Аннотация: Битва со стражами продолжается. Сможет ли горстка храбрецов убить монстра, в которого превратился жрец зиккурата?
Охотники за сокровищами (эпизод 16)
Монстр поглотил в себя добрую треть верхнего уровня зиккурата, увеличившись в размерах метров до двадцати. "Строительным раствором", скрепляющим каменные блоки, в основной массе выступили тела крокодилопсов, что не успели вовремя убраться. Оставшиеся в живых звери, включая и летунов не разбежались в разные стороны, как можно было бы ожидать после подобной жестокости. Созданные рептилоидами твари оказались полностью лишены инстинкта самосохранения. Тем более, что теперь у них вновь появился хозяин, направивший их в бой.
Унгары и эльфы сражались бок о бок. Потому как монстр, в которого превратился последний жрец, совершенно точно собирался убить и тех, и других. Смертные отступили назад, к той части зиккурата, что не подверглась разрушению. На выработку общей стратегии времени монстр им не выделил. Длинное щупальце поднялось вверх, а затем обрушилось на жалких букашек. Первый удар пропал втуне - унгары, как и эльфы, успели разбежаться. Брызнувшая каменная крошка разлетелась, словно шрапнель, оставляя царапины на открытых участках тела. "Осьминог" нисколько не расстроился из-за промаха. Упавшее щупальце медленно, со скрежетом, поползло обратно, а другое уже поднималось для следующего удара.
Будь каменный монстр один, особой проблемы противостоять ему не было бы. Но крокодилопсы и летающие змеи слаженным потоком ринулись на охотников за сокровищами. Унгары уже порядком истощили запасы магических кристаллов. Гродуб сунул было руку в кошель, намереваясь призвать последнего на сегодня помощника, но окрик Триумвирада остановил в последнее мгновение:
- Не тратить кристаллы! Сражаемся сами!
Молодые бойцы не стали спорить. Мечи, уже отведавшие крови, снова принялись за работу. Эльфы, потерявшие почти треть бойцов, оказались хорошим подспорьем. Их луки не знали усталости, а запасы стрел в колчанах ещё оставались. Понадобилось всего полминуты, чтобы объединившиеся смертные выработали общую тактику - унгары стояли впереди, принимая атаку на свои клинки, а остроухие стреляли из-за спин, прореживая ряды зверей. Хотя львиную долю стрел забирали летающие змеи, чьё пикирование не раз заставляло унгаров отскакивать в сторону.
Триумвирад спешно перебирал возможные варианты дальнейших действий. Они просто отбивались, но, как и любой опытный воин, унгар понимал, что одной защитой бой не выиграть. Нужно найти управу на монстра. Вот только как сражаться с подобной громадиной? Разве что призвать нечто достаточно большое и могучее в качестве противовеса гиганту. Проблема заключалась именно в размерах. Воплотить в реальность обычного воина или не слишком большого зверя - на такое хватит сил даже у средних сил унгара. А вот на то, чтобы призвать монстра, превышающего размерами человека раза в три или более - на такое решается только очень сильный мастер или целая группа. Причём в последнем случае требуется тщательная подготовка и слаженная работа. Чего в текущей обстановке сражения с монстром добиться в принципе невозможно.
- Чего ждём, командир? Надо вызывать кого-то! - выкрикнул Краб.
Унгар щеголял длинной царапиной, проходящей вертикально через левую щёку. Сражение давалось ему непросто. Краб дрался не только против крокодилопсов, но и пытался следить за молодыми товарищами, помогая им по мере возможности. Это отнимало много сил, но ветеран пока держался.
- В одиночку не потянуть, - ответил Триумвирад, отпрыгивая в сторону от падающего щупальца.
Каким по счёту оно было? Десятым или двенадцатым? И сколько они ещё сумеют продержаться до того мига, когда начнут ошибаться? Почему остроухие ничего не предпринимают?
Вслух, конечно, Триумвирад ничего не спрашивал. Да и стали бы эльфы отвечать ему? Скорее всего, нет. То, что они дрались вместе против монстра, было лишь временным союзом, не обязывающим ни к чему. Мельком глянув на этих союзников, унгар убедился в том, что те тоже пребывают в полной растерянности. Будь у них варианты противодействия, те уже давно сделали бы хоть что-то. Значит, как и всегда, рассчитывать можно только на себя.
- Давайте втроём! - выкрикнула Ёшка, слышавшая беседу унгаров. - Троих точно хватит на гиганта!
- Как у тебя всё просто, подруга, - ехидно вставил реплику Краб. - Без подготовки, без планирования - раз и готово! Даже если получится, кто даст гарантию, что мы сможем управлять призванным? Это не баран чихнул!
- У тебя есть другие предложения, ворчун? - отбрила его девушка. - Эта многоножка нас размажет!
Триумвирад покачал головой. Как бы ему не нравилась идея призыва большого создания, но другого вменяемого выхода победителями из сражения с огромным монстром в голову не приходило. Оставалось только найти спокойный уголок, выбрать карту и провести призыв. Каждое из этих действий казалось невозможным, но Триумвирад уже принял решение.
