Вода-водица, река-царица, заря-зорица! Соймите тоску-кручину и унесите тоску-кручину за синее море в морскую пучину, где люди не ходят и на конях не ездят (народный заговор).
Хранитель подошел к двери.
- Ну, я дал вам все, что мог. Камни возвращения, карты, навигаторы, запас еды и питья. Конечно, я очень хотел бы еще чем-то помочь вам, но не все в моих силах. Запомните - переход из мира в мир будет обозначен дверью, воротами, в общем, чем-то похожим на проход. И непременно в точке, которую укажут навигаторы. С другими дверями будьте осторожнее - неизвестно, куда вы можете попасть, шагнув за порог. И еще - остерегайтесь ветра времени.
- Что такое ветер времени? - спросил Аристарх Борисович настороженно.
- Это трудно объяснить, - покачал головой Хранитель. - Но вы его почувствуете, если он окажется рядом. Не идите за ним, как бы вам этого не захотелось. И не давайте другим идти за этим ветром. Это дорога в Великую пустоту. Ветер времени приходит порой оттуда и уносит целые миры. Никто не знает, куда они исчезают и что с ними происходит дальше.
Петрович вздохнул:
- Ну, спасибо и за такое объяснение. Конечно, оно и понятно - куда ни пойдешь - обязательно что-то неприятное обнаружишь, будто мало нам своих проблем.
Хранитель виновато улыбнулся:
- А мир - он никогда не был простым и понятным, - ответил он. - Мир - это сложный узор, в котором есть все. И никогда не знаешь, что в том узоре плохо, что хорошо, что вредно, что полезно, а вот убери что-то оттуда - и все развалится, как карточный домик... Вот так-то... Ну, удачи вам, друзья!
Хранитель открыл дверь и добавил:
- Порог перешагнете - сразу чуть в сторону отойдите, а то друг на друга натолкнетесь. И сначала осмотритесь, куда вас занесло, не рискуйте...
Петрович постучал по деревяшке, как ему показалось, и решительно шагнул за порог. За ним шагнули в неизвестность и остальные...
***
- Ой!!! - первая воскликнула Наталка, оглядевшись. - Ребята, а вы уверены, что нам сюда? Я, конечно, не жалуюсь, но все же - как мы здесь пробираться будем?
Иван критически оглядел пейзаж. Нужно сказать, что красивым это место не назвал бы никто, кроме любителей очень мрачных картин. Небо, серовато-рыжее, без всяких намеков на солнце, низко нависало над головой. Темно при этом не было - просто мрачно, серо, безрадостно смотрелось все вокруг... Под ногами и насколько было видно вдаль громоздились острые скалы. Не то чтобы высокие, но достаточно неудобные для ходьбы. В сущности, тут неплохо чувствовал бы себя горный козлик, а вот человеку в таком случае нужна была хоть какая-то тропка. Только даже намека на нее не было нигде.
Женька грустно спросила:
- Петрович, а сколько там километров до перехода в следующий мир?
Петрович сверился с навигатором, картой и ответил:
- Километров десять, если по прямой.
- Что есть прямая? - задумчиво сказал Назар, ставя ногу на ближайший камень и пробуя подошву кроссовки на прочность.
- Наикратчайшее расстояние между двумя точками, - так же задумчиво ответил Вадим. - Народ, у нас там ковер-самолет не завалялся?
Петрович глубоко задумался, остальные с надеждой смотрели на него: вдруг и правда что придумает. Однако пока мысли одолевали Петровича, а надежды теплились у народа, в пейзаже появилась еще одна деталь: навстречу поднимался человек - издалека казалось, что он одет в меховой комбинезон, на голове его, в прикрепленной небольшой корзинке свернулся клубочком какой-то пушистый зверек. Мужчина передвигался странно - на четвереньках. Когда ребята подошли ближе, он резко приподнялся, прижав руки к груди, и замер. На руках оказались толстые перчатки, похожие на сапожки.
Человек осторожно всматривался в гостей, лицо его было напряжено, нос странно шевелился.
- Да он же принюхивается, - удивилась Наталка.
