"Лучше здоровые идеалы при дурной действительности, чем наоборот"
Ф. Достоевский "Дневник писателя"
- Подожди, еще не коронация! - шипел мэр города вошедшему в раж ведущему.
- Да ладно! Победителей не судят! Смотри, какой рейтинг!
- А куда второго девать? Их же двое?
- Второго... - ведущий нехорошо задумался.
- Мы не вместе, мы не вместе - в ужасе рыдал Муля, на которого красавицы тут же навесили десятки цветочных гирлянд и поволокли к наспех собранному эшафоту, где уже прохаживался и поигрывал мускулами хищного вида тип, со сверкающей световой саблей.
- Мое императорское величество - пробормотал Артем себе под нос... и был потрясен, потому что его голос как гонг разнесся по всему залу. Совершенно случайно он употребил древнюю форму магического обращения императора с народом. Все застыли. Артем прокашлялся. По залу пронесся режущий нервы звук.
Артем начинал приходить в себя.
- Мое императорское величество повелевает отменить казнь. На неопределенное время - ехидно добавил он. - И вернуть мне названного брата.
Освобожденный Муля слез с эшафота, подошел к Артему, всмотрелся в отрешенные глаза названного брата и слегка помахал рукой перед лицом, чтобы проверить реакцию. Реакция последовала незамедлительно: Артем грохнулся в обморок. Перенапряжение последних дней сказалось не лучшим образом - будущий император валялся у всех под ногами, бледный и с огромными кругами под глазами. Дыхание почти отсутствовало. Все подались вперед - журналисты в поиске сенсаций, зеваки - чтобы было что рассказать внукам, игроки - в поисках острых ощущений.
Муля раскинул руки и застыл над недвижным телом названного брата в позе древнего пророка, удерживая толпу на месте.
В дальнем углу сцены появилась синеватая рамка портала. Из нее вышла подтянутая моложавая женщина лет пятидесяти. Вокруг нее бежали обманчиво тонкие, сухощавые молодые люди со стремительными движениями. Владелец казино растерянно вытащил из кармана монету, сравнил вычеканенный в золоте профиль и повалился ниц.
- Императрица! - выдохнул в микрофон ведущий и на коленях пополз к царственной особе, но уткнулся лицом в раструб парализатора в руках одного из телохранителей и со всхлипом пополз назад. Через секунду все в зале попадали на пол. Кроме отважного Мули, который то ли по причине смелости, то ли по причине полного паралича так и остался стоять над телом Артема.
Императрица быстрым шагом подошла к нему:
- Это и есть мой будущий муж? - она усмехнулась. - Ничего, молодой да ранний.
Она ткнула носком туфли владельца казино:
- Ну-ка вставай, разлегся тут! Помогай тащить.
Муля с владельцем казино под бдительным оком императрицы отволокли Артема в комнату отдыха. Императрица захлопотала над телом Артема.
- Что с ним? - отважился спросить Муля.
- Ничего, ничего, все с ним хорошо. Будет.
Быстрые руки императрицы тем временем нажимали на какие то точки, что то растирали, в руках ее мелькали крошечные шприцы и их содержимое быстро входило в кровь Артема.
- Талантливый парень попался. Надо же! Еще ни свадьбы, ни коронации - а он уже повелевать взялся... - она стянула с Артема носки и принялась растирать его ступни, - и ведь что удивительно - у него получилось! - императрица рассеянно посмотрела на Мулю:
- А ты кто такой будешь?
- Я? - Муля начал как-то мучительно собирать слова. Они давались нелегко, но наконец получилось:
- Я как бы брат ему. Названый. По духу. Вот. - Муля окончательно смутился, но императрица крепко похлопала его по плечу:
- Головой за него отвечаешь. Понял? - Муля закивал. -Через полчаса очнется и во дворец. Оба. О моем визите - ни слова.
- Владетельница! - хозяин казино упал на пол и, извиваясь как червяк, пополз к императрице, заливаясь слезами восторга. Императрица с каменным лицом переступила через него и исчезла.
В дверном проеме появилась встревоженная физиономия ведущего - Шоу! Шоу! Надо продолжать!
- Продолжайте без нас пока, - отмахнулся от него Муля. - Нам через тридцать пять минут во дворец. Организуйте пока что транспорт, все что положено...
- Ясно! - просиял ведущий. - Сейчас устроим!
Открывший в себе неожиданную властность, Муля обессиленно упал в кресло, тревожно наблюдая за начинающим просыпаться Артемом.
9. Дорога к дворцу
"История повторяется - это один из ее недостатков"
К. Дарроу
- И та-а-ак...Наше шоу продолжается! Сейчас Будущий Император и его высокорожденный брат будут доставлены во дворец! - провозгласил ведущий шоу и кивнул по направлению к выходу.
Все, кто мог - вышли на улицу полюбоваться зрелищем. Остальные прильнули к экранам. Вымученно улыбающихся героев провели по специально выстеленной бархатной дорожке, осыпая рисом, лепестками цветов и крошечными бумажками с благопожеланиями. Мороки на стенах рисовали картины вселенского благополучия и процветания.
Наконец зал казино закончился - и они оказались на улице. Народу там было побольше, чем в зале. Многие в процессе прямой трансляции ринулись к казино на своих скутерах и энергомобилях, чтобы воочию узреть счастливчика, которому выпала честь стать Императором. Здоровенные крепыши в униформе держали границы людского моря.
Артем увидел, на чем им предстояло ехать и остановился, рискуя получить пинок от сопровождающих охранников.
- Муля, я не брежу? Это ведь не скутер... И не энергомобиль... Это...
Слово всплыло само, извлеченное памятью из какого-то учебника истории. И Артем закончил потрясенно:
- Это карета.
