Мисечко Владимир Александрович : другие произведения.

Чёрный всадник - сборник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Легче сделать крюк в три раза длиннее, чем идти напрямую и сгинуть в этом проклятом лесу. Ну, а если ты не послушался своего разума, то будешь убит или станешь оборотнем. (Все рассказы собраны в один сборник).
  
   Чёрный всадник.
  
   Огненно-рыжая волчица.
  Глава 1
   По заросшей травой тропинке, петляя, шла молодая девушка лет двадцати. Её огненно-рыжие волосы, ниспадавшие на плечи, были словно пламя, озарявшее её путь. Она не представляла, как такое могло случиться, ведь она знала этот лес с самого детства, но сегодня он словно играл с ней, не позволяя найти верную дорогу к деревне.
   Уже в пятый раз она выходила на небольшую полянку, окружённую изогнутыми и закрученными в спираль деревьями. Казалось, что здесь хозяйничал злой дух леса или чёрный колдун, пробуя свои силы, или же пронёсся ужасный ураган, сметая всё на своём пути.
   После смерти родителей Марии, так звали эту девушку, остался небольшой домик на краю деревни и скудное хозяйство, которое нужно было содержать. Но она не умела этого делать и, если говорить честно, не хотела. Она предпочитала вольную жизнь, где никто не лез в её душу, и свободу в своих действиях и желаниях.
   Мария мечтала, что когда вырастет, выйдет замуж за богатого купца и навсегда покинет эту деревню. Ей всё здесь надоело, и она не хотела никого видеть и ни с кем общаться. Подруг у неё никогда не было, а вместо игр с деревенскими детьми она предпочитала с раннего утра до позднего вечера бегать по лесу или, спрятавшись на сеновале, читать книги, которые отец часто привозил из города.
   Годы шли, и чумазая дикарка, вечно перемазанная в земле, с растрёпанными волосами, в которых торчали куриные перья, солома или колючки, превратилась в прекрасную девушку. Деревенские парни начали по очереди наведываться к её родителям и свататься, но она стояла на своём и отвергала их.
   Отец с матерью очень любили свою единственную красавицу-дочь и во всём ей потакали, но она, видя это, пользовалась их добротой. Когда родители Марии умерли от чахотки, она замкнулась в себе и перестала общаться с окружающими. Соседи и так не любили этого дикого зверька в юбке, а после этого случая стали называть её рыжей ведьмой и плевать ей вслед, когда она встречалась им по дороге.
  
   Ближе к вечеру, когда надежда на то, что она когда-нибудь выберется из этого леса, окончательно угасла, и её прекрасные ножки были сбиты до крови, Мария увидела небольшую избушку, покосившуюся от старости и ветхости.
   В окошке, затянутом кожей, которая стала прозрачной от времени, мерцал тусклый свет от свечи. Собрав последние силы, оставшиеся после блужданий по лесу, Мария подбежала к избушке и постучала в покосившуюся дверь.
  - Кто там? - услышала она глухой хрипловатый голос, донёсшийся до неё словно из-под земли.
  - Откройте, пожалуйста, я заблудилась и, кажется, сбилась с тропинки, - произнесла Мария дрожащим от страха голосом, вжав голову в плечи.
  - Проваливай отсюда, нечистая сила, - прохрипел голос из-за двери. - Я тебя всё равно не впущу, не просись.
  - Не бойтесь, я простая деревенская девушка, - Мария снова постучала в дверь. - И ничего вам плохого не сделаю.
  - Я же сказала, убирайся прочь, злой дух. Всё равно не открою, как ни умоляй. А будешь ломиться, нашлю на тебя проклятье всех богов.
  - Бабушка, дайте, пожалуйста, хоть воды попить и немного передохнуть, а потом я уйду, - взмолилась измождённая девушка.
   Дверь заскрипела на несмазанных петлях и медленно открылась, выпуская вонючий затхлый запах из своего тёмного нутра прямо в лицо девушки, которая прильнула к косяку, чтобы не упасть.
   Мария вдохнула этот запах, закашлялась и потеряла сознание, рухнув прямо в руки дряхлой старухи, которая появилась словно призрак на пороге.
   Сколько времени прошло с тех пор, как девушка потеряла сознание, и что делала с ней старуха, она не знала. Когда девушка очнулась и открыла глаза, она не могла вспомнить ничего. Её память была подобна чистому листу бумаги, словно кто-то стёр все воспоминания. Девушка словно только что появилась на свет, она не могла вспомнить даже своего имени, не говоря уже обо всём остальном.
  - Очнулась, моя дорогая красавица? - спросила старуха, склонившись над ней и заглядывая в глаза.
   Девушка сжалась от ужаса и не могла вымолвить ни слова, только моргала глазами.
  - Вижу, очнулась, - снова произнесла старуха. - Тогда поднимайся, лежебока, хватит лежать и нагонять на всех тоску своим бледным видом. Смотри, как мои пауки и тараканы бегают по тебе, обследуя твоё тело. А ну брысь отсюда, окаянные бездельники, - взмахнула старуха тощей рукой, прогоняя насекомых.
   Те, словно почувствовав угрозу, разбежались по сторонам, но не стали прятаться, а шевелили своими длинными усами.
  - Бабушка, где я? - спросила девушка, озираясь испуганными глазами. Но при тусклом свете коптящей свечи она ничего не могла разглядеть. От исходившего от неё запаха у девушки защипало в глазах, и выступили слёзы, катившиеся по бледным щекам.
  - Как это где? - спросила старуха. - Ты разве ничего не помнишь, внучка?
  - Нет, бабушка, - тихо произнесла девушка, всматриваясь в старуху сквозь слёзы. - Я ничего не помню.
  
   Вероятно, лихорадка оказала столь сильное воздействие на тебя, что вся твоя память покинула твою прелестную рыжую головку.
  
   Уже целую неделю я не отхожу от тебя, прикладываю холодные компрессы и изгоняю из твоего хрупкого тела жар и недуг, поразивший тебя сразу после того, как ты пришла ко мне. Я уже думала, что не смогу спасти тебя, моё бедное дитя, и твоих родителей. Горе мне, горе, не смогла я уберечь их от болезни, думала, что и тебя, моя ягодка, не смогу уберечь от старухи-смерти.
   Но, кажется, мои примочки и растирания пошли тебе на пользу. Вставай, моё бедное дитя, я приготовила тебе отвар из трав. Выпей его, и ты быстро пойдёшь на поправку. Самое главное, я изгнала жар из твоего тела, и ты наконец-то очнулась и открыла свои прекрасные глаза.
   А то ты так исхудала без пищи и свежего воздуха, моя красавица, что на твоих рёбрах можно играть музыку смерти и созывать всю лесную нечисть на танцы, - проговорила старушка, похожая на божий одуванчик.
   Отвернувшись от девушки, лежащей на топчане, она медленно заковыляла к печи, прихрамывая на правую ногу. Там у неё кипели и пыхтели какие-то чугунки и кастрюли, выпуская из-под крышек зловонный пар.
   Девушка, вытерев слёзы, молча, наблюдала за старушкой, но не поднималась с топчана.
  
   Подхватив один небольшой чугунок, стоявший на плите, старуха поставила его на стол и, открыв крышку, вдохнула травяной запах варева, булькавшего внутри.
   Размешав варево деревянным половником, старуха осторожно, чтобы не пролить, налила его в кружку.
   Закрыв, она отодвинула её в сторону и обернулась. Увидев, что девушка всё ещё не собирается вставать, она снова заговорила и замахала на неё руками, словно плетьми.
  - Тебе особое приглашение нужно, болезная, или ты возомнила себя барыней и все окружающие должны за тобой ухаживать? Нет, не бывать этому, милая, здесь нет для тебя прислуги. Вставай и топай к столу своими ножками. А если не по нраву тебе моё лекарство, то лежи, как куль с мякиной, и дожидайся, когда за тобой придёт старуха с косой и заберёт в своё логово. Там быстро тебя заставят, как слушаться старших и не перечить самому дьяволу. Он быстро тебя поджарит на сковородке и не спросит твоего имени и за какие грехи ты к нему попала. Хотя, если пораскинуть мозгами, ему на всех нас наплевать, как и остальным богам. Они плюют на весь человеческий род, а они, дурни и безмозглые твари, им покланяются. Возвели храмы и молятся им, как на святых. А что они им дали? Болезни, голод и войны - вот и вся их помощь. Крестятся на иконы и свечки ставят, а толку никакого. Лучше бы за ум взялись, больше бы толку было. Так что поднимайся и топай сюда, а не прикидывайся немощной.
   Услышав эти слова, девушка быстро поднялась и, одёрнув рубашку, которая задралась выше колен, оголив её прекрасные ножки, потопала босыми ногами по грязному, словно вечно не мытому полу к столу. Тараканы и пауки брызнули в разные стороны, освобождая ей дорогу. Но девушка не замечала их, а поспешала, чтобы старуха снова не стала кричать и читать мораль.
  - Держи кружку и пей, горе ты моё рыжеволосое, только не сразу всё, а помаленьку и небольшими глоточками, чтобы не поперхнуться.
  - Что это такое, бабушка? - взяв в руки кружку с жидкостью, поинтересовалась девушка, испуганно поглядывая на то, что было внутри.
  - Это целебный травяной отвар для укрепления сил в твоём ослабевшем теле.
  - Но почему он так плохо пахнет?
  - Ты, голуба моя, не нюхай его, а пей и не морщись, словно тебе подсунули свиную мочу, а то станешь такая сморщенная, как я, - глянула на девушку ведьма и улыбнулась, прищурив один глаз.
  
   Увидев эту картину, девушка едва не разразилась неудержимым смехом, но сдержала свой порыв и промолчала.
   Зажав одной рукой нос, чтобы не вдыхать этот приторный аромат, она сделала несколько глотков тягучей, как кисель, жидкости. Боясь выплюнуть её, она отняла кружку от губ и взглянула на старуху.
  - Ну что уставилась на меня своими глазищами, продолжай пить, - крикнула ведьма.
   Немного подождав, пока отвар достигнет желудка, девушка вновь приложилась к кружке.
  - Присядь, - произнесла старуха, пододвигая табурет ногой, когда девушка допила отвар до конца. - Сейчас тебя бросит в жар, а потом отпустит, и вся твоя хворь выйдет наружу. Только не пугайся, так надо для твоего организма.
   Не успела старуха договорить, как девушку сильно затрясло, и поднялся такой жар внутри тела, словно кто-то затопил там печь, подбрасывая сухие берёзовые поленья. В желудке забулькало, как в кастрюле у старухи на печи, и всё это стало подниматься кверху, пытаясь сорвать крышку и выплеснуться.
   Рыжеволосая быстро опустилась на табуретку, чтобы не упасть, и выронила кружку, зажав рот руками.
  - Не дай отвару выйти наружу! - закричала ведьма, увидев лицо девушки, и замахала руками перед ней. - А то всё наше старание пойдёт насмарку!
  
   Минуло мгновение, затем ещё пять, и жар, бушевавший в теле, утих, а с девицы градом полился пот, словно она оказалась под ливнем.
  - Превосходно, замечательно, даже изумительно, - проскрипела древняя ведьма, пристально глядя на девушку. - Сейчас тебе станет легче. Только рот держи закрытым, иначе всё вокруг замараешь. Тебе же потом придётся всё это убирать. Не смотри на меня так, не мне же за тобой убирать. А я тебе скажу, что это зрелище не из приятных, хотя кому как. Некоторые любят копаться в грязи и радоваться этому занятию, как малые дети или свиньи. Эти любят в луже с грязью поваляться, хлебом не корми, дай им в лужу с головой окунуться и похрюкать от удовольствия. А детишки, видя всё это безобразие, тоже лезут туда и плюхаются туда же, не хуже первых. Всыпать бы им хорошего ремня, да уши надрать до красноты, чтобы неповадно было, так нет, родители смотрят на их баловство и радуются не хуже детей. А потом, подхватив какую-нибудь заразу или неизлечимую болезнь, жалуются, мол, кто-то сглазил их детей или наслал на них порчу.
  
   И действительно, через десять минут спазмы в желудке прекратились, и девушке стало намного легче.
   Отняв руки от лица, девушка глубоко вздохнула, втягивая воздух через рот.
  - Ну как, полегчало тебе, милая моя девочка? - напомнила о себе старуха, когда девушка открыла глаза и внимательно посмотрела на сидевшую напротив пожилую женщину.
  - Да, бабушка, мне сейчас намного лучше. Можно мне немного воды, а то во рту всё ещё стоит горечь от отвара.
  - Вон возле печи кадушка с водой, подойди и напейся. Только много не пей, желудок может не принять, и всё лекарство выйдет наружу.
   Поднявшись, девушка подошла к кадушке и зачерпнула ковшом воду.
  - Сперва прополощи рот и выплюнь всю горечь, а потом уже пей, - крикнула ей вслед ведьма.
  
  Глава 2
  
  
   Пять лет, проведённые девушкой в лесной избушке у старой ведьмы, пролетели для неё незаметно.
   Каждый день старуха заставляла её выполнять множество дел: уборку, мытьё полов, приготовление пищи и сортировку трав, которые она связывала в небольшие пучки. День проходил очень быстро, и не успевала девушка оглянуться или присесть, чтобы перевести дух и немного отдохнуть, как уже сгущались сумерки.
   В лесу быстро темнело, потому что лучи солнца с трудом проникали сквозь густые кроны деревьев, нависавших над головой. В отличие от открытого пространства, где ничто не мешало свету, в лесу световой день был короче, и работа по дому или во дворе часто прерывалась наступлением сумерек.
   Особенно это было заметно, когда девушка отправлялась в лес за сбором трав и корешков для снадобий и зелий. Ведьма постоянно ворчала, чтобы девушка не жгла свечи по вечерам.
  Прошло два года с тех пор, как девушка пришла к старой женщине, и лишь после этого она начала брать её с собой, показывая, когда и где собирать травы, цветы и выкапывать корешки, чтобы готовить из них нужное, как она говорила, лекарство.
   В первое время девушка путалась и неправильно делала пропорции и готовила из них. То передержит варево на огне, или оно у неё сбежит, то не додержит до закипания и снимет, то вообще перепутает ингредиенты и всё смешает в одну кучу. Старуха, глядя на всё это, начинала злиться и кричать, мол, глупая неумеха и безрукая курица.
  - Только и умеешь любоваться своим отражением в бочке с водой, да всё мне портить, - ворчала ведьма, когда у девушки ничего не получалось, и она уходила в свой угол, где стоял её топчан, и, залезая на него с ногами, начинала плакать. Старуха, видя такую картину, ещё больше начинала шипеть и ворчать, подтрунивая над девчонкой и доводя её до истерики.
  
   Но время шло, и спустя пять лет Огонёк, так старуха прозвала девушку за цвет её волос, которые напоминали пламя, научилась различать среди множества цветов и трав, произрастающих в лесу, то, что ей было нужно, не хуже самой лесной ведьмы. Зрение у неё было лучше, чем у старухи, годы которой брали своё, хотя она и пыталась это скрыть. Со временем Огонёк стала готовить зелья лучше и быстрее, чем старуха. Пока старуха присматривалась, какую травку или корешок взять, или добиралась до нужной баночки с ингредиентами, Огонёк уже была на месте. Девушка была проворной и быстрой, ведь по сравнению со старухой она была ещё совсем юной. Хотя ей было уже двадцать пять лет, она не знала, сколько ей на самом деле лет. Да и к чему они ей здесь, в лесу, ведь кроме ведьмы да лесных зверей здесь никого не было, перед кем можно было бы похвастаться. Она смотрела на своё отражение в бочке с водой или в луже после дождя, пожимала плечами, приглаживала гребнем свои огненно-рыжие волосы, вздыхала полной грудью и снова принималась за свою нудную и трудную работу. Другого занятия здесь не было, да и не умела она больше ничего, а то, что умела, забыла, ведь память, как она ни старалась, так и не вернулась к ней.
   Однажды, когда сумерки уже сгущались, Огонёк и бабушка уселись за стол. Попивая ароматный травяной чай, они завели разговор, хотя ведьма старательно избегала прямых вопросов о прошлом девушки. Старуха отнекивалась, ссылаясь на усталость, хотя в последнее время она почти ничего не делала, предпочитая сидеть дома.
   Однако сегодня Огонёк приготовила нужное зелье на удивление быстро и качественно, и это подняло настроение старухе. Впрочем, её настроение менялось по десять раз на дню: то она начинала кричать, топать ногами и размахивать руками, то мило улыбалась и нахваливала девушку за хорошую работу. Затем, забыв о своих эмоциях, она вновь начинала ворчать и пыхтеть, обзывая девушку рыжей уродиной и безрукой коровой.
  - Как ты будешь жить дальше, если у тебя ничего путного не получается? - спрашивала ведьма.
   Но сегодня она была в хорошем настроении или просто делала вид, кто знает, что у неё на уме.
   Подлив старухе ещё чаю, Огонёк обратилась к ней с вопросом:
  - Бабушка (она всегда называла ведьму бабушкой, а никак иначе, ведь девушка думала, что она ей и правда родная бабушка), а почему мы никогда не ходим в ближайшие деревни и не помогаем больным людям?
  - Они лучше помрут или сгниют заживо, - отвечала старая женщина, отхлебнув из кружки и морщась, словно от зубной боли, - чем доверят мне к ним прикоснуться. Они на порог меня не пустят и закроют передо мной дверь, не то чтобы принять от меня какую-нибудь помощь. А то лекарство, которое я им дам, выльют мне под ноги и плюнут в лицо. Ты думаешь, я так просто здесь сижу безвылазно в этой проклятой всеми глуши? Нет, моя дорогая. Люди много лет назад выгнали меня из деревни и гнали до самого леса палками, травя собаками, после того как я попыталась спасти роженицу и остановить хлынувшую из неё кровь, как из ведра.
  - Бабушка, расскажи, что с ней случилось, я хочу послушать?
  - Умерла та девка, не смогла разродиться, прямо у меня на руках. Если бы они позвали меня раньше, могло бы всё обойтись, но было уже слишком поздно.
  - Но ты же хотела ей помочь, почему они так с тобой плохо поступили? Ведь это нехорошо с их стороны и неправильно.
  - Запомни, внученька, люди по природе своей злопамятны и коварны. Они не любят и не уважают таких, как мы с тобой, и при первом удобном случае отправят на костёр или накинут на шею пеньковую удавку. Так что, моя красавица, будь с ними аккуратней и старайся как можно меньше попадаться им на глаза и привлекать к себе. А ещё лучше забудь про них и живи здесь тихо, спокойно и счастливо.
  - Бабушка, но так же неправильно поступать, мы ведь ничего не делаем для них плохого, а наоборот, стараемся им помочь, - не унималась девушка, поглядывая на старуху. - Я не хочу так жить и всю жизнь сидеть здесь в лесу, как дикий зверь в своей норе. Бабушка, я хочу помогать людям и дарить им радость и здоровье.
  - Тебя здесь никто не держит, моя дорогая внучка (когда старухе что-то было нужно или она была в прекрасном настроении, она всегда называла девушку внучкой). Ступай к людям и живи там среди них, но, переступив этот порог, - она посмотрела в сторону двери, - забудь, кто ты такая. Выбрось всё то, чему я тебя учила, и тогда они, может быть, тебя примут.
  - Бабушка, - у девушки от таких слов старухи на глазах выступили слёзы, и она захлюпала носом, словно подхватила простуду, - а как же ты здесь останешься одна? Ведь ты же у меня старенькая и без моей помощи не справишься.
  - Мне путь к людям заказан, - произнесла ведьма, отхлебнув уже остывший чай, - я более не ступлю на их земли. В первой же деревне, куда мы выйдем, они схватят меня и подвергнут жестоким пыткам, а вместе со мной пострадаешь и ты. Посему лучше нам завершить этот бесцельный разговор и отправиться ко сну. Ведь уже ночь на дворе, а завтра на зорьке тебе надобно сходить к гиблому болоту, а путь к нему неблизкий.
  - Зачем мне идти к нему, бабушка? - удивлённо посмотрела на старуху девушка.
  - Принесёшь баночку грязи, но только зачерпни её там, где она выходит наружу с пузырями, другая мне не подойдёт. Через три дня придёт ко мне человек, которому я должна успеть приготовить зелье.
  - Это тот человек, который приходит к тебе раз в десять дней и покупает лекарство? - спросила Огонёк.
  - Нет, это совсем другой человек, он приедет ко мне из самого города.
  - Бабушка, а что такое город? - удивлённо посмотрела на старую женщину девушка.
  - Это большая деревня, внучка, в которой очень много народу. Там большие и красивые дома из камня и большой базар, где можно всё купить, - ответила старуха и, кряхтя и охая, поднялась со стула и заковыляла к своей лежанке.
  - Гаси свечу и ложись, - не поворачивая головы, произнесла ведьма и что-то тихонько ещё проворчала, но девушка не расслышала.
  
  ***
  
   В предрассветной мгле, когда лес ещё не пробудился от ночной тьмы, по едва различимой тропке к болоту медленно двигалась девушка с роскошными локонами цвета пламени.
   После таких походов у неё часто болела голова, а иногда случалась рвота, ведь вместе с пузырями грязи на поверхность выходил газ. Когда пузыри лопались и газ распространялся вокруг, стоял невыносимый смрад.
   Все деревья и трава вокруг болота вместо привычного зелёного цвета имели тёмно-серые, а местами ярко-жёлтые и фиолетовые оттенки, словно их раскрасил лесной дух. Ни птиц, ни животных рядом с топью Огонёк никогда не видела.
   Что им здесь делать, ведь никакой пищи вокруг не было, да и болотная вода для питья не годилась. Так что животные и птицы сюда не забредали.
   Огонёк уже много раз хотела поговорить с бабушкой о том, чтобы перебраться из этой глуши ближе к людям, но из-за болезни старухи откладывала этот разговор на потом. Но после ночного разговора с бабушкой она решила всё-таки уйти, хоть и очень боялась.
   Девушка боялась не за себя, а больше за старую женщину, ведь без её помощи та долго не проживёт.
  'Вот принесу бабушке грязь и отправлюсь на разведку, чтобы узнать, как живут люди в деревнях, а может, и в город. По рассказам старухи, там всё очень красиво: большие каменные дома, базар и множество магазинов. Ведь, очнувшись в лесной избушке у ведьмы, я совершенно ничего не могу вспомнить. Даже своего настоящего имени не могу припомнить. Бабушка говорила, что её родители умерли от чахотки, а она забрала меня к себе, не бросать же бедное дитя на произвол судьбы. Но она не верила ведьме, а прожив с ней пять лет, убедилась в этом. Ведь старуха каждый раз, как они начинали об этом разговор, путалась и рассказывала совсем другое, а поняв, что проговорилась, просто вставала и уходила'.
  
   Вот так размышляя, она всё ближе и ближе подходила к болоту, никого и ничего не замечая вокруг. 'А кого здесь можно увидеть: голые деревья, изогнутые в спираль, да траву всех оттенков, только не свой естественный цвет'.
  
   Мягко ступая, чтобы не хрустнула под лапами сухая ветка, за девушкой следовал огромный чёрный волк, не сводя с неё своих красных, словно залитых кровью, глаз. Он не пытался напасть на девушку и загрызть её, а просто шёл следом, словно охраняя. Хотя от кого можно было здесь её охранять, самый страшный зверь - это он.
   Оборотень, а это был именно он, давно приметил рыжеволосую девушку (Огонёк часто гуляла по лесу одна и много раз ходила по этой тропинке) и выжидал удобного случая, чтобы познакомиться с ней. Он влюбился в неё с первого взгляда и хотел сделать её своей подругой. Но каждый раз, когда он видел её, то боялся показаться ей на глаза и напугать своим видом. За многие годы, что он прожил в этом проклятом всеми лесу, мужчина забыл, как это - быть человеком. Уже десять лет он бегал среди диких зверей, не меняя свой облик. Ведь в волчьей шкуре мужчина ощущал себя здесь богом. Его все боялись и, почувствовав приближение, убегали прочь и прятались.
  
  Глава 3
  
   Тридцать лет тому назад, будучи ещё совсем юным отроком, едва достигнув пятнадцатилетнего возраста, Михаил отправился в лес и заблудился.
   Двое суток провёл он в блужданиях, пока не вышел на небольшую поляну, где, обессилев, упал в траву.
   Возможно, он и не очнулся бы, но, видимо, так было предначертано свыше в его судьбе, что на него наткнулся старый волк.
   Нет, он не стал убивать юношу (волк был сыт или просто сжалился), а лишь лизнул его своим шершавым языком в лицо, тем самым приведя Михаила в чувство.
   Сознание вернулось, и молодой человек, открыв глаза, увидел перед собой седую волчью морду с высунутым из открытой пасти языком, с которого капала слюна.
   Потускневшие от старости глаза неотрывно смотрели в глаза юноши, словно пытаясь что-то сказать или спросить.
  
   Убедившись, что юноша очнулся и увидел его, волк щёлкнул пастью и негромко рявкнул, чтобы не напугать, отступил на пару шагов и опустился на землю, положив морду на лапы.
   Приподнявшись, делая это медленно, чтобы зверь понял, что он не желает ему зла, Михаил сел и посмотрел на старого волка и тихо заговорил, словно обращаясь к человеку:
  - Почему ты не убил меня, когда я спал? Тебе что-то от меня нужно?
   Зверь, словно поняв, что обращаются именно к нему, приподнял голову и мотнул ею в знак согласия. Затем вновь опустил её на лапы, но взгляда от юноши не отводил.
  - Ты хочешь, чтобы я последовал за тобой? - вновь вопросил Михаил, обращаясь к волку.
   И вновь последовал молчаливый кивок, означающий согласие.
  - В таком случае я встаю, и ты укажешь мне путь.
   Волк негромко рыкнул, медленно поднялся и, развернувшись, двинулся по тропе, ведомой лишь ему одному.
   Михаил поднялся и, дабы не потерять из виду зверя в сгущающейся тьме наступающей ночи, последовал за ним.
   Волк не спешил, время от времени оглядываясь и удостоверяясь, что человек следует за ним.
  
   Спустя час волк привёл человека к своему жилищу.
   На небольшой полянке, подобной той, где волк обнаружил парня, стояла небольшая избушка. Однако в темноте разглядеть её было весьма затруднительно.
   Михаил осознал, что они достигли цели, лишь когда дверь открылась и он увидел тусклый свет горящей свечи.
   Обернувшись в дверях, зверь негромко рыкнул и кивком головы пригласил человека войти в его дом.
  
   В скромном жилище, состоящем из единственной комнаты, находился стол, ложе для сна и в углу располагалась печь, занимающая почти всё пространство помещения.
   Волк, указав мордой в сторону ложа, предложил Михаилу прилечь. Юноша последовал совету и улёгся на пол у печи, опустив голову на лапы и закрыв глаза.
   Юноше ничего не оставалось, кроме как подчиниться хозяину и последовать его совету. Как только его голова коснулась подушки, набитой сухой травой, глаза Михаила сами собой закрылись, и он погрузился в глубокий сон.
  
   Утром Михаила разбудил неясный шорох. Он потянулся и открыл глаза, не веря своему взору. Вместо огромного волка по комнате ходил седой старик, что-то доставая из печи и расставляя на столе.
   Заметив, что Михаил обратил на него внимание, старик произнёс:
  - Вставай, будем завтракать.
  - А где волк? - спросил юноша, подходя к старику и внимательно рассматривая его.
   Старик улыбнулся, обнажив свои здоровые зубы, и произнёс:
  - Садись, сначала поедим, а потом поговорим, и я всё тебе объясню.
  'Подкрепившись', если можно так выразиться, горячей кашей с кусками мяса и ломтём чёрного хлеба, запивая всё это холодным квасом, старик убрал посуду, а чугунок снова отнёс к печи.
  - Я вижу по твоим глазам, парень, - вернувшись к столу и вновь присев напротив Михаила, - что ты уже догадался, кто перед тобой.
  - Да, дедушка, я понял, кто вы, - не отводя взгляда от хозяина, ответил парень. - Но почему вы не убили меня на той поляне, где нашли меня спящим, а привели сюда?
  - Не знаю, - старик посмотрел на него, - может, пожалел, вспомнив, что и у меня когда-то тоже был сын.
  - А где он сейчас?
  - Он уже давно умер, сынок. Ведь люди живут не так долго, как мы...
   Старик не договорил, тяжело вздохнул и замолчал, опустив голову. Потускневшие от старости глаза наполнились слезами, и он отвернулся, чтобы парень не видел его слабости. А когда он вновь повернулся, то Михаил заметил в его глазах искру просветления и какой-то надежды.
  - Я хочу подарить тебе свободу и безграничную власть над всеми, кто живёт на этой грешной земле, - чётко и громко произнёс оборотень, чтобы парень его понял, а не переспрашивал, что он имел в виду. - Но только если ты этого сам пожелаешь. Я не хочу тебя принуждать к этому поступку. Ведь ты должен понимать, на какой шаг соглашаешься, и всё тщательно взвесить и решить, нужно тебе это или нет.
  - А если я не соглашусь принять ваше предложение, то вы убьёте меня?
  - Нет, убивать я тебя не стану, - тяжело вздохнул старик. - Я выведу тебя к людям, а там живи с богом или с дьяволом, как тебе больше нравится. Я много чего натворил в своей долгой жизни и хочу перед смертью сделать хоть одно доброе дело. Нет, я не думаю, что оно мне зачтётся там, на небесах. Да, если сказать по правде, меня за все мои грехи туда не пустят. Так что ты выбираешь: свободу и власть на долгие годы или рабство и тяжёлый труд, а потом мучительную смерть?
  - Дедушка, а можно мне немного подумать?
  - Думай, сынок, думай. Никто тебя не подгоняет в твоём раздумье. Да кумекай своей головой, пока она на плечах. Пока поживи у меня, порадуй своим присутствием старика. Как надумаешь, скажешь.
  
   Ровно через месяц вместе с седым старым волком на охоту вышел молодой чёрный волчонок.
  
  Глава 4
  
   Проводив девушку до болота, волк не стал выходить на чистое место, а затаился за деревьями в ожидании её возвращения.
   Зажав нос рукой, чтобы не вдохнуть болотный газ, Огонёк зачерпнула грязь из поднявшегося пузыря и поспешила обратно на сухое место. Но не успела она отойти от болота и сделать по тропинке несколько шагов, как увидела вышедшего из-за дерева огромного чёрного волка.
   Увидев зверя, девушка оцепенела, застыв на месте. Руки опустились, и она выронила баночку. Грязь медленно вытекла и, смешавшись с землёй, оставила возле её ног небольшое мокрое пятно.
   Сдвинувшись, оборотень начал медленно обходить девушку кругом, обнюхивая и втягивая её запах.
   Огонёк стояла неподвижно, не живая и не мёртвая. В её голове пронеслась мысль: 'Если я буду стоять неподвижно, может быть, волк, обнюхав меня, уйдёт. Если бы он хотел напасть и загрызть, он бы это сделал уже давно, а так, может, и пронесёт'.
   За то время, пока волк изучал её, в голове девушки пролетела вся жизнь, которую она помнила, живя у ведьмы.
   Сделав несколько кругов вокруг девушки, он остановился на пару секунд, а затем прыгнул, сбивая её с ног и придавливая к земле своим тяжёлым весом.
   Закрыв глаза, Огонёк приготовилась к смерти, но волк, не убивая её, чего-то ждал.
  
   Минуло несколько томительных мгновений, и девушка ощутила его дыхание на своём лице. На краткий миг она открыла глаза и встретилась с пронзительным взглядом волка, который неотрывно смотрел на неё, словно изучая пойманную добычу.
   Увидев его красные глаза, казавшиеся налитыми кровью, Огонёк вскрикнула и потеряла сознание. Когда же она вновь открыла глаза, зверя рядом уже не было.
   Медленно поднявшись и озираясь по сторонам в поисках волка, она тряхнула головой, пытаясь отогнать наваждение.
  - Привидится же такое! - произнесла она. - Говорила же мне бабушка, чтобы я крепче зажимала нос и не дышала болотным газом.
   Взяв в руки склянку, она вновь направилась к болоту и зачерпнула оттуда грязи. Озираясь по сторонам, словно ожидая увидеть неведомую угрозу, и не обнаружив её, девушка двинулась в обратный путь, тихо напевая песенку и не замечая, что из-за деревьев на неё неотрывно смотрят красные глаза зверя.
  
   Войдя в избу, Огонёк обнаружила, что старуха по-прежнему лежит на своём ложе.
  - Бабушка, я уже вернулась, - произнесла она, поставив на стол склянку с грязью и подходя к старухе.
   Но та, словно не слыша её, продолжала лежать неподвижно.
  - Бабушка, - вновь позвала девушка и коснулась её плеча, чтобы разбудить, но тут же отпрянула, ибо старуха была мертва.
   Поняв, что произошло, и осознав, что теперь она осталась совсем одна, Огонёк опустилась на колени и, склонив голову над остывшим телом старухи, заплакала.
  
   Прошло около получаса, а девушка всё сидела, не зная, как поступить и что предпринять.
   Прошло ещё время, может быть, час, а может быть, и больше, и девушка наконец поднялась с колен. Тихонько всхлипывая и утирая слёзы рукой, она подняла старую женщину на руки, напрягаясь от тяжести и стараясь не уронить её, и вынесла на улицу. Куда деть мёртвое тело, она не знала, а мысль о том, чтобы похоронить его, совсем вылетела у неё из головы.
  'Отнесу подальше от избушки и положу под деревом', - подумала она.
   Опустив на землю бабушку, она присела рядом с ней. Слёзы вновь полились ручьём, застилая глаза. Смахнув их, девушка поцеловала старуху в лоб и, поблагодарив за всё, чему та её научила, простилась с ведьмой.
   Поднявшись, она вернулась в избушку, но уже через час покинула её, думая, что навсегда.
  'Руки-ноги есть, не пропаду', - размышляла она, направляясь по тропинке в сторону ближайшей деревни. 'Найду жильё, буду лечить людей, как-нибудь проживу'.
   Но она не догадывалась, что её ждёт впереди и как изменится её жизнь, когда наступит полнолуние.
  
  ***
  
   Первое превращение в зверя девушка перенесла крайне болезненно.
   Резко пробудившись среди ночи от странного ощущения и внезапной боли во всём теле, она поднялась с кровати и тут же рухнула на пол, словно подкошенная. Ноги её были словно ватные и не могли удержать её в вертикальном положении.
   Стиснув зубы, она попыталась подняться, но, опустив машинально взгляд, увидела, что вместо рук у неё звериные лапы. Испугавшись, девушка закричала, но вместо человеческого крика из открытой пасти вырвался дикий волчий вой, который разнёсся по всему дому, отскочил от стен и ударил по ушам.
   Девушку сильно затрясло, словно в припадке, и она вновь рухнула на пол, сильно ударившись. Её кости затрещали, словно попав в гигантскую мясорубку, и по всему телу пробежала волна, то вспучиваясь, то опадая. Сердце заработало с такой силой, словно пыталось пробить грудь и вырваться наружу, а потом резко, словно его отключили, перестало биться. Вскрикнув, девушка потеряла сознание.
   Всё то, что происходило с ней дальше, она не помнила.
   Когда Огонёк пробудилась ото сна и открыла глаза, она обнаружила, что на улице уже брезжит свет нового дня.
  'Что со мной произошло?' - пронеслось в её голове.
   Но никто не мог дать ей ответа на этот вопрос.
   Только после третьего превращения в зверя, девушка, очнувшись, вся в крови с головы до ног, осознала, что с ней произошло нечто необычное. А когда она узнала, что в деревне утром нашли растерзанное тело девушки, она окончательно поняла, кем она стала.
   Что делать и как вести себя в этой ситуации, она не представляла.
  'Люди пока не знают, кто это сделал, и думают, что в деревню ночью забрёл волк, - размышляла она, глядя в окно. - А если они узнают, что это я, что они со мной сделают?'
  
   Не найдя иного выхода, Огонёк вновь отправилась в лес, окончательно покинув деревню и разорвав все связи с людьми.
   Ей не хотелось возвращаться в лесную избушку, но и здесь оставаться было невозможно. Если в деревне узнают, кем она стала (а это было неизбежно), девушку ждала неминуемая гибель, а она не хотела умирать.
  'Лучше жить в лесу, как дикий зверь, зная, что ты жива и свободна, чем всю жизнь скрываться от людей, притворяясь такой же, как они, нормальной, и бояться, что за тобой придут в любой момент'.
  
  Глава 5
  
   Вернувшись в лесную избушку, девушка провела целую неделю в слезах, запершись на все запоры и никуда не выходя. Она вспоминала, как жила здесь с бабушкой, которую полюбила как родную. Ведь своих настоящих родителей она так и не смогла вспомнить, как ни пыталась это сделать. Да что там родители, она до сих пор не могла вспомнить своего настоящего имени, которым её нарекли при рождении.
   Теперь, после смерти бабушки, Огонёк осталась совсем одна, даже поплакаться некому. Хотя она никогда не показывала свою слабость при ведьме, хоть и временами было очень плохо.
   Сейчас, когда девушка поняла, кем стала по воле судьбы, и в этом уже ничего не исправить, она стала думать и размышлять, как и когда это могло произойти с ней. Но в голову так ничего и не пришло, а та встреча на болоте с волком испарилась, как страшный сон после пробуждения.
   Теперь, сидя за столом и перебирая в памяти все события последнего времени, она вдруг вспомнила красные, словно налитые кровью, глаза огромного чёрного волка. А всё то, что ей по вечерам рассказывала старая ведьма: про оборотней, леших и другую нечистую силу, которая обитает в Чёртовом лесу, оказалось истинной правдой, а не выдуманной сказкой, о которой пишут в книжках.
   А испытав всё это на своей шкуре, девушка поняла, почему бабушка так сильно оберегала её и не выпускала в полнолуние из дома. Да и по вечерам запрещала гулять по лесу.
  'Негоже молодым девушкам гулять одной по вечерам и ночам, тем более в лесу, - говорила старуха, сидя с девушкой по вечерам за чаем. - Может случиться несчастье. Запомни это, моя дорогая, на всю свою жизнь, ведь она у нас одна. Другой жизни нам не представится, как ни умоляй и ни выпрашивай у Богов. Они видят всё, но свою жизнь и судьбу мы делаем себе сами, и никто нам в этом не поможет'.
  
   После того как девушка выплакала все слёзы, она решила развеять свою грусть и отправилась на прогулку по лесу.
  'Теперь уже нечего бояться, - подумала она. - Пойду, погуляю по осеннему лесу, может, грибов или ягод наберу, ведь скоро зима, а в хозяйстве всё пригодится'.
   Взяв берестяное лукошко, она вышла из домика и скрылась за деревьями, на которых уже пожелтели листья. Погода стояла тёплой и прекрасной, и от этого у неё поднялось хорошее настроение. Топая по тропинке, она стала мурлыкать себе под нос знакомую песенку, временами поглядывая по сторонам и останавливаясь за выглядывающим из травы грибом.
  
   Время, проведённое в лесу, прошло незаметно, но с пользой. Набрав полное лукошко грибов, и вдоволь наевшись спелой малины, девушка тихонько напевала, как она всегда делала, когда гуляла одна по лесу, а птицы ей подпевали, насвистывая в такт. Она шла по незаметной, но известной только ей тропинке, никого и ничего не замечая. А кого здесь можно встретить в этой глуши? Зайцы и белки сами боятся показываться на глаза, а волки и медведи в эту пору сыты и на людей не нападают, стараясь обойти их стороной.
   Но она сильно ошибалась. Не успела Огонёк закончить песню, как из-за деревьев на тропинку вышел мужчина и преградил ей дорогу.
   Завидев вдалеке от деревни человека, девушка внезапно остановилась и, прервав пение, пристально вгляделась в незнакомца.
  - Здравствуй, Огонёк! - негромко произнёс мужчина, не желая пугать её. - Вот мы наконец-то встретились.
  - Кто ты такой и откуда знаешь моё имя? - спросила девушка, прижимая лукошко к груди, словно опасаясь, что незнакомец может отобрать его. Она внимательно изучала лицо мужчины, пытаясь вспомнить, не встречала ли его раньше.
  - Я давно тебя знаю, - ответил мужчина, не отвечая на её вопрос. - И уже несколько лет наблюдаю за тобой. Хотя подойти и познакомиться боялся.
  - Я не страшный зверь и не волк, чтобы меня бояться, и не бросаюсь кусаться на незнакомых людей.
   Услышав эти слова, мужчина улыбнулся и отбросил с лица чёрные как смоль волосы.
  - Как знать, как знать, может, и кусаешься. Я же не знаю, что у тебя на уме.
  - Кто ты такой? - уже серьёзно спросила Огонёк. - Дай мне пройти, а то я за себя не ручаюсь.
  - И что ты мне сделаешь? - вновь улыбнулся незнакомец. - Полнолуние ещё не скоро наступит, а днём ты пока не умеешь перевоплощаться.
  - Что? - удивлённо посмотрела девушка на мужчину. - Какое ещё полнолуние?
   Но, осознав, что он имел в виду, она резко замолчала, широко раскрыв глаза.
  - Я всё знаю, - тихо произнёс незнакомец. - Не пугайся моих слов и не смотри на меня так удивлённо. Я такой же, как и ты, моя дорогая Огонёк. Мы оба отвергнуты людьми и богами, но свободны в своих чистых помыслах и действиях.
  - Мы оборотни, - продолжил мужчина. - И если ты ещё не поняла и не осознала этого, то я всё объясню и расскажу, как это происходит с нами. Не пугайся меня, а просто выслушай. Я ничего тебе не сделаю.
  - Я и не боюсь тебя! - твёрдо произнесла Огонёк, наконец, осознав, кто перед ней.
  Слово за слово, они разговорились, и незаметно для себя дошли до избушки. Он всю дорогу, неспешно - ведь им некуда было торопиться, - рассказывал ей о том, что видел и слышал. А она, лишь изредка поглядывая на него, молчала, запоминая каждое его слово.
  - Значит, на болоте действительно был волк, а не видение? - спросила Огонёк, когда они подошли к избушке и остановились.
  - Нет, - ответил мужчина. - Это действительно был я, а не галлюцинация от болотного газа.
  Простившись с девушкой у дверей избушки, мужчина ушёл, но на следующий день вернулся.
  
