Все началось здесь. В мире величественных снежных гор, где всегда царит зима. Но, видно не всех распугала беспощадная вьюга. В этих снежных долинах далече от всех остальных народов, от народов которым был знаком аромат цветка, теплое ласковое солнышко и зеленые просторы жили создания никогда не знавшие ничего кроме снега и высоких гор, но нельзя сказать, что они были глупы, нет. Эти существа ничуть не хуже других охотились, шили себе одежду из шкур, а как они готовят! Великолепное мясо раасса, тщательно обжаренное со всех сторон с небольшим количеством специй. Вроде бы простой рецепт, но ничего вкуснее я не пробовала. Это просто Божественно!
Вас, наверное, интересует, как я встретилась с этим народом? Признаться, я и не знала, что попаду к ним. Мой путь лежал через горы, я должна была попасть к заболевшей девочке, у которой не было шансов на выживание. Времени было мало. Это был самый короткий и самый опасный путь, но хвала Святой Деве! Я добралась и сумела вылечить заболевшее дитя.
Так вот. Чем дальше я уходила в горы, тем холоднее и невыносимее становилось мое путешествие. Постоянно шел снег, выла беспощадная вьюга, затаскивая меня все дальше. Уже к вечеру вся моя кожа была обморожена, руки и ноги я вообще не чувствовала, а впереди была ещё долгая дорога. С каждым шагом я проваливалась под снег и тут ещё неприятное предчувствие, что есть что-то под ногами. Этого мне хотелось меньше всего. Внезапно позади меня завыло что-то гигантское. Оно выскочило из-под этого завала снега, заставив дрожать все вокруг. Я остолбенела. Это было огромное чудовище, с белоснежной длинной шерстью и гигантскими, мощными клыками. Я не знаю, как я заставила себя собрать всю силу и бежать. Тогда у меня было чувство, что кто-то или что-то хочет избавиться от меня, но как мне потом объяснили местные - это был обычный случай. Я просто подвернулась под лапу. Монстр бежал за мной, заставляя дрожать всю землю, клыки его постоянно сверкали надо мной и в этот самый момент меня подвели ноги. В ту минуту меня ничего не волновало. Ничего, кроме заболевшей крохи. Ради неё я преодолевала эти суровые морозы, чувство усталости, страха и отчаяния. Нет. Мне нужно встать. Я должна. Святая Дева я не прошу спасать мне жизнь! Можешь забрать мою, но дай жизнь девочке. И через секунду мне был послан ответ.
В темноте засверкали яркие всполохи. Это были те самые существа, живущие в горах. Они двигались настолько быстро, что были видны лишь яркие огни. Но вот они заняли свои позиции и теперь, я могла их рассмотреть - это были высокие создания с очень светлой, почти белой кожей. Их уши, чуть больше человеческих, немного заострялись на конце. Неизвестные были прекрасны - хорошо сложенные, с правильными чертами лица и иссиня - белоснежными, словно снег, волосами, забранными в "конский хвост".
Их белоснежные одежды украшали цветные бусины, выточенные, как мне показалось из кости какого-то животного. Головы воинов покрывали капюшоны. Я подумала, что эти жители высокогорья отличные охотники и умеют скрываться среди ледников, не хуже лесных эльфов в чаще.
На ногах странных людей были высокие меховые сапоги, голенища которых были украшены орнаментом, вырезанным из кусочков меха. Теперь я поняла, почему я не слышала звука шагов - мягкая подошва сапог приглушала их. В руках многие воины держали копья, древки которых были инкрустированы орнаментами, изображающими неизвестных мне зверей, и надписями на незнакомом языке.
-Стреляй! - скомандовала одна из местных.
Послышался звук быстро пролетающих мимо стрел. Молчанье, а за ним громкий визг. Земля содрогнулась. Чудовище пало на землю. Все это происходило в молчаливой обстановке. Никто из воинов ничего не говорил, они лишь молча вытаскивали свои стрелы из туши огромного зверя. Я закрыла глаза. Метель уже успокаивалась, сладко укрывая меня пеленой снега.
Очнулась я среди ночи. Снежный народец не смыкал глаз до тех пор, пока я не очнусь. Я лежала около костра на мягкой, теплой шкуре, которая прекрасно согрела меня. Мне становилось намного лучше. Все мое тело было смазано каким-то интересным маслом, запах которого я не могла разобрать. Руки и ноги были перебинтованы. Я взглянула на своих спасителей. Почти у всех были длинные волосы. Волосы мужчин не спускались ниже плеч, а волосы девушек не были выше лопаток. Рядом с незнакомцами лежали огромные волки. Раза в два больше обыкновенного. По обе стороны от меня, вдоль стены сидели дети со своими родителями, старики и женщины. Проход был довольно-таки узкий, но все в нем вместились. Где-то впереди ещё гуляла вьюга, выла и злилась.
