"По фантастичности своей он (дворец) напоминал одну из арабских ночей. В отношении блеска и великолепия он превзошел все, что только может дать самое богатое воображение или что только могла нарисовать самая смелая фантазия" (неизвестный автор)
В большинстве миров, и мир Альтаира не оказался исключением, дворец располагается в сердце города. Рядом с ним поднимаются крепостные стены и дворцы поменьше - принадлежащие удачливым бизнесменам, красавицам и государственным деятелям древности. Как грибы после дождя высыпают домики ремесленников и лавочников. Вот построил Ян - трубочист крошечную халупку неподалеку от дворца, а его жена разбила огородик. Как знать - может быть через несколько лет исчезнет домик Яна бесследно, а может быть сыновья Яна отстроят дом побольше. Каменный и с балконами. А там, где трудолюбивая Марта выращивала кабачки, окажется роскошная гостиница "с видом на центральную площадь". Прокладываются широкие проспекты устраиваются причалы и набережные - старые столицы чаще всего стоились на крупных реках и торговых путях. Со временем, старые верфи, рыночные площади, ратуши, превращаются в шедевры мирового искусства. Вместо кораблей в них заселяются художественные галереи и самые дорогие рестораны. По обширным старым кладбищам прокладывают дорожки, насыпают клумбы, высаживают деревья и кустарники. И в самом центре всего этого великолепия оказывается величайшая драгоценность - императорский дворец.
Дворец, представший взгляду побратимов просто дышал древностью - невысокий, с плавной линей крыш, с тяжелыми крепкими стенами, готовый выдержать не только крепкие морозы, но и осаду врагов.
Муля горестно пробормотал:
- Компьютерной сети у них нет, отопление печное и моются они в тазиках...
Артем содрогнулся.
Но вот они, наконец, преодолели бесчисленные ступени парадной лестницы и вошли внутрь. Сразу наступила тишина. Особенно на контрасте с шумом толпы, все еще вопящей где-то там - на площади перед дворцом. Огромный вестибюль поражал цветовой гаммой: перед гостями мерцали радужные ленты света, то тут, то там вспыхивали калейдоскопом разноцветные искорки, будто приглашая к игре. Тонкие ажурные паутинки ярких световых линий кружились, как в лазерном шоу. Казалось, что нет тут ни определенной формы, ни четко выраженных деталей, но все мелькание и мерцание, как ни странно, порождало странную гармонию, вселявшую мир и покой в измученные сердца посетителей. Мягко ворчал о чем-то невидимый ручеек, пели где-то птицы, доносился свежий ветерок. Когда глаза более-менее привыкли к переливам цвета, Артем увидел огромную лестницу резного белоснежного мрамора, мягкими изгибами уходящую ввысь.
В этот миг на лестнице появился высокий мужчина в белом костюме. Артем потряс головой и протер глаза. Хотел попросить Мулю ущипнуть его, чтобы проверить, сон - не сон, но, зная вредный характер компаньона, передумал. Дело в том, что мужчина спускался по лестнице так, будто плыл по воздуху. Очень напоминало фамильное привидение королевской семьи. Кто их знает, может, навстречу гостям отправляют духов предков. Муля тоже это увидел и застыл. Однако, когда мужчина уже приблизился к вестибюлю, - стало видно, что стоит он на небольшой площадке, типа плоского квадрата. Эта штука, видимо, не была знакома с законами гравитации и плыла по воздуху. Артем не успел порадоваться тому, что встречающий их человек все же не привидение, как судьба уже вынула из мешка с сюрпризами очередной подарок.
Высокий мужчина, который представился сэром Максимусом Пятым, оказался дворецким. В его задачи входило принять почетных гостей и показать их комнаты. Максимус Пятый вежливо поклонился и сообщил, что для будущего Императора и его друга уже готовы комнаты, где они смогут отдохнуть и привести себя в порядок.
- Прошу следовать за мной, - учтиво произнес он и повел братишек к лестнице. Там Максимус нажал кнопку на перилах, и сверху выплыли еще два квадратика. Метр на метр, не больше. Вот тут Артем понял, чего он не хочет больше всего в жизни: вставать на эти странные квадратики и подниматься на высоту пятиэтажного дома. Он посмотрел на Мулю - в глазах у названного братика был такой неподдельный ужас, что все было ясно без слов.