- Нам нужно место для призыва! - прокричал он.
- За аркой! Тварь туда не суётся! Если остальные отвлекут собак и змей, то там вполне безопасно! - ответил Краб.
Триумвирад обернулся. Пары мгновений ему хватило на то, чтобы удостовериться в правоте ветерана. Осьминог бил щупальцами везде, кроме того места, где возвышалась каменная дуга. Будь её размеры достаточно большими, за ней можно было бы укрыться всем унгарам и эльфам. Увы, пространства там было маловато.
- Хорошо, отходим туда! Отряд, вызывайте всех, кого можете! Нам нужно выиграть время!
Драккан слышал эти слова, но снова с горечью сказал себе, что к нему это обращение не относится. Вряд ли Триумвирад хотел, чтобы недоучившийся мальчишка снова попробовал провести призыв. Хотя несколько кристаллов в одном из карманов у Драккана имелось. Как и желание пустить их в ход при возможности.
Гродуб широко усмехнулся в ответ на приказ командира. Никакой экономии, полный карт-бланш! Чего-то подобного молодой унгар и ждал. У него уже давно была припрятана подходящая карта, которую ему ужас как хотелось применить. Гродуб хранил её не в остальной колоде, а отдельно, в кармашке у сердца. Сунув левую руку, унгар коснулся пальцами плотного прямоугольника. Обычно для того, чтобы вызывать существо, рекомендовалось смотреть на его изображение. Это значительно облегчало призыв. Вот только Гродуб и без этого знал картинку до последней чёрточки. Часто по ночам, когда сон не шёл, он разглядывал её, воображая, как однажды сумеет воплотить существо в реальность.
Кристаллы на ладони вспыхнули и пропали, отдав человеку силу. Унгар взмахнул мечом, отрубая лапу близко подобравшемуся псу, одновременно с этим произнося заклинание призыва. Магия вырвалась из него, формируя в воздухе уродливую крылатую фигуру. Серое тело, покрытое множеством шипов, вытянутая зубастая морда, больше похожая на череп, тонкий змеиный хвост. Тварь расправила перепончатые крылья, изгибая длинную шею и хрипло каркнула. В следующее мгновение наргойл уже взмыл в воздух. Он казался таким нелепым, неуклюжим на земле, но стоило ему взлететь, куда делась эта неуклюжесть? Ближайший летучий змей попытался схватить наргойла, но тот извернулся, кусая противника за лапу. Маленькая ранка, на которую никто не обратил бы внимания в такой заварушке. Змея успела только пару раз взмахнуть крыльями, а затем - просто рухнула на камни. Абсолютно мёртвая.
Нагройл быстро доказал свою эффективность. Он летал в самой гуще змеев, кусая всех без разбора. Они же никак не успевали ухватить виртуозного летуна. Гродуб расхохотался, видя, насколько удачен его выбор. Впрочем, радоваться было рано. Противников оставалось слишком много, даже с такой серьёзной подмогой.
Орёл увидел наргойла и, оценив выбор товарища, поспешил совершить свой последний призыв. Если для Гродуба вершиной желаний выступала тварь, убивающая каждым укусом, то у него вкусы были более утончёнными. Для начала нужно выиграть пару секунд для полноценного вызова.
- Прикройте меня!
Молодой унгар отступил назад, убирая меч в ножны. Такого эффектного вызова, как у Гродуба, у него не выйдет, придётся времени немного больше потратить. Найдя подходящее место, Орёл опустился на колени, вытаскивая колоду. Он не стал тратить время на перебирание карт в колоде, просто разложив их веером на залитых кровью камнях. То, что осьминог может ударить прямо в него, унгар предпочитал не думать. Его больше интересовала, где же та самая карта?
- Нашёл!
Выхватив нужную, унгар просто сгрёб все остальные в кучу, не глядя сунув в карман. Последний призыв, последний шанс переломить ход схватки. Орёл поднял карту к глазам, сосредотачиваясь на изображении. Холодок страха скользнул по позвоночнику. Что, если у него не выйдет? Он ещё никогда не призывал её, не видел воочию, во плоти. Вдруг она не станет выполнять приказы молодого безусого юнца?
Магия вспыхнула и ушла, оставив после себя горечь во рту. Орёл опустил карту и увидел перед собой бездонные чёрные глаза. Унгара мгновенно пробило холодным потом. Облизав пересохшие губы, он попытался произнести слова приказа, но удалось извлечь только невнятный хрип. Высокая стройная женщина с очень бледной кожей, чей цвет становился более выраженным из-за нанесённого чёрной краской рисунка на лице слегка наклонила голову, словно бы удивляясь. Её роскошные, до пояса белоснежные волосы развевались под порывами несуществующего ветра. Тонкая рука поднялась и указательный палец коснулся лба молодого унгара.
Это было похоже на ушат ледяной воды, вылитый на голову. Мысли замёрзли, все эмоции смыло, оставив чистый холодный разум. В этой безупречной чистоте прозвучал хрустальный голос:
- Что тебе нужно, смертный? Зачем ты вернул меня из царства вечной смерти?
