Глупый вопрос, разумеется. Но Джем просто хотел удостоверится, что соседу по лавке не стало хуже. Юноша изогнулся настолько сильно, насколько позволяли цепи, и ткнул пальцем в руку старика. Дряблая кожа была такой холодной! Однако старик пусть немного, но оживился.
- Этот зензанец, - пробормотал он. - Если бы не этот зензанец... о, тогда бы они меня не схватили... они бы ни за что не схватили Младшего Лакани!
- Нет... - прошептал Джем. - Нет, не схватили бы.
Стояла глубокая ночь. По эджландскому времени минула первая пятнадцатая. Смертельное Пламя вновь остановилось; точнее, лишь ветер в парусах приводил теперь его в движение. Хотя по ночам не было Поклонений, все же рабам требовалось отдохнуть - по крайней мере, самую малость.
Они распластались вдоль скамеек под всевозможными углами, провалившись в тягостный сон. Парни за Джемом громко храпели; жирный Панчо бормотал во сне; Костлявый, вероятно, пребывал в полной погруженности.
Младшему Лакани отдохнуть не получится. Его спина превратилась в кровавое месиво, все его нервы были обнажены. К ужасу Джема слабому старику достались самые жестокие удары стражников. Возможно, они думали, что это Младший Лакани, а не Джем напал на Сморчка. Или же били его, взбешенные именно что его возрастом и слабостью.
Джем сжал руку старика. Нужно, чтобы тот продолжал говорить. Да, разговор поможет.
- Младший Лакани?
- Хм? Что... что такое, дружище?
Джем напрягся.
- Так почему они не схватили бы тебя?.. Не схватили, если бы не зензанец?
- Ах, дружище... если бы не он...
- Этот зензанец... Кто он?
На этих словах в глазах старика промелькнула искорка жизни. Прежней жизни. Прежнего огня.
- Как, ты никогда не слыхал про Летучего Зензанца?
Волны мрачно бились о корпус корабля, своим шепотом будто беспрерывно твердя "нет, нет". Много раз Младший Лакани проваливался в забытье. Однако, постепенно, пока величественная галера дрейфовала на ветру, пока луна мерцала жутким серебряным светом сквозь зловещие колоннады, Джем слагал воедино странную историю.
Младший Лакани сказал, что эта история берет свое начало в стародавние времена, когда над пятью морями бесчинствовали создания куда более опасные, чем этот ничтожный уабин, который возомнил себя императором мира, являясь при этом лишь жалкой пешкой в руках судьбы. В те дни головорезом, не знающим себе равных, был Летучий Зензанец, и владел он такими силами, что его корабль поднимался над водами и обрушивался на врагов, словно исполинский коршун.
- Ничего себе, - сказал Джем. - Такого человека невозможно... победить!
- Не совсем так... - прохрипел Младший Лакани. - К началу этой истории он провел несколько неудачных боев к ряду и отсиживался на убогом Острове Арантаса, его команда и его богатства заметно... о, заметно поредели. Зензанец старел и боялся, что дни его славы подходят к концу. - Младший Лакани вздохнул и, казалось, вот-вот впадет в грезы - грезы, быть может, о себе, а не о герое своего рассказа.
- Однако его слава... Все только начиналось? - поторопил старика Джем.
- Не совсем... не совсем так, дружище... хотя по началу было и похоже на то. Понимаешь ли, я говорю о времени, когда создание по имени Каладор, которое на самом деле было Мандру, обвил богиню Джавандру своими темными кольцами. Некоторые считают это мифом, конечно... но они дураки. Ты ведь знаешь... про Каладора, дружище? Про Каладора - и про Мандру?
Джем ответил, что знает. Младший Лакани кивнул.
- Тогда тебе известно, как оборотень собирался уничтожить сыновей Джавандры? Сначала он запутал богиню, и та сама отняла жизнь у самого любимого своего сына - Изола, Принца Красных Ракушек. Затем Каладор поразил Амаса, Принца Лиловых Скал, следом - Иона, Принца Зеленых Ветров. Теперь... теперь только двое осталось...
- Оклар, Принц Синих Волн, - сказал Джем. - И... мне кажется, Уван? Золотой?