- Сэр Максимус э-э-э Пятый, - проблеял Муля. - Ничего, если мы просто прогуляемся по ступенькам? Что-то засиделись, ноги бы размять....
Максимус уставился на них с таким же ужасом:
- Что вы, ступеньки - это голограмма. На самом деле лестницы в физическом понимании нет. Да и что такого в подъеме на фуникулерных площадках. Уверяю вас, они снабжены гравитационным механизмом и абсолютно безопасны. Неужели вы думаете, что я стал бы предлагать вам что-то опасное для жизни?
Артему это показалось не слишком убедительным. Но выхода, похоже, не было. Он вздохнул и решительно встал на квадратик, мрачно представляя, как мило он будет падать с высоты десяти метров. Муля взвыл:
- Я не встану на ЭТО! Ни за что!
- Хорошо, переночуешь здесь на коврике, - неумолимо сказал Артем.
Муля пошипел, как разъяренный еж, но все-таки осторожно встал на площадку. Потом подумал и присел на нее.
- Сэр, - с ужасом произнес Максимус. - так не положено!
- Абсолютно наплевать, что у вас положено, - истерично ответил Муля. - Хочу сидеть и буду сидеть.
Максимус вздохнул обреченно и щелкнул переключателем на своем браслете. Площадки начали плавный подъем. Артем сначала старался балансировать, расставив широко руки, потом вдруг обнаружил, что стоять на квадратике совсем не трудно - нужно только успокоиться. Муля до конца подъема предпочел сидеть, с интересом, однако, посматривая по сторонам.
Этот цирковой номер наблюдало несколько человек во дворце. Во-первых, несколько минут удовольствия получила охрана, сидевшая у мониторов. Двое из них даже заключили пари: встанет Муля на ноги или так и будет подниматься сидя. Во-вторых, за шоу наблюдал один мрачный человечек, сидя в своей комнате. Зачем это ему потребовалось, было неизвестно. Возможно, смотрел из простого любопытства. И наконец за подъемом гостей наблюдала на экране своего голограммовизора, уже немного знакомая нам пожилая леди. Время от времени она хихикала и произносила что-то вроде: "Нет, только ради этого стоило все затеять. Какая прелесть"
Глава 11. Утро...добрым не бывает
"Плох тот человек..., который сидит и льет слезы только потому, что жизнь складывается не так как хотелось"
М. Митчелл "Унесенные ветром"
"В рисунке, да и вообще в жизни, легкость и смелость - первое дело"
И. Тургенев "Дворянское гнездо"
Апартаменты для отдыха братьям выделили раздельные. И предсказанный Мулей тазик белого фарфора для умывания в комнате также присутствовал. Прямо рядом со входом в ультрасовременную ванную комнату. Тот, кто строил, а точнее перестраивал этот дворец, отлично разбирался в том, что из себя представляют истинные радости жизни. Три каменных бассейна разной глубины призывно побулькивали массажными фонтанчиками. Небольшая сауна за прозрачной дверцей сияла золотистой сосновой лежанкой. Крошечная восточная парная готова была предоставить усталому путнику на выбор сотни благовоний и ароматов. Артем немедленно скинул с себя всю одежду и пошел под душ. Он с наслаждением подставлял упругим струям свою чумовую голову, руки, плечи, спину, меняя напор воды и температуру - от горячей к холодной и наоборот. Как следует промокнув, Артем прошлепал босыми пятками в сауну, где основательно прогрелся, вспотел, высох и снова вспотел, потом наконец на ослабших ногах вышел и погрузился в самый глубокий и прохладный бассейн. Панорамное окно ванной комнаты выходило в зимний сад с цветущими орхидеями и порхающими бабочками. Артем расслабленно наблюдал за растениями, пока не заметил идущего по дорожке садовника в соломенной шляпе, который озабоченно осматривал кусты и время от времени щелкал ножницами. Дойдя до окна ванной, садовник склонился к клумбе с примулами, что-то взрыхляя и приподнимая листья. Вдруг он застыл с разинутым ртом, уставившись на Артема. Оказывается, окно было НАСТОЯЩИМ! И кроме того - прозрачным. Не то, чтобы Артем сильно смущался наготы - но все равно получилось как то неловко. Артем судорожно захлопал руками по бортику бассейна в поисках панели управления, нашел, несколько раз обжегся, пустив горячую воду, один раз запустил снег, который пушистыми хлопьями посыпался прямо из потолка, пока наконец нашел кнопку, выдвигающую из стен нечто вроде жалюзи. Перед тем, как жалюзи опустились, ему показалось, что с садовой дорожки, хохоча и зажимая рот руками, в кусты метнулась тонкая девичья фигурка в белом платье. Артем окончательно смутился, покраснел и снова пошел под душ. Когда Артем, вдоволь наплававшись, напарившись во всех парилках до полного изнеможения, вернулся в апартаменты, на город спустилась ночь. Не обращая ни малейшего внимания на заботливо оставленный легкий ужин, он упал в застеленную кровать и немедленно заснул без сновидений.