Орёл смотрел на неподвижное лицо красавицы и понимал, что этот голос звучит прямо у него в голове, без всяких глупостей вроде человеческой речи. Ей это было не нужно. Ей вообще ничего не было уже нужно. Кроме всего одной вещи...
- Я призвал тебя, чтобы подарить новые игрушки. Ещё несколько новых слуг в твою свиту ждут тебя, королева.
Глаза женщины скользнули в сторону. Орёл с трудом оторвался от созерцания прекрасного лица. И увидел, что мир вокруг словно бы застыл. Никто не шевелился!
- Как это...?
- Для того, кто уже мёртв, время - лишь ещё один инструмент. Мы можем ускорить, замедлить его. Или остановить совсем. Кого ты мне даришь, смертный?
- Эти... Псы, моя королева...
Голос Орла окончательно сломался, и унгар замолчал. Женщина же снова посмотрела на него и после некоторой паузы проговорила:
- Моя королева? Какой ты забавный, мальчик. Пожалуй, ты станешь одной из моих любимых игрушек.
Сердце юноши сбилось с ритма. Заметив это, красавица улыбнулась и договорила:
- Не сегодня. Сегодня мне хватит и этих собачек...
Ответить унгар не успел. Время, замороженное колдовством королевы мёртвых, снова вернулось к своему привычному, бешеному течению. Крокодилопёс прыгнул прямо на Орла, намереваясь разорвать унгару горло. Молодой человек просто не успевал отразить атаку. Его спасла королева. Взмах рукой был изящен, словно был частью какого-то танца. Но результат оказался совершенно ошеломительным. Пёс отлетел в сторону, словно его коснулась не тонкая женская рука, а медвежья лапа. Он упал, щедро орошая камни кровью. Лапы зверя пару раз дёрнулись в судороге, а затем пёс испустил дух.
- Осторожнее, призыватель. Я здесь только до тех пор, пока твоя воля удерживает меня. Помни об этом.
Орёл кивнул, поднимая меч в защитной позиции. Краем глаза он видел, как убитый монстр начал подниматься. Кожа пса облезала прямо на глазах, замещаясь шипастым панцирем. В глазницах зверя замерцало зелёное пламя, а затем он кинулся на другого крокодилопса, валя его наземь и трепя, как шелудивую шавку. Каждый убитый королевой становился воином её армии. Теперь от Орла требовалось только одно - продержаться так долго, чтобы она обзавелась достаточно многочисленной армией. Тогда противостояние наземным тварям жреца можно будет считать выигранным.
Для Рандома приказ Триумвирада не стал сюрпризом. Он уже привык испытывать свою удачу на прочность. Пока та держалась. Кто знает, может, и в этот раз ему повезёт? Унгар не планировал и не выбирал определённую карту. Вместо этого он вытащил её наугад из своей довольно внушительной колоды. Подняв её к глазам, он сфокусировал взгляд и невольно хмыкнул, поняв, что именно выбрала судьба.
- Что ж, посмотрим, насколько мне сегодня везёт, - пробормотал Рандом, сжимая в кулаке магические кристаллы.
Раксар. Одетый одежду из шкур воин появился перед унгаром. Рогатый шлем слегка наклонился, выражая готовность повиноваться призывателю. Но блеск глаз выдавал истинное желание вооружённого острым клинком и круглым щитом бойца. Убивать, убивать и убивать!
- Раксар! Эти псы и летающие змеи - все твои! Если сможешь сразить их, конечно.
Последние слова прозвучали некоторой издёвкой со стороны Рандома. Впрочем, они пропали зря. Как только унгар назвал, кто является противником, воин рванулся к ним. Он даже не спрашивал, зачем нужно убивать. Рандом вспомнил слухи о том, что тот поклоняется какому-то безумному богу, что берёт дары черепами поверженных врагов.
- Надеюсь, ты сегодня принесёшь своему покровителю внушительное подношение, - прошептал Рандом, стряхивая пыль, оставшуюся от кристаллов, и перехватывая меч поудобнее.
Беспокоиться по этому поводу не стоило. Раксар, пусть и был безумным кровавым маньяком, но воинское искусство его не знало себе равных. Вихрь стали, в который превратился меч, разрубал тела псов на куски. Щит бил с такой силой, что хруст ломающихся костей слышал каждый, кто сражался на вершине зиккурата. Уже через минуту Раксара с ног до головы покрывала кровь, на фоне которой выделялись только белоснежные зубы и белки глаз. Но скорость и ловкость движений воина не замедлилась ни на йоту.
Трое ветеранов устроились в круг за вратами. Триумвирад быстро посмотрел на товарищей и сказал:
- Выкладывайте своих кандидатов.
Карт с подобными громадинами в колодах унгаров водилось не так много. Честно сказать, их редко кто приобретал. Чаще всего ими пользовались вожди клана или опытные бойцы, у кого имелись верные друзья, с помощью которых можно было провести полноценный призыв. И Краб, и Ёшка были ветеранами, поэтому у них, как и у самого Триумвирада, такие карты имелись. Три прямоугольника легли на камни. Три монстра - но только одному из них будет суждено воплотиться в реальность. Выбирай, унгар - и не ошибись с выбором! Ибо ошибка будет стоить жизни не только тебе, но и твоим друзьям!
