Миронов Дмитрий Васильевич : другие произведения.

Узники старого дома 1-2 части

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Предупреждение нервным и впечатлительным детям. Нервные и впечатлительные дети (а также их родители)! Подумайте, прежде чем брать книгу в руки (в смысле, скачивать ее). Это детский ужастик. Потом будете плохо спать. А впрочем, берите, то есть, скачивайте. Будет интересно, не пожалеете.
    Дорогие друзья! Информация для тех, кто все же не испугался и одолел первую половину сего драматического и многомудрого произведения: вторая половина выложена на сайте электронного издательства "Аэлита" ЗДЕСЬ

   УЗНИКИ СТАРОГО ДОМА.
  Страшная сказка-быль.
  
  
  ПРОЛОГ.
  - Никич, ну, расскажи, а, - просили ребята, - ты же обещал напугать.
  Никич устало вздохнул, бросил в костер травинку, посмотрел куда-то в сторону.
  Наступила ночь. На западе, где открывались заречные дали, закат уже догорел, остался лишь розоватый отсвет под несколькими пронзительными звездочками. У Красного дома зажегся одинокий покосившийся фонарь, но свет его не доходил сюда, за огороды, и лишь сгущал темноту. Темнота окружала их, тянулась к ним прохладными пальцами, всматривалась в затылки пристальным взглядом. Нервно, словно боясь ее, плясали язычки маленького костерка. Дети жались к ним, к Никичу, лицо которого странно менялось в пляшущих тенях. В задумчивых глазах его мерцали огоньки.
  - Ладно, расскажи, не ломайся, - сказал Макс, его старший брат, спокойно сидящий в сторонке.
  - Мне-то что, это они потом спать не будут, - проворчал Никич, долговязый парень лет тринадцати.
  - Будем! Будем, - дружно пообещала детвора.
  - Да меня Варькина бабушка на месте убьет, когда узнает, что я ее внучке страшную историю рассказал, - вяло сопротивлялся Никич.
  - Не убьет, - поклялась Варвара, - она ничего не узнает.
  - Я прослежу, - пообещал Егор, Варварин брат.
  - Не узнает, говорите? - вздохнул Никич, - ладно, шут с вами, расскажу. Только, чур, домой никого провожать не буду.
  Все со сладким замиранием сердца подсели поближе, посматривая то на Никича, то в тревожащую темноту. Потрескивали сухие дрова. Искры взвивались вверх и терялись в черном небе. От дороги деловито гудели редкие машины.
  Никич помолчал немного, собираясь с мыслями, послушал густое стрекотание кузнечиков в траве и, наконец, сказал:
  - Учтите, я ничего не выдумал. Рассказал мне это дед, когда мы сюда только приехали, года три назад. Макс тоже слышал, он подтвердит.
  Дети покосились на Макса, тот лишь загадочно усмехнулся.
  - Ходит среди местных поверье, - начал Никич не спеша, - что иногда в нашем лесу, вон, в том самом, появляется вдруг странная тропинка. Вроде бы ни с того ни с сего. Вчера на этом месте заросли, а сегодня - тропинка. С виду самая обычная, от другой не отличишь, но кто по тропинке этой уходит, обратно уже не возвращается. Потом и тропинка исчезает, словно ее и не было. Хоть весь лес прочеши с милицией, с собаками. Ни тропинки, ни человека. Вот дед нас и предупреждал, чтобы мы с дорожки в лесу никуда не сворачивали. И, вообще, зря в лес не шастали. Нехорошее, мол, там место.
  - Твой дед что, в это верил? - с сомнением поинтересовался Егор.
  - Как же ему не верить, если он сам ту тропинку видел?
  - Как?! - подскочили дети.
  Никич усмехнулся и продолжил:
  - Когда дед маленький был, вроде вас, дружок один повел его в лес и показал тропинку. Сказал, мол, та самая. Дед и давай над ним потешаться. Дружок обиделся, решил в одиночку по тропинке прогуляться и..... все. Больше его никто не видел. Как в воду канул пацан. Дед потом на выручку ходил, весь лес облазил, но тропинку эту так и не нашел. Вот так-то. А ты говоришь: верил....
  - И куда она ведет, тропинка? - поинтересовался Сашка.
  - Кто знает? - пожал плечами Никич, - пацаны на деревне считают, что тропинка ведет к старинному дому. Заколдованному. Сокровищ, говорят, в нем немерено. Вот только кто туда попадет, обратно уже не выберется. Нипочем не выберется. Васька Ушастый божился, будто по тропинке этой прошелся и даже дом издали видел. Потом, правда, испугался и убежал.
  - Ну, Васька брехун известный, - сказал вдруг Макс, подкладывая в костер деревяшку.
  Дети помолчали, оглянулись на лес, далекий, неразличимый в темноте. Оттуда протяжно прокричала какая-то птица. Дети поежились.
  - Да ты придумал все, - натянуто улыбнулся Сашка, - нету там никаких домов. Мы с дедом весь лес облазили, когда грибы собирали.
  - И мы тоже, - подтвердил Егор, - откуда там дом?
  - Вот я и говорю, - спокойно возразил Никич, - что тропинка непростая. То она есть, то ее нет. А если ее нет, то и к дому не выйдешь, как ни старайся. Все взрослые, кстати, об этом знают. Думаешь, почему вам всем строго настрого запрещено одним в лес ходить? Вместе со взрослыми ничего, можно, потому что, говорят, тропинка только перед детьми появляется. Заманивает....
  Никич замолчал, вперившись взглядом в игру огненных язычков. Дети посмотрели на него очень внимательно, надеясь разглядеть на его лице хитрую улыбку. Но Никич был серьезен и задумчив. Макс тоже.
  - Егорка, Варя! - послышался от дома бабушкин голос, - домой!
  Ребята словно по команде поднялись и прытко ринулись к дому, поближе к свету, телевизору и цивилизации, подальше от страшных рассказов в темноте.
  Маленький костерок долго еще яркой мерцающей точкой виднелся в ночи....
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ:
  "СТРАННАЯ ТРОПИНКА"
  
  Глава 1, в которой вы познакомитесь с героями нашей жуткой истории.
  История, которую я хочу вам рассказать, произошла прошлым летом. В ту благодатную пору, когда каникулы уже в разгаре, но еще и не думают заканчиваться, когда зелень еще не успела покрыться пылью и радует глаз, когда с лугов пахнет травяной сладостью, в садах еще не отцвела сирень, а тихими вечерами заливается на всю округу соловей.
  Случилось все в маленьком поселке, затерявшемся где-то на просторах нашей бескрайней Родины. Поселок этот состоит всего из двух домов, зато больших, трехэтажных. Дома эти были построены для сотрудников одного секретного завода. Завод давно закрылся, а вот дома с сотрудниками остались. Один дом построен из желтого кирпича, другой из красного. Местные так их и называют - Желтый дом и Красный дом. Кругом без всякого порядка раскинулись огороды, сараи, погреба, где не покладая рук трудятся местные пенсионеры. Такое вот странное сочетание города и деревни.
  Герои нашей истории - обыкновенные ребята, вроде вас. Кстати, очень может быть, вы ходите с кем-то из них в одну школу или в детский садик. Если так, и вы узнаете на страницах истории кого-нибудь из своих знакомых, поговорите с ними, и они, возможно, поведают вам дополнительные подробности, неизвестные автору. Надеюсь, вы сообщите мне о них письмом, по телефону или электронной почтой. Буду весьма благодарен.
  А началось все с того, что Сашка Катков поплелся все-таки без спросу в лес и наткнулся.... Впрочем, обо всем по порядку. Скоро вы войдете в курс дела. Не факт, что оно вас порадует. Слышите? У вас еще остается шанс отложить книгу в сторону пока не поздно. Потом от ее страниц вы уже не оторветесь. Не хотите? Ну, дело ваше. Я предупредил.
  Итак, слушайте. Закадычный Сашкин друг, Егор Громов, молодой человек десяти лет и его младшая сестра Варвара сидели во дворе желтого дома в тени пыльных дворовых рябин и от нечего делать играли в "Монополию". Знаете такую игру? Сидишь себе, ворочаешь миллионами баксов, скупаешь, города, фирмы, заводы всякие, разоряешь конкурентов.... Приятная игра, душевная - если тебе везет. Зато когда не везет, обидно, словно не рисованные бумажки, а свои кровно заработанные карманные деньги отдавать приходится. Сегодня удача отвернулась от Егора.
  - Не стучи фишкой по полю, - ворчал Егор на сестру, перебирая последние миллионы, - сколько можно говорить - вмятины остаются.
  - Я не стучу, - отвечала Варвара, продолжая, как ни в чем ни бывало, громыхать железячкой по картону.
  - Кому говорю, не стучи!
  - Сам не стучи!
  - Все, отдавай фишку. Ты проиграла, - заявил Егор на правах владельца игры.
  Варвара прытко спрятала фишку за спину и боевито тряхнула косичками. Интересно, на фига ей это надо было? Но, наверное, надо, потому что редкий день обходился без похожих происшествий. Егор злобно вытаращил сероватые глаза и устремился, было, к сестре с целью восстановить справедливость. Та привычно приготовилась оказать сопротивление и, быть может, заголосить в сторону бабушкиного балкона, откуда обычно приходило спасение.
  В этот драматический момент и появился Сашка Катков.
  Здесь стоит на минутку отвлечься и сказать пару слов о героях поджидающей вас истории. Хотите я на раз-два-три докажу, что они похожи на вас? Извольте. Они не любят делать уроки - раз! Это касается и Варвары - она в школу еще не ходит, но и у нее случаются домашние задания по рабочей тетради. Вот когда в детской комнате открывается бездна страданий!
  Два: они обожают играть в компьютер. Ну, это без комментариев. И три: они любят играть в азартные игры и обязательно выигрывать. Любой проигрыш, даже пустяковый, подобен личной жизненной катастрофе, как у самураев. Варвара поставила своеобразный рекорд: проиграв однажды в вышеупомянутую "Монополию" ревела два часа без передышки. В голос ревела, вдохновенно, упоительно. Вот это азарт! Вы, может быть, и не ревете в голос, но голову даю на отсечение: проигрыш вас тоже особо не радует. Угадал? Ну не шаман ли я после этого?
  Есть, конечно, у этих ребят и особенные черты. Варвара, например, по натуре испытательница. Если ей говорят не делать чего-нибудь, ей требуется обязательно испытать, какая фигня выйдет, если она это все-таки сделает и что ей за это будет. И вообще, представьте остренькое худое личико, две короткие беленькие косички, быстрые ножки и крайне любопытный нос. Это Варвара. Заметная личность в старшей группе детского садика.
  Егору же, как уже говорилось, недавно исполнилось десять лет, он перешел в четвертый класс. Роста он среднего, круглолиц, белобрыс, хотя и начинает уже потихоньку темнеть. Волосы по обыкновению зачесывает вверх - ежиком, стараясь придать себе боевитый вид. Характер имеет упертый, бесхитростный, взгляд - прямой. Ребята его уважают и стараются зря не спорить. Но по натуре он добрый, чувствительный и может расплакаться в самый неподходящий момент.
  Наконец, Сашка. О, это в высшей степени интересный молодой человек. Кое-кто из соседей сравнивает его с Ленским - есть такой герой у Пушкина, в восьмом классе будете проходить. "Всегда восторженная речь и кудри черные до плеч" - словно про Сашку сказано. Когда Сашка дурачится или рассказывает анекдот, все хватаются за бока от смеха. Увы, среди общества местных пенсионеров этот джентльмен имеет самую сомнительную репутацию. Какое бы происшествие ни случилось во дворе, бабки качают головами и вздыхают: "Не иначе Сашка Катков, управы на него нет". Подобная репутация сложилась у Сашки не вследствие склонности к нарушению общественного порядка, хотя и поэтому тоже, а скорее из-за вызывающей чертовинки в глазах. Благодаря чему у бабок упорно создается впечатление, будто Сашка посмеивается над ними, а стоит им только повернуться спиной, начинает их передразнивать. Они, надо сказать, не так уж далеки от истины.
  Но вернемся же к нашей истории, а то, боюсь, вы заскучали уже. Итак, на сцене появился Сашка Катков. Он явно пребывал в возбуждении и крайнем волнении, даже его картинная походочка куда-то подевалась. Но ни Варвара, ни Егор и в страшном сне представить не могли, в цепочку каких жутких и странных событий их вовлечет внезапное появление взъерошенного приятеля.
  
  Глава 2, в которой Сашке никто не поверит и что из этого выйдет.
  - Егор, Егор! - вскричал Сашка, не успев толком подойти, - бросай все, бежим за мной. Я тебе такое покажу, ляжешь. Давай быстрее, а то не успеем.
  - Где тебя носит? - мрачно спросил Егор, - мы за тобой два раза заходили.
  Сашка отмахнулся и потянул Егора за собой:
  - Пошли тебе говорю, не пожалеешь. Я сам чуть не упал, когда увидел, ей-богу.
  - Куда идти-то хоть? - озадачился Егор.
  - В лес. Здесь недалеко. Огородами пробежим, чтобы ни на кого не наткнуться. Лишние свидетели нам ни к чему.
  - В ле-ес? - Егор покачал головой, - нельзя. Нам с площадки запрещено уходить, ты же знаешь.
  - Фигня, мне тоже запрещено. Да никто и не узнает. Мы мигом, туда и обратно.
  - А зачем? - подозрительно спросила Варвара, подняв остренький носик.
  - Тебя я вообще не зову, малявка. Дома сиди. Пошли, Егор. Ну, пожалуйста!
  Было в его словах и облике нечто такое, отчего Егор и не подумал возразить. Вздохнул и принялся собирать игру в коробку. Через пять минут они уже пробирались огородами к старому, заросшему мхом лесу. Впереди шагал, едва не срываясь на легкий бег, крепыш Сашка, следом за ним, оглядываясь назад, поспешал Егор, а за Егором, понятное дело, семенила Варвара, куда ж без нее?
  На опушке, в тени высоких лип и осин, Сашка остановился и сердито сказал девчонке:
  - Ты куда, блин? А ну марш домой!
  Егор похлопал его по плечу:
  - Пусть идет, Сашок, шут с ней. А то сразу ябедничать побежит.
  Они ступили под зеленые своды леса. И словно проникли сквозь невидимую пелену, отделявшую один мир от другого. Привычный, прокаленный солнцем мир каникул разом куда-то исчез, и со всех сторон их обступил гулкий, таинственный, полный зеленого сумрака, мир леса.
  Сашка решительно топал и топал вперед по тропинке. Пока, наконец, не остановился у большого синеватого камня, издали напоминавшего пригревшегося на солнышке кабана.
  Щебетали невидимые птички. Порхали мелкие белесые бабочки. С подрагивающих изредка листьев падали солнечные зайчики, скрываясь в зеленых тенях. Над тропинкой блестела невесомая паутинка. Все замерло, и, казалось, лес сам прислушивается и приглядывается к ним.
  Остановившись, Сашка оглянулся по сторонам, указал на боковую тропинку, уходящую от синего камня еще дальше в лес, и почему-то шепотом сказал:
  - Вот она. Слава Богу, успели....
  - Кто она-то? Объясни ты толком, - не понял Егор.
  - Помнишь, Никич нам рассказывал про тропинку, которая то появляется, то исчезает? Так вот, это она. Отвечаю.
  Дети уставились на узкую, утоптанную полоску земли, уводящую куда-то в тенистую глубь большого, косматого, старого леса. Дорожка огибала кусты лещины и терялась вдалеке среди колоннады древесных стволов. Обычная тропинка. Самая, что ни на есть обыкновенная, каких много в любом порядочном лесу.
  - С чего ты взял, что это она? - разочарованно спросил Егор.
  - Ты бывал здесь когда-нибудь? - спросил Сашка, не повышая голоса.
  - Ну, - тихо ответил Егор. Ясный перец, он сто раз проходил здесь. И сто раз видел этот большой синий камень, прозванный среди местной ребятни метеоритом.
  - Хочешь сказать, и эту тропинку раньше здесь видел? - продолжал Сашка, - Лучше помолчи. Потому что ее никогда здесь не было. Вот эта, по которой шли - была. А вон той - не было. По крайней мере, еще вчера не было. Сто пудов.
  Егор пожал плечами, нахмурился, пытаясь вызвать нужное воспоминание. Пожалуй, не было тропинки. Да-да, не было. Или все же была? Ну, невнимательный он человек, за что и страдает регулярно. Когда, к примеру, ошибок налепит в диктанте или номер задачки перепутает.
  - Ну, ты скажи, - Сашка обратился к Варваре, - была здесь тропинка?
  - Была, - со знанием дела кивнула Варвара.
  - Дура, - вспылил Сашка, - не знаешь, не говори. Не было никакой тропинки у метеорита. Еще вчера мы с Ванькой здесь проходили - на пруд. И тропинки не было, отвечаю! После того, что Никич рассказал, я всегда на тропинки внимание обращаю.... Это ТА САМАЯ тропинка, чувак!
  - У тебя все? - недовольно спросил Егор.
  - Не все, - продолжил Сашка, поглядев на них как-то странно, - Я по этой тропинке прогулялся. Знаете, куда она ведет?
  Егор и Варя, естественно, промолчали. В тишине раздался Сашкин хрипловатый шепот. Этот шепот не раз потом еще вспомнится Егору:
  - Идти долго, минут двадцать. Сначала будет мостик, каменный, через ручей, затем, в конце, дом. Реально, дом, как Никич и говорил. Большой, старинный, двухэтажный. Ну, типа, помещичий. Пугало у входа какое-то. Я постоял немного, смотрю, дверь открывается, словно приглашает. Тут я струхнул, честно говорю. Да еще показалось, будто пугало рукой помахало. Ну, я тогда домой побежал.
  Щебетали птички в тишине леса. Ветви едва покачивались над загадочной тропинкой. Сашка заглядывал в глаза странным взглядом. Егору представился в глубине леса таинственный, неизвестно откуда взявшийся дом, и ему на мгновенье стало жутко. Варваре - тоже, она крепко вцепилась в руку брата:
  - Егор, мне страшно. Пошли домой!
  Варвара, надо сказать, являлась категорической противницей любых страшных историй, потому что боялась темноты и любая страшная история лишала ее спокойного сна как минимум на несколько дней. После истории Никича, к примеру, она неделю не могла нормально заснуть.
  - Ну что? - Сашка нарушил тишину, - Идем?
  - К-куда? - растерялся Егор.
  - На дом поглядим. Никич говорил, там сокровищ, бабла немерено. Вдруг найдем чего. Не знаю, как вам, а мне деньги позарез нужны - на скутер. У всех нормальных людей уже есть. Одни мы, все пешком да пешком, как лошки.
  Идти по тропинке, с которой не возвращаются? Он в своем уме? И вдруг до Егора дошло - это же Сашка! Непревзойденный враль и мастер по всяким розыгрышам. Сашке придумать страшилку - все равно, что высморкаться. Чего стоит, например, его история про тролля, когда он полдня водил ребят по округе, выдавая царапины на деревьях за следы когтей жуткого сказочного существа.
  - Хватит гнать, Менделеев, - Егор усмехнулся, - других будешь разыгрывать. Нет в лесу никаких домов. Понятно? И тропинка всегда здесь была. Мы просто внимания не обращали.
   - Хорошо, пойдем, сами все увидите, - Сашка решительно отодвинул ореховую ветку и ступил на утоптанную полоску земли.
  - Ну, тебя. Мы домой, - твердо заявил Егор, - и так, сколько уже здесь торчим. Если бабушка узнает, нам пипец.
  - Мы домой, мы домой, - обрадовалась Варвара и показала Сашке язык.
  Сашка уговаривал долго, но Егор стоял на своем как дедушкин шкаф. Ему и так уже было не по себе при мысли, что бабушка обнаружила отсутствие внуков и носится по округе в их поисках. Видели бы вы бабушку Егора и Варвары в гневе, поняли бы, почему парнишке не терпится поскорее оказаться дома.
  Наконец, Сашка поджал пухлые губы:
  - Ах, так! Я-то считал, мы друзья! Мы - команда! Одному страшно, думал, вместе сходим, посмотрим, что это за дом, разживемся чем. А на фиг, блин, еще друзья нужны, если не помогать друг другу? Значит, не пойдете? Ну и черт с вами. Я один пойду. Валите к своей бабушке.
  Егор развернулся и, потащил сестру прочь из лесу.
  - Бе-бе-бе, - подразнилась Варвара напоследок.
  Сашка в сердцах сплюнул, сунул руки в карманы и направился по тропинке. Сначала топал медленно, даже разок оглянулся. Убедившись, что окликать его никто не собирается, исследователь странных тропинок обиженно ускорил шаг. Пару раз сквозь заросли мелькнула его апельсинового цвета футболка и ветви скрыли ее, словно поглотили в лесной глуши. Но Егор с Варей были уже далеко - со всех ног бежали домой. К счастью бабушка вперилась в любимый сериал, и их отлучка прошла незамеченной.
  За обедом Егор сказал сестре:
  - Спорим, сейчас Сашок заявится и скажет: дом, мол, исчез. Типа чудеса и все такое.
  Варвара спорить не стала, а Сашка... Сашка так и не появился. Не встретили они его и вечером на площадке, где местная общественность совершала вечерний променад. Егор с Варварой, увлекшись игрой в прятки, честно говоря, и думать забыли про своего приятеля. Мало ли где баламута в очередной раз носит его беспокойная душа?
  К ночи, когда, помыв ноги, они собирались лечь спать, раздался звонок в дверь. На пороге стоял Сашкин дед, невысокий, упитанный, разительно похожий на Карлсона. Тоже, кстати, Саша. Озабоченная морщинка пролегла по его широкому лбу.
  - Мой оболтус не у вас? - спросил дед Саша с деланной улыбкой, - нет? Представляете, опять шляется где-то. Объявится - неделю под арестом просидит.
  Сашкин дед ушел. Дети переглянулись и молча легли в постель. Где-то далеко-далеко за окном лаяла собака. На кухне громко тикали часы, мерно ворчал холодильник. Из прихожей, где горел ночник, падала причудливая тень. И со всех сторон их окружала таинственная ночь.
  Наконец, Варвара спросила:
  - Егор, а, может, Сашка не врал про тот дом в лесу?
  - Да нет никаких домов в лесу, понятно! - вспылил Егор, но ему самому отчего-то стало не по себе, и он натянул одеяло по самые уши.
  
