Мишутина Ирина Евгеньевна. Под Черной Вуалью

Джон разглядывал прохожих, разгуливающих по перрону. Вокруг было много разных людей. Полный мужчина, проходящий мимо, куда-то торопился. Высокая, красивая женщина с двумя маленькими сыновьями судорожно искала носовой платок в своей сумочке. Какой-то человек, опаздывая на свой поезд, громко кричал. Но, поезд, который ждал Джон, уже прибыл.

Вдруг за его спиной раздался грохот. Джон обернулся и увидел девушку, вьющуюся около раскрытого чемодана. "Уронила. Тяжеловат для такой худышки, " -- подумал он, улыбаясь.

Девушка была в тонком пальто, а на голове -- шляпка c чёрной вуалью. Из-под шляпки выбивались белокурые локоны. Джон не успел разглядеть её лица.

--Джон! -- услышал он за спиной знакомый голос. Обернулся и увидел своего старшего брата.

--Эндрю! Как мне тебя не хватало!

Эндрю побежал навстречу Джону.

--Милый братец! Сколько времени прошло? Такое ощущение, что мы не виделись целую вечность!

--Ладно, нам пора, нас ждет машина.

Они повернулись и направились в сторону выхода. Взгляд Джона упал на ту самую девушку, которая всё ещё не могла застегнуть чемодан.

--Позвольте вам помочь?--сказал юноша, ставя чемодан Эндрю рядом.

Стоит заметить, что оба чемодана были похожи как две капли воды.

--Если вас не затруднит. Могу я узнать имя незнакомца, который помогает мне?

--Джон. А могу ли я узнать ваше имя?

--Я--Элизабет. Спасибо, вы мне очень помогли.

--Может, я смогу вам ещё чем-нибудь помочь? Ваш чемодан трудно назвать лёгким!

Элизабет хотела возразить, но Джон уже схватил её чемодан и бодро зашагал. Эндрю за всё время разговора не вымолвил ни слова, он в очередной раз убедился, что его брат уже не сможет так честно и сердечно открывать ему свои сокровенные мечты и тайны, Джон стал взрослым.

Они шли молча. Внезапно Элизабет спросила:

--Который час?

--Почти полдень, что-то случилось?

--Мне пора бежать, ещё раз спасибо.

Джон протянул девушке чемодан и сказал:

--До встречи!

--Прощайте!--сказала Элизабет и тут же затерялась в толпе.

Эндрю впервые за последние пятнадцать минут подал голос:

--А она хороша.

--Хороша, -- вздохнул Джон и улыбнулся.

Этой ночью Джону снился сон. Будто он и Элизабет гуляют в парке. Она одета в то же пальто и в свою шляпку с вуалью. Вот они идут по тихой аллее, садятся на лавочку. Джон поднимает вуаль и видит её тёмно синие глаза, её бледную, нежную как шёлк кожу, её тонкие розовые губы. Он хочет взять её за руку, но она становится похожа на дымку и исчезает.

Джон проснулся, долго не понимая, была это явь или сон. За окном розовел рассвет. Всё было погружено в дрёму и окутано туманом, как будто заботливая мать укрыла своё чадо тёплым одеялом. Спать ему не хотелось, он сел за стол, достал лист бумаги и принялся рисовать. Он всегда так поступал, когда ему было одиноко. Постепенно из-под карандаша появлялись очертания женского лица. Джон никогда не задумывался о том, что изобразить, он просто брал в руки карандаш и рисовал. Он поймал себя на мысли, что лицо на бумаге ему знакомо. Тут он вспомнил свой сон и загрустил. Он встал и пошёл разбирать чемоданы. Джон открыл самый большой и. ...О, ужас! Там была женская одежда, чулки и ещё кое-что. Джон был изумлён -- он перепутал чемоданы!

--Где же мне её теперь искать?-- задал он сам себе вопрос, но никто не ответил.

--Она куда-то торопилась, может на поезд? Если так, то ей придётся обойтись без своих вещей! А может, она наоборот осталась в городе?