  ***
  
   Зима пролетела стремительно, и когда растаял последний снег, и появилась первая зелень, мужчина окончательно перебрался в избу девушки, и они стали жить вместе, как супруги.
   Рассказывая о своей жизни, о том, кем он был и как жил все эти годы в лесу, Михаил начал обучать девушку искусству охоты.
  - Любимый, а что случилось со стариком, который нашёл тебя и привёл в свой дом? - спросила однажды Огонёк у Михаила.
  - Он просто ушёл, и больше я его никогда не видел, - ответил мужчина, нежно обнимая девушку и целуя её в губы. - Жив он или нет, я не знаю и даже не догадываюсь. Ведь прошло уже столько лет с тех пор, как он исчез из моей жизни, что и вспоминать страшно.
   Так они сидели по вечерам, обнявшись, и рассказывали друг другу о себе и о разных историях, которые случались с ними до их встречи. А потом засыпали в объятиях друг друга или отправлялись на охоту.
  
  Глава 6
  
   Время неумолимо шло вперёд, и его нельзя было ни остановить, ни повернуть вспять. Но для Огонька и Михаила оно словно остановилось на определённом для их жизни часе. Конечно, не в прямом смысле, вот так резко взяло и встало, а в переносном. Время, как и прежде, шло, не прекращая свой стремительный бег, но в жизни оборотня оно двигалось медленнее, чем для человека.
   Люди, как принято, рождались, старели и умирали (некоторые раньше, а другие намного позже), а два волка: огненно-рыжий и чёрный - бегали по лесу и его окрестности, как молодые. Их организм старел, но очень и очень медленно, словно закон природы на них не действовал.
   За сто лет, что они уже были вместе, для оборотней прошло по их природе не более десяти. Ведь, убивая (они старались убивать только молодых и здоровых), оборотни забирали у людей не только их жизни, но и жизненные силы, которые поддерживали их организм. 'Высосав' из человека (женщина это, мужчина или ребёнок) их жизненную силу, они этим подпитывали свою и становились вновь моложе на несколько лет.
   Конечно, вечной жизни нет, и никогда не будет, это всем известно, не только людям, но и зверям и птицам. Даже деревья были не вечными, со временем они умирали. Так же и у перерождённых когда-нибудь жизнь подойдёт к своему финалу. У одних это наступит раньше, а у других намного позже, это зависит от их питания. Но всё равно, как ни старайся, смерть придёт за тобой, и тебе не спрятаться от этого.
   Финал в жизни всегда один и тот же: смерть. А остановить этот процесс никому не возможно, лишь всесильным богам. А где те боги, почему они позволили такое кощунство над человеком, как болезни, смерть и перерождение в чудовищ, которые рыщут по земле, убивая себе подобных?
   А боги, если они и вправду есть, смотрят на всё это сквозь пальцы и ничего не предпринимают. А может, это они наслали на людей это проклятие и наблюдают, что из этого выйдет, какой будет из всего этого конец. А будет ли он, этот конец, никто не знает, а если и знает, то помалкивает.
  
   Прожив вместе столько лет, Огонёк и Михаил смирились с мыслью о том, что у них нет, и никогда не будет детей. Ведь если у тебя есть одно, то у тебя отнимут другое - это истина, которая неизбежна. Поняв это, мужчина и женщина полностью посвятили свою жизнь и данную им свободу только себе, не обращая внимания ни на кого и ни на что, считая людей и богов лишними.
  
   Первые десять лет они ещё надеялись на чудо, но оно так и не произошло. Видимо, из-за постоянных превращений из человека в зверя и обратно их организм дал сбой, и всё в их телах перепуталось.
  'Ничего теперь не поделаешь, - говорил мужчина, утешая любимую женщину, когда та, забившись в угол, как зверёныш, рыдала, - может быть, со временем у нас что-нибудь и получится, надо лишь немного подождать'.
  
   Шли годы, но дети так и не появлялись у них. Отдавшись на волю судьбы и всемогущих богов, Огонёк полностью посвятила себя ремеслу ведьмы, хотя никогда себя таковой не считала. Она собирала травы и готовила из них зелья, чему её хорошо обучила старая ведьма, а затем разбивала все эти баночки и скляночки вдребезги, топча их ногами и проклиная.
   Но проходили недели, месяцы, а девушка вновь шла в лес за кореньями, травой и болотной вонючей грязью. И так всё это продолжалось из года в год.
   Помогать людям она не желала, в её памяти крепко засели слова старой ведьмы, да и по себе она помнила, как пришла в деревню, а на неё жители косо поглядывали.
   Михаил занимался охотой и заготовкой дров, ведь зимы здесь были очень суровые. Сильные морозы и продолжительные, в несколько дней, а то и доходило до недели, метели и снегопады были такие, что из дома носа не высунешь, не говоря о том, чтобы побегать по лесу и поохотиться. Вот и заготовлял мужчина всё впрок: и мяса, и дров, а то и за ягодой и грибами с женой ходил, хотя не любил этого занятия.
  'Моё дело добывать мясо, а не эту траву, от которой только заворот кишок и бурчание в животе', - говорил он, когда Огонёк просила его ей помочь.
   Но, скрепя зубами, мужчина, молча, брёл за подругой, ведь он её сильно любил, и что-то там рвал, бурча себе под нос, пока девушка его не слышала.
  
   Так, год за годом, протекала их совместная жизнь. Уничтожая одного или двух человек в месяц, они восстанавливали свой стареющий организм и обретали молодость. Но с каждым разом становилось всё опаснее и опаснее появляться вблизи деревень и совершать убийства.
   Поначалу жители деревень приписывали все эти преступления несчастным случаям, ведь дикого зверья в округе было много, и некоторые, оголодав, даже забредали по ночам в деревни. Но периодичность убийств повторялась раз за разом, и они стали задумываться, не завелось ли в их лесу нечто более опасное, чем волк или медведь.
  'Почему убийства происходили в те ночи, когда в небе была полная луна, и почему убивали только молодых людей, а стариков и больных не трогали? Если бы это был зверь, волк или медведь, то он не разбирался бы, кто перед ним, молодой или старик. Значит, здесь что-то не так'.
   Со временем эти слухи распространились по всему миру. Ведь разговоры никто и никогда не запрещал. Говори, но только знай меру в своих словах.
   Простой народ, конечно, сидел по своим домам и никуда из деревень не выезжал, а вот те, кто побогаче, - те ездили в города и там рассказывали своим знакомым или родственникам об этих странных убийствах, а те - своим знакомым и друзьям. Так и пошло по всему миру, что где-то в землях Московии появился таинственный зверь, убивающий в полнолуние молодых и здоровых людей, не гнушаясь и детьми, а стариков и больных почему-то не трогал.
   На Западе в цивилизованных странах знали, что это за зверь, и уже давно вели охоту на оборотней. Охотники быстро сообразили, что в дикой Московии появился оборотень, но точно где, никто из них не знал. Ведь разрозненные слухи и сплетни доходили до них сильно преувеличенные и раздутые, как пивной бочонок или куль с мукой, который просыпят или выпьют, и ничего не останется, один пшик. Так и здесь: слухи идут, а где точно искать зверя или зверей, никто конкретно не знает.
  
  Глава 7
  
   - Константин, - начал разговор с Чёрным всадником Кузнец как-то за кружкой вина 'Кузнец', - я хочу отправиться в Московию и поохотиться там на оборотней.
  - Я слышал эти странные слухи и сплетни, но есть ли им подтверждение?
  - Вот я и хочу это проверить и убедиться во всех этих разговорах. Может, там и вовсе никакого оборотня нет, а просто волк шалит, а народ всполошился зря.
  - Ну и зачем в такую глухомань и даль тащиться, разве тебе здесь своих ведьм и перевертышей не хватает?
  - Хватает, Константин, даже с лихвой, но я что-то засиделся на одном месте, хочу немного развеяться и погулять по миру. А то скоро ногами, как корнями, в землю врасту.
  - Гуляй, - ответил 'Кузнецу' 'Чёрный всадник', - тебе никто не запрещает, только свою шкуру береги.
  - А ты что это о моей шкуре печёшься? - уже порядком захмелев, уставился на приятеля Кузнец.
  - Да брось ты, - отхлебнув из кружки вина, произнёс Константин. - Нужна мне твоя шкура, мне свою некуда девать, хоть в залог закладывай.
  - Что, всё так плохо?
  - Хуже некуда.
  - Тогда бросай всё и поехали со мной, - разливая остатки вина по кружкам, произнёс здоровенный мужик, оправдывающий своё прозвище Кузнец.
  - Нет, приятель, - ответил Константин, убирая с лица свои белые волосы, которые постоянно лезли в глаза и рот, - я не хочу тащиться в такую глушь. Там, наверно, и вина хорошего нет, и смазливых девок, как здесь у нас. Я слышал, девки в Московии больше медведей предпочитают, чем мужиков вроде нас с тобой.
  - Враки всё это, Константин, - прикладываясь к кружке, пробурчал Кузнец, - там девки покрасивнее наших, хоть и дикие.
  - Тебе видней, друг, - произнёс Константин и глотнул из своей кружки.
  
   Посидев ещё пару часов в таверне и допив уже третий кувшин вина, Константин поднялся, немного покачиваясь, но ещё крепко стоя на ногах.
  - Ладно, приятель, я пойду, мне ещё надо закончить здесь одно дельце, а потом поеду в другой город. Там, говорят, появилась какая-то молодая ведьма и наслала на его жителей неизвестную лекарям болезнь. Проказа уж слишком быстро распространяется по городу, уже от неё умерло несколько человек.
  - Счастливо поохотиться на ведьму, - буркнул уже заплетающимся языком Кузнец, - а я ещё немного посижу.
  - Когда ты собрался ехать в Московию? - поинтересовался светловолосый мужчина, поглядывая на приятеля.
  - На следующей неделе, - ответил Кузнец, а увидев пробегающего мимо хозяина этой забегаловки, окликнул его. - Эй, добрый человек, принеси мне ещё один кувшин вина и что-нибудь покушать, а то за разговором я что-то проголодался. Да пошевеливайся, а то я сильно осерчаю, и тогда всем будет хуже.
  - Одну минутку, - произнёс хозяин и куда-то быстро умчался.
  - Всё, я пошёл, - произнёс Константин, - береги свою жизнь, приятель, и зря не подставляй спину, она ведь нам один раз даётся.
   Здоровенный детина помахал в воздухе рукой, пока, и отвернулся к вновь подошедшему хозяину таверны.
  
   По прошествии седмицы 'Кузнец' отправился в дикие земли Московии, дабы отыскать там оборотня, и сгинул там навеки. 'Чёрный всадник' же направился в иной град и с головой погрузился в свои дела.
   Лишь по прошествии нескольких месяцев он вновь вернулся в тот город, где простился со своим приятелем, и, не обнаружив его, отправился на поиски. Константин и помыслить не мог, что его друга уже давно нет в живых, а его самого ожидает незавидная участь. Но он этого ещё не ведал и даже не предполагал, что через некоторое время сам превратится из охотника в зверя, и жизнь его изменится кардинальным образом, в лучшую или худшую сторону - это не нам с вами судить.
  
  ***
  
   С появлением в окрестностях загадочного незнакомца, именующего себя 'Кузнецом', череда жестоких убийств внезапно прекратилась. Однако ни один из местных жителей не догадывался, что именно этот крепкий мужчина, часто посещающий деревни, расположенные вблизи Чёртова леса, был причиной этого. Сам же незнакомец не спешил делиться своими подозрениями.
   Зачем пугать людей рассказами о сверхъестественных существах, когда сам не уверен, является ли это оборотнем или простым волком, который по ночам наведывается в ближайшие к лесу деревни?
  'Скажешь жителям про оборотня или какую-нибудь нечисть, что завелась в округе, поднимут на смех или, что ещё хуже, выгонят из деревни', - рассуждал 'Кузнец'.
   Так и разъезжал он по окрестным деревням и сёлам, зарабатывая на жизнь своим ремеслом, внимательно прислушиваясь к рассказам местных жителей о странных происшествиях и смертях. Однажды он решил пройти напрямую через проклятый лес и бесследно исчез. Был человек, и вдруг его не стало. Куда он делся, никто не знает, да и знать не хочет, у каждого свои заботы и проблемы.
  
  ***
  
  После того как 'Кузнец' был убит, Огонёк и Михаил решили затаиться в своей лесной избушке. На охоту ходил только мужчина, но и он далеко не отходил от дома, опасаясь, что другие охотники, узнав о смерти 'Кузнеца', могут прийти за ним.
  Через несколько дней в деревне появился странный мужчина с длинными белыми волосами. Он начал расспрашивать местных жителей, не видели ли они его приятеля по имени 'Кузнец'. Узнав, что тот был здесь, мужчина начал рыскать по округе в поисках своего друга.
  Ровно через десять дней он нашёл не своего приятеля, а рыжую ведьму и чёрного волка. Эта встреча оказалась для него роковой.
  Убив оборотней, Константин (так звали Чёрного всадника) был укушен одним из них, рыжей волчицей, и сам превратился в зверя.
  
   Чёрный всадник.
  
  Глава 1
  
   Скрипя по разбитой дороге, по которой и дорогой-то было трудно назвать, а просто две наезженные колеи, двигалась телега. Не подгоняя и не понукая лошадь, на ней сидел старик, держась за вожжи, словно боясь свалиться.
   Уже больше трёх часов они тащились по этому странному и причудливому лесу. Прожив не один десяток лет, а кто их считает - идут себе да идут, и, попутешествовав по миру, дед нигде не видел такого леса. Деревья, что вплотную подступали к дороге, выглядели странно. Одни были закручены в спираль, а другие изогнуты так, что на них было больно смотреть. А третьи до самой вершины были без веток, словно их нарочно спилили, оставив только макушку.
  'Что за странное место? - думал, крепко держась за вожжи, старик. - И причудливый лес! Такого странного леса я нигде не видел, хоть и побывал всюду. Всю Московию исходил вдоль и поперёк, да и за границу пришлось заглядывать. А такое чудо вижу впервые. Что за чудовище так погнуло их? А может, что-то ужасное произошло здесь, раз так покорежило деревья - надо бы побыстрее проехать это место'.
   Старик встрепенулся, словно ото сна, и подстегнул лошадь, но та, как тихо брела, опустив морду, так и не прибавила шагу.
  - Но, милая, но, - прикрикнул на неё дед. Но всё было напрасно, лошадь словно его не слышала. - Что за чертовщина здесь происходит?
   Взмахнув кнутом, он щёлкнул им в воздухе, чтобы расшевелить старую клячу. Но та даже не пошевелила ушами, продолжая медленно переступать ногами. Плюнув на свои попытки, чтобы лошадь прибавила шагу, старик опустил кнут и притих, словно задремал. Но всё время был настороже и поглядывал по сторонам.
  
   Сумерки быстро сгущались, и конца и края этому лесу, казалось, не было. Солнце, и без того скрытое за верхушками деревьев, окончательно скрылось за горизонтом, словно ушло на покой. Луна так и не появилась, хотя небо было безоблачным.
  - Что за чудеса сегодня творятся? - произнёс дед, крутя головой в разные стороны. - То лес какой-то странный, по которому я так долго еду, и конца ему не видно, то луна, которая не появляется на небе. Хотя, если подумать, она должна быть. Время безлуния ещё не пришло. Чудеса какие-то происходят, а мне это сейчас ни к чему. Добраться бы поскорее до обитаемых мест, а там хоть что-то пусть творится, лишь бы не здесь.
   Но впереди по-прежнему был странный лес и надвигающаяся темнота.
  
   Через две версты лошадь, телегу и крепко вцепившегося в вожжи деда поглотила темнота.
  'Что делать? - стал размышлять старик. - Заночевать здесь или ехать дальше? А как ехать, ничего же не видно! Ещё заплутаю да сгину здесь, а дикие звери растащат по всему лесу обглоданные косточки'.
   Но его размышления прервал страшный пронзительный крик, донёсшийся до ушей деда. Крик был такой громкий и жуткий, что лошадь, испугавшись, понеслась, задрав трубой свой облезлый хвост. Да так быстро, что старик от неожиданности чуть не свалился. Через некоторое время крик вновь повторился, разносясь по всему лесу. Он исходил отовсюду, охватывая всё кругом, словно сам старик его и издавал.
   Вытаращенные глаза, помутневшие от прожитых лет, зыркали по сторонам, но кругом была темнота. Зубы от страха стучали так громко, словно волк щёлкал своей пастью перед нападением на добычу, а седые волосы встали дыбом и торчали в разные стороны. Увидев в таком состоянии себя в зеркало, можно от шока лишиться чувств. Но кругом не было никого, так что наблюдать такую картину было некому.
   Старая лошадь, не разбирая дороги, неслась, будто подстёгнутая кнутом. Старик, подскакивая на канавах, бухнулся в телегу и вцепился в неё мёртвой хваткой, стараясь не вылететь. Уткнувшееся в сено лицо было белее простыни. Сердце стучало так сильно, что готово было выскочить из его груди. От ужасного крика кровь словно остановилась и застыла, а из штанов повеяло естественным человеческим ароматом.
   Не поднимая головы и не опуская рук, старик стал креститься, бормотал молитву, прося помощи у всех богов, которых смог вспомнить. Но все нужные слова вылетели из головы, так что старик бормотал то, что приходило ему в голову, повторяясь через каждую секунду.
   В третий раз разнёсся по всему лесу жуткий, разрывающий душу крик, словно кого-то убивали или пытали, и вдруг наступила гробовая тишина. Лошадь резко остановилась. Но старик продолжал тихо лежать, распространяя вокруг себя вонь. Не открывая глаз, он, дыша через раз, словно боялся захлебнуться воздухом. Прошла минута, потом ещё пять, а лошадь тихо стояла, не двигаясь с места, словно приросла копытами к земле.
   Старик, прислушавшись и не услышав ничего, медленно поднял голову и открыл глаза. Вокруг по-прежнему было темно, хоть глаз выколи.
  
   Полежав несколько минут, он поднялся на ноги и разглядел впереди, на дороге, свет. Лёжа в телеге, он не мог его увидеть из-за спины лошади. Приглядевшись, он заметил в нескольких саженях впереди небольшой домик у дороги, а в крошечном оконце - тусклый свет. В темноте безлунной ночи этот свет был подобен маяку, указывающему морякам путь к суше.
  'Куда это меня занесло?' - удивился старик, слезая с телеги. 'Но если в домике горит свет, значит, там кто-то есть. А это значит, что меня пустят переночевать, не станут же они выгонять путника в ночь'.
   Взяв лошадь под уздцы, он подвёл её к небольшому сараю, расположенному рядом с домиком. Сарай, казалось, врос от старости в землю и покосился. Привязав лошадь за торчавшую скобу, и бросив ей охапку сена, он направился к дому.
   Постучав в дверь, старик стал ждать ответа. Но на его тихий стук никто не ответил. Тогда он постучал сильнее, да так, что чуть не вышиб дышавшую на ладан дверь.
  - Да слышу я, слышу, - раздался из-за перекосившейся двери чей-то голос. Мужской он был или женский, старик разобрать не мог, да и того он был глухим и нечётким, словно доносился из могилы. Старика от этого голоса даже кинуло в дрожь, хоть и был он не робкого десятка.
  - Шляются здесь по ночам, к кому ни попадя, беспокоят мою старость.
   Дверь со скрипом открылась, резанув старика своим скрежетом по ушам, и в дверном проёме появился сгорбленный силуэт старухи. Теперь-то он понял, чей голос он слышал из-за двери. Длинные седые волосы нечёсаными прядями закрывали пол-лица, но всё равно можно было понять, что перед ним женщина.
  'Да какая, к чёрту, женщина?' - пронеслось в голове старика. Дряхлая старуха стояла перед ним на пороге.
  - Сам ты старый, трухлявый пень, - словно прочитав его мысли, прошамкала беззубым ртом старуха. - И воняешь, словно провалился в нужник. Проходи, чего застыл, словно увидел смерть свою.
   Не съем я тебя, ты, наверно, жёсткий, как седло твоей клячи, что стоит у сарая, и не вкусный, - после секундной паузы добавила старая карга. Старик так и застыл в дверях с выпученными глазами, услышав такое из уст старухи.
   Обернувшись столь резко, что с её одежд осыпалась пыль, она заковыляла в дом.
   Старик, чихнув от попавшей в нос пыли, пришёл в себя и, не теряя времени, последовал за ней, прикрыв за собой дверь. По спине у деда вновь пробежали мурашки, и волосы на голове зашевелились от пронзительного скрипа.
  - Проходи, милок, к свету, - произнесла старуха, не оборачиваясь. - Нечего топтаться на пороге. Перекусить нечем, а вот чайком угощу. Знала бы, что будут гости, приготовила бы ужин, а так не обессудь.
  - Да ничего, бабушка, я привычный, - брякнул дед, не зная, что сказать.
  - Да какая я тебе бабушка, когда ты сам, поди, мне ровесник, - прокаркала старуха и улыбнулась беззубым ртом. - Но за бабушку спасибо. Никто меня так ласково, милок, уже давно не называл. То каргой кличут, то старой ведьмой, а нет бы уважить старушку, язык не поворачивается. Да я и не обижаюсь, лишь бы не трогали и не плевали в душу, а называть - это их дело. Вот доживут до моих лет, погляжу я на них.
  - Давно - это сколько? - решил поинтересоваться старик.
  - Давно, милок, давно. Я уже и счёт своим годам потеряла. Не стой столбом, проходи к столу, - перескочила старуха с одной темы на другую. - Сейчас будем пить чай, он у меня из особой травки, усталость как рукой снимет. А потом я тебе покажу, где лечь на ночь.
  
   По прошествии получаса, после того как они выпили по кружке горячего травяного чая, старик прилёг на топчан, служивший единственным местом для отдыха в доме (по всей видимости, на нём спала и старуха), а старуха, кряхтя и охая, взобралась на печь.
  - Погаси свечу, - проговорила она, - их у меня осталось немного, нужно беречь. Сам видишь, как далеко я живу от цивилизации, а проезжих здесь бывает мало. Все предпочитают объезжать леса стороной, видимо, боятся дикого зверя. А тут из диких зверей только я да зайцы с белками.
   Старику пришлось вновь подняться и подойти к столу, где стояла свеча. Погасив её, он на ощупь направился к месту, которое указала ему старуха. Хорошо, что мебели было немного, иначе он мог бы споткнуться и упасть.
  
   Пролежав некоторое время с открытыми глазами, обдумывая события прошедшего дня, он начал дремать. За день, проведённый в телеге, его кости болели так, будто по ним кто-то колотил колотушкой. Не успел старик закрыть глаза, как погрузился в глубокий сон без сновидений.
   В ночной тиши что-то разбудило старика. Он открыл глаза и скорее почувствовал, нежели увидел, что рядом с ним кто-то стоит и дышит.
  - Кто здесь? - спросил он, ещё ничего не понимая. Но голос его затерялся в пустоте, а до него доносились лишь обрывки звуков, из которых нельзя было ничего разобрать. В ответ было лишь сопение.
  - Кто здесь? - вновь закричал старик.
   Но ответа не последовало. Чья-то рука опустилась на его лицо и зажала рот. В тот же миг на старика кто-то запрыгнул и уселся на его груди, придавив к земле. От этого у него перехватило дух, и он не мог ни вздохнуть, ни выдохнуть. Да и пошевелиться он не мог, словно его тело и конечности парализовало.
   Убрав руку, старая ведьма (когда она склонилась над его лицом, старик разглядел её) прильнула своим беззубым ртом к его открытому в крике рту и стала высасывать из него воздух вместе с душой.
   Старик продолжал лежать, хлопая глазами, пока не отдал Богу душу. Скорее всего, не Богу, а дьяволу в обличии старухи. Этого старик уже никогда не узнает.
  
   Через пару минут с мёртвого старика спрыгнула не старая сгорбленная старуха с седыми растрёпанными волосами, а молодая девица с роскошной рыжей шевелюрой. Выпив жизнь старика до дна, старая ведьма превратилась в красивую девушку. Но в душе она по-прежнему оставалась старой, с чёрным, злобным сердцем, старухой. Вместе с приобретённой красотой преобразился и её покосившийся домик. Теперь вместо развалюхи рядом с лесной дорогой стоял большой новый дом.
   Взмахнув роскошными рыжими волосами, ведьма засмеялась и пустилась в пляс. На её громкий смех из леса донёсся жуткий, душераздирающий вой оборотня.
  - Я иду к тебе, милый, - произнесла девица и выскочила в ночь.
  
  Глава 2
  
   Более ста лет тому назад в Чёртовом лесу, который местные жители прозвали так из-за его загадочных свойств, произошло странное происшествие.
   Однажды, когда один старик решил сократить путь и проехать напрямик через лес, он бесследно исчез. Жители окрестных деревень и охотники более года искали его, но не смогли найти ни его, ни его коня, ни даже телеги. Казалось, будто они провалились сквозь землю или были унесены чёртом. Недаром этот лес и получил своё прозвище.
   Местные жители, отправляясь в лес за ягодами, грибами или заготавливая дрова на зиму, часто терялись в нём и не могли найти дорогу домой. Некоторые возвращались из леса в состоянии безумия, ничего не помня и не в силах дать вразумительные объяснения. Их память словно отшибало. Они помнили, как входили в лес, но потом наступал провал, и они не могли вспомнить ничего. Сколько ни пытались их разговорить, это не помогало - их мозг словно отключался, и они впадали в беспамятство. Люди стали бояться заходить в этот лес и старались обходить его стороной.
  'Лучше сделать крюк в три раза длиннее, чем идти напрямую и сгинуть в этом проклятом лесу, - говорили те, кто побывал в нём и вышел невредимым. - В нём даже деревья не похожи сами на себя', - добавляли они'.
   Однако с течением времени жизнь претерпевала изменения, сменялись поколения, и люди постепенно утрачивали воспоминания о загадочных событиях, происходивших в Чёртовом лесу.
   Уже никто не помнил, почему это место получило такое название, и какие обстоятельства этому предшествовали. Старики, которые могли что-то знать об этом или слышать от своих предков, ушли из жизни, а молодёжь не верила в старые легенды и слухи. Да и не было необходимости посещать лес, ведь всё можно было приобрести на рынках и в магазинах.
  
  ***
  
   Возвращаясь из города в родное село, кузнец решил сократить свой путь и проехать через Чёртов лес. Ведь окольный путь был в три раза длиннее, чем прямая дорога. Чего ему было бояться? Он был крепким и здоровым мужиком сорока лет, способным кулаком убить годовалого бычка. В лесу ему бояться было некого, медведей здесь никогда не водилось, а мелкое зверьё не представляло угрозы. Неужели он испугался бы зайца или белку, а уж тем более медведя? Кузнец был уверен в себе.
   Дорога через лес была заросшей травой. Сколько он себя помнил, эта дорога никогда не зарастала молодыми побегами, словно была заколдована. Трава росла на ней невысокая, по колено, не выше, а вот деревья не росли. Никто из местных не знал, почему так происходило. А кто и знал этот секрет, давно уже умер.
  'Не растут на ней деревья, - говорили мужики из окрестных деревень, - значит, так надо. А почему - неизвестно, видно, сам чёрт так повелел. Недаром этот лес называют Чёртовым. А кто его так прозвал и почему, никто не помнит. Да и какая разница, лес и есть лес, как его ни назови. А что в нём люди пропадают, так это и в другом лесу можно заблудиться, не только в нашем. Вот и гадай, что лучше: напрямик ехать или круг в несколько вёрст давать?'
  
   Наш кузнец, по имени Микола, не стал долго раздумывать и решил отправиться в путь. Он взял с собой бутыль самогона, немного еды и отправился через лес. Запряг свою лошадь в телегу и ранним утром выехал из деревни. Дорога предстояла долгая, и нужно было успеть миновать лес до наступления ночи. Если ехать в объезд, то дорога заняла бы два дня, а так, к утру, он уже был бы на другой стороне. А если повезёт, то и ближе к ночи можно было бы успеть.
   Микола выпил стакан самогона, закусил куском ржаного хлеба и, перекрестившись, отправился в путь, напевая весёлую песенку. Он не унывал, жизнь продолжалась, хоть и была не сахарная.
  'Но мы привычные, - говорил кузнец. - На молоке с хлебом проживём, и ноги не протянем. А богатство - плюнь и разотри! Вот и весь мой сказ'.
   Мужики сначала отговаривали его, но потом махнули рукой. 'Твоя жизнь, что хочешь, то и делай', - говорили они. Кузнец только посмеивался над ними и называл их трусами.
  'Сидите здесь, как в норе, боитесь носа высунуть, а в лесу полно грибов и ягод. Да и зверьё есть, не грех и поохотиться, мясцом запастись на зиму. Трясётесь, как кролики, держа баб за юбки, да рассказываете сказки, как страшен лес. А я вот поеду через лес, - говорил он им, - и не побоюсь белок и бурундуков. А встречу медведя, угощу самогонкой и расскажу ему какую-нибудь байку из своей жизни. А как вы знаете, я многое на своём веку повидал. Пускай косолапый посмеётся, а то одному в лесу скучно, поди'.
  
   Ближе к обеду Микола свернул с дороги на небольшую полянку и остановился, дабы подкрепиться и справить малую нужду. Да и лошадям не помешает отдохнуть, пощипать свежей травки.
   Кузнец отошёл за дерево (не на дороге же портки снимать), расстелил тряпицу на землю и присел, чтобы перекусить. Не на голой же земле трапезничать, хоть и трава кругом. Только он расположился, как небо затянуло тучами, и начал моросить мелкий противный дождик.
  - Что за напасть? - выругался Микола и начал торопливо собирать продукты обратно в мешок. - Утром, когда выезжал, было тепло, и светило яркое солнце, а сейчас, гляди, что творится. Как будто кто-то назло потешается. Ну да ладно, не помру с голоду, поеду дальше.
   Кузнец опрокинул стакан самогона, чтобы согреться, и уселся на телегу.
  - Но, милая, - прикрикнул он на лошадь, - трогай, да пошевеливайся!
   Накинув плащ, чтобы не промокнуть, он тронулся в путь. Ведь не за горами и ночь подоспеет, а в лесу ночью может всякое приключиться. Хоть и не робкого десятка был кузнец, но бережёного бог бережёт, а небережёного чёрт стережёт. Вот и подгонял Микола лошадь, чтобы та поторопилась.
  'Отдохнём, милая, когда доедим', - утешал он её, да и сам себя.
  
   Кузнец Микола, преодолев три версты, а может, и более, не в силах был определить пройденное расстояние, продолжал свой путь. Дождь то усиливался, то ослабевал, но не прекращался ни на минуту.
   Внезапно из глубины леса раздался вой, похожий на вой собаки или волка. Лошадь, испугавшись, рванула с места вскачь. Как ни старался кузнец её успокоить, ничего не помогало. Лошадь неслась, не разбирая дороги, задрав хвост.
   Через некоторое время вой повторился. Лошадь, прижав уши, понеслась ещё быстрее. Телега подскакивала на ухабах, и казалось, что она вот-вот перевернётся или потеряет колёса.
   В третий раз раздался страшный вой позади кузнеца. Он обернулся, чтобы посмотреть, и выпустил из рук телегу, за которую держался, чтобы не упасть. Но там никого не было. В этот момент лошадь сильно дёрнулась, словно её кто-то укусил за ногу. На очередной кочке телегу подбросило, и Микола вылетел из неё.
   Упав на дорогу, он на несколько секунд потерял сознание. Когда он пришёл в себя и поднялся на ноги, лошадь уже убегала, задрав хвост. Кузнец бросился за ней, но куда там - разве можно было её догнать? Через несколько мгновений она скрылась за деревьями, а кузнец остановился, тяжело дыша.
  - Ну и что теперь делать? - произнёс он, немного отдышавшись и крутя головой по сторонам.
  - А ничего тут не поделаешь, придётся идти дальше. Лошадь где-нибудь остановится, и я её догоню. А теперь, не теряя времени на пустые разговоры, нужно двигаться вперёд, а то скоро стемнеет. Уже и так пасмурно из-за туч, а ночью вообще ничего не будет видно. Ночью можно с дороги сбиться, и тогда всё, пропал. Кто тебя искать будет, кому ты нужен?
   Спички, как назло, остались в мешке, а телега с ним здесь. Так что ни костра не разжечь, ни обогреться. Значит, нужно идти вперёд и побыстрее. А там, может, и лошадку найдём. Не могла же она далеко убежать.
  
   Пройдя пару вёрст, Микола так и не обнаружил убежавшую лошадь.
  'То ли свернула с дороги в лес, то ли убежала дальше?' - размышлял кузнец, топая по дороге.
   Дождь прекратился, но кругом было сыро, и в ямах скопилась вода. Пару раз он поскользнулся на мокрой траве и упал прямо в лужу. Выругавшись, он поднялся и, уже осторожнее, поплёлся дальше. Промокнув насквозь, его начало трясти от холода, даже крепкое здоровье и стакан самогона не помогали.
  'Да какой, к чёрту, привал? Ни перекусить, ни отдохнуть не успел. Хорошо хоть стакан самогонки выпил, и на том спасибо. А так бы уже давно околел и свалился где-нибудь под кустом. Да куда же она делась?' - крутил кузнец головой по сторонам.
  
   Сумерки сгущались, и день подходил к своему завершению. Микола, выбившись из сил, ощущал нарастающую усталость с каждым шагом. Он с трудом передвигал ноги, проваливаясь по колено в холодную воду.
  
   Пройдя ещё полверсты, он заметил впереди тусклый отблеск света. Подойдя ближе, кузнец увидел небольшой покосившийся домик у края дороги. В окошке мерцал тусклый свет. Пройдя через калитку, висевшую на одной петле, Микола подошёл к двери и постучал, чтобы не напугать хозяев.
  - Есть кто дома? - крикнул он. - Хозяева, отзовитесь!
   Кузнец хотел было постучать ещё раз, но дверь открылась. На пороге стояла сгорбленная старуха с длинными седыми волосами. Прищурив глаза, она прошамкала:
  - Кто тут шатается по ночам, не даёт старым людям покоя?
  - Бабушка, это я, кузнец Микола из Покровского, - заговорил он. - Пусти обогреться и малость отдохнуть, заплутал я, однако. Да и лошадь моя сбежала. А в телеге и продукты, и спички остались. Да, как назло, ещё и дождь прихватил, промок насквозь.
  - Заходи, коль так. Не оставлять же тебя на ночь во дворе, - старуха отодвинулась и пропустила кузнеца в дом. - Проходи, проходи, чаем напою и у печки пущу погреться. Но на ужин не рассчитывай, ничего нет, да и никого я не ждала.
  Микола, входя в дом, так сильно ударился головой о низкий дверной косяк, что искры посыпались из глаз.
  - Дверь не сломай, окаянный! - прикрикнула на него старуха. - Делать-то некому, одна живу.
  - Извини, бабушка, - только и смог пролепетать кузнец, как тут же споткнулся о порог и растянулся во весь свой рост на полу. Да так сильно грохнулся, что половые доски чуть не сломались, и он чуть не угодил в подпол. Тараканы, что ползали под ногами, кинулись врассыпную и попрятались по щелям.
  - Ну, кривоногий, - заворчала бабка, - в избу войти спокойно не можешь. То дверь чуть не снёс, то пол проломить стараешься, чего дальше от тебя ждать?
   Микола тихонько поднялся, про себя ругая всех чертей, но ничего бабке вслух не ответил. Озираясь по сторонам, чтобы ещё чего не свернуть, поплёлся к столу.
  - Да, не хоромы, - произнёс он через минуту.
  - Не нравится, ступай на улицу, - заворчала из-за его спины старуха, - не обижусь.
  - Нет, нет, всё нормально.
  - Тогда садись к столу, будем чаёвничать.
   Кузнец, тихонько ступая, подошёл к столу и уселся на лавку. Старуха уже копошилась у печи, доставая из неё чугунок.
  - Сейчас каши наложу и хлеба дам, - прошамкала старуха. - Мяса нет, да и не по зубам оно мне.
  'А говорила, ничего нет', - подумал кузнец, но промолчал, а вслух добавил: 'Ничего, бабушка, и каша пойдёт'.
  - Пойдёт, пойдёт, ещё как пойдёт, - накладывая каши в тарелку, ворчала она себе под свой крючковатый нос.
  'Словно к Бабе-Яге попал', - поглядывая в спину старухи, подумал кузнец. А та, развернувшись, глянула на него, то ли прочитав его мысли, то ли догадавшись по взгляду, но промолчала.
   Каша была горячей, но пресной, видно, туго было у бабки с продуктами.
  'Сюда бы сало или кусок мяса, - глотая горячую пищу, думал Микола. - Да стакан самогонки. Но на нет и суда нет'.
  
   После скромной трапезы, состоявшей из нехитрого ужина, бабка не стала есть, а присела у печи, наблюдая за гостем. Кузнец поднялся, вытирая рот рукавом, и поблагодарил хозяйку:
  - Спасибо за ужин, бабушка.
  - Не за что, сынок, - ответила она, вставая. - Иди, отдыхай на топчане, а утром я тебя провожу и покажу дорогу. Жаль, что лошадь твоя сбежала, так бы ты быстрее добрался. Ну ничего, ты крепкий, дойдёшь, тут уже недалеко до твоего села.
   Кузнец, разморенный теплом дома и горячей кашей, почувствовал, как усталость берёт своё. Он широко зевнул и поплёлся в указанном старухой направлении. В углу дома стоял топчан, на который он и улёгся, не раздеваясь. Только плащ снял, когда садился за стол, да сапоги у порога, чтобы не наследить, - на улице после дождя была грязь.
   Как только Микола коснулся головой подушки, он сразу же провалился в глубокий и крепкий сон. Тело расслабилось, а руки и ноги налились тяжестью, как будто к ним привязали пудовые гири. Безжизненной сломанной куклой лежал он на спине, руки, как плети, вытянулись вдоль туловища, не поднять, не пошевелить. Ног он тоже не чувствовал, словно те и вовсе отсутствовали у него. А на дворе, рядом с домом, завыл оборотень. Но кузнец этого воя уже не слышал, он крепко спал. Ведьма добавила ему в кашу сонного снадобья.
  
