянул таки до ворот города и без сил опустился на землю. Родима соскочила с крылатого мимоходом коснувшись его головы. Огляделась.
   Под стенами города творится настоящий ад. В створки с грохотом стучат пара громадных созданий. С леденящими душу криками на стены лезут демоны. Их снимают стрелами. Защитники города льют сверху кипящую смолу, масло и свинец. То и дело раздаются вопли обожженных, раненных и умирающих. Все слилось в сплошной какофонический хор. Запахи крови, пота, паленой плоти и разгоряченного железа смешались в один.
   В одном углу возле стены образовалась брешь. Там никто не лез на стену, пытаясь проникнуть в город, никто и не лил сверху масло и свинец. Ни одна стрела не опустилась в том углу.
   Там стоит Райнхард. Черные замораживающие душу глаза, пронзительные, как точный удар меча лениво оглядывают поле битвы. В них Родима прочитала торжество. В одной руке колдуна Родима разглядела заветную шкатулку. Девушка бросилась вперед. Странно, но демоны не нападали на нее, так же, как и зачарованные люди.
   Может, девушка просто двигалась слишком стремительно? А может в суматохе, просто не заметили. Как бы там ни было спустя пару мгновений Родима находилась рядом с колдуном. Увидев девушку, тот странно усмехнулся и издевательски проговорил: что желаешь реванша?!
   Вместо ответа Родима выпустила с ладони голубую молнию. Колдун еле успел увернуться. К сожалению, неожиданный выпад не причинил ему вреда, зато стер издевательскую ухмылку. Райнхард ответил на удар. Красная искра не в пример больше бесшумно соскользнула с руки колдуна. Родима молча парировала удар. Колдун глянул с неожиданным уважением и насмешливо протянул: ты конечно неплохой соперник и быстро учишься, но до меня тебе далеко, как до звезд!
   Красный шар сорвался с руки и со скоростью молнии метнулся к волшебнице. Родима отскочила. Она помнила, отскочила, но с удивлением заметила, что находится над землей. От страха у нее перехватило дыхание. Но постаралась себя не выдать, по крайней мере, когда посмотрела на колдуна, взгляд выражал равнодушие. Мол, давно так делаю. Послала голубой шар ничуть не уступающий по величине.
   Ни Родима, ни Райнхард полностью поглощенные схваткой не видели и не слышали, как бой прекратился сам по себе. И та, и другая сторона, затаив дыхание, следила за схваткой предводителей. Гномы, эльфы, звери и демоны стояли рядом, опустив оружие.
   И всем было ясно, что победа будет за выигравшим волшебную схватку. Райнхард тоже взмыл в воздух, и волшебники посылали друг в друга магические заряды.
   Девушка чувствовала безграничную уверенность. Впервые использовала волшебство сознательно, и казалось силе, нет конца. Послав очередной заряд, девушка случайно взглянула на землю. Там глазами полными надежды ее войско следило за сражением. У многих сжаты кулаки, дергаются, при каждом ударе колдуна, у других шевелятся губы, произнося молитвы. Неужели так верят в меня?! - подумала девушка и ужаснулась: а что же будет, если я проиграю? Зло полностью затопит мир? Значит, его судьба зависит от меня? Лишь от меня? Но смогу ли я победить? А если нет?
   Уверенность покинула Родиму. На миг. Но Райнхард уловил этот миг и нанес удар, впитавший всю силу. Красный шар размером с гору, метнулся к девушке и поглотил всю. Родима полностью скрылась в красном сиянии.
   Послышался вздох ужаса и торжествующие вопли демонов. Когда красный шар распался, все увидели Родиму, Тело девушки безжизненно падало на землю. Рухнув с высоты, Родима осталась лежать на земле.
   Райнхард торжествующе захохотал: вот, что будет с теми, кто бросит мне вызов! Они умрут так же, как и ваша драгоценная Родима. Пророчество было ложью! Никто и никогда не победит зло. Оно слишком коварно и всесильно! Сдавайтесь или умрете!
