Мечты сбываются, нужно только точно знать, чего хочешь, и искренне верить, что все получится. По крайней мере, так мне говорила мама в детстве.
Я очень хочу, чтобы хоть кто-нибудь вспомнил об этой забытой всеми богами планете и вытащил меня отсюда. Только вот верить в это с каждым циклом все труднее.
Глупо, наверное, но я все еще не выключил аварийный радиомаяк, несмотря на все опасности, которыми грозит мне его работа. Я даже не знаю, позволяют ли мощность передатчика, состав атмосферы и электромагнитное поле планеты услышать мой сигнал бедствия за ее пределами. Но держать маяк включенным - это единственное, что я могу сделать, чтобы выбраться отсюда. Хотя нет, я еще должен дожить до того момента, когда меня кто-нибудь услышит.
А выжить на этой пустынной планете - задача не тривиальная. Нет, еду здесь добыть можно, да и пару тонких ручейков протекают не так далеко от моей хижины. Из обломков корабля удалось вытащить радиоизотопный генератор, так что света и тепла у меня тоже достаточно. В общем, здесь можно было бы вполне сносно жить, если бы не змеежабы.
Первое включение маяка после вынужденной посадки чуть не стало для меня последним. Не знаю, что их так бесит, легкое жужжание аппаратуры или просто наличие такого высокого инородного предмета на их территории, ведь на мою хижину, например, они так не реагируют. У меня даже была гипотеза, что они чувствуют излучение передатчика, но проверить ее не получилось. Точно известно одно: где бы я ни поставил передающую антенну, очень скоро возле нее окажется стая агрессивно настроенных двулапых чешуйчатых тварей.
Поначалу я ненавидел змеежабов, но теперь мне уже кажется, что именно борьба с этими перепончатолапыми не дает мне сойти с ума от скуки. Маяк они выводят из строя очень редко, а вот мне хватит пары укусов, чтобы спасать на этой планете стало некого.
Яд змеежаба действует довольно медленно, поэтому, нанеся один-два удачных укуса, стая начинает кружить вокруг жертвы, выжидая, когда та упадет, парализованная ядом, и только тогда набрасываются. Впрочем, именно эта их привычка и спасла меня при первой встрече - ту стаю я просто успел расстрелять до того, как выключить маяк и потерять сознание. Жаль, что в комплект СОНАЗ для гражданских пилотов входит так мало патронов. Зато, несмотря на название, в наборе "Стрелковое оружие носимого аварийного запаса" есть замечательное мачете. Сегодня я обращаюсь с этим оружием не хуже какого-нибудь древнего морского пирата - вспомнил занятия историческим фехтованием в юности, да и опыт у меня уже неизмеримый.
Решение перенести маяк подальше от моей хижины, собранной из обломков корабля, пришло почти сразу. Это спасло меня от полномасштабной войны с ящерами, в которой мое поражение было лишь вопросом времени. Но даже если бы змеежабы не выводили маяк из строя, его топливные батареи все равно требуют периодической подзарядки. Поэтому каждую четверть цикла мне приходится идти к антенне и сталкиваться со стаей из нескольких десятков голов. Очень агрессивной стаей.
Четверть цикла... Это почти треть земного года, только я давно перестал измерять время в земных единицах. Этот календарь остался где-то далеко, в прошлой жизни. Теперь весна для меня - время миграции вездесущих мураящеров, а осень - пора собирать сок глиняного корня.
Я уже не помню, какое сегодня число на Земле. Да и зачем мне это помнить, есть же терминал бортового компьютера, который чудом уцелел при аварии и теперь с упорством мураящера, волочащего веточку в свой муравейник, показывает ничего не значащие цифры: "18:40 GMT+3 31.12.2099".
Стоп! Это что же, сегодня Новый Год?!
Похоже, я совсем одичал. Надо же, забыть про самый универсальный человеческий праздник! Да еще какой, завтра на Земле начнется юбилейный, 2100-й год! Глазам своим не верю... Чуть не проморгал!
Так, главное - не суетиться. У меня еще есть немного времени подготовиться, нужно только успеть накрыть стол и поставить елку.