  Глава 3
  
   В ночной тиши раздался вой, столь пронзительный, будто источник его находился за окном избы и пытался проникнуть внутрь.
   Микола пробудился и стал прислушиваться, но глаза его оставались закрытыми. 'Что это было? - подумал он. - Сон ли это был или явь?' Но не успел он додумать свою мысль, как раздался другой звук, но уже рядом с ним.
   Медленно открыв глаза, чтобы они постепенно привыкли к темноте в избе, он стал всматриваться, но всё было тщетно. Вновь перед ним что-то зашевелилось, и кузнец почувствовал чьё-то дыхание. Кто-то, склонившись перед его лицом, проверял, спит ли он или нет.
   Вновь раздался громкий вой, словно зверь, издающий этот крик, находился за дверью. От этого жуткого воя Микола затрясся и покрылся холодным потом. На голове его волосы встали дыбом, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Глаза, широко раскрытые, стали ещё больше и полезли на лоб.
   Увидев такую картину в зеркале, можно было потерять сознание, но зеркала здесь не было, а кузнец был не из робкого десятка.
  - Не бойся, - услышал он голос старухи, - зверь не тронет тебя, пока я ему не разрешу.
   Услышав голос старухи, кузнец вспомнил, где он находится, и попытался ей ответить. Но, как ни старался он это сделать, ничего у него не получалось. Воздух выходил из открытого рта, а звука не было. Кузнец уже не на шутку испугался и попытался подняться.
   В это время старуха опустила свои руки на грудь кузнеца и прижала его к топчану, на котором он лежал.
  - Ты что делаешь, старая? - попытался вновь сказать Микола. Но голос был у него только в голове, а из раскрытого рта выходил только воздух. Кузнец попытался поднять руки и оттолкнуть старуху, но те лежали вдоль тела, словно парализованные. Как ни старался, но не поднять, не пошевелить он ими не смог.
   В третий раз раздался вой зверя под окнами домика, и в этот момент старуха, не отрывая рук от груди кузнеца, подпрыгнула и уселась на него верхом. Кузнец пытался сбросить её, но тщетно - тело не слушалось.
   Наклонившись над его лицом, она что-то прошептала, но слов Микола разобрать не мог. Ведьма (а это была именно она) произносила заклинания на неизвестном кузнецу языке. Некоторые слова она произносила шёпотом, а другие выкрикивала так громко, что у него закладывало уши.
   Закончив произносить заклинание, старуха стала подпрыгивать на нём, да так сильно, что выбивала из лёгких воздух. Что за дикие пляски устроила ведьма, кузнец не знал. Открыв шире рот, он пытался вдохнуть воздуха побольше, и в это время ведьма, последний раз подпрыгнув, припала своим беззубым ртом к его рту.
   Страх до того проник в тело кузнеца, что сработали сила воли и духа. Он напрягся и дёрнулся. Собрав всю свою силу, он схватил старуху руками и, оторвав от себя, скинул. Расслабившись, ведьма не ожидала от кузнеца такой прыти. Вскрикнув от неожиданности, она отлетела в угол домика и забилась там.
   Кузнец вскочил на ноги, уже пригляделся в темноте, кинулся к ведьме и придавил её в углу. Пелена тяжести отхлынула, и сила вновь вернулась к нему.
  - Ты что это задумала, старая карга? - закричал он и вздрогнул от своего же голоса, который эхом вернулся обратно. - Решила меня убить? - уже тише добавил кузнец.
  - Микола, отпусти меня, - пролепетала старуха тихим голосом.
  - Говори, ведьма, а то прибью и не посмотрю, что ты старая!
  - Не убивай, - вновь заныла старуха. - Я всё тебе расскажу... Только отпусти, мне нечем дышать.
   Микола немного ослабил хватку, но полностью отпускать не стал. Вздохнув, она произнесла:
  - Дай хоть воды, а то в горле пересохло.
  - Обойдёшься. Сперва говори, зачем ты хотела меня убить, а потом, может, я тебя и отпущу. Только всё честно выкладывай, а не юли, как уж на сковороде. Если почувствую, что ты врёшь или выкручиваешься, задавлю, как паршивую овцу.
   Прокашлявшись, она заговорила, но в голосе ведьмы кузнец почувствовал фальшь.
  - Ладно, пускай поёт, - подумал он. - Придавить недолго - шея у старухи худая, видно, прожила на этом свете уже долго, сломаю и даже не почувствую. Но для пущей убедительности он немного надавил, а потом ослабил хватку, давая понять, что он не шутит.
  - Это не я! Меня заставили это сделать.
  - Кто?
  - Ты слышал его вой? Он кружит вокруг дома.
  - Кто он, говори честно, а не обманывай! Я чувствую, когда человек говорит мне правду, а когда лжёт.
  - Мне незачем тебя обманывать, - прошамкала старуха беззубым ртом. Набрав в грудь воздуха и вздохнув, она добавила:
  - Это зверь, а не человек. Оборотень, что живёт в лесу. Каждое полнолуние он приходит за жертвой.
  - Но ведь сегодня нет луны, - произнёс кузнец, - тогда почему он здесь?
  - Я не знаю, - дёрнулась в руках кузнеца ведьма.
  - Послушай меня, старая, я сейчас отпущу тебя, но если ты дёрнешься или попытаешься улизнуть, пеняй на себя. Прибью и не посмотрю, что ты в возрасте и годишься мне в мать.
  Микола отпустил старуху и отступил на некоторое расстояние, не спуская с неё глаз. В доме было сумрачно, но его глаза уже привыкли к темноте, и он начал различать очертания предметов.
   Поднявшись, старуха подошла к столу и зажгла свечу. В комнате стало светло, и кузнец почувствовал себя увереннее. Присев на скамью, она посмотрела на Миколу, но ничего не сказала.
  - Продолжай, - сказал Микола, подходя и садясь рядом. - Что ты хотела сделать со мной?
  - Только усыпить, а потом позвать зверя.
  - И что ты с этого получишь?
  - Ничего.
  - Я не верю ни единому твоему слову. Оборотень, как ты его называешь, мог напасть на меня сам. У него было много возможностей и времени. Моя лошадь убежала, испугавшись его воя, а я шёл по лесу пешком. И заметь, была тёмная ночь, а не светлый день. И если бы зверь хотел меня убить, он бы сделал это сразу, а не ждал, пока ты меня усыпишь. Так что говори правду, а не рассказывай сказки про диких зверей. Я не верю ни в одно твоё слово, хоть убей. А в оборотней тем более. И пока не увижу его своими глазами, не поверю ни в какую сказку!
  - Если ты увидишь зверя, - произнесла старуха и попыталась подняться, - то уже будет поздно.
  - Сидеть! - прикрикнул на неё Микола. - Куда собралась?
  - Хотела попить водички, а то после твоих ласковых прикосновений горло першит.
  - Сиди смирно, а если ещё раз попробуешь подняться, удавлю. Где у тебя вода? Сам принесу.
  - Там, - показала она за печку рукой.
   Не успел кузнец подняться и подойти к печке (на одно мгновение он только потерял ведьму из виду), как та упала на пол и стала превращаться в чудовище. На глазах у Миколы руки и ноги у ведьмы стали удлиняться и выгибаться. Платье, что было на ней, лопнуло по швам и свалилось на пол. Голое тело старухи пошло волнами, то вспучиваясь волдырями и наростами, то опадая. После всего этого тело ведьмы стало покрываться густой серой шерстью. Форма головы изменилась, скулы вытянулись и стали превращаться в звериную пасть. Не прошло мгновения, как на том месте, где ещё недавно корчилось человеческое тело старухи, стоял волк. А если говорить точнее, то серая волчица.
   Кузнец напрягся, приготовившись к нападению зверя, но та, проигнорировав его, сорвалась с места и, выбив дверь, вылетела на улицу в ночь. Раздался громкий протяжный вой, и уже через мгновение ему ответили. Два звериных воя слились в один. У кузнеца от этого пронзающего все внутренности воя сжалось всё внутри. Сердце заколотилось так, что хотелось разорвать грудь и выскочить наружу. Ноги стали ватными и, не удержав крупное тело кузнеца, подкосились. Он попытался схватиться рукой за угол печи, но не успел, покачнулся и упал.
   Дикий звериный вой продолжался некоторое время, то на немного затихая, то вновь набирая обороты. А кузнец всё сидел на полу, тряся от страха головой и не в силах пошевелиться. Но звери (по вою кузнец определил, что их было не больше двух) в дом не совались. Оборотни, видно, выжидали время, чтобы внезапно напасть на человека.
   Микола, собрав все свои нервы в кулак, успокоился и поднялся. Прикрыв выбитую дверь столом, и подперев его лавкой (на первое время пойдёт), он стал искать, чем ему можно оборониться от нападения.
   Возле печи стояла кочерга, но это плохое оружие против оборотней, нужно что-то другое. Но и это сгодится, если ничего не будет другого под рукой. Он стал обходить весь дом (да какой это дом, всего лишь одна комната с печкой, небольшое окно и дверь), осматривая углы.
  'В окно звери не полезут, - размышлял он, - слишком маленькое. Дверь заблокировал, на время удержит'.
  
   Спустя некоторое время, показавшееся ему вечностью, он увидел топор, стоявший в углу.
  'Вот это мне пригодится, - поднял он его и крутанул в руке. - Теперь пускай только сунутся, головы снесу к чертям собачьим'.
   Вой прекратился, и наступила полная тишина. Только стук собственного сердца, колотившегося в груди, слышал кузнец, и больше ничего.
   Подтащив к двери сундук для надёжности, он стал ждать, присев на пол возле печи и прислонившись спиной к ней.
   Прошло время, а нападения зверей на человека не последовало. Они чего-то опасались или просто выжидали время. Ещё через некоторое время кузнец пригрелся и задремал. Глаза сами собой закрылись, и он провалился в темноту.
  
  Глава 4
  
   Мимо последней перед Чёртовым лесом деревни проехал всадник на вороном коне. Его голову скрывал капюшон плаща, цвет которого сливался с мастью коня. Полы плаща оттопыривались, прикрывая спрятанное под ним оружие. Таинственный всадник отправился в этот лес не для развлечения и прогулки, а на охоту.
   Скоро зайдёт солнце и стемнеет, но он не боялся, а только сильней подгонял коня, чтобы тот прибавил шагу.
   Через несколько мгновений чёрный всадник скрылся в лесу, а местные жители, проводив его пристальным взглядом, перекрестились и разошлись по своим домам.
  'Кто это был?' - спрашивали они друг у друга. Но никто этого не знал и даже не догадывался, что это за человек, который по своей воле, а не по принуждению, отправился на ночь глядя в этот всеми проклятый лес.
  
   Скрывшись от людских глаз за деревьями, всадник остановил коня и спрыгнул на землю. Невысокая трава была ему по колено. Почувствовав, что всадник спрыгнул, конь расслабился и, опустив морду, стал жевать сочную траву.
   Посмотрев по сторонам, не наблюдает ли кто за ним, охотник на ведьм, оборотней и всякую нечисть (а это был именно он) скинул с головы капюшон. Длинные белые, как снег, волосы, спрятанные под ним, рассыпались по плечам. Собрав их в пучок, чтобы они не мешались и не застилали глаза при быстрой скачке или охоте на зверя, он связал их шнурком. Распущенные волосы при охоте были помехой и угрозой для всадника. Они в любое время могли во что-нибудь запутаться или закрыть обзор при битве.
   Распахнув полы плаща, охотник поправил оружие, которое скрывалось под ним, чтобы не мешалось и не брякало при быстрой езде, и чтобы в любой момент его можно было спокойно достать. Попробовав, как легко выходит сабля из ножен, и вынимаются пистолеты, он вновь задернул плащ. Ещё раз посмотрев по сторонам и проверив, не брякает ли оружие (попрыгав на месте), всадник с лёгкостью молодого бравого молодца (хоть и летел ему уже очень много, а на первый взгляд и не скажешь) вновь запрыгнул на коня и медленным шагом двинул вперёд. Капюшон он не стал надевать, в лесу ему не от кого было прятаться, да и обзор был намного лучше.
   Константин, прославленный охотник на ведьм и оборотней, уже более двухсот лет посвятивший этому опасному ремеслу, узнал о появлении ведьмы в Московии, в Чёртовом лесу. Он слышал, что в этой местности таинственным образом пропадают местные жители и проезжие путники.
   Сначала Константин не верил в эти слухи и сплетни, но две недели назад его друг, тоже охотник за нечистой силой, по прозвищу Кузнец, отправился в этот лес и исчез. Беловолосый не знал, что произошло с его товарищем и жив ли он.
   В трактирах и среди местных жителей он узнал, что Микола, как он представился всем, скрывая своё подлинное имя, поехал напрямик по лесной дороге, и больше его никто не видел. Он не вернулся обратно, и с другой стороны Чёртова леса его тоже не было. Жители окрестных деревень боялись соваться в лес, и никто не знал, что случилось с кузнецом.
  'Поехал человек через проклятый лес и исчез, - говорили мужики. - А что и как, нам неведомо. Мы предупреждали его, да разве он послушался? Посмеялся над нами и уехал...'
  Кузнец, известный своей силой и умом среди охотников, надеялся, что всё обойдётся без неприятностей. Он никогда не брал оружие, полагаясь на свои кулаки и умение обращаться с ними.
  - Нечисть надо брать умом и силой своих рук, а не побрякушками, которые в нужный момент отказываются стрелять или застревают в ножнах, - говорил Микола. - Нож или топор, который ты чувствуешь своей рукой, - вот настоящее оружие, или кулак, а не все эти пукалки и сабельки. Что ты можешь сделать саблей оборотню? Ткнуть его и сделать небольшую дырку в боку, которая затянется через несколько мгновений? А топором - хрясь по черепу, и развалил его пополам, никакая магия и ворожба тут не поможет! Или на крайний случай нож в сердце, и все дела. После хорошего и точного удара ножом ни ведьма, ни какой другой зверь не поднимется. А потом можно его скрутить или на крайний случай добить. Да и хороший удар (тряс перед публикой своими пудовыми кулаками) может надолго уложить любого оборотня, не говоря о старой ведьме.
  - Кузнец, это тебе не быков в стойле валить, - не раз говорил ему белоголовый. - Это не просто звери, это люди в зверином обличии. Что у них на уме, нельзя угадать и предвидеть.
  Микола лишь посмеивался над словами своего друга, отшучиваясь и размахивая перед его лицом своими кулаками.
  'Теперь и он пропал, - размышлял Константин, крутя головой во все стороны и вглядываясь в сгущающуюся темноту. - Где его искать? Жив он или уже нет? Кузнец - малый сильный, но если зверь не один, то он может и не справиться. Говорил же я ему: бери оружие или не лезь один. Вдвоём-то оно сподручнее, да и шансы удваиваются'.
   Ночь с каждым мгновением всё больше окутывала лес, погружая его в непроглядную тьму. Луны не было видно на небосклоне, её закрывали верхушки высоких деревьев и тучи, гуляющие по ночному небу.
  'Хорошо хоть нет дождя. В Московии в это время года (а была осень) шли проливные холодные дожди, временами со снегом', - подгонял своего верного друга, чёрного, как ночь, коня, вглядываясь в ночь, охотник.
  'А ну, Чёрный, поторопись, - понукал всадник коня, - а то плетёшься, как та кляча на бойню. Конь покосился на хозяина, но скорости не прибавил, переступая ногами ямы, заросшие травой. Вот вернусь домой, точно сдам тебя на бойню', - ударил он по бокам коня ногами. Но конь опустил морду и, так же тихо переступая ногами, шёл дальше, словно не слыша упрёка хозяина.
   Дорога, заросшая невысокой травой, петляла по лесу, изгибаясь то в одну сторону, то в другую.
  'Что там могло спрятаться и ждать меня за поворотом? - размышлял охотник, крутя во все стороны своей беловолосой головой и тихо двигаясь вперёд по дороге. - Выскочит ли на меня зверь или всё обойдётся?'
   Время тянулось медленно, нет, крайне медленно. Охотник уже долгое время двигался по лесной дороге, и впереди не было ничего, кроме тёмного, непроходимого леса. Константин не хотел делать привал, нет, он не боялся, просто ещё не устал - перед тем как отправиться в этот лес на поиски друга, он два дня отдыхал в таверне, отсыпаясь и набираясь сил.
  
   Примерно через час (не было слышно ни щебета птиц, ни шума деревьев, хотя дул небольшой ветерок), двигаясь в полной тишине, он услышал громкий, душераздирающий волчий вой - а был ли это волк?
   Всадник остановил коня и прислушался, отдёргивая полы плаща - мало ли что. Конь насторожился, подняв морду и тряся ушами. Втянув ноздрями ночной воздух, он заржал, стуча передними копытами. Конь всегда так делал, почувствовав опасность или близость зверя.
  - Спокойно, спокойно, Чёрный, - осадил его Константин, теребя гриву, - всё нормально.
   Но всё ли было нормально, он не знал, ибо этот вой был предвестником беды, и надо было быть начеку.
   Конь закрутил мордой и попытался сорваться с места, но хозяин одёргивал его, и он подчинялся.
   Вновь раздался вой, прокатившийся по лесу и столь же внезапно оборвавшийся, затерявшись среди деревьев. Всадник, не шелохнувшись, стоял на месте, сжимая в руке поводья, и напряжённо вслушивался и вглядывался в ночную тьму, ожидая появления кого-либо на дороге. Однако вой затих где-то вдалеке, и охотник осторожно тронул коня. Тот медленно двинулся вперёд, но голова его была поднята, и он прислушивался, готовый в любой момент сорваться в галоп.
  
  Глава 5
  
   Ночь вступала в свои права, поглощая силы и разум человека. Никто из живущих на земле не мог противостоять её чарам, особенно в такое напряжённое время, как сейчас.
   Кузнец пытался взбодриться разговором, чтобы не заснуть, но это плохо ему удавалось. Очевидно, зелье, подмешанное ведьмой в кашу, всё ещё действовало. Он изо всех сил сопротивлялся сну, но всё же его сморил сон. Прикрыв глаза, он провалился в глубокую дрёму. Топор, который он нашёл в доме и держал в руках, выпал из его рук с тихим стуком об пол. Но он уже не слышал этого.
   Охотник на ведьм, известный как Кузнец, погрузился в глубокий сон. Будет ли это последняя ночь в его жизни, он не знал. Что ждёт его пробуждения: жизнь в человеческом теле или в другом - зверином? Останется ли он живым или превратится в отвратительного оборотня? Что ждёт его, когда взойдёт солнце, кем он станет в этом мире или так и останется лежать разорванным в этом доме? Этого спящий человек, прислонившийся спиной к печи, не знал.
   Прошло немного времени, и по дому уже раздавался громкий храп мужчины, а в небольшое окно с улицы заглядывало лицо молодой девушки. Свеча, горевшая в углу, плохо освещала пространство в доме, но если присмотреться, то можно было различить очертания.
  - Он спит, - тихо произнесла ведьма в ночи, где в темноте горели два звериных глаза, похожие на угли в печи.
  Оборотень, издав приглушённое рычание, приблизился к девушке. Она положила руку на его спину и ласково потрепала за загривок. Шерсть на спине зверя стояла дыбом, а хвост то и дело задевал ногу ведьмы.
  - Успокойся, милый, он уже спит, - успокаивала она возбуждённого зверя. - Я посмотрю, что там с дверью. Постой здесь и не дёргайся, а то разбудишь. Я проверю и позову тебя.
   Ведьма отошла от окна и подошла к выбитой двери. Сейчас она не была старой и дряхлой старухой, как прежде. Теперь перед дверью стояла прекрасная рыжеволосая женщина лет тридцати, осторожно заглядывающая внутрь. Вход в дом был завален столом и подпёрт лавкой изнутри. Но если постараться и приложить усилия, его можно было немного отодвинуть и протиснуться внутрь. Зверь, конечно, не пролезет, а вот она сможет пробраться.
   Рыжеволосая девица напряглась и слегка сдвинула стол в сторону. Заглядывая в образовавшуюся щель, она увидела, что мужчина крепко спал, храпя на весь дом, и ничего не слышал. Видно, ещё действовало её снотворное, которое она незаметно подсыпала ему в кашу.
   Напрягшись, она стала двигать стол ещё сильнее, чтобы протиснуться внутрь, и ей это удалось. Через некоторое время проход был свободен. Ещё раз взглянув на спящего мужчину, она юркнула в дом. Сделав пару шагов, ведьма на мгновение замерла, вглядываясь в спящего бедняка. Свеча от движения колыхнула своим пламенем, и ей показалось, что кузнец пошевелился, но это было обманом зрения. Ведьма боялась, что он откроет глаза и заметит её. Она могла бы потушить свечу, но в темноте девушка плохо видела, ведь она была в человеческом теле.
   Если бы ведьма обернулась волчицей, то тогда бы она не смогла освободить проход в дверях, ведь лапами много не сделаешь, и ей пришлось вновь на время обернуться в человека, чтобы попасть в дом. Рыжей девице пришлось при свете отодвигать сундук, при этом поглядывая в сторону печи, не проснётся ли кузнец. Сундук был тяжёлым, и ей пришлось приложить усилия, чтобы его сдвинуть. С каждым мгновением он поддавался, освобождая проход для зверя. Но, двигая его по полу, он издавал протяжный скрежет и скрип. Прерываясь на мгновение, поглядывая то на спящего мужчину, то на заглядывающего в дверной проём оборотня, она вновь принималась за сундук.
  
   Спустя полчаса, когда ведьма, покрытая потом и измождённая, освободила проход, зверь, перебирая лапами и крутясь на месте, готовился ворваться в дом. Оборотень, изготовившись к прыжку, намеревался наброситься на мужчину и разорвать его.
   Первая попытка оказалась неудачной, поскольку мужчина спал. Теперь необходимо было действовать быстро и точно. Шерсть на загривке зверя встала дыбом, и он, оттолкнувшись задними лапами, влетел в дверной проём.
   Мужчина, словно предчувствуя опасность, открыл глаза и увидел перед собой оскаленную пасть зверя. Он поднял руку (в которой должен был быть топор, но его там не оказалось), замахнувшись. Оружие лежало рядом, но пустая рука не могла причинить вреда оборотню. Челюсть зверя щёлкнула с такой силой, что перекусила руку, оторвав её по локоть. Кровь фонтаном брызнула во все стороны, забрызгивая всё вокруг. Зверь, учуяв запах крови, ещё больше озверел. Отшвырнув оторванную руку, он вцепился в лицо мужчины. В мгновение ока зубы зверя раздробили череп Кузнеца, впившись в него клыками. С огромной силой зверь дёрнул мордой и сорвал человеческую голову с плеч. Тело уже мёртвого, но крепкого мужчины обмякло и завалилось.
   Кузнец, охотник на ведьм и оборотней, в одно мгновение лишился жизни, переметнувшись в загробный мир. Душа покинула тело и улетела навсегда, оставив столь бесстрашного, здорового и храброго воина за поганой нечистью.
   Через минуту рыжая ведьма, упав на четвереньки, превратилась в волчицу и подскочила к мёртвому телу. За считанные мгновения они разорвали его на куски и сожрали, не оставив даже костей.
   Выскочив из дома, два волка подняли морды к луне, появившейся из-за тучи, и завыли, оглашая лес своей победой над человеком. Замолчав, они посмотрели друг другу в глаза и повалились на траву.
   И уже через считанные мгновения на траве лежали обнажённые черноволосый мужчина и рыжая девица, предаваясь любовным утехам. Темнота ночи окутывала их тела, а прохладный осенний ветерок обдувал игрища, сдувая и высушивая их любовный пот.
  
  Глава 6
  
   Продвигаясь всё дальше и дальше вглубь леса, Константин, проехав пять вёрст, решил остановиться и дать отдых коню, а также справить малую нужду.
   Едва он присел в кустах, дабы не осквернять дорогу, и снял штаны, как из-за тучи выглянула полная луна, осветив всё вокруг своим ярким светом. После темноты ночное светило было настолько ярким, что можно было разглядеть каждое дерево в лесу и каждую яму на дороге.
   Именно в этом свете охотник и увидел небольшой домик, расположенный в нескольких саженях от него.
  'Что за чудеса? - подумал он, быстро сделав своё дело и натянув штаны. - Как такое может быть? В дремучем лесу - и стоит дом, хоть и небольшой. Такое чудо можно увидеть только в дикой Московии - за границей люди в лесу дома не строят, стараются обживать те места, где много свободного и пустого пространства. Вот, например, в Германии строят возле рек и озёр. Хотя и здесь, в этой дикой стране, рек и озёр предостаточно, селись себе на здоровье! Нет, лезут в те места, где самая глушь и непроходимая тайга... Но всё равно надо подойти поближе и проверить, кто тут поселился'.
   О том, что в доме живёт ведьма, Константин не подумал, как-то не пришла такая мысль в голову.
   Спрятав под капюшон белые, как снег, волосы, чтобы не отсвечивали от лунного света, мужчина стал тихонько подходить к домику. Сбоку свет в окне не был виден, а выходить на открытое место перед домом он опасался.
  'Кто знает, какая мысль может прийти в голову хозяину? - размышлял Константин, тихо подходя к углу дома и вынимая саблю из ножен. - Вдруг он решит выстрелить в гостя, не разобравшись?'
  
   Выждав несколько минут и не услышав ни звука, он вышел из-за угла и увидел свет в окне. 'В доме кто-то есть, - подумал охотник. - Если там горит свет. Но кто это? Добрый человек или...' Додумать ему не дали.
   В домике открылась дверь, и на крыльцо вышла молодая женщина. В свете, падавшем из открытой двери, он увидел рыжие волосы, волнами спускавшиеся с её головы на плечи и спину.
   Константин хотел выйти из своего укрытия, но на мгновение задумался и замешкался. А потом было уже поздно.
   Рыжеволосая подняла голову к небу и завыла, словно волк. Мужчина отступил за угол и насторожился, наблюдая за происходящим.
   На зов рыжей из леса послышался ответ. Женщина упала на колени и стала извиваться всем телом. Руки и ноги начали удлиняться и превращаться в звериные лапы. Голова сплющилась и стала вытягиваться, превращаясь в волчью морду. Платье, которое было на ней, лопнуло по швам и свалилось на землю, а из тела полезла густая шерсть.
   Константин так сильно сжал эфес сабли, что побелели пальцы. Повернув в его сторону морду, волчица увидела бы его бледность, выступившую на лице и руках. Но та смотрела только вперёд, и это спасло охотника от нападения.
   Через мгновение (для Константина это мгновение растянулось на вечность, и перед ним пролетела вся его жизнь) волчица уже крепко стояла на лапах и виляла хвостом, задрав морду к полной луне.
   Вновь из леса раздался вой волка - а волк ли это был? - и, ответив ему тем же, она сорвалась с места, уносясь в ночь.
  
   Некоторое время охотник ещё стоял за углом, не двигаясь с места. В его ушах раздавался волчий вой, а волчица уже скрылась из виду. Он не знал, есть ли ещё кто-то в домике.
   Медленно подкравшись к окну, он стал заглядывать внутрь, в каждую секунду готовый сорваться с места и спрятаться. Но дом был пуст.
  'Что делать? - подумал он. - Ждать женщину-оборотня на улице или зайти внутрь? И куда спрятать коня? Если она вернётся в этом обличии, то почувствует лошадиный запах. А если она вернётся в человеческом теле, то, может, и пронесёт. Но всё равно нужно куда-то поставить коня. Если его не привязать, он может испугаться и убежать. А без лошади в тайге запросто можно погибнуть'.
   Но женщина может вернуться не одна, ведь кто-то же ей ответил на её зов. Что тогда предпринять в этом случае и как поступить?
   Надо было думать скорей, а то будет слишком поздно. Так он стоял, не зная, что ему предпринять, около часа. В голове роились всякие мысли, а ноги не могли сойти с места, словно приросшие к земле. Волчий вой уже давно затих в темноте ночи, и в ушах охотника на ведьм и оборотней повисла гробовая тишина.
  
  Глава 7
  
   Издав характерный свист, который был хорошо знаком его коню, Константин подозвал к себе Черного и, взяв его под уздцы, повёл к небольшому сараю, который он приметил, когда подходил к домику.
   Открыв перекосившуюся дверь, подпёртую колом, он едва не столкнулся с мордой лошади. Внимательно приглядевшись к ней, он заметил знакомые черты.
  'Да это же Сивка, - узнал он лошадь Кузнеца, - неужели и он здесь?' Но, заглядывая в окно, он больше никого в доме не видел. Константин даже не мог подумать, что его друг к этому времени был уже мёртв.
  - Сивка, где твой хозяин? - спросил он у лошади, надеясь, что та ему ответит, но та лишь ткнулась мордой в знакомое ей плечо и попятилась назад, словно давая охотнику зайти в сарай.
   Заведя Чёрного, он опять подпёр дверь сарая колом и пошёл в дом.
  'Не дожидаться же мне оборотней на улице, - размышлял он, топая к дому, - на улице ночью звери видят хорошо, а я нет. Значит, их надо ждать в доме и приготовиться к атаке. А если я останусь на улице, преимущество будет на их стороне. Ведь я не знаю, сколько их там. С одной волчицей я сумею справиться, но если их будет несколько, это уже будет очень сложно. Если они вернутся - а они обязательно вернутся, - надо быть готовым ко всему'.
   Хорошо, если бы они вернулись в человеческом теле, а не в зверином. Тогда мне с ними справиться было бы легче, но надо ожидать любого поворота событий. В теле человека оборотень слаб, его легко можно убить, а вот в звериной ипостаси это надо постараться. Два пистолета у меня есть и сабля. С ними я справлюсь, а если зверей будет больше, тогда что? И где Микола?
   В доме не было ни души. Константин тщательно обследовал все уголки, но не обнаружил никаких признаков присутствия Кузнеца.
  'Его здесь не было вовсе, или он уже мёртв, - размышлял охотник. - А может, и его друг тоже стал оборотнем? Нет, это немыслимо! Кузнец скорее умрёт, чем позволит превратить себя в зверя. Но в жизни всякое случается, и нужно надеяться на лучшее. Однако лошадь друга здесь, а это значит только одно - Микола либо мёртв, либо...' Но об этом Константин даже думать не хотел.
   Ещё раз осмотрев помещение, он заметил возле печи бурое пятно. Приглядевшись, он понял, что это кровь. Её пытались замыть, но она впиталась в доски пола и затекла в щели. Это означало, что здесь кого-то убили, и лужа крови подтверждала, что убитый мёртв.
   Охотник проверил, заряжены ли его пистолеты, и спрятался за занавеской на печи. За своего коня он не беспокоился - запах лошади друга перебьёт волчий, и волчица не поймёт, что в сарае не одна лошадь, а две.
  - Я отомщу за тебя, мой друг, - произнёс охотник, не боясь, что его услышат. - Я отомщу за тебя, Кузнец, уничтожу всю эту нечисть и постараюсь выжить.
  Ближе к рассвету, когда уже начал заниматься, Константин услышал вой и напрягся, приготовившись к атаке. Но прошло несколько минут, а никто так и не появился в дверях дома. Охотник стал прислушиваться, но за дверью по-прежнему была тишина.
   То ли оборотни что-то почувствовали, то ли приготовились к нападению. Прошло ещё некоторое время, а атаки так и не последовало.
  'Что-то тут не так... - подумал Константин. - Неужели оборотни меня почувствовали?'
   Что делать, охотник не знал. Продолжать прятаться за печью и ждать, когда кто-то из них появится в доме, или самому проверить, что там происходит на улице? Но прошли минуты, а он так и не смог выбрать подходящий для этого случая вариант, продолжая сидеть на печи.
  
   Минут через десять он всё-таки решил спуститься и размять затёкшие в неудобном положении ноги. Но только он коснулся пола, как в дверь постучали.
  - Есть кто дома? - услышал Константин чей-то голос. Из-за закрытой плотно двери было не разобрать, говорил мужчина или женщина.
  - Заходите, - невольно выпалил Константин, не подумавши, - дверь открыта. До него уже только потом дошло, что своим ответом он выдал себя. Но было уже поздно. Дверь тихонько отворилась, и на пороге появился мужчина лет тридцати.
  - Извините, что я вас побеспокоил, - стоя в дверях и не проходя в дом, заговорил он, - мне кажется, я заблудился в этом лесу. Моя лошадь, испугавшись волчьего воя, скинула меня и убежала. А я в темноте сбился с дороги. Полночи блуждая по лесу, я наконец-то набрёл на ваш домик.
  - С какой стороны вы ехали? - поинтересовался у мужчины Константин. - Да не стойте вы в дверях, а проходите...
  - Я не вполне понял ваш вопрос, - с удивлением посмотрел он на хозяина дома, - как это с какой стороны?
  - Прошу прощения, - смутился Константин, - кажется, я задал вопрос не вполне корректно. Вы ехали со стороны города или, напротив, направлялись в город?
  - А, это! - улыбнулся мужчина и подошёл к столу. Дверь он так и не закрыл, словно в спешке забыв это сделать или нарочно оставив её открытой. Константин не обратил на это внимания или сделал вид, что не заметил.
  - Я направляюсь в город. Теперь вот и не знаю, что мне делать - поворачивать обратно или продолжить свой путь дальше. Но ночью это опасно. Не знаешь, что тебя может поджидать в темноте. Ведь этот лес я не знаю и попал в него впервые. Говорили же мне, надо ехать кругом! Не послушался на свою голову, поехал прямо, и вот что вышло.
  - Я даже не знаю, что вам посоветовать, - произнёс Константин, забыв, где находится, - ведь я в таком же положении, как и вы.
  - А разве вы не хозяин этого прекрасного домика? - обвёл мужчина взглядом помещение.
  - Нет. Я такой же путник, как и вы. Тоже заплутал в лесу и нечаянно набрёл на этот дом. Хозяев нет, вот я и решил подождать здесь до утра, а потом продолжить свой путь дальше.
   Константин на мгновение отвлёкся и не заметил странный блеск в глазах гостя и его ехидную усмешку.
  - Я тут подумал, - заговорил 'гость', - если нам по пути, может, отправимся в дорогу вместе? Вдвоём как-то веселее и безопаснее.
  - Мне в другую сторону, - полностью потеряв контроль над ситуацией, брякнул Константин.
  
   Мужчина, словно только и ждавший этого момента, стремительно поднялся на ноги и ринулся на Константина. В этот же миг в распахнутую дверь влетела волчица, поджидавшая своего часа снаружи.
   Охотник был готов к этому. Он намеренно продемонстрировал мужчине, что расслабился и утратил бдительность, выпустив ситуацию из-под контроля. Охотник молниеносно выхватил пистолет, который всё это время был спрятан под плащом, и произвёл выстрел. Серебряная пуля, специально изготовленная для этого случая, остановила волчицу в прыжке, и она рухнула на пол. Отбросив разряженный пистолет, Константин выхватил саблю.
   Мужчина, бросившийся на охотника, не ожидал от него такой стремительности и на мгновение замешкался. Константину хватило времени, чтобы взмахнуть саблей и вонзить её в грудь противника. Однако, не рассчитав силу удара, он поразил оборотня не в сердце, а в область груди, расположенную на несколько сантиметров левее. Оборотень, начавший превращаться в зверя, резко дёрнулся в сторону и вырвал саблю из рук охотника. Отбросив оружие (колотая рана на его теле начала затягиваться на глазах), он отшвырнул саблю в сторону. Всё это время тело оборотня изменялось, и через мгновение перед охотником стоял огромный чёрный волк.
   Но и Константин не терял времени даром. Он отскочил в сторону и выхватил второй пистолет. Волк бросился на него, но охотник успел взвести курок и произвести выстрел. Серебряная пуля угодила оборотню прямо в раскрытую пасть, и череп зверя разлетелся вдребезги. Не допрыгнув до своей жертвы, зверь снова начал превращаться в человека.
   Отведя взгляд от этих странных конвульсий оборотня - тело быстро меняло свой облик, превращаясь то в мужчину, то снова в волка, и так несколько раз, пока не затихло в человеческом обличии, - Константин посмотрел на волчицу, но вместо зверя увидел обнажённую рыжеволосую девушку, лежащую в луже собственной крови.
   Опустив разряженный пистолет, который он всё это время держал в руке, Константин пошевелил ногой тело мужчины, проверяя, жив тот или нет. Убедившись, что мужчина мёртв, он вновь повернулся к женщине.
   Подойдя к ней, Константин решил перевернуть её и убедиться, что и она мертва. Взяв её за руку, охотник перевернул женщину на спину, не выпуская из другой руки пистолет. Всё лицо у неё было залито кровью, но дырки от пули в голове он не заметил. Это потом он понял, что пуля не попала в цель, а прошла по касательной, вырвав из лица женщины клок мяса и на время оглушив её.
   Придя в себя от того, что её пошевелили, женщина открыла глаза и увидела перед лицом чью-то руку. Недолго думая, она укусила, выдрав из руки небольшой клок. Константин резко отдёрнул руку, но было поздно, яд попал ему в рану. Он замахнулся и ударил пистолетом женщину в висок. Потом ещё раз и ещё, пока не понял, что она мертва.
  Перевязав рану на руке, Константин собрал свои вещи, разбросанные во время схватки, и вышел из домика. Солнце уже поднялось над верхушками деревьев, и во дворе было светло.
  
   Выведя из сарая своего коня и лошадь Кузнеца, он обложил дом и сарай сухим сеном, которое обнаружил в сарае, и поджёг. Дождавшись, пока огонь разгорится сильнее, всадник вскочил на коня.
   Прикрыв белые волосы капюшоном, охотник тронулся в обратный путь, ведя за собой лошадь друга.
   Ближе к вечеру из леса выехал чёрный всадник и, не останавливаясь в деревне, чтобы не привлекать внимания, быстро проехал мимо.
   Через три недели Константин вернулся к себе домой, а ещё через неделю, когда взошла полная луна, он начал превращаться в зверя.
  
   Чёрный всадник - 2. Смерть зверя.
  
  Глава 1
  
   Прошли долгие 150 лет с тех пор, как Чёрный всадник вернулся из Чёртова леса, где его укусила волчица. С тех пор его облик и привычки претерпели кардинальные изменения.
   Длинные белые волосы, спадавшие на широкие плечи, он обрезал, зато отрастил небольшую бородку. Голубые глаза цвета безоблачного неба стали жёлтыми с красным, цвета крови, и зрачок сужался от яркого солнечного света, становясь узкой вертикальной полоской, а ночью или в тёмное время заполнял всё глазное яблоко.
   Люди, встречавшиеся с ним взглядом, шарахались от него в стороны или впадали в оцепенение. А собаки, поджав хвосты, начинали скулить и, ощетинившись, убегали прочь, стараясь скрыться из виду этого странного человека.
   А человек ли он или нет, этого никто не скажет.
   После того как его укусила волчица в Чёртовом лесу перед смертью, Чёрный всадник - охотник на ведьм, оборотней и прочую нечисть - сам стал оборотнем.
   В обыкновенное время - день это или ночь - он был человеком, а когда в небе была полная луна (фаза полнолуния), Константин превращался в зверя, убивая всех, кто попадался у него на глазах, зверь ли это был, животное или человек. И ни одна цепь, которой он привязывал себя в подвале, не могла удержать его. Утром на нём была разорвана одежда, вся в чужой крови, и порванная цепь. А в городе, где он останавливался на некоторое время жить, находили растерзанные трупы.
   В такие ночи, когда было полнолуние, зверь убивал двух, а то и трёх человек, не считая собак и других животных. Убийство животных власти и местные жители могли списать на несчастные случаи, а вот убийство людей - это уже совсем другое.
   По городу начали распространяться ужасающие и неправдоподобные слухи, один страшнее другого. Говорили, что некий маньяк по ночам разгуливает с чудовищной собакой и натравливает её на людей. Эта собака разрывает людей на части, оставляя после себя лишь изувеченные тела.
   Часто по утрам находили обезображенные трупы, у которых не было рук, ног или, что ещё страшнее, головы. В разорванных телах - будь то человек или животное - отсутствовало сердце. Какой-то дикий зверь вырывал сердца из груди и уносил их или, что ещё ужаснее, съедал.
   Но были и другие слухи, ещё более страшные, чем история о бешеной собаке, но в них мало кто верил, а зря.
   Время шло, завершалась фаза полнолуния, и убийства прекращались. В это время люди жили спокойно, не боясь выходить по ночам на городские улицы и посещать ночные заведения. Но проходило время, полная луна вновь выходила на ночной небосвод, сияя своим холодным светом, и тогда убийства начинались снова.
   Городские жители только начинали успокаиваться после пережитого страха за свою жизнь, как по утрам в разных местах находили растерзанные человеческие трупы без сердца. Выходя утром из своих домов и наталкиваясь на место преступления, люди испытывали ужас. Одни падали в обморок, других начинало лихорадить, а третьих, которые были сильнее духом и крепче здоровьем, выворачивало наизнанку. И весь вчерашний обед или ужин выплёскивался наружу, орошая всё вокруг.
   Тот, кто совершил это деяние, после совершения преступления приводил себя в порядок и, как ни в чём не бывало, покидал своё жилище, направляясь на прогулку по улицам. Выслушивая ужасающие истории об этих убийствах, он мило улыбался, пряча свои жёлтые глаза с красным зрачком под очками с тёмными стёклами, за которыми не было видно ничего.
   Постояв некоторое время и выслушав страшные новости, люди преувеличивали, кто как мог, он, молча, уходил, не поддерживая с ними никакого разговора. В глубине души, если она ещё оставалась в этом человеке, он смеялся над всем, что слышал об этом преступлении.
  
   После возвращения Константин ещё некоторое время встречался с друзьями и поддерживал с ними общение. Но время шло, и он всё реже и реже стал видеться с ними. И в один момент он замыкался и разрывал все связи с ними, а затем и вовсе исчезал из города в неизвестном направлении.
   Знакомые и друзья навещали его, чтобы узнать причину такого поведения и равнодушия к ним, но он ссылался на разные болезни или просто недомогание, а то и срочно уезжал из города и не принимал их. Со временем и они охладели к нему, забыв дорогу к его дому. А если где-нибудь и пересекались, то делали вид, что не замечают, и проходили мимо, словно не были знакомы.
   Как вам известно, время неумолимо. Годы проходят, и обычный человек стареет, меняется внешне, а порой и вовсе уходит из жизни. Но только не такие 'люди', как Константин.
   И потому, прожив на одном месте пять или десять лет, а то и меньше (ведь вы понимаете, о ком идёт речь), он вынужден был отправляться в другие места, меняя своё место жительства, где его никто не знал.
   Так случилось и сейчас. Народ стал обращать внимание на странного человека, никогда не снимающего тёмные очки, и ему пришлось покинуть этот город. Прожив здесь чуть меньше пяти лет, он оставил его и исчез в неизвестном направлении.
   Жил человек, а потом в одночасье - и нет его. Куда он уехал и когда, никто не видел, да и если кто и видел, то им до этого дела нет. Люди уезжают и приезжают, и запретить им это невозможно. Каждый человек или семья ищет себе место, где им лучше или выгоднее, ведь это жизнь, и ничего с этим не поделаешь.
   После таинственного и внезапного исчезновения Константина в городе, где он проживал, прекратились ужасные убийства, и жители постепенно начали приходить в себя.
   Разумеется, эти чудовищные преступления, сопровождавшиеся расчленением и извлечением сердец, никто не связывал с этим благопристойным и уважаемым человеком, ведь он происходил из знатного рода и занимался благотворительностью.
   Кроме того, Константин владел холодильным складом и снабжал городские магазины и трактиры мясом. Никто не знал, откуда он его брал, да и не стремился это узнать. Городская власть закрывала глаза на все его проделки, а когда он исчез, с облегчением вздохнула.
   Дело в том, что Константин был большим любителем выпить, а когда напивался, буйствовал и предавался разврату, посещая публичные дома или ловя на улице бедных девушек, не чурался он и дам из знатных семей.
   Так что с его исчезновением город вздохнул с облегчением, а женщины, подвергшиеся его сексуальному насилию, либо сходили с ума, либо сводили счёты с жизнью, а другие спокойно ждали пополнения в семье, не глядя в глаза соседям и знакомым.
   Те же, кто знал или догадывался об этом, предпочитали помалкивать, ведь это было не их дело.
  
  Глава 2
  
   Приобретя небольшой двухэтажный дом с садом, который надёжно укрывал его от городской суеты и любопытных взглядов, Константин не планировал задерживаться в этом городе надолго.
   Соседи, поначалу стремившиеся установить контакт и познакомиться поближе, были вежливо отвергнуты Константином, и их попытки не увенчались успехом. Однако, встречаясь с ними на улице, он вёл себя учтиво и даже мог перекинуться с ними парой слов, но не задерживался надолго, скрывая свои глаза за тёмными очками.
   Однажды соседи поинтересовались, почему он всегда носит очки. Константин ответил, что у него редкое заболевание, называемое гелиофобией, и солнечный свет вызывает у него боль в глазах, поэтому он редко выходит из дома днём.
  'У меня очень редкая болезнь, которая называется гелиофобия, - говорил он. - Поэтому я стараюсь выходить на улицу по вечерам или когда пасмурно и нет солнца'.
   Люди, посочувствовав его необычной болезни (некоторые из соседей даже не знали, что это такое), вздыхая и охая, уходили прочь, опасаясь заразиться или подхватить какой-нибудь вирус.
  'Какой же тёмный народ меня окружает, не знает, что эта болезнь не передаётся!' - улыбаясь под своими тёмными очками, Константин шёл дальше.
  