   Войско Родимы замерло в нерешительности. Кое-кто уже пытался опустить мечи, но у многих глаза горели жаждой мщения.
   Гордей в этот момент находился недалеко от ворот. Он, как и все жадно следил за схваткой. Увидев, что Родима упала, Гордей приподнялся на цыпочки стараясь рассмотреть. В безмолвной тишине девушка пошевелилась и застонала. Райнхард зло оскалился: значит еще живая? Ну, не надолго.
   Колдун размашистым шагом двинулся к девушке. Рука Райнхарда заискрилась, из нее вырастал красноватый шар. Гордей понял, что не успеет спасти Родиму. Просто не добежит. По крайней мере, человеческие ноги не успеют донести тело хозяина до цели так, быстро как нужно. Но одна возможность у него есть. Последний шанс. Превращение в оборотня, восьмое. Но использовать его нельзя, иначе навсегда превратится в зверя. Жить в шкуре оборотня Гордей не хотел и не смог бы. Перспектива такой жизни пугала больше всего.
   -А если умрет, Родима, то и жить ему станет незачем, - подумал Гордей. План созрел в голове в один миг. Осталось осуществить его. Все мысли исчезли кроме холодной сосредоточенности и тех самых фраз: человек не зверь...Губы Гордея шевелились, произнося формулу превращения, а сам бежал к стене, где вот-вот должно произойти несчастье. То, что может изменить судьбу мира до неузнаваемости. Лица демонов, эльфов, зверей и людей слились в одно размытое пятно.
   Райнхард заносил руку для смертельного удара, Гордей ощутил, что стоит на четырех лапах и, не медля, прыгнул. Черное тело оборотня в прыжке преодолело последние метры, чтобы опуститься на врага. От удара Райнхард рухнул навзничь, шкатулка, зажатая под мышкой с глухим стуком, откатилась в сторону, лежащей девушки.
   Родима увидела шкатулку остановившуюся в каком то полуметре от нее. Девушка поняла - это шанс все исправить. Рука Родимы вытянувшись, коснулась шкатулки. Вдруг крышка сама собой открылась, обнажая содержимое. Приподнявшись Родима увидела, что нити жизни в шкатулке, начинают белеть. Цепная реакция охватывает одну за другой.
   И в то же время невидимая волна с ревом прокатилась по полю сражения. Волна началась от дальнего края, постепенно приближаясь к стене. Неведомая сила, касаясь страшных демонов, превращала их в черный пепел. Проходила через них словно нож сквозь масло. Люди же из тех, кого коснулась волна вместо очарованных зомби становились обычными и тут же опускали мечи. Оглядывались вокруг, будто бы очнулись от страшного кошмара. Красные искры в глазах людей затухали, как костер от дождя. Волна не задевала, ни эльфов, ни животных, ни гномов - никого из армии Родимы. Райнхард еще пытался оправиться от удара оборотня, но и находясь на земле злорадно захохотал: пусть так, но теперь и твоему дружку пришел конец! Вот так то, моя маленькая глупая волшебница. Сейчас твой оборотень тоже превратиться в пепел!
   Родима нашла в себе силы подняться на ноги, Гордей смотрел на нее, не отрываясь. Зеленые глаза зверя глядели совершенно по человечески. Этот взгляд сказал ей многое. Но было поздно. Волна достигла стены.
   -Я люблю тебя Роди...- отчаянный крик Гордея потонул в реве волны, накрывшем с головой. Родима с вскриком отвернулась, слезы появились у нее на глазах, руки задрожали. Боялась посмотреть в ту сторону, где стоял черный зверь, что не раз спасал ей жизнь. И где только, что был парень, которого любила всей душой. Что научил любить и показал, что такое счастье, пусть и не надолго.
   -Нет!!! Это невозможно! - полный ужаса и разочарования крик Райнхарда заставил Родиму повернуть голову. Она не поверила глазам. Сердце в груди заметалось, как у насмерть перепуганного зайца.
