Сад, разбитый во внутреннем дворе Дома Совета, окружал небольшое озеро, к которому вели извилистые то неожиданно сходившиеся, то вдруг расходившиеся тропинки. Сейчас берег водоема был освещен лишь изменчивым светом карнавальных гирлянд, вспышки которых ярко озаряли безмятежную гладь озера, раскалывая его поверхность на тысячи радужных осколков.
На берегу были двое. Они, как боевые петухи, на расстоянии пяти метров друг от друга ходили по кругу, принц Витор - по часовой стрелке, Фоль Ур - в противоположном направлении. Оба были вооружены боевыми веерами, у принца их было даже два. Вероятно, драка продолжалась уже давно, и сейчас противники отдыхали, выжидая удобного момента. Но вот Фоль Ур бросился вперед, каким-то немыслимым образом обернувшись вокруг собственной оси и гролонского принца одновременно, выбил из левой руки соперника веер, сравняв количество вооружения. Гелиос окликнул сражающихся в надежде отвлечь хотя бы одного из них, тогда был бы шанс разнять дуэлянтов, но истиец и гролонец, вероятно, даже не заметили его появления. Они были очень хорошими воинами, потомками великих полководцев, которые передали своим наследникам дух триумфаторов, возвращающихся с поля боя либо с победой, либо мертвыми. Встать между ними сейчас означало верную смерть.
Помощи ждать было неоткуда, и Гелиос оглянулся вокруг, пытаясь найти хоть что-нибудь, что могло бы заменить ему оружие или обеспечить защиту, хотя он прекрасно знал, что остановить людей с боевыми веерами голыми руками и в одиночку, даже обладая хорошей реакцией, практически невозможно. Неожиданно под липой в десяти шагах от себя он заметил странный переливающийся мелкими искорками холмик. На секунду ему показалось, что под деревом есть еще кто-то, какая-та полупрозрачная невысокая фигура в серебристом плаще, больше походившая на призрак. Гелиос резко обернулся назад, кто-то из сражающихся глухо вскрикнул, вероятно, получив еще один порез. Когда он вновь отыскал глазами липу, то ничего кроме черной тени на траве не заметил.
Это была Теллуса. Она неподвижно лежала в тяжелых бархатных складках своего пышного платья, припорошенная полупрозрачными черными кружевами и, как ему показалось, не дышала. У нее над головой, глубоко вонзившись в ствол дерева, еще подрагивал веер с красно-черными полосками. Он походил на экзотический ядовитый цветок, влекущий неповторимостью первобытного совершенства и обрекающий на мгновенную смерть. Боевой веер, орудие нападения и защиты, по сути, был набором невероятно острых ножей и кинжалов, часть из которых являлись обоюдоострыми. Лезвия определенным образом были соединены полосками прочной ткани и кожи, которые могли стать надежным щитом в руках умелого бойца. Забыв о сражающихся, Гелиос подбежал к девушке.
- Телла, что с тобой? Ты меня слышишь?
Она не ответила и не пошевелилась, глаза ее были закрыты, но он немного успокоился, нащупав пульс и услышав легкое прерывистое дыхание. Жива. На левом плече девушки он увидел три довольно глубоких пореза. Кровь, выступившая на коже параллельными рубиновыми дорожками, уже начала сворачиваться.
От девушки Гелиоса отвлек ни с чем не сравнимый вопль, победный клич истийцев. Фоль Ур, сделав еще один блестящий выпад, ранил своего противника в правый бок. Витор продолжал яростно сражаться, уже только обороняясь. Он был моложе и не имел такого опыта как его соперник, поэтому Гелиос понимал, рано или поздно истиец победит. Противники перемещались очень быстро, в какой-то момент можно было различить только яркие мелькающие плащи и сверкающие, как молнии, звенящие веера. В движениях принца стали проявляться первые признаки усталости, он начал двигаться медленнее, отступая назад к озеру. Гелиосу показалось, что Витор сейчас упадет и все будет кончено, но гролонец, обманув своего опасного врага, увернулся и полоснул его кинжалами по ноге. Фоль Ур зашатался. Это был подходящий момент. Не раздумывая, Гелиос схватил веер, застрявший в дереве, и метнул его, как бумеранг. Красно-черный веер, обогнув дугой истийца, выбил из его рук оружие, протащив веер Ура за собой, и упал примерно в шести метрах от дуэлятнов, оглушенных неожиданным нападением со стороны.
Витор пришел в себя быстрее и угрожающе выпрямился.
- У него нет оружия, - изо всех сил закричал Гелиос, бросившись к гролонцу. Витор несколько секунд колебался, но, когда молодой капитан оказался рядом с ним, он уже опустил свой ощетинившийся смертоносными жалами веер. Расчет Гелиоса был верным: убить безоружного человека веером для истийцев и гролонцев - позор, за это убийцу проклянет его собственная семья. Боевой веер - символ родовой чести, орудие нападения и обороны в честном открытом бою.
- Что же вы делаете, ваше высочество. Что с вами? - переводя дыхание, спросил Гелиос.
- Я не знаю... не помню, - пробормотал Витор, растерянно оглядываясь, точно только что увидел, где он находится.
- Как вы, господин Ур? - обратился Гелиос к истийцу, который теперь сидел на берегу в странной позе, держась одной рукой за голову, а другой - обхватив раненую ногу. Он молчал.
Среди деревьев замелькали серебристые панцири роботов, послышались голоса людей. Гелиос заметил господина О Туна, с ним были Владимир Заро, Авир Яол и группа косморазведчиков, которые только сегодня утром прибыли на Марс. Замыкал шествие Президент планеты Мино Ротвик Опр-юл. По его лицу было понятно, что настроен он решительно. В десяти шагах от него семенила Королева Орана, всегда отличавшаяся неземным любопытством, и несколько ее придворных дам.
Гелиос поспешил к Теллусе, которая все еще неподвижно лежала под деревом, и уже мельком видел, как роботы уводили под руки принца Витора и Фоля Ура, обмякших, как тряпичные куклы, и больше всего напоминавших людей, которые неожиданно очнулись от ужасного сомнамбулического сна.
- Телла! Во имя Млечного Пути... Ты меня слышишь, Телла?
Он сидел прямо на земле под липой и держал голову девушки на коленях. Она была очень бледна. Беспокойство все сильнее сжимало свои железные объятия. Девушка долго не приходила в себя, и он уже собирался унести ее из сада в более теплое помещение зала и найти врача, как услышал:
- Не смей меня носить на руках, Гелиос Гео. Я могу привыкнуть, а тебе потом быстро надоест.
- Телла! Слава небесам всех известных мне планет. Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо, и буду чувствовать себя еще лучше, если ты все-таки опустишь меня на землю, - заявила она.
- Телла!
Марго быстро приближалась к ним. За ней гурьбой бежали Селена, Лира Цветова, мильтаорский посол Гир ин Леус, Айра Отон и ромиец Март Эс. Позади пыхтел Квик Нут, восполняя свою медлительность громоподобными возгласами:
- Девочка моя, дорогая, что они с тобой сделали? Позор! На ребенка нападать! И за что...
- Все в порядке. Со мной все нормально, Квик. Ну, что вы так всполошились в самом деле. Пустяки, - успокаивала она друзей.
- Ты называешь это пустяками? Если ты забыла, Телла, я напомню: в тебя кто-то пять минут назад бросил боевой веер, - чеканя каждое слово, сказал Гелиос. - Я думал, что ты умерла, - уже мягче добавил он.