Напротив меня сидела старая женщина с бирюзовыми глазами. Кожа её была дряблой и сморщенной. Руки подрагивали, то ли от холода, то ли от старости. В пещере было весьма холодно, это притом, что был разожжен костер. Я тревожно посматривала на странных созданий, которые прекрасно себя чувствовали при таком холоде. Один парень, сидевший близ старой женщины ухмыльнулся и произнес:
-Какой странный народец эти люди! Едва привели тебя в чувство!
-Теплокровных хорошо использовать в качестве приманки. Раассы очень хорошо на них клюют, - поддержал своего товарища сосед.
-Кирис! Афьес! - спокойно, но строго сказала женщина. - Негоже своих гостей обижать.
Парни притихли. Я молчала, теплее закутываясь в шкуру убитого зверя. Мальчик лет пяти, сидевший возле стены, внимательно смотрел на меня, будто изучая. Немного подождав, он встал и, взяв свое одеяло, на котором он сидел, подошел ко мне.
-Держи. Тебе же холодно? - бархатным голосом произнес ребенок.
Я изумилась. Конечно, мне было холодно, но не буду же я у ребенка забирать единственное одеяло. Я посмотрела на небольшое одеялко, которое держал мальчик и, улыбнувшись, ответила:
-Спасибо тебе, сын благородных родителей. Спасибо тебе за твою доброту. Но, уверяю тебя! Мне совершенно не холодно. Лучше сам погрейся возле костра. Замерз, наверное.
-Мне не холодно. Мне совсем не холодно. Сегодня Бог подарил нам такую теплую погоду, потому что мы спасли тебя. Ринга говорит, что тебя послал сам Всевышний! Но ты ведь не такая как мы все. Ты не выносишь нашей погоды...
-Моника, уведи всех. Нам нужно поговорить. - сказала самая мудрая из всех.
Девушка кивнула и махнула рукой на выход из пещеры. Все местные вышли на поверхность за исключением воинов, сидевших возле костра. Стало ещё неудобнее находиться в "гостях". Убедившись, что в пещере не осталось лишних, женщина успокоилась и, собравшись с мыслями, начала свой разговор:
-Чужеземка, прошу, не злись на мой народ. Они никогда не видели теплокровных, поэтому не воспринимай их слова всерьез.
-Нет, что вы. Никто из вашего народа не задел меня. Я благодарна за вашу помощь мне и с моей стороны было бы невежливо жаловаться на что-либо.
-Скажи, куда ты идешь? Почему твой путь лег именно через горы?
- Меня пригласили в город Финилид, чтобы я вылечила дочь императора. Как мне объяснили в письме, девочка заболела после прогулки. В первый день после неё у малышки начался сильный кашель, рвота, жар, бред во сне. Через неделю на теле девочки начали появляться небольшие красные пятна, а тело постепенно немело.
Воины переглянулись и, затаив дыхание, продолжали слушать мою историю. Их что-то напугало, после чего они заметно побледнели.
-Узнав эту болезнь, я немедля отправилась в путь. У меня очень мало времени. Поэтому я должна продолжить.
-Что...за болезнь? - почти шепотом произнесла девушка, сидевшая по правую сторону от меня.
-Хицинокус. Я надеюсь, что родители девочки не подозревают об этом.
- Черная магия?
-Именно. Я полагаю, что девочка могла встретиться с нечистью, которая теперь очень активно высасывает жизнь, прокармливая себя и своего хозяина.
-Но это же дочь императора! Она чуть ли не за преступными горами находится! Как эта нечисть смогла пробраться в сад императора?! - выпалил Кирис.
-Быть может этот монстр слопал кого-то из доверенных лиц и в нужный момент показал свою сущность девочке. - заметила девушка, сидящая по левую сторону от меня.
-Сколько осталось времени? - закрыв глаза, промолвила женщина.
-Дня три. Не больше.
-Хорошо. Мои воины перенесут тебя на границу наших владений. Там ты сможешь выжить.
-Благодарю вас, госпожа...
-Ринга. - улыбнулась женщина, - Те двое, что сидят по правую сторону от меня - воины первой категории Кирис и Афьес, те, что слева - колдунья Марчи и мистик Фарсен - первая категория. Те, что идут после них - следопыты Валиес, Резза и предсказательница Ийери. - вторая категория. Остальные, что подле Кириса - лучники. Ванда, Эрчи и Филин - вторая категория. Это весь состав наших стражей. Они намного быстрее, ловчее и проворнее человека. Несмотря на то, что мы живем в горах наша цивилизация не отстает от вашей. У нас так же существуют торговцы, ткачихи, кузнецы, кухарки, библиотекари...
-Но как же здесь можно торговать или что-то ковать? При таком-то морозе!