О чем это я? Какая елка в этой пустыне, где даже громоцвет, самый высокий куст, и тот редко вырастает мне по пояс? Хотя... есть здесь кое-что повыше. И это что-то - антенна моего аварийного маяка, нужно только украсить ее коробочками громоцвета и собрать гирлянду из запасных ламп. И раз уж все равно тащить антенну сюда, попробую увеличить мощность сигнала, запитав ее непосредственно от реактора. Его мощности хватит на десяток таких передатчиков еще лет пять, дефицит энергии мне не грозит, опасность в другом - для змеежабов это будет объявлением войны.
Стоит ли так рисковать? Сейчас девяносто девятый, значит, прыжковый двигатель моего корабля отказал почти двенадцать земных лет назад. Гиперсвязь пользуется тем же генератором перехода, что и двигатель, поэтому тоже не работала - я не мог подать сигнал бедствия. Система, где меня выбросило, оказалась изученной, но никому не нужной, и потому не заселенной. Мне бесконечно повезло, что здесь вообще была планета, пригодная для жизни. Еще через месяц закончились почти все запасы, и я понял, что придется сажать на поверхность не предназначенный для этого корабль.
С тех пор я живу здесь, не видя ничего, кроме бесконечной войны со змеями, видеозаписей из коллекции раритетов на экране бортового компьютера и ремонта маяка. Меня никто не будет искать здесь целенаправленно, но есть шанс, что, пролетая мимо, кто-нибудь услышит аварийный сигнал. Поэтому сегодня возможность хоть как-то увеличить вероятность того, что меня найдут, стоит для меня любого риска. А еще у меня здесь очень редко бывают праздники.
Итак, решено. Времени в обрез, так что действовать нужно быстро. Одеваю свой старый летный костюм, укрепленный чешуйчатыми шкурами моих злейших друзей, трехствольный пистолет СОНАЗ - в чехол на левом бедре, мачете - в ножны за правым плечом. Осталось закрепить чехол для переноски маяка на спине и можно выдвигаться.
За стенами моей хижины сейчас сумерки. Это дает мне преимущество - мои зубастые оппоненты хуже всего видят именно в это время суток. Так что бегом, к антенне, нужно вернуться до наступления темноты. Спасибо мне, ленивому, что установил маяк не очень далеко, так что через полчаса я уже вижу решетчатую мачту на холме, поросшем редкими зарослями громоцвета.
А вот и первые трудности. Три ходячих неприятности на кривых перепончатых лапах. Зубастые головы на длинных змеиных шеях поворачиваются в мою сторону и все трое издают тот самый квакающий звук, услышав который я окончательно решил звать их змеежабами. Значит, будут бить, может быть даже хвостами...
Их больше не интересует антенна, они начинают окружать меня. Моя рука медленно ложится на рукоять мачете - хвостатые осторожничают при виде острой стали, а мне это сейчас ни к чему. Чешуйки шкуры с хвоста змеежаба, которой оплетена рукоять, напоминают мне, сколько зубастых тварей уже пытались меня сожрать. Пока безуспешно, так что прорвемся и в этот раз.
Главное сейчас - угадать, кто прыгнет первым. Ставлю банку эликсира на вот этого, со смешно топорщащимися на затылке чешуйками. Он самый высокий, достанет мне до плеча, а прыгает наверняка на высоту моего роста. Судя по шрамам - опытный боец, будет стараться сразу укусить за шею.
Прыжок!
Клинок привычно выпрыгивает из ножен, я ухожу с линии полета змеежаба и рублю сверху вниз пролетающее мимо тело. Успеваю заметить, как он тянет в сторону свою длинную шею, по-змеиному извивается, стараясь достать уходящую добычу. Зубы ящера клацают в сантиметре от моего плеча, когда удар мачете бросает его на землю, ломая хребет и разрубая половину спинных мышц.
Второй хищник под шумок прыгает, почти не поднимаясь над землей, низко наклонив голову и стараясь укусить за ногу. Еще разворот, горизонтальный взмах мачете, и этот перепончатолапый тоже затихает, получив свою порцию отточенной стали.
Третий ящер оказывается умным и пытается убежать. Догонять его - занятие безнадежное, стрелять - слишком расточительно. Значит, бой окончен, пора заняться маяком.
В развернутом виде эта конструкция возвышается почти на три метра над землей, а в собранном может переноситься в чехле метровой длины. Только батарея топливных элементов имеет отдельный корпус с ручкой для переноски.