Подавленный, он сел на стул и долго думал о том, что же ему теперь делать. В конце концов, утомлённый, Джон уснул крепким, но беспокойным сном.

Примерно через час проснулся Эндрю. Он первым делом решил распаковать свои вещи. Какого же было его удивление, когда он увидел раскрытый чемодан с женской одеждой, а рядом спящего на стуле Джона.

--Опять напроказничал?-- закричал он в бешенстве.

Джон вздрогнул от неожиданности.

--Думаешь, это-- смешно? Зачем ты подменил чемоданы?

--Эндрю, поверь, я не виноват! Я сам узнал об этом только сегодня утром! Это вышло случайно!

--Ладно, я ещё могу обойтись без своих вещей, но ты представь, каково придётся бедной девушке!

--Я, я её найду! Я обязательно её найду!

--Где ты собираешься её искать? Ты понимаешь, что на поиски могут уйти месяцы, а то и годы?

--Ладно, остынь, лучше пойдём позавтракаем. А поисками займусь потом.

Десять лет назад в автокатастрофе погибли их родители. Эндрю отправился в столицу на заработки, а Джон остался, чтобы закончить обучение в школе. Джон тоже подрабатывал. Всё, что у них осталось, это -- маленькая квартирка неподалёку от городского парка. После того, как это произошло, Джон был в забытьи -- он ничего не ел, не пил, ни с кем не разговаривал. Только Эндрю удалось вернуть его в нормальное состояние.

Однажды, маленький Джон пытался спрятаться от свалившихся на его голову несчастий, спрятавшись под одеялом и тихо плача. Эндрю сел рядом, обнял его и тоже тихо заплакал. Это был единственный раз, по воспоминаниям Джона, когда его старший брат плакал.

Шёл сильный дождь, он бил по окнам, а те тихонько вздрагивали, как мальчик под одеялом. Природа оплакивала огромную потерю вместе с детьми, которые остались одни в этом большом мире.

После завтрака Джон решил прогуляться в это солнечное осеннее воскресенье. Он вышел из дома и направился к городскому парку. Джон смотрел на носки своих ботинок, поднял глаза и увидел девушку, живущую по соседству.

--Здравствуй, Джон! Я давно тебя ищу!

--Добрый день, Кейт! Что ты хотела мне сказать?

Кейт была на год младше Джона. Она давно положила глаз на него, Джон относился к ней, как к другу. А зря. Такую красавицу надо было ещё поискать. Стройная фигурка, пышные русые волосы собраны в пучок, зелёные глаза, словно молодая травка. Однако, Джон тоже был красив - высокий, широкоплечий, кареглазый брюнет.

--Мои родители устраивают праздник в честь моего дня рождения. Все соседи приглашены, мы будем рады видеть вас с Эндрю.

--Да, конечно, мы обязательно придём, а сейчас, извини, мне пора.

--Ты куда-то торопишься?

--Нет, просто мне надо кое-что обдумать, я иду в городской парк.

--А можно мне пойти с тобой? Если ты, конечно, не против.

--Конечно, не против.

Пока они шли, Кейт что-то весело рассказывала, но Джон её не слушал, только иногда кивал. Она задала Джону вопрос, но тот, погружённый в глубокие раздумья, удивлёно поднял голову и сказал:

--Прости, я не расслышал, повтори, пожалуйста, вопрос.

--А, по-моему, ты меня не слушаешь.

--Я задумался на минуту.

Джон решил поразмыслить о своих проблемах попозже, а сейчас поговорить с Кейт, раз уж та за ним увязалась. Подумав об этом, он отогнал посторонние мысли прочь и сказал:

--Скажи, у тебя есть друзья?

Она, удивлённая странным вопросом, ответила:

--Конечно, а у тебя разве нет?

--Эндрю -- мой единственный друг, ну, может быть ещё ты.

Польщённая тем, что она входит в узкий круг друзей Джона, она улыбнулась. Возможно, Джон несколько сузил его, но, по правде говоря, настоящих друзей у него было действительно мало.

--Почему ты спрашиваешь?--всё ещё улыбаясь, сказала Кейт.

--Так, просто.

--У тебя всегда всё так просто, -- уже шутя, промурлыкала она.