- От этих царапин? - презрительно пожала плечами девушка. - Не дождетесь! - воскликнула она.
- Телла, пойдем, тебе нужна медицинская помощь, - авторитетно заключила Марго голосом умудренного опытом оруженосца, который в нужный момент всегда напомнит своему рыцарю, что его только что чуть не разрубили пополам и пора бы подлечиться всеисцеляющим бальзамом.
- Я помогу, - присоединилась Лира. Сейчас у нее было лицо человека, который за всю свою жизнь пережил меньше событий, чем случилось за один этот безумный день.
- Минутку, - решительно остановила их Теллуса. - Гир, я хотела с вами серьезно поговорить. Пожалуйста...
- Как только вам будет лучше, я приду вас проведать, Телла. Обещаю, - робко улыбнулся посол. - Простите меня... за все.
- Это не ваша вина и... Я не собираюсь долго болеть, Гир. Не люблю этого. Скажите мне лучше, вы были сегодня после Совета в Центральном галактическом музее?
Гелиос издал звук, напоминающий фырканье лошади, которой вместо сладкой моркови опять подсунули сено.
- Да, Теллуса, я был там, - ответил мильтаорец, даже не подав виду, что вопрос удивил его.
- А гролонцы и истийцы? - твердо спросила она.
- Точно сказать не могу. Кажется, я видел кого-то из их делегаций. Думаю, что в музее за последнее время побывали уже многие, Телла. Новая экспозиция все же. Но... почему это вас так интересует? - любопытство все же победило.
- Проверяю одно предположение. Не обращайте внимание, ерунда, все... нормально. Спасибо вам большое, Гир, - ушла от ответа Теллуса. - Кстати, а почему вы все поснимали маски? - проговорила она, нарочито игриво обращаясь к друзьям с нехорошим лихорадочным блеском в изумрудных глазах. - Рановато, друзья мои, рановато. Карнавал еще не закончился! Привет, мам...
Совершенно незаметно для всех, словно соткавшись из искрящегося света, рядом с младшей дочерью появилась Эра Тори. Неподалеку от нее, точно греческие статуи из белого мрамора, возвышались фигуры двух элионцев в белоснежных плащах. Они, не вмешиваясь, очень внимательно следили за происходящим и слушали. Эра была взволнована. Удивительно было наблюдать, как на прекрасном лице элионки в калейдоскопе чувств, почти забытых этим древним бесстрастно богоподобным народом, смешивались беспокойство, сомнение, безотчетный страх за своего ребенка, нежность и любовь матери.
- Теллуса, дорогая моя, - мать ласково прижала к себе голову дочери, провела рукой по волосам цвета электра, прикоснулась к порезам и, не задавая лишних вопросов, ответы на которые она и так знала, обняла Теллу за плечи и повлекла дочь к Дому Совета. - Пойдем, Телла. Думаю, тебе стоит пожить несколько дней у дедушки.
Девушка молча кивнула, с интересом посмотрев на высоких мужчин в белых плащах. Это были отец и брат Эры, первые элионцы посетившие Солнечную систему за последние десять лет. Все потихоньку потянулись за ними, продолжая обсуждать случившееся. Последними с места тронулись элионцы.
Гелиос, с трудом стряхивая с себя неприятное отупляющее оцепенение, оглянулся и увидел на берегу озера Правителя в золотом домино, но без маски. Он неподвижно стоял и, не моргая, смотрел на воду. Неподалеку о чем-то яростно спорили Барбарам и Авир Яол. Переводя изучающий взгляд с одного спорщика на другого, но не вмешиваясь в разговор, их слушал Ротвик Опр-юл. Слева от них, склонившись над черно-красным веером, в задумчивости застыл О Тун. Гелиос знал, эта ночь будет долгой.
Глава 12. Игра
- Внимание! Королевский тамр начинается. Второй тур! - зычно объявил Квик Нут, вернувшись после перерыва к своим священным обязанностям главного судьи турнира.
На большом прямоугольном поле в красно-синюю клетку ромбами выстроились две команды игроков. Красные под предводительством Марта Эса и синие под началом Гелиоса Гео. В каждой команде было по десять человек: Королева, Полководец, два Офицера, два Защитника и четыре Нападающих. Яниосский королевский тамр был одной из самых любимых командных игр галактической молодежи. Турнир традиционно проводился на второй день после открытия Совета, являясь, в сущности, ярким праздничным продолжением ночного карнавала. Игра напоминала смесь шахмат, театрального представления и турнира фехтовальщиков. Тамр всегда проходил оживленно и весело, доставляя истинное удовольствие не только участникам, но и многочисленным зрителям, горячо болевшим за свою любимую команду и с не меньшим энтузиазмом отдававшим должное обильному угощению в перерывах. Пикник во время игры считался негласным конкурсом на звание лучшего кулинара Галактики.
Сегодня капризная марсианская природа была благосклонна к людям. Лазурно-голубой купол неба драгоценным камнем преломлял и рассеивал золотистый солнечный свет, высвечивая бесчисленные оттенки зеленого ковра, устилавшего поле для тамра и плавно переходившего на горизонте в узорчатую кайму изумрудных остроконечных верхушек смешанного леса. Воздух наполнялся невероятной смесью запахов кулинарных шедевров межпланетного масштаба и ароматов весны, полноправно царившей в северном полушарии Марса.
Но игра не клеилась. Теллуса скучала, расположившись в красной клетке Королевы. Отставив левую ногу и опершись на рапиру, она рассматривала кромку живой изгороди на противоположном конце поля и думала о чем-то постороннем. Март Эс был явно не в духе, он злился и ворчал, отчаянно жестикулируя всеми руками одновременно. Играли вяло, без азарта. Негодуя на рассеянность обеих команд, ромийский зоолог нервничал, часто ошибался и сам нарушал правила. В первой партии он несколько раз попадал рапирой в защитное поле, закрывавшее лица соперников. В какой-то момент Теллусе показалось, что он делает это намеренно. Этого просто не может быть. Глупо, очень глупо и... опасно.
Еще до начала игры они успели повздорить. Утром девушка, как ее и просил Март, зашла в зоопарк посмотреть, что же случилось с песчаным ромийским удавом Рара, любимцем зоолога. Но самого Марта на месте не оказалось, а когда Теллуса, встретив его на поле, сообщила, что он просто перекормил несчастного удава, Март Эс заявил, что не собирается слушать бредни самоуверенной девчонки, которая ничего не смыслит в зоологии и содержании животных. Так что теперь они стояли в соседних клетках и время от времени гневно буравили друг друга глазами, еще больше злясь из-за того, что проиграли первый тур, в котором Телла была Нападающим.
Гелиос тоже был рассеян, выглядел уставшим и невыспавшимся. Только его неординарные способности тактика и стратега позволяли ему, вовремя очнувшись, отдать нужную команду о следующем ходе и незамедлительно вернуться к своим напряженным размышлениям.
Вторая партия традиционно началась с ходов Нападающих, которые привели к встрече на общем поле двух пар противников. В первом бою сошлись олорийский физик Вагур Тор со стороны красных и ирионский штурман О Зикен со стороны синих. Победу одержал красный Нападающий. Второе сражение утвердило превосходство синих, после чего Март Эс, необдуманно форсируя события, двинулся в атаку сам, оставив позади большую часть своей команды. Красные Защитники - Марго и Королева Орана - уже не в первый раз за утро удивленно переглянулись. Через пять минут схватка капитанов решила исход второй партии. Рассеянный Гелиос все равно фехтовал лучше, чем разгневанный Март. Красные снова проиграли, получив очередное предупреждение о нарушении правил.