   Возле стены стоит зверь. Но не просто зверь. Белая шкура светится серебряным светом. Он красив и совсем не страшен в своем новом обличье.
   Но, тем не менее, Райнхард с непонятным ужасом в глазах пятится прочь, будто видит самого дьявола. Ибо от белого зверя исходит такая мощная волна силы и уверенности, что становится страшно. Издав свирепый рык, преображенный оборотень, делает шаг.
   Колдун побежал, быстрыми нелепыми скачками, ноги заплетались от ужаса. Зеленые глаза уставились на девушку. Белые клыки чуть обнажились, и Родиме показалось, что зверь улыбнулся. Развернувшись, белый зверь бросился следом за врагом.
   Райнхард был уверен, что ему удастся скрыться, когда услышал за спиной быстрый топот. Он к тому времени достиг берега. Бежать было некуда, и обречено колдун развернулся. Дрожащие пальцы сжались в кулак. Райнхард собирался драться. Оборотень приближался быстро. Когда до врага осталось несколько метров, перешел на шаг. Райнхард понял, что зверь примеривается и готовится прыгнуть. Оборотень с рыком взлетел в воздух.
   Райнхард успел послать красный шар, но от непонятного суеверного ужаса руки плохо слушались, и магическое оружие ничего не изменило, кроме как слегка опалило шерсть на боку зверя. Гордей сбил колдуна с ног. Зеленые свирепые глаза один короткий миг смотрели прямо в зрачки жертве.
   Клыки на всю длину погрузились в горло человека. Райнхард завопил от ужаса, захлебываясь собственным криком. В последние мгновения своей жизни понял, какой невыносимый ужас испытывали многочисленные жертвы его армии оборотней. Но понял слишком поздно. Спустя несколько секунд зверь поднялся с врага. Райнхард был мертв.
   Армия встретила вернувшегося оборотня восторженными криками. Им вторили и защитники на стенах города. Родима ждала Гордея возле стены. Оборотень подошел. Холодный нос ткнулся в руку девушки. Зеленые глаза заглянули в лицо. Глаза Родимы были полны слез.
   -Я знаю, почему ты не превращаешься, - всхлипнула, Родима, - у тебя больше не осталось да? Превращений? Но как же так? Значит, ты никогда не сможешь стать человеком? И мы не сможем...- она не договорила.
   -Ну, я бы не был столь категоричен, - раздался в голове голос оборотня, - Сатира говорила, что если умрет наложивший заклятие, то и его сила исчезнет! А гм... я бы сказал, его не стало - факт!
   Родима обрадовано кивнула, голубые глаза девушки наблюдали, как мало помалу белый зверь становится человеком.
   Морда удлинялась. Шерсть исчезала на глазах, передние лапы неестественно и дико втягивались в туловище, а задние наоборот удлинялись и утолщались, становясь человеческими ногами. Вскоре перед Родимой стоял Гордей. Такой же родной любимой и близкий, как и прежде. Парень робко улыбался, и эта улыбка показалась девушке самой прекрасной на свете. Она поняла, что уж теперь то все будет, как надо. Радостно рассмеявшись Родима бросилась к нему в объятия. Армия вновь взорвалась криками восторга и радости.
   Первый лучик солнца несмело коснулся обнявшийся пары.
   -Солнце вот-вот взойдет, - сказала Родима.
   -Я знаю, - ласково улыбнулся Гордей, - но мое солнце уже взошло!
   Родима взглянул на светлеющее небо. Знала, что пройдет несколько минут и наступит новый день непохожий на предыдущие. И этот день может стать началом новой жизни. Жизни без зла в сердце...
  
  
  
  
  
  
  
  

ЭПИЛОГ

  
   Солнце поднималось над горизонтом, веселое и ласковое оно пробуждало жизнь в лесу. Радостно пели птицы, встречая новый день, стрекотали насекомые, на деревьях цокали белки, шорох и треск в лесу раздавались чаще. Где- то в глубине леса деловито стучал дятел.