С маяком я бегу обратно гораздо медленнее. Уже почти стемнело, а мне еще елку украшать. Вспомнив об украшениях, начинаю, не останавливаясь, обрывать верхушки самых крупных кустов громоцвета. Со стороны кто-нибудь увидит - со смеху помрет: бежит одетый в странный костюм и обвешанный металлом мужик с увесистым чемоданом в одной руке и... веникообразным букетом в другой. Иногда это даже хорошо, что планета необитаема.
Сборка "елки" занимает меня до темноты. Когда местное солнце уже совсем скрывается за горизонтом, я забегаю в хижину, глянуть на экран терминала - осталось всего два часа, но я должен успеть. Отработанными движениями заканчиваю разворачивать антенну, соединяю все электрохозяйство, немного перепаяв схему питания маяка, и развешиваю самодельную гирлянду из ламп и коробочек громоцвета на опорных растяжках. И чем вам не елка?
С кулинарными изысками здесь туго, но если постараться... Нарезать вяленое мясо колобка (эти травоядные являются основной пищей змеежабов) мелкими кубиками, добавить нарезанную так же вареную речную картошку (вообще-то внешне это скорее морковка, но цвет и вкус почти как у земной картошки), посыпать это все мелко тертым холмистым мхом и заправить соком глиняного корня. Надо будет записать рецепт этого салата, готовится быстро и на вкус вроде ничего.
Одного блюда для праздника мало. Эх, была - не была, достаю последнюю пачку галет из НЗ и мажу бутерброды с икрой мураящеров.
Вместо шампанского сегодня будет фляга эликсира - напитка из забродившей "картофельной" ботвы с добавлением мураящеровой кислоты, настоянного на семенах громоцвета. Помимо состояния легкого опьянения, эликсир позволяет в какой-то степени противостоять яду змеежабов. Это побочный эффект, вообще-то я экспериментировал с целью получить хоть что-нибудь спиртосодержащее, а кислоту и громоцвет добавил только для улучшения вкуса. Но сегодня этот эффект может оказаться особенно полезным.
Итак, стол накрыт, "елка" наряжена, на экране терминала идет какой-то древний, еще двумерный фильм. Не хватает только гостей и боя курантов. Четверть часа за терминалом - выбрать из хранилища все фильмы про новый год, найти тот, где лучше всего слышно бой часов, нарезать звуковую дорожку, перепрограммировать будильник. Вот теперь можно и гостей звать.
Новогоднее настроение достигает уровня легкой истерики. Хочется прыгать смеяться, веселиться, наплевав на тот факт, что ближайший человек находится в нескольких миллиардах километров отсюда и этот праздник запросто может стать для меня последним. С криком "Елочка, зажгись!" поворачиваю рубильник, подавая питание от генератора к передатчику маяка. Переходной трансформатор коротко взвывает и переходит на деловитое жужжание, лампы на растяжках освещают пространство вокруг "елки". Мощность передаваемого сигнала сейчас на порядок выше той, которую маяк излучал все последние годы. Если долго водить хоровод возле такой елки, можно и облысеть, наверное.
По многовековой традиции сажусь проводить старый год. Вместе с закутанными в простыни мужиками на экране опрокидываю первую крышечку эликсира. Приятное тепло разливается по пищеводу, потом расходится по всему телу. Эликсир в этом году удался на славу. Пусть же уходящий год станет последним годом, который я провел на этой планете. Хочу больше никогда не пробовать на вкус речной картошки, не слышать кваканья змеежабов, не вытаскивать отовсюду надоедливых мураящеров... Почему-то вспоминается старая сказка про Маленького Принца. К черту! Я выберусь с этой планеты, "хоть тушкой, хоть чучелом"!
И тут меня накрывает. После первой порции эликсира всегда так: странное оцепенение на несколько секунд, я продолжаю все видеть и слышать, но происходит это будто не со мной. Кваканье за тонкой стальной стенкой хижины... Щелканье ядовитых клыков по металлу... Гости уже здесь.
Сколько же их там? Через узкое окно, вырубленное в металлической стене, я насчитываю больше десятка тварей, снующих вокруг "елки". И это только на освещенной площадке, в темноте их наверняка больше. Праздник обещает быть веселым.
До полуночи остается всего пять минут. Пора наливать новую крышечку эликсира. Ставлю фильм на паузу - пусть герой мирно поспит в чужой квартире, куда он случайно забрался спьяну. Завидую ему, я бы тоже сейчас с удовольствием напился "в заклепку", и очнулся где-нибудь далеко-далеко отсюда.