- Конечно, если тебе нужно узнавать друзей и врагов из-за холмов, то зрение не поможет, тут нужен слух или нюх, - ответил Иван, задумчиво разглядывая оригинального собрата, возможно, по разуму...
Через минуту определилось, что признаков разума у собрата на лице никак не выявляется. Он все водил носом из стороны в сторону, начал дрожать и прерывисто пыхтеть, словно ежик. При этом вокруг распространялся странный аромат, чем-то смутно знакомый... Человек вел себя все тревожнее и вдруг что-то промычал. Женька удивленно сказала:
- Я даже у собак мысли понимаю, а тут - каша какая-то. Что-то не нравится он мне. И вообще, Хранитель же говорил - ни с кем в контакты не вступать.
- А мы и не вступаем, оно само пришло, - проворчал Сережка. - Жень, отойди от него, ты слишком близко стоишь.
Но Женька вдруг добавила:
- А вот у этого зверька мысли имеются. Ой...
Пушистый зверек, мирно спавший до того в странной корзинке на голове человека, приоткрыл один глаз и потянулся. Потом на ребят в упор глянули два огромных зеленых глаза, без зрачков, странные, словно гипнотические. Аристарх Борисович поспешно сказал:
- Все отойдите подальше и в глаза этому созданию не смотрите!
Хранитель на прощание подарил каждому из ребят по небольшому кристаллу, который помогал понимать не только речь, но и мысли любого существа, справедливо полагая, что при путешествии по мирам это очень пригодится. Конечно, Женька могла справиться с такой проблемой и без кристалла, но не было гарантий, что группа сможет дойти к цели в полном составе. И вот сейчас, буквально в начале похода, подарок пригодился.
- Эй, ну что ты встал? Мы должны успеть до ночи домой! - прикрикнул зверек на человека. Потом ребята услышали его мысли: "Так-так-так... А это у нас что такое? Стадо диких животных? Раньше они всегда бродили поодиночке... Какая удача! Главное - не спугнуть..."
Зверек плавно приподнялся в корзине и произнес тягучим голоском:
- Сюда-сюда-сюда... А что у меня есть... Идите-ка, я вас угощу.
Он достал из сумки, висевшей на плече у человека, какой-то кувшин и осторожно протянул его Джонни. Видимо, решил, что самый маленький в группе - самый безопасный.
- Джонни, не трогай! - резко приказал Петрович. - Я сам посмотрю, что это такое.
Зверек, кажется, удивился. "Почему они боятся? Они же любят это... Наверное, это совсем дикие звери... Плохо, придется звать помощь, ловить..."
Петрович в это время взял кувшинчик и внимательно изучил содержимое. Когда он повернулся к ребятам - все увидели, что куратор смеется.
- Нет, представьте, - сказал он. - Нас пытаются споить... Кажется, тут абсолютно чистый спирт... Ничего себе - способ приручения.
Ребята тоже заулыбались, только Алиса оставалась серьезной.
- Так, Петрович, мне кажется, что нам нужно побыстрее расстаться с этим милым зверем и дальше идти очень осторожно. По-моему, наш биологический вид тут используют вместо лошадей. А в мои планы становиться лошадью не входило. Особенно если при этом меня еще будут поить спиртом.
- Это вместо овса, видимо, - не выдержал Сережка.
- А не смешно, кстати, - ответила Алиса. - Вот до чего можно дойти, если чрезмерно пить. Наглядная, так сказать, демонстрация вреда алкоголя.
- Да уж, - поежился Ромка, - давайте сматываться отсюда. Хорошее это будет дело.
Зверек понял, что люди уходят и засуетился:
- Куда же вы? Сюда-сюда-сюда... У меня этого много. Не верите? Хорошие зверики, пойдемте... У меня дома этого очень много...
Человек, на котором восседал пушистый наездник, вдруг вновь принюхался и ловко выхватил кувшинчик из лапок зверька. Мгновение - и кувшинчик опустел, а человек взбодрился и рванул вперед, видимо, к дому.
- Куда ты меня везешь? Стой сейчас же! Ах ты, упрямая скотина!! - вопил зверек, пытаясь справится со своим извозчиком, но куда там... Только пыль столбом взметнулась над скалами.