   На самом краю леса стоит большой добротный дом. Ставни любовно вырезаны красивыми расписными узорами. Надежная дубовая дверь неосмотрительно раскрыта настежь. А кто недобрый заберется?
   Но нет! Тем, кто здесь живет, боятся нечего. Из дома доносится пение, если заглянуть через окно или безмятежно раскрытую дверь, можно увидеть девушку, хлопочущую перед столом. Девушка красивая, а глаза добрые и счастливые...
   Родима радостно напевала, похлебка над очагом весело булькала. Сердце девушки встрепенулось, когда дверь скрипнула. Девушка бросилась встречать своего Гордея. Вот сейчас зайдет этот здоровый мрачноватый парень с колючими зелеными глазами. Усталый, но наверняка с хорошей добычей. Обнимет, поцелует, спросит, что делала без него, а она гордо поставит на стол похлебку, и будут спокойно беседовать и ужинать. Как и всегда. Веселая улыбка слетела с лица разом - это был не Гордей.
   На пороге хрипло и тяжело дыша, стоял незнакомый мужчина. Вернее и не стоял - осторожно прислонился к косяку. На груди и плечах широкие рваные раны. Окровавленная рука зажимает и рану в животе. Видимо путь до дома на краю леса совсем лишил его сил.
   Черный плащ стал серым от пыли, весь вид незнакомца говорил, что пришел издалека. Недалеко от дома, исходя желтой пеной скребет по земле ногами измученный и загнанный до смерти конь. Охнув от боли, мужчина рухнул прямо на порог. Родима опомнилась, бросилась на помощь. Перевернув незнакомца на спину, ахнула. Совсем мальчишка.
   -Я сейчас вам помогу, - успокаивающе сообщила Родима. Голубые глаза незнакомца остановились на ее лице, рот раскрылся: я пришел, чтобы предупредить, зло набирает силу. Вы должны спасти...
   Кровь потекла из его рта, закашлялся. Взгляд девушки стал сосредоточенным и жестким, как металл. Глаза сузились: спасти кого?!
   -На нас напала какая-то тварь, вышла из пещеры и сожгла деревню дотла! Мы сражались отчаянно и до последнего, а потом меня послали предупредить.
   -Ясно теперь не двигайся, я тебя вылечу!
   -Не надо, - отказался незнакомец, - мне нет больше смысла жить.
   -Не говори глупостей, покажешь мне, где деревня!
   -Нет смысла, - прошептал парень, - мои жена и дети остались в сожженной деревне. Она зовется, называлась Маос!
   Кровь полилась у него изо рта, хлынула так, будто изнутри что-то раздавили. Услышав название деревни, Родима, отшатнулась, - не каждый день услышишь, что место, где ты выросла, сгорело дотла. Когда спустя секунду взгляд вернулся к незнакомцу - он был мертв.
   Родима заплакала. Только-только жизнь начала налаживаться, прошли через столько испытаний, лишений и вот снова! Когда же это кончится? Или такая судьба вечно скитаться и искать приключений? Хотя и не искать сами находят, прибегают к тебе, как бы и где бы не прятался. Пусть даже и в избушке, что на краю глухого леса.
   Очнулась, Родима, когда сильные руки обхватили за плечи и развернули. Родима увидела Гордея. Его лицо такое родное и близкое заставило девушку разрыдаться еще сильнее. Выслушав рассказ Родимы Гордей в волнении заметался по дому.
   -Так этот парень сказал, что зло снова явилось? - спросил, наконец.
   -Да, - всхлипнула девушка, - и что же теперь делать?
   Гордей глянул изучающе: ты не сможешь оставить как есть, я слишком хорошо тебя знаю!
   Родима потерянно кивнула.
   -Что ж тогда, остается пойти туда и разобраться, что к чему.