  Глава 3, в которой в дело вступает доблестная милиция.
   Наутро, не успели они проснуться и приступить к завтраку, вновь позвонили в дверь. Кто бы, вы думаете, побежал открывать? Конечно, Варвара. Но заглянув в приоткрывшуюся щелку, любопытная девица мышью шмыгнула обратно на кухню. Потому что на пороге стоял милиционер. Да-да, самый настоящий милиционер в фуражке и синей форменной рубашке. А милиционеров Варвара боялась почти так же, как и темноты. Наверное, потому что совесть у нее частенько бывала нечиста.
  Вытирая руки о фартук, в прихожую поспешила бабушка.
  - Здравствуйте, - раздался звучный, громоподобный голос, - капитан Егорычев. Здесь проживают Егор и Варвара Громовы?
  - Здесь, - растерянно ответила бабушка.
  - Мне нужно взять у них показания.
  Взволнованная словом "показания", бабушка провела капитана на кухню. Капитан Егорычев был большой, широкий, с квадратным волевым подбородком, кустистыми бровями, мощным носом, откуда торчал железный волосок, и суровым взглядом. Когда он вошел, тяжко заскрипели паркетины, а на столе жалобно звякнула посуда. Фуражку с красивым золотистым орлом капитан держал в руках. На его ремне висела кобура с самым настоящим, наверное, пистолетом. Даже Варвара с любопытством зыркнула из-под стола. Потом, правда, забилась как можно дальше.
  - Ч-чаю не хотите? - предложила бабушка.
  - Нет. При исполнении не употребляю. Да и некогда нам чаи распивать, - прогудел капитан, приладил фуражку на холодильник, заглянул под стол и спросил:
  - Ну-с, Егор и Варвара, видели вы вчера гражданина Каткова Александра?
  Егор с волнением кивнул, начиная понимать, зачем к ним вдруг пришел милиционер.
  - Расскажите мне, где и при каких обстоятельствах это произошло.
  Егор покосился на бабушку и покраснел. Теперь, вот, бабушка узнает про их поход в лес. А что вы хотите, ребята, есть же пословица: все тайное рано или поздно становится явным. Так что не обманывайте бабушек без особой причины. Да и остальным родственникам врать нежелательно.
  Путаясь и запинаясь, Егор рассказал про лес и странную тропинку, по какой ушел Сашка, то есть гражданин Александр Катков.
  - В лес, говорите? - Капитан потер подбородок мощными пальцами, - а после вы его точно не видели? Варвара?
  - Нет, - пропищала Варвара из-под стола.
  - Что ж, это очень важно. Никто после обеда его не видел, м-да. Вы сможете показать мне ту тропинку? Собирайтесь, мы подождем вас внизу, - заключил капитан Егорычев и вдруг замер с открытым ртом, напомнив на мгновенье истукана с острова Пасхи. После чего мощными ноздрями жадно втянул воздух и оглушительно, раскатисто чихнул. Да, это, скажу я вам, был чих! По кухне еще минут пять вилась пыль, в ушах звенело, а любопытные бабки долго крестились во дворе. Милиция, полиция то есть, может по праву гордиться своими сотрудниками.
  Во дворе царило приподнятое возбуждение, какое всегда сопровождает разные происшествия, вроде внезапной пропажи соседского мальчишки. Возле серого с синими полосами милицейского уазика в окружении пятка зевак топтался безутешный Сашкин дед. На лавочке восседало несколько вездесущих местных бабок, повсюду крутилась непоседливая детвора.
  Капитан Егорычев крикнул в сторону машины:
  - Миша, готовь собаку, - и отошел к Сашкиному деду.
  Из кабины выскочил молоденький милиционерик в запотевшей форменной рубашке, открыл заднюю дверцу уазика и вывел за ошейник огромного, похожего на волка пса. С широкой грудью, большими, мускулистыми лапами и грустными, мудрыми глазами. В каждом движении благородного животного чувствовалась скрытая, упругая мощь.
  - Сидеть, Рекс, - скомандовал милиционерик и сказал обступившей пса детворе:
  - Ничем его не угощайте.
  После чего отошел к кабине.
  Помните, я говорил, что Варвара по натуре - испытательница? Вот вам подтверждение: стоило милиционеру отвернуться, как она достала из кармана баранку и мигом положила на асфальт перед Рексом. Хотя неплохо было бы, наверное, задуматься: на фига так делать? Рекс покосился на баранку и гордо отвернулся.
  В следующее мгновенье могучая рука схватила мучное изделие - капитан Егорычев поднес баранку к большому носу, понюхал, словно раздумывая - не съесть ли ее? Выбросил все же в траву и сказал:
  - Идемте в лес.
  В руках он держал Сашкин башмак - так хорошо знакомый Егору и Варваре, повидавший столько их совместных, захватывающих игр. Увидев сиротливо пустой башмак друга, Егор впервые по-настоящему встревожился.
  Они без заминок добрались до леса - Егор, Варвара, милиционерик Миша с Рексом на коротком поводке и капитан Егорычев. Больше никого капитан с собой в лес не взял - чтобы зря не портили следов.
  В лесу капитан с шумом вдохнул душистый воздух, потянулся и сказал:
  - Ну, показывайте, где она, ваша тропинка.
  Егор издалека разглядел синеватую тушу камня и что-то в открывшейся картинке ему не понравилось. Когда они подошли поближе, он понял что, и не поверил своим глазам. Мимо метеорита вилась лишь одна широкая дорожка, по которой они и шли. С двух сторон ее ограждали непрерывные заросли лещины. Ни намека не осталось на боковую тропинку, из-за которой они вчера поссорились с Сашкой. Ни малейшего. Так не бывает, скажете? И будете совершенно правы. Но тропинка отсутствовала. И это был факт. А факты - вещь упрямая.
  Егор прикрыл глаза, легко вспомнив утоптанную полоску земли, изящной лентой уходящую вчера куда-то в глубь леса. Открыл и взгляд его снова уперся в густые ветви орешника. Заглянул под ветку - ничего, кроме многолетних наслоений валежника, поросшего поганками и мхом. Что за ерунда?
  - В чем дело? - спросил капитан Егорычев.
  - Ммм.... Тропинка, - промямлил Егор.
  - Что? - сверкнул глазами капитан.
  - Ее нет....
  - То есть как это нет? - удивился капитан.
  - Ну.... Вчера была, вот здесь, а сегодня нет.
  - Что?! - капитан грозно сдвинул мохнатые брови, - Так не бывает. Тропинка не может взять и пропасть. Может пропасть машина, сумка, кошелек, велосипед. А тропинка - кому она нужна? В чем же дело? Понятно: вы просто перепутали место. Значит, идем дальше.
  Они двинулись дальше, но, как и следовало полагать, до самого оврага ни одной боковой тропинки не обнаружилось.
   - Вы что мне голову морочите? - грозно воскликнул капитан. Варвара спряталась за брата. Егор беспомощно пожал плечами. Тогда капитан задействовал Рекса. Однако и Рекс преподнес сюрпризец: просеменил по тропинке туда, обратно, вернулся к метеориту, сделал круг по зарослям и вдруг уселся на месте. Потом и вовсе взвыл, положил морду на траву и прикрыл ее лапами. В высшей степени странно, не находите? Никакие команды не помогали - пес наотрез отказывался подчиняться. Миша покраснел и не знал, куда девать от стыда глаза.
  На лицо капитана Егорычева набежало облачко растерянности, но лишь на мгновенье. Не из тех он был, кто легко смущается. Капитан потер пальцами свой широкий подбородок и сказал:
  - Так, будем мыслить логически. Трое детей вместе пошли в лес. Потом двое ушли. Один остался. Больше пацана никто не видел. Вывод? Следы пропавшего надо искать в лесу или за лесом, на дачах. Правильно я говорю? Значит, так. Сейчас возвращаемся. Возьмем нормальную собаку, людей, каких найдем и будем прочесывать округу. А с тобой, Миша, я еще поговорю - совсем пса распустил....
  Капитан Егорычев не обманул. Немного погодя его уазик вернулся в сопровождении автобуса с ОМОНом и преисполненного важности пса по имени Анзор. Вся компания надолго скрылась в лесу. Увы, Егора с Варварой капитан взять на поиски нужным не счел.
  Забегая вперед, скажем, что поиски эти окончились полной неудачей, а пес Анзор загубил свою репутацию. Никаких пропавших тропинок и неизвестных старинных домов милицейская экспедиция не обнаружила. Она вообще не отыскала ни единого Сашкиного следа. Гражданин Александр Катков, будто сквозь землю, провалился.
  На маленький поселок невидимым облаком опустилось тревожно-нервическое ожидание. Все надеялись на хорошие и боялись самых страшных новостей.
  
  Глава 4, короткая, но заморочка в ней только усиливается.
  Следующим утром, аккурат после завтрака, Егор, Варя и Артемида сидели во дворе под рябинами и вяло играли в дурака. Артемида - это Артем, их приятель из соседнего дома. Артемида - его официальное прозвище. Пацан он не вредный, хотя и мягковат - и внешне, и по характеру. Увалень и растеряша, но читает много книг, поэтому с ним нескучно. Игра, однако, не клеилась.
  Сегодня за завтраком Егор поделился с бабушкой своими переживаниями. Ведь говорил же Никич: все взрослые знают про странную тропинку. Вдруг бабушка посоветует что-нибудь дельное или с милицией как надо поговорит. Бабушка внимательно выслушала внука, потрепала по голове и сказала, серьезно глядя в глаза:
  - Понимаешь, Егор, если я поверю в существование тропинки, которая то появляется, то исчезает и заманивает детей, мне придется допустить, хоть на мгновенье, что существуют колдуны, вампиры, пришельцы, злые духи и всякие там аномальные зоны. Но ничего этого в мире нет, я убеждена. О том свидетельствует весь мой жизненный опыт. А лет мне уже немало, поверь. Я думаю, все гораздо проще. Ты просто забыл место, где Сашка показывал тебе обычную тропинку. А Сашка... Что ж, остается надеяться, что ничего по-настоящему страшного не произошло....
  Вяло бросая карты, Егор раздумывал: может он, действительно, перепутал место? Артемида тоже, казалось, был чем-то заморочен. Вздыхал, кряхтел, мялся, наконец, подсел поближе и спросил:
  - Егор, говорят, вы в лесу на тропинку наткнулись, о которой Никич тогда ночью рассказывал? И по ней Сашка ушел?
  - Ну, - буркнул Егор. Вдруг Артемида посмотрел как-то странно, совсем как Сашка, когда сообщал про дом и выдал:
  - Я тоже видел эту тропинку....
  - Когда?! - Егор так и подскочил.
  Артемида зачем-то оглянулся на окна и полушепотом рассказал:
  - На прошлой неделе, значит, пошли мы с отцом на Корыстовский пруд. Жарко было, поэтому решили идти через лес. Как раз у метеорита смотрю - шнурок развязался. Отец вперед ушел, а я присел, значит, завязать. Голову поднимаю, смотрю - опа, тропинка перед носом! Никогда ее раньше не видал. По крайней мере, внимания не обращал. Я удивился - только что ее вроде бы и не было. И вроде как, мне оттуда кто-то рукой машет, зовет куда-то. Не знаю, может, просто ветки качались. Тут мне та история вспомнилась. А ну как эта самая тропинка, думаю? Я напугался, за батей кинулся. Говорю, скорей, пойдем тропинку посмотрим. Он спрашивает: какую тропинку? Я туда-сюда, а никакой тропинки нет, кусты одни. Прикинь! Батя смеется: глюки у тебя, что ли? Я и сам думал - глюки. Теперь вот понимаю: не глюки.... Егор, выходит Никич не врал?
  От слов Артемиды повеяло легкой жутью - совсем как там, в лесу, когда они стояли у синего камня, а перед ними лентой расстилалась таинственная тропинка.
  Егор слушал с неослабиваемым вниманием. А через пять минут они уже пробирались огородами к лесу. Первым шел сам Егор, срываясь на легкий бег, ну, совсем как Сашка недавно, за ним, вяло сопротивляясь, плелся Артемида. Вы спросите, куда Егор так спешил? Если бы у вас под носом то появлялась, то пропадала тропинка, вы, наверное, так же неслись бы, чтобы убедиться, что с головой у вас все в порядке.
  Варвара осталась на площадке. Ее теперь калачом в лес не заманишь - страшно. Зато хоть пообещала, если что, прикрыть их перед бабушкой. Небескорыстно, понятно. В награду Егор посулил на неделю отдать ей свою пиху.
  
  Глава 5, в которой Штирлиц, и тот похвалил бы Варвару.
  Проводив ребят довольным взглядом, Варвара вздохнула и принялась строить карточный домик. И тут стряслась беда. Не успела Варвара соорудить шалашик второго этажа, как на балконе появилась бабушка:
  - Варя, а где Егор?
  - Ммм... Он к Желтому дому на площадку пошел.
  - Позови-ка мне его. Только быстро. Одна нога здесь, другая там.
  Варвара озадаченно поднялась, провела по привычке под носом рукой и медленно подалась на соседнюю площадку. На ходу она смекнула своим маленьким мозгом: вырисовывается очень нехорошая история. Если после вчерашнего выяснится, что Егор, наплевав на строгие бабушкины внушения, вновь отправился в лес, мало ему не покажется. И она автоматически попадет под раздачку как соучастник. Потому как уже соврала. А за вранье бабушка накажет не меньше. Эх, сразу надо было бежать ябедничать! Черт бы с ней, с этой пихой. Но теперь-то уже поздно....
  Варвара пришла на соседнюю площадку, огляделась, словно и впрямь могла найти там Егора. Брата, ясное дело, не нашлось. Варвара потопталась немного, провела рукой под носом и медленно поплелась домой - а что ей было делать? Бабушка и так уже сердится: просила же обернуться побыстрее. По дороге Варвара еще не придумала, как получше соврать, но понадеялась на свое обычное вдохновение, каковое всегда выручало ее в критические моменты.
  - Ну? Где Егор? - нетерпеливо спросила бабушка. Ее нетерпенье можно понять. Егор с утра показался ей нездоровым: крайне плохо поел за завтраком, задавал дурацкие вопросы, то и дело зевал и вообще был бледен и хмур. Мы-то знаем причину его переживаний - ему не давало покоя странное вчерашнее происшествие. А бабушка встревожилась: уж не приболел ли ее любимый внучек? И, когда дети уже ушли гулять, ее внезапно торкнуло: лоб-то его она забыла попробовать на предмет температуры! Вот ей и не терпелось поскорее добраться до внука и опровергнуть свои подозрения.
  - Ммм...., - замялась Варвара и ляпнула первое, что ей пришло на ум, - он у Артемиды.
  - И что? Ты сказала, чтобы он побыстрее шел домой?
  - Да, но он задержится.
  - То есть как это задержится? - опешила бабушка.
  - Он ммм... Артемиде помогает.
  - Чем же это?
  - Эээ... рецепт с телевизора записать, - Варвара врала на ходу, а это, словно идти по минному полю - каждый шаг может оказаться последним.
  - Какой рецепт? - удивилась бабушка.
  - Как огурцы солить. Там по телеку передача идет, рецепты разные передают. Вот его мама и попросила Егора нужный рецепт записать, когда начнут говорить. Артемида все равно все перепутает.
  Согласитесь, придумка была не лишена красоты и изящества.
  - А чего же его мама сама не перепишет?
  - Она ммм... собаку в больницу повезла, Алису.
  - Что же с собакой?
  - Ее... клещ укусил.
  - Кле-ещ! - встревожилась бабушка, - так у нас опять клещи появились! А я вас не проверяю давно. Ну-ка раздевайся, я тебя осмотрю.
  В другое бы время Варвара проявила недовольство, но сейчас вздохнула с облегчением и, ухмыляясь про себя, принялась раздеваться. Сработало вранье! Ну не крутая она после этого?
  Осмотрев внучку, и не найдя злобного клеща, бабушка сказала:
  - Слава Богу! Включи-ка телевизор, мне самой этот рецепт пригодится. По какому, говоришь, каналу?
  - Так, они, бабуля, спутниковую тарелку поставили. У нас такого канала нет.
  - Хм, жалко. Ну, да ничего, я потом у Светланы сама спрошу. Хочешь йогурт?
  Хотела Варвара ответить, да, глянув в окно, обмерла: в сторону их подъезда деловито шествовала артемидина мама с Алисой на поводке. Она явно направлялась к ним в поисках своего сына. Варвара поняла: как никогда она близка к провалу. Даже знаменитый разведчик Штирлиц, сражавшийся против немецко-фашистских оккупантов, в подобной ситуации, наверное, растерялся бы. Штирлиц, может, и растерялся бы, но не Варвара. Та вытерла воображаемые сопли и хитро спросила:
  - Бабуля, а ты сериал свой не проворонишь? Ты вчера вроде говорила, что его раньше будут показывать.
  - Да? - озадачилась бабуля, - что-то не припоминаю. Ну-ка, ну-ка, сейчас проверим.
  Улучив момент, Варвара выскочила в подъезд и нос к носу столкнулась с артемидиной мамашей.
  - Здрасте, тетя Света. Вы за Артемом? Можно он у нас пока посидит? Бабушка просила его рецепт записать, - И Варвара слово в слово, лишь с некоторыми изменениями пересказала историю про рецепт. Не ошиблась малявка. Тетя Света прониклась, и пошла обратно, наказав Варваре передать ее сыну, бежать домой, как только тот освободится.
  Вполне довольная собой и жизнью, маленькая плутовка Варвара вернулась на площадку. Из ее маленького ротика вылетали слова задорной песни: "А там еще немного и Прованс". Эх, забыла девочка, что все тайное, как я вам уже напоминал, рано или поздно становится явным. Не скумекала подруга: рано или поздно спросит бабуля у тети Светы и про рецепт, и про спутниковую тарелку. Тетя Света удивится, и обман непременно раскроется.
  Хотя сделалось все явным гораздо раньше, чем можно было ожидать - через десять минут, когда из леса вернулись Егор с Артемидой.
  
  
  Глава 6, о том, что не надо обманывать бабушку.
  - Варя! - воскликнул Егор, - где карточка, которую нам дал капитан Егорычев? Быстрее!
  Перед отъездом капитан милиции действительно сказал им:
  - Если узнаете или вспомните что важное, звоните по этому телефону, - и протянул белую тисненую визитку.
  На карточке они прочитали: Капитан милиции Владимир Степанович Егорычев. Рядом стоял номер телефона. Сейчас карточка лежала в Варином кошельке вместе с рекламками, старыми чеками, наклейками и прочим хламом.
  Они побежали домой.
  - Как рецепт? Записали? - поинтересовалась бабушка.
  - Какой рецепт? - удивился Егор, но махнул рукой, - подожди, бабуля, мне некогда.
  Выхватив у Варвары карточку, он взял свой телефон и выскочил на балкон - звонить.
  До Варвары вскоре донеслось:
  - Владимир Степанович, это Громов Егор. Ага, тот самый. Срочно приезжайте. Мы нашли ее. Тропинку! По которой ушел Сашка, когда пропал. Точно. Да-да, только что. Что? Хорошо. Мы вас подождем.
  "Что делает, дурилка, что делает? - в ужасе думала Варвара, - бабушка же обо всем догадается!" Бабушка действительно стояла рядом и по судорожным движениям, какими она вытирала о фартук руки, Варвара поняла: ничего хорошего в ближайшее время их не ожидает....
  Капитан Егорычев прибыл быстро, и они вместе с Егором и Варварой побежали в лес. А там.... Хотите услышать слова капитана Егорычева, какие тот сказал у синего камня, когда никакой тропинки там вновь не оказалось? Увы, я не могу вам их передать - тогда мою книгу запретят. Давайте лучше я опишу вам лицо Егора, когда он вновь обнаружил вместо тропинки сплошную зеленую стену. Оно стало похожим на сдувшийся футбольный мячик с большими, выкаченными на лоб глазами. Варвара расхохоталась бы, если бы рядом грозной скалой не возвышался сердитый капитан Егорычев.
  Отведя душу в суровой нотации и посулив в следующий раз оштрафовать родителей за ложный вызов, капитан Егорычев отбыл в город. А после отъезда рассерженного капитана их ожидала суровая разборка с бабушкой, не менее страшной в гневе, уверяю вас!
  Да, веселенький у ребят выдался денек. Их спас огород, родной, уютный огород, позволивший загладить вину каторжным трудом. Они вкалывали как рабы на плантации. Вы только оцените объем работ: Егор с Варей очистили от сорняков две грядки морковки и грядку свеклы. Полили капусту, огурцы, помидоры, перец и все цветы на бабушкиной клумбе. Отнесли траву курам в курятник и поменяли застоявшуюся зеленоватую воду в корыте. Наконец, помогли деду перенести в погреб десяток банок с солеными огурцами. К вечеру бабушка даже сжалилась немного и разрешила штрафникам выйти на площадку.
  Варвара бросилась играть с подружками, а Егору не игралось. Он сидел в сторонке и мрачно размышлял над чертовщиной, творившейся в местном лесу. Хорошо сестре - та вовсе не парится. Была тропинка, не было - какая разница? Вон бегает, резвится, как ни в чем ни бывало. Хотя, чему удивляться - ей же всего шесть лет! Но ему то - десять - солидный возраст! Он-то знает уже: тропинки не могут исчезать! Не бывает такого в серьезном взрослом мире, как сказала сегодня утром бабушка. И он вполне с ней согласен. Чертовщина случается только в сказках, которые рассказывают ночами, чтобы попугать маленьких детишек вроде Варвары. Но глазам своим он тоже верит. Глаза же сегодня в одиннадцать часов видели тропинку, а в двенадцать наблюдали непроходимые заросли на ее месте. Это как? Никич не врал? И мозг Егора зависал, будто старенький бабушкин компьютер. Бедняга еще и еще раз вспоминал странное происшествие. Вот они с Артемидой стоят у метеорита, смотрят туда, где загадочная тропинка скрывается за деревьями. Артемиде вновь грезятся странные движения вдалеке. Да и Егору самому кажется, что ветви покачиваются в такт, будто манят их погрузиться в таинственную лесную глубину....
  Или у них у всех съехала крыша, но это все же маловероятно, или.... Или ЧТО? Вот вопрос из вопросов! А с ответом на этот вопрос как-то связано трагическое исчезновение его друга. "Кто по тропинке этой уходит, пропадает навсегда. И тропинка исчезает, словно ее и не было. Ищи свищи" - прозвучали в голове слова Никича. Если Никич прав, выходит.... Выходит, тропинка скоро вовсе исчезнет, и Сашка не вернется?
  