   Сменялись дни и ночи, недели летели одна за другой, приближая Константина к первому полнолунию в этом городе.
   За последнее столетие он смирился со своим проклятием и перестал приковывать себя цепями - они всё равно не могли его удержать.
  'Зачем мучить себя? Пусть всё идёт, как положено. А что до смертей, так люди и до меня умирали, и после меня будут умирать: одним больше, одним меньше - никто и не заметит', - размышлял Константин, глядя в окно на звёздное небо и ожидая появления луны.
  
  ***
  
   И вот время полнолуния наступило, как и положено.
   Константин не находил себе места, каждую минуту выглядывал в окно и ждал, когда из-за тучи появится жёлтый диск луны, чтобы перевоплотиться. В теле зверя он чувствовал себя сильным и могущественным и был уверен в себе на все сто процентов. А человеческое тело в любой момент могло подвести его и привести к смерти, которой он боялся.
  'Смерти боится каждый живущий на этой земле, и даже я, но все стараются о ней не вспоминать'.
  
   Наступил час, когда полная луна вышла из-за тучи и заглянула в окно, у которого стоял человек.
   Константин, а это был именно он, упал на колени и начал меняться, выпуская на волю дикого зверя, который до поры до времени таился внутри его слабого человеческого тела.
   По всему телу пошли волны преображения, вызывая конвульсии и судороги всех конечностей. Голова начала удлиняться, человеческое лицо вытягивалось, превращаясь в звериную морду. Вместо зубов в открытой пасти появились клыки, по которым сбегали и капали на пол слюни. Ноги и руки стали вытягиваться и превращаться в лапы с огромными, острыми как бритва когтями. Из тела полезла чёрная жёсткая щетина, переходящая в длинную шерсть. Только на голове, между ушами, было белое пятно, напоминающее о том, что у человека были белые волосы.
  
   Прошло пять минут, как человек опустился на колени, и перед нами уже был огромный чёрный волк.
   Завыв на всю округу, подняв оскаленную морду к полной луне, зверь выпрыгнул в открытое окно и помчался в поисках своей первой в этом городе жертвы.
   Услышав дикий вой, собаки стали метаться в разные стороны и, скуля, поджав хвосты, попрятались, боясь высунуть свои носы наружу.
   Втягивая ночной воздух и городские запахи, оборотень вынюхивал свою жертву, и она появилась, не заставив себя долго ждать.
  В двух кварталах от дома, на перекрёстке двух улиц, по одной из них медленно двигался зверь, а по другой приближалась к этому месту молодая девушка, спешащая домой от подруги.
   Засидевшись за дружеской беседой, они заметили, как сгустились сумерки, и наступила ночь.
  - Оставайся на ночь у меня, - предложила подруге девушка, - ещё поболтаем. Но та отказалась, сославшись на больную мать.
  - Я пойду, - произнесла она, - а то мама будет меня ждать. Когда она переживает, что я где-нибудь задерживаюсь, ей становится ещё хуже. Да и ночь сегодня светлая. Смотри, какая огромная на небе луна! Добегу быстро до дома, а завтра вновь встретимся и поболтаем. Пока, подружка, я побежала. Завтра я обязательно загляну к тебе, - уже в дверях крикнула она и помахала на прощание в воздухе рукой.
   Одернув лёгкое ситцевое платьице в цветочек (ночь на удивление была тёплой), девушка выскочила от подруги и поспешила домой. Тёплый ветерок-проказник подхватил подол платья, оголив девичьи ноги и остальные прелести, что скрывались под ним.
  - Сумасшедшая! - улыбнувшись, крикнула вдогонку подруга и, взмахнув рукой, закрыла за ней дверь. Она и не догадывалась, что это была их последняя встреча в этой жизни.
  
  ***
  
   Тадэуш Маттиус, известный своим умением раскрывать самые запутанные и загадочные преступления, прибыл к мэру города по срочному вызову в десять часов утра.
  - Что случилось, если вы так срочно вызвали меня к себе? - произнёс он, переступая порог кабинета главы города. - Я не успел допить свой утренний чай, как ко мне прибежал посыльный и сообщил, что вы желаете меня видеть. Что же такого интересного произошло в нашем славном городе?
  - Произошло, - произнёс глава города, вытирая выступивший пот на лице платком. - Произошло, и ещё как произошло. Ты, Тадэуш, лучше присядь и выслушай меня, а потом сам решишь, срочное это дело или нет.
  - Я вас слушаю, - произнёс мужчина средних лет с короткой стрижкой светлых волос и небольшими усами того же цвета, присаживаясь в кресло напротив мэра.
   Вытерев пот и убрав платок, старик заговорил:
  - Сегодня ночью у нас произошло убийство.
   Пригладив усы, Тадэуш внимательно посмотрел на старика и произнёс:
  - В нашем городе почти каждый день что-то происходит. Кто-то умирает сам в своей постели, кого-то убивают, и часто это происходит на улице или в какой-нибудь таверне. Напьются до неузнаваемости и начинают драку между собой.
  - Нет, Тадэуш, это не заурядное убийство из-за денег в тёмном углу подворотни или пьяная драка с поножовщиной. Убили молодую девушку, разорвав ей грудную клетку и вырвав сердце. Я бы ещё списал это преступление на сексуальную подоплёку, но девушку не изнасиловали.
  - И что из этого следует?
  - На теле девушки есть странные укусы, словно её драли клыками.
  - Ищите тогда в этом районе, где её нашли, огромную собаку. А мне некогда заниматься такой ерундой, - произнёс мужчина и стал нехотя подниматься, чтобы покинуть кабинет. Но он надеялся услышать что-нибудь ещё от старика, и это произошло.
  - Сядь, Тадэуш! - выкрикнул мэр, сделав устрашающую мину на лице, от которой Тадэуш чуть не рассмеялся. - Мои люди проверили: в этом районе, где произошло убийство, нет таких огромных собак. Да и они, если и нападают на человека, не вырывают сердце и не отрывают конечности, разбрасывая их в разные стороны. Здесь что-то произошло из ряда вон выходящее. На своём веку - а я прожил немало - такой случай на памяти у меня произошёл впервые. Да и в округе я такого не припомню.
  - И что вы хотите от меня, мэр?
  - Найди, кто это сделал, - уже тихим голосом произнёс старик и отвалился на спинку кресла, словно бежал марафон и устал. - Найди и уничтожь это, Тадэуш, будь то человек или что-то иное. Хотя я не представляю, как ты это сделаешь. Я даю тебе разрешение на все твои действия и закрою глаза, если что-то пойдёт не так.
   Поднявшись, Тадэуш Маттиус покинул кабинет мэра, больше не проронив ни слова. Он догадался, что это за убийство и кто его совершил, но всё равно решил посмотреть на тело девушки и убедиться в своей правоте.
  
  Глава 3
  
   Взирая на обезображенное тело девушки в морге, Тадэуш Маттиус, известный в этом городе под этим именем, удостоверился в истинности своих предположений: в городе или его окрестностях объявился оборотень.
   Не произнеся ни слова, охотник на ведьм, колдунов и прочую нечисть покинул морг и направился к себе домой. Ему предстояло тщательно обдумать ситуацию и подготовиться к встрече с оборотнем. Кроме того, необходимо было предупредить кое-кого и обсудить с ним план охоты на зверя, точнее, с ней.
   Тадэуш был уверен в своей правоте. За свою долгую жизнь он повидал многое и знал, как расправляются с оборотнями, и не мог спутать этот способ с каким-либо другим. И никакие доказательства, сопровождаемые горячими уверениями и выдёргиванием волос, не смогли бы убедить его в обратном.
  'Давно в наших краях не было таких гостей. Последний раз я слышал о подобном случае лет пять назад. Неужели и в этом городе объявился зверь?' - размышлял светловолосый мужчина с усами, неспешно направляясь домой.
  
   Уже подходя к дому, Тадэуш каким-то шестым чувством, натренированным за все эти годы, что он занимался этой работой, ощутил, что за ним кто-то наблюдает. Резко обернувшись, он не заметил ничего подозрительного, вокруг были обычные люди, спешащие по своим делам.
   Постояв несколько минут и пристально вглядываясь в лица прохожих, охотник не заметил ничего подозрительного или сверхъестественного. Только один раз он увидел, и то мельком, мужчину в тёмных очках. Тот как-то подозрительно крутнул головой, отворачиваясь в сторону, будто бы и не следил за Тадэушем, и скрылся за спинами прохожих. А потом и вовсе исчез из виду, видимо, свернув на другую улицу. Но это ему только показалось, а что было на самом деле, он не знал.
  'Наверно, мне всё-таки это привиделось', - подумал Тадэуш, вновь оглядев прохожих, и, прибавив шагу, направился к дому, который уже был виден.
   Уже заходя в дом, охотник обернулся в дверях и увидел того же мужчину в тёмных очках. Тот резко отвернул голову, заметив, что Тадэуш на него смотрит, и быстро прошёл мимо, свернув на другую улицу.
  'Что-то мне в этом человеке показалось знакомым, где-то я его уже видел...', - пронеслось в голове у Тадэуша, входя в дом и закрывая дверь на ключ.
  
  ***
  
   Константин тотчас же узнал своего старинного приятеля, едва завидев его выходящим от мэра.
   Они не виделись вот уже полвека и даже не пересекались с Тадэушем. Константин знал, что охотник на ведьм, колдунов и иную нечисть, подобно ему самому, не задерживался долго на одном месте, переезжая из города в город, из страны в страну, туда, где его не знали.
   Но что привело его в этот город? По своей ли воле он прибыл сюда? Проходя мимо дома, в который тот входил, и тщетно пытаясь вспомнить его имя, Константин быстро прошёл мимо. 'Встречаться с ним мне нет никакой нужды, а вот проследить за ним и разузнать всё как можно скорее - это дело другое', - подумал он.
   Запомнив адрес, Константин поспешил по своим делам, так и не встретившись с мэром, куда он направлялся. Увидев выходящего от городского головы охотника, Константин поспешил за ним.
   В полдень, пропустив назначенное время встречи, мужчина в тёмных очках вошёл в кабинет мэра.
  - Чем я могу быть вам полезен? - спросил мэр, пристально глядя на посетителя и стараясь разглядеть его глаза под очками.
  - Извините меня за опоздание на нашу встречу. Я ещё недавно в вашем городе и немного заблудился, - ответил Константин.
  - Ничего страшного, для хорошего человека у меня всегда найдётся свободная минута, - произнёс мэр. - Так о чём вы хотели со мной поговорить, молодой человек?
   Константин, изъявив желание открыть в городе своё небольшое дело, обратился к мэру за разрешением.
  - Какое именно дело вы намерены открыть? - спросил мэр.
  - Я намерен поставлять в город свежее мясо. До меня дошли слухи, что у вас с этим небольшие проблемы.
  - Да, в нашем городе действительно существует проблема с мясом. Окрестные деревни и фермерские хозяйства плохо поставляют нам эту продукцию. Именно поэтому мясо в городе стоит очень дорого, и не каждый житель может себе его позволить. Наш город не отличается богатством. Если вы согласитесь на мои условия, которые я сейчас вам предложу, то я смогу выдать вам разрешение.
  - Изложите мне ваши условия, я готов их выслушать.
  
   После тридцатиминутного обсуждения и подписания необходимых бумаг Константин покинул кабинет мэра и отправился в другое место. Ему нужно было найти подходящее помещение под склад, где будут храниться туши убитых им животных (и не только), и откуда он будет поставлять мясо в магазины и заведения, где питаются жители города.
  
   Проведя весь день в поисках подходящего помещения, Константин так ничего и не нашёл. Он поспешил домой, так как скоро должна была взойти луна. Он не хотел менять облик на улице, опасаясь, что его могут увидеть в зверином обличье, и тогда на него начнётся охота. Хотя один охотник в городе уже был.
  
  ***
  
   Вернувшись домой, Тадэуш налил себе вина и, устроившись поудобнее в кресле, предался воспоминаниям, пытаясь понять, где он мог видеть этого мужчину в тёмных очках. Но все его усилия были тщетны.
   За прожитые годы он повидал столько лиц, что запомнить все было просто физически невозможно. А пытаться восстановить в памяти образ человека со спины или сбоку было ещё сложнее.
  'Но почему именно этот человек вызвал у меня такой интерес?' - этот вопрос не давал Тадэушу покоя, мешая ему заняться своими делами.
  
   Прошёл час, потом ещё три, но охотник всё сидел, ломая голову и пытаясь вспомнить мелькавшие в его подсознании лица.
   Ближе к вечеру он поднялся и отправился на встречу с одним человеком. А вернувшись, Тадэуш спустился в подвал и, подготовив необходимое оружие для охоты на оборотня, отправился спать.
  
  Глава 4
  
   Вбежав в дом, мужчина начал стремительно избавляться от одежды, разбрасывая её в разные стороны.
   Сбросив с себя последнюю вещь, он, обнажённый, подбежал к окну и распахнул его. Едва он это сделал, как из-за тучи показалась полная луна и озарила его бледным светом, который исходил от неё и падал на землю.
   Упав на колени, Константин начал преображаться. Его ноги и руки стали удлиняться и покрываться жёсткой шерстью, которая лезла из его тела. Человеческое лицо вытянулось и превратилось в морду огромного зверя.
   Конвульсии, которые происходили внутри его организма, начали проявляться внешне. Его тело задрожало и пошло волнами, то вспучиваясь буграми, то опадая и образуя вмятины, словно от сильного удара. Человеческие кости затрещали, словно под воздействием чудовищной машины, изменяя свои размеры с каждой секундой. Одни становились длиннее и тоньше, другие, наоборот, становились меньше или утолщались, приобретая очертания огромного волка. Из открытой пасти раздался дикий гортанный крик, который перешёл в протяжный и душераздирающий вой, разносящийся по всей округе.
   Шерсть, которая начала расти и удлиняться, уже через минуту покрыла всё тело. Только на лбу огромного волка осталось белое пятно, напоминающее о том, что у человека были светлые волосы.
  
   Минуло пять минут с того момента, как человек опустился на колени, и перед раскрытым окном уже стоял огромный зверь.
   Оборотень вновь раскрыл пасть, из которой торчали огромные острые клыки, и, глядя на полный диск луны красными глазами, завыл. С клыков, стекая, закапали на пол слюни, образуя небольшую лужицу.
   Услышав вой, собаки, прижав хвосты, заскулили и кинулись врассыпную, стараясь поскорее спрятаться и забиться подальше в тёмные щели. Инстинкт самосохранения и выживания был у них на высшем уровне: лучше побыстрее спрятаться и переждать опасность, чем быть разорванными на мелкие куски. Они чувствовали - нет, они отлично знали, что если попадутся этому страшному зверю на глаза, то это будут их последние секунды в жизни. Больше десяти секунд ни одна собака (вне зависимости от породы и размеров) не устоит перед его мёртвой, железной хваткой. Одним ударом челюсти зверь перекусывал тело пополам или разрывал его лапами. Он не ел их, а, разрывая, разбрасывал по сторонам, наслаждаясь этим процессом.
   Зверь не питался падалью вроде собак, кошек и других животных, каких бы размеров они ни были. Он просто убивал, упиваясь своей силой и властью над ними, глядя, как те корчатся в последней агонии. Оборотень больше предпочитал нежное человеческое мясо, истекающее сладкой кровью. Разрывая человека, он вырывал у него из груди ещё бьющееся сердце и медленно поедал его, откусывая от него небольшие кусочки и проглатывая. Потом, если зверь был сильно голоден, то принимался за другие части тела, а нет - убегал прочь, ища свою следующую жертву.
   Едва смолкли дикие вопли, как оборотень, подобно вихрю, вырвался из окна и устремился по городским улицам, выискивая очередную жертву среди людей.
   Первой жертвой оборотня в эту ночь стал старик, который медленно брёл по улице. Он не услышал, как к нему сзади подкрался огромный зверь. Старик был глуховат и ничего не слышал.
   Сбив его с ног, оборотень сомкнул свою огромную пасть и в одно мгновение раздробил человеческий череп. Старик умер мгновенно, так и не успев ничего понять.
   Разрывать его зверь не стал: зачем ему эта дряблая плоть и слабое старческое сердце? Вырвав из спины огромный кусок мяса, он проглотил его, не разжёвывая, и помчался дальше в ночь.
   Второй жертвой стала тощая бродячая собака (которую и за пищу нельзя было считать), жившая объедками на помойке рядом с трактиром и не успевшая вовремя спрятаться.
   Убив собаку, он перекусил её пополам и отбросил в сторону, как ненужную и негодную пищу. Ему нужно было молодое, полное жизненных сил тело, а женщина это будет или мужчина, ему было безразлично.
  
   Прошёл час или около того, как зверь вышел на охоту, но ничего путного ему ещё не попалось. Город словно вымер, ни одной живой души, кроме старика.
   Остановившись возле какого-то небольшого домика, Константин (какая-то человеческая сущность в звере ещё оставалась) вспомнил, что вчера (время уже перевалило за полночь) он проходил мимо него. Адрес, который он прочитал, всплыл в его мозгу.
   Тихонько подобравшись к открытому окну (ночь была тёплой), оборотень прислушался, втягивая запахи, что распространялись изнутри дома.
   Человек был дома и, ничего не подозревая, крепко спал. Тихий храп и сопение в ночи зверь отлично слышал, а запах человеческого тела он не перепутает никогда.
  'Убить!' - пронеслось в голове оборотня. Но он выжидал, чего-то опасаясь.
  
   Простояв под открытым окном Тадэуша Маттиуса тридцать минут, так и не решившись проникнуть в дом и убить спящего человека, оборотень сорвался с места и понёсся в темноту ночи.
  'Убью его, когда будет подходящее время и удобное для битвы место', - пронеслась мысль в подсознании Константина.
   Не успел зверь пробежать несколько метров, как к открытому окну подошёл человек с пистолетом в руке и выглянул наружу.
  'Ничего, дружок, придёт время, и мы встретимся лицом к лицу, а пока побегай. Сегодня тебя ещё поджидает один сюрприз', - тихонько произнёс Тадэуш и вновь отошёл от окна, скрываясь в темноте дома.
  
   Спустя четверть часа зверь ощутил запах человеческого тела. Затаившись за деревом, он увидел юную деву, неспешно шедшую в его сторону. Чтобы не спугнуть свою добычу, он притаился и стал ожидать подходящего момента для прыжка, когда она окажется рядом.
   Кларисса, привлекательная девушка (на вид ей было не более двадцати пяти лет), с каштановыми волосами, ниспадавшими на плечи, словно что-то почувствовав, остановилась прямо напротив дерева, за которым прятался и поджидал её зверь.
   Она начала вертеть головой в разные стороны, прислушиваясь и вглядываясь в темноту. Но человеческое зрение не позволило ей увидеть оборотня, хотя светила полная луна. А вот он видел её прекрасно, словно сейчас была не ночь, а ясный день. Но зверь чего-то выжидал и не нападал на свою жертву. Он смотрел на русоволосую деву, и в голове у Константина проносились какие-то странные и непонятные ему мысли. Что это было такое, он не знал и не мог понять. Он стоял, прижавшись к дереву, и не мог пошевелиться, словно находился под гипнозом, лапы его словно приросли к земле.
  
   Постояв несколько минут (для Константина они растянулись на несколько часов), девушка пошла дальше, не подозревая, что за ней наблюдают.
   Но, сделав несколько шагов, она вновь остановилась и прислушалась к тишине ночи. Зверь, следовавший за ней, замер. Не оборачиваясь, она вновь пошла по улице, чему-то улыбаясь про себя.
  
   Проведя наблюдение за девушкой до самого её дома, скрываясь в тени домов и дождавшись, пока она войдёт внутрь, Константин запомнил это место и, издав тихий рык, словно попрощавшись и пожелав девушке спокойной ночи, стремительно покинул своё укрытие.
   Однако не прошло и пяти минут, как он столкнулся с молодым человеком, который, шатаясь и едва удерживая равновесие, направлялся из трактира, очевидно, решив, что на сегодня ему достаточно выпитого. Запах вина, исходивший от молодого человека, едва не сбил оборотня с ног. Константин остановился и стал ждать.
   Когда молодой человек приблизился и оказался рядом с тем местом, где находился оборотень, последний бросился на него и разорвал его на части.
   Отбросив руки молодого человека, который пытался отбиться от огромной собаки, бросившейся на него, в сточную канаву, оборотень разорвал грудь ещё живого человека и вырвал его сердце.
   Молодой человек кричал некоторое время, но его душераздирающий крик был прерван вырванным из груди сердцем, а также его молодой жизнью.
   Возможно, кто-то и слышал эти крики в ночи, ведь трактир находился совсем рядом, но никто не вышел и не посмотрел.
   Только утром дворник, спешащий на работу к трактиру, наткнулся на разорванный труп молодого человека. И уже через час вокруг места преступления собралась толпа людей, громко обсуждающих это происшествие.
   А оборотень, насладившись своей жертвой, вернулся домой и, вновь приняв человеческий облик, спокойно заснул.
  
  Глава 5
  
   Ровно в десять часов утра в дверь дома Тадэуша Маттиуса раздался громкий стук.
  'Кто же это так рано пожаловал?' - подумал охотник на ведьм, колдунов и другую нечисть, направляясь к двери.
  - Что вам угодно? - спросил Тадэуш, открыв дверь и увидев перед собой мужчину в форме стража порядка.
  - Вы Тадэуш Маттиус? - спросил страж.
  - Да, это я.
  - Вас срочно хочет видеть наш многоуважаемый мэр и мой начальник, - произнёс страж порядка, глядя куда-то вглубь дома через плечо хозяина.
  - А что случилось?
  - Не в моей компетенции обсуждать с вами дела. Всё узнаете сами, если поторопитесь, - вновь заглядывая вглубь дома через плечо Тадэуша, произнёс страж порядка.
  - Меня не касаются дела городской власти, я простой... - начал было Тадэуш, но стражник не дал ему договорить.
  - Это приказ, а он не обсуждается. Мне сказали привести вас, и я это сделаю любым способом, - выпалил стражник. - Советую вам лучше сделать это добровольно и не заставлять меня применять силу. Вы одни дома или кто-то ещё есть? - перевёл стражник разговор на другую тему.
  - А это вас ни в какой мере не касается, - резко произнёс Тадэуш. - Подождите меня на улице, я сейчас переоденусь и выйду.
   Стражник ещё раз заглянул в открытую перед ним дверь и, молча, отступил в сторону.
   Прикрыв дверь, Тадэуш скрылся в доме, что-то ворча себе под нос.
  
   Спустя сорок минут Тадэуш Маттиус вошёл в кабинет мэра. Стражник последовал за ним.
  - Вы можете быть свободны, - произнёс старик, глядя на стражника. - Проходи и присаживайся, Тадэуш.
   Мужчина, молча, вышел и тихонько прикрыл за собой дверь.
  - Что опять случилось? - не обращая внимания на мужчину, примерно сорока лет, находящегося в кабинете мэра, поинтересовался Тадэуш, не двигаясь с места.
  - Проходи и присядь, Тадэуш, в ногах правды нет, - поднявшись из-за стола, произнёс старик. - Познакомься, это начальник городской стражи.
  - Я знаю, - взглянув на мужчину, произнёс Тадэуш. - Мы уже встречались.
  - Ну вот и хорошо, тогда не надо здесь разводить карусель знакомства и представлять вас друг другу, - присаживаясь обратно в своё кожаное кресло, произнёс мэр. - Тогда нам будет легче разговаривать, - уже усевшись, добавил старик.
  - Не тяни резину, мэр, а говори, зачем позвал? - присаживаясь к столу, произнёс охотник.
  - Сегодня ночью опять произошло в городе убийство.
  - Где? - резко перебил мэра Тадэуш.
  - У трактира на Кузнечной улице, знаешь, где такой?
  - Знаю, бывал не один раз там, - ответил охотник. - Опять собака или мужики не поделили пьяную уличную шлюху?
  - Я уже и не знаю, что поэтому думать... Похоже на собаку, но мне, - мэр посмотрел на, молча, сидевшего начальника городской стражи, - кажется, что это что-то совсем другое.
  - Ну и что же это, по-вашему? - вопросил Тадэуш, пристально глядя на старика, уже точно зная, что за убийство произошло.
  - Это огромный волк! - выпалил, словно из ружья, мэр.
  - Ха-ха, ха-ха, ха-ха, - рассмеялся охотник, вытирая слёзы, - вы меня рассмешили, мэр: волк! В нашем городе! Такого просто не может быть. Зверь не будет разгуливать по городским улицам, и убивать людей. Он побоится войти в город, хотя...
  - Что 'хотя'? - уставился на Тадэуша мэр.
  - Я слышал о таких случаях, но это не наш.
  - Если это не волк и не пьяная разборка, тогда я не знаю, что и думать.
  - Зато я знаю, кто это, - ответил Тадэуш.
  - Кто? - уставился на охотника старик.
  - Оборотень!
  - Этого не может быть, - произнёс всё время молчавший мужчина.
   Повернув в его сторону голову, Тадэуш произнёс:
  - Может. Ещё как может, Януш Карлович.
  - И у вас есть этому доказательства? - поднялся начальник городской стражи и подошёл к столу.
  - Да, есть, и я сейчас докажу это вам.
  - Ну-ну, давайте, а мы вас внимательно послушаем, - не унимался мужчина.
  - Если вы мне не верите, господин начальник, то можете идти и ловить вашу огромную собаку или, как сказал наш многоуважаемый мэр (охотник посмотрел на старика), волка, разгуливающего по городским улицам и убивающего мирных граждан.
  - Но это ведь сказка, не правда ли? - произнёс старик, поглядывая то на одного, то на другого посетителя своего кабинета.
  - Нет, это вовсе не сказка и не миф, поверьте мне. В своей жизни я повидал многое и точно могу вам сказать, господа хорошие, что это настоящий оборотень, а не выдумка сумасшедшего. И не надо на меня так смотреть, я не душевнобольной, у которого на уме чёрт знает что, и не пьяный, с утра стараюсь не употреблять!
  - Мы ничего плохого и не думаем про вас, - произнёс начальник городской стражи. - Просто вы не привели нам ещё доказательство на это.
  - Вот вам первое доказательство, и весьма весомое, - произнёс охотник на ведьм, оборотней и прочую нечисть. - Разорванная грудь и вырванное сердце у первой жертвы, как и у второй. Второе - разорванные на части тела.
  - Это ни о чём нам не говорит, - перебил Тадэуша начальник стражи. - Волк или огромная собака (он посмотрел на мэра) тоже рвёт свою жертву на части.
  - Вы правы, они рвут, я этого не отрицаю. Но ни одна собака или волк не вырывает сердца. И третье, самое важное, - произнёс Тадэуш, - все эти убийства произошли в полнолуние. До этого таких случаев в городе не было. Я прав или нет?
  - Нет, такого ещё у нас не было, - ответил мужчина и замолчал, переваривая сказанное Тадэушем.
  - И что это всё значит? - спросил мэр, посмотрев на охотника.
  - Оборотень убивает только при полной луне. А в остальное время он нормальный человек, как и мы с вами.
  - И вы считаете этого человека нормальным? - произнесли в один голос начальник городской стражи и мэр.
  - Конечно, нет, но (Тадэуш на секунду замолчал, а потом продолжил) когда он в человеческом теле, то зверь, что внутри, не опасен. И этот человек может и не догадываться, что он оборотень. Ведь после возвращения в обычное, повторюсь, человеческое тело, человек ничего не помнит и не догадывается, что делал ночью.
  - И вы знаете, кто это может быть? - спросил мэр, поднимаясь из-за стола и подходя к большому железному шкафу, что стоял в углу кабинета.
  - Пока нет, но скоро узнаю, - ответил Тадэуш, проследив взглядом за стариком. - Только, прошу вас, умоляю, не предпринимайте против него никаких мер, это очень опасно!
  - Но ведь вы только что сказали, что в человеческом теле он не опасен. И, как вы выразились, оборотень убивает только ночью, а ведь сейчас день.
  - Это ничего не значит. Он может и днём перевернуться, если зверь сильней внутри человека или почувствует опасность.
  - И что прикажешь нам делать? - посмотрел на Тадэуша начальник городской стражи. - Сидеть и ждать, когда он вновь кого-нибудь убьёт ещё?
  - Я предупредил вас, - произнёс Тадэуш и поднялся. - Мне пора идти.
  - А что делать нам? - спросил мэр.
  - Сидеть и ждать.
  - Тадэуш, ты найдёшь его? - тихо спросил старик.
  - Если честно, не знаю, - ответил охотник и вышел.
  
  ***
  
   Утром Константин, купив букет красных, как кровь, роз, ранним утром постучался в дверь дома, куда ночью вошла рыжеволосая девушка.
  - Вам кого, молодой человек? - спросила старуха, открывая дверь. Но, увидев огромный букет алых роз, она предложила мужчине войти в дом. - Вы, наверно, пришли к моей дочери?
  - Если та девушка, которую я разыскиваю, ваша дочь, то я к ней.
  - Кларисса, - крикнула старуха вглубь дома, - к тебе пришёл симпатичный и очень милый человек. Выйди к нам на минутку.
  - А почему только на минутку? - поинтересовался Константин.
  - Мама, - раздался откуда-то из глубины дома голос молодой девушки, - я никого не жду в гости.
  - Выйди, не будь глупенькой, - не унималась мать. - Проходите, не стесняйтесь, - она вновь повернулась к гостю, - я сейчас её приведу.
  - Может, в другое время? - спросил Константин, отступая в сторонку, но уходить не старался.
  - Нет, нет, я сейчас, - старуха поспешила в другую половину дома, а Константин так и остался стоять в дверях. - А вы не стойте столбом, проходите в дом и прикройте, пожалуйста, дверь, а то сквозняк, а я немного простужена.
  
   Через несколько мгновений старуха вывела девушку из комнаты, и, заметив, что гость всё ещё стоит в дверях, обратилась к нему:
  - Молодой человек, это та самая девушка, которую вы ищете?
  - Матушка, - возмущённо воскликнула девушка, - я не знаю этого человека и вижу его впервые в жизни.
  - Дура, - резко сказала старуха, шлёпнув девушку по спине, - иди и приглашай гостя, а не изображай из себя недотрогу!
  - Матушка!
  - Что, матушка, не стой столбом, приглашай гостя к столу и принеси что-нибудь. А то как-то неудобно принимать такого приятного человека за пустым столом. Он вон цветы тебе принёс, а ты выделываешься, как...
  - Может быть, в другой раз? - снова произнёс мужчина. - Да и я тоже ненадолго, просто хотел засвидетельствовать своё почтение. Ведь мы с вами, как-никак, соседи.
  - Это значит, вы купили тот домик, что стоял несколько лет пустым? - спросила старуха.
  - Да, я.
  - Нет уж, если вы пришли к нам, то без угощения я вас не отпущу. Кларисса, принеси нам бутылочку красного вина, - подходя к мужчине и беря его за руку, сказала старуха, провожая его к столу. - Ой, какие прекрасные цветы! - воскликнула она, словно увидев их впервые.
  - Это вам, Кларисса, - встрепенулся Константин и протянул девушке букет.
   Взяв розы, девушка вновь покинула комнату, оставив мать и гостя наедине. Однако спустя две минуты она вернулась, держа в руках бутылку красного вина и три бокала.
   Константин поднялся, принял бутылку из рук девушки и, откупорив её, разлил вино по бокалам.
  - Предлагаю поднять бокалы за прекрасных дам, - произнёс он, поднимая свой.
  - Что вы, молодой человек, - возразила старуха, - дама у нас только одна, а я уже пожилая женщина, и за меня пить не стоит.
  - Ну что вы, вы ещё совсем не старая, - возразил Константин, глядя на старуху. - Как говорится, в самом расцвете лет, - подумал он про себя, мило улыбнувшись. Хотя его улыбка осталась незамеченной под тёмными очками.
  - Да отцвела я уже, молодой человек, давно, и никто на меня не обращает внимания.
  - Мама, - вновь подала голос Кларисса.
  - А что, неправда? Я уже стара и свой век отжила, а тебе надо устраиваться в жизни и думать о будущем и детях.
   Кларисса обиженно фыркнула и отвернулась.
  - Дамы, - вновь напомнил о себе гость, - давайте же выпьем и не будем ссориться по пустякам.
   Мужчина чокнулся своим бокалом с женщинами и выпил.
  - А теперь давайте всё-таки познакомимся, а то как-то мне неловко.
  - Неловко спать на потолке, - буркнула старуха и залпом выпила вино из своего бокала.
   На это замечание Константин не стал отвечать, а лишь представился:
  - Я Константин.
  - Кларисса, - произнесла девушка тихим голосом, почти шёпотом, - а это моя мама.
  - А как зовут вашу маму, Кларисса?
  - Меня не зовут, я сама прихожу, - выпалила, как из ружья, пожилая женщина и заулыбалась.
   Константин сперва опешил от такого ответа старухи, а потом, когда до него дошёл юмор её слов, тоже улыбнулся.
  - Так как же мне вас называть?
  - Как хочешь, так и зови, - вновь выпалила пожилая женщина. - Можешь просто звать меня тётя Роза или, если так стесняешься, то Розалинда.
   Константин вновь посмотрел на старуху, а потом на букет роз, которые девушка поставила в вазу на столе, и мило улыбнулся. Но, как и всегда, его улыбка осталась незамеченной.
  - А я с розами, по-моему, угадал, - произнёс он. - Вы Роза, и я принёс в ваш дом розы.
   Старушка поняла юмор гостя и тоже улыбнулась. Кларисса же сидела молча, поглядывая то на гостя, то на мать.
  - Ну и что мы сидим, как три балбеса, - спохватилась старуха. - Молодой человек, налейте дамам вина.
  - Можно просто Константин, - ответил гость и, схватив бутылку, стал наливать в бокалы вино. - Я не обижусь.
  - А на обиженных у нас воду возят, - заговорила старуха, но дочь её резко остановила, дёрнув за рукав кофты.
  - Матушка, прошу вас, прекратите выражаться столь неподобающим образом, - молвила Кларисса, - что подумают о нас почтенные люди?
  - А что я такого сказала? - вопросила старая женщина, отдёрнув руку и взглянув на дочь.
  
   Спустя час Константин поведал дамам, что уже давно наблюдает за Клариссой и тайно провожает её до дома, только девушка не замечает этого. И сегодня он наконец-то решился и, набравшись храбрости, купил цветы и решил познакомиться.
   Ещё через час они уже весело беседовали, сидя за столом, словно были знакомы уже несколько лет.
  
   В полдень Константин поднялся, словно что-то вспомнив.
  - Милые дамы, мне нужно уладить одно неотложное дело, я вынужден вас покинуть, а вечером мы сможем вновь встретиться.
  - Нет-нет, молодой человек, - подхватилась старая женщина, - сегодня вечером мы не сможем вас принять. Мы с дочерью приглашены в гости к одному весьма уважаемому человеку.
  - Тогда я навещу вас в другой раз, - произнёс Константин и, откланявшись дамам, удалился.
   Старуха, проводив гостя, заперла за ним дверь на ключ и подошла к 'дочери'.
  - Это он?
  - Я не уверена, Роза, но Тадэуш подозревает, что это и есть оборотень.
  - Кларисса, я боюсь его, - присев рядом с девушкой, произнесла старая женщина. - А если он догадается, кто ты на самом деле?
  - Извини, Розалинда, ведь это наша с Тадэушем работа - ловить и уничтожать всякую нечисть по всему миру и избавлять людей от страха.
  - А что же мне делать?
  - Продолжай играть роль матери, как и прежде, возможно, Тадэуш ошибается в своих предположениях.
  - А если он прав?
  - Если он прав, Розалинда, мы уничтожим его, как бешеного пса.
  - Тебе легко говорить, ты сильная, а я весь наш разговор не находила себе места и вся тряслась, как глупый кролик перед волком.
  - Он и есть волк, только сейчас он в обличии человека.
  - Хорошо, девочка, - произнесла старая женщина, - нам пора собираться и идти к Тадэушу.
  
  Глава 6
  
   Константин, не подозревая ни о чём, покинул дом Клариссы и вновь отправился на поиски подходящего помещения для склада.
  'Что-то Кларисса совсем не похожа на свою мать', - размышлял мужчина, неторопливо шагая по улице и внимательно осматриваясь по сторонам.
  - Мужчина! - окликнул его кто-то.
   Константин резко остановился и посмотрел на женщину, стоявшую у открытой двери двухэтажного здания из красного кирпича.
  - Вы что-то ищете? - спросила она.
  - Добрый день, милая барышня, - произнёс Константин, подходя к ней. - Да, я ищу помещение для склада.
  - А что конкретно вам нужно?
  - Никакого секрета здесь нет. Я хочу открыть в вашем городе, теперь и в моём тоже, помещение по поставке населению свежего мяса. Мэр уже дал мне разрешение на эту работу, а вот склад я никак не могу найти. Уже обошёл всю округу, но ничего подходящего не обнаружил.
  - Я могу сдать вам это помещение, если оно вам подойдёт.
  - А можно его осмотреть?
  - Обязательно. Давайте пройдём внутрь и всё посмотрим, - сказала женщина, пропуская Константина внутрь.
   Осмотрев помещение и убедившись, что оно подходит, Константин заключил сделку с хозяйкой и, заплатив за месяц вперёд, отправился домой.
  'Теперь у меня есть все документы и холодное помещение для продукции, и я могу спокойно заниматься любимым делом. Прежде всего, нужно оборудовать склад, ведь на улице лето, а мясо - продукт, который может испортиться в любой момент. За день его не распродашь. Затем нужно договориться с владельцами таверн, харчевен и магазинов о продаже мяса. А пока на небе полная луна, нужно приниматься за работу', - размышлял Константин, не обращая ни на кого внимания, и направлялся к своему дому.
   Но он зря не обращал внимания. За ним, прячась за спинами прохожих, следовал Тадэуш Маттиус. Он заметил его, когда тот выходил из дома Клариссы, и чуть не столкнулся с ним в дверях. Но вовремя отвернулся, делая вид, что что-то потерял на земле.
   Тадэуш направлялся к своей помощнице, чтобы предупредить её. Но, увидев, что Константин (он вспомнил его имя) выходит от неё, решил проследить за ним.
  'Вечером я встречусь с Клариссой и всё ей расскажу, что узнал о нём из верных источников', - не выпуская мужчину из вида, он следовал за ним по пятам.
   Доведя незаметно подозреваемого до дома и удостоверившись, что именно здесь он и проживает, Тадэуш некоторое время ещё покрутился вокруг дома, внимательно изучая все подходы и отступления, мало ли что могло произойти. После этого он поспешил домой, ведь вскоре должна была прийти Кларисса с Розалиндой.
  