   Выйти решили рано утром. Наскоро и без охоты поужинали мясом оленя, что Гордей добыл на охоте. Ночью Гордей и Родима любили друг друга с отчаянной страстью и будто в последний раз. Рано утром быстро собрали вещи и двинулись в путь.
   Солнце показалось на горизонте самым краешком. Светило освещало полуночное небо немыслимыми красками, а парень и девушка шагали по такому знакомому лесу. Предрассветный воздух по-летнему чист и свеж. Радостно щебечут птицы, встречая новый день. От восходящего солнца робкие пока лучики света пробиваются сквозь густые кроны, а скоро засветят во всю мощь и будут видны жилки на каждом зеленом листочке.
   Гордей и Родима шли медленно, наслаждаясь гармонией лесного царства. Взгляд Гордея то и дело задерживался на любимых и знакомых местах. Вот ручей, где парень часто подстерегал добычу и утолял жажду после удачной охоты. А вот поваленное давно отгремевшей бурей дерево, где Гордей и Родима любили сидеть и смотреть на звезды, радуясь спокойствию и тишине. Эти ночи Гордей не забудет никогда.
   Шагавшая рядом Родима думала о своем. О доме на краю леса. Пристанище, которого у нее раньше не было. Вернется ли туда? И суждено ли сбыться мечтам о теплом очаге и счастливой жизни? Кто знает?
   Но покидать недавно обжитый дом было грустно.
   Вскоре путники вышли из леса. Гордей обернулся, чтобы посмотреть на любимое место и остановился, как вкопанный. Взгляд на лес, откуда вышли, настораживал. Теперь не выглядел светлым и безопасным. Сейчас это был другой лес. Будто исполинская рука поменяла местами знакомый лес и мрачную непроглядную чащобу, откуда так и разило опасностью. Из самой чащи раздавался жутковатый вой, слышался душераздирающий треск ломаемых веток.
   В одном месте, как тростинки гнулись верхушки деревьев, будто бы нечто большое и неуклюжее двигалось по лесу. Гордей отвернулся. Родима тоже смотрела на изменившееся до неузнаваемости место недавно бывшее их домом. В голубых глазах ясно читался страх.
   -Путник прав. Зло возвращается! - глухим голосом сказал Гордей и, не говоря больше ни слова, пошел дальше. Родима двинулась следом. Без дальнейших приключений через три дня Гордей и Родима достигли деревушки Маос. Точнее добрались до того, что от нее осталось. Ибо обгоревшие остовы домов, изгородей и спаленные дотла хлева язык не поворачивался назвать деревней.
   Запах паленой плоти заставлял слезиться глаза, но, тем не менее, Гордей и Родима тщательно все осмотрели, стараясь не упускать ничего из виду. Выяснилось следующее.
   Во-первых, в деревушке не нашлось не единой живой души, повсюду обгорелые кости. А во-вторых, большинство жителей оказались застигнуты врасплох. Об этом говорило отсутствие оружия и позы, в которых погибли люди. За столом, в хлеву, с коромыслом и ведрами.
   Обойдя всю деревню Гордей и Родима переглянулись. Девушка недоуменно пожала плечами. Гордей в ответ покачал головой. То, что случилось здесь по-прежнему оставалось загадкой.
   Внезапный донесшийся из глубины деревеньки шум заставил подпрыгнуть обоих. Настолько уверились, что здесь нет ни единой живой души, что пронзительный звук показался доносящимся с того света. Гордей и Родима молча пошли на звук. Посреди обгоревшей деревеньки шустро шастает толстенький мужичок. То и дело наклоняется, подбирая что-нибудь с земли, и кладет находку в увесистый мешок за спиной. Родима невольно передернулась от отвращения, когда увидела, что мужик беззастенчиво и бесцеремонно роется в обгоревших человеческих костях. Ловкие пальцы мужичка выудили из костей простенькие бусы. Почерневшее от жара украшение отправилось в вырастающий на глазах мешок. Родима буквально потеряла дар речи, да у нее и слов просто не находилось. Гордей же оказался покрепче на нервы, хотя и у него при виде мародера, натянулись, будто струны и вот-вот готовы лопнуть.