  Глава 7, в которой тучи сгущаются над вихрастой Сашкиной головой.
  Вдруг на скамеечку рядом с Егором кто-то уселся, тяжело, грузно. Скамейка отчаянно заскрипела. Егор поднял глаза - баба Надя, необъятных размеров бабуля, живущая в Желтом доме. Год от года ей все тяжелее приходится носить свои килограммы. Но каждый день при любой погоде, медленно, переваливаясь с боку на бок, баба Надя тащится в свой развалюшный сарай - покормить прижившихся там бездомных собак и кошек.
  - Здрасте, - сказал Егор, подымаясь.
  - Посиди, Егор, - сказала баба Надя, - надо мне с тобой поговорить.... Посиди маленько....
  Егор озадачился и уселся обратно. Баба Надя перевела дух и спросила, внимательно посмотрев на пацана:
  - Говорят, Сашка Катков дом какой-то странный в лесу видел, прежде чем пропасть? С чего вы это взяли?
  Второй раз Егор сегодня сидел на этой скамеечке и второй к нему обращались с похожим вопросом. Егор пожал плечами:
  - Сашка сам рассказал. И тропинку показывал, которая к дому ведет.
  Баба Надя вдруг покачала головой:
  - Ай, плохо! Ай, плохо, касатик..... На, вот, смотри.
  Она достала из кармана старого, потертого халата выцветшую, пожелтевшую фотографию и протянула ее Егору. С кусочка бумаги на него строго смотрел черноволосый мальчик, чем-то неуловимо похожий на бабу Надю.
  - Кто это? - спросил Егор.
  - Старший брат мой - Юрой звали. Юрка следопыт. Очень он походы всякие любил. В поездки ездил, на Кавказ, в Карелию - со школьной секцией. И по округе все шатался где-то. Это вот - единственная память о нем. Снимок зимой сделали, пятьдесят шестого года. А летом в лесу пропал, сердешный. Так и не нашли, ни следочка, сгинул будто. Почти шестьдесят лет с тех пор минуло....
  Баба Надя задумалась о чем-то. Егор еле дождался, пока она снова заговорит:
  - Да-а, давно это было. Мне тогда лет восемь исполнилось, ему - двенадцать.... Я к чему тебе это все рассказываю-то? Юрка в последние денечки всё странные вещи твердил. Мол, в лесу на дом какой-то набрел, на старинный. Большой, мол, красивый, с колоннами. Ему не верил никто - отродясь в нашем лесу никаких домов не было. Я тоже смеялась, хоть мы ничего, дружно жили. Юрка осерчал, пообещал завтра принести что-нибудь из дома этого. Ушел с утра и больше его не видел никто.... Я помню, плакала, плакала все. А Фира Петрунина, соседка наша, старая совсем тогда уже была, услышала мой рассказ и говорит: не вернется Юрка ваш. В детстве ее, мол, поверье ходило: стоял когда-то в лесу барский дом и вдруг исчез. Кто в этот дом попадает, тот не возвращается. У нее, говорит, когда-то дружок-сосед наткнулся на этот дом. Ушел в лес, так до сих пор его и ищут.... Как в воду глядела змея старая. Сгинул Юра, братик мой. Кроме меня о нем теперь и не вспомнит никто.
  До Егора не сразу дошел страшный смысл ее слов:
  - Вы что же, думаете, и Сашка Катков не вернется?
  Баба Надя покачала головой:
  - Ой, не вернется, касатик, не вернется. А вы не ходите в лес от греха. Нехорошее это место. Пропадете как братец мой родной. Не ходите.
  - В милицию вы заявляли?
  Баба Надя махнула рукой:
  - Эх, милай, уж сколько я за ними не бегала - куда там. Будут они девчонку несмышленую слушать. Да и кто поверит? Тебе поверили?
  - Так надо снова в милицию бежать. Вы про брата расскажете, тогда, может, и поверят, - волновался Егор.
  - И что сделают? - Баба Надя развела пухлые массивные руки, - Весь лес и так уже обыскали. И что? Снова обыщут? Опять ничего не найдут. Тут, скажу я тебе, без нечистой силы не обошлось, прости Господи меня грешную. А с нею один совет: подальше держаться надо. Не ходите больше в лес, не ходите, касатики. Я знаю, ты, Егор, мальчик серьезный. Послушаешь бабку старую....
   Баба Надя баржей поплыла в свой сарай, а Егор еще долго сидел и думал мрачные думы. Взгляд его то и дело возвращался к лесу, стена которого высилась вдалеке за огородами. Что за мрачная тайна кроется за этой приветливой зеленью? Неужели Сашка не вернется? И они больше никогда не увидят его озорную, жизнерадостную физиономию?
  
  Глава 8, в которой говорится о пользе баловства и влиянии случайностей на нашу жизнь.
  Вы только подумайте, от каких случайностей порой зависит наша жизнь! Не стала бы Варвара в тот вечер баловаться пультом от телевизора, или нажала бы не на ту кнопку, или нажала бы минутой позже - и все, историю можно было бы заканчивать. Но все сложилось именно так, как сложилось. Давайте все же обо всем по порядку.
  Когда стемнело, детей разогнали по домам. Егор с Варварой поужинали, причем мрачный вид Егора вновь насторожил бабушку, и она поставила-таки ему градусник. А чтобы Егору нескучно было мерить температуру, она разрешила детям посидеть в большой комнате. Сама же бабушка ушла на кухню - пить чай с дедушкой. Егор сделал вид, что читает книжку, а Варвара огляделась в поисках развлечений. Вот тогда-то в поле зрения молодой особы и попал валявшийся на диване пульт от большого, новехонького телевизора. И никого из взрослых, понятное дело, поблизости не было - вот ведь удача! Как тут удержаться?
  Варвара никогда не упускала случая поразвлечься с пультом - особенно ей нравилось скакать по каналам - тогда звуки, доносящиеся из динамиков, складывались в потешную белиберду. А когда особенно везло и удавалось наткнуться на какие-то особые кнопки - изображение начинало то корежиться как в кривом зеркале, то вдруг светлеть или темнеть до полной черноты. Прикольно, одним словом.
  Мелькали картинки на экране, Варвара хихикала в полголоса, в окна заглядывала тревожная ночь, а Егор сидел, уставившись в книжную страницу, и думал о Сашке. Выходило, Никич был прав, и в лесу действительно живет невесть какая чертовщина, жертвой которой и пал Сашка Катков. Можно ли его спасти или бедняга пропадет так же как Юрка-следопыт и тот, другой мальчишка, живший совсем уж давно? Кто знает? Не должен ли он, как настоящий друг набраться храбрости и отправиться на поиски пропавшего по странной тропинке, пока она не исчезла совсем? Хм.... Егор представил себя идущим вглубь леса, по тропинке, которой нет. Ветви качаются по сторонам, манят куда-то, и там его ждет нечто страшное, загадочное, таинственное, поглотившее уже не одного мальчика. Вот оно уже смутно маячит впереди, ближе, ближе....
  Егору стало так страшно, что он помотал головой, пытаясь прогнать наваждение. Не-ет, в лес? После всего, что он узнал - никогда! Он просто не сможет этого сделать. Духу не хватит. Но как же быть? Как спасти Сашку? И посоветоваться не с кем. Никич с Максом укатили домой, в далекий холодный Мурманск, дед их помер давно. Что же делать?
  Ему ответил телевизор. Да-да, телевизор, красивым, выразительным голосом:
  - Если вы один на один столкнулись с непонятным, загадочным, таинственным, угрожающим, если никто вам не верит, но вы верите своим глазам и вам нужен совет опытного эксперта по паранормальным явлениям, звоните....
  Голос пропал так же внезапно, как и появился, но Егор уже понял - это Варвара перешла на другой канал. Наверное, ему все же помогло чудо - он выхватил пульт и чудом вернулся на нужный канал, чудом успел заметить телефон на экране, чудом нашел один из карандашей, раскиданных по полу сестрой, и чудом догадался записать номер телефона на обоях - другой бумаги все равно под рукою не было. Надпись эта, кстати, сохранилась на стене до сих пор. Уже больше года прошло, а бабушка ее так и не заметила - ну, не чудо ли?
  Егор даже успел запомнить название передачи и разглядеть его ведущего. Передача называлась "Физика и мистика", и шла она по каналу "Популярная наука". Не знаете такого? У вас есть спутниковая тарелка? Если есть, обязательно найдите этот канал, рекомендую, узнаете много интересного. На одних мультиках не поумнеете.
  Ведущий тоже выглядел примечательно: высокий, статный, с гривой седых волос, аккуратной бородкой и пронзительными черными глазами. Так, наверное, и должен выглядеть специалист по паранормальным явлениям. И звали его примечательно: Карл Витольдович Шмидт, доктор каких-то там наук и главный эксперт чего-то, Егор не успел прочитать чего. Уж он-то разберется, что к чему и разгонит всю местную чертовщину. Впрочем, передача уже закончилась, и Егор принялся искать свой мобильник. Ему не терпелось поскорее поговорить со специалистом по этим самым паранормальным явлениям. Он не сомневался: случай привел его по нужному адресу. Разве с ними произошло не самое настоящее паранормальное явление? Для темных, кто не знает, что такое паранормальное явление, объясняю: это необъяснимые и загадочные вещи, происходящие в обычной жизни, короче говоря, всякая чертовщина. Как в сказке. Только в сказке она так и называется - чертовщина. А в реальной жизни - паранормальные явления.
  Увы, с появлением бабушки пришлось отложить все дела на завтра. И вскоре наших героев сморил сон. Егору снилось, как они вместе с Сашкой строят шалаш. Егор таскал ветки и радовался чему-то, сам не зная чему, наверное, тому, что Сашка снова рядом. Варвара же во сне нашла пять рублей - большие по ее меркам деньги, заныкала их куда-то и тут же, во сне, забыла, куда. Вот и металась теперь по квартире в поисках. Бабушка, пришедшая ночью подоткнуть одеяла детям, лишь удивлялась, чего же это внучка так беспокойно ворочается и кряхтит во сне. А под утро им обоим, и Егору, и Варваре приснилась таинственная тропинка - ведь самые тревожные сны снятся обычно к концу ночи. Только они ничего не запомнили....
  
  Глава 9, в которой все, собственно, и начинается.
  Едва проснувшись и проглотив на завтрак порцию геркулесовой каши, Егор бросился искать телефон. Нашел, конечно. Но у него хватило ума не звонить сразу, чтобы не наводить бабушку на лишние подозрения. Пришлось ждать, когда предки отъедут в город за провизией. Только затих за окном плавный рокот дедушкиной машины, Егор подбежал к стене, где вчера записал номер, и дрожащим пальцем набрал заветные цифры.
  - Алло, - сказал из трубки женский голос, очень звонкий и молодой, - экспертное агентство "Физика и мистика" слушает.
  Егор разговорился не сразу, сначала больше мямлил и повторялся. Но, в конце концов, выложил-таки слушательнице все ему известные факты. Та, как ни странно, слушала очень внимательно. Не послала, не сказала: не выдумывай или не морочь голову фигней, а даже задавала вопросы. Например, поинтересовалась, как выглядит тропинка, не кружится ли у них при виде нее голова и как поблизости от этого места ведут себя животные? И сказала: "Ага-ага", когда Егор и впрямь вспомнил про странное поведение Рекса. В конце концов, собеседница попросила срочно прислать ей по электронной почте снимки тропинки, либо места, на котором она появляется. И напоследок наказала ни в коем случае на тропинку не заходить. Егор с готовностью записал ее е-мейл, поблагодарил и только когда в трубке послышались гудки, понял, какое дело ему предстоит.
  Для того, чтобы снять тропинку на фотоаппарат, или хотя бы на телефон, ему придется одному плестись в лес, подобраться к синему камню, быть может, вновь увидеть жуткую тропинку, примериться и снять ее в нескольких ракурсах. При этом чувствуя спиной, как кто-то внимательно наблюдает за ним или подходит медленным, неслышным шагом. А ветви снова будут манить его куда-то в лесной тишине. Не-ет. Хотя чего нет? Идти по любому придется. Сашку же надо спасать.
  Да почему одному? Разве нельзя подыскать хорошую компанию? Артемиду, например. Не он ли, кстати, мается на площадке со скуки?
  Неуклюжая фигурка и впрямь одиноко маячила в теньке возле покосившейся карусели. Егор спустился во двор и посвятил Артемиду в свои планы. Но вот ведь незадача - стоило тому услышать о походе в лес, как тут же вспомнилось: блин, надо же срочно бежать домой - с матерью в город ехать - сандалеты покупать, а то старые порвались совсем.
  Провожая взглядом прытко семенящего приятеля, Егор сплюнул и огляделся - кого бы еще позвать с собой? Вдалеке, у гаражей мелькнули братья Кирилл и Руслан, но они малявки, да к тому же с дедом. Неужели придется тащиться в лес в жутком тоскливом одиночестве? Хотя....
  - Варя, - обратился Егор к Варваре, вышедшей во двор с чупа-чупсом во рту и довольством во взоре, - хочешь сто рублей?
  Он-то знал, какой подход нужен к родной сестре. Глаза у Варвары сделались в два пятака, и она, конечно же, выразила заинтересованность. Когда она узнала, что ради этого придется пойти в лес, блеск в ее глазах поубавился, но не совсем.
  - Я дам тебе пиху еще на неделю, - Егор усилил нажим, - На месяц. До конца лета!
  Глаза Варвары вновь расширились до возможных пределов.
  - До нового года! - выпалила она, - со всеми дисками.
  - Согласен. Но только, чур, не ныть и домой не проситься. Понятно? А то пиху не получишь.
  - Деньги вперед, - потребовала сестра. Да, эта девочка пойдет далеко....
  Вот как получилось, что Егор и Варвара вновь отправились в лес. Не сразу, правда. Приехали дедушка с бабушкой и началось: Егор, мальчик, помоги отнести сумки! Вы почитали сегодня? Отнесите с дедушкой банки в погреб. Варя, убери за собой карандаши. Чей это тапочек? Вы что, глухие: быстро на кухню, есть йогурт! И тому подобное..... Выбраться им удалось лишь через пару часов.
  Сияло солнце в чистом, словно выстиранная футболка, голубом небе. Ярко блестели стеклышки в теплицах, галдели от сараев суматошные куры, лаяли на деревне собаки. От большой дороги стлался низкий непрерывный гул проезжающего автотранспорта. В общем, до леса дошагали весело, ничуточки не боясь. Но вот когда ветви сомкнулись за спиной и тихие загадочные заросли обступили их со всех сторон ....
  - Егор, пойдем домой, а? - ныла Варвара, - мне страшно.
  - Не ной, ты обещала! Пиху не дам! - возмущался Егор, озираясь по сторонам, но и его голос звучал несколько неуверенно. В ушах метались слова бабы Нади: "Тут без нечистой силы не обошлось.... А с нею один совет: подальше держаться надо..... Не ходите больше в лес, не ходите, касатики".
  Нечистая сила мерещилась Егору за каждым кустом, за каждым поворотом дорожки, во всех зеленых тенях, заползших в лесные закоулки. Кругом висела внимательная давящая тишина, даже птицы, казалось, притихли и попрятались, чтобы не мешать нечистой силе делать свои темные дела.
  Вот, впереди маячит неподвижная туша метеорита. Она и впрямь походит на задремавшего кабана.
  А возле.... Ну так и есть. Вот она! Тропинка. Та самая. Неизвестно откуда берущаяся и неизвестно куда пропадающая в лесной глуши. Егор почему-то не сомневался, что на сей раз тропка окажется на месте.
  Они медленно подошли. Черноватая лента дорожки изящно огибала ореховый куст и бежала куда-то в лес. С виду - обычная лесная тропинка, но дети, забыв обо всем на свете, заворожено уставились, туда, где черная змейка скрывалась за рябью серых осиновых стволов. От благоговейной жути на макушке защекотало волоски. Туда на днях ушел их друг Сашка и не вернулся обратно.... Вот оно - неизвестное, жуткое, загадочное, связанное с нечистой силой - совсем рядом, стоит сделать несколько шагов и заглянуть за поворот.
  Так они стояли и глазели на тропинку, а тропинка, казалось, всматривалась в них. Непринужденно порхали лесные мотыльки. Висели в ветвях солнечные зайчики, летние и мягкие. Тишина окутала их словно одеялом. Лишь ветви над тропинкой едва-едва покачивались в такт - будто звали куда-то....
  Где-то поблизости хрустнула ветка. Егор с Варварой вздрогнули и обернулись
  - Егор, идем домой! Здесь кто-то есть, - прошептала сестра.
  - Да нет здесь никого, - ответил Егор тоже шепотом, - в лесу всегда сухие ветки трещат.
  И дрожащей рукой полез в карман за телефоном - про главное-то он совсем забыл! Он включил камеру, поднял телефон, увидел на экранчике тропинку....
  - Сашка! - вдруг вскрикнула Варвара.
  Егор и сам увидел на экранчике до боли знакомую фигурку в футболке апельсинового цвета. Какую в округе носил только гражданин Александр Катков. Сашка. Натурально - Сашка! Ни с какой другой его крепко сбитую фигурку перепутать было нельзя. Егор опустил телефон и успел заметить, как Сашка развернулся и, медленно оглянувшись на них, скрылся за деревьями.
  - Сашка! Сашок! Эй! Стой, подожди! - загалдели Егор с Варварой и, не сговариваясь, кинулись вслед за другом. А стоило бы, наверное, подумать: не странновато ли вела себя молчаливая Сашкина фигура?
  В любой истории есть момент, с которого события выходят из-под контроля и начинают стремительно затягивать героев в свой водоворот. Можете не сомневаться: в нашей истории такой момент наступил. Читайте же дальше.
  
  Глава 10, в которой продолжается странная гонка вглубь леса.
  Итак, Егор с Варварой домчались до поворота, и тропинка вновь зазмеилась перед ними в плавную лесную даль. И - Вот он, Вот он! - Сашка мелькнул далеко впереди. Он вновь оглянулся на них, даже вроде бы помахал рукой перед тем, как скрыться в смутном зеленом сумраке. Так повторялось несколько раз. Будь Егор чуть менее взволнован, он, вероятно, обратил бы внимание на следующую странность: Сашка брел медленным шагом, они же бежали во всю прыть, тем не менее, Сашка нисколечко не приближался, а постоянно находился на пределе видимости.
  - Сашка! Стой! Дурак, подожди, - кричали они, и думать забыв о том, что давно бегут по местам, которых в лесу и в помине не было. Лес, правда, вокруг не изменился, лишь, пожалуй, стал несколько гуще.
  Они бежали довольно долго, пока Варвара вдруг не закричала:
  - Мостик!
  И точно, перед ними изогнулся изящный каменный мостик - старинный, живописно поросший мхом, словно сошедший со сказочной картинки. Наверное, тот самый, о котором упоминал Сашка перед своим таинственным исчезновением. Под мостиком бурлил ручей, на картах неизвестно за какие заслуги именуемый рекой Мутенкой. На реку он, конечно, не тянул - ручей и есть. Но дело-то заключалось в том, что ручей-то существовал - и на карте и в лесу, они сто раз через него переправлялись или пускали бумажные кораблики в его грязноватой воде. А каменного мостика через него никто отродясь не встречал.
  Варвара и Егор опасливо замедлили шаги. Словно почувствовав их растерянность, появился Сашка и поманил за собой. Забыв об осторожности, ребята бросились вслед за другом. Протопав по булыжникам мостика, покрытым сухими листьями, ветками и прочим лесным мусором, они устремились вперед. А дорожка вилась и вилась по лесу, уводя их все дальше и дальше в неизведанную лесную глушь. Мимо мелькали кусты орешника, бузины, жимолости, толстые стволы берез, осин, дубов и темные купы сосен.
  - Не могу больше, - выдохнул, наконец, Егор, и, схватившись за правый бок, остановился. Варвара стала рядом. Она тоже, конечно, устала, но могла еще бежать и бежать. Явная способность у человека наблюдалась к легкой атлетике. И сейчас наблюдается. Не девочка, а конь просто, что, впрочем, вовсе к делу не относится.
  Они постояли некоторое время, переводя дыхание. Тут бы им самое время опомниться, развернуться и с такой же скоростью рвануть домой от греха подальше. Но, увы, поздно - Варвара уже показала пальцем далеко вперед, туда, где между деревьями, обрамляющими тропинку, виднелся смутный просвет.
  - Егор, смотри, что там?!
  За деревьями что-то желтело. В одном месте, в другом, в третьем. Нечто громадное, высокое, широкое. Нависшее над тропинкой. Егор пригляделся и заметил в просвете тропинки, как ему показалось, кусочек белой рамы окна.
  - Дом!
  Да-да, вдалеке перед ними, похоже, высился тот самый дом, который видели перед своим исчезновением Сашка, Юрка-следопыт и неизвестный пацан, пропавший давным-давно. Именно к дому вела несуществующая тропинка и оттуда, наверное, исходила нечистая сила, о какой их предупреждала баба Надя.
  Ничего удивительного нет в том, что Егор и Варвара не побежали домой, а завороженно направились к концу тропинки. Их вела неутолимая сила, могущая на некоторое время победить даже страх - великая сила любопытства. Вы, например, в подобной ситуации смогли бы удержаться и не глянуть хоть одним глазком на страшный дом? Я лично не смог бы.
  И вот, две разлапистые ели расступились в стороны, тропинка влилась в широкую заросшую площадку, и таинственный дом предстал перед ними во всей своей красе.
  