  ***
  
   Не успел Тадэуш вернуться домой после своих странствий, как к нему явились женщины.
  - К нам приходил Константин, - с порога произнесла пожилая женщина.
  - А откуда ты знаешь, как его зовут? - поинтересовался Тадэуш.
  - Он сам представился, вот откуда, - выпалила Роза.
  - Я его видел, - произнёс Тадэуш. - Он чуть не столкнулся со мной, когда выходил от вас. Но, слава богу, я первым заметил его и отвернулся.
  - А если он всё-таки заметил тебя? - произнесла Кларисса. - Что тогда?
  - Нет, это исключено. Я проследил за ним, прячась, - никакой реакции с его стороны.
  - Что он делал, выйдя от нас? - поинтересовалась Роза.
  - От вас он пошёл искать себе помещение под холодный склад.
  - Зачем? - вновь задала вопрос старая женщина, поглядывая то на Тадэуша, то на Клариссу.
  - А вот этого я ещё не выяснил. Не хотел потерять его из виду, чтобы выяснить, где он обитает.
  - Выяснил? - спросила Кларисса.
  - Да, это недалеко от вашего дома, там, где было совершено загадочное убийство хозяев, и никто из-за этого его покупать не хотел.
  - Понятно, - произнесла девушка, - значит, он нам не соврал.
  - И это он вам рассказал?
  - Да, - ответила Розалинда, опередив девушку.
  - Тадэуш, надо срочно выяснить, зачем ему нужны склады, - произнесла Кларисса, посмотрев на охотника.
  - Узнаю, это не проблема, хозяйку тех складов я хорошо знаю и завтра утром её навещу.
  - Сделай милость, - произнесла девушка. - Нам нужно точно знать, зачем этому человеку понадобились склады.
  - Я же сказал, что всё выясню, и не надо мне напоминать, склерозом не маюсь, - произнёс охотник. - А теперь давайте поговорим, - Тадэуш поставил на стол бутылку красного вина, - как уничтожить оборотня без видимых потерь для нас и городского общества? Меня уже к себе вызывал мэр и разговаривал об убийствах, произошедших ночью в городе.
  - А ты точно знаешь, что это он?
  - Да, я вспомнил Константина, он наш бывший коллега по охоте. Кларисса, ты должна, наверно, его знать.
  - Нет, к сожалению, я его не помню.
  - Больше ста лет, точно уже и не могу сказать, он отправился в Московию на поиски Кузнеца.
  - Я помню его, - произнесла Кларисса, - но он уже давно где-то пропал и не подаёт о себе знать.
  - Его уже нет в живых.
  - Как? - удивились в один голос женщины.
  - Когда и как это случилось? - спросила Кларисса, - и почему об этом я слышу впервые?
  - Точно никто не знает. Но до меня дошли кой-какие слухи, но не знаю, правда это или ложь. Говорят, Кузнеца убили оборотни где-то в Московии, в какой-то глухомани. Как он туда попал, никто не знает.
  - А причём здесь тогда Константин? - вновь задала вопрос Кларисса.
  - Константина я не очень-то хорошо знал, так, пару раз видел его с Кузнецом, вот и всё, - произнёс Тадэуш. - Так вот, когда Чёрный всадник узнал, что Кузнец пропал, то поехал на его поиски.
  - Кто такой Чёрный всадник? - удивлённо посмотрела на Тадэуша Кларисса.
  - 'Чёрный всадник' - это и есть наш Константин, - ответил охотник. - Он не нашёл друга и не знает точно, жив тот или нет. По рассказам местных жителей, 'Кузнец' поехал через 'Чёртов лес', где странным образом пропадали люди, и тоже не вернулся оттуда. Вот туда и отправился наш Константин. Он нашёл в лесу избушку, а там в сарае привязана лошадь Кузнеца.
  - А что было потом? - вступила в разговор двух охотников Розалинда.
  - Константин, а тогда его все знали под именем Чёрный всадник, сразился с оборотнем, который напал на него в той лесной избушке. Оборотня он убил, а вот его подружка, Рыжая волчица, укусила Константина перед смертью. Он думал, что она мертва, и тронул её, хотел проверить и убедиться. Но та просто была ранена, а очнувшись, тяпнула охотника за руку.
  - А откуда ты это знаешь? - поинтересовалась Кларисса.
  - Мельком слышал от коллег. Когда Чёрный всадник вернулся и рассказал, что с ним случилось, все отвернулись от него.
  - Теперь мне всё стало понятно, - произнесла девушка. - Про Чёрного всадника я слышала много хорошего, но вот в лицо не приходилось видеть.
  - Теперь увидела.
  - Да, - вздохнула девушка, - но слишком поздно.
  - Для кого? - поинтересовался Тадэуш.
  - Для него, конечно, а ты что подумал?
  - Кларисса, не надо передёргивать мои слова, - нахмурился Тадэуш. - Нам надо сейчас обговорить план, как убить зверя, а не критиковать друг друга и задавать глупые и ненужные вопросы.
  - Не обижайся, мой друг, - произнесла девушка и залпом выпила вино из бокала, который всё время держала в руке.
  - Она влюбилась в него, - произнесла Роза и подмигнула Тадэушу.
  - Не говори глупости, Розалинда, - глянула на старуху охотница.
  - Я видела, как ты на него смотрела, моя девочка, - вновь произнесла Роза. - Меня нельзя в этих делах обмануть. Ты же знаешь, кто я.
  - Это ничего не значит. Ну, построила ему глазки, и что из этого?
  - Ничего.
  - Вот и я говорю, что это ничего ещё не значит.
  - Хватит вам спорить из-за мужика, раскудахтались, как две базарные бабы на рынке! - шикнул на них Тадэуш.
  - Замолчи, если ничего в этом деле не смыслишь, - прикрикнула на охотника Розалинда. - Давно бы жили с девочкой, как муж и жена, нет, вам подавай принцев на белом коне!
  - Роза, хватит уже про белого коня и всадника, - произнесла девушка и, смутившись, замолчала, отвернулась.
  Старуха поняла, что сказала глупость, и тоже смолкла.
  - Нам нужно уничтожить его, а не заводить с ним отношения, - произнёс Тадэуш.
  - Извини, - произнесла Кларисса.
  - А если наша девочка начнёт с ним встречаться, - произнесла Розалинда после минутной паузы, - тогда нам, то есть вам, будет легче к нему подобраться.
  - А ты права, женщина, - посмотрел на неё охотник.
  - Нет, - воскликнула Кларисса, - я не буду с ним встречаться, хоть убейте, - последние слова она произнесла неуверенно.
  - Но это нужно для дела, - произнёс Тадэуш. - Тебя никто не заставляет с ним спать, просто флиртуй и убеди, что ты безобидное создание, нуждающееся в мужской дружбе.
  - Тебе легко говорить.
  - А если он знает, кто ты, и пришёл к вам всё выяснить, тогда что?
  - Я об этом не подумала, - удивлённо произнесла Кларисса.
  - А надо было подумать, - произнёс Тадэуш. - Ведь он пришёл именно к тебе, а не к другой девушке.
  - Ну и что теперь делать?
  - Повстречайся с ним и постарайся попасть к нему в дом.
  - Зачем?
  - Надо всё выяснить, как он живёт и чем дышит. Ты меня хорошо поняла? Ведь в этих делах не мне тебя учить, ведь давно живёшь на этом свете.
   Взглянув на Тадэуша, Кларисса ничего не стала ему отвечать, а налила себе ещё вина и выпила.
  - Вот и молодец, значит, мы договорились, - произнёс охотник на ведьм, колдунов и другую нечисть. - Разузнаешь о нём всё, и тогда решим, как будем действовать. А пока ступайте домой, мне нужно кое-куда сходить.
   Выпроводив женщин из своего дома, Тадэуш переоделся и тоже покинул свой дом.
  
  Глава 7
  
   Целых три месяца прошло с тех пор, как Кларисса начала встречаться с Константином, изучая его дом и повадки. Он тоже бывал у неё дома, но делал вид, что не замечает её. Кларисса произвела на него сильное впечатление, и он привязался к ней. За всю свою жизнь он не испытывал ничего подобного.
   Конечно, у него были отношения с женщинами, и даже какое-то время он жил с ними, но это было до его поездки в Московию, в этот проклятый Чертов лес, где его и укусила та рыжая волчица. Нет, его тянуло к Клариссе не так, как к женщине, здесь было что-то другое, что нельзя было объяснить человеческим языком.
   Константин попытался узнать у соседей о Клариссе и Розалинде, но они мало что знали или не хотели говорить.
  - Розалинда с дочерью приехали в наш город совсем недавно, примерно три года назад или около того. Мать сидела дома, занимаясь хозяйством, а вот дочь работала в городском управлении, но где именно, мы не знаем. За всё время, что они здесь живут, она ни с кем не встречалась, и ничего плохого о ней сказать нельзя. Но к ним часто приходит один мужчина, - рассказывали они Константину.
  - Кто он? - поинтересовался Константин.
  - Тадэуш Маттиус, - ответил сосед, с которым он вёл беседу за кружкой пива. - Он тоже в нашем городе недавно.
  - А где он работает или служит?
  - Этого я не знаю, - уже изрядно захмелев, отвечал сосед. - Но его часто видят с нашим мэром. Он то ли его хороший приятель, то ли какой-то дальний родственник.
   Так, по крупицам собирая информацию, Константин изучал круг знакомств Клариссы и её матери. А мать ли она ей, вот в чём вопрос? И кто на самом деле эта девушка? Эти два вопроса не давали покоя Константину.
  
  ***
  
   Тадэуш Маттиус, известный в этом городе под этим именем, не сидел сложа руки. Он активно собирал информацию о Константине, используя свои связи и опыт.
   Тадэуш убедился, что Константин - это Чёрный всадник, гроза всех ведьм, колдунов и оборотней. Теперь он сам стал одним из них. Тадэуш начал сужать круг, чтобы заманить Константина в ловушку и уничтожить.
   Кларисса также рассказывала Тадэушу о жизни Константина. Он ничего не скрывал от неё, но не признавался, что он оборотень.
   Розалинда, встретившись с Тадэушем, сказала, что Константина нужно изолировать от общества как можно скорее. Иначе он узнает, кто на самом деле Кларисса, и убьёт её, а затем и Розалинду.
   Кларисса же молчала и отвечала на вопросы Тадэуша: 'Нужно ещё немного подождать и лучше всё разузнать про него. Но я тоже его опасаюсь, он слишком откровенен со мной'.
  - Не бойтесь, я всегда рядом и не выпускаю его из виду, - сказал Тадэуш. - Я слежу за каждым его шагом.
  - А когда я бываю в его доме?
   На этот вопрос Тадэуш не смог ответить, а просто промолчал.
  - Вот именно, в это время я беззащитна перед ним! Справиться с ним я не смогу, ведь при наших встречах оружия у меня нет.
  - Кларисс, надо подождать ещё пару деньков. Скоро закончится фаза полнолуния, и тогда он будет нам не страшен'.
  - Тебе легко сказать, - сказала девушка. - Тебя нет рядом с ним, а я (она замолчала на несколько секунд, а потом добавила) всегда или почти всегда рядом с ним. Нет, ночью я, конечно, нахожусь у себя дома (она косо посмотрела на Розу, но та промолчала) и не вижу, чем он занимается, а вот днём...
  - Что же происходит днём? - пристально взглянул Тадэуш на Клариссу.
  - Он ведёт себя вполне благопристойно.
  - Это ещё ни о чём не говорит, ведь он же зверь!
  - А что, если мы ошибаемся и он на самом деле нормальный человек?
  - Нет, Кларисса, он оборотень, я это точно выяснил, хоть ты и не хочешь признавать.
  - Тадэуш, - вздохнув и внимательно посмотрев на охотника, произнесла Кларисса, - давай подождём ещё немного и всё окончательно выясним.
  
  ***
  
   Сегодня была последняя ночь, когда на небо взошла полная луна. Константин, обернувшись оборотнем, вышел на охоту. Ему необходимо было пополнить склад свежим мясом и заглянуть в дом Клариссы. Он выяснил всё о девушке, а также о Тадэуше Маттиусе.
   Сегодня ночью он решил убить девушку, поскольку она слишком близко подобралась к нему. Хотя ему было жаль её, но если ему повезёт, то он сможет убить и охотника. Ведь за то время, пока он не сможет превращаться в зверя, они могут уничтожить его, а этого он не мог допустить. Лучше нанести удар первым, чем ожидать удара от них.
   Убив их, он решил покинуть этот город и на время скрыться. 'Мест много, куда можно отправиться, мир большой. Хотя бы и в Московию, там, в этой дикой стране, затеряться проще, чем в цивилизованной Европе', - размышлял он, тихо подходя к дому Клариссы.
   В доме света не было видно, значит, женщины спят, и это было ему на руку. Обойдя несколько раз дом, и убедившись, что внутри тихо, он подошёл к двери, ведущей в подвал. Оттуда он спокойно и без шума проникнет внутрь дома. Всё это он выяснил уже давно и заранее.
   Тихонько выбив дверь, оборотень через подвальное помещение проник в дом. Втянув воздух и поняв, где кто находится, зверь начал подниматься на второй этаж, где находилась спальня девушки.
   Подойдя ближе, он увидел, что дверь в спальню была немного приоткрыта. Остановившись на секунду, зверь вновь втянул воздух и ощетинился: в комнате с девушкой был кто-то ещё. Запах Клариссы перебивал чей-то ещё, но он не мог его идентифицировать.
  'Неужели обе женщины сегодня спят в одной комнате?' - пронеслось в голове у зверя.
  
   Дверь отворилась внутрь, и оборотень, стремительно ворвался в комнату. В тот же миг вспыхнул яркий свет, ослепивший зверя.
   Сильный удар пришёлся прямо в череп оборотня, пробив его. Тадэуш выдернул топор из головы зверя и, замахнувшись, хотел отсечь её.
  - Нет, Тадэуш, не надо, - закричала Кларисса и подошла к лежащему в луже крови Константину. - Он уже и так мёртв, разве ты этого не видишь? - произнесла она, увидев, что оборотень вновь стал превращаться в обычного человека.
  
   Через пару минут в комнате вместо огромного чёрного волка лежал мёртвый человек.
  - Что будем делать? - опуская топор, спросил Тадэуш. - Так просто его нельзя оставлять. Да и народ нам не поверит, что он оборотень.
  - Его нужно тихонько, чтоб никто не видел, вывести в лес и закопать, - произнесла девушка. - За его исчезновением не должны заподозрить нас. Сам знаешь, какие мстительные соседи окружают нас. Ещё донесут стражам порядка, что мы убили порядочного гражданина города, греха не оберёмся. Тогда придётся срываться с места и уезжать по-быстрому, а мне этого не хочется делать, я уже привыкла к этому городу.
   Завернув мёртвое тело Константина в лежащий на полу ковёр (он и так уже был испорчен, весь залит кровью), Тадэуш вывез его незаметно за город и закопал в лесу.
  
  ***
  
   По прошествии семи дней после трагической кончины оборотня, Тадэуш, движимый неистовым стремлением к справедливости, решился предать огню останки своего друга и развеять пепел по ветру, дабы ничто не напоминало о произошедшем.
   Не ставя никого в известность о своих намерениях, он отправился в лес, где было совершено погребение. Однако, прибыв на место, он обнаружил, что могила была осквернена, а тело Константина бесследно исчезло.
  
   Чёрный всадник - 3. Новая жизнь.
  
  Глава 1
  
   Очнувшись, Константин осознал, что находится в могиле. Собрав все свои силы, он начал разгребать землю руками, пытаясь выбраться. Но это было невероятно трудно, ведь в человеческом теле он был намного слабее, чем в шкуре зверя.
   С каждой минутой в лёгких человека, похороненного заживо, воздуха становилось всё меньше.
   Прошло несколько часов с того момента, как Тадэуш Маттиус 'убил' его и закопал в лесу. Сознание вернулось к Константину, и боль в пробитой голове отступила.
   Работая руками, разгребая землю, он освободил лицо и наконец-то вдохнул свежего воздуха. От этого у человека прибавилось сил, и он с большим рвением стал выкапывать себя.
   Кошмарная ночь подходила к концу, и в светлеющем небе появились первые признаки наступающего утра. Превратиться в зверя он не мог, так что пришлось сильно потрудиться, выкапывая себя.
  
   Прошло ещё три часа кропотливой и тяжёлой работы, когда наконец-то Константин почувствовал свободу. Солнце уже взошло над лесом и над городом, который был виден вдалеке, когда он выбрался из собственной могилы.
   Что ему делать, он не знал. Возвращаться в город было опасно, ведь Тадэуш и власти в открытую объявят на него охоту, а вечно прятаться в лесу он тоже не мог. Ведь через три дня закончится фаза полнолуния, и чем он будет питаться? В шкуре зверя он мог убить какого-нибудь зверя, а вот в теле человека ему это не под силу. Пройдёт от силы неделя, и ему придётся выйти из леса, а это верная смерть. Надо что-то решать, но без одежды (ведь он перед тем, как превратиться в оборотня, раздевался, чтобы сохранить одежду целой) ему никак нельзя. Значит, надо дождаться ночи и незаметно вернуться в дом, а потом покинуть навсегда этот город.
  
   Утолив жажду ключевой водой, человек, лишённый одежды, начал искать укромное место, где можно было бы укрыться до наступления темноты.
   Ведь в лесу, где он оказался, могло произойти что угодно, и он не хотел, чтобы кто-то увидел его в таком виде. Если это будет один человек, с ним можно справиться, но если их будет несколько, да ещё и с оружием, это может стать опасным.
  'Зачем рисковать своей жизнью? Она и так висит на волоске! Лучше спрятаться и переждать день, а ночью вернуться домой', - размышлял Константин, шагая босиком по лесной траве и останавливаясь, чтобы вытащить колючки из ступней.
  
   Спустя пару часов блужданий по лесу, он наткнулся на лесную избушку. Осмотревшись и убедившись, что внутри никого нет, он вошёл внутрь.
   В избушке стоял стол, сколоченный из неотёсанных досок, но за время использования его поверхность стала гладкой. Рядом с небольшой печкой, которая, судя по всему, часто использовалась зимой, стоял деревянный топчан с матрацем, набитым сухой соломой. На полках стояли банки с крупой, чаем и какими-то травами, видимо, для приправы, и коробка со спичками. Других продуктов в избушке не было.
   Обследовав избушку, Константин обнаружил сундук, в котором лежала одежда. Видимо, охотники держали её здесь на случай, если промокнут под дождём. А может быть, она предназначалась для других целей.
   Выбрав себе штаны и рубашку, Константин оделся, чтобы не разгуливать голым по избушке, и чтобы одежда могла пригодиться в дальнейшем.
   За печкой он нашёл сухие дрова, но боялся разжигать печь, чтобы приготовить еду. Вдруг кто-нибудь заметит дым и придёт сюда? А встречаться с кем-то из охотников ему не хотелось, да и опасно это было.
   Но голод давал о себе знать, и живот уже давно требовал пищи. Последний раз он ел неизвестно когда.
  
   Прошли уже сутки с тех пор, как он обедал, ибо ночью ему так и не удалось никого убить. 'Убили' его.
  'Надо что-то придумать, а то без еды он совсем обессилеет, ведь до ночи ещё далеко', - размышлял Константин, шаря по полкам и углам избушки.
   И о, какое счастье, на глаза ему попалась керосинка для приготовления пищи!
   Встряхнув её, чтобы проверить, есть ли в ней керосин, он обнаружил, что та полностью заправлена.
   Вода в избушке тоже нашлась, хоть и немного, но чего-нибудь приготовить хватит и ещё на чай останется.
  
   Через час, приготовив себе каши из охотничьих запасов, приправив её специями из банки, Константин наелся и лёг на топчан отдыхать. Ведь до ночи в город ему не стоит соваться, выйдет себе дороже.
   Желудок, получив пищу, хоть и пресную, успокоился. Голова, по которой Тадэуш врезал топором и рассёк её, не болела. Потрогав, он обнаружил небольшой шрам. Видно, за то время, что он провёл в могиле, рана затянулась без каких-либо последствий для его организма.
  'Зажило, как на собаке', - подумал он и сам себе улыбнулся. 'По сути, я и есть собака, а точнее, волк'.
  
   Прошло два часа с тех пор, как Константин, утолив голод кашей, предался сну. Однако, прежде чем сомкнуть глаза, он предусмотрительно запер дверь избушки на засов, опасаясь незваных гостей, которые могли бы застать его врасплох.
   За это время Константин несколько раз просыпался от неясных шорохов, доносившихся из-за окна. Его слух, обострившийся после укуса рыжей волчицы в Чёртовом лесу, позволял ему улавливать малейшие звуки. Он слышал даже то, что обычному человеку было бы недоступно: стук капель дождя по крыше, напоминающий град с куриное яйцо, и шелест листьев, словно сильный ураганный ветер выворачивал деревья за окном.
   В третий раз Константин проснулся от странного шума за закрытой дверью. Звук был необычным и ни на что не похожим. Казалось, кто-то скреб когтями по дереву, пытаясь проделать дыру.
   Приоткрыв глаза, но не поднимаясь, Константин прислушался. Звук повторился, и стало ясно, что он доносится от двери. Кто-то пытался отодвинуть засов через небольшую щель, но безуспешно.
   С третьей попытки засов поддался, и дверь, заскрипев, начала медленно открываться.
   Собравшись с духом, Константин приготовился к неожиданной встрече. Но что-то произошло в его организме, и мужчина, лежавший на топчане, начал преображаться, превращаясь в огромное существо.
  
   Был ясный день, и Константин, то ли от испуга за свою жизнь, то ли по каким-то неведомым законам природы, начал превращаться в оборотня!
   Кости захрустели, словно перемалываемые гигантской мясорубкой, и начали менять свою форму: одни удлинялись и становились тоньше, другие, наоборот, укорачивались и становились толще. Человеческое лицо начало вытягиваться и превращаться в волчью морду. По телу пошла волна, словно кто-то пытался разорвать человеческое тело изнутри. Руки и ноги удлинились и превратились в звериные лапы. Одежда, которую он нашёл в лесной избушке охотника, затрещала и, разойдясь по швам, свалилась. А на её месте начала появляться жёсткая щетина, и уже через несколько секунд всё тело было покрыто чёрной шерстью.
   Конвульсии и сильная боль, которые раньше сопровождали превращение человека в оборотня, отсутствовали.
   Через минуту на топчане вместо человека уже был огромный чёрный волк с белым пятном на лбу, между ушами.
   Тихонько зарычав, чтобы не спугнуть нежданного гостя, зверь спрыгнул с топчана и приготовился к атаке.
   Дверь, скрипя несмазанными петлями, медленно открылась внутрь, и на пороге появился невысокий мужчина. Не успел он переступить порог, как зверь сделал прыжок и сбил его с ног.
   Сразу убивать охотника оборотень не стал, а, обнюхав (этого охотник уже не видел и не слышал; он, ударившись головой о пол, потерял сознание), лизнул его в лоб и отодвинулся.
   Убедившись, что никакой опасности мужчина не несёт, оборотень вновь начал превращаться в человека. Подобрав порванную одежду, которая лежала на топчане, он вновь оделся.
  
   Прошло несколько минут, охотник, лежавший на полу, пошевелился и открыл глаза. Осмотрев избушку, он поднялся на ноги и уставился на незнакомого мужчину с белыми, как снег, волосами, который сидел за столом и смотрел на него.
  - Ты кто такой и что здесь делаешь? - сделав несколько шагов в его сторону, спросил охотник.
  - Извини, что если что-то не так, - произнёс Константин. - Я немного заблудился, блуждая по лесу, и набрёл на эту избушку.
  - Что это был за зверь, который сбил меня с ног? - уже не боясь мужчины, охотник подошёл к столу и присел напротив гостя.
  - Собаки я что-то не вижу.
  - Ты что-то перепутал, мужик, никакой собаки, а тем более зверя здесь нет и никогда не было, - произнёс Константин. - Ты, наверно, сильно головой стукнулся о дверной косяк, вот тебе и причудилось. Если бы со мной была собака, она сперва подала бы голос, а уж потом нападала на тебя!
   Тряхнув седой головой, охотник задумался на пару минут, а потом произнёс:
  - Может, ты и прав, белоголовый, и никакого зверя здесь нет и не было. А чем это у тебя здесь пахнет? - понюхав, втягивая носом запах, перевёл охотник тему разговора в другое русло.
  - А, это я тут немного похозяйничал, - подхватился гость, - и приготовил из твоих запасов кашу. Вот только она получилась пресной и не очень вкусной, ведь мяса я так и не нашёл.
  - Тащи свою невкусную кашу, а то я, не позавтракавши, отправился в лес! У тебя здесь такие запахи летают, что у меня потекли слюни.
   Константин поднялся и принёс чугунок, ставя его на стол перед хозяином избушки.
  - Угощайтесь, - подавая ему деревянную ложку, произнёс Константин.
  - А ты что, не присоединяешься?
  - Спасибо, я уже пообедал.
  
   Спустя час, после плотного обеда, состоявшего из пресной, но вкусной каши, охотник поведал Константину о своей непростой жизни в этой глуши и о том, чем ему приходится здесь заниматься.
   Константин отвечал односложно, ограничиваясь 'да' или 'нет', и больше слушал старого человека, поглядывая в окно.
   Ближе к вечеру разговор затянулся надолго. Узнав у охотника, как лучше и быстрее добраться до города, Константин попрощался с ним и ушёл. На уговоры остаться и отправиться вместе утром он ответил отказом, сославшись на то, что и так потерял много времени, блуждая по лесу, и его уже разыскивают.
   Ещё раз поблагодарив хозяина лесной избушки за кров и пищу, Константин покинул избушку и скрылся за деревьями.
   Превращаться в зверя не было необходимости, ведь до города было рукой подать. Старик подробно объяснил, как добраться быстрее, да и он сам это знал, только делал вид, что не знает. Не хотелось обижать старого человека, который открыл ему свою душу.
   К двенадцати часам ночи он был уже возле своего дома.
  
   Внимательно осмотрев дом и убедившись, что всё в порядке и никого нет, он вошёл внутрь и запер дверь, мало ли что. Вдруг кто-нибудь пройдёт мимо и увидит свет в окне и поднимет тревогу? За время его отсутствия в городе многое могло измениться. Тадэуш мог предупредить городские власти, и те могли организовать охоту на него. Ведь охотник на ведьм, оборотней и другую нечисть не знал, убил ли он зверя или просто оглушил и закопал живым. Так что нужно было быть начеку и опасаться каждой мелочи.
   Собрав вещи в дорогу и погасив свечу, Константин лёг отдохнуть. В шесть часов утра он поднялся и навсегда покинул свой дом и небольшой городок, в котором он познакомился с Клариссой и чуть не погиб.
   Куда идти, Константин не знал, он просто вышел из города и шёл по пыльной дороге, которая уводила его в неизвестность.
   Что ждёт его впереди, он не знал.
  
  Глава 2
  
   Вернувшись из леса, где он закопал, полагая убить, оборотня, Тадэуш Маттиус не стал возвращаться в дом Клариссы, а сразу отправился к себе.
   Ему было жаль Чёрного всадника, ведь когда-то он был неплохим охотником за нечистью и отличным человеком, не оставляющим друзей без помощи. Но поделать здесь было ничего нельзя. После возвращения из Московии, где его укусила рыжая волчица, Константин стал оборотнем и сам начал убивать, а этого Тадэуш не мог позволить.
   А ещё Кларисса положила на него глаз, хоть она и отрицала это. Но ведьма Розалинда, которую много лет назад она взяла под своё покровительство и охрану, раскусила девушку и рассказала ему обо всех её похождениях и свиданиях с этим 'человеком'. От всех этих мыслей в сердце охотника закипала кровь.
   Первое время, когда Тадэуш сам предложил Клариссе, своей напарнице по охоте за нечистью, сблизиться с Константином и выведать всё у него, он ещё закрывал глаза на их любезности и ласки, думая, что всё это выгодно для их дела. А потом почувствовал неладное. Кларисса всё больше и больше проводила времени с этим 'человеком', а на него стала всё меньше обращать внимания.
   А когда Роза объяснила ему, что происходит с его напарницей, он стал беситься из-за каждого пустяка и нервничать. Ведь Кларисса Тадэушу тоже давно нравилась, недаром он возился с ней и вытаскивал её из неприятностей, которые она как свободная девушка совершала.
  'Теперь, после того как я убил оборотня, девушка возьмётся за ум и выбросит Константина из головы', - размышлял Тадэуш, сидя у себя дома и попивая прекрасное красное вино из старых запасов.
  
   Час проходил за часом, а он всё сидел, погружённый в свои мысли, пока не услышал громкий стук в дверь.
  - Кто это там ещё пожаловал? - встрепенулся мужчина, едва не выронив из рук бокал.
   Нехотя поднявшись, поставив бокал на стол, Тадэуш направился открывать дверь. Перед ним стояла взволнованная Розалинда, по её виду было ясно, что она вновь поссорилась с Клариссой.
  - Что случилось? - не дав ей ничего сказать и выплеснуть на него свою злость, поинтересовался Тадэуш, закрывая собой проход в дом.
  - Дай пройти даме, неотесанный мужлан! - выкрикнула ведьма ему в лицо и, оттолкнув, прошмыгнула внутрь.
  - Роза, скажи, пожалуйста, что всё-таки произошло? - последовал за старухой в комнату охотник.
  - Ты... Что ты сделал с моей девочкой? - воскликнула она, брызгая слюной ему в лицо, когда он подошёл и остановился рядом с ней.
  - Что всё-таки произошло, объясни мне человеческим языком, а не кричи и не брызгай слюной, как животное!
  - Сам ты животное, козёл безрогий! Разве ты сам не знаешь?
  - Нет... - удивлённо вытаращив свои большие чёрные глаза, спросил Тадэуш.
  - Обидел мою милую девочку, а теперь делаешь вид, что ничего не понимаешь, старый козёл!
  - Роза, ты определись сначала, я старый или безрогий?
  - И то, и другое! - выпалила ведьма, вновь обрызгав его слюной.
  - Розалинда, что всё-таки у вас произошло?
  - Утром я проснулась, - начала рассказывать Розалинда, немного успокоившись, - а Кларисса уже на ногах. Этого я за ней никогда раньше не замечала. А в её прекрасных глазах полно печали, горести и слёз. Я давай свою девочку пытать, а она знай, помалкивает и пуще прежнего рыдает. Кое-как я её успокоила, и вновь давай её расспрашивать. Мол, что за беда у тебя, девочка, приключилась. Теперь ты рассказывай, что у вас произошло, что девочка не находит себе места?
  - Да, Розалинда, произошло, и очень многое.
  - Так, а вот с этого места! Прошу говорить всё внятно и со всеми подробностями. И ничего не утаивай, я это пойму!
  - А ты действительно это хочешь знать, старуха?
  - Не хами даме, похабник, а лучше сознайся, у вас что-то было этой ночью?
  - Да, в эту ночь я был в вашем доме, - произнёс Тадэуш, - и там кое-что произошло.
  - Так-так, а это, как говорится, уже ближе к телу.
  - Роза, я прошу тебя, не перебивай своими нелепыми и похабными словечками, а то ничего не буду тебе рассказывать.
  - Подожди, Тадэуш, налей сначала даме вина, а то у меня всё внутри пересохло от нетерпения.
  - Да ты уже сама стала, как сухое дерево, от своей злости и зависти на всех людей, что тебя окружают!
  - Не хами, а то превращу тебя в мерзкую жабу, будешь квакать под окнами и пугать своим видом маленьких детишек, а то сделаю так, что отсохнет твоё мужское достоинство, и тебя больше не потянет на женщин.
  - Роза, ты это чего удумала, я ведь пошутил, - Тадэуш сделал испуганный вид, будто испугался старую ведьму.
  - То-то и оно, а ну выкладывай, да поскорее, что у вас там приключилось ночью с девочкой?
  - Роза, какая она тебе девочка, ведь Кларисса в три раза старше тебя и намного мудрее.
  - А ты не считай мои годы, а лучше рассказывай!
  - А может, всё-таки посчитаем и поставим на этом точку, ведьма?
  - Опять начинаешь, Тадэуш, - выкрикнула Розалинда. - Точно превращу в жабу, нет, лучше в навозного червяка, и отдам на съедение курам!
  - Всё, Роза, молчу, - поднял руки охотник.
  - Нет, не молчи, а говори, что обидел мою девочку, то есть Клариссу?
  - Тогда не перебивай, Роза, а пей вино и слушай!
   Тадэуш налил Розалинде вина и, сделав из своего бокала пару глотков, начал рассказывать.
  
   Спустя час он поведал Розе о событиях, произошедших в их доме ночью, и о том, как он похоронил тело Константина в лесу.
  - А почему меня никто не предупредил? - спросила старуха, удивлённо хлопая глазами.
  - Не было времени, - ответил охотник, потягивая вино.
  - Значит, Кларисса пожалела его и не позволила тебе отсечь ему голову, как того требует устав? - предположила Розалинда.
  - Да, она не дала мне этого сделать. Но он и так был уже мёртв. Я проломил ему череп топором, а после такого удара никто не выживает, - ответил Тадэуш.
  - Ты в этом уверен? - спросила ведьма, пристально глядя на охотника.
  - Нет, - честно ответил Тадэуш.
  - Тогда нужно всё сделать как положено, - произнесла Розалинда. - И закончить обряд.
  - Я понял тебя и всё исполню, - ответил Тадэуш.
  - Только Клариссе ни слова об этом, - сказала Розалинда, поднимаясь. - Исправь свою ошибку, охотник, - добавила она, выходя за дверь. - Иначе будет поздно.
  
  ***
  
   В тот день и последующие три дня Тадэуш был занят и не смог посетить лес.
   Едва Розалинда покинула его дом, как явился посыльный от мэра с сообщением о срочном вызове в управу.
   Лишь спустя неделю охотник отправился в лес к могиле, дабы совершить ритуал и отсечь голову оборотню. Однако, прибыв на место захоронения, он обнаружил, что могила была разрыта, а тело исчезло.
  'Не может быть, ведь я собственными глазами видел, как оборотень вновь превратился в человека, а это первый и самый верный признак смерти зверя. Но кто же раскопал могилу и похитил тело?' - размышлял Тадэуш, возвращаясь в город.
   Первым делом по возвращении в город охотник решил тщательно осмотреть дом Константина. Однако, обыскав его сверху донизу, он не обнаружил ничего подозрительного.
  'Значит, Константин действительно мёртв и в свой дом не возвращался. Это хорошая новость, и опасаться нечего', - подумал Тадэуш, выходя из дома. - 'Но кто же разрыл могилу и зачем? Кому понадобился человеческий труп и что он будет с ним делать?'
  
  Глава 3
  
   Минуло три месяца с тех пор, как Константин покинул тот небольшой городок, где он встретил Клариссу и едва не стал жертвой Тадэуша Маттиуса, охотника на оборотней.
   Теперь Константину не нужно было ждать полнолуния, чтобы обратиться в зверя, он мог сделать это в любое время, будь то светлый день или тёмная ночь. Что-то произошло с ним после сильного удара по голове, его организм начал работать совершенно иначе. Законы природы теперь не имели для него никакого значения, всё изменилось до неузнаваемости. Ему нужно было лишь захотеть или представить, что он зверь, и тот появлялся незамедлительно. Больше не было никаких болей в суставах и костях. В одно мгновение из человека, шагавшего по улице или сидевшего на стуле в доме, появлялся зверь или всё наоборот. Эти превращения происходили в считанные мгновения. Вот идёт неторопливо мужчина, и не успеешь моргнуть, как уже несётся дикий зверь.
   Покинув навсегда старушку-Европу, Константин больше не хотел туда возвращаться, он осел в землях Московии.
  'Зверей в лесах этой дикой земли было очень много, да и народ здесь был не так цивилизован и начитан, как в Европе. А значит, за свою жизнь он здесь мог не опасаться и делать всё, что пожелает его душа и тело'.
  
   Приобретя небольшой домик на берегу большого озера, Константин обрёл новое пристанище. Городок, в котором он жил, находился в нескольких вёрстах от его дома, и путь туда занимал всего лишь полчаса. А в волчьем обличье и того меньше.
   Пищи, точнее, мяса, ему хватало, а всё необходимое, когда он был человеком, он мог купить в городке.
   Теперь мужчина отпустил свои длинные волосы, которые он стриг коротко, живя в Европе, и сбрил бородку. За то время, что он покинул город, где познакомился с Клариссой, волосы отросли и теперь достигали плеч.
   В своём доме на берегу озера ему не нужно было прятаться от людей, здесь, вдали от городской суеты, он мог делать всё, что пожелает. Он мог бегать голышом или наряжаться в женский наряд!
   Перекинувшись в зверя, он убегал в лес, который окружал его дом и всё озеро, и охотился, независимо от времени суток. Теперь он не ждал полнолуния, чтобы перекидываться, а делал это по своему желанию.
   В город Константин наведывался один или два раза в неделю, когда его организм оборотня требовал человеческого мяса или женского тела. Теперь он не убивал всех подряд, как раньше, а выбирал, выискивая молодое, здоровое тело и по возможности девушек не старше тридцати лет.
   Нападая на девушку (он всегда делал это в тёмное время суток) в человеческом теле, он оглушал её, а затем насиловал, представляя перед собой Клариссу. После этого он перевоплощался в зверя и убивал её, вырывая сердце из груди, и съедал. После убийства он прятал тело, чтобы его не нашли.
   Но город был небольшой, и почти каждый житель знал своего соседа или того, с кем работал. Так что как ни прячь, а исчезнувшего человека и особенно молодую девушку начинали искать и находили.
   Первое время ещё как-то не обращали на эти исчезновения и убийства внимания, ссылаясь на несчастный случай с диким животным, которые шастали вокруг города, ведь лес был рядом. Но после десятой убитой девушки поползли слухи.
   На каждом углу или в том месте, где собиралось много народа, стали обсуждать эти зверские убийства. Но никто даже не мог себе представить, что за зверь появился в их городе или лесу. А Константин, когда наведывался в город за какой-нибудь покупкой, слушал все эти рассказы и улыбался, пряча глаза под тёмными очками.
  
  ***
  
   Прошло ещё два месяца, и оборотень, не останавливаясь на достигнутом, совершил ещё пять убийств. Одна из его жертв оказалась дочерью мэра города, что вызвало ещё больший страх среди горожан. Люди стали опасаться выходить на улицы в тёмное время суток.
   Однако жизнь продолжалась, и горожане, несмотря на опасность, продолжали выходить на улицу по ночам.
   После убийства дочери мэра, он поднял такой шум, что об этом узнали в больших городах и даже в столице. Страшные слухи о происходящем в Московии распространились с невероятной скоростью, и уже через месяц в эту глушь начали съезжаться охотники на оборотней и другую нечисть.
   Тадэуш Маттиус, разыскивающий Константина, узнал об этих странных убийствах с вырыванием сердец. Он был потрясён, когда узнал, что полгода назад, когда исчезло тело, в Московии начались убийства, похожие на те, которые совершал Константин в европейских городах.
   Сорвавшись с места, Тадэуш взял с собой напарницу Клариссу и ведьму Розолинду и отправился в город, откуда пришли эти страшные слухи.
  
  Глава 4
  
   Дорожная карета, подпрыгивая на кочках и попадая в ямы, наполненные водой после проливных дождей, медленно катила по разбитой дороге.
   В ней уже третий день ехали несколько человек, и каждый из них проклинал всё и вся. Вечно ворчавшая старуха наконец-то утихомирилась и замолчала. Молодая девушка, видимо, её дочь или родственница, читала какую-то очень старую книгу с потрёпанной обложкой, время от времени отрываясь от неё и поглядывая в небольшое окошко.
   Трое мужчин, которые ехали вместе с дамами в карете, о чём-то тихо вели беседу, каждый раз чертыхаясь и проклиная всех богов после того, как колесо попадало в яму или подпрыгивало на кочке.
  - Эй, кучер, долго ли ещё нам трястись по этой дороге и скоро ли город? - поинтересовался один из мужиков после очередной ямы.
  - К вечеру, если ничего не случится, приедем, - ответил старик.
  - Объясни мне, Еремей Микулович, что за напасть у вас тут приключилась? - поинтересовался всё тот же мужчина, который разговаривал с кучером, у бородатого мужика, который сидел у небольшого окошка.
  - Я точно тебе сказать не могу, Тадэуш, но говорят, что в округе появился огромный волк, который повадился по ночам заходить в город и убивать молодых девушек, - ответил бородач.
   Услышав про волка, девушка прекратила читать книгу и опустила её на колени.
  - Да никакой это не волк, - произнёс третий мужик.
  - А что тогда это, по-твоему? - спросил бородач у мужика, чертыхнувшись от того, что карета подпрыгнула на кочке и чуть не прикусила ему язык.
  - Никто точно не знает, - ответил тот, - но дураку понятно, что это точно не волк и не бешеная одичавшая собака. Так выборочно, как происходят эти страшные убийства, они не убивают. А если нападут на беспомощного человека, то после убийства не прячут, как это происходит у нас.
  - А ты откуда это знаешь, Пётр? - поинтересовался Тадэуш.
  - Я всю свою жизнь охотился на дикого зверя, и все их повадки знаю наизусть, - повернувшись к Тадэушу и внимательно посмотрев на него, произнёс Пётр. - Я потомственный охотник, отец мой и покойный дед, и его отец тоже охотились в этих лесах, и прямо в лицо могу тебе сказать, что это никакой не волк!
   Кларисса, переглянувшись с Тадэушем и убрав книгу в саквояж, стала внимательно прислушиваться к каждому слову, произнесённому охотником.
  - Волк, - продолжал Пётр, - хоть какой будет голодный, а в город не пойдёт. Ему хватит пищи и в нашем лесу. Да и сыт он в это время года. Зимой, когда он голодный или по весне, может задрать домашнюю животину, но чтобы напасть на человека, нет. По рассказам стариков, да и за свои прожитые годы могу сказать: такого никогда не было и не будет, могу поклясться перед иконой!
  - Тогда скажи мне, мил человек, кто убивает наших девушек? - вновь вмешался в разговор Еремей Микулович.
  - Человек это делает, я так тебе на это отвечу, - произнёс Пётр и замолчал, задумавшись о чём-то.
   День уже клонился к вечеру, когда дорожная карета наконец въехала в небольшой городок.
  - Еремей Микулович, где у вас в городе можно остановиться на постой? - поинтересовался у бородача Тадэуш. - Нам нужно снять небольшой домик на неопределённое время.
  - У нас в городе есть небольшая гостиница, там сдают комнаты, - ответил Еремей.
  - Нет, нам этот вариант не подходит, - посмотрев на девушку и старуху, которая уже открыла глаза и тоже прислушивалась к разговору мужчин, произнёс Тадэуш. - Нам нужен отдельный домик и желательно на окраине, а не в центре города.
  - Если хорошенько поискать, - произнёс Еремей Микулович, - то можно и найти, но...
  - Деньги есть, с этим проблем не будет, - произнёс Тадэуш.
  - Ну, если так, тогда я завтра сведу вас с одним человеком, он всё устроит в лучшем виде, - произнёс бородатый мужик, теребя свою поседевшую бороду. - А эту ночь можете провести в моём доме. Эй, старик, - крикнул он кучеру, - останови свою колымагу у моего дома, мы выйдем!
   Заплатив кучеру за дорогу серебряной монетой, Тадэуш, старуха с девушкой и местный купец, Еремей Микулович Морозов, покинули карету.
  - Вон мой домик, - показал рукой бородач на двухэтажный кирпичный дом, крыша которого выглядывала из-за деревьев сада, окружавшего его со всех сторон.
   Старик-кучер, взмахнув плеткой и прикрикнув на опустившую голову лошадь, погнал свою карету дальше. А сошедшие с неё пассажиры, шлёпая по грязи, отправились в дом к местному купцу.
  