   -Эй, ты чего здесь делаешь? - прорычал парень. Взгляд зеленых глаз не предвещал ничего хорошего, а правая рука невольно сжала рукоять красноглазого меча. Мужичок повернулся на голос, но увидев Гордея и Родиму ничуть не смутился, охотно пояснил: да так вот собираю помаленьку. Кому несчастье, а кому пожива хорошая! Продам на рынке и выручу неплохие деньги!
   Гордей и Родима смотрели на него молча, глядя на ничего не выражающие лица мужичок гостеприимно предложил: да вы присоединяйтесь тут всякого добра навалом еще. Для девки найдутся бусы. Маленько повоняют, но ежели отмыть будут, как новенькие!
   Родима не верила своим ушам, может мужик так шутит?! Может шутки у них здесь такие? Но нет мужичок глядел бесхитростно и предлагал совершенно искренне. Гордей свирепо взревел: пошел прочь отсюда! Если тебе жизнь дорога лучше убирайся! И мешок оставь!
   Мужик глянул оторопело, но по разъяренному лицу незнакомца сжимающего в руках здоровенный меч, понял, что тот далек от шуток. Торопливо попятился, не забыв, бросить на землю мешок, подобострастно забормотал: так бы и сказал, что сам все присвоить хочешь! Я бы и так поделился. Зачем же сразу убивать грозиться.
   Гордей раздосадовано сплюнул и поглядел столь свирепо, что мужичка и след простыл. Родима, выглядела удрученной, но, представив, как Гордей роется в мусоре, чтобы найти какую ценную вещицу не выдержала и расхохоталась. Парень выглядел донельзя раздосадованным, хотел, было обидеться, но смех девушки был столь заразителен, что тоже расхохотался. Пока смеялся, в голову пришла свежая идея.
   Гордей задумчиво обвел взглядом сожженную деревеньку: помнишь, путник утверждал, что они сражались с неведомой тварью?
   Родима кивнула.
   - Значит, где-то поблизости должны быть люди с оружием, надо посмотреть возле деревни, - предложил Гордей, - или, по крайней мере, найдем то, что осталось от них.
   Парень и девушка принялись за поиски. Возле правого края деревни в нескольких сотнях метров поиски увенчались успехом. Кости обгорелые и страшные во множестве разбросаны на земле. Оружие валяется тут же. Если его так можно назвать. Топоры, вилы, короткие ножи и даже косы. Видно те, кто мог сражаться, дрались с отчаянием загнанных в угол зверей, и пускали в ход все, что было.
   Неудивительно ведь за спинами стояла родная деревня и те, кто не мог сам за себя постоять. Да жители бились отчаянно, и полегли все. Но не зря. Немного дальше Гордей обнаружил на земле ярко-желтые капли. Там куда, попадали, зеленая сочная трава становилась высохшей и без единой капли жизни. Нахмурившись, Гордей проследил взглядом дорожку из желтых капель, ведущую вниз по небольшому склону.
   - Кровь? - спросила Родима.
   -Я думаю, что да. Жителям все-таки удалось ранить это существо.
   -Там дальше находится пещера, за лугом.
   -Да я помню, - ответил Гордей, - я здесь был, когда искал тебя!
   -Ты думаешь, существо обитает там?
   -Не знаю, но пещера самое подходящее место для злой твари, мне кажется надо проверить.
   -Да я тоже так думаю, - согласилась Родима, - давай побыстрее с этим покончим и вернемся домой.
   Гордей мысленно поблагодарил себя за то, что не забыл захватить меч. Парень и девушка беспрепятственно прошли луг, и вышли к искомой пещере. Та представляла собой небольшой узкий лаз в горе.
   Лаз высотой чуть больше человеческого роста, перед пещерой валялось несколько беспорядочно разбросанных костей. Подойдя ближе, Гордей с сомнением оглядел лаз. Черный провал уходил дальше вниз. Сомнительно, что существо обитает там, проход слишком узок.