Свое второе утро на Альтаире крепко спящий Артем встретил в императорском дворце, без пяти минут императором, без малейшего представления о том, что будет завтра.
Едва альтаирское зеленое солнышко коснулось лучами дворцовой крыши, заиграло и засверкало, отражаясь в зеркальных окнах офисных центров, рассыпалось изумрудными искрами по реке, в апартаменты Артема влетела маленькая золотая птичка. Птичка села в изголовье и залилась негромкой мелодичной трелью. Помолчала, залилась еще одной трелью - погромче и подольше. Потом еще и еще. Через некоторое время птичка орала громко, как целое депо старинных паровозов, безутешно, как страдающая зубной болью баньши, отчаянно, как гудок Титаника перед столкновением с айсбергом. На Артема, как впрочем и на айсберг, это не произвело ни малейшего впечатления. Он сладко засопел и перевернулся на другой бок, натянув пушистое одеяло на голову. Птичка замерла в недоумении. Подпрыгнула и перелетела на подушку. Методично освободила ухо Артема от одеяла и повторила свой душераздирающий вокализ еще раз. На этот раз ей с трудом удалось увернуться от тяжелой руки Артема, который попытался во сне прихлопнуть надоеду. Птичка отлетела на коврик и призадумалась. На этот раз она решила действовать хитрее. Подобравшись поближе, она ухватила клювиком уголок подушки и с поразительной для своего размера силой поволокла ее прочь. Артем вцепился в подушку обоими руками, подпихивая ее под щеку. Коварная птичка тут же отпустила подушку и ухватилась за одеяло, безжалостно стягивая его со спящего человека. Вопль бешеного бизона прорезал тишину спальни. Артем попытался ухватить одеяло, но оно ускользало прочь. Как только он хватался за одеяло - птичка начинала тащить подушку. В конце концов, Артем проиграл битву за подушку, пробормотав - "забирайте, забирайте, гады, только дайте поспать спокойно"...и плотно, как в кокон завернулся в одеяло. Моральной победой над беззащитным человеком птичка не удовлетворилась и, высмотрев торчащий краешек одеяла, ухватила его и торжествующе подняла вверх. Артем взвыл, задрыгал мерзнущими ногами и проснулся. Несколько минут он потратил на погоню за птичкой, метая в нее тяжелые предметы - птичка виртуозно уворачивалась, отобрал одеяло, вернул на место подушку и попытался заснуть снова, бдительно поглядывая за перемещениями противника. Но сон безвозвратно ушел. Артем завернулся в простыню и зашлепал в ванную. Там он обнаружил, что его костюм, небрежно брошенный на пол, носки, ботинки - все исчезло. Медленно наливаясь злостью, Артем встал под горячий душ.
Многие народы считают, что как проснешься - так и проведешь будущий день. Некоторые полагают, что пробуждение способно запрограммировать всю жизнь - целиком и полностью. Поскольку эти народы уже давно вымерли - мы не можем быть вполне уверены в правоте их суждений, но если в них была хоть крошечная искорка правды - Артема ожидал напряженный день.