  ***
  
   На следующий день купец Еремей Морозов свел Тадэуша с местным жителем, который сдал ему и приехавшим с ним женщинам домик на окраине города.
   Проводив хозяина и заплатив ему за месяц вперед, они начали разбирать привезенные вещи.
  - Тадэуш, каковы твои планы и как ты собираешься искать оборотня? - спросила Кларисса.
  - Пока не знаю, - ответил Тадэуш. - Нужно сначала осмотреться и поговорить с местными жителями. Может быть, кто-то из них что-то знает или видел. Хотя вряд ли здесь можно что-то узнать.
  - Нужно встретиться с мэром этого города, хотя и городом-то назвать язык не поворачивается - захолустье, грязная дыра! - произнесла девушка.
  - И поговорить с ним об убитой дочери, - добавила старуха.
  - Обязательно, я поговорю с ним, а вы познакомьтесь с соседями и пообщайтесь с ними. Нам нужно знать каждую мелочь, чтобы выяснить все подробности произошедшего. Может быть, какой-то новый человек появился недавно в городе или старый из местных жителей стал вести себя подозрительно? Ведь городок небольшой, и каждый здесь друг друга знает и может рассказать нам многое о своих соседях.
  - Тадэуш, ты и впрямь полагаешь, что это не обычные убийства в этой глуши, а здесь объявился зверь? - осведомилась старая ведьма, переведя взор с девушки на охотника.
  - Я уже говорил и повторю, что не знаю точно, - ответил тот. - Поживём - увидим, а пока приготовь нам что-нибудь на скорую руку перекусить.
  
   Спустя час охотник вышел из дома, поглаживая сытый живот и потягиваясь, словно мартовский кот, и направился к мэру. Ещё вчера вечером, по прибытии в городок, он узнал у купца Морозова, где его дом и как его лучше найти.
   Поговорив с мэром об убийствах, произошедших в городе за последние месяцы, и подробно объяснив ему, зачем они здесь и кто они на самом деле такие, Тадэуш предупредил, чтобы им не мешали и не препятствовали заниматься своим делом.
   Получив одобрение, охотник на оборотней отправился обратно домой, чтобы рассказать Клариссе и Розе о том, что ему удалось выяснить у мэра. Но, придя домой, он обнаружил, что женщин не было дома, они отправились к соседям, чтобы познакомиться с ними поближе и поговорить.
  
   Только через три часа они вернулись и рассказали, что им удалось узнать о страшных слухах, которые распространились по городу.
   Сопоставив всё, что им удалось узнать об этих убийствах, они пришли к единому мнению, что это дело рук оборотня, а не кого-то другого.
  - Сейчас поужинаем, а то мэр даже вина не предложил, не то чтобы отобедать с ним, и пойдём отдыхать, - произнёс Тадэуш Маттиус, поднявшись из-за стола. - А завтра, - он посмотрел на Клариссу, - мне надо будет съездить на озеро, где недавно поселился новый и, по словам местных жителей, странный человек, никогда не снимающий свои тёмные очки, когда появляется в городе.
  - Ты думаешь, это он? - спросила Кларисса.
  - По рассказам горожан, убийства начались после того, как этот человек приехал в город и поселился здесь.
  - Что нам делать? - кряхтя, поднялась старуха.
  - Походите по городу и поговорите с горожанами, как это вы умеете делать. Не мне вас учить. Да смотрите там, особенно это касается тебя, Роза, не задавайте лишних вопросов. Среди них может оказаться и тот, кого мы разыскиваем, или его слуга, ведь днём он обычный человек. И приглядывайтесь, может, в толпе мелькнёт знакомое нам лицо или человек в тёмных очках.
  - Не надо меня учить, - фыркнула на мужчину старуха, - я и без тебя знаю, что мне делать и как задавать вопросы! Я уже не сопливая девчушка, а опытная женщина.
  - Не обижайся, Розалинда, - произнёс Тадэуш, - но бережёного Бог бережёт, хоть я и не верю, что он существует.
  - А тот, кто не бережётся, - добавила девушка, - лежит тихонечко в могиле или бегает по лесам и воет на полную луну.
  - Всё, хватит вам учить меня жизни и пугать нечистой силой, - выкрикнула Роза. - Я сама кого хочешь напугаю так, что те заикаться будут на всю свою оставшуюся жизнь! Давайте же ужинать, балаболы, да ложиться спать! Это вам, молодым, нипочём, а я ведь уже старая женщина, и мне нужен отдых.
  - Роза, - в один голос произнесли Тадэуш и Кларисса, уставившись на ведьму, - ты что это здесь несёшь такое?
  - Да ладно вам, пошутила я, - улыбнулась Розалинда и пошла, накрывать на стол.
  
  Глава 5
  
   Константин всем своим звериным нутром чувствовал, что в городе происходит что-то странное или вот-вот должно произойти.
   Выпрыгнув в открытое окно, мужчина приземлился на четыре лапы. Подняв морду, зверь увидел в небе полную луну, выглянувшую из-за тяжёлых дождевых туч и изливавшую на землю бледный холодный свет. Издав дикий, ужасный вой, оборотень понёсся в сторону города. Но, пробежав две версты, он остановился, вертя головой в разные стороны. Что-то сегодняшней ночью не давало покоя оборотню.
   Заморосивший мелкий холодный дождик прекратился, и ночное небо понемногу очистилось от туч.
  'Вернуться домой и отложить сегодняшнюю охоту, а завтра отправиться в город и узнать там свежие новости? Но ведь я уже целую неделю не выходил в люди, а сидел безвылазно у себя в доме, на берегу озера', - промелькнуло в голове у зверя.
   Но нестерпимая жажда вновь попробовать женщину, вдыхая её аромат вместе со страхом, а потом, вдоволь насладив свою мужскую плоть, вырвать из её груди молодое, нежное сердце и сожрать, пересиливала все его опасения и страхи.
  
   Постояв некоторое время, зверь втянул в себя ночной влажный воздух и, рявкнув на какую-то небольшую зверушку, сидевшую в кустах, вновь сорвался с места.
  
   Спустя тридцать минут он уже достиг окраины городка. Вновь принюхавшись, но не ощутив ничего подозрительного, зверь совершил прыжок и, перекувырнувшись через голову, поднялся на ноги в облике человека.
   Медленно ступая по улице, Константин старался держаться в тени. Он приблизился к небольшому домику, в котором было открыто окно. Задержавшись у дома, он ощутил страх, исходивший из окна.
  'Что-то здесь не так', - пронеслось в голове у мужчины, пристально вглядывающегося в темноту. Но его человеческое зрение не позволяло ему разглядеть что-либо в темноте. Дом казался спящим, но от него исходил необъяснимый ужас, который Константин не мог объяснить. Внутри дома что-то было или кто-то был, и этот кто-то или что-то вызывало у него ужас.
   Немного постояв перед домом с открытым окном, Константин решил выяснить, кто в нём живёт. А сейчас ему нужно было поторопиться, пока ещё не слишком поздно и пока все жители городка не заперлись в своих домах. Ведь это был небольшой европейский город, где жизнь не прекращалась с наступлением темноты. Здесь не было ночных заведений и борделей, а уличные девицы выходили на 'работу' в ночное время суток. Здесь, в этой глуши, люди мирно спали в своих постелях. Но всё же это был город, и ночью можно было встретить кого-нибудь.
  
   Прошёл час или около того, но мужчина, медленно бредущий по ночным улицам, так никого и не увидел.
  'Неужели я так напугал этих людей, что они боятся выйти на улицу?' - подумал Константин, всматриваясь в темноту ночи.
   Но не успел он об этом подумать, как его взору предстала женщина, вышедшая из ворот двухэтажного кирпичного дома.
   Резко остановившись, мужчина укрылся в тени дома, расположенного напротив. Женщина, на вид которой было не более сорока лет, что-то выкрикнула, обернувшись к дому, и, перейдя на другую сторону улицы, неспешно направилась к центру городка, бормоча что-то неразборчивое себе под нос.
   Константин, бросив взгляд в сторону ворот и убедившись, что там никого больше нет, поспешил за женщиной, стараясь остаться незамеченным. Но уже через десять минут он догнал её и напал.
  
  ***
  
   Утром, спеша по своим делам и решив сократить путь, проходя между домами, невысокий мужчина преклонного возраста наткнулся на тело обнажённой женщины.
   Прищурив свои подслеповатые глаза и подойдя ближе, чтобы рассмотреть её, он был поражён ужасным зрелищем. У лежавшей на спине женщины была разорвана грудная клетка, а между ног, где находилось её женское достоинство, была кровавая рана, словно кто-то пытался её разорвать.
   Увидев эту ужасную картину, старик согнулся пополам, и его желудок не выдержал, извергнув весь вчерашний обед и ужин.
   Немного придя в себя, он с громким криком выскочил на середину улицы, и проходившие в это время жители города остановились и стали расспрашивать его, что произошло. Старик что-то невнятно лепетал, показывая рукой в том направлении, откуда только что выскочил.
  - Да объясни внятно, что у тебя случилось? - прикрикнул на старика здоровенный мужик и попытался его ударить по спине.
   Но старик увернулся и уже внятно произнёс:
  - Там убитая женщина.
   Теперь разобрав, что он хотел сказать, люди поспешили всё увидеть своими глазами. А старик, чтобы не видеть этой ужасной картины, остался стоять на месте, что-то невнятно бормоча себе под нос и размахивая руками, словно мельница.
  
  ***
  
   Тадэуш, прежде чем отправиться к озеру, решил совершить прогулку по городу и прислушаться к разговорам горожан.
   Однако не успел он пройти и пары кварталов, как его слух уловил громкие голоса. Ускорив шаг и достигнув перекрёстка улиц, он заметил человека в форме стража порядка, которому несколько людей что-то объясняли наперебой, порой указывая руками в разные стороны.
   Подойдя ближе к толпе и вслушавшись в разговор, Тадэуш понял, о чём идёт речь.
   Старик, запинаясь, рассказывал стражу порядка о том, как, свернув за угол между домами, чтобы сократить себе путь, он обнаружил бездыханное тело женщины, лежащей в луже грязи и собственной запекшейся крови.
  - Я думал, она была пьяна, а подойдя ближе, я понял, что здесь что-то не так, - твердил он, брызгая слюной, которая разлеталась во все стороны.
  - Больше ничего странного не заметили? - спросил страж порядка, вытирая с лица стариковскую слюну.
  - Да кого там заметил, - снова брызжа слюной, произнёс старик. - Я, увидев её, сам чуть Богу душу не отдал! Такой ужасной картины я в своей жизни ещё никогда не видел.
  - А вы? - страж порядка обратился к остальным присутствующим гражданам. 'Что-нибудь видели?'
  - Нет, - ответил крепкий мужчина за всех. - Мы подошли позже, когда услышали, как кричит старик.
  - Прошу вас всех удалиться и не мешать мне, - произнёс мужчина в форме.
  - Что здесь произошло? - обратился Тадэуш к стражу порядка, когда все разошлись.
  - А вы кто такой? - вопросом на вопрос ответил тот.
   Вкратце объяснив, кто он такой и зачем приехал в этот город, Тадэуш поспешил за стражем порядка на место, где старик обнаружил труп женщины.
   Взглянув на растерзанное тело, охотник понял, что здесь произошло.
  - Ну что вы на это скажете, уважаемый? - задал охотнику вопрос страж порядка.
  - Я знаю, кто это сделал, - ответил Тадэуш.
  - Ну и кто? - посмотрел внимательно на него мужчина.
  - Вы не поверите, эту женщину убил оборотень.
  - Вы издеваетесь надо мной?
  - Нет, ни в коем случае. Я могу вам это доказать прямо сейчас.
  - Ну и чем же?
  - Посмотрите сюда, - Тадэуш показал рукой на разорванную у женщины грудь, - у неё отсутствует сердце.
  - Нет уж, увольте, пускай её осматривают те, кто в этом деле что-то понимает! Моё дело не копаться в мёртвых телах, а искать тех, кто это с ними сделал. И в этом вы поможете мне!
  - Нет, - резко произнёс Тадэуш, - я не буду вам помогать.
  - Почему?
  - Это уже не ваше дело, а моё. Я вас попрошу мне не мешать, - произнёс охотник на оборотней, посмотрев на покрасневшего от ярости стража порядка, - заниматься этим делом. Всё равно у вас ничего не выйдет, только больше напугаете народ и вспугнёте подозреваемого.
  - Вы знаете, с кем разговариваете? - выпалил страж порядка.
  - Я предупредил вас, - тихим, спокойным голосом произнёс Тадэуш Маттиус. - Если ты не послушаешь меня, то умрёшь. Я не пугаю тебя, просто зверь не любит, когда на него ведут охоту.
   Развернувшись, больше ничего не говоря, Тадэуш поспешил домой, оставив стража порядка молча стоять над телом мёртвой женщины и, хлопая глазами, переваривать услышанное.
  
  Глава 6
  
   После ночного происшествия Константин проснулся поздно. Его не покидало ощущение, которое он испытал, остановившись возле небольшого дома. Он так и не решился заглянуть в открытое окно и проверить, что же было не так.
   Проснувшись ближе к обеду, Константин решил отправиться в город, чтобы узнать, что говорят о ночном происшествии (ему всегда было интересно, о чём сплетничает народ), и выяснить всё о хозяевах загадочного домика, который привлёк его внимание.
   Выпив немного красного вина (Константин предпочитал молодое красное вино, которое напоминало ему кровь), он отправился в город, не обедая.
  'Превращаться в зверя не буду, а пройдусь человеческим шагом, ведь до городка недалеко, да и торопиться мне некуда. Ведь хорошая ходьба разгоняет в организме кровь и нагоняет страшный аппетит', - размышлял Константин, топая по лесной дороге, которая соединяла озеро и его дом с городом (чтобы не сбить себе дыхание).
  
   Пройдя несколько минут, Константин услышал, что кто-то направляется в его сторону верхом на лошади.
   Сойдя с дороги и спрятавшись за деревьями, он стал ждать.
  
   Прошло несколько минут, и из-за поворота (в этом месте дорога по лесу делала крутой поворот) появился всадник.
   Вглядевшись в мужчину (а это был мужчина, а не женщина), который ехал на сером коне, Константин узнал его.
  'Этого человека он никогда не забудет и не перепутает из тысячи лиц, ведь это тот, который пытался лишить его жизни, хотя назвать это жизнью не повернётся язык', - подумал Константин.
   Поравнявшись с местом, где стоял, спрятавшись за деревьями, Константин, всадник остановился и к чему-то стал прислушиваться. Он что-то почувствовал и насторожился, словно рядом кто-то был, распространяя вокруг страх и флюиды ужаса.
   Конь под всадником тоже чувствовал (ведь животное лучше чувствует приближающуюся катастрофу или грозившую ей беду) какой-то страх, витающий в воздухе. Он бил передним копытом землю и, пытаясь повернуть назад, пофыркивал.
  - Ты что-то чувствуешь, Серко? - словно с человеком, а не с животным, заговорил Тадэуш, поглаживая коня по шее.
   Тот словно понял его, затряс ушами и, повернув (в ту сторону, где спрятался человек) свою лошадиную голову, заржал.
  - Молодец, молодец, Серко, - произнёс охотник на оборотней, - ты верный и надёжный друг, хотя и многого не понимаешь в нашей человеческой жизни. Я поговорю с твоим хозяином и куплю тебя, ты мне тоже нравишься. За такого хорошего коня, как ты, Серко, никаких денег не жалко!
   Конь, словно чувствовал, что его хвалят, вновь заржал и стукнул копытом о землю.
  - Ладно, Серко, поехали дальше, а то мы уже долго и без толку стоим здесь. Как мне объяснили, озеро находится уже недалеко, - тронув коня за уздцы, произнёс мужчина.
   Но конь, сделав пару шагов (словно не хотел идти дальше), вновь остановился, фыркая и тряся мордой.
  - Ну что ещё случилось? - дёрнув за узду и легонько стукнув по его бокам пятками, спросил всадник. - Чего ты боишься?
   Но конь упёрся и не двигался с места, словно прирос ногами к земле.
  - Не упрямься, Серко, пошли, никто там тебя не обидит, да и я никому не позволю это сделать. Нам потом возвращаться ещё домой, ведь дел в городе невпроворот!
   Но конь и на эти уговоры Тадэуша продолжал стоять и не двигался с места, словно чувствовал какой-то страх, грозивший ему и своему хозяину, а точнее, охотнику на оборотней.
  Ничего не оставалось делать - Тадэуш спрыгнул с коня и взял его за узды.
  - Не упрямься, Серко, пошли, а то мы до вечера не доберёмся до озера и не узнаем, что за человек там поселился, - произнёс всадник, потянув за узду коня. - А мне это срочно надо выяснить и убедиться в своих предположениях. Оно, может, того и не стоит, но проверить всё равно следует.
   Но Серко, переступая с ноги на ногу и косясь на мужчину, продолжал стоять, не сдвинувшись ни на шаг.
  - И что прикажешь мне делать? - вновь произнёс Тадэуш. - Идти дальше пешком одному, а тебя оставить здесь?
   Конь словно понял, о чём говорит человек, закрутил головой и ткнулся мордой в плечо охотника.
  - Ладно, уговорил, подожди меня здесь, а я быстро сбегаю туда и вернусь. Но будь хорошим мальчиком, никуда не уходи с этого места и дождись меня, - произнёс охотник, заглядывая в глаза Серко, и хотел уже сойти с дороги и привязать коня к дереву.
   Однако конь почувствовал, что его хотят оставить здесь одного, встрепенулся и, дёрнув головой, заржал, пятясь назад. Тадэуш не ожидал от коня такой прыти и чуть не свалился с ног. Если бы он не держался за узды, то оказался бы лежащим на дороге, под копытами лошади.
  - Тихо, тихо, друг мой, успокойся, - гладя Серко по морде, произнёс охотник. - И идти к озеру ты не хочешь, и оставаться здесь один тоже, тогда, скажи на милость, чего тебе надо?
   Конь, словно поняв вопрос всадника, стал пятиться задом и тянуть Тадэуша в обратную сторону, то есть домой.
  - Нет уж, раз мы поехали сюда, значит, надо добраться до дома, что на берегу озера, и всё там проверить и разузнать. И не показывай мне свой нрав, Серко, я всё равно не отступлюсь и не поверну обратно. А если ты не желаешь туда идти, тогда, будь любезен, стой здесь и жди меня.
   Но конь нервничал, переступая с ноги на ногу и фыркая, крутя головой в разные стороны.
  Тадэуш уже и сам начал испытывать беспокойство, но оставить коня без привязи он не мог.
  - Ну что ж, пойдём домой, упрямица, - произнёс всадник, вскакивая на коня. - Завтра я отправлюсь к озеру пешком, а тебя отправлю обратно к хозяину.
   Конь, словно только этого и ждал, развернулся и поскакал домой. Тадэушу даже не пришлось его подгонять, он мчался, словно чувствуя опасность, исходящую от места, где они остановились.
   Константин, выйдя из своего укрытия на дорогу и посмотрев вслед удаляющемуся всаднику, издал яростный крик, похожий на рёв дикого зверя, и, развернувшись, пошёл обратно. Он не хотел идти в город и привлекать к себе внимание, чтобы случайно не попасться на глаза охотнику.
  'Неужели Тадэуш пришёл за мной? Где я мог совершить ошибку, которая выдала бы меня?' - размышлял он, шагая по дороге, не замечая ничего вокруг.
  
  ***
  
   Вернувшись в город, охотник Тадэуш отправился прямиком к купцу Морозову, чтобы взять у него коня на время. Однако купца дома не оказалось.
  - Он с самого утра ушёл к своему приятелю, у которого сегодня ночью убили жену. Вы, наверно, уже об этом страшном преступлении слышали? - произнёс встретивший у ворот Тадэуша работник Морозова.
  - Слышал, конечно, и даже успел побывать на том месте и взглянуть на истерзанное тело женщины, - произнёс Тадэуш. - А не подскажешь, мил человек, где живёт приятель Еремея Микуловича?
  - Какой приятель? - с первого раза до старика не дошло, о чём спрашивал его Тадэуш.
  - Тот, у которого убили жену.
  - А, теперь до меня дошло, о ком вы говорите, - произнёс старик.
   Объяснив, как найти дом купца Мельникова, работник забрал у Тадэуша коня и увёл его в конюшню, по дороге о чём-то с ним разговаривая.
  
   Через двадцать минут (приятель Еремея Микуловича жил недалеко) Тадэуш подошёл к двухэтажному дому купца Мельникова и, объяснив слуге, зачем он пришёл, проследовал за ним в дом.
   Два купца, уже изрядно напившись вина, сидели друг перед другом за большим столом и громко о чём-то вели беседу.
   Увидев вошедшего охотника, Еремей Микулович Морозов неуклюже поднялся из-за стола и представил своему приятелю и компаньону Тадэуша.
  - Я думаю, ты уже в курсе, что у нас произошло ночью, - заплетающимся (от безмерно выпитого количества вина) языком произнёс Еремей, поглядывая на охотника.
  - Да, я уже всё знаю и побывал на том месте, где это произошло, - произнёс Тадэуш. - Я приношу вам мои соболезнования, - повернулся и посмотрел он на купца Мельникова.
  - От твоих соболезнований мне ни холодно ни жарко, - грубо произнёс купец Мельников, посмотрев пьяными глазами на пришедшего в его дом охотника. - Если это правда, что я слышал о тебе от Еремея (он посмотрел на своего приятеля), найди того, кто это сделал с моей женой, и я тебя озолочу.
  - Я понимаю ваше горе... - начал было говорить Тадэуш, но хозяин перебил его и, вскочив на ноги, закричал так громко, что у охотника чуть не заложило уши.
  - Назови мне любую сумму, охотник, и я тебе её дам, только найди этого ублюдка, который сделал это с моей женой!
  - Я обещаю вам, - тихим голосом произнёс гость, но его все здесь присутствующие услышали, - найду, кто это злодеяние совершил с вашей женой, и убью его. Мне не нужно ваше золото, купец, это моя работа.
  - Но деньги никому не помешают, - встрял в разговор купец Морозов.
  - Я понимаю вас, - Тадэуш посмотрел сперва на Еремея Микуловича, а потом на хозяина дома, - и возьму столько, сколько всегда беру за свою работу, и ни золотым больше! А теперь я прошу вас, Семён Гаврилович, успокойтесь и расскажите мне всё, что вы знаете по этому делу. И ещё один нескромный вопрос: почему ваша жена в ту ночь оказалась одна на улице?
   Мельников плюхнулся обратно на свой стул и заговорил:
  - Это не ваше дело, почему моя жена ночью покинула свой дом!
  - Ладно, этот вопрос обсуждать не будем, - произнёс Тадэуш.
  - Давайте помянём мою жену, - вновь произнёс Семён Гаврилович, - а потом я всё вам расскажу, что знаю.
   Только через три часа, когда купцы уткнулись своими красными от выпитого вина лицами в салат на столе, Тадэуш покинул дом купца Мельникова и отправился домой, чтобы всё рассказать Клариссе и Розалинде.
  
  Глава 7
  
   Вернувшись домой после того, как по дороге в город Константин повстречал Тадэуша, он предался размышлениям, меряя шагами комнату из угла в угол. Его не покидала мысль о появлении в этом городе охотника на оборотней.
  'Как он узнал, что я живу в этом доме на озере? Неужели кто-то видел меня здесь и сообщил ему, или он сам догадался об этом - это первое. Второе - он прибыл сюда один или с Клариссой? И третье, неужели это он или они остановились в том доме, возле которого я останавливался ночью и почувствовал неладное?'
   Прошло несколько часов, день клонился к закату, и на улице уже сгустились сумерки, а Константин всё продолжал ходить по дому, переходя из одной комнаты в другую, но так и не мог найти ответа на свои вопросы.
  
  ***
  
   Тадэуш Маттиус, возвратившись от купца Мельникова, поведал Клариссе и Розе о событиях, приключившихся с ним в тот день. Сперва он рассказал о своём коне, а затем о том, как побывал у купца, и кем оказалась жертва оборотня.
  - А почему конь не пошёл дальше к озеру? - спросила старуха, выслушав рассказ охотника.
  - Этого я никак не могу понять, - произнёс он.
  - А я знаю, - произнесла Кларисса.
  - Почему? - повернув головы в её сторону, спросили Тадэуш и Розалинда.
  - Конь почувствовал зверя и побоялся идти туда. Животные лучше людей чувствуют приближающуюся катастрофу и страх.
  - Мне тоже так показалось, - произнёс охотник. - Серко - умный конь, но меня насторожило только одно.
  - Что? - посмотрела на Тадэуша Кларисса.
  - Почему конь остановился не перед лесом, если он почувствовал в нём что-то грозившее ему, а когда мы въехали в него и, проехав немного, повернули по дороге, ведущей к озеру? Почему он не закрутил головой в разные стороны, выискивая опасность, а повернулся и смотрел только в одну сторону? Вот этого я никак не могу понять!
  - А ты не заметил в той стороне, куда смотрел конь, ничего подозрительного? - спросила Кларисса, внимательно посмотрев на охотника.
  - Нет, ничего я там подозрительного и странного не увидел, лес как лес.
  - Нет, Тадэуш, там что-то было, - вновь произнесла Кларисса. - Раз конь не сводил с того места глаз.
  - Или кто-то, - добавила Розалинда. - Животные всегда наперёд людей чувствуют опасность и никогда не пойдут в то место, откуда она исходит.
  - Да знаю я это, Роза, - произнёс Тадэуш, - и поэтому не поехал дальше, а развернул Серко и вернулся в город. Завтра я вновь пойду к озеру и постараюсь всё выяснить.
  - А если зверь видел тебя и догадался, зачем ты хотел наведаться к нему? - поинтересовалась девушка. - Тогда он будет ждать и приготовится к встрече с тобой.
  - Тогда что прикажешь мне делать? Сидеть здесь и ждать, когда зверь снова кого-нибудь убьёт? А может, ты, - Тадэуш посмотрел на Клариссу, - хочешь уехать отсюда и всё оставить как есть?
  - Нет, Тадэуш, никуда я отсюда не поеду, пока мы не найдём зверя и не убьём его. Его надо просто выманить из логова и устроить зверю западню. В лесу, а тем более в доме, мы его не возьмём. Надо сделать так, чтобы он ничего не заподозрил.
  - Ну и как вы предлагаете это сделать? - спросил Тадэуш.
  - Он видел тебя, а нас нет. Завтра я с Розой пойду на озеро и постараюсь проникнуть в его дом, - произнесла Кларисса, посмотрев на ведьму и ища у неё поддержки.
  - Нет! - воскликнул Тадэуш, вскакивая. - Я ни за что не отпущу вас одних в его логово!
  - Послушай, Тадэуш, - заговорила старуха, - девочка говорит дело! Мы женщины, он нас не заподозрит, погуляем по лесу и словно невзначай выйдем к озеру.
  - Всё равно это опасная затея, как ни крути.
  - Тадэуш, я понимаю твои опасения, - произнесла девушка, - но другого способа всё выяснить у нас нет.
  - Тогда возьми пистолет на всякий случай и держи его наготове. Мало ли что там может произойти, ведь всё не предусмотришь заранее.
  - А если он его увидит?
  - Сделай так, чтобы он этого не заметил. И не спорь, без оружия я вас не отпущу!
  - Ладно, на этом и договорились. А теперь давайте спать, - произнесла старуха. - Завтра у нас будет трудный день. Мне и моей девочке надо хорошенько отдохнуть. А ты, если не хочешь спать, проверь и подготовь оружие, оно нам скоро пригодится. Всё, Кларисса, пошли спать: утро вечера мудренее.
  - Я и сам знаю, что мне делать, - произнёс охотник после того, как женщины ушли. - Будут они меня ещё учить.
  
  ***
  
   Константин резко остановился перед окном и распахнул его, вглядываясь в ночь. Всё небо было затянуто тяжёлыми дождевыми тучами, и было очевидно, что скоро они прольются дождём. И действительно, уже через пять минут первые капли упали на землю, а затем хлынул такой ливень, что перед глазами ничего нельзя было разглядеть.
   Встрепенувшись, будто дождь попал на него, Константин сбросил с себя одежду и, рявкнув, выпрыгнул из окна прямо под струи проливного дождя. На землю, то есть в огромную лужу перед окном, человек приземлился уже в обличии оборотня.
   Разбрызгивая воду, зверь помчался по дороге. Дождь, не прекращаясь ни на минуту, сопровождал его, как верный спутник, до самого города.
   Вбежав в город, оборотень остановился, пытаясь вспомнить то место, где вчера почувствовал опасность. Постояв несколько секунд, он вновь бросился вперёд, словно в его голове возникла знакомая картинка.
   Нужный ему дом он нашёл быстро. Остановившись, стряхивая с себя воду, зверь тихо подошёл к окну. Сегодня оно было закрыто, видимо, хозяева опасались, что дождь зальёт всё внутри.
   Втянув влажный воздух, он ничего не почувствовал: сырость дождя перебивала все запахи.
  'Как же мне незаметно проникнуть в дом?' - пронеслось в голове оборотня. Но в теле зверя это было бы трудно сделать, не наделав шума.
   Обернувшись вновь человеком, Константин попытался тихо открыть окно, но не смог. Окно было закрыто изнутри на щеколду.
   Обойдя дом и убедившись, что дверь тоже закрыта, мужчина задумался, как поступить в этой ситуации.
  'Если разбить окно или попытаться выбить дверь, то меня услышат в доме и поднимут шум. А если в доме живёт Тадэуш, то он успеет приготовиться к нападению', - размышлял Константин, прижавшись к дому, чтобы дождь не попадал на его обнажённое тело. 'Что же придумать и как проникнуть в дом, не привлекая внимания?'
   Но не успел он додумать эту мысль, как дверь отворилась, и свет от фонаря осветил крыльцо.
   Сильнее прижавшись к дому, чтобы его не заметили, Константин стал ждать, кто выйдет.
  
   Прошла минута, но никто не выходил, видимо, выжидая, когда немного стихнет дождь.
   Константин тоже ждал и надеялся, что хозяин или хозяйка всё-таки осмелится выйти, потому что дождь и не думал прекращаться или немного затихать. И он дождался. Свет от фонаря заколыхался и осветил пространство возле дома ещё больше.
   Константин насторожился и приготовился напасть на того, кто появится.
   На крыльцо, кутаясь в плащ, вышел человек. Из-за того, что голова его была скрыта капюшоном, невозможно было определить, мужчина это или женщина.
   Освещая пространство перед собой, человек начал спускаться с крыльца, оставив дверь открытой. Константин, затаив дыхание, ждал, что будет дальше. Но человек, сделав несколько шагов, остановился. Подняв фонарь выше, чтобы лучше осветить всё вокруг, человек повернулся в сторону, где стоял Константин, и начал всматриваться в темноту. Но потоки дождя не давали ему ничего рассмотреть, а Константин хорошо видел того, кто вышел.
   Посмотрев в сторону, где, прижавшись к стене дома, стоял Константин, и ничего не увидев, Тадэуш повернулся и медленно, чтобы не упасть в грязь на размытой от дождя дорожке, направился к сараю. Очевидно, ему очень приспичило, что он вышел ночью из дома, не дождавшись утра.
   Никакого оружия в руках и под плащом у Тадэуша Константин не заметил.
   Не успел охотник на оборотней сделать и пяти шагов по размытой земле, как на него напал огромный зверь, сбив его с ног. Фонарь от резкого толчка в спину выпал из рук и, вспыхнув, погас.
   Рявкнув, оборотень сжал на голове человека огромную пасть и раздробил её в одно мгновение. Тело Тадэуша дёрнулось в последний раз в его жизни и, вытянувшись, обмякло. Охотник не успел ничего предпринять, как душа покинула его тело.
   Убедившись, что человек мёртв, зверь отпустил тело и неторопливо направился обратно к дому.
  Константин, совершив головокружительный прыжок, приземлился на крыльцо, где, совершив кульбит, принял вертикальное положение, явив миру свой человеческий облик. Дверь, предусмотрительно распахнутая перед ним, приглашала его войти.
   Остановившись на пороге, Константин прислушался, но в доме царила тишина, лишь капли воды, стекающие с его обнажённого тела, нарушали безмолвие, ритмично стуча по полу.
  
  Глава 8
  
   Кларисса провела бессонную ночь, ворочаясь в постели и прислушиваясь к каждому шороху. Когда она услышала, как открылась входная дверь, она поднялась и, стараясь не шуметь, подошла к двери своей комнаты. Приоткрыв дверь, она вышла в коридор и стала ждать.
   Прошло несколько секунд, и она вновь услышала шорох. В доме и на улице было темно, и она не могла разглядеть, что происходило за открытой дверью. Темнота и сильный дождь, ливший как из ведра, не позволяли ей ничего увидеть.
   Сделав два неуверенных шага, она остановилась и стала вглядываться в темноту, но всё было бесполезно. Сплошная стена из воды не пропускала ничего. И только она хотела сделать ещё шаг и подойти к открытой двери, как в ней появилась какая-то размытая фигура. Переступив порог, фигура остановилась и замерла в неестественной позе. Кларисса не могла понять, человек это или что-то иное.
  - Тадэуш, - тихим голосом, чтобы не напугать, произнесла Кларисса, - это ты?
   Услышав голос из темноты дома, фигура замерла, но молчать продолжала, как и прежде.
  - Тадэуш, что ты делал на улице в такую погоду? - не дождавшись ответа, вновь заговорила девушка и, уже ничего не опасаясь, сделала шаг в его сторону.
   Константин, услышав женский голос, сразу узнал его. Это была Кларисса. Та девушка, которую он полюбил с первого взгляда, и с которой ему пришлось расстаться, покинув тот злополучный город, где Тадэуш пытался его убить. Константин никогда её не забывал и надеялся встретиться, но чтобы так... Он не знал, что ему делать и как поступить в этом случае.
  'Что делать, что делать?' - проносилось в его голове.
   Ничего не опасаясь и не подозревая, девушка сделала шаг к двери, где её ждало...
   Константин прыгнул, и когда он коснулся пола перед Клариссой, то уже был зверем. Девушка почувствовала что-то неладное и, остановившись, вытянула вперёд руки, чтобы защититься.
   Тихонько рявкнув, зверь обнюхал Клариссу и, убедившись, что это именно она, сделал шаг назад.
  - Кто здесь? - произнесла девушка, почувствовав движение воздуха перед собой.
   Зверь ещё сделал шаг назад и, обернувшись человеком, произнёс:
  - Здравствуй, Кларисса.
   Узнав голос Константина, девушка замерла, не зная, что предпринять дальше. В голове у неё с огромной скоростью замелькали страшные картинки. Бежать она не могла, да и куда, ноги словно приросли к полу! Она стояла и от внутреннего ужаса не могла пошевелиться.
  - Не бойся, я тебя убивать не буду, - тихим голосом, но тот был словно гром среди ясного неба, произнёс Константин. - Я люблю тебя и хочу, чтобы ты была со мной до конца моей жизни.
  - Но я не люблю тебя, Константин, и никогда не любила, - набравшись смелости и выйдя из ступора, вымолвила Кларисса.
  - Не лги мне, женщина, - выкрикнул мужчина, стоявший перед девушкой. - Я знаю, что ты любишь меня, и потому не дала охотнику отрубить мне голову!
  - Откуда ты это знаешь?
  - Перед тем как потерять сознание, я слышал твои слова. Они до сих пор звучат в моей голове.
  - Это ещё ничего не значит, Константин!
  - Для меня эти слова значат многое, Кларисса. И не отрицай, ведь как мужчина я нравлюсь тебе.
  - Да, - тихо произнесла она. - Но ты ведь, - она не смогла произнести того, что вертелось у неё на языке, и замолчала.
  - Ты хочешь сказать, что мы с тобой разные?
  - Да, Константин, мы разные и не подходим друг другу, - произнесла девушка и сделала шаг назад.
  - Кларисса, девочка моя, - раздался голос старой женщины из открытой двери её комнаты. - С кем ты разговариваешь? - Переступая порог, она вышла в коридор.
   Константин прыгнул, превращаясь в прыжке в оборотня, и одним ударом сбил старую ведьму с ног.
   Так ничего не поняв, Розалинда вскрикнула и потеряла сознание. И это был её последний крик в жизни. Зверь перекусил её шею.
   Повернувшись, оторвав свою пасть от старухи, оборотень вскочил и, рявкнув, пошёл к замершей в испуге девушке.
   Обойдя девушку кругом и обнюхивая её, зверь одним ударом лапы сбил её с ног. От сильного удара Кларисса отлетела к стене и, ударившись об неё головой, отключилась.
   Оборотень подлетел к девушке и, наклонившись над ней, осторожно, чтобы не убить, укусил. Слюна зверя попала в рану и заразила её кровь.
  
  ***
  
   Прошёл месяц, и Константин с Клариссой вернулись из Московии в Европу, где поселились в небольшом городке на юге Франции.
   После первого превращения из человека в оборотня, женщина спросила своего мужчину:
  - Константин, почему ты не убил меня в том доме?
  - Кларисса, я полюбил тебя ещё тогда, когда увидел тебя в первый раз, и буду любить всегда, пока нас не разлучит смерть, - произнёс Константин, глядя в жёлтые глаза своей подруги. После её перерождения цвет глаз у девушки поменялся.
  - А теперь нам пора прогуляться по этому городу и немного поохотиться. Я покажу тебе всю прелесть нашей силы над слабостью человеческой жизни.
   Поцеловав Константина, Кларисса выбежала в открытую дверь. Выскочив на крыльцо, девушка взглянула на полную луну в небе и, издав вой, вырвавшийся из её груди, начала перевоплощаться. И уже через пару минут на земле стояла огромная волчица.
   Константину теперь не нужно было ждать полнолуния, он просто шагнул за порог.
   Жёлтая луна освещала своим бледным, холодным светом небольшой сонный городок, а по его улицам, разгоняя бездомных собак, неслись два огромных зверя, вышедших на охоту.
  
   Чёрный всадник - 4. Охотник за головами.
  
  Глава 1
  
  'Наше время'.
  
   'Время - это бесконечность во Вселенной, как принято считать, а годы, прожитые в этом времени, - песчинка в пустыне, крупица, одно мгновение этой бесконечности. Что мы можем сказать о бесконечности? Ничего, просто пустое место. А время, проведённое в этой бесконечности, неизмеримо, как неизмеримо пустое место, как та вещь, которой не существует в природе, но которую мы представляем в своей голове. А пустое ли место эта бесконечность, или в ней тоже существует некая жизнь, которую мы не видим, а только представляем в своих иллюзиях, своих снах, своих мечтах?' - этот вопрос всю жизнь мучил Константина.
   'Почему в этой жизни один человек живёт тридцать лет, а другой сто тридцать или больше? Кто может объяснить это нормальным, человеческим языком, а не вытянутыми из пальца фактами, которые и доказать-то невозможно? Многие пытались это сделать, но конечный результат всегда получался нулевым. Многие из учёных доказывали с пеной у рта, что бесконечность - это абсолютная величина в пространстве и времени и её, эту бесконечность, можно вычислить. Но, как всегда, проходили годы, а мы, человечество, всё топчемся на одном месте, так ничего конкретного и, не выяснив, а тем более вычислить! Жизнь идёт своей чередой, своим проложенным курсом: люди рождаются, живут отведённые им годы (кем, вот в чём вопрос?), а потому умирают', - такие странные и часто пугающие мысли не один раз посещали голову Константина, когда он был в человеческом теле.
  'Человек, как принято считать, - разумное существо, а животное или растение - нет, так мы всю жизнь считали, и будем считать. Но на самом ли деле это так, или есть другое мнение этому мышлению?'
   Прожив не одну сотню лет и прочитав кипу литературы, как художественной, так и научной, Константин так и не нашёл на этот занятный вопрос нужного для себя ответа.
   Константин открыл глаза и резко поднялся с постели, Клариссы рядом не было. Они уже столько лет вместе, что даже странно вспоминать, как и при каких обстоятельствах они познакомились.
  'Время ведьм, колдунов кануло в вечность, оставив лишь незначительные записи, предъявленные нам как сказки и легенды. А про вампиров, оборотней и другую нечисть сейчас никто не вспоминает. Только в художественных книгах о них можно прочитать, да в фильмах можно увидеть, да и то там такое придумают, что мама не горюй'.
   Электронные часы, что висели на стене спальной комнаты, показывали шесть часов утра.
  'Куда исчезла Кларисса? В такую рань она никогда не поднималась, наоборот, нежится в постели до восьми, а то и до девяти часов утра', - топая босыми ногами в кухню, чтобы проверить, может, жена там, размышлял Константин. Но её и там не оказалось.
  - Кларисса, - тихим голосом позвал мужчина. Но ответом ему была тишина.
  
   Пройдя по всем комнатам квартиры и не обнаружив в них жены, он вернулся в спальню и оделся. Его брюки и рубашка лежали на кресле: как и вчера вечером, он разделся и бросил их там. А вот одежда Клариссы и трусики, которые он помог ей снять, исчезли.
  'Что могло случиться, если она ушла из квартиры, не предупредив меня?' - пронеслось в голове Константина.
   Но плохие мысли, которые лезли ему в голову и не давали покоя, прервал телефонный звонок. Схватив сотовый, он посмотрел на высветившийся на экране номер, но тот был ему незнаком.
  - Слушаю, - раздражённо бросил в трубку Константин и прислушался.
   На том конце была тишина, никто ему не ответил, а что-то выжидал.
  - Говорите, я вас слушаю! - вновь произнёс Константин. - Что вам нужно?
  - Мне нужна твоя голова, мерзкое животное, зверь в человеческом теле! - раздался в трубке мужской голос.
  - Кто ты? - набрав в грудь воздуха, выпалил в трубку Константин, пытаясь вспомнить, кому бы мог принадлежать этот голос.
  - Я охотник за головами, - вновь заговорил неизвестный абонент. - Мне нужна твоя голова, мерзкий оборотень, и твоей прелестной шлюхи.
  - Послушайте, - тихим голосом произнёс Константин, стараясь не сорваться на угрозы, - вы заблуждаетесь, я простой человек, а не то, чем вы меня назвали. И не понимаю, о чём идёт здесь речь.
  - Константин, ты по-прежнему отзываешься на это имя или ты забыл его, меняя его в своей долгой жизни на другие? А может, тебя лучше называть Чёрным всадником?
  - Кто ты такой? - поняв, что о нём и Клариссе всё знают, рявкнул в трубку Константин.
  - Ха-ха-ха, - засмеялись на том конце. - Тебе незачем знать моё имя. Уже то, что я знаю, кто ты, говорит о многом. Я сотни лет охочусь за такими, как ты, и ещё ни разу не проиграл в этом поединке.
  - Время меняется, друг мой, и... - заговорил Константин. Но неизвестный абонент перебил его, не дав закончить.
  - Я не друг тебе и даже не знаком с тобой лично, так что придержи свой поганый язык, а лучше послушай, что я тебе скажу!
  - Мне не о чем с тобой разговаривать, - бросил в трубку Константин и отключился.
   Подержав телефон в руке, ожидая повторного звонка, но так и не дождавшись его, Константин положил его на тумбочку. Тот, кто звонил, видимо, решил поиграть на нервах Константина и подождать его действий.
  