   -А может другой ход, есть где- то? - предположила Родима.
   Гордей кивнул. Как бы то ни было необходимо проверить. Парень первым протиснулся в каменную щель. Несколько метров идти было трудно, широкие плечи Гордей задевали узкие стены. Родима шагала следом. Парень постоянно ощущал легкое дыхание девушки у себя за спиной.
   Потом проход резко расширился, и спутники смогли идти рядом. Прошагав полсотни метров, парень и девушка вышли в широкую и высокую пещеру настолько просторную, что и пара великанов могла бы разместится без труда. Из одного конца едва был виден другой край. Несколько секунд Гордей оглядывал пещеру, слышны звуки падающих с потолка капель воды, а в остальном царила жутковатая тишина.
   -Никого, - шепнул парень.
   С другого края пещеры ему почудилось движение. Гордей напряг зрение. Оттуда с удивительной быстротой к ним приближалась высокая фигура. Из-за сумасшедшей скорости она казалась размытой. Не прошло и секунды, как существо оказалось рядом с ними. Гордей даже не успел поднять меч. Родима отшатнулась. От ужаса не могла сказать ни слова, а крик застрял в горле.
   Из всех тварей, что девушка раньше видела - эта оказалась самой ужасной. И дело было даже не в облике существа, а в чувстве присутствия истинного зла. Само существо было ростом около двух метров.
   Лицо отдаленно похоже на человеческое. Нос выпуклый и громадный занимает половину лица. Изо рта торчат похожие на ножи клыки по обеим сторонам челюсти. Глазки маленькие и красные, как пламя ночного костра. Тело твари костлявое и узкое, но во вроде бы хиленьких с виду руках ощущается нечеловеческая сила. Сзади болтается настоящий львиный хвост.
   Существо уставилось на Родиму красными глазками в которых светился разум. Девушку пробрала дрожь. Страх захлестывал с головой, она изо всех сил пыталась унять панику. Потому, что существо, стоящее перед ней оказалось главным и настоящим воплощением зла. Родима не выдержала: как такое может быть, мы ведь уничтожили зло? Почему ты остался?
   Существо расхохоталось, высоко запрокинув голову, голос у него оказался громовой. Эхо от каждого слова раскатами металось по пещере, отражаясь от каменных стен и теряясь где- то далеко снаружи.
   -Ты еще не поняла? Зло невозможно уничтожить! Ты лишь на время остановила его продвижение!
   -Но как же тогда шкатулка, пророчество? - растерянно вопросила Родима, она не верила своим ушам.
   -Пророчество просто дурацкая легенда, а шкатулку придумали боги, чтобы жалкие людишки, их порождения не теряли надежды! Без надежды совсем повымрут ибо, как жить без веры, что когда-нибудь наступит лучшая жизнь. Не для себя, а хотя бы для потомства.
   У Родимы остался последний аргумент: а Райнхард?
   Существо прежде чем ответить расхохоталось, будто бы Родима весело пошутила: а Райнхард был всего лишь пешкой. Мелкой второстепенной фигурой в игре, в игре, что придумал и затеял я! И надо сказать славно получилось.
   -А кто ты такой? - хмуро спросил Гордей. С верным мечом чувствовал себя поспокойней.
   Лицо существа исказила злобная маска: я тот, кто повелевает злом на земле. Меня называют разными именами, но смысл у них один. Я повелитель зла! А оно всегда было, есть и будет в сердцах людей и на земле. Его никак не уничтожишь! Как и все живое оно требует пищи, а для зла в сердце у любого всегда найдется место. Пока люди будут убивать друг друга, будут завидовать, ненавидеть и злиться, радоваться чужой беде, - зло будет жить! И ничего с этим не поделаешь. Но ты мне не нравишься! Красные глаза уставились на Родиму.