  Глава 11, в которой мы впервые увидим ДОМ.
  Он казался огромным. Всего два этажа, но таких высоких, что, похоже, превосходили по высоте все три этажа бабушкиного дома. Два длинных ряда окон - больших, с двойными крестами толстых рам, придававших им строгое выражение. Посередине - высокая двустворчатая дверь на маленьком крылечке под треугольным козырьком. Оштукатуренные стены выкрашены темно-желтой краской и словно на торте отделаны строгими белыми полуколоннами и белыми круглыми ямками. Если бы Егор с Варей поменьше играли в компьютер, смотрели бы не так много мультиков, а читали побольше книг или заглядывали иногда на канал "Популярная наука", то они, наверное, сказали бы, что дом построен в архитектурном стиле классицизм. Вы тоже не слыхали о таком? Объясняю.
  Представьте: один из ваших приятелей вырядился в джинсы с карманами до пола, длинную зеленую футболку, полосатый желтый джемпер, а сверху напялил еще синюю толстовку с нарисованной обезьяной на спине, да на шею повязал спартаковский шарфик. В ухе - сережка, во рту - пузырь от жвачки, волосы - дыбом. Ну как? Нравится? Другой же пришел в парадной форме - строгий костюм, стрелочки на брюках, рубашечка, галстук. Все чинно, благородно, ничего лишнего, из украшений - разве уголок платочка в нагрудном кармане пиджака. Да еще ботинки блестят. Спина прямая, взгляд - открытый и спокойный. Уши мытые. Любо дорого поглядеть. Так вот, второй - представитель классического стиля, только в одежде. Так же и у домов. Правда, у них строгим представительным костюмом считается тот, что носили дома и храмы в древней Греции. Если вы увидите красивый дом, неяркий - желтый, розовый или голубоватый с четкими линиями, с белыми колоннами, аккуратный, строгий и представительный, смахивающий на древнегреческие храмы, знайте - это дом в классическом стиле. Их строили лет двести назад. Таких домов много на старых улицах Москвы, еще больше в Санкт-Петербурге. Да и в других русских городах они частенько попадаются. Это - живая старина. Обратите на нее внимание, пока не поздно, пока она еще окружает нас. Только не перепутайте с домами, на которых налеплено слишком много всякой фигни - завитков, цветочков, виноградных гроздьев, рожиц всяких. Это стили барокко или рококо, есть и такие. Впрочем, я отвлекся, извините. Вернемся же к Егору и Варваре, которые, затаив дыхание, уже минут пять пялятся на странный дом.
  Кругом висела тишина. Звуки леса притихли и доносились словно издалека, из другой жизни. Ни листочка не колыхалось в буйных зарослях окружавших дом.
  Увы, несмотря, на всю свою представительность, здание выглядело старым и обветшалым. Стены, особенно фундамент поросли плющом и бархатистым мхом, штукатурка выцвела, местами обвалилась. Окна помутнели от пыли, заросли паутиной, а черепичная крыша почернела от непогоды. Площадка перед домом сплошь заросла лесом. Словно зеленое море он подступил к одинокому острову здания. От всего этого запустения веяло тоской и тихой печалью.
  А еще они явственно чувствовали на себе взгляд. Внимательный пристальный взгляд. И шел он со стороны дома. Возможно, кто-то притаился за большими темными окнами, в которых им упорно мерещились чьи-то смутные тени, возможно - за черным чердачным окошечком, прикрытым покосившейся ребристой дверцей. Егор заметил даже, как колыхнулась шторка на крайнем окне. Или все же показалось? И в доме нет ни живой души, лишь пыль, паутина да ветхая мебель?
  Ага, вот, кстати, и пугало, неподалеку от двери, как Сашка и говорил. Коричневый балахон, голова со страшным серым лицом - безумная улыбка, дико вытаращенные пустые глаза, маленькая детская шляпка. Жуть пробирает от одного взгляда.
  Куда же, однако, подевался Сашка? Неужели забежал в дом? Или спрятался? Зачем же он тогда звал их за собой?
  
  Глава 12, в которой наши герои попадают в западню. Вернее, уже попали.
  - Сашка-а, - тихонько позвала Варвара. Словно в ответ ей с засохшего дерева, что напротив дома, закаркала большая черная ворона. Хрипло, гнусаво и протяжно. Мол, чего приперлись? Противные звуки, казалось, долго висели в неподвижном воздухе.
  Егор вдруг понял: сейчас, в этот самый момент они находятся там, где еще вчера он ни за какие деньги не согласился бы оказаться. Лишь со страху зарылся бы под одеяло. Егору остро захотелось очутиться дома, рядом с бабушкой. Варвара крепко схватилась за его руку:
  - Егор, мне страшно, пошли домой!
  Будто в подтверждение их страхов, в тишине раздался жалобный скрип и медленно, приглашающе, отворилась створка входной двери. За ней, зияла тень пустого дверного проема. В смысле, никого в нем не было. Никогошеньки. Но кто-то ведь ее открыл?
  Дети похолодели от страха. Так и простояли несколько минут. Застыла листва в густых зарослях, застыли тени, застыло небо в пустых окнах, застыла ворона на ветке, кривилось жуткое пугало, не двигалась широко распахнутая дверь....
  Вдруг в тишине им послышался Сашкин голос. Тихий, слабый, словно издалека. Примечательно, что ни Егор, ни Варвара не смогли прийти к единому мнению: кого же именно позвал Сашка.
  - Слышишь? Сашка меня зовет, - прошептал Егор.
  - Слышу, только он не тебя, а меня зовет. Вот, опять, слышишь - Варя.
  - Да нет же, он меня зовет, - возмутился Егор, - Что я "Егора" от "Вари" не отличу? Да и на фига ему тебя звать? Он - мой друг.
  - Нет - меня, нет - меня, - упрямо заладила Варвара и привычно отступила на шаг, зная, чем обычно оканчиваются подобные разногласия. Вы спросите, на кой им понадобилось ссориться в таком страшном месте? Этого я не могу вам сказать. Наверное, они и сами не заметили, как начали, а остановиться уже не могли. Многолетняя привычка, ничего не попишешь. Зато, хоть, наваждение спало, и они вышли из оцепенения.
  Несколько следующих шагов по направлению к дому Егор с Варварой прошли, чтобы лучше расслышать Сашкин голос и доказать друг другу свою правоту. А потом сами собой прибавились еще несколько шагов - так хотелось одним глазком заглянуть в дверной проем и узнать - что там внутри.
  Они увидели кусок пыльного пола, кривоногий диван, смутно маячивший у противоположной полосатой стены холла, квадратик картины над ним..... Вдруг над самым ухом Егора раздался противный скрип.
  Дети подскочили, посмотрели в ту сторону и обомлели: пугало медленно поворачивало голову по направлению к ним! Повернуло, уставилось на них пустыми глазами, и вдруг дикая улыбка на сером холщовом лице сделалась еще шире. А руки-палки невесть каким образом изогнулись и потянулись за ними, хищно шевеля пальцами надетых на них драных перчаток. Чертовщина, предсказанная бабой Надей, похоже, пошла в наступление.
  - А-а-а-а, - совершенно справедливо заорали Егор с Варварой и отскочили с тропинки в траву, но и там уже что-то шуршало, словно змея. Скосив глаза, Егор заметил какую-то корягу, медленно ползущую им под ноги, тянущую к ним длинные, червями извивающиеся корни. Ну как, страшно? Я ведь предупреждал, что эта книжка - детский ужастик.
  В довершение всего старая засохшая ветла со скрипом качнула белесыми мертвыми ветками, и огромными щупальцами простерла их над тропинкой. Потревоженная ворона взвилась и заметалась, огласив воздух новой порцией возмущенного карканья.
  В этот поистине драматический момент в дверях снова показался Сашка и махнул им рукой - мол, сюда, скорее! По сравнению с обступившей их чертовщиной, гостеприимно открытая дверь с Сашкой в придачу показалась им сущим спасением. Егор и Варвара, не чуя под собой ног, устремились к замшелым ступенькам и под хриплое злорадное карканье шмыгнули в дом. С пушечным звуком захлопнулась за ними дверь, звук медленно угас где-то в глубине пустых помещений, осела пыль, и воцарилась гулкая, тревожная тишина. Они оказались в том самом, страшном ДОМЕ.
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ:
  "ДОМ"
  
  Глава 13, в которой герои чихают и осматриваются.
  Переведя дух, и по паре разиков чихнув, Егор с Варварой посмотрели по сторонам. И оторопели: никакого Сашки рядом не оказалось. Растерянные, съежившиеся от страха, дети стояли совершенно одни.
  Их окружало просторное помещение с несколькими двустворчатыми дверями. Оно освещалось мутноватым светом, падающим из двух окон по бокам от входной двери. Надо полагать - прихожая, холл, величественный, но пребывавший в крайнем запустении. С большой витиеватой бронзовой люстры, с подсвечников, с картин свисала гроздьями пыль. Пузатые диванчики вдоль стен были в грязных пятнах плесени, полосатая обивка изъедена молью. Свечи - в оплывшем воске. На полу, мебели, подоконниках, на тяжелых бархатистых оконных портьерах лежал такой слой пыли, что невозможно было разобрать их настоящий цвет. И пахло, понятное дело, пылью, плесенью, отсыревшей бумагой и еще чем-то, чем пахнет в давно нежилых, позаброшенных домах.
  По правой стене шла широкая мраморная лестница, уводящая куда-то на второй этаж. Напротив входа висела большая голова лося с изогнутой широкой мордой, бородкой и острыми ветвистыми рогами. Пыльный и затянутый паутиной лось печально смотрел на ребят тусклыми бусинками глаз.
  Тишина казалась абсолютной, неживой, жуткой. Брат и сестра боялись пошевелиться.
  Куда же, однако, подевался Сашка? Неужели опять спрятался?
  - Сашка, - решилась, наконец, позвать Варвара. Не потому что перестала бояться, скорее, наоборот, от страха.
  Ее слабый дрожащий голосок улетел куда-то вглубь дома и потонул в тишине. Они выглянули в окно. Пугало кривилось на прежнем месте, ветла неподвижно корячила свои белесые сухие ветви. На одной из них преспокойно восседала ворона, с любопытством поглядывая в сторону окна. Снаружи все застыло, как и здесь, внутри дома. Будто не случилась пять минут назад безумная сцена с ожившими пугалами, корягами и деревьями.
  Егор попробовал приоткрыть входную дверь, но, подергав холодную гнутую ручку, обнаружил, что та не поддается - дверь буквально заперта на замок. Обнаружил и похолодел. Неужели, они в ловушке? Или замок попросту защелкнулся, когда дверь захлопнулась? Да, но кто же ее тогда захлопнул? По логике, тот, кто и открыл. Но ведь никого нет!
  - Егор, я хочу домой, к бабушке, к ма-аме! - шепотом причитала Варвара.
  - Тихо, - сказал Егор, - надо Сашку искать. Или выход.
  Они обернулись и опешили - высокие двустворчатые двери по обеим сторонам холла оказались распахнутыми настежь. Из дверей направо натекала лужица дневного света, за левыми дверями угадывалась густая тень. И по-прежнему висела тишина. Жутко.
  К счастью, они увидели Сашкины следы. Да-да, этот узор в виде паутинки на подошвах Сашкиных кроссовок невозможно спутать ни с каким другим. Следы вели то в одну, то в другую сторону, то топтались на месте. Егор с Варварой подпрыгнули от радости. Значит, Сашка здесь все-таки был! Будь они повнимательнее, обязательно обратили бы внимание, что Сашкины следы отличаются от их собственных следов - Сашкины уже припорошены пылью. Быть-то Сашка здесь был, но уже давно, несколько дней назад! Но куда там.
  В густой пыли прослеживались и другие следы - какие-то странные борозды, кружочки, отпечатки маленьких точек. Но кто их оставил - страшно было даже подумать об этом.
  Они медленно, ежесекундно замирая, направились к дверям, из которых падал дневной свет. Не стоять же вечно у входа. Каждый звук резко подскакивал к потолку и далеко разносился в гулкой тишине дома. Наконец, они заглянули в широкий дверной проем. Их взорам открылась длинная анфилада комнат, оканчивающаяся вдалеке высокими застекленными дверями. Знаете, что такое анфилада? Это когда комнаты идут одна за другой, словно вагоны в поезде и их двери расположены друг напротив друга. Если двери открыть, можно увидеть всю анфиладу насквозь. У нас в квартирах так не делают - места маловато, да и неудобно. А раньше во дворцах и в таких вот помещичьих домах устраивали часто.
  Дети постояли минутку, набираясь решимости. В анфиладах всегда кажется, что из-за дверей соседней комнаты на пол падает чья-то зыбкая тень. Вдруг в тишине у них за спиной тяжело и жалобно вздохнули. Они обернулись и посмотрели на лося - звук шел как раз с той стороны. Лось, понятное дело, признаков жизни не подавал.
  На всякий случай дети поспешили убраться подальше от вздыхающего нечто и вошли в соседнюю комнату. И тут у Егора зазвонил мобильник.
  
  Глава 14, в которой герои продолжают чихать и осматриваться.
  Представьте, он совсем забыл, что в кармане у него лежит мобильник! Егор быстро достал брусочек телефона. Из динамика раздался знакомый уже звонкий девичий голос:
  - Егор? Это агентство "Физика и мистика". Я еще не получила ваши фотографии. Вы отправляли их?
  Лицо Егора скривилось:
  - Мы не можем. Мы попали в тот дом и не можем выйти. Здесь страшно. Заберите нас отсюда.
  Он всхлипнул, в глазах заблестела первая слеза.
  - Заберите, заберите нас поскорее, - закричала Варвара в сторону трубки.
  - Вы в том доме? Внутри? Как вы туда попали? - заволновалась трубка
  В ответ раздались дружные всхлипывания и подвывания.
  - Ничего не трогайте! Слышите? Ни за что не хватайтесь, это опасно. Не отходите друг от друга. Я что-нибудь.....
  Связь прервалась. Егор отчаянно принялся нажимать кнопки. Бесполезно - телефон замолчал, будто обратился простым куском кирпича - зарядка кончилась. Оборвалась последняя ниточка, связывающая их с внешним миром. Егор как всегда забыл вовремя зарядить аккумулятор. Ну не досада, а? Вот, будет ему наука на будущее.
  Делать нечего, пришлось детям утереть горькие слезы и двинуться дальше. Хотя после предупреждения из трубки им стало еще страшнее. И будьте уверены, причины для страхов лишь множились с каждым шагом.
  Да уж, странный это был дом. Странный и таинственный. Странности подстерегали их на каждом шагу. Когда они проходили большую розовую комнату с огромным камином, мутными зеркалами, мягкой мебелью вдоль стен, с головами лысых дядек на колоннах-подставках, вдруг начали громко тикать большие золоченые часы на каминной полке. А потом зазвонили, громко и мелодично: дин-дон, дин-дон, дин-дон. Емкие звуки, казалось, долго звенели в покрывале гулкой тишины.
  Стоило детям отвести взгляд, как незаметно выдвигались массивные стулья перед маленькими золочеными столиками, откинулась вдруг крышка маленького пианино, а большие книжки на столиках раскрывались, демонстрируя им яркие картинки. Сами собой! Как вам это?
  В столовой, отделанной в нежных салатовых тонах, с огромным столом, изразцовой печью и вазочками на высоких подставках Варвара прижалась к Егору и прошептала, указывая пальцем на портрет сухонького вредного старичка в белом парике:
  - Ой, мамочки. Он смотрит, смотрит, Егор!
  - Да нет, так кажется, - пробормотал Егор, покосившись на ряд портретов, с полотен которых строго взирали какие-то седые старички в шитых золотом камзолах и усатые генералы в мундирах с огромными орденами.
  - Гляди, он голову за нами повернул.
  - Пошли отсюда, - и дети поспешили пройти дальше, в маленькую комнату со шкафом и резными буфетами, полными посуды.
  А из последнего помещения, не успели они туда войти, зазвучала музыка. Красивая нежная музыка, словно кто-то очень искусно стучал железной палочкой по хрустальным бокальчикам. И, скажу я вам, даже такая красивая музыка в тишине пустого дома звучит, мягко говоря, жутковато.
  Оказалось, звук рождался внутри тисненой золотыми узорами музыкальной шкатулки, на крышке которой плавно кружились две балерины с изящно вздетыми вверх руками. И как вы уже догадываетесь, никого в комнате не нашлось. Егор даже осмелился и заглянул за ширму, расписанную райскими птицами. Стеклянные двери на веранду, заросшую плющом, подгнили и приросли друг к другу - нипочем не открыть без инструментов.
  Ярко зеленели деревья за окном. Мерно кружились две фарфоровые фигурки, невидимые молоточки искусно выбивали мелодию на невидимых бокальчиках....
  - Пошли обратно, - прошептал Егор, - Сашки здесь нет.
  В розовой комнате с камином и часами, где серебряные колокольчики звучали уже далеко позади, Егор с Варварой вдруг вскинули головы вверх - к белому лепному потолку.
  - Слышишь? - тихо спросил Егор, - кто-то ходит.
  И точно - сверху глухо раздавался отчетливый топот быстрых шагов.
  - Сашка! - решили они хором и поспешили в холл. Да, так уж устроен человеческий мозг - всему загадочному и непонятному он спешит найти простое объяснение. Чтобы поскорее успокоиться.
  
  Глава 15, в которой мелькают привидения, но наши герои сильно не испугаются.
   Не успели они миновать холл с вздыхающим лосем, послышался детский жизнерадостный смех. Словно россыпь золотистых солнечных блесток подбросили в тишине дома.
  - Сашка! - повторил Егор, хотя Сашке с его грубоватым голоском ни в жисть не воспроизвести такого звонкого и чистого звука. Ступеньки вывели их в просторную голубую залу с пыльной хрустальной люстрой, с объемными белыми колоннами и балюстрадой со стороны лестницы. Вновь - никого. Лишь каменные головы с высоких подставок и фигурки статуэток вопросительно уставились на них. Да тени неподвижно лежали на пыльном полу за колоннами.
  Егор переглянулся с Варварой - кто же только что смеялся, а минуту назад вовсю бегал по потолку?
  Пока они опасливо заглядывали за толстые стволы колонн и обходили дальнюю, смежную часть залы с важным трехногим роялем, арфой и выходом на веранду второго этажа, сами собой распахнулись высокие двери, ведущие в длинные боковые коридоры.
  - Егор, зачем у кровати занавески? - тихо спросила Варвара в одной из комнат, и в этот момент по дому эхом вновь прокатился смех. Да не просто смех, еще и веселая песенка со словами на чужом, каком-то картавом языке.
  Дети выглянули в коридор и, о чудо! - наконец-то заметили, кто топает и смеется в пустынном доме: по зале, напевая, вприпрыжку со стороны веранды проскакала маленькая девочка, в длинном розовом платьице, а за ней, хохоча, прихрамывая - мальчик в широкой рубашечке, узких коротких штанишках с белыми чулочками. Наконец-то! Сейчас-то все и разрешится.
  Но, увы, радость наших героев оказалась недолгой: стоило им выскочить обратно в залу, детей и след простыл. Ни единого звука, ни единого шевеления не тревожило привычной гулкой тишины.
  По спине вновь пробежал неприятный холодок.
  - Привидения, - пробормотал Егор, - только их нам не хватало.
  Услышав страшное слово, Варвара вцепилась в руку брата. Хотя она-то представляла себе привидений совсем иначе: нечто летающее, белое, страшно завывающее. Никоим образом не напоминающее весело напевающих детей. Но, согласитесь, слово "привидение" кого угодно способно вывести из душевного равновесия.
  В комнатах второго этажа, не таких больших, как внизу, но куда более уютных, когда-то обитали женщины. Повсюду - на мебели, на кроватях, на столах - кружевные накидки. Мебель ажурная и легкая. Столики с зеркалами и рядами косметических флакончиков, пилочек для ногтей и кисточек. На полу поросли пылью ворсистые ковры, на стенах - нежные драпировки, везде - модные старинные журналы, корзиночки с рукодельем и причудливые шкатулочки с драгоценностями. Кстати, одна из брошек - серебряная бляшка, отделанная искристыми белыми камушками, уже лежала в кармане Варвариных шортиков. Да уж, мало какая женская душа устоит перед блеском бриллиантов. Хотя, это не оправдание, чужое брать нехорошо.
  Одна из комнат оказалась детской. Они поняли это по веселым, наверное, когда-то очень ярким росписям на комоде, стенах и спинках кровати. Росписи изображали разнообразные детские забавы, сказки и смешных животных. В углу - чуть покачивалась белая лошадка-качалка, скатился с игрушечного сундучка и запрыгал большой цветастый мячик.... Соседняя комната неприятно напомнила школу: голое окно, коричневая доска на стене, наклонный столик, весьма похожий на парту, большой глобус и книжный шкаф в углу.
  Здесь произошло жуткое, прямо-таки безумное происшествие, впрочем, вполне подходящее к странному дому.
  