--К чему все эти сложности?

После этой фразы они с минуту, молча, смотрели друг на друга, а потом дружно рассмеялись. Джон впервые так легко разговаривал с Кейт. Раньше она была для него просто соседкой, а теперь стала как будто ближе. Он чувствовал, что ему хочется быть с ней рядом, разговаривать и смеяться. Перед ней не надо было притворяться, надо было просто быть самим собой. С Элизабет он вёл себя совсем не так. Вычурная вежливость, заигрывание, Джон сам удивлялся себе.

Тем временем они уже гуляли в парке. Тенистые аллеи скрывали от солнца людей, сидевших на скамейках. Кейт и Джон тоже присели на свободную скамью. Кейт шумно вздохнула и замолчала, любуясь деревьями в золотых и медных нарядах. Джон тем временем любовался не менее прекрасной картиной, он внимательно смотрел на Кейт. Он только сейчас заметил, как она была красива. Щёки раскраснелись, глаза блестели, упрямые кудряшки, выбившиеся из пучка, выглядели так привычно, как будто так и должно быть. Она вся была так близка к природе, как сама осень. Они с Элизабет были очень разными. Элизабет скорее была похожа на суровую зиму, а Кейт была тёплой и домашней.C ней ему было просто и легко. Джон вспомнил снова свой сон. Удивительно, всё происходило точно как во сне, только на месте таинственной Элизабет перед ним сидела улыбающаяся Кейт.

--Почему ты так на меня смотришь?--спросила она.

--Давно не удавалось с кем-нибудь поговорить по душам.

--Не уходи от ответа, почему ты так странно на меня смотрел?

--Знаешь, вчера со мной произошла глупая история, а я просто её сейчас обдумывал.

--Что за история? Расскажи!

--Когда я встречал Эндрю, мы случайно поменялись чемоданами с одним человеком.

--Надеюсь, это был знакомый вам человек?

--Да, то есть мы в тот же день и познакомились.

--И что же ты собираешься делать?

--Первым делом пойду на вокзал, может, и он там будет.

Джон не стал рассказывать Кейт об Элизабет, мало ли что она могла подумать, а портить с ней отношений ему не хотелось. Внутренне он желал остаться с Кейт, но Джон понимал, что пора идти. Ещё он молился, чтобы Кейт не увязалась за ним. Потом подумал, что это подло, в конце концов, она была готова помочь чем угодно.

--Ты сейчас оправляешься туда?

--Да.

Он сказал это так, что у Кейт сразу пропало желание проситься идти с ним.

--Пожалуй, я пойду домой, надо готовиться к празднику.

--Мне тоже пора, до встречи! Удачного дня!

--И тебе того же, Джон!

Они одновременно встали со скамейки и разошлись в разные стороны.

Джон был в замешательстве, он не понимал, что с ним творилось, -- откуда взялись такие тёплые отношения с Кейт? Они никогда они не говорили друг другу ничего кроме "Здравствуй" или "до свиданья ". Ещё его терзали мысли об Элизабет. Ну почему ему всегда так не везёт! Хотя встречу с ней невезеньем назвать нельзя.

Он обернулся вслед уходящей Кейт, вздохнул и поспешил на автобусную остановку.

Через час Джон уже был на вокзале. Как и вчера, он разглядывал прохожих, теперь отнюдь не от скуки. Вдруг он со всех ног помчался через толпу, но...остановился. Показалось. По перрону шла девушка, и он принял её за Элизабет. Отчаявшись, он уже хотел пойти домой, но что-то его упорно удерживало.

-- Джон?

Джон был готов запрыгать на одной ножке от счастья. Он был так увлечён рассматриванием толпы, что не слышал шагов подошедшей сзади Элизабет.

--Элизабет как я рад, что мы всё-таки встретились!

Он ударил себя по лбу.

--О нет! Я забыл взять твой чемодан!

--Ничего, я тоже не взяла твой.

После сказанного она так мило улыбнулась, что Джону захотелось растаять.

--Может, я зайду к тебе за чемоданом, а завтра привезу твой?