- Март, что ты творишь? - возмутилась Теллуса. - Зачем ты постоянно нарушаешь правила? Ты, что, делаешь это специально?
- Я пытаюсь выиграть, пока кое-кто витает в облаках, - яростно выпалил он.
- Но ты не дал мне ни единого шанса, я бы смогла сейчас победить Гелиоса.
- Ну, да, конечно! Да вы бы битый час стояли, мечтательно глядя друг на друга. Не хотите играть, не играйте! Вы все сегодня, как сонные мухи. Надоели! - он резко воткнул рапиру в землю так, что она осталась стоять в вертикальном положении.
- Не злись так, Март, что ты. Ты какой-то нервный сегодня. Что с тобой? Что-то случилось или ты до сих пор дуешься из-за моего совета по поводу Рара? - попыталась успокоить друга девушка.
- Совета? Не успела среднюю школу окончить, а все туда же, советы мне давать. Великий знаток, - презрительно фыркнул зоолог. - Мала еще!
Теллуса оторопела. Догадка, словно удар клинка, просвистевший рядом, обожгла холодом стали. На плече заныли порезы от боевого веера. Март Эс всегда отличался излишней нервозностью и гипертрофированной чувствительностью, но ни с кем и никогда так не разговаривал.
- Март, где ты был сегодня утром? - спросила Теллуса, боясь услышать ответ.
- Это мое дело, - недовольно ответил ромиец. - Сейчас это не имеет значения. И вообще ты не этим должна интересоваться, а думать об игре, - категорически заявил он.
- Тогда, в следующем туре Полководцем буду я, - решительно проговорила Теллуса, теряя терпение. В последнее время она стала очень раздражительной, плохо спала. Постоянно мучило смутное предчувствие беды. Но сильнее терзала неизвестность.
- Нет, не будешь.
- Нужно совместно продумывать ходы.
- Справлюсь сам, без твоих советов.
- Март, это не ты говоришь. Остановись!
- А кто же? Просто ты привыкла слышать только себя, Телла, - закричал ромиец.
- Значит, справишься сам?
- Запросто!
- Отлично! Желаю удачи. Тебе придется найти нового игрока. Я ухожу! - она швырнула свою рапиру ему под ноги и, не оглядываясь, направилась к живой изгороди.
- Почему ты ходишь за мной сегодня с самого утра, как привязанный? Я скоро спотыкаться о тебя буду, Ахилл.
- На всякий случай.
- Какой такой случай? - чеканя каждое слово, спросила девушка.
- Всякий, - уверенно ответил Ахилл.
- Великий Космос, это безумие начинает распространяться и на роботов, - почти простонала Телла.
- Я не могу оставить тебя одну, дорогая. Учитывая недавние события...
- Я сама о себе позабочусь и сама со всем справлюсь, - оборвала его девушка. - Прошу тебя, Ахилл, будь другом. Я и так не знаю, куда мне деться от чрезмерной заботы окружающих. И все из-за чего? Из-за трех царапин! К тебе и Квику я уже привыкла, вы неисправимы, с этим я смирилась, но сегодня на мою голову неожиданно свалились еще и Авир Яол, Ротвик Опр-юл, Ульна Тир, кридийское и мильтаорское посольства, кажется, в полном составе, истийский и гролонский наблюдатели. Все утро меня обхаживают, как последнего представителя вымирающего монаршего рода халиранских кочевников. Кошмар!
- Вину? Ахилл, какую вину? Они ни в чем не виноваты.
- Тебе виднее. Только не волнуйся. Хорошо. Не буду все время за тобой ходить, - согласился он, - но всегда буду рядом. Может быть, салатик?
- Давай салатик, - обреченно уступила девушка.
- Одна нога здесь, другая там. Только никуда не уходи.
И он умчался. Теллуса прошла немного дальше и остановилась возле раскидистой плакучей ивы, глубоко вдохнула и медленно выдохнула воздух. Она любила ивы с детства, тогда они казались большими и надежными. Под кроной всегда можно было организовать маленький уютный домик, который мог защитить от всех бед и невзгод внешнего мира. Великая Ива, из которой они с Селеной совместными усилиями сделали когда-то гостеприимный приют для странников и хранилище тайн, осталась на Земле. Но дело было не в этом. Теперь даже она, Великая Ива, не смогла бы помочь Теллусе. Теперь... нет. Девушка долго смотрела на заросли кустов, будто пытаясь найти в них какой-то ответ, но потом отвернулась и, прислонившись к стволу дерева, замерла, практически скрывшись за водопадом зелени.
- Прячешься? Не знал, что мы сменили тамр на прятки, - Гелиос улыбался, придерживая ветви ивы, как театральный занавес. Но улыбка его была не лучезарной и открытой, как обычно, а вымученной и, как показалось Телле, немного виноватой, извиняющейся за что-то.
- Я никогда не прячусь, - с вызовом ответила девушка. - Теперь уже не прячусь.
- Вчера у меня была возможность в очередной раз убедиться в этом, - кивнул молодой капитан. - И здесь кусты, - заметил он, бросив взгляд на живую изгородь. - Нам нужно серьезно поговорить, Телла.
- О чем?
- О кустах. Точнее о том, кто за ними прятался вчера в саду. Ты ведь видела, кто метнул в тебя веер, - Гелиос скорее утверждал, а не спрашивал. Это у него от Учителя О Туна.
- Нет, не видела. Я вообще плохо помню, что произошло вчера в саду.
- Правда? Не помнишь или не хочешь помнить? - он решил идти до конца. - Я нашел следы. Ты должна была видеть того, кто там стоял.
- Ты решил, как в детстве, поиграть в Шерлока Холмса? - она ужасно захотела позлить его, отвечая вопросом на вопрос.
- Я помогаю в расследовании вчерашнего происшествия Учителю О Туну, - спокойно сообщил Гелиос. - Он решил лично во всем разобраться.
- А... Значит, ты - доктор Ватсон. Вы затеяли расследование? - девушка усмехнулась. - Ищите того, кто покушался на мою драгоценную жизнь? Напали на след убийцы? Глупо... Я в эти игры уже не играю.
- Да, у тебя есть новая - "Великий и ужасный Камень Судьбы".
Теллуса встрепенулась и посмотрела ему прямо в глаза, пытаясь понять, шутить он или говорит серьезно. Знает, понимает ли он, о чем говорит? Малахитовая пучина ее глаз, разбитая на тысячи кусочков синими всполохами засасывала, лишая воли.
- И не надо на меня так смотреть. Я не превращусь в камень, - нехотя стряхивая губительные чары, сказал Гелиос. Его губы тронула знакомая пленительная улыбка. - Да и зачем тебя два? Один у тебя и так уже есть, - в своей излюбленной ироничной манере заметил он.
Теллуса тяжело вздохнула:
- Ты просто не понимаешь, о чем говоришь.
Девушка медленно присела на мягкую траву под деревом, скользнула вниз, не отрывая спины от ствола ивы, словно боясь потерять единственную опору.
- Тогда объясни. Только не думай, что я поверю, будто этот древний артефакт с вымершей планеты может управлять людьми, - Гелиос пристроился рядом с ней под деревом. - Эту историю я слышал уже в трех изложениях и сомневаюсь, что твой вариант понравится мне больше.
- Это не простой артефакт. Мы практически ничего о нем не знаем, - горячо возразила девушка.