  
  Глава 16, в которой наши герои испугаются уже сильно.
  - Ой, я эту куклу внизу уже видела, - Варвара указала на красную фигурку беспомощно раскинувшую ручки посреди комнаты. Честно говоря, кукла производила неприятное впечатление: в красном балахоне, колпаке с кисточкой на большой голове, крупным гнутым носом, с широкой зубастой улыбкой, она косилась злым глазом на непрошенных гостей.
  - Петрушка, - сказал Егор, и тоже отметил, что красная фигурка уже валялась перед ними где-то на первом этаже. Как она сюда попала? Или это другая, похожая?
  Неизвестно чем кукла приглянулась Варваре, но она вдруг взяла ее на руки и хотела погладить по длинному носу.
  - Брось, брось! - закричал Егор, - нам же сказали ничего не трогать!
  Но поздно: кукла больно укусила Варвару за палец. Та со всей мочи заорала и отбросила куклу в сторону. Дальнейшее произошло за доли секунды. Ударившись о шкаф, кукла сползла на пол, подскочила и снова бросилась к Варваре, быстро перебирая маленькими ножками в желтых сапожках. Кукла! Обычная с виду кукла вдруг вскочила и напала на ребят! Как вам это?
   - А-а-а, - закричал Егор и шарахнулся в сторону двери. Сзади громко возопила Варвара - она уже не успевала убежать. Егор обернулся и увидел, как красный силуэт метнулся к сестре. Егор вряд ли смог бы вспомнить, о чем подумал в этот страшный, момент но, схватив маленький стульчик, развернулся и, тонким голосом взвизгнув, метнул его в преследователя. Попал. С глухим стуком куклу снова отбросило к шкафу. Растянувшаяся на полу Варвара прытко вскочила и на четвереньках подползла к брату. Тот схватил кочергу, валявшуюся у печной дверцы. Кукла медленно поднялась, впилась в них злобным взглядом, ее улыбка на мгновение превратилась в страшный оскал и вдруг.... На их глазах она медленно обратилась в большого серого волка, похожего на огромного, уже знакомого вам пса Рекса. Медленно, злорадно скалясь, щетиня шерсть на широком загривке, волк двинулся к нашим героям. С его клыков на пыльный пол капала слюна. Шерсть переливалась серебристой сединой. Под ней бугрились стальные мышцы.
  Дети медленно попятились от него. Побежали бы, но их вконец заворожил страшный тусклый огонек, тлеющий в темных глазах. Вот они уже в коридоре, вот там уже серый силуэт. Вот волк уже выгнул спину, присел, готовясь к прыжку. Егор поднял руки с кочергой, собираясь прикрыть себя и сестру. Вот дрогнули тугие мышцы на лапах и волк, словно в замедленной съемке, начал движение. И вдруг, то ли маленький диванчик, то ли кушетка, доселе мирно стоявшая у стены, скакнула и сильно, будто лошадь, лягнула серого хищника в бок. Ударившись о стену, тот заскулил и бросился прочь по коридору. В общем, в голове не укладывается, что за чертовщина разыгралась на глазах у наших героев.
  А дети, опомнившись, скрылись в ближайшей комнате, той, что находилась за спиной. Егор захлопнул за собой дверь, повернул ключ, торчащий в замке, и ребята медленно сползли по стене на грязный пол - дрожащие ноги отказывались их держать. С минуту они молча переводили дух. И вдруг в тишине комнаты кто-то громко сказал:
  - Ах, как это невежливо - войти в комнату и не поздороваться!
  
  
  
  Глава 17, в которой у Егора и Варвары появляются первые приятели в странном доме.
  Кто бы, вы думали, это сказал? Маленькая фарфоровая статуэтка на столике с зеркалом! Мечтательный, томный молодой человек в жилетке и шляпе с цветочками. Егор с Варварой удивленно вытаращили глаза, хотя после бешеных Петрушек, скачущих кушеток и диких пугал могли бы уже ничему не удивляться.
  - Ах, ах, ах, с бедным Антуанчиком даже не сочли нужным поздороваться! - съязвила с дальнего конца столика другая фигурка - румяная хорошенькая пастушка в шляпке, с посохом и свинкой в ногах. Свинка признаков жизни не подавала.
  - Да нет же, Мими, они, наверное, просто не заметили нас, - ответил молодой человек.
  - Вот-вот, - парировала пастушка, - тебя никто никогда не замечает.
  И картинно отвернулась. Молодой человек в отчаянии заломил руки.
  - Здрасте, - догадался, наконец, сказать Егор.
  - Слышишь, Мими, они действительно не заметили нас, - поспешил сказать молодой человек своей подружке и обратился к ребятам:
  - Вы, наверное, его новые гости? Разрешите представиться - Антуан. А это - Мими, моя.... ммм... невеста.
  Мими возмущенно хмыкнула и вздернула курносенький носик.
  - Я очень рад вас приветствовать, молодые люди, - человечек манерно поклонился, - Смею надеяться, вы окажете мне одну очень важную услугу, которая вас, я полагаю, не затруднит....
  - А чьи мы хоть гости? - полюбопытствовал Егор.
  - Его! - ответил человечек, со значением возвел глаза кверху.
  - А он - это кто? - переспросила Варвара.
  - Он! - еще более многозначительно заявил человечек, - Хозяин. Он здесь все.
  - А девочка с мальчиком, которых мы видели - это его дети? - поинтересовался Егор.
  - Или привидения? - добавила Варвара.
  - Увы, как это ни печально, - вздохнул Антуан, - у него нет детей. Он совершенно одинок. И привидений здесь не бывает. Это его воспоминания, мечты, фантазии. Сны.
  - Да, - Мими покивала своей аккуратной головкой, - чаще всего он представляет Машу и Петеньку. Иногда - их родителей. Ах, как весело здесь было при них!
  - А снится ему почти всегда бал, его первый бал, когда он был совсем молодой, - добавил Антуан, - сегодня ночью вы, быть может, увидите этот сон. Но позвольте же мне вернуться к своей просьбе.....
  - А они не опасны, эти его сны с мечтами? - перебил Егор. Здравый вопрос, согласитесь.
  - Не-ет, - покачал головой Антуан, - простые сны не опасны. Их же не существует. Они пройдут сквозь вас, вы и не заметите. А вот кошмары....
  - Кошмары? - забеспокоился Егор.
  Статуэтки дружно покивали:
  - Ночью ему снятся, большей частью хорошие сны. Но иногда он засыпает днем - возраст, что вы хотите? Например, когда погода испортится, можно биться об заклад, - его обязательно кинет в сон. Стоит же ему задремать днем, как пить дать, увидит во сне кошмар.
  - А чем они страшны? - спросил Егор, чувствуя, как снова ослабли коленки.
  - Ну, это по-разному. Если ему приснится пожар или то, что он стал старой развалиной, он начинает нервничать. Тогда можно попасть под ненароком пролетевший стул или сквозняком может затянуть в отдушину. Ему тогда долго приходиться наводить порядок, когда он проснется. Он очень любит порядок, имейте в виду. Не сорите и ставьте все на место....
  - Гораздо хуже, - добавила Мими, - когда ему приснится хромой. Когда-то хромой жил здесь один и это было самое страшное время в жизни хозяина. Хозяин очень боялся его.
  - А чем, чем хуже, если приснится хромой? - нервно спросил Егор.
  - Понимаете, он видит, - загадочно сказал Антуан.
  - То есть как это? - опешил Егор
  - Он сон, но видит, словно у него есть глаза, и он снова стал живым. Только в кошмаре он становится еще страшнее, чем на самом деле. Поверьте, ему лучше не попадаться на глаза. Когда он появляется, и слышатся его неровные шаги, мы стараемся затаиться и не привлекать его внимание.
  - А нам, что делать?
  - Спрятаться так, чтобы он вас не заметил. Никак иначе.
  - Как же? Вечно от тебя не добьешься толку, - заспорила Мими, - Им надо просто разбудить хозяина, тогда кошмар исчезнет. Только имейте в виду, хозяин спит крепко, его сразу не добудишься. Быстрее всего он просыпается от звука колокольчика. Поищите, здесь таких много - ими раньше вызывали слуг. И всегда носите с собой.
  - Да-да, всегда носите с собой, - покивал Антуан, - но разрешите же мне попросить о маленьком одолжении.... Вы понимаете, это печальная трагедия всего моего существования, - он грустно покачал головой, - она, эта грубая бесформенная штука загубила всю мою несчастную жизнь, лишила меня всех ее радостей. Из-за нее я вынужден все время видеть перед собой ту, которая для меня важней всего на свете и не иметь возможности даже подойти к ней, взять ее за руку, чтобы достойно сделать предложение. Ах, мое бедное сердечко непрестанно обливается кровью.... Мастеру, кто создал меня когда-то, конечно, не откажешь во вкусе, но, согласитесь, он плохо доделал работу, оставив меня с этой мерзкой штукой, которая не дает мне сделать ни шагу.
  - Да о чем вы говорите? - нетерпеливо спросил Егор.
  Человечек брезгливо скривил губы и, не глядя, указал на свои ноги, погруженные в белый холмик, наверное, изображающий траву.
  - О ней, об этой.... подставке, - он с большим усилием заставил себя выговорить последнее слово.
  - А как мы можем вам помочь?
  - Вы окажете мне неоценимую услугу, если переставите меня поближе к моей суженой. Чтобы я смог, наконец, по всем правилам предложить ей руку и сердце. Ах, как я буду благодарен вам за это....
  - И не думайте, - воскликнула Мими, - не делайте этого! Кавалер должен поступками, а не страданиями доказать силу своей любви.
   - Мими, дорогая моя, мне нипочем не сдвинуть эту плиту, - Антуан развел маленькими ручками, - Что же мне прикажешь делать?
  - Ну, так и стой там где стоишь, - Мими в сердцах отвернулась и демонстративно принялась гладить свинку, - А я еще подумаю и соглашусь на предложение Красного. Не переставляйте его.
  - А Красный кто такой? - спросил Егор.
  - О, - Антуан понизил голосок, - это Его помощник. Страшная личность. Он раньше выступал на ярмарках и имеет самое грубое воспитание. Это Красный по Его приказу заманил вас сюда. И, кстати, именно он напал на вас в коридоре.
  - Он просто очень ревнивый, - добавила Мими, - и боится, как бы кто другой не занял место помощника.
  - Ему хорошо, - вздохнул молодой человечек, - он может свободно расхаживать, где ему заблагорассудится. И у него есть индийское колечко, с которым он может обратиться кем угодно.
  - И что же нам делать? - испугались Егор с Варварой.
  - Не бойтесь, - утешил Антуан, - От Красного вас защитит Он. Он хочет, чтобы вам здесь было хорошо. И чтобы вы остались здесь жить. Тогда снова станет весело.
  - А Он - добрый? - поинтересовалась Варвара.
  - Да, очень. Но вспыльчивый. Главное, Его не разозлить. Тогда придется плохо.
  - Как пару дней назад пришлось красивому черноволосому мальчику, - добавила Мими.
  Егор с Варварой так и подскочили на месте. Ведь речь наверняка шла о Сашке.
  
  Глава 18, в которой мелькает и снова пропадает Сашкин след.
  - Сашка! - в один голос воскликнули брат и сестра.
  - Да, его звали Александе-ер, - картавя, произнесла Мими, - ах, что это был за галантный кавалер!
  - Он был несносен, - буркнул Антуан и сложил ручки на груди.
  - А как он был остроумен, - добавила пастушка, - Представляете, он назвал Антуана кислым памятником, хи-хи-хи. И он отказался переставить его поближе. Сказал ему: "Будь мужиком!" Грубовато, но как верно! Он рассмешил даже потрет старого графа в столовой.
  - Зато поссорился со стариком Вольтером в зале, - наябедничал Антуан, - старик сделал ему замечание, что он слишком громко чавкает - он постоянно что-то жевал, этот ваш Александер, будто глупое животное. Тогда мальчишка взял и развернул старика к стене....
  - Но где? Где он сейчас? - спросили Егор и Варвара.
  - Этого мы не знаем, - виновато ответил Антуан, - вчера ваш приятель разозлил Его. Хозяин страшно разгневался. Мы не помним такого с давних пор. Вашему приятелю пришлось совсем плохо.... Но куда хозяин девает гостей, вызвавших его неудовольствие, мы не знаем. Увы, здесь вашего друга больше нет.... Прошу вас, - человечек молитвенно сложил руки, - переставьте меня, пожалуйста.
  - Нет-нет-нет! - вскричала Мими, - но Варвара, добрая душа, уже схватила Антуана и бухнула его на стол рядом с фигуркой пастушки.
  - Спасибо, спасибо, дорогая девочка, премного вам обязан, - сказал Антуан и плюхнулся на одно колено перед подружкой, - дорогая Мими, я ждал этого момента всю свою жизнь. Так вы будете моей женой?
  И тут же получил посохом по лбу.
  - Ай, за что?
  - Неужели вы думаете, что такую сцену надо устраивать при свидетелях? И где ваше обручальное колечко, сударь?
  Антуан был в полной растерянности. Его фарфоровое личико, казалось, еще более побелело и вытянулось.
  - Вот его подарок, - сказала вдруг Варвара и выложила на столик перед пастушкой заныканную недавно брошку с бриллиантиками. Мими ничего не сказала, лишь уставилась на брошь, завороженная искристым блеском камней. Антуан влюбленным взглядом уставился на свою подружку.
  - Эй, - спросил было Егор, - как Сашка Его разозлил? Что натворил? Чем Его можно разозлить?
  Но статуэтки, занятые друг другом уже ни на кого не обращали внимание. Вдруг в глубине дома послышалось: дин-дон, дин-дон, дин-дон, дин-дон. Четыре раза. Мелодичные ноты, казалось, ненадолго зависали в воздухе, а потом укладывались в невидимую шкатулку с драгоценностями.
  - Часики бьют? - спросила Варвара.
  - Понятно, часики, - ответил Егор, - Значит, четыре уже. Бабушка обед приготовила. Нас, небось, обыскалась. Что делать будем?
  - Не знаю, - всхлипнула Варвара, - я есть хочу. И пить. Я устала.
  При слове устала, ближайший стул плавно придвинулся к ней, а на кровати приглашающе откинулся угол покрывала, отделанного кружевами. Они чихнули от поднявшейся пыли, опасливо посторонились, но потом все же уселись - сил-то уже почти не оставалось. Знаете, какая это тяжелая работа - бояться?
  - Душновато, - сказала Варвара и тут же на окнах приоткрылись форточки, пустив в комнату живительный сквознячок. Чувствуя, как слипаются глаза, дети, плохо уже соображая, перебрались на широкую кровать за ширмой и словно в сугроб провалились в пуховую перину. Там, по паре разиков чихнув, они крепко заснули. А кто-то невидимый плавно покачивал кровать, убаюкивая их.
  
  Глава 19, в которой на сцену выходит суперэксперт.
  Примерно в пять часов вечера во двор дома из красного кирпича, прокаленный жарким солнцем, прытко вбежал старенький желтый Фольксваген-жук. Утробно урча и оставляя за собой струйку ароматного дыма, он заехал на стоянку, где припарковался. Особого внимания появление машинки не вызвало, да никого, собственно, и не было в пережаренном дворе.
  Открылась дверца и из машинки, действительно напоминающей огромную желтую божью коровку, вылезла высокая девушка в шортах и зеленой армейской рубашке с погончиками. Лицо у нее было совсем детское, круглое, с потешными веснушками. Волосы собраны в два задорных хвостика. А вот взгляд - серьезный, умный, как у завуча. Да еще очки. В общем, странноватая девушка.
  Щурясь на солнце, приезжая осмотрелась по сторонам, заприметила в тенечке одинокого пацана и спросила звонким голосом:
  - Эй, мальчик, ты знаешь, где живет Егор Громов?
  Мальчик с готовностью подошел, чуть косолапя пухлыми ножками:
  - Знаю, вот в этом подъезде. Только их дома нет. Там никого нет. Егор с сестрой пропали и все их искать пошли.
  - А где они, знаешь? - поинтересовалась девушка.
  - Знаю, - кивнул пацан, - только я обещал никому не говорить.
  - Я тоже знаю, - сказала вдруг девушка и наклонилась к мальчику, - они в лесу, верно? Пошли тропинку фотографировать.
  - Д-да, - удивился мальчик и даже отступил на шаг, - а откуда вы знаете?
  - Не важно. Тебя как зовут? - девушка поправила пальцем очки на переносице
  - Артем, - нерешительно ответил пацан, который, как вы уже, наверное, поняли, оказался Артемидой.
  - Слушай, Артем. Это очень важно, - девушка взяла его за плечо, - они попали в беду, им срочно нужна помощь. Ты сможешь мне показать место, где они видели тропинку?
  Артемида замялся, всматриваясь в строгие карие глаза, казавшиеся особенно большими под толстыми бликующими стеклами очков.
  - Не знаю.... мне надо у мамы спросить....
  - Ты не понял, Артем. Они в большой опасности. Чем скорее я туда попаду, тем лучше. Давай так. Ты мне только место покажешь, и сразу домой. Мама твоя ничего не узнает.
  - Маме врать нехорошо, - заявил Артемида, но помочь согласился. Понял: девушка не шутит.
  - Погоди, я только аппаратуру возьму, - засуетилась девушка и приподняла длинный, изогнутый как клюв, капот машинки. Там оказался багажник, откуда она выудила какие-то кожаные футляры на ремнях, обвешалась ими со всех сторон и сказала:
  - Пошли. Меня, кстати, Нелли зовут.
  Нелли широко вышагивала длинными ногами, и Артемида совсем упыхался, поспевая за ней. Встреченная по дороге баба Надя проводила их долгим, внимательным взглядом. Черт, - подумал Артемида, - она теперь все матери расскажет и пипец. Но повлиять на ситуацию бедняга уже не мог.
  - А что с ними, с ребятами? - спросил Артемида, когда они зашли в лес.
  - Как бы тебе это сказать...., - девушка поправила пальцем очки на переносице, - Они попали в аномальную зону. А это...
  - Ага, знаю, - поспешил сказать начитанный Артем, - Полтергейст, привидения и всякие необъяснимые явления.
  - Вроде того, - сказала девушка и ускорила шаг. Вдруг словно с неба, по крайней мере, так показалось Артемиде, вдарила страшная, дьявольская музыка. И жуткий голос запел: "Уы ар ливинг ин Америка, Америка". Артемида опешил от неожиданности, девушка же остановилась и достала из кармана телефон, который и издавал эти громкие звуки. Вероятно, кто-то ей просто позвонил. Артемида хорошо расслышал весь разговор, из которого ровно ничего не понял:
  - Алло, здравствуй, папочка.
  - Здравствуй, дочь. Как ты?
  - Окей, папа. Соскучилась. Лучше скажи как там в твоем Непале?
  - Ты не представляешь. Информации море. Извини, у меня нет времени. Еду в горы, в монастырь. Вызовы есть? Смотри, ни во что не ввязывайся. Твое дело на звонок ответить и адрес записать. Поняла? Через неделю я приеду и сам во всем разберусь. И ни в коем случае не трогай векторный трансформатор....
  Нелли со всем согласилась, убрала телефон и осторожно погладила самый большой футляр на боку.
  - А что такое векторный трансформатор? - спросил любопытный Артемида.
  - Штука такая, - нахмурилась девушка, - Пошли скорей, некогда.
  Они скоро добрались до синего камня, с обеих сторон которого густели непроходимые заросли - загадочной тропинки на месте не оказалось. Исчезла тропинка. Артемида озадаченно почесал пузо, но вздохнул с облегчением. Ни в какие истории ему ввязываться вовсе не хотелось. Домой, однако, он не пошел и встал в сторонке, с любопытством наблюдая за манипуляциями странной девушки.
  Прямо на камне и на траве Нелли разложила ноутбук, какие-то приборы, у которых сразу же задергались стрелки.
  - Так я и знала, - пробормотала девушка, - пси-энергия зашкаливает. Понятно, отчего собаки воют....
  Вы спросите, что такое пси-энергия и почему от нее собаки воют? Этого, извините, ребята, не скажу, сам точно не знаю. Как мне ни объясняли, так до конца и не понял - что за штука. Знаю только, она сильно влияет на восприятие, и у человека при высокой ее концентрации возникают всякие глюки. Ничего, вырастите, поступите в серьезный институт и сами разберетесь, что к чему.
  Нелли тем временем взяла какое-то хитроумное устройство, напоминающее вытянутую видеокамеру с экранчиком, пристроила ее как базуку на плече и навела на отсутствующую тропинку. В камере что-то загудело, и заросли начали вдруг, расплываться, мутнеть. Артемида вытаращил глаза. Затем что-то щелкнуло, и заросли снова прояснились. Так продолжалось несколько раз - заросли расплывались, но каждый раз возвращались на место. От напряжения у девушки живописно раскраснелись щеки, а на лбу засеребрились капельки пота. Вдруг хитроумный прибор взвыл и отключился - у него погас экранчик, а огоньки индикаторов словно утекли куда-то в темноту.
  - Ах, ежкиного кота об стенку, - несолидно выругалась Нелли, повертела прибор в руках и озадаченно поправила очки на переносице, - неужели я сожгла векторный трансформатор?
  Что такое векторный трансформатор, спрашиваете? Ей-богу, ребята, не знаю, что за штука. Но, вероятно, очень важная и дорогая.
  - Будем надеяться, сел аккумулятор, - заключила Нелли после некоторого осмотра прибора и посмотрела в сторону тропинки, - но в чем же дело?
  Она достала из сумки маленькую мятую книжечку и принялась ее нервно листать.
  - Ах, ежкин кот, - воскликнула она, наконец, - нужна еще визуальная картинка! Чтобы векторный трансформатор сработал, надо представлять, как реально выглядит дом. Ты не видел этот дом? Черт, дело осложняется! Проникновение за барьер откладывается на неопределенный срок. Будем надеяться, детишки еще немного продержатся....
  - Никич говорил, что Васька Ушастый дом видел, - сказал Артемида.
  - Да? Покажешь, где он живет?
   Собрав приборы, Нелли вздохнула и сказала:
  - Если я завалю это дело, отец меня убьет. Как ежкиного кота об стенку, - и пошла по тропинке к выходу из леса. Артемида поплелся следом.
  Как вы уже поняли, помощь Егору и Варваре откладывалась на неопределенное время.
  