Нахальная птичка, испортившая утро Артему, нисколько не смущаясь влетела в ванную. В клювике ее был зажат лист бумаги, на котором крупным витиеватым почерком с росчерками и завитушками, было написано "Расписание". Артем протянул руку, и птичка доверчиво подлетела поближе.
Быстрым движением Артем ухватил птичку и радостно сжал в кулаке. Листок с расписанием плавно спланировал на пол. Потрясая птичкой, как младенец погремушкой, Артем был практически счастлив, когда от дверей донеслось сдержанное покашливание.
- Доброе утро - произнес Максимус. За его спиной топотался небольшой, явно модифицированный бульдожек. - Я принес свежую смену одежды. Завтрак будет через двадцать минут. Пожалуйста, внимательно ознакомьтесь с расписанием. И постарайтесь не повредить вашего персонального помощника, - Максимус кивнул на несчастную птичку. - Или мне придется на время одолжить вам Рэкса.
Бульдожек выпучил и без того огромные глаза, вывалил язык, обнаружив совсем немаленькие клыки, склонил набок голову и с интересом посмотрел на Артема. Произнеся эту тираду, дворецкий с достоинством удалился, и Артем выпустил свою пленницу. Та радостно затрепетала крылышками, засуетилась, подняла листочек с расписанием, переложив его на бортик бассейна, полетела в комнату и тут же вернулась, держа в клюве малиновый галстук - бабочку. Цвет галстука переполнил чашу терпения.
- Да что же это за народ-то за такой! - возопил Артем
- Народ, как народ, будущий Император. Уж какой есть. Другого у нас нет, - приятно отозвался интерком.
Артем взял себя в руки и даже пробормотал в сторону интеркома какие то извинения - максимум, что может сделать человек, безжалостно разбуженный утром, до первой чашки кофе.
- Ничего ничего, - прохладно отозвался интерком. - Иногда мне доводилось слушать и большие глупости. Желаете получить копию записей?
Судя по свободному тону, а возможно и некоторой высокомерности - собеседником Артема стала сервисная программа, созданная задолго до повсеместного законодательного ограничения использования ИИ (Искусственного Интеллекта). Впрочем, касался ли законодательный запрет императорской семьи? Одним словом, Артем получил крайне полезное и выгодное знакомство. Конечно, как собеседник ИИ знает себе цену и часто весьма язвителен. Возможно, это и послужило основной причиной запрещения. Но раз уж ИИ сам готов общаться и предлагает свои услуги - такого шанса нельзя упускать ни в коем случае.
- Я желаю получить, - Артем ухмыльнулся одобрительно хихикнувшему интеркому. - Во-первых, подробный план дворца. Во-вторых, навигатор для перемещений по дворцу и окрестностям. Расписание, - Артем подобрал листок, - загрузить в навигатор и включить режим оповещений. Историю императорской семьи и информацию по мужской моде на Альтаире - деловой стиль.
- Информация по императорской семье в кратком изложении займет более тридцати двух часов - ответил компьютер
- В таком случае к моему возвращению подготовить информацию по императорскому дому за последние сто лет, длительность курса - полчаса.
- Подготовить навигатор в форме "горошина" или наручного ношения? - уточнил компьютер.
- Наручного, - Артем был старомоден. - И горошину - переводчик в ухо.
Панель раздвинулась, на небольшом подносе к Артему выехали заказанные гаджеты.
- Навигатор поддерживает связь с центральным компьютером? - спросил Артем.
- Конечно! - ИИ, похоже, преисполнился к Артему симпатией.
Теперь разберемся с модой! Безжалостно отвергнув широкие цветастые шорты, лосины, пышные юбки и неуклюжие шлепанцы, предлагаемые чуть ли не половиной модных домов, Артем выбрал мягкие брюки и свободную рубашку без застежек, дополнив наряд удобными высокими сапожками без каблука и украшений. ИИ тут же заказал в дизайнерских магазинах "образцы для изучения". Таким образом, уже через десять минут ожесточенной перепалки, Артем был полностью экипирован к завтраку. Оставалось еще немного времени.