Вадим задумчиво сказал:
- Если подумать, так нам не стоит показываться на глаза местным жителям. Мне кажется, что они тут не очень уважительно относятся к людям. Петрович, мы сможем поставить маскировку на всю группу?
Петрович хмуро кивнул:
- Это верно, лучше маскировку сотворить. Пусть думают, что пыль по скалам бродит...
-И ступа с Бабою-Ягой идет-бредет сама собой... - лирически дополнил беседу Назар и улыбнулся. - Командуйте, что нам-то делать? Мы с вашей механикой волшебства не знакомы.
Аристарх Борисович построил всех парами, строго подобрав партнеров, чтобы была возможность держать маскировку на всех уровнях. Кураторы и их ученики должны были действовать в одном режиме, чтобы "покрывало мрака" спрятало всех, включая студенчество. Наконец, все синхронизировались и двинулись вперед. Тут-то и оказалось, что когда лезешь по скалам, очень трудно удерживать какие-либо заклинания и оставаться в паре.
- Думаю, по такой местности километр за десять получится, - подытожил Сережка, в очередной раз вытаскивая из очередной ямы Джонни и при этом поддерживая падающую на него Женьку.
- Стоп, люди, - заявил Иван. - Сейчас будет легче.
Он достал из рюкзака моток веревки.
- Обвязка по парам - за руки держаться не придется, расстояние будет стабильным. А вот руки стоит использовать, чтобы быстрее карабкаться по камням.
Идея была не новая, но, как оказалось, существенно помогла. Не только волшебство выручает в сложных ситуациях - умение думать тоже дает неплохие результаты.
Через час продвижения почти ползком по сильно пресеченной местности Иван смущенно спросил у Петровича:
- Что там у нас по километражу?
Петрович ответил:
- Один прошли.
- Метр или километр? - язвительно уточнил Ромка, пыхтя и радуясь неожиданной остановке.
- В целом, километр за час - неплохо. Всего каких-то девять часов, если без неожиданностей, и мы на месте, - проговорил Вадим.
Алиса укоризненно покачала головой: в опасных путешествиях не принято подсчитывать время до конца маршрута - примета плохая. Но что сказано - то сказано, что уж там.
Аристарха Борисовича в тот момент больше тревожило иное: обычно спокойная и приветливая Лариса сейчас казалась чем-то разозленной или расстроенной. Глаза ее потемнели, губы дрожали. Девушка отворачивалась от ребят, но молчала.
- Ларочка, с тобой что-то творится, - осторожно сказал Аристарх. - Тебе плохо?
Лариса подняла глаза на куратора, и он вздрогнул - столько во взгляде девушки было отчаянья.
- Скажите, так бывает? Вроде ничего не случилось, а на душе тоскливо и тяжело - хоть выть начинай?
Аристарх встревожился: сам он ничего подобного не испытывал. А налицо явно было психическое давление - уж очень несвойственно было для Ларисы впадать в такую вселенскую тоску.
- Ребята, - громко спросил он, - кто чувствует что-то похожее на тревогу, тоску или наличие опасности? Есть такое?
Все недоуменно переглядывались. Конечно, все устали. Да и планета не была похожа на райский уголок. Но ощущения тревоги не было ни у кого. Аристарх подошел к Ларисе и взял ее за руку. Замер, прислушиваясь к состоянию девушки. На лице его отразилось недоумение:
- Ларис, ты просто накачана отрицательной энергией. Как будто тебя зарядили, как батарейку. А вот твоя собственная энергия почти на нуле. Ребята, придется делать перестановку - я пойду в паре с Ларисой. Если я не буду передавать ей энергию - Ларочка далеко не уйдет. Сил не хватит.
- Не нужно перестановки, - мрачно ответил Петрович. - Солнце, если оно тут, конечно, есть, садится. То есть, видите? Темнеет. А значит, нужно устраиваться на ночлег. Роман, Кирилл, Сергей - ко мне. Делаем границы круга. Лена и Женя, с вас костер и ужин. Иван, организуй народ соорудить спальные места. Аристарх, ты займись пока Ларисой. Не нравится мне все это, ох, не нравится.
На этой оптимистичной ноте Петрович отправился возводить границы круга, чтоб ни костра, ни их самих никто не мог увидеть.