  Глава 20, в которой говорится пара слов о решительной девушке, не любящей учиться.
  Я просто обязан сделать маленькое отвлечение и рассказать о Нелли, ведь ей доведется сыграть не последнюю роль в нашей истории.
  Скажем по секрету, никаким специалистом по паранормальным явлениям она, увы, не являлась, по определению не могла являться, потому что училась в девятом классе средней московской школы. Да-да, ей было всего пятнадцать лет, не больше ни меньше. Просто, благодаря своему росту, очкам и серьезному взгляду она казалась немного более взрослой. И училась она, кстати, так себе - с троечки на четверочку. Не потому что способностей не хватало, просто не любила заниматься тем, что ей не интересно.
  Сухие школьные учебники без картинок и однообразные уроки навевали смертную скуку. Поэтому она обращалась к школьным занятиям лишь тогда, когда ситуация грозила стать критической.
  Дожидалась, пока классная руководительница, Мария Филимоновна, скажет ей, оставив после уроков:
  - Ты о чем думаешь, Неля? У тебя по трем предметам двойки в четверти намечаются.
  - Всего по трем? - отвечала Нелли.
  - Что? - удивленно моргала добрейшая Мария Филимоновна. Невдомек ей было, что этой долговязой странной девочке только того и надо было - запустить дело до последнего предела, а потом легко и изящно исправить положение. Нелли вообще любила критические ситуации с острым привкусом опасности. Поэтому ходила в альпинистскую секцию, каталась на картинге, одно время даже занималась боксом и частенько брала без спросу отцовскую машину.
  Особенно ее интересовало все, что связано с работой отца - всякие загадочные явления, аномальные зоны, привидения, инопланетяне, старинные манускрипты, подземные лабиринты, съемки в телепередаче. Вот где не соскучишься! И, кстати, деньги можно неплохие заработать. Разумеется, в будущем она собиралась стать экспертом по паранормальным ситуациям, таким же, как отец. В этом и состояли главные разногласия самонадеянной девочки с ее родителем. Отец ее, знаменитый Карл Витольдович Шмидт, крупный ученый и фанат своего дела, утверждал, сверкая черными глазами:
  - В таком сложном деле, как изучение паранормальных явлений, человек никогда не добьется успеха без обширных познаний в самых разных науках - в физике, математике, химии, истории, биологии. Знаешь, сколько надо знать, чтобы поймать обычное привидение? Или угомонить полтергейст? А знания придут только в результате систематических каждодневных занятий. Каждодневных, ежкин кот! Только так и никак иначе.
  - Ты не прав, папочка, - спорила дочь, - Знания, конечно, нужны, но только самые элементарные. Гораздо важнее - сообразительность, смелость и находчивость в критической ситуации. Хочешь, я тебе это докажу.
  - Не докажешь. Неграмотного специалиста я с собой в дело никогда не возьму. Со своей решительностью и пустой головой ты сразу же загремишь в какое-нибудь параллельное пространство, стронешь невесть какую древнюю магию, или подерешься с каким-нибудь стражем. Собирай потом тебя по частям. Нет, ежкиного кота под каток! Нет, я сказал. Пока не возьмешься за ум, будешь сидеть и в мое отсутствие на звонки отвечать. Вот тебе учебник по элементарной физике. Пока не проштудируешь, ко мне даже не подходи.
  Стоит ли говорить, что нудный учебник был аккуратно положен на дальнюю полку, где покрывался толстым слоем пыли. А отец обещание сдержал - на дело Нелли с собой не брал и не собирался.
  Несколько дней назад Карл Витольдович улетел в Непал - обмениваться опытом с местными монахами. Нелли клятвенно пообещала ничего не предпринимать, но в глубине души довольно потерла руки. Вот удобный момент, чтобы доказать упрямому предку, что и без лишних знаний она справится не хуже любого эксперта. Разумеется, она решила отправиться по первому же запросу. Девушка не сомневалась: у нее получится не хуже, чем у отца.
  Вышло так, что первым ей позвонил Егор. Нелли побросала в отцовскую машинку аппаратуру, какую только нашла, векторный трансформатор и рванула на помощь. Что ж, удастся ли незадачливому эксперту выручить бедных ребят без особых знаний и умений, но с вагоном решительности и смелости за плечами? Посмотрим.
  
  Глава 21, в которой вы побываете на настоящем балу.
  Егора разбудила музыка. Проснувшись, он долго не мог понять, где находится. Поняв, резко уселся на кровати. Ночь. За окнами - полная чернота. Комната освещается ровным пламенем небольшого, неизвестно кем зажженного, камина. Мирно потрескивают дрова. Сопит Варвара, чемпионка мира по сну, заботливо укрытая одеялом. Антуан и Мими, их новые знакомцы, прильнули друг к другу и не подают признаков жизни. Наверное, тоже дрыхнут. И отчетливо раздается музыка, словно где-то невдалеке играет настоящий симфонический оркестр. Это в пустом-то, давно заброшенном доме!
  Егор вскочил и удивился - комната вроде бы стала другой. Все казалось новеньким, ярким, блестящим - даже при таком тусклом свете. Вон как ярко отблеск камина отражается в натертом до блеска паркете.
  Музыка, однако, не утихала. Егор осторожно подошел к двери, вынул ключ, заглянул в замочную скважину и обомлел: в светлом роскошном коридоре сияли десятки свечей, зала вообще была залита светом, ярко блестел паркетный пол и то здесь, то там, беседуя, ходили люди - разряженные кавалеры и дамы. А за дверями залы так и вообще толпились. Бал! Невероятный бал в чьем-то волшебном сне.
  Егор бросился будить сестру - она ему не простит, если такое не увидит!
  - Что, в садик? Уже? - пробормотала Варвара и повернулась на другой бок. А когда, наконец, прочухалась и заглянула в замочную скважину, захихикала от восторга. Вскоре у двери разразилась маленькая драка - за право обосноваться у зрительного отверстия.
  - Ах, какие же вы беспокойные, право, - проворчал разбуженный Антуан, - хотите посмотреть - идите в залу. Внимания на вас там никто не обратит, поверьте мне. Их же нет. Они даже не тени, не туман. Они просто сон. А Красный вас больше не тронет - побоится Его. Идите же, друзья. Доброй ночи.
  Были вы когда-нибудь на балу? На настоящем балу? Ясное дело, не были. А вот Егор с Варварой побывали, словно через дверцу шагнули в реальное прошлое. Любой историк отдал бы любые деньги, отдал бы десять лет своей жизни, чтобы оказаться на их месте. Однако повезло им, а не какому-то там историку.
  Детям поначалу было слегка не по себе. Сон не сон, выглядели-то все словно живые. А ну как обернется кто-нибудь строгий и спросит: "Вы что здесь делаете?". Но никто не обращал на них ни малейшего внимания.
  Ах, как вокруг стало красиво! Не было ни густой пыли, ни паутины, ни плесени. Не висели отпавшие обои. Отражения огоньков огромной хрустальной люстры и множества свечей, словно в озере, плавали в блестящем, узорчатом паркете. Голубые стены, белые колонны, портьеры на высоких окнах поражали небесной чистотой. Везде корзины с цветами. И посреди всего этого великолепия, будто лебеди, проплывали танцующие кавалеры и дамы. Красотою и согласованностью движений они напоминали выступление труппы Большого театра, не меньше.
  Дамы вовсе походили на сказочных принцесс. Все как одна стройные что тростинки, с осиными талиями, в пышных, невероятно роскошных платьях. На гордых белых шеях то и дело посверкивали капельки драгоценных камней.
  Кавалеры были облачены в странные темные пиджаки, короткие спереди и длинные, почти до колен сзади. (Скажем по секрету, такой пиджак называется фрак. Их до сих пор носят артисты и богатые люди на важных мероприятиях). На ногах - короткие белые штаны до колен, белые чулки и черные туфли. Волосы чудные - с хохолком на лбу и дорожками-бакенбардами по бокам лица. Прикольно на первый взгляд. Но держались господа с редким достоинством. Особенно парочка усатых военных в ярких мундирах с золотыми круглыми погонами - эполетами.
  Танцующие, казалось, ничего особенного и не делали - просто вышагивали плавно под величавую музыку, чуть приседая на каждом третьем шаге. То двигались по кругу, то выстраивались в колонну, то становились друг напротив друга и сближались, высоко приподнимая вверх руку. Вроде бы ерунда, но так завораживало своей спокойной, торжественной грацией, что и Егор и Варвара не могли отвести глаз.
  Наконец, танец, называемый, кстати, полонезом, с него обычно начинались в то время все балы, завершился. Кавалеры развели дам по местам, и, поклонившись, разошлись. Дамы, картинно раскинув юбки и скромно сложив руки, уселись на стулья и диванчики. Словно крылья мотыльков, заработали их длинные веера.
  Многие гости дефилировали по зале, переходили из комнаты в комнату или в коридор. И хотя полонез давно вроде бы закончился, двигаться все продолжали плавно и красиво, будто по жизни танцевали вечный танец без музыки.
  Убедившись, что их не замечают, наши герои осмелели и прошлись по комнате, смежной с залой. Поглазели на музыкантов. А вы как думали? В то время не изобрели еще магнитофонов, музыкальных центров и стереосистем. Музыка была исключительно живой, поэтому ее так ценили и любили.
  Варвара как водится, принялась ставить рожки и корчить рожицы играющим в карты солидным господам, что ей вскоре надоело - никто ровным счетом ничего не замечал. А у длинного стола с отборными, блестящими фруктами и всевозможными старинными сластями детей ждало жестокое потрясение - их руки проносились сквозь манящие яства, будто сквозь пустое место. Прошу заметить: с утра у них во рту не было ни крошки еды и ни капли воды.
  Вскоре, однако, произошло событие, заставившее детей на время позабыть про голод.
  
  Глава 22, в которой странный сон выкидывает еще более странную штуку.
  Внимание наших героев привлекла детвора, стайкой порхнувшая по залу - два мальчика и три девочки. Разодетые, не хуже взрослых, они весело спешили куда-то - так и вы, наверняка, любите болтаться под ногами приглашенных гостей. Варвара и Егор помчались следом. Дети забежали в коридор левого крыла.
  Одна из девочек, в пышном голубеньком платье, взмахнув золотистыми кудряшками, вдруг остановилась.
  - Мари, Мари! Давайте же скорее, - окликнул ее высокий мальчик в мундирчике, - в библиотеке все уже готово.
  - Начинайте без меня, Мишель, - девочка махнула рукой, - я должна найти Петра.
  Девочка показалась знакомой Егору и Варваре - ну, как же, они видели ее днем в зале вместе с хромым мальчиком, когда еще приняли за привидение. Наши герои остановились. Мари принялась заглядывать в комнаты. В одну, в другую, в третью. Наконец, увидела кого-то и вошла в знакомую уже нам классную комнату. Наши герои заглянули в открытую дверь. На подоконнике, уставившись в черное окно, сидел мальчик в нарядном черном костюмчике с белым галстуком-бантом на груди. Тот самый парнишка, кстати, который встретился им днем.
  - Петя! - сказала Мари, - почему ты здесь, один? Пошли скорее, скоро мы начинаем разыгрывать пьесу. Будет очень весело.
  Петя даже не повернулся. Он явно был чем-то расстроен. Или обижен.
  Мари подошла к нему, ласково положила руку на плечо:
  - Ты из-за картины, да?
  - Представь себе, Машенька, - ответил Петя противным писклявым голосом и, дернув плечиком, сбросил руку девочки, - папенька сказал, что ее нельзя никому показывать. Тебя удивляет, что я расстроился?
  Маша вздохнула и подошла к парте, на которой лежал большой лист бумаги. Егор с Варварой разглядели рисунок: страшная старуха с косой ковыляла к далекому домику, в котором мирно горел свет. Жуткий рисунок, от которого в следующую же секунду хотелось отвернуться. Папеньку, запретившего показывать картину гостям, вполне можно было понять.
  - Петя, дорогой, - сказала девочка, разглядывая картину, - никто не сомневается, что ты талантливый художник. Но не стоит ли тебе рисовать... как бы это сказать.... повеселее что ли?
  - Я уж сам решу, как мне лучше рисовать, сестрица, - буркнул Петр, вскинув большую лобастую голову, - а еще я попрошу отца, и он научит меня магии. Тогда все у меня поймут...
  Петя не договорил, он вдруг посмотрел на Егора и Варвару, которые неосторожно подались вперед, чтобы рассмотреть рисунок. Егор готов был поклясться: мальчик увидел их! Мальчик из сна!
  Парнишка спрыгнул с подоконника, продолжая пристально разглядывать ребят. Его некрасивое лицо с длинным острым носом озадаченно нахмурилось.
  Маша продолжала что-то говорить, но Петр ее не слушал. Сильно хромая, он направился по направлению к нашим героям, не сводя с них темных, блестящих глаз.
  - Ой, мамочки! - закричала Варвара.
  И хоть мальчик был куда меньше и слабее Егора, дети, не дожидаясь встречи, выскочили в коридор. Ну его на фиг. Они бросились к зале, где топталось побольше народу - хотели спрятаться за портьеру. Не успели. Мальчик неловко вбежал в залу, заметил и направился к ним. Они шмыгнули в левое крыло, по горячке пробежав сквозь нескольких человек. А там - на черную лестницу, узкую и темную. Увы, не успели они спуститься, как нос к носу столкнулись со своим преследователем - мальчиком, припадающим на одну ногу. Вскрикнув от неожиданности, они заскакали обратно, словно им очень понравилось носиться туда-сюда по лестницам.
  Так бы и бегали без остановки, как литерный поезд, если бы на площадке второго этажа вдруг не заметили мальчика горько плачущим в уголке. Худые плечики заметно подергивались от рыданий. Это было настолько неожиданно, что дети остановились. И медленно подошли к странному человечку.
  
  Глава 23, в которой ум заходит у Егора за разум.
  - Ты чего? - как водится в таких случаях, спросила Варвара. Будто перед ней сжался на полу самый обыкновенный пацан.
  Мальчик не ответил, лишь заплакал еще горше.
  - Да ладно, чего ты? - сказал и Егор. Добрые они ребята, Егор и Варвара, ничего тут не поделаешь.
  - Я не смогу вас догнать, - всхлипывая, ответил мальчик, - вы убежите, сон закончится и некому будет мне помочь.
  - А что, у тебя проблемы? - удивилась Варвара.
  Мальчик только уткнулся в колени.
  - Да погоди реветь, - Егор присел напротив, - Может, мы чего сделаем?
  - Все равно у вас не получится....
  - А, может, получится. В чем дело-то?
  - Злой хозяин обманом заточил меня в кабинете, где я томлюсь уже больше века. Чтобы моя душа могла освободиться, вы должны открыть дверь и выпустить меня оттуда. Но только ночью, пока хозяин спит....
  - И все? - воодушевился Егор, - Делов-то. Показывай, где кабинет.
  - Не все так просто, добрые друзья, - мальчик шмыгнул носом, поднялся, и наконец, посмотрел на них маленькими черными глазками, - дверь еще надо открыть. Вон она, видите, загорожена шкафом? Его нипочем не сдвинуть. Но если вы попросите, он, шкаф, может и отойдет. Он добренький. Увы, это еще полбеды. Дверь заперта на замок. Чтобы его отпереть, нужен ключ. А ключ спрятан где-то в доме. Если вам удалось бы отыскать его и открыть дверь, я был бы весьма вам признателен. И, кстати, сам помог бы вам вернуться домой.
  - А как мы узнаем этот ключ?
  - Он большой, черный, с колечком в виде чертика. Он такой один, не перепутаете. Только ищите осторожно, хозяин не должен ничего заподозрить, иначе вам придется плохо. Хозяин очень злой и коварный.
  - Ладно, - Егор дружески хлопнул парнишку по плечу и не сразу потом пришел в себя - не почувствовав никакого сопротивления, рука прошла собеседника насквозь. Как говорится, фишка не для слабонервных.
  Мальчик улыбнулся и воскликнул:
  - Вы возвращаете мне надежду, мои новые друзья! Теперь я буду ждать и надеяться. Только, заклинаю, будьте осторожны. Не попадитесь ему.... Увы, мне надо бежать на свое место.
  Сильно хромая, бедняга заковылял в классную комнату. По дороге обернулся, помахал рукой.
  Дети вернулись в залу. Егор попытался осмыслить происшедшее, и ум зашел у него за разум. Странный сон, страннейший мальчик из сна, черный ключ, шкаф, который может, но не хочет отойти, коварный хозяин - все так перепуталось, что он только ерошил макушку.
  - Он с нами говорил! - удивлялась Варвара, - как же? Ведь сказали, что все они сон!
  - Не знаю, - пробормотал Егор, - завтра спросим у Антуана....
  - Поможем бедняжке? - вздохнула сердобольная сестра.
  Вы тоже считаете - нужно помочь? Егор лишь почесал макушку.
  Они перебрались в залу, где бал продолжался вовсю.
  Некий подвижный господин с особо выдающимся хохолком на голове как раз объявил, бодро взмахнув руками:
  - Вальс, дамы и господа. Маэстро, музыку!
  И закружился вальс. Кавалеры с изящным кивком подскакивали к дамам, протягивая правую руку в белой перчатке. Дамы, грациозно присев, протягивали левую, и вальс, словно подхватив их, начинал кружить по просторной зале. Платья вздувались парусами, а ножки в балетных туфельках, словно невесомые летали по паркету.
  Это было настолько красиво, что, забыв обо всем на свете, наши герои поневоле отвлеклись и замерли, притаившись у стены.
  Окружавших их людей давно уже не было в живых, даже памяти о них не осталось, а они танцевали, ходили вокруг, смеялись и радовались. Представительные господа важно беседовали, поблескивая чудными очками на длинных ручках - лорнетами, музыканты старались изо всех сил, дамы, как бабочки крылышками, обмахивались роскошными веерами, по лестнице степенно поднимались новые гости, строгие лакеи в париках разносили подносы с бокалами шампанского.
  Подвижный господин то и дело объявлял новые танцы, и пары принимались то кружиться в очередном вальсе, то вышагивать в контрдансе, то выделывать причудливые фигуры в котильоне.
  Наши герои постепенно почувствовали, как эта красивая, давно минувшая жизнь, кружась вокруг них, начинает потихоньку затягивать их в свой неспешный водоворот. И они словно провалились, полетели куда-то вглубь времен....
  Егор, стройный, высокий офицер в белом гвардейском мундире, гордо прошелся по залу, высматривая какую-нибудь красавицу. Когда объявили следующий танец, он подошел к сестре, щелкнул каблуками, изящно поклонился и сказал:
  - Вы необыкновенно хороши сегодня, мадам. Позвольте мне иметь честь пригласить вас.
  Варвара, ослепительная красавица в роскошном платье, смущенно опустила глаза, изящно присела и взяла Егора за руку. Они начали танцевать и, странное дело, у них получалось, словно музыка сама вела их. Руки как в вальсе. Егор - маленький шажок левой ногой вперед - Варвара назад, затем Егор правой - длинный шаг наискосок. Варвара - такой же назад. Спина прямая. Подшаг левой ногой, полуоборот. И.... раз-два-три-четыре, раз-два-три-четыре.... Поворот.... Ах, как это приятно - плыть в танце, целиком окунувшись в музыку, когда окружающие дамы благосклонно смотрят на вас поверх своих вееров, а солидные господа не отводят от вас своих золоченых лорнетов....
  Смею вас уверить: более странного танца, случившегося в старом заброшенном доме, посреди глухого леса, в окружении теней давно минувшего прошлого у них не будет никогда. Да и у вас, наверное, тоже.
  Музыка все текла и текла, блистательные пары все кружили по залу, и мальчик с девочкой без устали вышагивали по паркету, словно грациозная дама и гордый кавалер из далекого прошлого....
  Когда они проснулись, уже совсем рассвело. Они лежали на кушетке, и неведомый хозяин дома заботливо укрыл их толстым одеялом. Не было ни сказочных принцесс, ни изящных кавалеров, ни солидных господ с лорнетами. Веселые дети не бегали стайкой по зале, музыканты не дули в свои трубы, важные лакеи не разносили подносы с бокалами вина. Все они исчезли, развеялись как дым. С люстры и подсвечников свисала метровая паутина, портьеры оборвались и потемнели, на полу, на мебели, на всем лежал толстый слой седой пыли. Из открытых дверей в коридоры снова падала тревожная тень. Пустая тишина висела в огромном, заброшенном доме.
  А через мгновение Варвара заплакала и запросила есть. И пить....
  
  Глава 24, в которой Нелли встречается с капитаном Егорычевым и кое-что нароет в интернете.
  Вы, наверное, бывали в вашем краеведческом музее - на экскурсию туда водят всех школьников. И надо полагать, в его тихих залах вам не особо понравилось. Чего, скажете, интересного в окаменелых ракушках, рассохшихся прялках, позеленевших самоварах, каких-нибудь кушетках и черно-белых фотографиях? А зря. Нет ничего интересней таких вот городских музеев, где каждая вещь может поведать вам занимательнейшую историю. Надо только уметь слушать.
  Попробуйте. Отправьтесь в ближайшее время в краеведческий музей. Сначала побродите по комнатам, пропитываясь духом старины, затем подойдите к какой-нибудь вещи, познакомьтесь с ней - прочитайте все надписи или поинтересуйтесь у сотрудника музея. После чего внимательно всмотритесь в нее, прислушайтесь к ней. Постойте так несколько минут, отринув привычные заботы, и, быть может, она заговорит с вами. Не словами, нет. Образами. У вас в голове замелькают картинки того времени, откуда она к нам пришла, и, может статься, вы ярко увидите, что случалось с нею когда-то. Попробуйте, не пожалеете. А когда научитесь, сам старый город, окружающий вас, начнет раздвигать перед вами толщу времен, как пыльные занавески и поведает вам много интересного.
  К чему это я? А к тому, что в том городе, где жили Егор с Варварой, тоже был краеведческий музей - старинный двухэтажный особнячок у входа в запущенный городской парк. И не успел этот музей открыться следующим утром, как к нему подкатил желтенький Фольксваген-жук. Из него выскочила наша знакомая Нелли. Выглядела она не очень - бледное сонное лицо, круги под глазами, рубашка с погончиками измялась. Не мудрено - поспать в эту ночь ей довелось немного, да и то на заднем сидении крохотного "Жука".
  После неудачной попытки проникнуть на тропинку, Нелли направилась в деревню, где не без помощи Артемиды разыскала некоего Ваську, по прозвищу ушастый - невысокого щербатого пацана с небольшими лопухами по бокам головы - прозвища на деревне зря не дают. С большой важностью Васька подтвердил, что недавно видел старинный дом. Увы, несколько вопросов ясно доказали, что он подло и бессовестно врал. Надо полагать для того, чтобы произвести впечатление на окружающих. Они лишь зря потратили время.
  Нелли отвела Артемиду и посетила бабушку Егора и Варвары - чтобы ее немного успокоить. Она не знала их бабушку. Та задержала подозрительную девицу до приезда капитана Егорычева. Напоила чаем, но из квартиры не выпустила.
  Капитан Егорычев приехал в самом мрачном расположении духа - и так одного ребенка уже неделю отыскать не могут, а тут еще двое пропали. Нелли рассказала все как есть, и капитан разъярился окончательно:
  - Нет никакого дома! Не-ет! За годы работы я слыхал столько небылиц, что верю только своим глазам, - мощным пальцем он указал на свои холодные глаза под кустистыми бровями, - а я три раза облазил весь лес вдоль и поперек, и они ничего не видели. Хватит, хватит морочить мне голову всякой ерундой и детскими игрушками!
  Капитан уехал, и Нелли очень повезло, что он не полюбопытствовал, кто она вообще такая. Тем более не проверил ее водительское удостоверение.
  Успокоив, как могла, безутешных бабушку и дедушку, Нелли поспешила в краеведческий музей. Увы, не успела. Какой музей работает в восемь вечера? Тогда она зависла в местном Макдональдсе, где поужинала парочкой гамбургеров, десятком мороженых с карамелью и до ночи копалась в интернете. Вдруг там удастся отыскать хоть какие-нибудь сведения о странном доме. И, черт побери, кое-что действительно отыскалось.
  На одном из сайтов встретилось упоминание о родовом имении графов Щелкановых - когда-то крупнейшем в округе, но не оставившем к нашему времени никаких следов. Так не бывает. От любого большого дома должны остаться хотя бы развалины. Заглянув в историю рода Щелкановых, Нелли уже не сомневалась - странный дом в лесу и есть их родовое имение.
   - Ах, ежкиного кота в колодец! Чую, не врет мать моя - интуиция! - воскликнула будущий эксперт, как в таких случаях говаривал ее папа, Карл Витольдович Шмидт, и приготовилась продолжать поиски. Но подлый ноутбук мигнул экраном и погас - дело то происходило уже на заднем сидении "Жука", под утро, и его зарядка закончилась.
  А утром, как мы знаем, Нелли уже вбежала в краеведческий музей. Дело было за малым: найти какие-нибудь упоминания о доме графов Щелкановых и узнать, как он выглядит. Если же повезет - понять, при каких обстоятельствах дом так странно и внезапно исчез, и почему там пропадают дети.
  