   -Во время сражения, колдун вызвал демонов, и они полегли все - благодаря тебе. А мне не нравится, когда умирают мои слуги. Я заберу тебя из этого мира, чтобы ты больше не могла мне помешать!
   Красные глаза вселили в девушку невыносимый ужас, он волнами пробегал по телу, парализуя волю и всякое желание бороться. Родима на несколько мгновений даже забыла, что может колдовать.
   -Как бы не так! - прорычал Гордей, бросаясь вперед, - тебе не видать ее, пока я жив! Красные глаза демона насмешливо сверкнули: благодарю, что предупредил!
   Когтистая лапа слегка сжалась и Гордей съежился, как от мощного удара. Глаза демона засветились от удовольствия, когда услышал сдавленный крик боли. Когтистая лапа развернулась и на груди Гордея появилась широкая рваная рана.
   Лапа взметнулась и невидимая сила со всего маха ударила парня о стену. Тот упал и больше не поднимался. Родима с криком отчаяния запустила голубой шар в демона. Тот отбил, как- то слишком легко и лениво. Гордей пытался подняться и встретился глазами с Родимой. Взгляд девушки сказал ему многое. В голубых глазах Гордей прочел любовь, горе и всепоглощающий страх. Это длилось одно мгновение. Демон пронесся будто смерч, Гордей успел заметить, как тот схватил Родиму за руку, и оба исчезли в огненных искрах.
   Кровь быстрыми толчками уходила из тела Гордея, унося жизнь со скоростью бегущего оборотня. Гордею же было все равно. Жить незачем. Его любви больше нет на этом свете. Он поверил, что можно жить без зла. Жить, не думая о завтрашнем дне, существовать спокойно и без крови и ненависти. Поверил и обманулся. Гордей чувствовал себя так, будто получил предательский удар в спину или словно отняли давно обещанный и долгожданный подарок. Подарили и спустя секунду отняли, оставив мечты о сладком и коротком моменте обладания им.
   Но Родима надеется на него. Верит, что придет и спасет. А обмануть надежды любимой было не в его силах. Парень понял, что придется жить. Руки зажали рану в груди, мгновенно становясь красными. Гордей чувствовал, что слабеет с каждой секундой, но знал - где- то поблизости находится источник, что показала ему Сантри.
   Живительный ручей, где сможет излечить раны. А для начала надо выбраться из пещеры. Гордей поднял голову и крикнул в пустоту: клянусь, я найду тебя! Найду!
   Ранним утром охотник Елей, как обычно возвращался из леса. Тушка молодой оленихи приятно оттягивала спину. Путь пролегал через пещеру недалеко от соседней деревушки Маос. Елей шел погруженный в свои думы о том, как обрадуется жена славной добыче и что сегодня на ужин отведает ароматный суп с парным мясом. Ничто не предвещало беды. Солнце светило ярко и безмятежно. Лес шелестел от легкого ветерка. Щебетали птицы, недалеко деловито стучал дятел.
   Охотник как раз проходил возле пещеры, когда оттуда раздался глухой шум, будто бы кто-то пытался выбраться на поверхность. Елей насторожился, рука невольно потянулась за стрелой. Шум не прекращался и становился слышнее. Елей сбросил тушу с плеча и натянул лук.
   Пальцы охотника чуть подрагивали, но не сомневался, что в нужный момент рука не подведет. Из узкого лаза выполз человек. Елей, опустив оружие, подбежал к нему. Человек был ранен, кровавые следы оставались в том месте, где прополз. Мужчина что- то услышал, зеленые мутные от боли глаза нашли лицо охотника, прохрипел: помоги!
   -Сейчас, сейчас! - засуетился Елей. Но парень уже не слышал - потерял сознание. Елей осторожно взвалил раненного на плечо. Тушу оленихи подвесил на дерево, чтоб не сожрали хищники.
   За ней вернется позже. Так же, как и спросит у раненного, кто он и откуда. И что делал в этой пещере. А так же о том, почему у него волосы белее только, что выпавшего снега...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   155
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"