- Не ожидал. Телла, ты, как пещерный человек, боишься того, чего не знаешь, точнее, пока что не понимаешь. Боишься неизвестности, а еще контактером стать собираешься.
- Ой, - Теллуса быстрым движением брезгливо смахнула небольшого черного паучка, случайно проложившего свой сегодняшний маршрут по ее многострадальной левой руке. Гелиос улыбнулся. Теллуса Мир не переставала его удивлять. Пауков она с детства недолюбливала, точнее, безотчетно и самозабвенно боялась. Пожалуй, больше пауков ее пугал только открытый огонь. И это была девушка, которая даже глазом не моргнула, оказавшись однажды в метре от фиусийского ящера мо, практически у него в зубах. К этому зверю опасались лишний раз приближаться и бывалые охотники, прожившие в дебрях Халирана по тридцать лет.
- Пещерный человек, - медленно проговорила она, точно пробуя на вкус каждую букву. - А знаешь, ты прав, Гелиос Гео. Тогда в музее я почувствовала себя именно пещерным человеком. Как думаешь, почему? - спросила она каким-то чужим голосом.
- Сомневаюсь, что мой ответ тебе понравится.
- Потому что цифра в верхней строке календаря не имеет никакого значения. Мы и есть пещерные люди, всегда ими были и остаемся. Остаемся обыкновенными земными людьми.
- И это говоришь ты, - уже не так уверенно сказал Гелиос. - Хорошо, но как все это связано с нападением на тебя?
- Связано. Пока не знаю... как, но я обязательно пойму это... потом. Надеюсь, вы не подозреваете Витора или Фоля? Они здесь ни при чем, они тоже жертвы.
- Жертвы, - неопределенно хмыкнул Гелиос. - Нет, не подозреваем. Веер, выпущенный в тебя, без герба, к тому же истийцы и гролонцы в один голос заявляют, что клана с такими цветами не существует. Ну, хоть в чем-то они единодушны. Но лично меня смущает другое... - Гелиос помолчал несколько секунд. - У нападавшего очень маленькая нога. Да, невероятно маленькая.
- И почему же это тебя смущает? - настороженно поинтересовалась Теллуса.
- Наталкивает на подозрение, что ты видела этого человека, узнала его, а теперь благородно пытаешься спасти, наверное, оправдывая его хм... временное безумие воздействием камня.
Девушка промолчала.
- Молчишь. Что же ты не доказываешь мне, что я ничего не понимаю в сложном устройстве мироздания, - напирал Гелиос. - Почему не говоришь, что я ошибаюсь?
- Ты ошибаешься, - железным тоном отчеканила Телла, глядя куда-то в сторону.
- Теллуса, - он взял ее за плечи, развернув лицом к себе, и крепко держал, не отпуская, словно боялся, что она упадет сейчас в пропасть. - Ты никого не видела? Скажи мне правду.
- Не могу... потому что сама не понимаю. То, что я видела, не может быть правдой, - миндалевидные сапфировые глаза девушки казались бездонными омутами.
- Что это значит? - растерялся молодой человек то ли от слов девушки, то ли от этого неземного взгляда. - Видела, но не хочешь говорить? Но это же противоречит твоей гипотезе о Камне Судьбы. Если мы найдем этого человека, то сможем доказать ее, точнее сможем доказать теорию Авира Яола, которую ты так быстро приняла. Разве нет? Мы же пытаемся помочь тебе, Телла!
- Это не может быть правдой, - настойчиво повторяла она.
- Тогда я сам найду человека с маленькими ступнями, и узнаю, виновен он или нет. Я догадываюсь, кто это, у меня есть свидетели... - Гелиос резко встал, собираясь выйти из-под кроны дерева.
- Остановись, - позвала девушка. - Ты действительно хочешь знать? Думаешь, это поможет тебе?
Теллуса молчала, решаясь на последний шаг. Он терпеливо ждал.
- Нападавший был похож на... интрийца, - медленно проговорила она. - Помогло? - с вызовом спросила девушка.
- Все-таки интриец, я так и думал, - Гелиос помялся. - Ну, по крайней мере, теперь точно известно, кому принадлежат следы.
- Все остальное тебя не смущает, Гелиос? - ехидно поинтересовалась Теллуса.
- Да, согласен, неожиданно и странно как-то, если честно. Но если следовать твоей логике, то наши таинственные гости с Интры, как и мы, просто люди, простые смертные, которые легко попадают под власть камня. Это даже интересно. А с другой стороны, может, артефакт и ни при чем. Почему бы и нет, мы так мало о них знаем. Людей, которые были на Интре можно по пальцам одной руки сосчитать. Ничего мы о них не знаем, - Гелиос увлеченно рассуждал вслух. - Например, меня всегда удивляло, что они уже много веков общаются с элионцами, а в Галактическое Содружество вступать не торопятся. Разве это не странно? На Марсе сейчас трое интрийцев, наблюдатель Завкааг и двое его помощников. Телла, ты ни с кем из них не ссорилась на днях? - полушутливо спросил он.
- Гелиос Гео, твои рассуждения об интрийцах - это мыслишки амебы о замыслах человека, - выпалила она. - На меня напал не интриец, потому что... это не мог быть интриец. Интриец не может... убить. Это невозможно!
Гелиос был уязвлен, хотя уже давно привык не обращать внимания на резкие слова Теллусы и не обижаться на ее выпады.
- Не верь глазам своим? - поморщившись словно от удара, выдавил он.
- Не верь! - презрительно бросила она и, выйдя из-под зеленого навеса, оставила его одного.
Глава 13. Договор
Вскоре началась третья партия королевского тамра, и Телле удалось наконец-то, скрыться от недремлющего ока Ахилла. Она уже жалела, что была так груба с Гелиосом. Это всегда получалось как-то само собой и не имело рационального объяснения. Было очень стыдно, поэтому она решила извиться после игры. Да и с Мартом нужно было помириться. Но сейчас ей не хотелось никого видеть. Девушка хотела успокоиться и все хорошо обдумать. Неизвестность терзала и грызла, как оголодавший хищник. Теллуса не заметила, как оказалась рядом с живой изгородью, которая все утро привлекала ее внимание, непостижимым образом притягивая к себе. Что-то звало, суля открыть великую тайну, обманчиво манило, исчезая вдалеке, обволакивало одеялом ожидания, пахнущим марсианской весной, и таяло, прикасаясь к человеческому миру.
Тонкие веточки трехметровых вечнозеленых кустов с Яниосы вблизи напоминали еловые. На них все еще красовались прошлогодние шишки, походившие на небольшие багровые ягодки размером с клубнику. Сказочно повеяло ароматом хвои. Он убаюкивал растревоженные нервы, наполняя воздушной легкостью все тело. Девушка решила посидеть на одной из серебристых скамеек, которые были рассыпаны по извилистым аллеям зеленого лабиринта яниосских кустов. И потеряла счет времени.
Очнулась Теллуса от неясного шороха и приглушенного гула голосов. На соседней тропинке, отгороженной высокими кустами, разговаривали двое. Мужчины старались говорить как можно тише, хотя в моменты напряженного спора начинали общаться в полный голос. Сквозь ажурное переплетение ветвей Телла заметила черный силуэт обладателя глубокого и тягучего, как липкая паутина, баса. Его собеседника видно не было. Неужели даже здесь кто-то умудряется заниматься делами? Девушка уже собиралась отойти подальше от зеленой преграды, оставив говоривших наедине, но слова неизвестного в темном остановили ее, точно приковав кандалами.