- Уван, Принц Золотых Песков. - Старик снова кивнул и рассказал, как у Оклара хватило хитрости ускользнуть от злодея; Уван же был закадычным другом Оклара и не покидал брата ни на мгновение. Вместе синий и золотой сыновья Джавандры продержались намного дольше других братьев, скрываясь во всевозможных необычных местах на всей протяженности водного мира.
Но какое отношение, гадал Джем, все это имеет к Зензанцу?
Ответ последовал далеко не сразу. Некоторое время старик лежал в полудрему - веки у него подрагивали, дышал он с трудом - и только потом почувствовал силы продолжить рассказ. С каким облегчением Джем вновь услышал его голос!
Старик рассказал, что Каладор предстал перед Зензанцем и обратился к головорезу с такой вот речью: "Зензанец, ты самый грозный из пиратов, что наводят ужас в этих морях. Я присматривался к твоим силам и чувствую, что ты, как и я, нечто большее, чем простой смертный. И при этом все твои злодеяния превратили тебя лишь в обреченного, презренного отшельника, забытого сородичами и государством, преследуемого повсюду теми, кто готов отомстить за те тысячи бед, что ты им принес. Вместо этого не хотелось бы тебе стать всемогущим властелином, великим правителем, непререкаемым и почитаемым за ту власть, что ты имеешь не на каком-то захудалом корабле, а на плодородном густонаселенном острове - нет, на цепи островов - нет, на собственном континенте?
"Это насмешка, должно быть?" - спросил Зензанец. - "Злодей, ты не пробуждаешь во мне страха, поскольку я не боюсь ни единого живого существа. Считаешь ли ты меня зеленым юнцом, готового соблазниться обещаниями награды? Говори прямо, с чем пришел, или ощутишь всю мощь моих сил."
Каладор удовлетворенно улыбнулся. "Ах, ты действительно свиреп! Не прав ли я был, когда выбрал тебя своим адмиралом? Зензанец, не тревожься, ведь для тебя я созову лучшую, обладающую сильнейшей магией группу, группу - нет, команду - одаренную тысячью злых сил, и все они будут под твоей единоличной властью. С такой командой не станет ли Летучий Зензанец непобедимым по самой сути своей, а не по всяким россказням? И Зензанец, так начнется твоя истинная слава! Смотрю, тебе не терпится? Понимаю. В таком случае, задание таково: отыщи и уничтожь Оклара и Увана, которые трусливо прячутся где-то посреди этих морей. Принеси мне их тела - и континент твой."
Джем чувствовал, как сильно колотится сердце. Он вдруг понял, что по еще более веским причинам, чем раньше, он хочет узнать, чем закончится эта история. Ощущение было сродни тому, когда для решения детской деревянной головоломки не хватает последнего кусочка.
Юноша осторожно поторопил Младшего Лакани.
Теперь уже подбадривание старику не требовалось.
- Засомневался ли Зензанец хоть на мгновение? - задумался он. - Пришло ли уже тогда к нему понимание, что эта задача не приведет его ко всемирному величию, а, скорее, окажется последней из тех, что ему отмерено исполнить? Возможно, он нахмурился - лишь слегка. Что с того? Он принял поручение довольно скоро.
Глаза Младшего Лакани горели. Он сказал, что из всех существ, которые отправились в то жуткое путешествие, Зензанец - уродливый чернобровый великан - был, очевидно, самым благовидным. Какую команду он возглавлял! Там были чудища со множеством щупальцев и ядовитые массы бесформенных желеобразных образований; были цокающие колючие клубки, укрытые в раковины как в броню, и огромные безобразные птицелюди с крыльями, клювами и когтями; там были мужчины с акульими головами и акулы - с человеческими; были отвратительные существа в женском обличье и чешуйчатые сирены с волосами в виде водорослей. Все морские изверги и уроды были там, все самые мерзкие исчадия зла, которых Каладору удалось собрать из таинственных пещер и гротов, скользких скал и рифов, топких болот и бездонных океанских впадин - из всех убежищ, где они прятались. На что могли рассчитывать Оклар с Уваном, когда против них восстали такие силы?
- Они были богами, - сказал Джем, - ну, или почти... Они были сыновьями богини. На что-то да могли, правда?