--Хорошо, мы так и поступим, да я и живу недалеко.

--Это просто замечательно! Позвольте проводить вас до дома?--с этими словами он взял Элизабет под руку.

Они дошли до выхода из вокзала, и тут Элизабет сказала:

--Джон ты не против, если мы не будем держаться за руки?

Она высвободила свою руку и вопросительно посмотрела на Джона. Он почувствовал себя полным дураком и подумал, что Элизабет не хочет идти под руку с незнакомцем, который к тому же ещё намеревается как-то ухаживать, и не нашёлся ничего ответить кроме как:

--Да, да, извини.

--Не стоит извиняться, просто не хочу неприятностей. Только не принимай это на свой счёт, договорились?

--Договорились.

Джон так полностью и не понял, что означали её слова. То ли он ей вправду неприятен, то ли есть какие-то другие причины, о которых Джон даже не может догадываться.

--Вот моя машина.

Джон остолбенел. Они с Эндрю, вдвоём не могли себе позволить даже самую маленькую и дешёвую машину, а у молоденькой, хрупкой Элизабет был великолепный "Форд".

--У тебя шикарная машина, откуда она? если не секрет.

--Получила в наследство, а больше я тебе ничего не скажу! -- с некоторым ехидством сказала девушка.

--Ого! Должно быть, какой-нибудь любящий дядюшка решил позаботиться о своей племяннице!

Элизабет нахмурилась и посерьёзнела.

--К твоему сведению, шутка получилась неудачная!

"Ну вот, Джон--ослиная башка, никогда не держишь свой болтливый язык за зубами!"--подумал Джон.

--Прости! Я не хотел тебя обидеть!

--Ладно, я не обижаюсь, садись в машину.

Через пятнадцать минут некоторые прохожие могли наблюдать, как у невысокого жилого дома остановилась машина, из неё вышла красивая, светловолосая девушка и не менее впечатляющий высокий брюнет. Они вышли и направились к входу в дом.

Всю дорогу, пока они ехали, Джон расспрашивал Элизабет буквально обо всём, что только могло взбрести в голову. Удивительно, но его поведение ничуть не отталкивало девушку, даже наоборот -- весёлые шутки и забавные истории имели свой некий шарм.

--Ну, вот моё скромное жилище! -- сказала Элизабет, входя в квартиру.

Не будем отрицать, что слово "скромное" было преувеличением. По сравнению с квартирой Джона, "жилище" Элизабет было просто дворцом, не смотря на то, что до настоящего дворца этому месту было ещё далеко.

Джону оставалось только тихо завидовать да гадать, как этой девушке удалось устроиться в таком богатом гнёздышке.

--Тоже в наследство досталось?

--Можно сказать и так. Ты проходи в комнату, сейчас принесу чаю.

--Нет, не нужно! Я уже ухожу.

--Хватит препираться! В конце концов, это же не банкет на несколько часов, а всего лишь чашка чаю. Или ты куда-то торопишься?

"Нечего было строить из себя скромницу! Теперь она подумает, что ты нечто в роде "маменькиного сынка"!" --пролетело у Джона в голове.

Тем не менее, они уже сидели в гостиной и мило беседовали. Джон уже допил свой чай, но пока не собирался уходить.

--Элизабет, какие у тебя планы на выходные?

--Пока не знаю, а есть предложения?

Джон опять почувствовал себя неловко, теперь получалось, что он приглашает её на свидание.

--Моя знакомая устраивает праздник в честь своего дня рождения.

--Я думаю, что, вряд ли нахожусь в списке приглашённых.

--Так-то оно так, но мы-то с моим братом приглашены, думаю Кейт не будет против, если приведём с собой ещё одного гостя!

--Не знаю, всё равно как-то неудобно.

--Она очень обрадуется знакомству с тобой!

--Уговорил! Только тебе пора, у меня ещё остались дела в городе.

--Ах да, конечно! Спасибо за чай!

--Вот твой чемодан.

--Ещё раз спасибо.

--За что?

--За то, что я смог так быстро найти тебя!

--До встречи!--сказала Элизабет, закрывая за Джоном дверь.