- Я должен увезти Камень Судьбы с Марса, - вкрадчиво втолковывал Тягучий Бас, которого Теллуса не могла хорошо рассмотреть из своего случайного укрытия.
Неизвестный был худощавым, очень высоким человеком с военной выправкой, которого с ног до головы окутывал тяжелый черный плащ, но даже широкий капюшон не скрывал его большой остроконечный нос. Девушку не оставляло ощущение, что она уже где-то видела этого человека.
- Не волнуйтесь, ситуация находится под моим личным контролем. Через несколько дней камень будет у вас, - медовым голосом убеждал Скрипучий Баритон.
- Вы обещаете это уже три месяца. Мне нужен результат, а не слова.
- Я не могу спешить, все необходимо тщательно продумать, иначе нас ждет такой же провал, как и на планете Ран.
Остроносый издал странный, напоминавший рычание зверя, звук и подался к собеседнику, который, судя по треску ломающихся веток, был вынужден еще плотнее вжаться в куст, полностью закрывавший его от глаз девушки.
- Купить? У землян? - в голосе остроносого послышалось презрение. - Вы сошли с ума, это невозможно. Землянина можно убить, обокрасть, в конце концов... если очень постараться... можно вычеркнуть Солнечную систему из звездных карт Галактики, - прошипел неизвестный, - но невозможно купить даже одного землянина.
- У всего есть своя цена, ее нужно только найти, - слащаво заметил Скрипучий Баритон. - Я не хотел бы ссориться сразу со всем Галактическим Содружеством.
- Думаете успеть и там, и там? - зловеще проговорил остроносый в черном.
- Если я разорву дипломатические отношения с Солнечной системой сейчас, правительство моей планеты этого не одобрит. Что я скажу министрам?
- Не смешите меня, господин наблюдатель.
Наблюдатель? Наблюдатель... Мысли Теллусы метались, как необъезженные кони. При Совете сейчас пять планет-наблюдателей! Но кто? Кто? Хрупкий Завкааг явно не подходил по росту и комплекции. От этой мысли почему-то стало легче. Собеседник, вероятно, был на голову ниже Тягучего Баса, но без сомнения имел внушительные габариты. Значит... это мог быть любой из четырех оставшихся. Но кто? Кто?
- Министры... Когда вас в последний раз интересовало чье-либо мнение? - холодно заметил остроносый.
- Тогда же, когда вы интересовались соображениями Императора, - проквакал неизвестный наблюдатель.
Обладатель римского профиля понимающе хмыкнул. Вероятно, это заменяло ему смех. Возможно, собеседник не так глуп, как кажется. Прикидывается.
Холодок пробежал вдоль позвоночника, и Теллуса почувствовала, как кровь приливает к ногам, а пальцы на руках становятся ледяными. Император? Нет, этого не может быть. Так просто...
- Даю вам еще неделю, - вернулся к делу остроносый. - Если сделка не состоится, а она не состоится, вы знаете, что нужно делать. У вас в распоряжении есть мои роботы.
- Они ужасны, эти мерзкие создания! Зачем вы мне их навязали?
- Ничего, они уберегут вас от соблазна, господин наблюдатель. Вы и так высосали из меня слишком много. Если хотите, чтобы наш договор оставался в силе, доведите дело до конца. Вчера же вам ничего не помешало прибегнуть к помощи моих сивов, - остроносый ухмыльнулся.
Телла почти перестала дышать.
- На то были веские причины. Девчонка стала путаться под ногами, она что-то подозревает. Подняла на ноги всю планету. Весь Марс гудит, все только и обсуждают эту историю с камнем.
- Поговорят и забудут, - отмахнулся черный. - Камень вообще не должен был сюда попасть. Галактинцы могут слишком много узнать. Ранийцы - болваны, сами боятся каждой тени, но других в неприятности впутывают виртуозно. Вот уж действительно - судьба. Глупцы! - снова хмыкнул Тягучий Бас.
Кусты вновь тревожно зашуршали, и наблюдатель заговорил.
- Нельзя было здесь встречаться, слишком опасно, нас в любую минуту могут увидеть. Мне и этих ваших сивов с головой хватает, - затравленно отозвался Скрипучий Баритон.
Он немного помолчал, тяжело переводя дыхание.
- А ведь девчонка права, не простой это камешек, да? Столько платите, а сами, рискуя всем, по Марсу разгуливаете, господин Красный рыцарь.
Остроносый быстрым натренированным движением схватил своего собеседника, вероятно, за ворот плаща и притянул к себе. При этом они развернулись по часовой стрелке, бесформенной тенью мелькнул обладатель баритона, а на лицо неизвестного в черном упал свет. Девушка смогла рассмотреть его, последние сомнения отпали. Это был Авалар Сим, Красный рыцарь, военный министр и правая рука старого морнийского Императора.
- Меньше говорите, больше делайте, и даже не пытайтесь со мной играть, господин наблюдатель, - зашипел морниец. - Я таких, как вы, десятками во время завтрака съедаю при дворе Его могущества. А потом еще пару штук перед обедом.
- Как пожелаете, - прохрипел наблюдатель.
Авалар Сим отпустил его.
- Даже нечистокровных элионцев нельзя недооценивать, - будто пробуя на вкус что-то гадкое, выдавил из себя морниец. - Не говоря уже о чистокровных. Впрочем... теперь это ваши проблемы. Действуйте, - пришпилил он собеседника. - Мне нужен камень, но о втором пункте нашего договора вам тоже не стоит забывать.
- С этим, я думаю, проблем не будет. Вчера все сложилось крайне удачно.
Скрипучий Баритон помялся.
- Вам, милорд, лучше вернуться на мой корабль, вас не должны здесь видеть. Это может нарушить все наши планы, - поспешил добавить он.
Собеседники скрылись в зарослях. Теллуса начала понемногу оживать, все это время она старалась не шевелиться, поэтому конечности затекли так, что она их почти не чувствовала. Теперь она стала многое понимать, отдельные фрагменты мозаики начали складываться, но получившаяся картина пугала девушку еще больше, чем неизвестность. Она вспомнила, при каких обстоятельствах впервые встретила военного министра Морны, и к горлу подкатил комок бессильной злости. Появилось неприятное ощущение, что тот паучок все еще ползает где-то по телу.
Девушка шла, не разбирая дороги. Она старалась не думать о том, почему Авалар Сим стремится любой ценой завладеть Камнем Судьбы. Об этом нужно рассуждать на холодную голову. И не думать о том, что ради достижения этой цели он готов перешагнуть даже через... ее труп. Теллуса заставила себя дышать медленнее. Как раз это ее почти не удивляло. В Галактике трудно было найти кого-то, кто бы ненавидел землян больше, чем морнийцы. А когда-то сыновья Морны гордились искренней дружбой элионцев и ранийцев... Необдуманная поспешность одних, уязвленная гордыня и безмерный фанатизм других и... в результате - вражда. Нет-нет, все не то... Не об этом сейчас нужно было думать. Сейчас она все на свете отдала бы, чтобы узнать имя таинственного помощника морнийского рыцаря. Наблюдателя, обманувшего доверие Галактического Содружества, а, возможно, и своей собственной планеты. Кто? Гролонский наблюдатель граф Констан Роон? Жесткий политик и искушенный в придворных интригах царедворец. Вполне подходит на эту роль. Решительный, но не дальновидный вояка Тиус Ол с Исты? Этот живет по принципу "победителей не судят" и ради достижения своей цели может зайти слишком далеко. Дортиец Халькаф? Хитрый, невероятно расчетливый торговец и виртуозный обманщик, но слишком трусливый человек. Или наблюдатель далекой планеты Гун? Темная лошадка. Обычно хмур, неразговорчив, подозрителен. О нем Теллуса вообще мало что знала, так как не была даже лично знакома с господином Н-Калоном...