  Глава 25, о мытарствах героев в доме.
  Егор с Варварой вернулись в спальню, надеясь услышать потешную перепалку Антуана и Мими. Но их и там встретила пустая, тревожная тишина. На туалетном столике они не увидели двух стоявших рядом фарфоровых фигурок. Дети встревожились, огляделись и вдруг заметили множество белых осколков, усеявших пол возле каминной решетки. Кто-то жестоко разбил фигурки о железные прутья.
  - А-а-а-а-ах, - вздохнула Варвара и бросилась подбирать фарфоровые крошки.
  - Черт! - выругался Егор, - и посоветоваться теперь не с кем! И, главное, мы так и не узнали, чем хозяина дома можно разозлить? А все из-за тебя! Кто тебя просил Антуана переставлять? Добренькая! Что нам теперь делать?
  Роняя слезы, Варвара сидела на корточках и долго прилаживала осколки друг к другу в надежде их склеить. Куда там - осколков было слишком много, и они были слишком мелкими.
  Хорошо хоть мечта утонченной пастушки и мечтательного молодого человека осуществилась: пусть недолго, но они побыли вместе. А на память о двух странных существах, успевших стать их друзьями, у Егора и Варвары сохранились уцелевший цветочек со шляпки Мими и золоченая пряжка Антуана. Они и сейчас занимают самое почетное место на полке книжного шкафа в детской комнате.
  Кто же так жестоко расправился с беднягами? Неужто хозяин дома? За то, что они болтали с детьми. Какой страшный и коварный тип! Мальчика заточил, фигурки уничтожил, а еще прикидывается добреньким, двери открывает, одеялом укрывает. Врешь, их больше не обманешь. Егор был так разозлен, так было жалко Антуана и Мими, что пообещал себе обязательно отыскать черный ключ и назло хозяину выручить несчастного хромого пацана. Действовать, однако, надо было с максимальной осторожностью, не то прихлопнет, как мух....
  Потекли томительные минуты, нарушаемые лишь мелодичным звоном часов, невозмутимо отмеряющих время. Дин-дон, дин-дон - красивый звук в тишине только нагонял тоску.
  В другой ситуации дети, может быть, и не отважились бродить по жуткому дому, но голод и жажда не позволяли им сидеть на месте.
  Невидимый хозяин по-прежнему сопровождал их, словно демонстрируя все красоты, таящиеся в бесконечных комнатах. Егора и Варвару уже не пугали растворяющиеся сами собой двери, выдвигающиеся стулья, ящички столов, секретеров и всевозможных шкафчиков. Они уже не вздрагивали от жизнерадостного звона настольных колокольчиков и звяканья хрустальных подвесок люстр, не шарахались от радужных пятен, вспыхивающих в воздухе, не оборачивались тревожно на чьи-то вздохи в тишине, и не прислушивались к перешептыванию портретов за спиной.
  Иногда дети нос к носу сталкивались с знакомыми уже мальчиком и девочкой, жившими своей призрачной жизнью. Возникая из ничего в пустых закрытых комнатах, те вскоре пропадали в никуда - странные мечты неведомого хозяина о давно прошедшей жизни. Ребята махали Петру руками как старому знакомому и даже пытались с ним заговорить - бесполезно. Петр их будто не замечал. А, может, и действительно не замечал, оживая лишь во сне.
  В конце концов, Егор и Варвара обошли весь дом снизу доверху. Лишь две двери не раскрылись перед ними. Первая - в подвальном коридорчике, ведущая куда-то еще дальше вниз. Толстые доски, железные скобы - она была мощная, будто крепостные ворота. Дети и не пытались ее открыть - в подвале дома ничего хорошего, надо полагать, их не ждало.
  Вторая дверь - та самая, которую им показал несчастный мальчик из сна. Располагалась она в конце левого крыла на втором этаже. И прикрывалась, как вы уже знаете, высоким массивным шкафом, пузатым и строгим. Черные щели в его дверцах, казалось, хмурились, мрачно и недовольно. Наши герои потоптались немного и побрели дальше.
  - Ночью придем, если ключ найдем, - пробормотал Егор.
  Последние слова он пробормотал совсем тихо - чтобы невидимый хозяин не услышал. Надо сказать, Егор не оставлял попыток отыскать черный ключ с колечком в виде чертика. Ненавязчиво заглядывал во все шкатулки, ящички, шкафчики. Внимательно изучал предметы на столах, подоконниках, каминных полках. Совал нос под диваны и кровати. Не было ключа.
  Не раз и не два Егор возвращался мыслями к несчастному мальчику и его печальной истории. Кто он такой? За какие провинности на него разгневался коварный хозяин дома? Как заточил в комнату за шкафом? Каким образом получалось, что мальчик из сна, в отличие от остальных, мог их видеть, двигаться и говорить? И, главное, кто он - их невидимый хозяин? Ну, почему им сразу не спросить пацана о столь важных вещах? Теперь же приходилось ждать ночи, когда начнется новый сон. Они вновь разыщут пацана и уж тогда-то самым подробным образом допросят того обо всем.
  После обхода дома они пришли к двум пренеприятнейшим выводам. Первый: ни крошки съестного и ни капли воды в доме не найти. Угроза голода и жажды реально замаячила перед бедолагами в пустых комнатах. Второй: ни самого Сашки, ни его свежих следов в доме тоже не было, Антуан оказался прав.
  Гражданин Катков ухитрился разозлить неведомого хозяина дома, и тот наказал его. Вопрос - где теперь пребывает их несчастный друг? Но куда более насущный вопрос: как вообще можно разозлить всесильного невидимого авторитета - хозяина?
  Вскоре выяснилось, разозлить того не так уж сложно.
  Муки голода и жажды усиливались с каждой минутой. Наконец, Варвара расплакалась и громко запричитала:
  - Я хочу есть! Хочу домо-ой, к бабушке, к ма-аме-е!
  Дверь в комнату со страшной силой захлопнулась, взбив облако пыли. На потолке, роняя паутину, закачались люстры. А толстая книга пулей слетела со стола, мелькнув невдалеке от невеселой Варвариной головы. Все произошло за секунду - Варвара только глазами хлопнула.
  - Тихо, - подскочил Егор к сестре и торопливо зашептал, - я понял: Он не любит, когда плачут. И домой просятся. Улыбайся и терпи. Завтра, даже если не выберемся - легче будет. На вторые сутки чувство голода притупляется, я в книжке читал.
  Молодец, Егор - с научной точки зрения рассудил. Да и выбора у них, собственно, не было. Съежившись и натянуто улыбаясь, бедные дети бесцельно побрели по дому.
  
  Глава 26, в которой Нелли зарывается в бумажках.
  Тем временем Нелли сидела за столом в просторной сумрачной комнате. Со всех сторон ее обступали многоэтажные стеллажи, корячащиеся под тяжестью толстых канцелярских папок. Будущий эксперт доставала папки одну за другой и лихорадочно перебирала пожелтевшие бумаги. Комната эта, кстати, называлась музейный архив. В архивах обычно хранятся документы и бумаги, имеющие историческую ценность.
  Нелли предстояло просмотреть два стеллажа, где плотно лежали бумаги за первую половину девятнадцатого века. Каждый - от пола до потолка. Слушай девочка своего отца, давно бы научилась приемам работы с архивными документами. Тогда ей пришлось бы куда легче.
  Увы, она училась на собственных ошибках. К полудню строчки уже расплывались в глазах будущего эксперта, а мозг постоянным зеванием напоминал о переутомлении и недостатке кислорода.
  - Нелли Карловна, может чайку? - спросила Маргарита Викторовна, смотритель музея, добрейшей души женщина, которая и пустила Нелли в архив, проникшись поддельным удостоверением эксперта и жалостливым рассказом.
  Нелли машинально кивнула, и вдруг перед глазами мелькнуло нечто интересное - да так, что разом смахнуло сон из глаз. Это было письмо неизвестного помещика своему неизвестному приятелю. В нем Нелли нашла такие строки:
  "А потом, мой друг, граф Щелканов опять принялся за свои фокусы. На этот раз он оживил каменную статуэтку. Велел принести фигурку Меркурия, поколдовал над ней и мраморная статуэтка, ты не поверишь, зашевелилась как живая и стала отвечать на вопросы. При этом она демонстрировала чувства, смущалась и злилась, будто маленький человечек. Она рассказывала, как ее купили и привезли в дом из мастерской, как она тосковала в одиночестве на столе, как наблюдала за детьми и вороватыми слугами.
  Граф заявил, что с помощью магических кристаллов и действий можно усилить проявление души в физическом предмете. При этом предмет приобретает некоторую пластичность и изменчивость, позволяющую ему проявлять свои желания. Увы, не все предметы можно оживить. Граф считает, только те, в которых есть душа. А откуда она в них берется пока не ясно. Возможно, мы, люди, сами вкладываем в предметы частичку своей безграничной души, например, когда их делаем....".
  На этом письмо обрывалось, но Нелли все равно азартно потерла руки:
  - Ах, ежкиного кота в лепешку так растак! Я не ошиблась. Посмотрим, что ты скажешь, папочка!
  Она принялась с воодушевлением перебирать бумажки. Ей попалась еще парочка любопытных писем и к концу рабочего дня, она могла догадываться, хотя и очень приблизительно, что полтораста лет назад произошло в странном доме, похищающем детей.
  - Неужели.... И они в полной его власти? - воскликнула Нелли. Действовать следовало как можно быстрее.
  Вот только главного-то она не нашла: ни чертежа, ни рисунка, ни описания дома Щелкановых. А без этого, как вы, я надеюсь, уже поняли, векторный трансформатор не сработает, не сможет преодолеть непроходимый магический барьер, и она не попадет на заветную тропинку, ведущую к дому. Кто тогда выручит Егора и Варвару?
  Егор с Варварой, кстати, в это самое время ни живы, ни мертвы забились под старый диван, притиснувшись к самой стене, а чья-то холодная костлявая рука в паре сантиметров елозила по полу, надеясь добраться до них. Как так получилось, спрашиваете? Рассказываю.
  
  Глава 27, в которой наши герои попадают под диван.
  Погода испортилась, когда Варвара копалась в сундучке с игрушками, а Егор листал старинную книжку, подобранную в учебной комнате. Варвара вскрикнула - маленькая деревянная змейка вдруг ожила и прытко уползла от нее в угол.
  И в этот самый момент за окнами потемнело. Егор выглянул в окно. На небо фиолетовой волной наползали косматые тучи. Потускневшие деревья зашумели от первого порыва ветра. Приближалась гроза.
  Помните, чем грозит плохая погода? Нет? Ну, тогда перечитайте разговор наших героев с Антуаном и Мими. Егор тоже подзабыл. Увы, напомнить ему, в отличие от вас, было некому.
  Егора, кстати, занимали рисунки на полях книги.
  Странные же, я скажу вам рисунки. Странные и жуткие. Кто-то нарисовал их ручкой, вернее пером, на свободных от строчек местах страниц. С первого разворота на читателя смотрел глаз. Блестящий человеческий глаз, словно выглянувший из недр книги. Как художнику удалось придать глазу такую дикую злобу оставалось непонятным, но на глаз невозможно было смотреть без содрогания.
  Следующую страницу покрывала паутина, в центре которой затаился большой мохнатый паук, на следующей вокруг маленького мальчика, забредшего на кладбище, плясали скелеты. А дальше шли и вовсе невообразимые монстры, уроды и мертвецы, от единого взгляда на которых кровь стыла в жилах. Художнику нельзя было отказать в таланте. Стоило подольше вглядеться в рисунок, он оживал, шевелился и, казалось, тянулся к тебе. Егор только перелистывал страницы одну за другой.
  Егор не просто так интересовался рисунками. Его интересовала история, когда-то разыгравшаяся в этих стенах. В результате которой, дом, полный невесть почему оживших вещей, исчез и затерялся в лесу. История эта наверняка связана с бывшими обитателями дома. Когда-то они ходили этими коридорами, спали в этих кроватях, обедали за огромным столом, писали длинными гусиными перьями.
   Егор внимательно всматривался в предметы обстановки, пытаясь разглядеть за ними личности бывших хозяев дома. Ведь по вещам многое можно рассказать об обитателе комнаты. Ваша комната не исключение. Обглодана ли ваша ручка, с засохшей козюлькой или с аккуратно надетым колпачком - большая же разница. Где ваши носки, чулки, футболки - под кроватью или свалены в кучу в углу, за дверью - тоже немаловажно. Кто украшает постеры на ваших стенах: Винни-Пух, Токио Хотел или Роберто Карлос с Аршавиным. Что за диски валяются на вашем столе, какие каракули нацарапаны в черновике - опытный человек по этим деталям многое сможет рассказать о вашем характере.
  У Егора, конечно, никакого опыта не было. Но, пожалуй, в доме некогда обитали неплохие люди. Злые, хмурые зануды устроили бы себе мрачное и темное обиталище. Дом же отличался большими, светлыми комнатами. Некогда они сверкали самыми яркими, жизнерадостными красками.
  На столике в библиотеке перед креслом-качалкой Егору попалась большая книга с непонятными буквами. Поля книги там и сям покрывали рисунки смешных рожиц или веселых детишек. Тех самых, что встречались им в пустынных коридорах. Маша гладит потешного щенка. Петя смеется чему-то, довольный и счастливый. Как не похож он на мрачного, несчастного мальчика из сна! Вот они спрятались от смешного старичка в халате, вот играют в догонялки. Кто же их нарисовал? Может, тот, кто превратился в невидимого хозяина? Хорошо бы - лишь перо очень доброго человека могло вывести такие рисунки.
  На столе чернильный набор в виде рыбки - не будет злой человек держать такую вещь. В шкафах - изящная, красивая и яркая одежда. То и дело попадались бумажки со стихами - кто-то из прежних хозяев любил поэзию. А, может и сам был поэтом.
  И вот эти жуткие рисунки в учебнике.....
  За стеклом сверкнула молния, угрожающе заворчал гром. По стеклу бежали густые капли дождя, лес затянуло водной пеленой, рваной от ветра, дробно стучали по карнизу капли. Косматое, темное небо, казалось, временами цепляется за верхушки деревьев.
  Когда вдалеке раздались неровные шаркающие шаги, за шумом дождя и своими мыслями они не обратили на них внимания. Шаги между тем приближались.
  Наконец, Варвара подняла голову и прислушалась.
  - Егор! Сюда кто-то идет!
  - Кто? - Егор не сразу отвлекся от жутких картинок.
  Совсем близко, в коридоре послышались шаги: топ... шарк, топ... шарк, топ... шарк. Словно кто-то с трудом шел, подволакивая одну ногу. Похоже, хромой. Хромой! Дождик! Плохая погода! Сон! Кошмар! Мама! Эта цепочка вспыхнула в головах наших героев как бикфордов шнур.
  Дети вскочили на ноги, готовые сломя голову бежать отсюда. И замерли - куда бежать-то?
  - Колокольчик! - вспомнил Егор, - доставай скорее.
  Молодец Егор. Хромой же - кошмар, который приходит во сне хозяина. И чтобы не встречаться с ним, хозяина надо попросту разбудить.
  Белое лицо Варвары стало еще более белым:
  - У меня его нет.
  - То есть, как это нет? Я ж тебе сказал взять! - возмутился Егор.
  - Я сказала, чтобы ты сам взял, - Варвара боевито взмахнула косичками.
  Егор злобно сжал кулаки, но.... Шаги раздавались уже совсем близко. А беглого взгляда по комнате хватило, чтобы понять: никаких колокольчиков, да и прочих звенящих предметов, поблизости нет.
  Их спасло то, что из детской было два выхода. Один - в коридор, другой - в классную комнату. В ту самую, где на них напала красная кукла.
  Они рванули было в классную, но остановились - скумекали: может, хромой войдет из коридора именно туда. Тогда они столкнутся с ним нос к носу.
  Нет. При блеске молнии первой все-таки начала открываться дверь в детскую. Медленно, но неумолимо. Не дожидаясь, пока она растворится окончательно, дети рванули через классную комнату в коридор.
  Вжав головы в плечи, они промчались мимо детской, откуда слышалось жуткое шарканье, забежали в полутемную залу и устремились вниз по лестнице - куда-нибудь, лишь бы подальше от страшных шагов.
  - Мне страшно, Егор, мне страшно, - причитала Варвара. Егор лишь сопел в ответ.
  Бросив взгляд назад, он успел заметить черный силуэт, появившийся в отблеске молнии, упавшем из детской. Их заметили! Да уж, такую жуть, какая гнала их по сумрачному дому, только в кошмаре и испытаешь.
  Они простучали сандалетами вниз по ступеням, в темный гулкий холл и метнулись было в коридор левого крыла - к черной лестнице, которая позволит им подняться в случае чего на второй этаж. Но из темноты уже слышалось: топ... шарк, топ.... шарк, топ.... шарк. Кошмар поджидал их уже там. Сунулись в анфиладу комнат, но в ее противоположном конце уже виднелся страшный черный силуэт. А что вы хотите, это же кошмар.
  Скажите мне, что делают дети, когда боятся чего-нибудь? Правильно. Прячутся. Под одеяло или под кровать. Кровати, правда, не нашлось, и наши герои ловко забрались под красный пузатый диван у стены розовой гостиной. Пыль окружила их словно перина. Носы приготовились чихнуть, и только неимоверная сила воли и страх удерживали сжатый пыльный воздух внутри ноздрей.
  Бешено барабанил ливень по карнизам. Густо шумели деревья, завывало в трубах. Но все эти звуки не могли заглушить звука неровных шагов. Топ...шарк, топ...шарк, топ...шарк. Ближе, ближе - неужели прямо к ним? А вы как думали? Они уже увидели две ноги в старинных башмаках. Один из них, с оторванной подошвой будто улыбался злорадной улыбкой. Даром, что кошмар, - ноги выглядели абсолютно реально. И остановились напротив дивана, буквально, в двух шагах от них.
  Дождик стучал словно бешеный - прямо как их маленькие сердечки.
  - Детки, - вдруг услышали они странный шепот, - милые детки, не бойтесь меня. Я тот самый несчастный мальчик, который просил вас помочь ему. Вылезайте, давайте я подсоблю вам вылезти. Нам надо поговорить.
  В следующее мгновение они увидели руку. Белую худую руку, которая зашарила туда-сюда под кроватью, все ближе и ближе подбираясь к ним.
  - Вы не искали ключ? - говорил их собеседник, шаря рукой, - я узнал, ключ в подвале у.....
  Договорить он не успел. Потому что в этот самый момент его холодная рука нащупала-таки Варвару и уцепилась прямо за ее маленькую ножку.
  - У-и-и-и-и-и! - завизжала Варвара в диком страхе. Так, как могла только она, так, что нормальный слух возвратился к Егору минут через двадцать, не раньше.
  Когда Варвара выдохлась, ни руки, ни ног в растрепанных старинных ботинках перед ними уже не было, только пыльный пол. Хозяин, надо полагать, пробудился ото сна и кошмар исчез. Да уж, такая сирена разве мертвого не поднимет.
  - Ты че разоралась, дурында? - разозлился Егор, - самого важного опять не услышали.
  - Не знаю, он такой страшный.....
  - Ладно, дождемся нового сна, найдем того пацана и все выспросим, - пробормотал Егор. Как вы понимаете, еле слышно.
  Дети встали и, отряхиваясь на ходу, поплелись обратно в детскую.
  