- Ах, дружище. - Младший Лакани тяжело вздохнул. - Чтобы рассказать обо всех изматывающих погонях, обо всех маневрах и битвах по всей широте этих водных просторов, уйдет целая жизнь, и я должен поспешить к развязке. Вот она: после долгих изнурительных скитаний по Ледовитым Морям Сорена и заросшим водорослями Морям Сосеники, по Дебрям Вендака, чьи густые туманы способны обезволить сильнейших из мужчин; после Призрачного Залива и Берега Хаоса; спустя циклы бедствий и ужаса, в течение которых Зензанец нарушил спокойствие половины мира, - после всего этого конец наступил одной ненастной ночью на убогом Острове Арантаса, где давным-давно...
- Где все и началось?
- Вот именно! Именно так!
Младший Лакани выглядел таким живым сейчас! Джему не верилось, что рядом с ним все тот же старый больной человек. Неужели он умирал? Нет, не может этого быть. В свете луны казалось, что глаза старика излучают собственное странное сияние.
- Но на Арантасе... Что там произошло, Младший Лакани?
Старик прикрыл дряблые веки, и лицо его снова помрачнело. Он поведал, что на Арантасе сирены заманили Принца Золотых Песков в ловушку. Его разлучили с братом, опоили губительными зельями - и Уван погиб. Его благородный дух покинул золотое тело и вознесся в Царство Небытия.
- Зензанец ликовал, - вздохнул Младший Лакани. - Словно дух самой смерти, он кружил на своем летучем корабле над охваченным штормами островом. Величайшая из его побед была близка, он уже видел императорскую корону у себя на голове. В живых остался лишь Оклар, и сквозь вспышки молний и грозовые облака Зензанец увидел Принца Синих Волн, который рыдая склонился над безжизненным телом брата. "Мы настигли его! Он наш!" - закричал Зензанец и, собрав на борту всю команду, зарядив орудия, в воздухе развернул корабль и пошел в атаку. - "Умри, Принц! Умри!"
- Тогда-то истинная судьба и открылась Зензанцу. Молния расколола ночь. Оклар твердо стоял на ногах. Он распростер руки, словно статуя возмездия, - и все могущество шторма стекалось в его существо. Глаза его сверкали; он вернул головорезу его угрозы.
"Умереть? Кто умрет, так это ты, Зензанец!" - кричал Оклар, и молнии срывались с его рук, вспышка за вспышкой, и неслись к летучему кораблю. - "Умри, но и после смерти влачи призрачное существование, до скончания времен завывая над этими морями!
- И проклятье исполнилось. Так и по сей день во время штормов слышны порой завывания Летучего Зензанца. И завываний этих страшатся все моряки, что бороздят здешние моря.
***
Младший Лакани умолк.
Старик дрожал, будто на рассказ ушли все его силы. Джем вытянул руку. Как бы ему хотелось приобнять Младшего Лакани за плечи! Дотянуться юноша не смог, да и плечи старика были ободраны до мяса. Джем лишь дотронулся до морщинистой руки.
- Младший Лакани... Младший Лакани?
- Они бы ни за что не схватили меня, дружище... ни за что...
- Нет... Конечно, нет. - Пусть говорит. Просто пусть продолжает говорить. - Зензанец... Он проклинает всех, кто увидит его?
Младший Лакани еле дышал. Сейчас он действительно терял сознание.
- Он не проклинает. Ну или только тех... тех... дружище, некоторые считают, что он... благославляет.
Неужели старик начал бредить?
- Младший Лакани, я... не понимаю.
- Это же Оклар... это же он, видишь ли... Оклар сделал его... таким. Понимаешь? Он не проклинает, он... меняет тебя... меняет твою судьбу. Понимаешь, наконец?
Джем не был уверен, что полностью. Но какое-то осознание к нему пришло.
- Младший Лакани? - Ну же. Постарайся, ради меня. - Ты сказал, что видел Зензанца. Кем... кем же ты был? Я хочу сказать, раньше... до того, как тебя схватили. Ты был рабом?
- Кем я был, дружище? Я разве не говорил? - Старик рассмеялся в последний раз. И рассмеялся он добродушно. - Я владел рабами, дружище. Да, я был... работорговцем.