- Телла, что ты здесь делаешь? Мы ищем тебя уже целую вечность.
Теллуса подскочила на месте. Нервы не выдерживали.
- Что с тобой? - удивленно спросила Селена.
Телла с облегчением перевела дух:
- Селли, я похожа на сумасшедшую?
- Не обижайся, конечно, сестренка, но в последнее время ты ведешь себя... странно. Так что... в данных обстоятельствах я скорее сказала бы "да", чем "нет", - дипломатично завернула Селена, достойная ученица своего отца.
- Я сейчас, кажется, видела призрак, Селена.
- И каковы итоги его визита? - ничуть не смутившись, поинтересовалась старшая сестра.
- Я поняла, что ошибалась.
- Это хорошо.
- Селли, я поняла, что все намного хуже, чем я думала.
- Это плохо. В действительности все совершенно иначе, чем на самом деле, да? - как обычно, попыталась разрядить обстановку Селена.
- Селли, где папа? Мне нужно с ним срочно поговорить, - заторопилась Теллуса.
- Успокойся, Телла, он на поляне вместе со всеми. Где же ему еще быть? Разговаривает с господином О Туном. Пойдем, - Селена покровительственно взяла младшую сестру под руку. - Между прочим, ты покинула несчастного Мартика в самую тяжелую минуту, и ваша команда проиграла в сухую. Гелиос был в ударе, словно волшебного снадобья выпил в перерыве.
- Это он злится. На меня злится, - ответила девушка на вопрошающий взгляд сестры.
Игра закончилась, и теперь ничто не отвлекало гостей от кулинарного священодейства. Огромный белый стол из стекла и дерева, заставленный всевозможными яствами, как птица, распластал свои широкие крылья в противоположные стороны изумрудной лужайки. На крыле, устремленном к игровому полю, удобно устроились рыбные блюда, а на другом, направленном в сторону живой изгороди, нашли свой последний приют мясные шедевры. Оживлено беседуя, любители спорта и вкусного угощения плавно перемещались от заливной рыбы по-ирионски, напоминавшей глубокое зеленоватое озеро, через заросли салатов и горы марсианских ананасов и бананов, минуя ущелья экзотического яниосского десерта тол, к обширным равнинам из кридийского жаркого и фиусийских пирогов с мясом, каждый из которых больше походил на колесо от древней, как мир, телеги. Венчал кулинарный пейзаж небольшой водопад из потоков апельсинового сока. Исполняя обязанности Гебы и Ганимеда, недалеко от фруктового водопада Марго и Ахилл наполняли бокалы всех желающих живительной влагой различной крепости, которая, судя по реакции гостей, не уступала нектару в цвете, запахе и вкусе. Рядом с довольным видом восседал Квик Нут, как Вакх, держа в одной руке невероятную резную чашу, вместимостью напоминавшую кувшин средних размеров, а в другой - очередной лимон. Виноград он не любил.
Телла сразу увидела отца. Он стоял в окружении нескольких истийских делегатов и оживленно разговаривал... с наблюдателем Тиусом Олом. Девушка резко остановилась, будто налетела на силовое поле. Сердце пропустило удар и помчалось неистовым галопом.
- Госпожа Теллуса, вам плохо?
- Нет-нет, граф, со мной все впорядке, - не успев даже по-настоящему испугаться во второй раз, ответила она вынырнувшему из небытия гролонскому наблюдателю Констану Роону.
Что ж... судьба решилась. Она - рыбак, она же и наживка. Девушка приблизилась к группе истийцев. Граф Роон не отставал. Отец и Тиус Ол завершили разговор.
- Папа, - громко позвала Теллуса, - нам нужно серьезно поговорить... о Камне Судьбы. Срочно, - девушка заметно волновалась и даже не пыталась это скрыть. На поляне стало значительно тише, глаза минимум половины присутствующих сейчас были устремлены на нее. Она была довольна. Люди так предсказуемы.
На лице Александра мелькнуло беспокойство:
- Пойдем, Телла, прогуляемся и поговорим.
И они, провожаемые новым тостом невозмутимого Квика Нута и взволнованным взглядом Эры Тори, направились к заплетенной виноградом беседке.
- Что случилось, дорогая? - Правитель пристально смотрел в лицо дочери.
- Па, я помню, что ты говорил мне по этому поводу, но я просто не могу молчать... теперь. Камень нужно убирать из музея, - Теллуса выдохнула, освобождаясь от последних сомнений. - А лучше всего, увезти с Марса, из Солнечной системы. В общем, чем дальше, тем лучше, - резко закончила она, приготовившись выслушивать его возражения.
- Почему ты опять просишь меня об этом? - спокойно спросил он.
Перед ней вдруг снова выросла черная тень в лабиринте зелени. Авалар Сим на Марсе. Девушка понимала, что это будет ударом для отца, но она должна это сделать. Сейчас... Теллуса колебалась, все больше начиная ощущать нереальность произошедшего. Неужели... это возможно? Не верь глазам своим...
- Что же ты молчишь, Телла? - терпеливо ждал отец. - Объясни, что тебя беспокоит. Не пугай меня.
- Обстоятельства изменились, папа, я узнала кое-что новое о камне. Тебе это не понравится, очень не понравится. С ним нужно что-то делать сейчас же, немедленно. Потом может быть уже поздно.
- Теллуса, ты хочешь всего и сразу, но так не бывает. Артефакт помещен в закрытую лабораторию. На этом настоял Авир Яол, всю душу вынул, его поддержал Канцлер Ио Лим. Камнем занимаются лучшие специалисты Галактики. Думаю, они разберутся, что делать с ним дальше. Мы сами решим этот вопрос.
- В лабораторию? - Теллуса была поражена словами отца так, что даже не обратила внимание на подчеркнутое им выразительное "сами", явно исключавшее ее участие в данном процессе. - То есть ты хочешь сказать, что все это время к камню никто не приближался, - все еще не могла поверить девушка. - Значит, и Март тоже не...
- Камень Судьбы изъят из экспозиции музея в три часа утра по марсианскому времени и перемещен в лабораторию под руководством Весты Беловой. Доступ ограничен и осуществляется только с личного разрешения Главы Галактического Содружества, - официальным тоном, который совсем не вязался с его лукавым взглядом, сообщил Александр Мир. - То есть моего. Тебе разрешение выдать сейчас или ты дождешься хотя бы окончания пикника? - уже игриво спросил он. - Не волнуйся, моя милая, все будет хорошо. Мы со всем справимся. Что же тебя беспокоит? Ты так и не сказала.
Теллуса просто не знала, что ответить. Снова черной тучей мелькнуло неприятное воспоминание. Сознание начала затоплять паника.
- Папа, скажи, а на Марсе сейчас есть хотя бы один морнийский корабль?
Теперь пришла очередь Правителя удивляться.
- Морнийский? - переспросил он, будто не поверил собственным ушам, и его лицо стало суровым и жестким, точно высеченным из гранита. Перед Теллусой стоял уже другой человек, но это тоже был ее отец. - Насколько я помню, в последний раз границы Солнечной системы корабли Морны пересекали больше полувека назад, - прочеканил он. - И тогда они пожалели о своем визите, - торжество послышалось в его голосе. - Почему ты спрашиваешь о них, Телла?