Краб выложил Баграха. Серая громадина, покрытая густой жёсткой шерстью. Громадная пасть и маленькие глазки. Типичный тупой зверь, способный атаковать только в лоб. Но чудовищная сила с лихвой компенсировала нехватку мозгов. Мало кто мог бы устоять перед ней. Хороший вариант для того, чтобы расправиться с "осьминогом".
Триумвирад был более консервативен. На его карте красовалось изображение каменного голема. Не уступающий мощью Баграху, он имел и преимущества перед ним. Во-первых, каменная плоть голема выдерживала невероятно силы удары без всякого ущерба. Во-вторых, управлять им было намного проще. Будучи полностью магическим существом, лишённым собственной воли, голем идеально выполнял все приказы. С этим работать будет легче, и результат более предсказуем.
А вот Ёшка, как часто случалось, выложила совершенно удивительную карту. Триумвирад даже испытал некоторый шок, когда увидел её. Сам он только слышал о подобном создании, но владеть картой его призыва... Унгар сделал себе зарубку на память - если они останутся в живых, расспросить девушку о том, где ей удалось добыть такое сокровище.
Ётун. Создание из тех эпох, о которых не сохранилось даже легенд. Он был до того, как первый человек или даже эльф осознал себя личностью. Никто не знал ни способностей этого древнего, ни пределов его силы. Вариант, о котором Триумвирад не знал ничего.
Он посмотрел на Краба. Тот выглядел не менее ошеломлённым. Но, встретившись взглядом с командиром отряда, Краб тут же усмехнулся. Он протянул руку и забрал свою карту.
- Чего тут думать? Давай призывать.
- Я не уверен, что...
- Никто не уверен. Зато перед смертью мы узнаем, кто это такой.
Каменный голем скрылся с глаз. Ёшка посмотрела сначала на одного, потом на второго ветерана. На её губах появилась улыбка.
- Давайте выясним, есть ли хоть капля правды в легендах...
Троица уже приготовилась начать ритуал, когда резкий крик раздался прямо у них над головами. Они подняли головы и увидели пикирующего прямо на них крылатого змея. Времени на то, чтобы отразить атаку, практически не оставалось. Триумвирад уже кинул руку к мечу, готовый рубить голову гаду, но тут ослепительная молния хлестнула по тому, отбрасывая в сторону. На камни упало уже обугленное мёртвое тело. Унгары опустили взоры и обнаружили рядом с собой стоящего эльфа. Одного из тех, кто призвал медведей. Волшебник слегка наклонил голову, увидев обращённые на него взгляды.
- Похоже, о защите можно не волноваться, - пробормотал Триумвирад.
- Давайте не будем терять время! Наша молодёжь долго не выдержит без поддержки! - прервал его Краб.
Унгары снова сели, соединяя руки в кольцо. Оставшиеся запасы магических кристаллов были высыпаны в кучку прямо на карту, лежащую в центре. Никто из них не знал, чем закончится их эксперимент, но одно было известно точно - стоит начать ритуал, то закончится он либо успехом, либо их гибелью. Магия, которая не обрела форму, просто вернётся хозяевам и испепелит тела без остатка.
Никаких слов, никаких заклинаний или сложных жестов. Тройной призыв - это объединение воли унгаров, добровольное слияние, полный отказ от своих желаний и потребностей ради общей цели. Каждый отдельно и все вместе ветераны потянулись духом к магическим кристаллам. Те замерцали, медленно начиная отдавать силу. Плавно и осторожно, подстраиваясь друг под друга, унгары принялись забирать у кристаллов магию. Первый этап был сложен именно синхронизацией усилий. Многие проваливались уже на нём.
Сначала между руками замерцали тонкие золотые нити. Затем, объединившись в одно общее кольцо, эти нити принялись вращаться по часовой стрелке. Вращение ускорялось, одновременно с расширением нити. Через некоторое время между сидящими унгарами сформировалась золотистая полупрозрачная воронка, чем-то напоминающая смерч в миниатюре.
Эльф смотрел за тем, чтобы никто не помешал троице творить заклинание, не забывая при этом краем глаза наблюдать за тем, что именно творится. Если бы кто-то из унгаров встретился с ним взглядом, то увидел бы в их глубине презрение, густо приправленное завистью. Для эльфа, чья магия проистекала из самой его сущности, то, что люди творили с заёмной силой, было настоящим надругательством.
Между тем троица перешла к следующей части техники. Вращающаяся воронка, прежде пустая, начала наполняться туманом, состоящим всё из той же золотистой дымки. Её уровень становился всё выше и выше, пока не заполнил воронку доверху. Теперь пришло время третьей стадии, самой сложной из всех.
Между тем у остальных дела обстояли не самым лучшим образом. Призванные создания несколько уравновесили шансы, но гигантский монстр по-прежнему оставался ультимативным оружием. Поток псов и змей несколько уменьшился, но всё равно оставался серьёзным.