   Константин с силой опустил пустой стакан на стол, и тот разлетелся на мелкие осколки. В порыве эмоций он вскочил и, вбежав в спальню, схватил телефон.
   Набрав номер Клариссы, он стал ждать, считая гудки, но её телефон молчал. 'Что могло случиться с Клариссой? - думал он, набирая номер жены. - Почему она не берёт трубку и не отвечает?'
   Только с третьей попытки ему удалось дозвониться до Клариссы.
  - Ты почему не отвечаешь на мои звонки и где ты находишься в такую рань? - закричал он в трубку.
  - Ты что такой нервный с утра? - как ни в чём не бывало, милым голоском произнесла Кларисса. - Или уже соскучился по моим ласкам?
  - Ты где? - снова рявкнул в трубку Константин.
  - Мне после наших ночных игрищ как-то не спалось, вот я и решила немного погулять на свежем воздухе и освежить тело.
  - А ты знаешь, сколько сейчас времени?
  - Конечно, ведь телефон со мной. Ты же знаешь, что я с ним никогда не расстаюсь. Хоть убивай меня, я его никогда не выпущу из рук.
  - Кларисса, милая моя, - произнёс Константин уже тихим, спокойным голосом, - быстрее возвращайся домой, мне срочно надо поговорить с тобой!
  - А по телефону нельзя, или ты опять захотел продолжения того, чем мы занимались ночью, милый?
  - Нет, - рявкнул Константин, выходя из себя, - срочно возвращайся, это не телефонный разговор!
  - Ну, хоть намекни...
  - Кларисса, это не шутка и не прихоть ревнивого мужа!
  - А что тогда? - произнесла Кларисса, хихикнув в трубку.
  - Нас обнаружили!
  - Что? - не поняла ответа женщина.
  - Что слышала! Быстрей домой, а по дороге будь внимательна, за тобой могут следить.
  - Я сейчас, - произнесла Кларисса и отключила свой сотовый.
  
   Прошло полчаса, а Кларисса так и не появилась. Сотовый тоже молчал.
   Не находя себе места, Константин в панике метался по квартире, переворачивая всё, что попадалось у него на пути.
  'Что могло произойти с ней?' - не давало ему покоя.
  
   Прошёл ещё час, а она так и не появилась.
   Константин то хватал телефон и набирал её номер, то обратно отключался, так и не дождавшись ответа.
   Когда же в десятый раз он вновь хотел взять со стола телефон и набрать жене, как тот сам зазвонил. Номер вызывающего абонента вновь был ему неизвестен. Константин нажал на кнопку вызова и произнёс:
  - Я вас слушаю.
  - И правильно делаешь, зверёныш, - вновь раздался в трубку всё тот же мужской голос, который недавно звонил ему. - Твоя сука у меня, и если ты поторопишься, то она, может, и останется в живых. Хотя навряд ли я оставлю её в живых. Таких, как вы, надо уничтожать под корень, чтобы и семени не осталось на земле!
  - Чего ты хочешь?
  - А вот это уже другой разговор, - произнёс в трубку неизвестный. - Через час я тебя жду у входа в метро, не опаздывай, - произнёс мужчина и отключился.
  
   Ровно через час, а если сказать точнее, в девять часов утра, Константин подошёл к станции метро и, поигрывая телефоном в руке, стал наблюдать за прохожими, которые ходили взад-вперёд мимо него.
  
   Через пять минут раздался телефонный звонок, от которого Константин чуть не выронил из рук свой сотовый.
   Справившись с напряжением, он нажал на кнопку и произнёс:
  - Я слушаю тебя...
  - Вы меня не разочаровали, откликнувшись на мой призыв столь оперативно, но я изменил своё решение. Предлагаю встретиться завтра в это же время и в этом же месте, чтобы обсудить все интересующие нас вопросы.
  - Что вам от нас нужно? - прервал Константин своего собеседника, чем немало напугал проходившую мимо пожилую даму.
   Она резко остановилась и, окинув взглядом нервного мужчину, произнесла, указывая на него пальцем:
  - Вы уже с самого утра изволите быть в изрядном подпитии, от вас разит, как от самогонного аппарата. Стоите здесь, размахиваете руками и пугаете мирных жителей. У меня чуть сердце не выскочило от ваших пьяных выкриков. Идите домой, и проспитесь, пьяница.
   Константин, оторвав трубку от уха и взглянув на женщину, рявкнул:
  - Уходите отсюда, уважаемая, не мешайте!
  - Хам и невежа, - огрызнулась пожилая дама и, плюнув под ноги Константину, поспешила спуститься в метро. Уже в дверях она вновь оглянулась и бросила:
  - Алкоголик и безумец, вам место в психиатрической лечебнице!
   Константин не стал отвечать, а вновь приложил телефон к уху, но там уже были гудки отбоя. Неизвестный, называющий себя охотником за головами, отключился.
   Что делать дальше, Константин не знал. Где искать свою жену Клариссу, он не имел ни малейшего представления.
  
  Глава 2
  
   Карл Вольф, известный также как Иоганн Бельгаузер, а впоследствии - Николай Владимирович Беляков, уже не одно столетие занимался охотой на ведьм, колдунов и оборотней.
   Этот охотник за головами, как он сам себя называл, уже более полувека разыскивал Константина и его супругу Клариссу, которые, как предполагалось, проживали где-то в России.
   Покинув Францию, эти двое на долгие годы обосновались в России, затерявшись на её обширных просторах. В спешке покинув свою виллу на юге Франции, они обосновались на Дальнем Востоке России, но Клариссе вскоре стало там скучно, так как в те годы этот регион был практически лишён цивилизации. Прожив там пару лет, они перебрались в европейскую часть России, ближе к цивилизованному миру.
   Однако вскоре после их переезда в России произошла революция, и страна сменила правительство и название. Изгнав царскую семью за Уральские горы, победители - народ и правительство - попытались искоренить церковь, которая, как в старые времена инквизиция, боролась со всякой нечистью. Но это у них не получилось. Верующие, не надеясь на возрождение церкви, уходили в леса, создавая там свои общины, и долгие годы прятались от преследователей.
   А затем последовала война с фашизмом и разруха, но русский народ одержал победу и возродил страну из пепла.
   Шли годы, и Советский Союз после 1990-х вновь стал называться Россией. Народ и его правительство вновь вспомнили о вере в Бога и начали восстанавливать церкви и храмы.
  Константин и Кларисса в период, когда шла война с церковью, а затем с её возрождением, вели тихую жизнь, стараясь не привлекать к себе внимания.
   В годы революционных потрясений, войн и в последующие несколько лет, их существование было менее заметно, поскольку все силы были направлены на восстановление страны и разрушенных городов. Однако в последние десять лет на эти странные убийства стали обращать пристальное внимание. Появился охотник за головами, который знал всё об этих преступлениях.
   Карл Вольф Иоганн Бельгаузер десять лет назад перебрался в Россию, сменил фамилию и начал поиски Константина и его жены. Примерно год назад он нашёл их и, переехав в город, где они жили уже пять лет, купил дом и поселился в нём. Они не могли долго оставаться на одном месте, чтобы не привлекать внимания.
   Последние три месяца Николай Беляков следил за Константином и Клариссой, не выпуская их из поля зрения ни на минуту.
   Вчера вечером он довёл их до дома, после чего пробрался в съёмную квартиру напротив их дома. Николай почти задремал, когда Кларисса вышла из подъезда и отправилась на прогулку по дорожкам небольшого парка рядом с их домами.
   Выскочив из квартиры, охотник на оборотней последовал за ней, стараясь остаться незамеченным. Когда Кларисса поспешила обратно домой после звонка Константина, он оглушил её электрошокером, запихнул в припаркованную машину и отвёз в свой дом.
   Надев на Клариссу наручники, охотник приковал её цепью в подвале, где оборудовал специальную комнату. Серебряная цепь на шее и ноге не позволяла ей превратиться в оборотня и убить своего похитителя.
   После этого Николай позвонил Константину и назначил встречу, но затем передумал и решил проследить за его действиями.
   Увидев Константина возле метро, он наблюдал за ним несколько минут, а затем позвонил ему и отменил встречу. Однако он не собирался встречаться с Константином и завтра, решив подождать несколько дней и поиздеваться над ним, сообщая о своих планах относительно его жены. Чем сильнее Константин будет нервничать, тем легче будет Николаю подобраться к нему и убить.
   Сделав звонок Константину, Николай вернулся в свой дом и зашёл в подвал, где уже очнулась Кларисса.
  
  ***
  
   Вернувшись в своё жилище, Константин извлёк из холодильника начатую бутылку водки (нет, он не злоупотреблял алкоголем и не напивался до беспамятства, но в тот момент ему необходимо было снять стресс, а водка была первым средством для этого). Не наливая в стакан, он приложился к горлышку бутылки.
   Опустошив бутылку, словно это была простая вода, он выбросил пустую тару в мусорное ведро и достал следующую. Усевшись за стол, он погрузился в размышления.
   Прошло около десяти минут; Константин поднялся, так и не притронувшись ко второй бутылке, и направился в гостиную. Усевшись на диван, он включил телевизор, выбрав первый попавшийся канал.
   На экране шёл какой-то фильм, но он не видел его, перед глазами мужчины стояла его жена. В его голове, словно в компьютере, пронеслась вся его жизнь. Он вспоминал, как впервые попал в Россию (тогда она ещё называлась Московия) и как в Чёртовом лесу, разыскивая своего друга Кузнеца, его укусила рыжая волчица. Затем долгие годы скитаний по всему миру и, наконец, встреча с Клариссой, которую он полюбил с первого взгляда. Но из-за этой любви к охотнице на оборотней он чуть не погиб. Но девушка не позволила Тадэушу отрубить ему голову. Константин выжил в этой схватке, но изменился.
  
   Пока Константин покоился в могиле, его организм претерпел трансформацию: теперь ему не требовалось дожидаться полнолуния, чтобы сменить облик.
   Сделав человеческий шаг, он выпрыгнул в окно и приземлился на землю уже в обличье зверя. Перевоплощение происходило без конвульсий и болей в теле. Раз - и вместо человека уже оборотень.
   Годы скитаний по всему миру в одиночестве, и, наконец, новая встреча с Клариссой.
   Тадэуш, Кларисса и ведьма Розалинда нашли Константина, но он убил Тадэуша (так он думал все эти годы) и ведьму, а Клариссу укусил, сделав её себе подобной. Ведь он любил её и не переставал думать о ней все эти годы.
   Затем снова скитания, но уже вместе с Клариссой, которая стала ему верной женой.
   Покинув свой дом во Франции, они перебрались в Россию (надеясь, что здесь их никто не найдёт) и пропали из виду на сто лет.
   А сегодня он узнал, что все эти годы их разыскивал охотник за головами. И вот он уже здесь, в их городе, и похитил его ненаглядную и любимую жену Клариссу!
   Выйдя из задумчивости, Константин вскочил и громко выкрикнул:
  - Я найду тебя, мерзкий ублюдок, и убью!
   Выкрикнув эти слова, Константин стал менять свой облик.
   Рубашка затрещала по швам и свалилась на пол, брюки тоже разошлись и упали под ноги.
   Константин опустился на колени (он мог замедлять процесс перевоплощения или ускорять его в зависимости от ситуации), его мускулистое тело завибрировало, словно морские волны. Мускулы всего тела то набухали, то вновь опадали. Раздался громкий хруст костей, словно они попали в огромную мясорубку, и тело стало перестраиваться. Руки и ноги человека стали изгибаться и вытягиваться, превращаясь в звериные лапы. На спине, а потом и по всему телу, стала появляться щетина, растая на глазах и превращаясь в чёрную жёсткую шерсть. Только на лбу, между ушей, было белое пятно, незаменимая отметина Чёрного всадника. Ведь у Константина были белые волосы.
   Подняв склонённую к полу голову, уже не напоминавшую человеческий череп, а вытянувшуюся в морду волка, оборотень щёлкнул огромной пастью, с которой капали слюни, и завыл.
   Страшный, душераздирающий, звериный вой, вырвавшись из распахнутого окна квартиры, эхом разнёсся на несколько кварталов и улиц города, которые были расположены рядом с домом Константина.
   Собаки, услышав этот дикий вой, заскулили и попрятались кто куда, спасая свою жизнь. Прижав уши и хвосты, они тряслись, вжавшись в тот угол, куда забились в панике.
   Через пять минут оборотень поднялся во весь свой огромный рост, не прекращая выть, а потом вдруг упал на пол и, затихнув, забился в судорогах, словно эпилептик. Не прошло и пары минут, и уже на полу вновь вместо волка лежал голый человек.
  
   Прошёл час, а может, и больше, Константин зашевелился и, открыв глаза, медленно поднялся сперва на колени, а потом и во весь рост.
   Подобрав рваную одежду, он унёс её в ванную комнату и выбросил в корзину с грязным бельём.
   Включив душ, мужчина постоял под его прохладными струями, охлаждая разгорячённое тело, а потом выключил воду, пошёл в спальню и, не обтираясь, лёг в постель. Ему нужно было хорошенько отдохнуть и прийти в себя, а потом решить, что делать дальше и где искать Клариссу.
  
  Глава 3
  
   Кларисса, очнувшись от холода, открыла глаза и обнаружила, что лежит на плиточном полу. Стены были оштукатурены голубой краской, гармонирующей с цветом плитки. Пошевелившись, она почувствовала, что её правая нога и шея были прикованы цепью к кольцу в стене.
   Встав на ноги (туфель, в которых она вышла из дома, на ней не было), Кларисса взяла в руки цепь (руки были свободны) и попыталась её разорвать. Дёрнув её три раза, она поняла, что не сможет выдернуть кольцо из стены. А порвать цепь человеческими руками - тем более. Она попыталась вызвать в себе зверя (ведь у оборотня сил было больше, чем у человека), но серебро, из которого была изготовлена цепь, не позволило ей этого сделать. Ничего не оставалось делать; Кларисса прекратила все свои бесплодные попытки освободиться, опустилась на пол и задумалась.
  'Странный звонок Константина застал её почти у самого дома, когда она возвращалась с прогулки из парка. А потом - провал... И вот она уже в этой комнате, прикованная цепью к стене. Что могло произойти за эти считанные минуты, пока она торопилась домой?'
   Тусклый свет, лившийся от лампочки, заправленной в плафон из сетки, стал ярче, словно кто-то добавил напряжения, и в это время в комнате открылась дверь. В проёме стоял невысокий (примерно 165-170 сантиметров роста) коренастый мужчина с чёрными, как смоль, длинными, ниже плеч, волосами.
   Сделав шаг, он переступил порог и остановился, дверь так и осталась открытой.
  - Очнулась, красавица? - взглянув на сидящую на полу девушку, произнёс он.
  - Ты кто такой? - всматриваясь в лицо незнакомца, произнесла Кларисса.
  - В данный момент это не имеет значения, - произнёс мужчина, сделав в её сторону несколько шагов.
  - А что имеет?
  - То, что я знаю, кем ты и твой муж являетесь по сути.
  - Ну и кто, по-твоему, я? - сделав серьёзное лицо, произнесла девушка.
  - Ты, милая моя, оборотень, как и твой драгоценный муж - Константин, - ответил незнакомец.
  - Ха-ха, ха-ха, вот развеселил, так развеселил! - улыбнувшись, произнесла пленница.
  - Я даже и не думал тебя смешить, Кларисса, уволь меня от этого! Я на сто процентов уверен, кем ты являешься на самом деле.
  - Я вижу, ты, насмотревшись сказок и страшилок, что показывают на ночь, совсем спятил, - поднявшись на ноги, произнесла Кларисса. - А ну освободи меня по-быстрому, и мы поговорим, только не в этой комнате, а то тут прохладно...
  - Ты что, меня за дурака считаешь или думаешь, я поддамся твоей хитрости и соблазнительному виду? - он окинул её своим взглядом. - Дудки! Не пройдёт у тебя такой финт. Сиди на цепи, тварь, и не гавкай, как подзаборная шавка! - произнёс черноволосый. - А если будешь вести себя хорошо, может, я и освобожу тебя и воспользуюсь тобой, как продажной девкой... Хотя зачем мне это делать, ведь тр**ать я могу тебя и на цепи, а потом, когда ты мне надоешь, убью! Ведь мне всё равно придётся это сделать, ха-ха, ха-ха, ха-ха, - засмеялся незнакомец и плюнул в её сторону.
   Кларисса, осознав, что незнакомец говорит серьёзно и знает, кто она такая, вновь опустилась на холодный плиточный пол. Отвернувшись, словно здесь никого не было, она погрузилась в молчание.
  - Ну что, убедилась в моей правоте, красавица, или тебе напомнить кое-что из твоей прошлой жизни? - произнёс охотник за головами.
   Кларисса, игнорируя слова незнакомца, продолжала хранить молчание.
  - Как знаешь, но я думал, что некоторые факты из твоей жизни и имена помогут тебе вспомнить прошлое и вести себя более благоразумно.
   Однако девушка, казалось, не слышала его, разглядывая стены.
  - Ты ещё не забыла Тадэуша Маттиуса и Розалинду, ведьму, которую ты приютила у себя и с которой прожила не один год, охотясь на таких, как Константин и ему подобных?
   Услышав имя охотника на ведьм, колдунов и оборотней, а также старой ведьмы, Кларисса вскочила на ноги и бросилась на незнакомца, но цепь не позволила ей этого сделать. Она, не дотянувшись до садиста, который отступил на пару шагов, предчувствуя опасность, рухнула на пол и, поджав ноги, затихла.
  - Значит, не забыла, - произнёс черноволосый мужчина и снова улыбнулся. - Тогда подумай, как тебе жить дальше: остаться с Константином или подчиниться мне. А если поможешь мне убить его, возможно, я отпущу тебя на все четыре стороны, хотя... - охотник не договорил и вышел из комнаты.
   Дверь снова закрыли с той стороны на ключ. Свет, который хорошо освещал помещение, померк, но не выключился, а лампочка тускло светила под потолком, не освещая комнату полностью.
  
  ***
  
   Николай Беляков, затворив за пленницей дверь, направился в кафе, дабы утолить голод. Разговор с Клариссой на повышенных тонах пробудил в охотнике зверский аппетит. В тот момент он был способен поглотить целого поросёнка, изжаренного на вертеле, как в былые времена, или же огромный кусок мяса с кровью! Однако в современных кафе и ресторанах подобных изысков не найти, в отличие от таверн и трактиров прошлого.
   Впрочем, не беда, и простой бифштекс сойдёт, а, в крайнем случае - пара котлет.
   Заказав себе бифштекс, жёсткий, как подошва сапога, и бокал красного вина, Николай приступил к трапезе. Отрезая от бифштекса небольшие кусочки, он отправлял их в рот и, не жуя, проглатывал, запивая небольшими глотками вина, которое и вином-то назвать нельзя - так, винный суррогат.
   Покончив с бифштексом, Николай заказал себе кофе, чтобы заглушить вкус вина, и, откинувшись на спинку стула, предался размышлениям. Через пару минут он вышел из задумчивости и сделал пару глотков кофе, который оказался таким же отвратительным, как и вино.
  'Когда же эти русские научатся готовить хорошую пищу? Сколько живу здесь, никак не могу привыкнуть к ней', - думал Николай.
   Живя в России уже десять лет, Николай никак не мог приучить свой желудок к местным продуктам. За границей он питался хорошим мясом и пил отличное вино, которое доставал за большие деньги.
  'А здесь я могу заработать несварение желудка или отравиться просроченными продуктами, которыми кормят в бистро, кафе и даже в некоторых ресторанах. Хорошего куска мяса с кровью здесь днём с огнём не найти', - размышлял мужчина, прикрыв глаза, держа в руке чашку с кофе, к которому так и не притронулся.
  - Вам плохо? - услышал он хриплый, прокуренный голос официантки, которая принесла ему заказ.
   Николай, открыв глаза, обратил свой взор на блондинку и, поставив чашку на стол, произнёс:
  - Да, красавица, мне очень плохо.
  - Сердце? - вновь прохрипела блондинка.
  - Нет, душа...
  - Тогда я знаю, как вам помочь в вашей проблеме, - произнесла официантка, поглядывая на мужчину.
  - Ну и как же?
  - Вам нужен хороший отдых с красивой девушкой и бутылочкой прекрасного красного вина. И вся ваша болезнь улетучится в один миг.
  - Тогда поехали ко мне, - произнёс Николай, беря блондинку за руку.
  - Нет, нет, я сейчас не могу с вами поехать, - стала отнекиваться девушка. - Сами видите, рабочий день, да и не отпустят меня, а до вечера ещё далеко.
  - Позови своего работодателя, я поговорю с ним, - произнёс мужчина, отпуская руку официантки. - И всё улажу в лучшем виде!
  
   Через десять минут, поговорив с хозяином кафе, мужчиной кавказской национальности, и сунув ему в руку стодолларовую купюру, Николай увёл блондинку.
  - Олга, завтя я тэбя жду на работа. Постарайся нэ опаздыват, - крикнул выходившей из кафе официантке хозяин.
   Ничего не отвечая, Ольга хлопнула дверью и, уже выйдя на улицу, показала своему хозяину средний палец. Но тот уже этого не мог увидеть, ведь дверь кафе была уже закрыта, а хозяин оставался внутри помещения.
  - Козёл нерусский! - обернувшись и увидев, что хозяина нет, произнесла блондинка. - Только и знает, что орать да лапать за задницу и сиськи, да лезть своими волосатыми, как у обезьяны, ручонками в трусы! Каждую свободную минуту старается зажать в подсобке и поставить раком. А то и разложить на коробках, как уличную проститутку. Мне не жалко, но, глядя на его рожу, становится так противно, хоть вешайся там же, в подсобке...
  - А почему не уходишь с этой работы, если такой плохой хозяин? - поинтересовался Николай, держа девушку под локоток.
  - В другом месте, думаешь, лучше? - посмотрела на кавалера Ольга. - Такие же козлы, как и этот.
  - Ну не знаю, - выдохнул Николай, - может, и правда. Мне такие не попадались.
   Ольга, посмотрев на мужчину, громко рассмеялась.
   Больше к этой теме они по дороге к дому Николая не возвращались. Мило улыбаясь и о чём-то беседуя, они подошли к дому Николая. Открыв дверь, он пропустил девушку вперёд, а сам, оглянувшись, проверил, не следит ли кто за ним, но поблизости никого не было. А те, кто проходил мимо, на них не обращали никакого внимания, мало ли - семейная пара возвращается под ручку домой...
   Железная дверь закрылась за ними, и дом поглотил мужчину и женщину в своём кирпичном желудке на несколько дней.
  
  Глава 4
  
   В течение двух суток Николай не покидал постель, предаваясь любовным утехам с Ольгой. Прерываясь лишь для того, чтобы утолить жажду и сделать небольшой перерыв, они продолжали свои чувственные игры. Звуки их страсти наполняли дом, заглушая все остальные звуки.
   К концу второго дня Ольга была настолько измотана ненасытностью своего партнёра, что лежала на спине, раскинув ноги, не в силах пошевелиться. Она не могла ни пить, ни есть, ни даже подняться. Всё её тело было истощено, и из неё лилось всё, что только можно было представить.
   Николай же, напротив, не мог насытить свою страсть. Он продолжал входить в Ольгу с силой и грубостью, словно жеребец, овладевающий молодой кобылицей. От сильных толчков Ольга лежала под ним, глядя на него затуманенным взглядом и тихо постанывая. Она боялась предпринять хоть какое-то движение.
   Последний раз Николай вошёл в Ольгу с рёвом дикого зверя, изливая в неё своё семя. Затем он молча поднялся и отправился в душ.
   Девушка закрыла глаза, не в силах пошевелиться, и погрузилась в забытье. Это был её последний момент жизни.
   Приняв холодный душ, Николай вернулся в спальню. Блондинка лежала на кровати, раскинув руки и ноги. Он наклонился над ней, втягивая её запах, словно запоминая его навсегда. Затем он поцеловал её в мокрый от пота лоб и сломал ей шею. Ольга дёрнулась во сне и затихла навсегда.
  
   Хозяин кафе не дождался свою белокурую официантку ни на следующий день, ни через неделю. Ольга больше не вернулась на работу, а её телефон отключился после первой же ночи, проведённой в доме мужчины, который заплатил за неё сто долларов.
   Охотник, убив блондинку, отнёс её в ванную комнату и разрубил на мелкие куски. Этим мясом он решил накормить свою пленницу, ведь та двое суток, сидя на цепи, ничего не ела и не пила. Николай нарочно морил Клариссу голодом, чтобы посмотреть, как она набросится на куски человеческого мяса. Ведь оборотень, хоть он и в человеческом теле, не брезгует человечиной, как каннибал.
   Зайдя в комнату к своей пленнице, Николай обнаружил, что та лежала в луже своей мочи, обессилев до того, что даже не смогла подняться и справить нужду. Пнув её ногой в бок и услышав тихий стон, он произнёс:
  - Вот тебе еда, моя красавица, - он поставил перед ней небольшой таз с кусками человеческого мяса и воду. - Жри, сучка, волчье отродье, а то сдохнешь! Тогда ведь я не наслажусь видом, как ты и твой кобель будете корчиться и просить меня о пощаде, чтобы я оставил ему жизнь. Я заманю его с твоей помощью сюда и, надев на его шею цепь, буду наблюдать, как вы от голода будете жрать друг друга. Потом отсеку ваши головы, а куски ваших тел скормлю бездомным собакам.
   Ещё раз пнув Клариссу в бок, он плюнул и, попав в сжавшуюся в комок женщину, вышел из комнаты, закрыв дверь на замок.
   Почувствовав запах сырого мяса, женщина открыла глаза и увидела перед собой небольшой таз с кровяными кусками, а рядом стояла пластиковая бутылка с водой.
   Протянув руку, она схватила бутылку и стала с жадностью пить. Но сладковатый запах человеческого мяса не давал ей покоя. Инстинкт зверя даже в человеческом обличии брал своё.
   Кларисса аккуратно опустила на пол бутылку с водой, чтобы случайно не пролить (ведь пробки не было, чтобы её закрыть), и потянулась к тазу.
   Схватив небольшой кусок, она вгрызлась в него своими крепкими, здоровыми зубами. Откусывая небольшие кусочки, она, не жуя, проглатывала их. Сожрав первый кусок, она схватилась за второй. Пуская слюни и урча, она стала рвать его зубами.
  
   После того как она насытилась несколькими кусками мяса, испачкавшись в крови, поскольку мясо было ещё свежим, она вновь взяла бутылку с водой. Отпив примерно треть её содержимого, Кларисса поставила бутылку рядом с тазом, в котором лежало мясо, и отвернулась.
   Желудок оборотня, получив пищу, заработал с удвоенной силой, а сердце, напротив, замедлило свой ритм. Организм человека начал перестраиваться изнутри, но женщина пока не замечала этого.
   С каждой секундой промежуток между ударами сердца становился всё больше. Этот процесс в организме человека длился около десяти минут, то ускоряясь, разгоняя кровь, то, наоборот, замедляясь, едва проталкивая её по венам. А затем, остановившись на мгновение, человеческое сердце выбросило большую порцию крови, словно поршень, и заработало с удвоенной силой. Эти замедления и 'скачки' начали изменять человека, превращая его в зверя.
   Клариссу сначала скрутило на полу, а затем её тело резко раскрылось так, что хруст костей можно было услышать даже за закрытой дверью. Руки и ноги женщины начали меняться, приобретая звериные очертания. Лицо стало вытягиваться, превращаясь в морду зверя. Тонкая изящная женская шея начала утолщаться, и кольцо, которое было на ней, стало впиваться в неё, сдавливая и затрудняя дыхание.
   Схватив цепь лапами, она попыталась разогнуть её звенья, но с первой попытки у неё ничего не получилось. Этим действием она лишь причинила себе ещё большую боль. Но процесс превращения человека в оборотня уже начался, и женщина не могла его контролировать.
   Платье затрещало и, разойдясь по швам, лопнуло, упав к её ногам на пол. Женские груди начали втягиваться в тело и уже через несколько минут исчезли. Остались только два розовых соска, но и они через несколько секунд стали незаметны в появившейся на теле оборотня шерсти. Небольшие трусики, которые были на женщине, слились с кожей зверя. Кольцо, сдавливавшее шею, под силой и мощью звериных мышц начало расходиться и немного ослабло.
   Схватив его лапами, оборотень начал расширять его, и уже через пару минут оно упало с шеи.
   Освободившись от цепи (серебро не подействовало на оборотня, как принято считать), зверь завершил своё превращение.
  
   По прошествии примерно получаса, охотник за головами покинул помещение, оставив беспомощную женщину наедине с тазом, наполненным остатками человеческой плоти.
   Волчица, осмотревшись, обнаружила таз с недоеденным мясом и, приблизившись к нему, принялась жадно поглощать пищу, перемешивая её со слюной и кровью. Не успела последняя порция исчезнуть в её пасти, как она издала ужасающий, душераздирающий вой, который, однако, не смог вырваться за пределы комнаты, будучи остановлен толстыми стенами и деревянной дверью.
   В подвальном помещении не было окон, и единственным выходом была дверь, ведущая на свободу.
   Отшвырнув пустой таз, который с грохотом ударился о кирпичную стену и упал на пол, волчица вновь издала угрожающий рёв и направилась к двери.
   Деревянная дверь была массивной и прочной, но замок оказался слабым - это она поняла сразу, слегка надавив на него. Отступив на несколько шагов, зверь прыгнул, ударившись о дверь с силой. Замок заскрипел, но выдержал первый удар. Оборотень вновь отступил от двери, но уже на большее расстояние, и, разбежавшись, нанёс мощнейший удар, на который был способен. Замок не выдержал, дверь распахнулась, и зверь вырвался в небольшой коридор.
   Один его конец заканчивался глухой стеной, а другой вёл вверх по лестнице.
   Прислушавшись и не услышав ничего подозрительного, оборотень начал подниматься по лестнице. Дверь, отделявшая подвал от жилого помещения, была не заперта. Охотник и представить себе не мог, что серебряная цепь не сможет удержать зверя.
   Медленно пройдя по всему дому и осмотрев его, зверь не обнаружил ничего, что могло бы представлять интерес. Охотник, по-видимому, куда-то ушёл.
  
   Кларисса вновь обрела человеческий облик и принялась искать в доме хоть какую-нибудь женскую одежду. Ведь не могла же она разгуливать по городу днём в таком виде, выставляя все свои прелести на обозрение.
   Трусики, исчезнувшие в звериной шкуре, вновь появились, а вот платье, разойдясь по швам, осталось в подвале.
   Обследовав все шкафы, Кларисса не нашла ничего подходящего. Видно, охотник жил один. Тогда она заглянула в ванную комнату. В корзине для грязного белья она увидела женское платье.
  'Всё-таки в этом доме бывают женщины', - промелькнуло в её голове.
   Схватив платье, Кларисса выскочила из ванной и, остановившись перед большим зеркалом, стала надевать его. Платье оказалось на два размера больше, чем надо, и с огромным вырезом спереди, так что её груди постоянно вываливались наружу.
  'Но, как говорится, и такое пойдёт, если нет другого', - подумала Кларисса.
   Входная дверь была заперта. Кларисса не стала её выбивать - всё равно не получится. Подойдя к окну, она открыла его и перелезла через подоконник.
   Оглядевшись по сторонам, она никого не увидела. Прикрывая постоянно вываливающиеся груди руками, Кларисса пошла домой, шлёпая босыми ногами по холодному асфальту.
   Кларисса так и не узнала, чьё платье она нашла в доме. Женщина и подумать не могла, что ещё несколько минут назад она ела ту самую хозяйку платья.
  
  Глава 5
  
   Константин был в отчаянии. Он сбился с ног, разыскивая Клариссу по всему городу, но её сотовый телефон по-прежнему молчал. Знакомые и подруги, хотя какие могут быть подруги у оборотня, не могли сказать ничего конкретного.
  - Мы Клариссу уже давно не видели, - отвечали они.
   Константин открыл бутылку водки и налил себе полный стакан. Опустив голову, он сидел перед ним, не решаясь выпить. В его голове роились страшные мысли о внезапном исчезновении жены.
  
   Прошёл час, как он вернулся домой после очередного поиска жены и рысканья по всем местам, где любила бывать Кларисса. Но поиски вновь оказались безуспешными. Несчастный только ещё больше испортил себе настроение и впустую потратил время.
   Охотник за головами так больше и не позвонил и на назначенную им же встречу не пришёл.
  'Неужели он и правда похитил Клариссу и держит её запертой у себя в доме или он уже убил её? Была бы она жива, то нашла бы способ вырваться от него, - мысль не давала Константину покоя уже который день.
  - Я найду тебя, охотник, и убью, как бешеную собаку, и отомщу за свою женщину! - выкрикнул он и, схватив стакан, выпил его, не отрываясь.
   Второй стакан Константин отправил в свой желудок с интервалом в несколько секунд. Но не успел он поставить его на стол, как раздался звонок в дверь. Вскочив, он в одно мгновение подлетел к двери и, не спрашивая, кто там, открыл. За дверью стояла Кларисса в чужом платье, надетом на голое тело и похожем на балахон. Туфель на ней тоже не было.
   Не зная, что делать, Константин, молча, пропустил жену в квартиру и закрыл за ней дверь. Она, так же ничего не говоря и ни о чём не спрашивая, прошла на кухню и, увидев бутылку водки на столе, схватила её. Налив себе полстакана, что стоял на столе, молча, выпила и присела на стул.
  
   Константин, закрыв за собой входную дверь, последовал за женой. Остановившись в дверном проёме кухни, он, молча, наблюдал за ней.
  - Ну что же ты стоишь? - спросила она, - не спросишь, где была твоя любимая женушка?
  - Я жду, когда ты сама расскажешь, - выдавил из себя Константин.
  - Ещё есть выпить? - Кларисса посмотрела на почти пустую бутылку из-под водки.
  - Может, не надо? - тихо произнёс Константин, глядя на измождённый вид жены.
  - Надо, а то я сейчас взорвусь от гнева, тогда всем мало не покажется! - выкрикнула Кларисса.
   Константин вылил остатки водки в стакан и, поднявшись, убрал пустую бутылку со стола.
  - А себе? - Кларисса посмотрела на него.
  - Обойдусь, - ответил Константин, но всё же достал из холодильника новую бутылку и поставил её на стол.
   Кларисса, взяв стакан, посмотрела на стоявшего мужа и произнесла:
  - Присядь и выслушай, что я тебе сейчас расскажу...
   Константин, молча, сел, не сводя глаз с жены.
   Сделав пару глотков из стакана, Кларисса поставила его и заговорила:
  - Ты знаешь, где я была?
  - Нет, но, кажется, догадываюсь... - ответил Константин. - Этот ублюдок мне звонил.
  - Этот ублюдок, как ты правильно выразился, охотник за головами. За нашими головами, милый. После твоего звонка я поспешила домой, но по дороге он напал на меня и, оглушив электрошокером, похитил. Очнулась я уже в подвале его дома с цепью на шее. Но это ещё не всё. После двух дней голода он накормил меня человеческим мясом! Видно, это платье, - она дёрнула его рукой, - принадлежало той, которую он убил. Другой женской одежды в доме не было. Вот мне и пришлось вырядиться в это платье.
  Константин внимал Клариссе, не перебивая.
  - Сегодня он принёс мне куски мяса в тазу и, оставив его, ушёл! - продолжила она.
  - Что было дальше? - спросил Константин, когда женщина ненадолго прервала свой рассказ, очевидно, собираясь с мыслями, как лучше рассказать о дальнейшем.
  - А ты не догадываешься?
  - Догадываюсь, но всё равно хочу это услышать от тебя...
   Запах свежего мяса и крови пересилил во мне всё отвращение к происходящему, и я начала есть. Сперва - с отвращением жуя и глотая небольшие кусочки, а потом... - она замолчала на пару секунд и, нехотя, выдавила из себя: - всё началось!
  - Что? - выдохнул мужчина.
  - Моё тело стало вдруг меняться и превращаться в зверя. Но на дворе сейчас ведь светлый день, а не ночь полнолуния. Этого не должно ведь происходить? Как это всё произошло, я не знаю, но зверь появился!
  - Кларисса, - заговорил Константин, положив свою руку на её и тихонько сжав, - только не пугайся того, что я тебе сейчас скажу.
  - Говори, не тяни резину.
  - Твой организм, попробовав человеческого мяса, когда ты была в человеческом теле, стал меняться. Теперь ты, как и я, другая. Нам теперь не подвластны фазы луны: в любое время - день или ночь на дворе - мы можем перевоплотиться...
  - Про тебя я знаю, ведь ты мне всё рассказал, но ведь я совсем другое дело!
  - Теперь уже нет, - ответил Константин и, схватив бутылку со стола, стал открывать её. Но руки у него почему-то сильно тряслись, и это у него получалось плохо.
  - Но и это ещё не всё, - вновь произнесла женщина, - оставь бутылку в покое и дослушай до конца...
  - Одно другому не мешает, - наконец-то открыв бутылку, произнёс он.
   Взяв другой стакан из шкафчика, он налил себе и, присев, выпил половину за один глоток.
  - После того, - продолжила Кларисса, - как моё тело изменилось полностью, я разорвала серебряную цепь. Но многим известно, что серебро удерживает оборотня от перевоплощения, но почему-то в моём случае оно не помогло. Выбив дверь (замок в ней оказался слабым), я стала проверять дом, в котором меня держали. Но он оказался пуст, видно, охотник куда-то вышел. Вновь превратившись в человека - не зверем же бежать по улице - я вылезла в окно и убежала.
  - Тебя кто-нибудь видел?
  - Нет, я проверила, немного постояв в тени дома и наблюдая.
  - Милая, ты запомнила адрес?
  - На всю свою оставшуюся жизнь. Я его найду с закрытыми глазами, только по запаху, который распространяется из него.
  - Переодевайся и пошли! - резко поднялся Константин, да так, что стул свалился с грохотом на пол.
  - Нет, милый, в этом деле горячая голова и закипающая кровь в твоих венах нам сейчас не поможет, - взяла женщина руку мужа и прижала её к своей груди. - Сядь, нам надо всё хорошенько обдумать и подготовиться к нанесению удара по охотнику. Так просто нам с ним не справиться, он очень опасен. И я думаю, что он всё это устроил не один. Ведь, по его словам, он всё про нас знает и не понаслышке. Ему кто-то в этом деле помогает, и этот кто-то очень влиятельный, которого мы пока не знаем.
  - А если он просто самозванец, а не охотник? - посмотрел на жену Константин. - Хотя вряд ли, он очень много о нас знает. Он знает, кем был я раньше и после того, как меня укусила рыжая волчица в том проклятом лесу, и я вернулся из Московии домой, но уже другим.
  - Откуда ты это знаешь? - удивлёнными глазами посмотрела на мужа Кларисса.
  - Он мне всё это рассказал по телефону и назначил у метро встречу, но не пришёл. А может, и приходил, но в этот час там было много народу, а в лицо я его не знаю.
  - Зато я теперь этого урода знаю в лицо и уже никогда не забуду, - произнесла женщина и посмотрела на мужа. - Милый, а кроме водки у нас больше ничего нет?
   Поднявшись, Константин подошёл к бару и достал оттуда бутылку дорогого красного вина. Открыв его, он налил в бокал и подал Клариссе. Себе он вновь налил водки.
  - Давай выпьем, - произнесла женщина, - за удачу и нашу победу.
   Чокнувшись, они пригубили напиток и, синхронно поднявшись, покинули кухню, направляясь в опочивальню.
  
  ***
  
   Вернувшись домой, Николай Беляков не стал сразу проверять свою пленницу, а решил сначала смыть с себя грязь и запахи улицы.
  'Никуда эта тварь из подвала не денется, - подумал он, - отдохну, а потом проверю, что она там делает'.
   Только через час, приняв душ и налив себе коньяка, он наслаждался его ароматом и спускался в подвал. Но, не дойдя до комнаты, где он держал пленницу, он увидел, что дверь была открыта.
   Отбросив бокал в сторону, он подскочил к открытой двери и влетел в комнату. Кольцо, которое было на шее женщины, валялось на полу, а самой пленницы в комнате не было.
  'Зараза, - подумал он, - как она могла освободиться? Ведь сама она не могла разогнуть цепь, а перекинуться в зверя не позволило бы серебро. Да и день на улице. А если... - он задумался на несколько секунд, - ей кто-то помог это сделать?'
   Он не мог поверить, что Константин мог знать его адрес. Тогда что могло произойти такого сверхъестественного и освободить эту женщину из цепей?
   План охотника за головами о том, чтобы заманить сюда Константина, провалился. Что теперь предпринять, он не знал.
   С силой пнув теперь уже пустой таз, Николай поднялся наверх и, налив себе коньяка, взялся за телефон. Ему нужно было срочно позвонить и доложить о случившемся абоненту на том конце трубки.
   Дождавшись, когда ему ответят, он тихим голосом произнёс:
  - Я извиняюсь, но наш план сорвался, женщина как-то сумела освободиться и убежать.
  - Думай, Николай, как исправить свою ошибку, - произнёс голос в трубку, - а как появится положительный результат, сообщишь.
  - Но теперь они так просто не дадутся мне в руки.
  - Это твои проблемы, охотник, - произнёс неизвестный и отключился.
  'Надо что-то срочно придумать, а то не сносить мне головы!' - подумал Николай и приложился к бокалу с коньяком.
  