-Пещеры нам заменяют все. Всевышний подарил нам эту землю, он дал нам все, чтобы мы могли жить и развиваться. В пещерах существуют все нужные материалы. Что касается торговцев, то они приходят к нам из другого мира в определенный день с согласия обоих рас. Иногда, кто-то из нас, кнерисцев, отправляется туда по обмену. При желании он может остаться там, но видеть родных ему будет позволено только раз в год.
-Ваша раса называется Кнерис?
-Именно. В переводе с нашего языка Кнерис означает "Ледяной прибой". Кне - ледяной. Рис - прибой.
-Скажите, о чем вы пишите в своих книгах?
-О путешествии в разные миры, параллельные миры. Какова жизнь там, насколько там развита магия, медицина, боевые искусства. После написания большинство книг мы отдаем посланникам, которые доставляют их в города разных рас.
-А на какой срок кнерисцы покидают родной дом?
-На один год. После чего он обязан вернуться.
-А если он погибает в путешествии?
-Такое случается редко. Но, если же это случилось, то мы перенаправляем душу погибшего в мир Агнии. Это один из миров Всевышнего. Существа, отвечающие за них, сообщают обо всем их владыке.
Я одобрительно кивнула и протянула руки к костру. За этот разговор мои пальцы успели покрыться тонким слоем льда. Все снова замолкли. Ринга внимательно наблюдала за мной. Кирис легонько провел пальцами по лезвию своего меча. Афьес зорко смотрел на меня, держа наготове кинжалы. По телу пробежала неприятная дрожь.
-Лекарства не очень-то тебе помогли... - произнесла предсказательница Ийери. - Но для первого раза ты держалась весьма стойко. Кто по происхождению твои родители? Уж не люди точно?
-Почему же. Обыкновенные люди. - продолжая греться у костра, ответила я.
-Это они тебе сказали?
-Нет. Я просто это знаю.
-Дело в том, что я жила среди людей, и я знаю, что ни один из них не способен выдержать такие морозы. Когда ты потеряла сознание, мы отнесли тебя к одному мудрецу из другого мира, который уверенно заявил о том, что ты не человек.
-Он ошибается.
-Фирмарские мудрецы никогда не ошибаются. Он так же рассказал нам о твоих способностях, о происхождении твоих родителей...
-Хватит! Я не хочу слышать об этом!
-Тебе бы следовало выслушать, донеанка. - влез в разговор Кирис. - Дело говорят, а не ерунду.
"Донеанка? Но...они же..."
-Быть такого не может. Вы сами прекрасно знаете, что последнего донеанца сожгли на костре!
-Видно не всех. - улыбнулся Филин.
-Как тебе известно, донеанцы считались одними из самых мудрых и изобретательных существ в мире Аркая, НО они действительно выглядели как люди. Они даже жили с людьми, при этом называя "кровными братьями и сестрами". В сердце донеанца никогда не было места алчности, подлости и лжи. Это были непорочные, добродушные жители Аркая. Раса Донеан всегда славилась своей изобретательностью. Они были первыми в медицине, в развитии своей культуры, но они не умели сражаться и совсем не хотели этому учиться. Донеанцы были в каком-то смысле "мечтателями". Они считали, что существует лишь мир на земле за что вскоре и поплатились. Люди озлобились на них и, воспользовавшись днем "Воссоединения", днем, когда все донеанцы собираются у леса и молятся, уничтожили почти всех жителей. Многим удалось скрыться. Души донеанцев не попали в мир Всевышнего. Они отказались от его мира оправдав это тем, что людям есть чему поучится и именно они хотят быть их учителями. Донеан соединилась с Природой...
-Тогда для чего кинжалы и мечи, если я такое непорочное создание? - с иронией произнесла я.
-Дело в том, что в тебе две крови. Кто-то из твоих предков был чистокровным донеанцем, а кто-то...
-Аркриеном.
-Да вы с ума сошли! Я шестнадцать лет жила со спокойной душой, думая, что я человек, а теперь мне говорят, что я наполовину монстр!
-Я понимаю. Тяжело. Но в тебе этой крови всего ничего...
-Да какая мне разница?! Какая мне разница... - уже охрипшим голосом запротестовала я.
-Пусть она отдохнет. - громко произнесла Ринга. - Она ещё не в состоянии.
Все встали. Кирис и Афьес помогли подняться женщине, после чего, вместе со всеми покинули пещеру. Я осталась одна при ярко-горящем костре. Голова у меня трещала, казалось, что она вот-вот взорвется. Снаружи до сих пор буйствовала буря. Под перевязанными на ногах и руках тряпками начало больно жечь. Очевидно, начало действовать лекарство. Мне хотелось скорее заснуть, чтобы избавиться от страшных мыслей и поскорее продолжить свой путь.