Первым пал Рандом. Молодой унгар успел разрубить пса, который наметился на его левую голень, в самую последнюю секунду. Краем глаза заметив падающее с небес щупальце, он отпрыгнул в сторону, понимая, что именно в него целит жуткая каменная плеть. Прыжок вышел неудачным - подвернувшийся камень превратил его в падение. Неуклюже плюхнувшись наземь, Рандом перекувыркнулся, пытаясь выйти из зоны поражения. И почти успел. Сцепленные магией камни обрушились на площадку, разбрасывая крошку во все стороны. Один острый осколок оцарапал щёку, но Рандом не заметил этого. Левая стопа взорвалась болью, которая вытеснила все остальные ощущения и мысли. Кости раздробились на мелкие кусочки, в одно мгновение превращая бойца в практически беспомощного инвалида. Заорав во всю глотку, унгар утратил контроль не только над своим телом, но и над призванным созданием. Раксар, замахнувшийся мечом, превратился в облачко дыма, развеявшееся без следа.
Следующим стал Гродуб. Вернее, призванным им наргойл. Серый летун, закладывающий вираж за виражом, всё же не смог справиться сразу с пятью змеями, кинувшимися одновременно. Сначала один, а потом и остальные вцепились зубами в наргойла. Тот ударял противников одного за другим, но проиграл в главном - в подвижности. Рычащий комок сражающихся летунов упал на камни. И ещё до того момента, как наргойл сумел подняться на ноги среди уже мёртвых змеев, крокодилопсы остервенело бросились на него, разрывая на части. Видевший это Гродуб зарычал не хуже медведя. Унгар кинулся было вперёд, но стоны раненого Рандома быстро остудили самоубийственный порыв. Он повернул голову и увидел, как Драккан уже оттаскивает раненого в безопасное место за спинами друзей. Понимая, что сейчас этих двоих практически никто не прикрывает, Гродуб в два прыжка оказался рядом. Клинок в руках снова пустился выписывать причудливые вензеля, сражая бросающихся раз за разом монстров.
Ситуация повисла на волоске. Орёл держался за спинами поднятых королевой мертвецов, но даже такие телохранители не давали полноценной защиты. Унгару приходилось и самому убивать тварей. Учитывая, что теперь все рассчитывали практически только на него, это заставляло нервничать. А волнение ещё никому не добавляло шансов справиться с поставленной задачей.
Драккан оттащил товарища в относительно безопасное место. Оставив слабо стонущего унгара в одиночестве, молодой боец вернулся к остальным. Собственная бесполезность всё сильнее разъедала душу юноши. Он попал в круговорот смертельной битвы и, несмотря на то, что никто из товарищей ничем не укорил его, понимал, что любой другой член клана принёс бы намного больше пользы. Почему он так и не успел освоить призывы? Сейчас сумел бы воспользоваться припрятанными кристаллами! Вызвал бы какого-нибудь могучего бойца на помощь и...
Ветераны уже сформировали из туманной дымки некое подобие зиккурата и даже монстра, что сотворил безумный рептилоид. Эльф с некоторым интересом поглядывал на их работу, пытаясь представить, как жалкие человеки собираются управляться с магией дальше. Сами же унгары уже ничего не видели и не воспринимали. Всё их внимание, до последней крупицы, сосредоточилось на уменьшенной модели, что мерцала между ними.
Медлительный монстр, обрушив очередное щупальце на каменную кладку, внезапно остановился. Казалось, будто в его медленно работающих мозгах закрутились шестерёнки, обрабатывая информацию. И результат этой мыслительной деятельности не замедлил проявиться. Пронзительный визг, от которого заболели уши, разнёсся над пустыней. Псы замерли на тех местах, где их застал этот звук, а змеи взмыли вверх, начав кружиться голодными воронами над свежим трупом.
- Что происходит? - пробормотал Драккан. - Что задумала эта тварь?
Псы, все как один, повернули оскаленные морды. Они уставились прямо на стоящего с поднятым мечом Орла. Тот даже попятился назад, видя такое внимание к своей персоне. Новый визг разорвал воздух - и псы рванули вперёд. Но теперь они не лезли на всех противников сразу. Теперь у них была одна-единственная цель - Орёл! Змеи тоже сложили крылья, камнем падая на одинокого унгара.
Первой отреагировала королева. Её "свита" забыла обо всём, встав на пути псов. Две живые стены ударили друг в друга. Жуткий хруст ломающихся костей, вой и крики. Сама же красавица устремилась к своему призывателю, чтобы закрыть от всех возможных угроз. Эльфы промедлили лишь миг. Затем, безо всякой команды, шквал их стрел хлестнул по пикирующим змеям. Те падали наземь, часто пробитые сразу в нескольких местах.
Вот только это было началом конца. Каждый понимал, что они не смогут остановить всех рвущихся к Орлу тварей. А если хоть одна ранит его, нарушит концентрацию, вся их выстроенная защита от осьминога обрушится карточным домиком. Счёт шёл на секунды. Одна крохотная ошибка и всё будет кончено...