  Глава 6
  
   В ночной тиши Константин всё же решился на ночную прогулку до дома охотника за головами, чтобы всё увидеть своими глазами. Он не стал оборачиваться зверем, а просто решил прогуляться и вдохнуть свежий воздух.
   Ночь была необычно тёплой и прекрасной. В небе, не скрытом тучами и облаками, сияла полная луна. Сегодня была вторая ночь полнолуния, время шабашей ведьм и превращений в оборотня, но Константину это уже было не нужно, как и Клариссе.
   Оставив жену отдыхать - она и так натерпелась ужаса, когда была в плену, - он направился по адресу, который запомнила и сообщила ему Кларисса. Дом охотника он нашёл быстро, ведь город, в котором они жили, был не слишком большим, и плутать долго не пришлось. За годы, прожитые здесь, Константин хорошо изучил его.
   Двухэтажный дом из красного кирпича, ничем не выделяющийся среди соседних домов на улице, был окружён небольшим садом, а от калитки к дому вела узкая дорожка из брусчатки. Подойти ближе к дому и заглянуть через невысокий забор Константин не решился, улица была освещена.
   Мелькать перед домом он не стал, если бы в это время кто-то выглянул в окно, его можно было бы заметить, хотя деревья и кустарники закрывали большую часть улицы.
   Пройдя пару раз туда и обратно, и никого на улице не встретив, он перепрыгнул через забор соседнего дома и пробрался в сад, который также окружал его. В доме света не было, видимо, хозяева уже отдыхали, это было на руку Константину.
   Подойдя к забору, который разделял дома, он перепрыгнул его и, прячась за деревьями и кустами, начал подбираться к коттеджу охотника. В доме также не было света, охотник либо спал, либо его не было дома. Но высовываться и идти во весь рост он всё же не решался, мало ли что.
  
   Константин, сделав несколько шагов, внезапно остановился и припал к земле, скрывшись за кустом. В окне первого этажа, расположенного с задней стороны дома и выходящего в сад, вспыхнул свет.
  'Должно быть, хозяин дома, но зачем ему понадобилось выходить ночью?' - пронеслось в голове у прятавшегося мужчины.
   Выждав некоторое время, Константин выглянул из-за куста и услышал, как открылась дверь. Вспыхнувшая лампочка, висевшая над дверью, осветила невысокого мужчину, вышедшего на крыльцо.
   Постояв пару минут, словно ожидая кого-то или чего-то, он вновь вошёл в дом, оставив дверь открытой.
  'Кого-то ждёт или что-то собирается вынести из дома?' - вновь пронеслось в голове Константина, и он не ошибся.
   Не прошло и минуты, как охотник вновь появился на крыльце с большой спортивной сумкой. Осмотревшись по сторонам, словно боясь, что его увидят, он спустился и пошёл по дорожке, ведущей на другую сторону улицы. Дверь в дом оставалась открытой, очевидно, хозяин не опасался, что кто-то проникнет в его отсутствие.
   Пройдя несколько шагов, охотник остановился и оглядел сад, словно что-то услышав, но вокруг стояла тишина. Константин, затаив дыхание, следил за каждым его движением.
  
   Постояв пять минут, прислушиваясь к тишине и вглядываясь в темноту, охотник закинул сумку на плечо и отправился дальше. Приглядевшись, Константин заметил в заборе небольшую калитку, к которой и направлялся охотник.
  'Вероятно, он идёт избавляться от останков женского тела, которым он кормил Клариссу. Теперь, когда она сбежала, оно ему больше не нужно, если он сам не употребляет его в пищу', - размышлял Константин, наблюдая за охотником.
  
   Приблизившись к калитке, охотник поставил свою сумку на землю и, слегка приоткрыв калитку, осторожно выглянул, чтобы убедиться в отсутствии посторонних глаз и ушей. Удостоверившись, что всё было чисто, он вновь забросил сумку на плечо и стремительно выскочил на улицу, прикрыв за собой калитку, но не стал запирать её на ключ.
  'Если он не запер калитку, значит, скоро вернётся, - размышлял Константин, поднимаясь и выходя из своего укрытия. - Что делать: зайти в дом и затаиться там, ожидая его возвращения, или незаметно проследить за ним? Какой шаг будет правильным?'
   Он понимал, что если он не успеет спрятаться в доме до возвращения незнакомца, то это может быть опасно. Поэтому он решил проследить за ним и выяснить, что на самом деле тот вынес из дома в сумке. Возможно, это не то, о чём он думал, и тогда уже можно будет решить, что делать дальше.
   Так он и поступил. Незаметно подбежав к калитке (он не опасался, что его увидят из дома, ведь, по словам его жены, тот жил там один), Константин тихо приоткрыл её и выглянул. Мужчина с сумкой на плече неторопливо шёл по улице, не подозревая, что за ним наблюдают. Прикрыв калитку так, чтобы вернувшийся не заметил, он последовал за ним.
  
  ***
  
   Николай Беляков, изрядно выпивший и пошатывающийся из стороны в сторону, вышел из дверей ночного клуба, расположенного на той же улице. Вслед за ним вышла полненькая девица, которая, судя по всему, была изрядно навеселе.
  - Козёл и жмот! - выкрикнула она пьяным голосом в закрывшуюся за ней дверь. - Пригласил даму в ночной клуб, а денег с гулькин нос! Сидел бы один дома и пил бы баночное пиво, а не приглашал бы порядочных дам в дорогие клубы и рестораны! Козёл! - вновь выкрикнула она и плюнула в сторону двери.
   Увидев эту сцену, Николай остановился и, сняв сумку, поставил её возле ног.
  - Что, Светик, опять облом? - посмотрев на пьяную девицу, произнёс он.
   Та, повернув голову в его сторону, хотела было послать его подальше, но, узнав, промолчала, мило улыбнувшись.
  - Как жизнь молодая, Светлана? - вновь заговорил Николай. - Я вижу, ты стоишь одна, дай, думаю, подойду и поговорю с прекрасной дамой. Тебя кто-то обидел или...
  - Я сама кого хочешь обижу, - пробурчала Светлана заплетающимся языком. - А ты, - посмотрев на стоявшую возле ног сумку, - куда собрался? Что, решил потихоньку свалить из города или ограбил кого-то?
  - Нет, просто решил выбросить ненужный мусор, скопившийся в доме. Всё руки никак не доходили этого сделать.
  - А сейчас что, наконец-то дошли?
  - Дошли, как видишь.
  - А почему ночью, а не днём? - не сводя с Николая пьяного взгляда, спросила девица.
  - Как-то не спится одному, вот и решил приятное совместить с полезным. Дай, думаю, погуляю, подышу ночным воздухом и заодно выброшу ненужный хлам. А то каждый раз, выходя из дома, спотыкаешься об него.
  - Понятно, - вновь буркнула девица и, словно её покачнуло от выпитого (хотя её и так мотало в разные стороны), ухватилась рукой за мужчину, чтобы не упасть. - Ой, извини, что-то у меня голова закружилась, наверно, от свежего воздуха. В клубе очень душно, вот и вышла немного освежиться и подышать.
  - Может, погуляем, если тебя там никто не ждёт? - показывая на двери ночного клуба головой, спросил Николай. - Ведь погода не по-осеннему прекрасная.
  - Можно и погулять, если ты угостишь чем-нибудь даму.
  - Светик, подожди минутку, - произнёс Николай, - сейчас выброшу мусор и всё устрою в лучшем виде.
  - Жду, - буркнула Светлана.
   Подхватив сумку, Николай сорвался с места и побежал к мусорному контейнеру, который был в нескольких метрах от ночного клуба. Выбросив сумку, он вновь подбежал к девушке.
  - Ну что ж, теперь можно и прогуляться, - произнёс Николай, обнимая Светлану за талию. - Пойдём, я живу неподалёку.
  - Я знаю, - прошептала девушка, наклонившись к его уху и улыбнувшись.
   Проводив взглядом удаляющуюся от ночного клуба пару, Константин направился к мусорному контейнеру и достал оттуда спортивную сумку, которую выбросил охотник за головами. Как он и предполагал, в сумке находились завёрнутые в полиэтилен человеческие останки, разделённые на куски.
   С лёгкостью, присущей тяжелоатлету, он закинул сумку на плечо и направился к полицейскому участку, чтобы подбросить им улики преступления.
  - Пусть немного поработают на пользу города, а не просиживают свои жирные задницы в кабинете, - произнёс Константин, оставив сумку на видном месте, чтобы её обнаружили утром. После этого он отправился домой, чтобы, когда проснётся Кларисса, рассказать ей обо всём, что он увидел этой ночью.
  
  ***
  
   Поддерживая Светлану за талию, Николай подвёл её к калитке, ведущей в его дом.
  - Ну и куда ты меня привёл? - спросила девушка, переводя взгляд с мужчины на калитку.
  - К себе, если ты не против и не боишься оставаться со мной наедине?
  - Коленька, не смеши меня. Когда я чего-нибудь боялась? - произнесла девица и потянулась к нему губами, чтобы чмокнуть его в щёку. - А выпить у тебя есть?
  - Обижаешь, Светик, - отстранив её ярко накрашенные губы от своего лица, произнёс Николай. - У меня всё есть.
  - Тогда показывай дорогу.
   Открыв калитку, Николай пропустил девушку вперёд и закрыл её на ключ.
  - Вот моя хижина, - показал он Светлане на дом, пряча ключ в карман. - Видишь открытую дверь, вот туда и держись, а я на секунду оставлю тебя и забегу вон за тот кустик.
  - Я тоже хочу, - ляпнула пьяная девица.
   Отпихнув мужчину, она сошла с дорожки и, задрав свою коротенькую юбочку, которая и так ничего не прикрывала, стала стягивать трусы.
   Николай отвернулся, чтобы не смущать девушку, но в таком состоянии, в котором она находилась, вряд ли её мог кто-то смутить.
   Присев и сделав своё дело, Светлана попыталась подняться, но, не удержав равновесия, упала. Завалившись, как черепаха на спину, она задрала кверху ноги, выставив всё своё женское достоинство напоказ.
   Услышав шум падающего тела, Николай повернулся и подскочил к девушке, чтобы её поднять.
   Засмеявшись, Светлана схватила его за протянутую к ней руку и дёрнула на себя. От неожиданности мужчина не устоял на ногах и упал, придавив её сверху своим телом.
   Обхватив руками и ногами, девушка прижала его к себе.
  - Давай трахнемся прямо здесь в саду, - произнесла девица, стараясь поцеловать его. - Ведь ночь тёплая и такая чудесная. Я уже давно не занималась этим на травке.
  - Какая к чёрту трава? - выдавил, стараясь освободиться из объятий пьяной девицы, Николай. - Земля ведь холодная.
  - А ты что, боишься простудиться, дружок? - расхохоталась Светлана.
  - Не бойся, я внизу, а он во мне, там такой жар, как в печи.
  - Светик, не глупи, поднимайся, и пойдём в дом, там есть вино и тёплая постель.
  - Давай хоть раз, - не унималась девица, стараясь залезть рукой Николаю в штаны.
  - Уймись, ненормальная, и отпусти.
  - Нет, пока не сделаешь меня здесь и сейчас, я в дом не пойду, хоть убей.
   Николаю ничего не оставалось делать, пришлось снять штаны и удовлетворить девушку прямо на голой земле.
  
   Через несколько минут Николай помог подняться Светлане и, поддерживая её за руку, чтобы та вновь не упала, повёл в дом. Трусы так и остались лежать на том месте, где девушка их сняла, забыв о них после того, как они занялись сексом и отправились в дом. Да и зачем они теперь ей, ведь всё равно придётся раздеваться.
  - Где у тебя ванная комната? - поинтересовалась девица, когда они зашли в дом.
   Открыв дверь ванной комнаты, Николай включил свет.
  - Полотенце на вешалке, - произнёс он, - а я пока достану и налью вина.
  - Угу, - буркнула Светлана и ввалилась в ванную комнату.
   Николай успел схватить её за руку и не дал упасть.
  - Помоги раздеться, а то я сама не смогу этого сделать, - произнесла девушка.
   Усадив её на край ванны, он снял с неё юбку и кофточку, под которыми ничего больше не было.
   Оставшись голой, девица вновь начала приставать к Николаю, стараясь залезть к нему в штаны.
  - Прими пока душ, а я налью вина и приду.
  - Я буду ждать, - встав на ноги и тряся своими полными грудями перед Николаем, заулыбалась Светлана.
  - Не упади, а то убьёшься, - выходя из ванной комнаты, произнёс мужчина.
  - А вот этого не дождёшься, - включая воду, засмеялась девушка, подставляя своё тело под струи.
  
   Через пару минут, держа в руках бокалы с вином, в ванную комнату вошёл уже раздевшийся мужчина.
   Приняв вместе душ, Николай отнёс на руках Светлану в спальню и уложил на постель.
  - Ты куда? - открыв глаза, спросила девушка, когда он попытался уйти и оставить её одну. - Я не сплю и всё вижу.
  - Сейчас принесу вина, чтобы не бегать туда и обратно, - произнёс Николай и посмотрел на девушку, которая, раскинув руки и ноги, лежала в постели. - И мы продолжим наш прекрасный вечер.
  - Какой к чёрту вечер, - буркнула девица, - уже ночь.
  - Какая, в сущности, разница, ночь сейчас, вечер или день? - произнёс мужчина, не отрывая взгляда от прелестей обнажённой девушки.
  - Ты прав, никакой, - рассмеялась Светлана, заметив вновь пробудившееся мужское достоинство Николая.
  
   Спустя пять минут Николай вернулся, держа в руках бутылку вина и два бокала.
   Бурная ночь плавно перешла в утро, а затем и в день. Только к вечеру Николай поднялся, а девушка, раскинув руки и ноги по постели, прикрыла осоловевшие от вина и счастья глаза и уснула.
  
  Глава 7
  
   Вернувшись домой, Константин обнаружил, что Кларисса всё ещё спит. Будить её он не стал, а тихо разделся, чтобы не разбудить, и лёг рядом. Женщина, повернувшись, прижалась к мужу, закинув на него руку, но продолжала крепко спать. Поцеловав её, Константин закрыл глаза и погрузился в крепкий сон, но каждую секунду был готов вскочить и кинуться на врага.
   Проснувшись, как обычно, в шесть часов утра, Константин принял освежающий душ и отправился на кухню готовить кофе. Запах сваренного кофе разнёсся по всей квартире и, ударив в нос прекрасным ароматом, разбудил Клариссу. Потянувшись, как дикая кошка, она поднялась и, мягко ступая босыми ногами по паркетному полу, пошла на запах. Остановившись на пороге кухни, она тихо стала наблюдать за мужчиной, что он делает. Константин, стоявший спиной к дверям, не услышал её появления и продолжал заниматься своим делом.
  - Привет, милый, - пролепетала она заспанным голосом.
  - Я разбудил тебя, дорогая? - не поворачиваясь, произнёс Константин.
  - Нет, нет, я и сама уже хотела вставать, - присаживаясь к столу, сказала женщина. - Кофе нальёшь?
  - А может, вина? - посмотрев на заспанную жену, произнёс Константин.
  - Нет, дорогой, лучше кофе, а то я после вина точно не проснусь. И, как сонная муха, ничего не буду соображать. Ведь нам надо срочно обсудить наши действия по вновь изменившимся обстоятельствам. А если я буду клевать носом, то разговора у нас не получится.
   Налив Клариссе и себе крепкого кофе, Константин присел рядом с женой, протягивая ей чашечку.
  - Милая, как ты себя сегодня чувствуешь?
  - Просто замечательно. Отдохнув в своей постели, рядом с любимым и расслабившись, я чувствую себя превосходно, - беря из рук мужа чашечку с горячим кофе, сказала женщина. - Ты давно вернулся домой?
  - Ещё ночью, - сделав небольшой глоток, произнёс он. - А ты откуда знаешь, что я уходил?
  - Обижаешь, - посмотрела женщина на него. - Узнал что-нибудь?
  - Почти ничего, - произнёс Константин, сделав ещё пару глотков горячего кофе.
  - А конкретнее можно узнать, что именно?
  - Перебравшись через забор из соседнего участка, я чуть не столкнулся с ним, когда хотел подойти к его дому и хорошенько там осмотреться.
  - Он заметил тебя? - внимательно посмотрела на мужа Кларисса.
  - Нет, я первым его заметил и, спрятавшись за кустами, стал наблюдать за ним. Выйдя через дверь, которая выходит из дома в сад, он вынес большую сумку и, закинув её на плечо, отнёс к мусорному контейнеру. Я потом проверил его, когда он ушёл.
  - Там была та девушка, которую он убил?
  - Нет, только то, что от неё осталось. Этот негодяй разрубил девушку на куски (чтобы её сразу не опознали), спрятал в сумку, а ночью вынес из дома. Днём он, видно, побоялся это делать.
  - Что было дальше? - сделав пару глотков горячего кофе, поинтересовалась Кларисса, не спуская удивлённых глаз с мужа.
  - Выбросив сумку в контейнер, - продолжил Константин, - он подцепил вышедшую из ночного клуба пьяную девицу и, поговорив с ней пару минут, куда-то увёл. Дальше следить за ним я не стал, а, вытащив из контейнера сумку и проверив содержимое, я отнёс её к полицейскому участку. Пускай хоть эти немного пошевелят своими мозгами и поработают на благо города.
  - А стоило ли это делать? - произнесла Кларисса. - Всё равно они ничего не найдут, да искать не будут. Просто выбросят и забудут. Надо было бы лучше проследить за этой парочкой и понаблюдать, куда они пошли, и что будут делать дальше.
  - Кларисса, ты что, не знаешь, чем они займутся?
  - Да знаю я, не маленькая, - произнесла женщина, ставя на стол остывший кофе. - Ладно, чёрт с ней, с этой девицей, что мы-то будем делать дальше?
  - В каком смысле? - уставился на жену Константин, не поняв, о чём это она сейчас говорит.
  - Милый, не вгоняй девушку в краску, - улыбнулась Кларисса, - я говорю тебе не об этом, а совсем о другом.
  - И о чём, если не секрет? - прикинувшись дурачком, что ничего не понял, посмотрел он на жену и положил ей руку на обнажённое колено, которое выглядывало из-под халатика, накинутого на голое тело.
  - Что мы будем делать с охотником? - произнесла Кларисса, не убирая его руки, - вот я о чём, дорогой, а не о том, как раздеть меня и вновь завалить в постель. Этим мы можем заняться в любое время, а сейчас нам надо что-то придумать.
  - Кларисса, я уже всё придумал, - отставляя холодный кофе, произнёс Константин. - Нам надо незаметно попасть в его дом и там спрятаться, пока он будет отсутствовать. А когда вернётся, внезапно напасть и убить.
  - Нет, убивать его сразу не надо, - убирая руку Константина с коленки и поднимаясь из-за стола, произнесла женщина.
  - Почему?
  - Надо узнать у этого человека, кто навёл его на нас.
  - И что это нам даст? - поднялся Константин.
  - Пока не знаю, но время покажет, - поворачиваясь и покидая кухню, произнесла Кларисса.
   Константин поспешил за ней, а догнав, обнял и, развернув к себе, поцеловал.
  - Так и поступим, - произнёс он, увлекая её обратно в спальню. - А пока давай займёмся другим делом, ты не против?
  - Нет, я только 'за', - ответила Кларисса и, высвободившись из объятий мужа, стремительно направилась в спальню, на ходу сбрасывая халат.
  
   Лишь по прошествии двух суток наблюдения за коттеджем охотника Константин и Кларисса заметили вышедшего из дома человека. Всё это время он не покидал своего жилища.
  - Это он! - прошептала Кларисса, увидев вышедшего из дома мужчину. - Это лицо я никогда не забуду!
  - Давай подождём, пока он отойдёт подальше, а затем постараемся как можно тише проникнуть в дом.
  - Ты думаешь, он в доме не один? - выходя из укрытия, спросила женщина.
  - Не знаю, но я бы не смог провести двое суток безвылазно в доме.
  - Ты думаешь, та девушка всё ещё там?
  - Я же сказал тебе, что не знаю. Но на всякий случай нужно проникнуть в дом незаметно. А вдруг там кто-то ещё, кого мы с тобой не видели и о ком ничего не знаем?
  
  ***
  
   Покинув коттедж, оставив в нём хозяйничать Светлану, Николай отправился в супермаркет за продуктами и вином, которые за двое суток закончились в доме.
   Уже выходя, он заметил на противоположной стороне улицы знакомую парочку, которые, спрятавшись за деревьями, наблюдали за его домом. Но, увидев выходящего, отвернулись и стали целоваться, делая вид, что остановились тут случайно и за домом не наблюдают.
   Пройдя мимо, Николай даже не взглянул в их сторону, словно он не знает их и они ему безразличны. Но, пройдя несколько метров до перекрёстка, он резко свернул и, зайдя за угол, чтобы его не было видно, остановился.
   Подождав, пока скроется из виду охотник и не подозревая, что он их заметил, мужчина и женщина перешли улицу и вошли в незапертые ворота, которые Николай, заприметив их, нарочно не закрыл на ключ.
   Обойдя дом, Кларисса показала на окно, из которого она в прошлый раз покинула коттедж охотника.
  - Видишь, оно немного приоткрыто? - тихим голосом произнесла женщина, словно опасаясь, что её услышат. - Видно, он это не заметил.
  - Или, поняв, что именно через него ты покинула дом, не стал закрывать, - посмотрев на жену, вставил Константин.
  - Ты думаешь, он догадывается, что мы вернёмся сюда и постараемся проникнуть в дом?
  - Не знаю, может, и догадывается, или просто не заметил, - ответил Константин. - Что будем делать?
  - Я тихонько залезу в дом через окно и открою тебе дверь.
  - А если там кто-нибудь есть, мы ведь этого не знаем, и тебя заметят?
  - Если там та девица, которую ты видел с охотником, то с ней я справлюсь.
  - А если в доме находится кто-то другой и нас поджидает?
  - Послушай, Константин, - посмотрела на него Кларисса, - если мы этого не проверим сейчас и всё не выясним, то вернётся охотник и увидит нас, топчущихся возле чужого дома, и тогда точно жди беды!
  - Кларисса, я боюсь за тебя. Может, я пойду первым и всё проверю?
  - Нет, ты в окно не пролезешь, так что подсади меня и жди, когда я открою тебе дверь, - подходя ближе к окну, произнесла женщина.
  
   Выглянув из-за угла, Николай заметил, что пара скрылась за воротами. Немного выждав, он поспешил к дому.
   Приоткрыв ворота и убедившись, что его никто не видит и не слышит, он незаметно проскользнул внутрь и спрятался за кустами, росшими в его саду.
   Дождавшись, пока женщина, забравшись в окно (он специально не стал закрывать его после побега Клариссы), откроет дверь и впустит внутрь Константина, Николай вышел из своего укрытия и подошёл к главному входу. Тихонько открыв дверь, он прислушался, а затем проскользнул в дом.
   Проникнув в дом, Константин и Кларисса тихо обошли весь первый этаж и, не обнаружив никого, поднялись на второй. Из приоткрытой двери ванной комнаты доносился шум воды и женский голос. Девушка, по-видимому, принимала душ и напевала какую-то песенку, слов которой было не разобрать.
  - Она там, - тихо прошептал Константин, поворачиваясь к жене, и уже хотел было направиться туда.
  - Нет, иди дальше и проверь остальные комнаты, - так же тихо произнесла Кларисса, - а я разберусь с ней и заткну этой шлюхе рот.
  - Будь осторожнее, вдруг это ловушка, - прошептал мужчина и тихо пошёл проверять другие комнаты на этаже.
   Подойдя тихо (насколько она умела это делать) к ванной комнате, Кларисса заглянула внутрь. Девушка, отвернувшись от двери, принимала душ и продолжала напевать.
   Немного отступив назад, Кларисса обратилась в зверя (теперь она могла делать это свободно и в любое время). Подойдя, она открыла дверь полностью и ворвалась в ванную комнату.
   Песня резко оборвалась, и Константин услышал удар тела о стену. Этот же глухой звук услышал и Николай, войдя в дом и прислушиваясь.
   Светлана (а это была именно она), проводив Николая, разделась и пошла принимать душ. Она всегда пела, когда находилась в ванной комнате одна. И сегодня это было не исключением. Девушка знала, что в доме она была одна, и её пение (если можно было так это назвать) никто не услышит. Петь на людях она стеснялась: ни таланта, ни голоса у неё не было.
   Включив воду и встав под душ, она, любуясь своим отражением в огромном зеркале, тихонько запела.
  
   Прошло несколько минут, девушка краем глаза увидела, что приоткрытая дверь в ванную комнату, которую она специально не стала закрывать, открылась ещё больше.
  'Неужели так быстро вернулся Николай и вновь захотел поиграть со мной?' - пронеслось у неё в голове.
   Светлана, прекратив пение, начала медленно поворачиваться, но её движение было прервано. Вместо Николая в ванную комнату влетела Кларисса, принявшая облик огромного волка. Одним мощным ударом лапы она отправила Светлану в мир иной. Девушка не успела даже испугаться, как её душа навсегда покинула тело.
   Ослабнув, она сползла по стене, о которую её ударили с невероятной силой, и упала в ванну, где навсегда затихла.
  
  Глава 8
  
   Услышав звук падающего тела, Николай осознал, что Светлана уже покинула мир живых.
   Проскользнув в небольшую комнату, где охотник за головами хранил оружие, предназначенное для борьбы с оборотнями, Николай взял арбалет и стрелы, наконечники которых были изготовлены из серебра. Выстрел мог привлечь внимание соседей и прохожих, что вызвало бы ненужные вопросы и разбирательства. Если бы он убил оборотней, они бы вновь стали людьми, и ему пришлось бы доказывать, что он стрелял не в них, хотя они и проникли в его дом. Константин и Кларисса были известны в городе как добропорядочные граждане, и у них было много защитников.
   Зарядив арбалет и взяв на всякий случай нож, он покинул комнату, тихо прикрыв за собой дверь. Прислушавшись и не услышав больше никаких звуков, он начал подниматься на второй этаж, готовый вступить в неравный бой, ведь оборотней было двое.
   Убив девушку, Кларисса не стала возвращаться в человеческий облик, а осталась в обличии зверя.
   Выйдя из ванной комнаты, Константин находился рядом в коридоре и пока не уходил, она мотнула головой, показывая ему, что всё в порядке и беспокоиться не о чем.
  - Будь здесь, - произнёс мужчина, уже не опасаясь, что его услышат, - а я осмотрю остальные комнаты и найду место, где можно спрятаться и дождаться охотника.
   Тихонько рявкнув в ответ, что она его поняла, волчица подошла к окну и выглянула, проверяя, не идёт ли хозяин дома. Но ничего не увидев там интересного, она вернулась в ванную, где лежала убитая ею девушка. Звериный инстинкт победил желание Клариссы, и она начала трапезу. Отрывая от мёртвого, но ещё не остывшего тела девушки куски мяса, она начала есть, порыкивая от удовольствия.
   Чавкающий звук, доносившийся из ванной комнаты, был таким громким, что заглушал все остальные звуки в доме, не говоря уже о втором этаже.
  
   Осторожно заглянув в дверь, ведущую на второй этаж, Николай не обнаружил там никого. Коридор был пуст, но из ванной комнаты, дверь которой была открыта, доносились громкие звуки, похожие на урчание зверя и чавканье. Там кто-то находился, но кто именно - охотник не знал.
  'Может, они оба там, тогда беготни по дому будет меньше?' - подумал он и, взведя арбалет, начал тихо двигаться в сторону ванной, стараясь производить как можно меньше шума (ведь слух у оборотня намного лучше, чем у человека).
   Оставив Клариссу наслаждаться поглощением мяса, Константин постоял несколько минут, вдыхая запах человеческой крови, а затем направился проверять другие комнаты на втором этаже.
   В спальне спрятаться было негде, там стояла только кровать и небольшой шкаф для белья. Под кроватью тоже было мало места, да и лежать там было неудобно и жёстко, ещё неизвестно, когда вернётся охотник. Осмотрев её ещё раз, запоминая каждую деталь, Константин покинул спальню, оставив дверь открытой.
   Другая комната, напоминающая кабинет профессора, была больше. У окна стоял огромный письменный стол из красного дерева. На нём был ноутбук и фотография какой-то девушки в деревянной рамке.
   Мельком взглянув на фото, Константин задумался, где-то он видел это лицо, но, порывшись в памяти, так и не вспомнил.
  'Ладно, это сейчас не имеет никакого значения, потом, когда разберёмся с охотником, можно и вспоминать', - подумал он и краем уха услышал шорох, кто-то крался по коридору, стараясь как можно тише это делать.
   Поставив фотографию на место, Константин насторожился. Шаги, которые он услышал, были явно человеческие, и это точно была не его жена. Ведь он знал, что Кларисса, перевоплотившись в оборотня, в данный момент находилась в ванной комнате, звук её пиршества всё ещё доносился оттуда.
  'Неужели так быстро вернулся охотник и понял, что у него в доме незваные гости?' - пронеслось у него в голове.
   Перевоплощаться в зверя Константин пока не стал, он мог это сделать в любое время. Прислушиваясь и мягко ступая (как он это мог делать) по паркетному полу, он направился к двери, чтобы посмотреть, кто там.
  - Кларисса, это ты? - подойдя к немного приоткрытой двери, тихим голосом позвал Константин.
   Но ответа на его вопрос не последовало, видимо, тот, кто находился в коридоре, не услышал его.
  
   Распахнув дверь шире, Константин сделал шаг в коридор, и в этот момент Николай выстрелил. Выпущенная стрела пронзила грудь Константина, но не убила его. Он попытался напасть на стрелявшего, но вторая стрела остановила его, пронзив грудь в том месте, где находилось сердце.
   Константин, пронзённый двумя стрелами, рухнул на пол и затих. Звук от падения тела разнёсся по всему второму этажу с такой силой, что зверь, пожирающий тело девушки в ванной комнате, услышал его и насторожился.
   Оборотень, весь перепачканный в крови, повернул морду к двери и прислушался, но больше никаких звуков из коридора не последовало. Втянув носом воздух, Кларисса ничего не почувствовала - запах человеческого мяса и крови перебивал все другие запахи в доме.
   Тихонько рявкнув, волчица приготовилась к прыжку. 'Если бы это был Константин, он предупредил бы меня', - пронеслось в её звериной голове. 'Значит, там был кто-то другой'.
   Забыв на секунду про второго оборотня, который был в ванной и мог слышать падение тела, Николай подошёл к лежавшему на полу Константину.
  - Вот наконец-то я и нашёл тебя, Чёрный всадник, - произнёс Николай Беляков. - И никакой ты не страшный зверь, как о тебе ходит молва по всему миру. Что, друг мой, серебро отняло всю твою звериную силу?
   Но договорить ему не дали. Сильнейший удар в спину отбросил охотника на несколько метров от лежавшего на полу человека, но сознание он не потерял.
   Тряся головой, Николай вскочил на ноги и поднял арбалет. Нажав на курок несколько раз, он понял, что тот не взведён. Отбросив его в сторону, как ненужную и бесполезную игрушку, он отскочил к столу, прикрываясь им, как щитом, и выхватил из ножен нож.
  
   В замкнутом пространстве раздался оглушительный вой дикого зверя, от которого у Николая заложило уши. Схватившись за голову, он на мгновение потерял из виду волчицу, изготовившуюся к новому прыжку.
   Сделав несколько шагов в сторону охотника, волчица, не переставая выть, прыгнула, но, неверно рассчитав траекторию, ударилась грудью о ребро стола. От удара она упала на пол, но сознание не потеряла.
   Убрав руки от головы, Николай выскочил из-за стола и попытался нанести смертельный удар ножом, целясь в сердце волчицы, но промахнулся.
   Увидев перед собой охотника с занесённым ножом, волчица дёрнулась, и нож, оцарапав ей шкуру, вонзился в пол.
   Повернув морду, волчица щёлкнула пастью, вцепившись в плечо Николая.
   Не замечая боли, он пытался выдернуть нож, но безуспешно.
   Поняв, что это бесполезно, он отпустил нож и, поднявшись, нанёс мощный удар ногой в бок волчице. От удара она отлетела в сторону и рухнула в нескольких метрах от него. Кусок мяса и клок рубашки остались в её пасти.
   Шатаясь, волчица поднялась на лапы и посмотрела на охотника. Не жуя, она проглотила кусок мяса, выплюнула клок рубашки и вновь приготовилась к прыжку.
  
   Нестерпимая боль в плече парализовала правую руку Николая, но он старался не подавать виду. Стиснув зубы, он вновь попытался выдернуть нож, но и на этот раз его усилия оказались тщетными.
   Поняв, что охотник остался без оружия, волчица, пошатываясь, но не отводя взгляда, приблизилась к лежащему без движения мужу. Однако она не знала, что охотник виртуозно владел левой рукой, как и правой.
   Две стрелы, выпущенные из арбалета, всё ещё торчали из груди Константина. Взмахнув лапой, волчица сломала их, отбросив в сторону, но наконечники остались в теле.
   Наклонившись, она слизнула выступившую из груди кровь, на мгновение потеряв охотника из виду.
   Воспользовавшись заминкой, Николай вскочил и схватил валявшийся арбалет, пытаясь левой рукой взвести тугой курок, но это плохо ему удавалось, ведь он не сводил глаз с оборотня.
   Услышав шаги, волчица подняла голову от тела мужа и посмотрела на охотника. Тот, корчась от невыносимой боли в плече, пытался одной рукой взвести курок арбалета, зажав его между ног.
   Не издав ни звука, волчица вновь прыгнула, но получила удар арбалетом. Отскочив в сторону, она полоснула охотника когтями, разорвав рубашку и грудь. Появилась кровь, и охотник, покачнувшись, упал на спину, но арбалет из руки не выпустил.
   Волчица вновь прыгнула и, приземлившись на грудь охотника, выбила из него воздух. Человек крякнул, но сознание не потерял, а, собравшись с силами, ударил оборотня по морде арбалетом так, что та отлетела от него на несколько метров и затихла.
  - Ну что, получила, тварь, по своей морде, - выкрикнул Николай, хватая ртом воздух и поднимаясь на ноги. - Ты думала, что меня так просто одолеть, а вот на тебе, не на того напала.
   Сделав несколько шагов в её сторону, он поднял арбалет, чтобы нанести новый удар, но увидел, что тот сломан. Отбросив его в сторону, он вновь бросился к ножу.
   Присев на пол, и собрав последние силы в руку, он начал раскачивать нож, чтобы выдернуть его, но какой-то шорох отвлёк его от этого занятия.
   Окинув взором окружающее пространство, он узрел, что Константин, всё время пребывавший в неподвижности, шевельнулся.
  - Не может быть! - воскликнул Николай, оставив тщетные попытки извлечь клинок, и не отрывая взора от Константина. - Ведь вторая стрела пронзила его грудь, я видел это отчётливо. Неужели я вновь промахнулся, и стрела не достигла его сердца?
   Поднявшись на ноги, он устремился к выходу, покинув помещение, и поспешил на первый этаж, где в оружейной комнате были заряжены и подготовлены пистолеты.
  
  Глава 9
  
   Константин медленно поднялся и, пошатываясь, подошёл к волчице. Она была жива, но лежала неподвижно и тихо.
   Погладив подругу по голове, мужчина ничего не сказал ей и повернулся, чтобы уйти. Но на втором шаге его тело начало меняться, и вместо человека в коридор вышел огромный чёрный зверь.
   Оборотень покрутил мохнатой мордой, но не увидел охотника. Однако он услышал, как открывается дверь на первом этаже.
  'Значит, охотник внизу', - пронеслось в голове зверя.
   Не торопясь, он направился к лестнице и начал медленно спускаться. Звук открывающейся двери повторился, но внизу по-прежнему никого не было видно.
  Забежав в комнату, где у охотника были приготовлены пистолеты с серебряными пулями, Николай схватил один и вновь выскочил в коридор, закрыв за собой дверь. Замок щёлкнул и захлопнулся. Этот звук и услышал оборотень.
   Правая рука у Николая по-прежнему не действовала (видимо, волчица повредила сухожилия или раздробила плечевую кость), но он мастерски владел обеими руками, так что ему не привыкать. Сжимая в левой руке пистолет, он неспешно пошёл к лестнице и увидел спускавшегося ему навстречу огромного чёрного волка с белым пятном на лбу.
   Вскинув пистолет, охотник выстрелил, но промахнулся. Пуля прошла мимо и разорвала зверю только ухо.
   Дёрнувшись, оборотень прыгнул, но Николай быстро среагировал и отскочил в сторону. Он вновь нажал на курок, и вторая, а затем и третья пули попали в цель, раздробив голову волка.
   Тело зверя упало в шаге от Николая и, дёрнувшись в последний раз, начало меняться. Судорога прошла по всему телу оборотня, и когда она прекратилась, на полу лежал уже не огромный волк, а человек.
   Пнув мёртвое тело, Николай поднялся на второй этаж, где оставался второй зверь. Была ли она жива или нет, охотник не знал, но решил проверить.
  
   Волчица, получив сильнейший удар арбалетом в голову, осталась жива, но потеряла сознание и до сих пор не приходила в себя. Прошло всего пять минут, как охотник оставил её здесь, ринувшись вниз за оружием.
   Жуткая боль в плече и груди заставила охотника остановиться, когда он поднялся на второй этаж. Прижавшись спиной к стене, Николай постоял пару минут, чтобы набраться сил, и, медленно ступая, пошёл к той комнате, где осталась лежать волчица. Заглянув в комнату, он увидел, что оборотень по-прежнему лежит без движения.
   Подняв пистолет, он осторожно подошёл к волчице, чтобы проверить, мертва она или нет. Подойдя, Николай потрогал её ногой, но никакой реакции со стороны зверя не последовало.
  'Мертва, что ли, но почему тогда она остаётся зверем, а не превращается в человека?' - подумал охотник и опустил пистолет.
   Только на одно мгновение он расслабился и оторвал взгляд от волчицы, как та открыла глаза и, подняв морду, вцепилась ему в ногу, прокусив до кости. Жуткая боль пронзила всё тело, и у охотника сработал инстинкт самосохранения. Вскинув руку, он стал нажимать на курок. Первые две пули прошли рядом с головой волчицы, расщепив паркет, а третья попала прямо ей в лоб. Пасть зверя разжалась, и тело обмякло.
   Выпустив в тело зверя ещё три пули, Николай отступил на шаг и упал на пол, выронив из руки пистолет. Сознание покинуло его, и он погрузился в беспамятство. Тело оборотня стало меняться, но Николай этого уже не видел.
  
   По прошествии часа или около того, охотник за головами пошевелился и открыл глаза. Рядом с ним лежала бездыханная женщина.
   Преодолевая боль во всём теле, он поднялся на ноги, наступив на укушенную волчицей стопу, и вновь рухнул на пол, но сознание не потерял.
  
   Спустя пару минут он приподнялся на коленях и подполз к креслу, а затем, опираясь на край стола, уселся в него. Достав из ящика стола жгут и шприц, он перетянул ногу жгутом и сделал себе обезболивающий укол.
   Расслабившись и посидев несколько минут, ожидая, когда подействует обезболивающее, Николай открыл ноутбук и включил его, отправив сообщение.
   Закрыв ноутбук, мужчина поднялся и, прыгая на одной ноге, вышел в коридор, а оттуда, придерживаясь за стену, направился к лестнице, останавливаясь после нескольких прыжков и отдыхая. Штанина была разорвана, но кровь за то время, пока он лежал без сознания, перестала течь.
   С трудом спустившись на первый этаж, он направился к входной двери и повернул ключ. Но силы вновь покинули его, и он потерял сознание, так и не открыв дверь.
  
  ***
  
   Спустя два часа к дому Николая Белякова подъехала чёрная BMW, из которой вышел невысокий седой старик с небольшой спортивной сумкой.
   Дверь в коттедж была не заперта. Старик открыл её, переступил порог и увидел Николая, лежащего без движения, всего перепачканного в крови.
   Закрыв за собой дверь, старик опустил сумку на пол, наклонился и пощупал пульс. Убедившись, что тот жив, он поднял Николая и отнёс его в комнату. Положив его на диван, старик вернулся и подобрал сумку. Достав шприц, он сделал Николаю укол и, присев, стал ждать.
  
   Через пять минут лекарство подействовало, и Николай открыл глаза.
  - Как себя чувствуешь, приятель? - произнёс старик, увидев, что тот пришёл в себя.
  - Спасибо, кажется, жив, - выдавил сквозь пересохшие губы Николай.
  - Где они? - вновь спросил седой.
  - Там, - произнёс Николай, пытаясь поднять руку и показать, но не смог. Тогда он повернул голову и выдавил:
  - Один возле лестницы, а вторая в моём кабинете на втором этаже. Надо отсечь им головы и, завершив обряд, вывести за город и сжечь.
  - Лежи, - поднялся старик, - я сам всё сделаю и исправлю свою давнюю ошибку.
  - Спасибо, Тадэуш, ты отличный охотник и хороший друг, - из последних сил произнёс Николай Беляков и вновь потерял сознание.
  - Я и сам знаю это, Карл, но убийство Клариссы я тебе никогда не прощу, хоть она и оставила умирать меня в грязи.
   Оставив охотника за головами лежать в беспамятстве, Тадэуш Маттиус вышел, чтобы наконец-то завершить обряд.
  
   Конец.
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"