--До выходных!--отозвался Джон.

Уже выходя из её дома, он заметил солидного молодого человека, идущего к входу в дом. Джон не стал задумываться о том, что этот человек забыл в этом доме. Он сел в автобус и отправился в свою маленькую квартирку неподалёку от городского парка.

Он тут же забыл о той девушке, с которой только что разговаривал. Джон вспомнил то, что никогда не забудет.

Светило солнце. Счастливая семья гуляла по парку. В детстве родители часто гуляли с ними в парке, но это был особенный день. В этот день Джону исполнилось семь лет, и ему подарили велосипед, о котором он так долго мечтал. Он и Эндрю весело играли и смеялись, а мама с папой только улыбались, глядя на них. Сегодня на празднике в честь его дня рождения была и Кейт--худая девчушка с косичками. Они всё детство провели втроём. Потом погибли его родители, Эндрю уехал, а он не успевал порой даже поздороваться с Кейт, и всё из-за одновременной работы и учёбы.

Джон достал из кармана ключи и хотел войти в квартиру, как вдруг, дверь сама распахнулась, и радостный Эндрю быстро проговорил:

--Радуйся, братец, я нашёл нам работу! Правда, работать будем на какую-то молодую вдову, но зато она очень богатая и будет платить нам целое состояние!

--Подожди, подожди, какую ещё работу?

--Я сам ещё не знаю! Да разве это -- главное? Главное -- платить будут немало.

--Понятно. Когда заступаем на должность?

--Через две недели.

--Значит, у меня есть время на отдых!--с этими словами он пошёл к себе в комнату.

У Джона было плохое предчувствие, а если не плохое, то, по крайней мере, неприятное. Ещё он подумал, что было бы неплохо купить подарок для Кейт. А то как-то нехорошо заявляться на праздник без подарка. Всё бы хорошо, но вот приобрести подарок упорно мешает отсутствие денег. И почему они всегда кончаются в самый неподходящий момент?! Может, у Эндрю найдётся пара монет? Возможно. Ну а в крайнем случае попробую занять денег у Элизабет. Хотя... Получится неудобно занимать у девушки на подарок для другой девушки. Всё! Надоело думать да гадать, лучше отосплюсь и завтра всё сделаю.

Несмотря на то, что ему не хотелось спать, он всё же улегся на узкую старую кушетку и ещё долго не мог уснуть. Этой ночью ему снилось нечто ужасное. Он и Элизабет едут на машине с огромной скоростью, и тут из-под земли вырастает Эндрю, в руках у него чемоданы. В этот миг Джон так испугался, что может потерять своего брата, и попытался закрыть глаза, но так как это был сон, он не смог этого сделать. Машина пронеслась сквозь Эндрю и помчалась дальше. Вдруг он оказался в парке, сидя на скамье. Но ни Кейт, ни Элизабет рядом не было. И тут к Джону подошли его родители, они улыбались и протягивали ему сверток. Джон взял его в руки, и родители испарились. Он развернул бумагу и увидел прядь светлых волос и прядь русых волос. Джон вскочил и неожиданно стал падать в пустоту, далее последовал бег. Он бежал и бежал, чувствуя погоню. И вдруг проснулся в холодном поту, на полу.

Он вскочил и посмотрел на часы, висящие на стене. Они показывали половину второго. Джон успокоился, сел на кушетку и попытался осмыслить тот бред, который, по его мнению, не имел никакого отношения к тому, что происходило с ним накануне. Он помнил только самые страшные отрывки сна, в частности тот момент, когда машина проскакивает сквозь его брата и когда он держит в руках пряди волос. Джон догадывался о смысле этих прядей -- либо он потеряет и Элизабет, и Кейт, либо случится нечто из ряда вон выходящее. Он предпочитал не замечать ни первого варианта, ни второго. Наконец ему осточертело сидеть на скрипучей кушетке, и он отправился на кухню. Джон вскипятил чайник, налил себе горячей воды в чашку и стал медленно потягивать кипяток, отрешённо смотря на пол. Допив огненную воду, он присел на стул и глянул в окно. Там было тихо и безлюдно, мрак окутывал деревья и потухшие фонари. Вдруг Джон услышал резкий звук ударившего в окно предмета, он выглянул и увидел машину Элизабет и её саму.