Драккан видел, как змеи рвутся к товарищу, как острые стрелы остроухих сбивают их прямо на лету. Он не мог помочь Орлу, его меч мог сражать только псов, которые прорывались через защитников королевы. Очередной такой зверь прыгнул, оказавшись рядом с унгаром. На боках твари зияли широкие раны, но она не обращала на них никакого внимания. Унгар принял стойку, шагнул вперёд. Меч уже привычным движением рубанул по лапе пса, отделяя её от тела. Зверь упал, но даже в таком состоянии стремился достать врага. Он попытался подняться, но Драккан не дал ему этой возможности. Короткий укол в грудь, клинок прошёл между рёбрами и пронзил сердце.
Один пёс. Это всё, на что он способен - убить нескольких жалких зверей. Как будто они сейчас представляют главную угрозу! Вот если бы у него были крылья! Взмыть в воздух и разорвать на части этих проклятых змей!
Магические кристаллы в кармане засияли мягким светом. Заключённая в них сила покинула свою темницу и скользнула в ближайший сосуд - тело молодого унгара. Безо всяких заклинаний, сложных древних формул, повинуясь только страстному желанию человека. Клетки тела начали видоизменяться, преображая не только внешнюю форму тела, но и внутренние органы.
Боль была адская. Драккан закричал, что есть силы, падая наземь и корчась в судорогах. Кристаллы сгорали без остатка, отдавая всю силу на метаморфозу. Меч выпал из руки, зазвенев на камнях. Одежда затрещала, разрываясь из-за разрастающегося вширь тела. Одна из летающих змей устремилась было к кажущейся беспомощной жертве, но эльфы вовремя заметили это и сбили тварь меткими стрелами.
Орёл отступал, окружённый плотным кольцом своих телохранителей. С одной стороны, так было спокойнее, ни один из псов не доберётся, но вот что делать со щупальцами? Простор для манёвра уменьшился значительно, настолько, что это стало опасным.
Тварь подняла сразу два своих "хлыста". Это казалось невероятным, невозможным, нечестным! Орёл растерянно посмотрел на королеву. Та выглядела уже не столь представительно, как в первые минуты. На платье во множестве мест зияли разрывы, на руках виднелись пятна крови. Сама она ещё не получила ни одной раны, но тот факт, что призванная работала на пределе возможностей, становился очевидным.
- Прости меня, моя королева, - прохрипел Орёл.
Она обернулась, впившись бездонными глазами прямо в душу унгара.
- Рано сдаёшься, унгар. Сражайся!
Орёл кивнул, следя за поднимающимися щупальцами. Он пытался предугадать, куда они ударят, чтобы вовремя уйти с линии атаки. Сейчас от его ловкости и сноровки зависело слишком многое. Он не мог подвести свой отряд, свой клан.
Драккан чувствовал, как меняется тело. Удивительно, но никакого страха по этому поводу почему-то не возникало. Скорее, юноша испытывал некую отстранённость, какой-то почти научный интерес к происходящему. Кожа грубела, темнела, пальцы удлинились, на них выросли когти. Каменный пол начал удаляться, что стало для унгара свидетельством того, что он увеличивается в размерах. Затем цвета окружающего мира поплыли, начали меняться. Пока всё вокруг не окрасилось всеми оттенками красного цвета. Кровь стала настолько насыщенной, что казалась почти чёрной. Но самым восхитительным стал факт появления крыльев! Драккан повёл плечами, ощущая, насколько они сильные, расправил их, чувствуя, как раскрываются новообретённые органы движения.
Эльфы, стоящие рядом, почему-то попятились. Словно они узнали то существо, каким становился молодой унгар, и это им очень сильно не нравилось. Сам же Драккан ощущал подлинную свободу, ранее ему недоступную. Он взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Гибкое тело, покрытое прочной чёрной чешуёй, легко скользило на струях, петляя и изгибаясь, как только хотелось. Змеи, сначала не обратившие внимания на нового врага, очень быстро поплатились за это.
Орёл видел, как прошло превращение товарища. И со стороны он прекрасно видел, кем тот стал. Драккарх, жуткое проклятье небес Лаара. Одно из самых опасных крылатых созданий этого мира. Стиснув зубы, унгар взмолился, чтобы молодой парень не утратил контроль над собой. Щупальца осьминога упали вниз почти одновременно, но Орёл успел заметить лазейку и ловким кувырком увернулся от них.
Драккарх рвал и разгонял кружащихся змей, словно те были тощими дворовыми шавками, а сам он - матёрым волкодавом. Крылатые рептилии пытались остановить чёрную смерть, но раз за разом отлетали, а многие просто падали наземь, уже мёртвые.
- Так держать, Драккан! Так держать! - выкрикнул Рандом, сквозь слёзы боли наблюдая за схваткой.
Он видел, что теперь у них на самом деле появился шанс продержаться достаточно долго, чтобы старшие товарищи сумели провести технику до конца. Мысль о том, что три ветерана могут не справиться, даже не приходила в голову молодому унгару.