- М-м-м? - с сомнением протянул Муля, стараясь держаться непринужденно. - И что? Оно ездит?
Артем критически глянул на несчастное животное, впряженное в повозку, тьфу, карету. Оно могла именоваться лошадью с большой натяжкой. Бедная скотинка была оригинального радикально желтого цвета, истощенная и худая. Охранник, стоящий сзади, шепнул Артему:
- Не бойся, мужик, лошадь тут только для вида. Дань традиции. Как и карета. На самом деле это энергомобиль, стилизованный под старину. А коня этого еле сыскали по такому случаю. По церемонии положено.
Артем критически протянул:
- Париж бы такого не вынес.
Затем решительно подхватил Мулю под локоть и двинулся к транспортному средству, решив: будь что будет.
Репортеры в толпе засуетились. К Артему тянулись микрофоны на длинных палках. Десяток микрофонов свисал с неба, из скутеров, почти стукая везунчиков по голове.
- Чем вы объясняете ваш невероятный выигрыш? - выкрикнул невысокий журналист в заднем ряду
- Мне поразительно не везет в любви - мрачно ответил Артем. Толпа радостно засмеялась шутке.
- Скажите, а цвет лошади - это новая особенность династии? - желчно выкрикнул помятого вида журналист в старомодных очках и клетчатой рубашке.
- Смеется над конем тот, кто не осмеливается смеяться над его хозяином! - гордо бросил Муля.
На этой оптимистической ноте счастливчиков запихнули в карету, накрепко заблокировав двери снаружи.
Экипаж резко тронулся с места. Артем понадеялся, что лошадь сможет бежать быстрее энергомобиля и не будет задавлена во время поездки.
- Традиции у них, понимате ли, - проворчал Муля. - Да мне эти традиции.
Пленники начали внимательно исследовать транспорт изнутри.
Карета, как оказалось, была снабжена решетками. Артем задумчиво произнес:
- Мы в карете - это замечательно. Но решетки на окнах - это уже настораживает.
- Чертовски настораживает! - поддержал Муля, которого интересовал декор: нельзя ли тут что-нибудь открутить, отвинтить, отломать. Короче - свистнуть. Но, к глубочайшему сожалению Мули, ни одно украшение не поддалось на уговоры перейти к нему в собственность. Муля вздохнул и стал смотреть в окно, любуясь пейзажем. Артем же продолжил осматривать карету с несколько другой целью. Решетки - они есть, но вот кроме окон - нет ли еще какой возможности выбраться? Конечно, везут их не на казнь, но все же хотелось иметь какой то запасной выход. Он проверил запоры на дверках - бесперспективно, стоят насмерть. Артем ласково, но от души пнул дверку и перешел к рассматриванию крыши. Верх кареты был обит какой-то мягкой красивой тканью с изображением короны. Под тканью, которую Артем безжалостно ободрал, не обнаружилось никаких намеков на люк. "Кто так строит?", - подумал Артем. Смотреть на пейзажи, проплывающие за окном, ему не хотелось: впечатлений, накопленных за день, уже было как-то чересчур. Он уютно откинулся на сидении, немного повозился еще, чтобы выбрать положение поудобнее, и заснул под мерный стук колес.
Артему приснился старинный замок, угрюмо возвышающийся над пропастью. Где это, что это за место - он не знал, но даже во сне почувствовал какую-то давящую тревогу, будто стало нечем дышать: воздух был холодным, но вязким. Артем осмотрелся: над ним было небо - темно-лиловое, неприятное, словно перед грозой. "Да, - подумал он, - смета на приобретение красок для этого мира явно была урезана". И правда: темное небо, черный, притягивающий взгляд замок, серая, без единой травинки земля под ногами. И тишина... Почему-то самым страшным в этом сне была именно она. Казалось, что тишина ползет к Артему, охватывая его со всех сторон и поднимаясь все выше, выше, выше... Артем закричал от ужаса - и проснулся. Муля забился в дальний угол кареты и смотрел на Артема испуганно-жалобно: казалось, была бы у него возможность - забрался бы на крышу и даже просочился бы сквозь прутья решетки.
Артем смущенно потер лоб и поинтересовался:
- Я буйствовал?
- Ты просто заехал мне по уху и начал кричать. Как ненормальный. А так - нет, не буйствовал.
Муля потер ухо, которое покраснело и начинало распухать. Артем успокоил названного брата:
- Извини, мне плохой сон приснился.
Муля принял позу девушки, которой делают предложение: и это не цветы, и то нам не так, и тут не на то колено встали...
- Ну, слушай, не хотел я тебе по уху стукать...
- Угу, - ответил изображающий невероятную обиду Муля. - Я, пожалуй, попрошу, чтобы у нас с тобой были разные спальни.
- Ты не представляешь, как я с тобой согласен в этом вопросе, - Артем произнес это так язвительно, что у Мули начали гореть уже оба уха, но теперь от стыда.
Неизвестно, получилось бы у побратимов поссориться всерьез, но тут карета остановилась. Прекращение движения сопровождается эффектами инерционного характера - это известно всем. Кто хоть изредка посещал уроки физики в школе. Для тех, кто не посещал, немного теории: когда карета остановилась, Артем и Муля продолжили движение вперед. Если бы остановка была плавной - это было бы почти незаметно. Вот только карета встала, будто лошадь перед барьером: резко и почти в дыбы. Пассажиры влетели в переднюю стенку со всего маху. Муля взвыл:
- Вы там! Олухи! Картошку так возят, а не почетных пленников!
Снаружи ответили:
- Живы? Вот и чудненько. Приехали...
Артем ощупал неприлично растущую шишку на лбу и промолчал. А как известно, молчание - знак согласия.
Дверца кареты отворилась и в некотором отдалении перед братьями предстал императорский дворец.