Динамики начинают бить полночь. Подхожу с крышкой от фляги к окну - с Новым Годом, сволочи, глаза б мои вас не видели. За это и выпьем. Второй глоток эликсира уже не вызывает ступора, это уже обычное легкое опьянение. Настолько легкое, что мысли остаются ясными, а реакция почти не притупляется. Особенно если закусить. Буду называть этот салат "Оливье", и пусть только кто-то скажет, что он совсем не похож. Вот пусть появится здесь и скажет. Да пусть скажет что угодно, только бы появился.
Видимо от тепла моей импровизированной гирлянды как по заказу с последним ударом часов начинают раскрываться коробочки громоцвета. Хлопки и сыплющиеся сверху белые семена заставляют меня улыбнуться. Ну, здравствуй, Новый Год.
Даже змеежабов этот спецэффект завораживает на пару минут. Но потом они с новыми силами кидаются на антенну, виснут на растяжках, грызут все, что попадается им на пути. И их много, очень много. Видимо моя версия об их чувствительности к излучению оказалась верна, такими я их еще не видел.
На верхушке "елки" метрономом мигает лампа, отмечая посылаемый в пространство сигнал. В динамиках радиостанции тишина, на связь никто не выходит, как и все эти годы. Я устал от этой тишины. Иногда мне кажется, что там, за пределами планеты, никого нет. Не существует никаких "других людей". Есть только я, эта планета, мигающая лампа и молчащие динамики.
И еще мерзкие двулапые змеи, квакающие и прыгающие совсем как земные жабы.
За окном со звоном рвется опорная растяжка антенны. Хвостатые уродцы начинают биться об мачту, пытаясь ее свалить. Только не в этот раз. Теперь передатчик будет кричать "во всю глотку", пока я жив. Нужно только выйти, разогнать этих гадов и заменить трос. Еще одна крышечка эликсира - чтоб я был здоров... хотя бы следующие минут десять. Пистолет, мачете, запасной трос - все на месте, можно идти.
Криволапые так увлечены антенной, что не замечают, как я выхожу. Дверь хижины не освещена, и первые жертвы даже не успевают меня увидеть. Потом на крики сородичей начинают оборачиваться все больше и больше змеежабов, но я продолжаю прорубать себе дорогу к мачте.
Летный костюм уже заляпан синеватой кровью вперемешку с красной - пару раз меня зацепили. Ничего страшного, но если бы не эликсир, яд уже должен был свалить меня с ног. Стая окружает меня, прекратив нападать. Мне только того и надо - успеваю без помех забраться наверх, закрепить трос и спрыгнуть обратно. Пока я закрепляю второй конец троса, стая понимает свою ошибку и возобновляет атаку.
Когда рубишься в куче змеежабов главное - даже не скорость и точность, с которой ты машешь клинком, гораздо важнее постоянно перемещаться, уходя от их ядовитых клыков. Приходится все время крутиться, правая рука привычно движется по замысловатой кривой, не останавливаясь для замахов. Левой выдергиваю из чехла пистолет, стреляю не целясь - заряд дроби из тридцатисантиметрового ствола отбрасывает очередного хищника в толпу сородичей. Сдохни, тварь!
Падаю на колено, провожая клинком пролетающего надо мной змеежаба, стреляю в толпу еще раз. Поднимаясь с разворотом, отбиваю по широкой дуге две метнувшиеся ко мне змеиные пасти стволом пистолета.
Грохот и вспышки выстрелов отпугивают некоторых уродцев, этого мне хватает, чтобы добраться до двери хижины. Перед тем как закрыть ее, еще раз стреляю в готовую ворваться вслед за мной стаю - пятимиллиметровая пуля из нижнего, нарезного ствола прошивает навылет несколько тел.
Сегодняшний праздник я запомню надолго. Впрочем, там, за стенкой, его тоже не забудут. В нормальном состоянии змеежабы стараются какое-то время не появляться там, где заметят трупы сородичей, а сейчас около антенны этих трупов не меньше десятка, не считая раненных. Но это уже не те милые зубастики, с которыми я бился последние годы, неизвестно, как они себя поведут сейчас.
Проходит полтора часа, а они все так же беснуются. Уже закончилась первая серия фильма, включаю для разнообразия музыку. Еще через час они опять повреждают маяк, и мне снова приходится выходить. Потери - еще три патрона и насквозь прокушенная левая рука. Но я лучше сдохну от их укусов, чем выключу передатчик...