--Я сейчас поднимусь к вам! -- сказала она и направилась к подъезду. Джон, ничего не понимая, поплёлся открывать дверь. Через пять минут Элизабет стояла пред ним со встревоженным видом.

--Мне очень неудобно, что я вот так, посреди ночи пришла...-- она не успела договорить.

--Ничего, ничего! Я всё равно не спал! Заходи. Рассказывай, что стряслось?

--Дело в том... Мне нужен мой чемодан. У меня срочные дела, мой поезд отправляется через час! Я очень тороплюсь.

Джон был буквально раздавлен этими словами.

--Да, да, сейчас принесу, --он пошёл в свою комнату и вынес девушке её чемодан.

--Элизабет, а когда ты вернешься?

Она будто не заметила, что он обратился к ней на "ты".

--Не беспокойся, я вернусь до выходных и пойду с тобой на этот день рождения!

--Что ж, я очень рад, удачи в дороге, --внешне его лицо даже не дрогнуло, зато внутри он был готов сделать что угодно от радости. Элизабет попрощалась с ним и ушла.

Джон ещё долго не мог найти себе места, он стоял у окна и смотрел на отъезжающую машину. Когда машина уехала, он всё ещё стоял у окна и о чём-то думал. В конце концов он лёг спать.

Наверное, ни один человек не смог бы сказать, почему Джон уверен, что любит Элизабет. Честно говоря, он сам не мог точно выразить то, что чувствовал к этой особе. Но, как это было всегда, он упорно навязывал себе эту любовь.

До дня рождения Кейт оставалось два дня, а мысли о том, чтобы купить подарок, даже не обсуждались. Эндрю настаивал на скромном букете цветов, но Джон хотел подарить что-нибудь особенное, хотя прекрасно понимал, что их скромный бюджет потянет едва ли на букет ромашек.

Джон брёл по аллее парка и вслушивался в шуршание листьев под ногами. Пушистый ковёр устилал всю дорожку от начала до конца и золотился, словно шерсть персидского кота, лежащего на коленях плодородной королевы Осени. В голове озадаченного юноши проносились тысячи мыслей. Они кружили и плясали, но никак не могли стоять на одном месте. Солнце необычно припекало, и воробьи радостно чирикали остаткам лета. Джон был готов рвать на голове волосы, чтобы хоть как-то помочь сложившимся обстоятельствам. В карманах по-прежнему деньгами даже не пахло, а подарок для Кейт был по-прежнему лишь мечтой.

_Мдааа...надо раздобыть хотя бы немного денег. Может, стоит занять у Стива? (этот Стив был его хорошим другом, но семь лет назад произошла одна неприятность, о которой Джону не хотелось бы вспоминать). Но деваться некуда, Стив единственный человек, которому Джон ещё пока не должен.

Твёрдо решив посетить бывшего друга, он пошёл быстрее.

Джон постучал в дверь. Через минуту послышалось шарканье и невнятное бормотание. Джон был готов бежать куда угодно, но дверь открылась, и он увидел перед собой молодого мужчину, которого он с трудом узнал. Перед ним стоял крепкий улыбающийся блондин, который смог выдавить из себя всего два слова:

_Здравствуй, Джон!

_Привет, давненько мы с тобой не виделись, Стив. Можно мне войти?

_Думаю, да.

Стив сделал приглашающий жест рукой и закрыл дверь за нежданным гостем.

Многое изменилось. Раньше, когда Стив и Джон вместе подрабатывали, разнося газеты, они были почти как братья. Тогда Джон не мог подумать, что Стив просто играет роль, пытаясь заполучить его доверие, он не знал, что этот человек имел определённую цель. Вместе они собирали деньги для Эндрю, когда того уволили, и ему не на что было жить в чужом городе. Вместе они даже воровали колбасу из мясной лавки. Но всё изменилось в один день. Из-за этой самой колбасы он мог несколько месяцев просидеть за решёткой. Но самое главное _ его пугала не столько тюрьма, сколько мысли о том, что будет с Эндрю, когда он узнает о его тёмных делишках. Тогда для Джона кража была самым страшным грехом после убийства.