- Ты только не переживай, па, но мне кажется... нет, я почти уверена, что видела недавно одного морнийца, - уклончиво ответила девушка.
- Но почему ты так уверена, что это был именно морниец? Может быть, ты ошиблась, Теллуса? Ты ведь никогда не встречала...
- Встречала, папа. Разве ты забыл? - решительно оборвала его девушка, удивленно посмотрев на отца. - Я не могла его спутать ни с кем другим, - тихо проговорила она. - Это был... Авалар Сим.
Какой-то странный угрожающий огонек вспыхнул в глазах Александра и потух, оставив после себя незнакомый лихорадочный блеск.
- Где и когда? - лаконично по-военному спросил он, но девушка поняла.
- В лабиринте, за живой изгородью. Он разговаривал с кем-то из наблюдателей. Во всяком случае, он именно так обращался к своему собеседнику, - Телла замолчала, ожидая реакции отца, но он был уже невозмутим, по крайней мере, внешне. - Они говорили о Камне Судьбы, артефакт нужен Авалару Симу. Он, как я поняла, знает о нем намного больше нас, - Теллу прорвало и остановиться она уже не могла. - Камень нужен ему любой ценой и в кратчайший срок. Неизвестный наблюдатель обещал ему помочь, у них какой-то договор и... кажется, это они вчера организовали нападение на меня, вроде... - неуверенно закончила жаркий монолог Теллуса, тут же пожалев, что сказала лишнее.
- Я думаю, Телла, мама права, тебе стоит пожить несколько дней у элионской родни. Покажешь дяде Марс, ведь он здесь впервые. Сходите с дедушкой в театр, Квика захватите, Марго, - он говорил, но думал в это время о чем-то совсем другом. - Хотите, переезжайте туда вместе с Селеной, Ахилла не забудьте...
- Папа, это уже лишнее, не надо. Ты веришь, что толпа родственников и друзей вокруг меня их остановит?
- Может, она хотя бы тебя остановит, Телла, - медленно проговорил он, глядя в бездонные глаза младшей дочери. - О камне забудь. Для тебя его больше не существует в этой Галактике. Ты, кажется, собиралась участвовать в Играх. Вот и готовься к ним. Все будет хорошо, - уже не в первый раз повторил он. - Будь умницей, - мягче добавил он. - Пожалей маму, послушайся нас хотя бы раз в жизни. Пожалуйста, Телла.
Возражать было бессмысленно.
- Что ж... - отрешенно проговорила Теллуса. - Пусть будет так. Да... чуть не забыла. Наблюдатель, который помогает Авалару Симу, хочет купить Камень Судьбы. Это все.
Глава 14. Неожиданная находка
В последующие дни настроение Теллусы испортилось окончательно. Квик Нут, пытаясь развеять печаль своей юной подруги и примирить соперников по тамру, в очередной раз потащил всю компанию на балет. Давали новую постановку "Дон Кихота" Минкуса. Еще никогда в жизни Теллуса так не радовалась началу представления, окунувшего многоголосый и тысячеглазый амфитеатр зрительного зала в непроглядную темноту. Наконец-то можно было избавиться от жгучих любопытных взглядов, которыми, казалось, было заполнено все свободное пространство вокруг девушки. Она с рождения привлекала к себе излишнее внимание, ставшее в последние годы даже привычным, но то, что творилось сейчас не шло ни в какое сравнение с прежними временами. Олорийцы дружно продолжали шарахаться при каждом ее появлении, перестав даже придумывать более или менее приличные оправдания. Айра при этом неопределенно пожимала плечами с видом человека, который может сказать только одно: "Свои мозги не вставишь". По десять раз на день в самых неожиданных местах Телла натыкалась на Авира Яола, иногда ей казалось, что он просто стал ее тенью. Всякий раз, встретившись с ним глазами, девушка отчетливо видела во взгляде посла отчаяние и страх. Компанию ему составили наблюдатели Констан Роон и Тиус Ол. Не оставалось никаких сомнений, они непрекрыто следили за ней, продолжая при этом холодно раскланиваться друг с другом при встрече. Интересно, могут ли они вступить в трехсторонний сговор с Аваларом Симом, а на людях продолжать ломать эту дешевую комедию. Она была готова поверить даже в это.
Бесконечные разговоры, толки и пересуды, обрастающие невероятными и совершенно неправдоподобными подробностями, с каждым днем все больше раздражали Теллусу. Теперь она как затравленная тигрица, болезненно реагируя на любой подозрительный шум, оборачивалась на каждый шепот, чем в конечном итоге делала его еще яростнее, словно подогревала любопытство окружающих на медленном огне. Добило ее то, что вскоре поползли тревожные слухи о предполагаемом появлении морнийцев на Марсе. Отец говорил об этом только с О Туном и главами планет Содружества, в первую очередь с Барбарамом и Ротвиком Опр-юлом, к советам которых он всегда прислушивался в трудную минуту. Значит, сплетни распространялись даже из ближайшего окружения руководителей планет и послов. Ну вот, те, кто еще сомневался, окончательно убедились в том, что младшая дочь Правителя Земли сумасшедшая. Камень Судьбы, разгром музея, нападение на олорийского спортсмена, очередное предсказание, дуэль принца Витора и Фоля Ура, покушение на балу, видения несуществующих морнийцев... Что же еще? Почему-то в список трофеев не вошло скандальное разоблачение одного из наблюделей. Да, о таинственном наблюдателе, действительно, никто не говорил. Оставалось только гадать, почему... Может быть, эту тайну охраняют лучше. Зачем? И как это узнать? Отец извлек максимальную выгоду из ее ссылки к элионским родственникам. Теперь все ее разговоры сводились к дружеским дискуссиям об искусстве и обсуждению с Ахиллом меню пятиразового питания многочисленных гостей. И здесь сговор.
Свет дали минуту назад, но многие ложи, как и та, в которой продолжала неподвижно сидеть Теллуса, были уже пусты. Зрители разошлись поздороваться со знакомыми и поговорить с друзьями, прогуливаясь по прохладным галереям театра, напомненным ароматами шоколада и цветов из оранжереи. Прибавив к этой чарующей смеси неподражаемый запах лимонов, Квик Нут подхватил одним движением Селену, Марго и Айру и выкатился из ложи, бросив последний умоляющий взгляд на Теллусу, которая, коротко мотнув головой, отвернулась, с неестественным вниманием принявшись изучать алый занавес с золотыми узорами. Верный друг понял, что она хочет остаться одна, у нее просто нет сил идти туда, видеть эти обжигающие, удивленные, вопрошающие, испуганные, ожидающие и чего-то требующие от нее глаза. Радовало, что они хотя бы пальцем на нее еще не показывают.
В партере тоже было немноголюдно. Молодежь прогуливалась под балконами, выискивая места поукромнее, некоторые кружили по бездонному амфитеатру зала, стоя на антигравитационных дисках, отливающих серебристо-голубым металлом, подлетали к оставшимся в своих ложах знакомым и оживленно беседовали с ними, зависая рядом. Совершенно неожиданно откуда-то справа со свистом вылетел высокий рыжеволосый молодой человек в умопомрачительном костюме, напоминавшем дикую смесь формы галактинцев и спортивного обмундирования игроков в крон.
- Привет, Телла!
- А, Карл, привет, - скучно отозвалась девушка.