Ётун появился сразу, в один миг. Громадная зеленокожая туша, превышающая размером даже осьминога. Острые уши, рыжие растрёпанные волосы, растущие на голове пучками, высокий лоб, нависающий над глазами, отчего те находились в тени большую часть времени. Борода завязана в пучок пеньковой верёвкой. Могучая когтистая лапа сжимала целое дерево, которое ётун использовал в качестве оружия.
Напряжение достигло максимума. Три ветерана пропускали через себя магию, пытаясь одновременно с этим указывать ётуну, что нужно делать. Учитывая, что никто из них не представлял возможностей призванного создания, работа была не из лёгких. Оставалось только рассчитывать на то, что их общие указания будут поняты ётуном правильно.
Осьминог отреагировал на появление нового врага. Щупальце, готовое обрушиться на жалких букашек, уже поднявшееся для атаки, хлестнуло в сторону призванного гиганта. Удар пришёлся в грудь ётуна, отчего тот покачнулся. Пробурчав себе что-то под нос, он нанёс ответный зажатым в кулаке деревом. С ошеломляющим результатом. В том месте, где дерево коснулось щупальца, полыхнула бледная вспышка, а затем все составные части конечности монстра - камни, плоть собак и эльфов - просто развалились, перестав держаться вместе. Осьминог превратился в семинога. Всего через несколько секунд после появления ётун уже сделал больше, чем все остальные за весь бой до этого.
Монстр пронзительно взвизгнул. Судя по изменившемуся поведению змей, этот визг был приказом. Змеи, до этого момента кружащиеся над смертными, и пытающиеся расправиться с драккархом, забыли обо всём, кинувшись на нового врага. Ётун, заметив это, отреагировал незамедлительно. Он надул щёки и просто дунул.
Именно тогда унгары увидели истинную магию древнего создания. Поднявшийся ветер, нет, ураган, подхватил летающих тварей и закружил, как сухие осенние листья. Драккан в образе летающего монстра, тоже не стал исключением. Могучие крылья пытались сопротивляться непреодолимой стихии, но это мало помогло. Тем более, что в следующий миг случилось то, что изменило всё для молодого унгара.
Эльфы, что обстреливали змеев, не могли знать о способностях ётуна. Поэтому отправленная в полёт стрела, целью которой был один из змеев, оказалась сбита с предназначенной траектории. Она отклонилась и уже на излёте попала прямо в мягкое подбрюшье драккарха. Наконечник пробил кожу, лишь незначительно погрузившись в плоть. Небольшая рана, не имевшая бы никакого значения, если бы не одно обстоятельство. Стрела была отравлена. Тем самым ядом, что уже ранее поверг жрецов-рептилий.
Драккан, и без того потерявший всякие ориентиры, беспорядочно машущий крыльями в попытке удержаться в воздухе, ощутил, как раскалённый свинец начал быстро растекаться от живота по всему телу. Пронзительно вскрикнув, драккарх рванулся ввысь, но боль уже дошла до конечностей, сводя их судорогой. Ветер, поднятый ётуном, стих, и унгар в теле монстра рухнул на камни, крича от терзающей жуткой боли. Он забыл о сражении, о монстрах - осталась только эта всепоглощающая, сжирающая его заживо боль.
Между тем, многощупальцевый жрец, видя беспомощность своих слуг, понял, что сражаться с гигантским врагом нужно самому. Однако, учитывая, как легко тот лишил его щупальца, требовалась защита. Новый визг, только теперь в его модуляциях слышались слова неизвестного языка. Ётун снова замахнулся и ударил дубиной. Семиног подставил щупальце. Произнесённое тварью заклинание оказалось подходящим. В этот раз плоть монстра не расползлась на отдельные составляющие. Торжествующе взвизгнув, семиног атаковал в ответ.
Гиганты схлестнулись не на шутку. Щупальца извивались и хлестали, оставляя на теле ётуна глубокие раны. Тот не оставался в долгу - дубина и кулак крошили каменную плоть монстра. Настоящая битва на изнурение. Победит тот, у кого окажется больше сил.
Ветераны едва держались. Контроль над гигантом требовал максимальной сосредоточенности и отнимал все силы. Тяжелее всего приходилось Ёшке. Девушка шаталась, из носа потекла кровь. Держалась унгар только на силе воле и упрямстве.
Ётун словно бы почувствовал, что долгая битва грозит ему поражением. Древнее создание открыло рот и... заревело! Рёв не был похож ни на что слышанное ранее. Это вообще не было похоже на голос живого существа. Грохот камней, катящихся с горы, треск деревьев, ломающихся под натиском урагана, оглушающие и хлёсткие удары молнии - всё это вместе и ни одно из них.
Унгары и эльфы, слышавшие рёв, упали, закрывая уши ладонями. Звук заставлял дрожать все части тела, все органы, все клеточки без исключения. Ветераны, не ожидавшие ничего подобного, тоже упали, разрывая контакт друг с другом. Ётун, лишённый "якоря" для того, чтобы удерживаться в реальности, утратил плотность, став сначала туманным образом, а после и вовсе развеялся бесследно. Семиног недолго наслаждался триумфом. Он даже не успел переключить внимание на жалких смертных, что всё ещё оставались живы.