Вот что произошло семь лет назад.

Стив и Джон вот уже два дня как ничего не ели. Ну и, безусловно, решили пополнить запасы продовольствия в своём излюбленном месте _ мясной лавке. В этой старенькой лавочке работала доверчивая пожилая женщина. И не составляло особого труда стащить у неё несколько колбас. Они как обычно дождались, когда у лавки соберется как можно больше народу, и начали действовать. Джон протиснулся между двумя дамами, которые бурно что-то обсуждали, и незаметно стащил с прилавка два каких-то свёртка. Только он вылез из этой толкотни, и сразу послышался голос Стива:

_Вор! Вор! Лови его!

Все головы одновременно были повёрнуты в его сторону. И тут Джон, наверное, потерял сознание, потому что свёртки упали на дорогу, а он побежал так быстро, как только мог. Он слышал позади крики, но отчётливее всего слышал голос Стива. Как он мог? По мере того, как он удалялся от мясной лавки, Джон чувствовал, что начинает уставать, но темпа не сбавлял. А ещё он чувствовал, что кто-то очень быстрый догоняет его. Джон знал только одного человека, способного его догнать _ Стив. Он уже почти смирился с тем, что друг предал его.

Но чтобы ещё и самому меня ловить? Сколько ему заплатили за лучшего друга?

Джону казалось, что он бежит уже целую вечность, но Стив не отставал, и он решил потратить последние силы лишь бы скрыться от преследования. Несколько минут он бежал на пределе, начал уже отрываться и вдруг... споткнулся. Покатился кубарем, ударился головой и потерял сознание. На сей раз по-настоящему. В глазах потемнело, на грани сознания он слышал голоса. На секунду всё стихло. А потом Джон почувствовал сильный удар в живот, потом ещё и ещё. Всё тело скручивала жуткая боль. Он кричал, плакал, но избиенье продолжалось. Джон начал кашлять и почувствовал во рту солёный вкус крови, испугался и попытался отбиться. Тщетно. Его палач не унимался. Тут Джону стало тяжело дышать, и он опять отключился. Удары прекратились.

Собравшиеся вокруг люди могли наблюдать ужасную картину: на асфальте лежал подросток лет пятнадцати, весь в крови, и не подавал ни единого признака жизни. Кто-то говорил, что бедняжку забили до смерти, другие болтали, что получил воришка по заслугам. Но что случилось на самом, деле знали только трое: Стив и двое сыновей хозяйки мясной лавки.

Когда Джон упал, Стив держал его, пока не прибежали эти двое и не начали избивать беззащитного подростка. Но когда Стив увидел кровь, он даже не пытался остановить безжалостных мужчин, которые были старше его лет на десять. Он стоял и ждал, когда эти два брата успокоятся, но они остановились лишь, когда Джон перестал издавать какие-либо звуки. Коварные планы Стива были разрушены, всё пошло не так, но это происшествие было лишь малой частью огромного коварного плана.

После этого Джон три месяца провалялся в больнице. Эндрю отсылал ему все деньги, какие у него только были. Он даже питался только за счёт друзей, а когда те уже не могли стерпеть его наглость, он вообще ничего не ел.

Кашель Стива выдернул Джона из воспоминаний.

_Так, зачем ты пришёл, Джон?

_Я пришёл к тебе по делу. Старый друг как-никак.

Стив поёжился изнутри, голос у Джона был, прямо скажем, угрожающий.

Эндрю прогуливался по Рю де Мёрд. На этой улочке располагалась добрая половина сувенирных магазинов города. Он рассматривал витрины и в уме подсчитывал деньги, лежавшие у него в кармане. Эндрю остановился у витрины ювелирного магазина. Он ещё вчера присмотрел брошь для Кейт, но... чтобы купить её, придётся не есть целый месяц.

_Эндрю! Вот ты где!

_Джон? Куда ты пропал?