- И это все?! - обиженно воскликнул подлетевший.
Карл Гард, юноша лет девятнадцати, еще год назад учился вместе с Теллусой. Карл был Метателем и капитаном школьной команды Дома Солнца по крону, которую молодой человек, покидая школу, передал, как он выразился тогда в очередном приступе своего своеобразного красноречия, "в надежные огненные ручки" Теллусы Мир, ставшей новым капитаном. Теперь Карл заканчивал обучение под руководством профессора Лотрина, одного из лучших космоархеологов Галактики, и подавал, как говорили специалисты, большие надежды. Трудно было представить, чего же конкретно ожидает от многообещающего Карла научное археологическое сообщество. Когда он выполнял свои обещания, больше смахивающие на угрозы, в дни бурного отрочества, школу "Феникс" пришлось два раза эвакуировать. К тому же, как знала Теллуса, Карл ни за что на свете не променял бы на сидение в библиотеках и лабораториях хорошую тренировку по крону в составе сборной Земли, куда полгода назад был зачислен в качестве Метателя в пару к Гелиосу Гео.
- Телла, мы не виделись тысячу лет! То ты на Меркурии, то на Венере пропадаешь, - Гарда понесло со страшной скоростью. - Кстати, Вероника Романова мне уже кое-что успела рассказать, жду подробностей. Я уж думал все, либо ты попала в гарем к Рою Дмитриеву, либо тебя зарезал Ричард, защищая честь семьи. А ты выдаешь мне этот твой "а, привет"! И это все, что ты можешь сказать? Да, подруга дней моих суровых, взрослая жизнь тебе на пользу не пошла. Ты даже как-то подурнела. Здесь и мамины гены не помогут, - Карл всегда отличался дефицитом тактичности. - Теряешь хватку, дорогуша! Совсем сдулась! Ты когда в последний раз на диск залезала? - сурово осведомился он.
- Два месяца назад, - недовольно пробурчала Телла, начиная раздражаться. - Если ты не в курсе, мы в пух и прах разнесли Дом Марса и снова стали чемпионами школы.
- Два месяца!? - взвился Карл, пропуская мимо ушей последние слова девушки. - Какой кошмар! Да, если не двигаться два месяца, можно даже ходить разучиться. Ты бы еще попробовала не дышать два месяца. Я тебе не узнаю, Телла! Где та озорная девчонка, которую я взял в команду, в то время как ее сверстники еще в столбик складывали и бабочек под микроскопом рассматривали? Где наша Огненная Дьяволица?!
- Времена меняются...
- А, ну да... И мы меняемся вместе с ними, конечно. Я все понял, ты не Теллуса Мир! Тебя подменили, то есть ее подменили, ты - космическая шпионка с вражеской планеты, вынашивающая планы по э... захвату в заложники кого-то из членов Совета. Да, лично мне меньше всего было бы жалко кого-нибудь из ранийцев, одной кислой физиономией стало бы меньше, какое было бы счастье. Моя подруга Телла сказала бы эти слова по-латыни, - веско заключил Карл, яростно кивнув головой. - А ты, - он отлетел подальше от балкона и размашистым жестом указал на девушку, - самозванка! Нет больше Теллусы Мир!
- Если ты не хочешь узнать, далеко ли до пола и не стал ли он мягче за последнее время, замолчи, Карл Гард!
Девушка, порывисто вскочив, застыла около парапета, как пантера, готовящаяся к прыжку, вся накопившаяся за столько дней злость удушающим потоком хлынула наружу. Она тяжело дышала, глаза сузились, сверкая недобрым зеленоватым огнем.
Карл расплылся в обезоруживающей улыбке и довольно проурчал:
- Хорошо, очень хорошо. Просто отлично! Так на чем мы остановились, Телла? - он снова подлетел вплотную к разделяющему их барьеру и бесстрашно завис в опасной близости от разгневанной девушки, как делал это всегда на поле для крона. - Тебе повезло, что мы встретились, я всегда знал, что надо делать, когда на тебя находит. Лучшее лекарство от всех твоих болезней и недугов - праведный гнев, - с видом умудренного опытом врача проговорил он. - Идеальный вариант - когда есть кого скинуть с диска или на худой конец двинуть по голове чем-нибудь потяжелее.
И вместо того, чтобы выполнить хотя бы одно из означенных действий, Теллуса захохотала так, как не смеялась уже давно. Кажется, так она веселилась в последний раз в другой жизни, еще до появления Камня Судьбы.
- Залетай и садись, - выдавила она сквозь смех, с трудом успокаиваясь.
- Нет, спасибо, я так повешу, - он, подперев обеими руками голову, облокотился на край балкона, словно приклеился к воздуху. - Эти театральные тазики на жидком топливе просто чудовищны, не то, что наши кронийские диски, но все лучше, чем прилипнуть нижней сферой организма к марсианскому притяжению.
- Ты совсем не изменился, Карл, - с силой выдохнула Телла, пытаясь сдержать очередной приступ хохота. Она знала, будь его воля, Карл и спал бы в воздухе, паря на диске, чем выше, тем лучше.
- Теперь я вижу, и ты прежняя, моя огненная девочка. Чего это ты вдруг надумала обращать внимание на этих низких... приземленных людей? - быстро закончил он, обведя взглядом зал. Теллуса в очередной раз убедилась: все-таки существует черта, которую Карл Гард не переступит никогда, считая это ниже себя во всех смыслах этого слова. Хотя он частенько подходил к этой черте вплотную. - Помнится мне, Кассандра, у нас с тобой отродясь не было вредной привычки прислушиваться к тому, что о нас за спиной говорят заполняющие много полезного пространства сплетники.
- Да, но, Карл, теперь все гораздо сложнее, - простонала Теллуса.
- Да ну? - недоверчиво хмыкнул он. - Ничего подобного. Все то же самое. Забудь о них, - он махнул рукой, будто отмахиваясь от невидимых мошек. - Помнишь, что было в шестом классе? Ух...
- Тогда не было Камня Судьбы.
- Полаю, где-то он все же был, - невозмутимо изрек он. - Да, бойтесь ранийцев, даже дары приносящих, - то ли шутя, то ли серьезно заключил он. - И вот об этом я бы на твоем месте обязательно подумал. Загадочный артефакт! Что может быть интереснее? Может, и я присоединюсь к тебе, когда выдастся свободная минутка, а пока, извини, и своих камней хватает. Кажется, их с каждым днем становится на Марсе все больше и больше. Откуда они только берутся? Золотое дно! Просто Эльдорадо! Нужно было минералогией заняться.
- О чем это ты? - заинтересовалась Теллуса, обрадовавшись новой возможности отвлечься от тяжелых мыслей.
- Ну, минералогия - это наука такая, ведь...
- Карл, перестань. О каких камнях ты говоришь?
- А, раскопки тут у нас намечаются со дня на день. Впрочем, это зависит от господина О Туна, посмотрим.
- Что за раскопки, расскажи, - тормошила Телла друга, сияющего своей самой многообещающей улыбкой, когда-то не сулившей ничего хорошего противникам на школьном поле для крона.
- Все очень просто и даже банально. Неделю назад прилетаю на Марс, отдохнуть, развеяться, стряхнуть с себя излишки исторической пыли, так сказать, потренироваться. И на тебе... невзначай натыкаюсь на один очень интересный камень, при чем в буквальном смысле, я бы даже сказал, это была каменная плита размером с планетолет, очень твердая, между прочим, так что радуйся. До сих пор голова гудит.