Все-таки эликсир не полностью блокирует действие яда, а может, меня слишком сильно покусали. Перед глазами все плывет... Пол хижины неожиданно уходит из под ног и бьет меня по затылку...
...Кровь в висках стучит медленно и ритмично, в такт песне, доносящейся из динамиков сквозь тьму паралича:
Где ты,
когда по скрученным венам
Растекается холодная упрямая смерть?
Где ты,
когда сижу я на кухне,
И мечтаю отсюда далеко улететь?
Где ты,
когда колючим мокрым снегом
Заносит руки по локоть, и в глаза
Смеется ветер, занося в них только
Серый пепел, тяжелый как слеза?..
...Сколько же времени прошло? Уже светает, но ночи сейчас короткие. Подползаю к окну - возле "елки" все еще копошатся несколько змеежабов, один из них пытается грызть силовой кабель. Выбрасываю стреляные гильзы, заряжаю патрон в нижний ствол. Кажется, это последний из пулевых, осталась только дробь и сигнальные ракеты. Черт, руки почти не чувствую, но с двадцати метров трудно промахнуться, особенно если пристегнуть мачете-приклад и положить ствол на "подоконник". Выстрел отбрасывает змея от кабеля, остальные дружно разворачиваются и бегут куда-то. А я опять падаю...
...За окном во всю светит местное солнце. Голова гудит, но паралич прошел и в целом состояние сносное. Повезло, могло ведь и сердце остановиться, дозу яда я получил изрядную. Грею чай из громоцвета и сажусь доедать вчерашний "Оливье". Нужно руку перебинтовать, старый бинт пропитался кровью насквозь, и обработать более мелкие укусы. Да, я же еще кино вчера так и не досмотрел.
Следующий час я снова наблюдаю новогодние приключения "алкоголика по неволе" на экране терминала. Давно я так не улыбался. Надо было раньше откопать этот фильм, говорят, в старину его показывали каждый Новый Год.
Змеежабов за окном не видно. Точнее, их там полно, не видно ни одного живого. Сегодняшний бой я выиграл, но они вернутся. Они будут возвращаться, пока работает маяк.
Я как раз заканчиваю бинтовать руку, когда герой на экране берет старинную телефонную трубку, и неожиданно произносит чужим голосом: "Борт эс восемнадцать - сорок один, слышим ваш аварийный маяк, ответьте... Борт эс восемнадцать - сорок один, слышим ваш аварийный маяк, ответьте..." Пока до меня доходит, что звук идет не из динамиков компьютера, голоса уже не слышно. Ну, все, галлюцинации начались. Или нет? Выключаю фильм и на ватных ногах подхожу к радиостанции, запускаю сканирование частот. И снова слышу: "Борт эс восемнадцать - сорок один, слышим ваш аварийный маяк, ответьте..."
Странно, но я не чувствую радости, только страх. Ужас, парализующий не хуже яда змеежаба. А вдруг я сейчас пошевелюсь, и галлюцинация рассеется?
Дрожащий в руке микрофон... Щелчок тумблера передачи...
"Здесь пилот борта эс восемнадцать - сорок один, терплю бедствие на поверхности планеты..."
***
Они обнаружили меня совершенно случайно. Пилот частной яхты выбрал эту систему промежуточной точкой маршрута, и уже заканчивал рассчитывать следующий прыжок, когда бортовой компьютер сообщил о наличии слабого сигнала на аварийной частоте. Когда через два дня рядом с маяком приземлилась шлюпка, со мной случилась настоящая истерика. Я сидел на пороге хижины и хохотал, обливаясь слезами, глядя, как ко мне идет седой бородатый хозяин яхты, одетый в красно-белый летный костюм, в сопровождении голубоглазой секретарши.
Долго же я ждал тебя, Дедушка Мороз...
Потом я еще долго буду видеть один и тот же кошмар, будто я просыпаюсь в своей хижине, а мое чудесное спасение было только сном. Еще долго я буду вскакивать по ночам от собственного крика, и будить соседей.
Но это все потом, а сейчас я смотрю на эту планету в иллюминатор взлетающей шлюпки и мне даже немного грустно. А еще я думаю о том, что мама была права - мечты сбываются, если точно знать, чего хочешь, и искренне верить, что все получится. Даже самые несбыточные.