  Глава 28, в которой дело доходит до маленькой потасовки в музее.
  За окнами архива уже зажглись первые фонари, а Нелли все корпела над бумагами, уже не обращая внимания на затекшую спину и уставшие, воспаленные глаза. Ответ требовалось отыскать любой ценой. Иначе помочь трем бедным детям никто уже не сможет.
  - Нелли Карловна, - нетерпеливо заглянула в дверь Маргарита Викторовна, - я уже не могу ждать. В конце концов, мне надо домой. У меня кот не кормленный.
  - Маргарита Викторовна, там же дети! - взмолилась Нелли, не переставая перебирать последние бумажки.
  - В конце концов, если дети пропали, пусть милиция разбирается, - заявила Маргарита Викторовна. Похоже, к десяти часам вечера и ее доброта подошла к возможным пределам.
  Нелли, может быть, еще потянула бы время, но смотреть в архиве было уже почти нечего. Она с трудом встала на засиженные ноги.
  - Спасибо вам, Маргарита Викторовна, - сказала Нелли, выходя из архива. Женщина обиженно отвернулась, собирая в сумку последние вещи.
  Нелли направилась было к выходу, но вдруг остановилась, поправила пальцем очки на переносице.... Какая-то мысль упорно не давала ей покоя. Вдруг она бросилась в темные выставочные залы.
  - Куда? Куда? - закричала вслед Маргарита Карловна, - милочка, всему есть предел!
  Нелли уже ориентировалась в музее - обошла весь еще утром. Она быстро пробежала залы с окаменелыми ракушками и бивнями мамонта, с черепками первобытной посуды и каменными топорами. Не менее поспешно она миновала залы крестьянского быта и местной природы, где со всех сторон на нее уставились чучела животных и птиц.
  Остановилась она лишь в зале, экспонаты которого напоминали вещи и мебель, окружавшие Егора и Варвару в заброшенном доме. В музее, правда, всего было куда меньше, но и здесь каждая вещь казалась неповторимой и обладающей своим характером. Вот игривый чайный столик на ажурных ножках с ленивым пузатым графином и суетливыми рюмочками, вон - франтоватый, но занудливый резной комод рядом с важно нахмуренным шкафом. Парочка невесомых, утонченных венских стульев, письменный стол с множеством ящиков и полочек, похожий на дворец - явно воображала, отвернувшийся к окну. Чернильницы, подсвечники, золоченые часы с амурами, старинные журналы и наперстки, зеркальца и пудреницы - рай для истинного ценителя старины.
  Но Нелли сейчас было не до старины. Ее казалось, утром она видела что-то важное. Видела, но по неопытности не обратила внимания.
  Включив свет в зале, она обводила глазами молчаливые экспонаты.
  Здесь ее догнала тучная Маргарита Викторовна:
  - А ну сейчас же покиньте помещение музея! Иначе я вызову милицию. Хулиганка!
  Нелли поправила очки на переносице - кажется, она увидела:
  - Маргарита Викторовна, а это что за картина в углу?
  - Ну, знаете, - всплеснула руками смотрительница, - это, кстати, один из наших самых ценных экспонатов. Картина крепостного художника первой трети девятнадцатого века.
  - А что за дом на ней изображен?
  - Откуда я знаю? Помещичья усадьба. У нас в районе таких нет.... Э! Э! Э! Что вы себе позволяете?
  Последняя фраза раздалась, когда Нелли Карловна бросилась к картине и принялась снимать ее со стены.
  - Караул, грабят, - заорала Маргарита Викторовна и отважно бросилась на защиту музейного имущества. Она схватила девушку, но та ловко оттолкнула женщину и хранительница грузно шлепнулась на старинную кушетку. А Нелли перевернула картину и прочитала на обороте: "Родовое имение графов Щелкановых в год 1825 от Рождества Христова". Рядом стояла подпись талантливого художника-крепостного, но личность художника девушку никоим образом не интересовала. Все что Нелли хотела узнать, она уже узнала.
  Она перевернула картину в нормальное положение, и ловко увернувшись от разъяренной Маргариты Викторовны, сняла нарисованный особняк на камеру мобильного телефона.
  Вскоре Нелли Карловна выскочила из музея в теплую и влажную тишину вечерней улицы и устремилась к своему верному "Жуку". У наших героев появился, наконец, шанс на спасение.
  Интересно, что происходит с ними в таинственном доме? Отошли ли они от последних потрясений?
  
  Глава 29, которая проходит в муках голода и неприятных подозрениях.
  Наши герои, Егор и Варвара, в этот самый момент думали не о странностях дома, полного кошмаров, а о дедушкиной жареной картошке. О бабушкиных щах, о макаронах по-флотски, об овощном салате и котлетах. О солянке и пирожках. Словом, о том, что они могли преспокойно съесть, оставшись дома, а не шляясь по заброшенным тропинкам. Надо вам сказать, воображение в такие моменты болезненно обостряется, и произведения нехитрой домашней кухни стояли перед их глазами будто наяву, наполняя комнату чудесными ароматами. Казалось, стоит только протянуть руку.... Вы, поужинавшие или пообедавшие каких-нибудь полчаса назад, не представляете, какое это мучение - голод.
  Они прилегли на широкую кровать за ширмой, в той самой комнате, где познакомились с Антуаном и Мими. Эта комната почему-то казалась им наиболее безопасным местом в доме. Для верности Егор запер дверь на ключ - от Красного и мало ли какой другой нечисти.
  Кровать вдруг начала мерно покачиваться. Комната растворилась, превращаясь в райский сад, с широколистными пальмами, лианами и диковинными цветами. Между лепестками в золотистых облачках пыльцы порхают заморские бабочки и райские птички, за деревьями гордо прохаживаются розовые длинноногие птицы. Кожу согревает ласковое солнышко.... Мгновение и они уже в ночном королевском парке: дворец со шпилями и башнями блистает всеми своими огромными окнами, играет невидимый королевский оркестр, медленно прохаживается публика в причудливых масках с длинными носами. И вдруг в небе расцвел огненный красный цветок необычайной красоты и с громом рассыпался мириадами сверкающих брызг. Затем вырос второй - словно из золотистых перышек. Третий - синий фонтан. И дальше - один красивее другого. Минут пять они любовались сказочным фейерверком.
  А потом вдруг ночное небо обратилось ярко синей толщей океана, и мимо завороженных детей порхнули стайки разноцветных рыбок, закружились томные, мечтательные русалки .... Чего только не увидели наши ребята в тот вечер. Ни в одном 3D-кинотеатре не покажут подобных чудес. Неведомый хозяин убаюкивал и развлекал их.
  За целый день они так и не смогли ни встретить его, ни даже предположить, кто он такой. Похоже, он хотел сделать все, чтобы детям в доме было весело и хорошо. Вот только накормить не мог. И характер у него был на редкость вспыльчивый.
  О-о-о, в этом они смогли убедиться неоднократно. Например, когда Егор отказался играть с невидимым противником в шахматы, дверь пред его носом хлопнула так, что посыпалась штукатурка. Когда Варвара сняла искристое украшение с белыми камушками, легшее ей на шею в одной из комнат, дружно запрыгали стулья и задвигались ящики стола. Когда они прекратили танцевать под звуки заигравшего вдруг рояля, в них полетели тетрадки с нотами. Но круче всего неведомый хозяин разозлился, когда Егор попытался ненавязчиво потрогать ручку входной двери. Невидимая сила подбросила их вверх и встряхнула так, что только зубы лязгнули у бедных детишек. Перечить неведомому хозяину больше не хотелось.
  В течение всего дня дети пытались разговориться с обитателями странного дома - с вздыхающим лосем в холле или, например, с мраморной головой лысого дядьки в зале. Куда там. Все притворялись неживыми, хотя, может, и не притворялись, кто их разберет. Ответили им лишь однажды, да и то единственной фразой. Строгий старичок с портрета в столовой, напугавший их вчера, сурово сказал Егору:
  - Молодой человек, не отрывайте меня от философских размышлений, - и отвернулся.
  Их осторожность можно понять, памятуя о печальной участи Антуана и Мими.
  Хотя погода к вечеру не особо улучшилась, хозяин больше не засыпал. По крайней мере, со странным кошмаром им встретиться не довелось.
  Уже совсем к ночи, при бесцельных скитаниях в доме они случайно наткнулись на комнатку, которую до сих пор каким-то чудом не заметили. Эта комната вновь заставила Егора сильно задуматься. Судите сами.
  Не успели они туда войти, на столе зажглась лампа в виде черепа и уставилась на них двумя мерцающими глазницами. Тусклые оранжевые отблески легли на столешницу и пол. Похоже, чей-то кабинет - с массивным голым столом, на котором и горела лампа, секретером, книжным шкафом и диваном за стеклянной ширмой. На кожаном диване продавленная серая подушка, черный балахон вместо одеяла, в углу - груда грязной посуды. Живший здесь совсем не заботился о чистоте и комфорте. Он был явно одержим какой-то бесовщиной. Ширма исписана жуткими символами. Кипа книг с черными обложками и готическими буквами, темные свечи в подсвечнике, карандаши, бумага и повсюду: на столе, на стенах, на диване, на полу - жуткие рисунки, похожие на те, что Егор видел в школьном учебнике. Только куда более искусные, живые, страшные и безумные. Невообразимые чудища, демоны, привидения, карлики, уродливые лица, раскрытые от ужаса рты - стоило приглядеться к ним и они оживали. Шипели, стонали и тянулись к бедным нашим героям своими конечностями, с которых капала кровь, слизь или грязь. Дети словно заглянули в душу злобного безумца, полную ужасных видений.
  Среди рисунков один показался им знакомым: старуха с косой, злорадно улыбаясь, направляется к уютному домику. Они уже видели этот рисунок - во сне. Его нарисовал хромой мальчик Петя. Выходит, и остальные рисунки он нарисовал.
  М-да... получается, ситуация не так проста, как могло показаться на первый взгляд. Человек, нарисовавший такое уже не представлялся безобидной жертвой коварного хозяина. Может Петр обманывает их? Стоит ли тогда разыскивать ключ и выручать этого безумца из заточения?
  Не сговариваясь, Егор и Варвара выскочили из жуткой комнаты.
  Так и прошел бесконечный сегодняшний день. Наконец, дети задремали посреди просторной кровати. А снилось им.... Что бы вы думали? Ну, конечно: дедушкина жареная картошка, бабушкины щи, макароны по-флотски и котлеты. Ну, пусть хоть во сне покушают, бедняги.
  
  Глава 30, в которой Егор и Варвара снова встречаются с Красным и что из этого выходит.
  Егор проснулся от странного тихого стука. Оглядел комнату. За окнами - сиреневое ночное небо с искорками звезд, черные очертания леса. В комнате - густая тень, лишь переливаются в камине тлеющие угольки. Тишина. Пробили вдалеке часы. Дин-дон, дин-дон, дин-дон. Глубокая ночь.
  Егор хотел было повернуться набок и еще немного поспать, как вдруг резко вскочил, заметив в полутьме над спинкой кровати очертания маленького человечка. Не шевелясь, тот пристально смотрел на спящих детей, причем неизвестно сколько времени продолжался этот молчаливый осмотр.
  Они уставились друг на друга. Красный! Колпак, белеющие в темноте глаза со злыми черными зрачками, широкая глумливая улыбка.... Эх, кочерга лежит далеко - у камина. Сразу не добежать. Егор начал медленно опускать вниз ноги.
  - Подожди, - тихо пропищал вдруг Красный, словно говорил сквозь вставленный в рот свисток, - давай поговорим, братишка. Дело есть.
  - Какое? - спросил Егор, не сводя с Петрушки подозрительного взгляда.
  - Тише, - пропищала кукла, - не то Он проснется и нам всем не поздоровится. Слушайте: если вы пойдете за мной, ребятки, я выведу вас из дома. Только тихо. И поскорее. Иначе вы останетесь здесь насовсем и пропадете. Зачахнете, как два цветочка в горшке у моей мамочки, хи-хи-хи.
  - Тебе-то какое дело? - буркнул Егор.
  - Мне-то? Да мне надоело, что папочка возится с вами как с двумя любимчиками. Вы уберетесь отсюда, и я снова стану его любимчиком. Я - его любимчик. Понятно?
  Егор лихорадочно соображал - стоит ли связываться с этим в высшей степени подозрительным типом.
  - Как же ты нас выведешь? - спросил он, - двери же закрыты?
  - Дурилка! Двери закрыты, потому что он их держит. А сейчас он спит. Дрыхнет, как медведь в берлоге. Пока он спит, я не сплю и слежу за вами. Но я скажу папочке, что не доглядел. Он пошумит и простит. Он добренький. Ну что, согласны, детишечки?
  - А пугало? - Егор указал на улицу, - Коряги всякие?
  - Так вы с дорожки не сходите, кролики, они до вас и не дотянутся. Ну, как?
  Егор подумал, почесал макушку и согласился. А что ему было делать? Красный, конечно, негодяй. Но остаться - значит, завтра выдержать еще один невыносимый голодный день безо всякой надежды на спасение. Если же им все же удастся выбраться, самое большее через час они будут сидеть дома и поедать бабушкины щи или дедушкину жареную картошечку с хрустящей корочкой....
  В эту ночь невидимый хозяин спал безо всяких снов. Дом был темен, печален и тих. За черным силуэтом Петрушки они прокрались по мрачному коридору. Мебель вдоль темных стен казалась застывшими сказочными животными. В зале виднелись лишь белесые квадраты ночных окон. Они потихоньку спустились в холл. Лось ворчал во сне, изредка вздыхая. Бронзовая люстра смахивала в темноте на огромный старинный корабль.
  Петрушка осторожно подошел к входной двери, вытащил из кармана большой ключ и протянул его Егору.
  - Давай, парнишечка. Только тихо.
  Неужели они скоро спасутся? Егор осторожно вставил тяжелый, холодный ключ в замочную скважину. Повернул. Раздавшийся щелчок, казалось, громом прогремел по всему дому. Они замерли, еле дыша, съежившись от страха. Тишина. Егор повернул ключ второй раз, уже смелее. Все, замок открыт. Осталось нажать на дверную ручку. Медленно-медленно ручка подалась, пошла вниз, Егор начал потихоньку наваливаться на тяжелую створку....
  В этот драматический момент сонную тишину, словно взрывом разметал звон колокольчика. Егор обернулся и застыл на месте: Красный, подняв ручку, потрясал маленьким колокольчиком. А потом заорал, противным, писклявым голоском:
  - Караул! Караул! Люди добрые, бегут, бегут!
  С силой закрывшаяся дверь отбросила Егора обратно в холл. Разом зажглись все свечи - в подсвечниках, в люстре. И холл залило ярким, пронзительным светом. Дети сощурились, а кукла смотрела на них с противной злорадной ухмылкой.
  С домом начало твориться нечто невообразимое - неведомый хозяин, знать, разозлился по-настоящему. Пол тряхнуло, словно при землетрясении, закачались люстры, стены заходили ходуном, захлопали по всем комнатам двери, страшно завыло в трубах, порывы сквозняка, будто ураган взвивали тучи пыли, мешали вдохнуть, застилали глаза, задували свечи, и те тут же загорались вновь.
  Дети сжались двумя комочками у входа, но ненадолго. Мебель - стулья, диванчики, кушетки - угрожающе двинулась на них со всех сторон, быстро перебирая гнутыми ножками. На вас никогда не нападала мебель? Оно, конечно, хорошо. Правда, вы никогда не представите, насколько это страшное зрелище.
  Егор с Варварой в ужасе заметались по холлу, спасаясь от теснивших друг друга предметов гарнитура, и вскоре у них остался единственный путь к спасению - дверь в коридор левого крыла. Они бросились в левое крыло, и натолкнулись на мебель, дружно перевшую изо всех комнат.
  - А-а-а-а, - в один голос завопили дети и метнулись туда, куда еще оставалась возможность - на черную лестницу. Сверху уже спускались злобные стулья, шкафчики и столы. Свободным оставался лишь путь в подвал. Они заскакали вниз по ступенькам, а самые ретивые кушетки больно поддавали им пониже спины.
  В маленьком коридорчике располагалась единственная дверь, вы знаете. Если бы она оказалась закрытой, как в прошлый раз, ребятам пришлось бы плохо. К счастью, массивная створка отворилась при их приближении. Не помня себя от страха, Егор с Варварой устремились в черную пустоту и скатились с невысокой лесенки.
  За спиной бабахнуло с пушечной силой - дверь захлопнулась, и дети оказались в холодной кромешной темноте.
  
  Глава 31, в которой Нелли, наконец, проникает в ДОМ.
  Озираясь по сторонам, Нелли спешила по тропинке в сторону таинственного дома. Да-да, по той самой невидимой тропинке. Векторный трансформатор, наконец, не подвел.
  Рассветало. Небо серело за деревьями, и холодная утренняя дымка стлалась в низинках призрачным туманом. Птицы щебетали бодро, по-утреннему, приветствуя новый день. Сердце будущего эксперта тревожно и сладко замирало в предвкушении опасности. Вот это жизнь! Вот это работа!
  Наконец, за деревьями проступили желтые стены дома. Осторожно, держа наготове векторный трансформатор, Нелли подошла к концу тропинки и выглянула из-за разлапистой ели.
  Огромное здание еще лежало в тени. Окна казались черными, как глубокие омуты. Ничто не шевелилось за ними, но, подобно Егору с Варварой, Нелли почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Вокруг висела глухая тишина, ни листочка не колыхалось в густых зарослях. Даже ворона не каркнула, а просто покосилась на незнакомку блестящим черным глазком.
  Как говаривал Карл Витольдович Шмидт, через страх надо перешагивать сразу, пока он еще маленький. Поправив очки на переносице, Нелли вздохнула и направилась к входной двери.
  Девушка прошла мимо пугала, не заметив, как оно состроило ей рожицу и едва не схватило за шкирку кривой, дырявой лапой. Дверь дома оказалась закрытой. Нелли постучала, слушая, как стук гулко разносится по пустым коридорам.
  Окна находились слишком высоко, и настырная девица решила обойти дом с другой стороны. Да уж, упорства ей было не занимать.
  - Эксперт по паранормальным явлениям - это смесь компьютера с танком, - заметил однажды ее папа, Карл Витольдович. Продираясь сквозь густые джунгли и крапиву, окружавшую дом, Нелли как заклинание твердила эту фразу. И продралась.
  По центру фасада с обратной стороны располагалась двухэтажная веранда под двускатной крышей, с большими белыми колоннами по периметру. И дверь, выходившая на веранду второго этажа, казалась приоткрытой. По крайней мере, снизу.
  - Говорила, я тебе, папочка, что альпинистская страховка никогда не помешает, - пробормотала Нелли и достала из рюкзачка моток плотно свернутой страховки. Раздвинула складные крючья на одном конце и ловко закинула крюк наверх. Со второй попытки он вроде бы прочно зацепился за каменные перила второго этажа.
  Нелли подергала веревку, спрятала часть аппаратуры в плюще. Жалко, конечно, а что делать? С полным грузом не забраться. После чего будущий эксперт натянула перчатки с обрезанными пальцами и, ловко опираясь ногами о ближайшую колонну, поднялась по веревке на поросшую мхом и даже маленькими кустиками веранду. Высокая стеклянная дверь действительно оказалась приоткрытой. Нелли аккуратно смотала веревку, убрала в рюкзачок. Взяла наизготовку незаменимый векторный трансформатор и осторожно зашла в дом. Головы мраморных дядек удивленно подняли брови. Но ничто не нарушило тишины. Такой, какая бывает лишь в пустых, заброшенных домах.
  - Ежкиного кота в рулон, а! Как же здесь все так сохранилась за полтораста лет? - воскликнула Нелли и, косясь на экранчик какого-то прибора, принялась обходить пустые комнаты.
  
  Глава 32, в которой Нелли предупреждают, но поздно.
  Вскоре Нелли осмотрела почти весь второй этаж. Побывала в спальне, где еще недавно спали Егор и Варвара, обнаружила на полу множество следов. Большей частью непонятных - какие-то борозды, точки. При внимательном рассмотрении попались ей и детские следы, мальчика и девочки. Вот только сами дети отсутствовали. В тихих комнатах лишь лежали на полу мутные тени.
  - Егор! - позвала Нелли и вдруг за ее спиной кто-то весело хихикнул. Нелли резко развернулась, но заметила лишь мелькнувшую маленькую тень. Поправив очки на переносице, будущий эксперт устремилась в погоню. В окна уже заглядывал краешек красного утреннего солнца.
  Озорной смех долго водил ее по дому. Когда казалось, что она уже настигла маленького весельчака, обидный смешок внезапно раздавался совсем с другой стороны.
  В просторной комнате первого этажа с салатовыми стенами и длинным столом к девушке вдруг обратился портрет со стены. Тот самый старичок, который не захотел разговаривать с Егором.
  - Сударыня, - окликнул он ее шепотом.
  Нелли вздрогнула от неожиданности, а старичок продолжал, прикрывая рот сухой ладошкой:
  - Я покорнейше извиняюсь, что заговариваю с вами, не будучи представлен. Но я не прощу себе, если не предупрежу такую красавицу: скорее уходите отсюда, пока Он не проснулся. Скорее, у вас мало времени, солнце уже взошло. Скорее. Бросайте все и уходите. Через ту же дверь, откуда пришли.
  Нелли помедлила пару секунд - не каждый же день с нами заговаривают портреты - и спросила:
  - А он - это кто?
  - Тише, умоляю вас, тише! - съежился старичок, - я не могу вам сказать. Уходите, ради Бога уходите.
  Впереди вдруг снова захихикали.
  - Я сейчас, - сказала Нелли и устремилась за непонятным весельчаком.
  Вбежав в комнату, где Егор с Варварой наткнулись на музыкальную шкатулку, Нелли стала как вкопанная. Не мудрено - за шахматным столиком сидел огромный человек без головы. Голова его лежала напротив и как живая смотрела на доску.
  Безголовый задумчиво почесал шею и передвинул фигуру могучей рукой.
  - Ах, так, - сказала голова и наморщила лоб. Потом подскочила и, двинув пешку большим носом, сделала ответный ход.
  Нелли не смогла сдержать чих.
  И безголовый и голова одновременно посмотрели на нее.
  - О, обед пришел! - обрадовалась голова, - предлагаю пообедать, дружище.
  - Согласен, - непонятно каким способом ответил Безголовый и начал вставать.
  Но будущего эксперта не так-то легко было испугать.
  - Стоять! - крикнула Нелли. Ее никто не послушал. Тогда она на полную мощность врубила векторный трансформатор. И безголовый и его голова начали корежиться, расплываться и вдруг лопнули мыльным пузырем. На столике осталась лишь красная кукла в колпаке и с большим носом.
  Хихикнув, кукла мышью метнулась куда-то вниз, в сторону выхода из комнаты. Нелли пальнула вслед из трансформатора, промахнулась и бросилась следом.
  В столовой ей показалось, будто на окна набежала легкая тень, и воздух в комнате вдруг на мгновенье помутнел. Она остановилась.
  - Поздно, - прошептал ей под руку старичок, - Он уже проснулся.
  Старичок отвернулся и притворился неживым. А Нелли растерянно оглянулась....
  

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"