Прямо за спиной твари, в дневной дымке появилась воронка. Её размеры быстро выросли до огромных, превышающих жуткого монстра. В глубине воронки прояснилась тьма космоса. Но там не имелось даже одной, крохотной звёздной искры, только полная всепоглощающая темнота. Жрец поднял щупальца, но те внезапно заломило назад. Унгарам, которые только начали отходить от крика ётуна, широко открытыми глазами наблюдали, как их противника затягивает в воронку. Казалось, она засасывает всё с огромной силой, словно могучий ураган дует, заталкивает монстра в свои глубины. Но воздух был неподвижен, ничего подобного на самом деле не происходило!
Семиног завизжал, одно из щупалец отломилось и улетело в воронку. Остальными он вцепился в зиккурат, силясь остановить своё падение в бездну. Змеям и псам повезло меньше. Их тоже засасывало во тьму, но их силы не хватало на то, чтобы хоть на миг затормозить это падение. С тонкими воплями и визгами призванные звери исчезали в жадной пасти воронки. Унгары и эльфы поднимались на ноги, заворожённо следя за тем, как казавшийся непобедимым враг гибнет у них на глазах.
Щупальца соскользнули. Уже шестиног завис на мгновение, а затем, запрокинувшись назад, улетел в воронку. Та, стоило её поглотить гиганта, быстро схлопнулась. Растерянные унгары переглянулись. В их глазах стояло изумление и непонимание того факта, что они остались живы.
- Всё кончилось? - прохрипел Рандом.
- Похоже на то, - ответил Орёл.
Голос унгара звучал не только растерянно, в нём слышались и нотки горечи. Крик ётуна сбил концентрацию, и королева, вместе со всей своей свитой, испарилась, оставив после себя одни воспоминания. У унгаров на то, чтобы прийти в себя, ушло минуты две. К этому моменту ветераны уже поднялись на ноги и подводили итоги схватки. Самые большие опасения касались молодого Драккана. Унгар вернул себе привычное человеческое тело, но в сознание не приходил. Склонившаяся над юношей Ёшка только покачала головой, признавая собственное бессилие.
- Он погибнет? - спросил Триумвирад.
Голова командира раскалывалась, он чувствовал себя полностью разбитым и смертельно уставшим. Но время отдыха ещё не пришло.
- Я не знаю, - ответила девушка. - Я просто не понимаю, что именно с ним происходит!
- Позвольте мне посмотреть раненого.
Один из эльфов-волшебников подошёл и остановился рядом. Повернувшийся к нему унгар приподнял брови в немом вопросе. Эльф вздохнул и продолжил:
- В том, что случилось, есть и наша вина. Стрела нашего брата попала в него. Яд должен был убить его сразу, но это превращение в зверя... Видимо, оно дало ему некую защиту. Но без помощи ему не перебороть отраву в своей крови.
Триумвирад думал всего секунду. После чего кивнул, отступая в сторону. Эльф склонился над лежащим унгаром. Тонкая сухая ладонь легла на лоб юноши. Волшебник замер, превратившись в статую почти на минуту. Никаких слов, жестов, зелий или других инструментов. Однако, эффект проявился. Магия эльфов работала по своим законам, непонятным для младших рас.
Драккан, до этого момента бледный и неподвижный, сделал глубокий вдох и открыл глаза. Столпившиеся вокруг унгары обрадованно воскликнули. Они подняли юношу на ноги, хлопая по плечам и расспрашивая о самочувствии. Тот не мог ничего ответить, только хлопал глазами и растерянно озирался по сторонам.
- Спасибо, - произнёс Триумвирад.
- Не стоит. Это временный эффект. Моя сила в этом мире недостаточна, чтобы излечить его полностью, - ответил эльф.
- В этом мире...?
Продолжить беседу не удалось. Послышались взволнованные крики и на площадке, где недавно кипела битва, появились новые персонажи - два мужчины и эльфийка. Девушка со слезами на глазах кинулась к волшебнику, спасшему Драккана, обняла его и быстро-быстро что-то заговорила. Триумвирад же смотрел на мужчин. Трой и Лёд выглядели хмурыми, если не сказать больше.
- В чём дело? Я оставил вас снаружи, охранять эльфийку. Почему вы здесь?
Унгары переглянулись, после чего Лёд ответил за обоих:
- Ситуация изменилась, Триумвирад. У нас появилась проблема. Очень большая проблема.
- О чём ты говоришь? Мы уже расправились со всеми стражами зиккурата!
Лёд покачал головой.
- Тебе стоит посмотреть туда.
Унгар повернул голову, глядя в направлении, указанном товарищем. По барханам, змеясь по песку, двигалась колонна воинов. Их было много, очень много. Слишком для смертельно уставшей горстки героев.
- Может, они друзья? - робко вставил слово Рандом. - Просто решили нам помочь с монстром и немного запоздали?
Трой покачал головой и ответил:
- Это враги. Лаурэ сказала, что они убьют нас всех.