_Я смотрю, ты уже присмотрел подарок для Кейт?

_Да, эта брошь восхитительна. Но посмотри на цену! Мы не можем себе позволить такую щедрость даже по отношению к лучшей подруге!

_Ни о чём не беспокойся, я занял деньги у одного старого друга. Теперь-то нам точно хватит на подарок!

_Так, отлично. Мы не вылезаем из долгов, а ты повесил себе на шею очередной камень!

_Остынь, братишка! У нас ведь новая хорошо оплачиваемая работа!

_А ты не думал о том, что помимо долгов не плохо было бы хотя бы ИНОГДА употреблять пищу?

_Эндрю, послушай, нам не впервой голодать. А недельку можно и потерпеть! Ладно, пошли купим брошь, пока нас никто не опередил.

С этими словами Джон открыл дверь магазина и исчез. Эндрю помедлил, но всё же последовал за братом.

Джон вышел из такси и оправил пиджак. Сегодня день рождения Кейт. Он заехал за Элизабет и, полный предвкушения, направился к её дому. По дороге он заметил молодого человека, садящегося в чёрную машину. Джон вспомнил, что видел его здесь же, когда в прошлый раз заезжал к Элизабет. Он присмотрелся внимательнее и...

_Вот так-так!_ пронеслось у Джона в голове. Он узнал в этом человеке никого иного как Стива! Но Джону до того не хотелось портить себе настроение разными догадками, что он тут же выкинул из головы все посторонние мысли и вошёл в подъезд.

Джон позвонил, и дверь тут же распахнулась. Элизабет была ослепительна. На ней было бирюзовое платье, подчёркивающее её и без того тонкую талию. Белокурые локоны были скреплены на затылке и спадали на открытые плечи.

_Добрый вечер, Элизабет. Вы прекрасно выглядите!_при всём её великолепии он просто не мог назвать её на "ты". На самом деле Джон по этикету просто обязан был называть её на "вы". Во-первых, она была старше его на три года, хотя выглядела его ровесницей. А, во-вторых, она была вдовой, хотя тщательно это скрывала, и Джон просто не мог знать ни первой, ни второй причины.

_Здравствуй, Джон. Ну, что, едем?

_Да. Карета ждёт!_параллельно словам Джон думал, что дешёвое такси вряд ли подходит на роль кареты для такой принцессы, как Элизабет.

Они вышли из дома и сели в такси. Джон обратил внимание на то место, где всего пять минут назад стояла чёрная машина, но её там не оказалось. Джон облегчённо вздохнул и расслабился, готовясь насладиться вечером.

Эндрю стоял у зеркала и поправлял галстук, когда в дверь постучали (звонок не работал уже неделю). Шаркая ногами, он поплёлся открывать. Увидев на пороге Элизабет, Эндрю остолбенел в прямом смысле слова.

_Добрый вечер, Эндрю.

_Добрый вечер.

Сейчас любой человек, увидевший выражение лица Эндрю, тут же и рассмеялся бы. Но Элизабет, привыкшая к столь частым восторженным взглядам, просто улыбнулась. Она отметила про себя, что Джон и Эндрю очень похожи не только внешне, но и внутренне, а именно: выражают свои эмоции совершенно одинаково.

_Эндрю, мы зашли за подарком и за тобой.

Эндрю промолчал и даже не заметил, что в данную минуту подарок для его брата важнее, чем он сам.

_Джон, _подала голос Элизабет,_ я тоже приготовила небольшой презент для твоей знакомой.

Джон мгновенно прирос к полу. Он не знал, что ответить.

_Э, думаю, Кейт будет рада такому гостю! Вы обязательно подружитесь! _ ему тут же захотелось себя выругать вслух.

Наконец Эндрю собрался, и можно было идти. Собственно идти-то было недалеко_ квартира Кейт находилась этажом выше. Они поднялись по лестнице и позвонили в дверь, из-за которой уже раздавались весёлые голоса и слышались поздравления.

Джон был вне себя от счастья _ он пригласил на свидание самую прекрасную девушку на земле! Ну, почти на свидание. Ему казалось, что он попал в рай, это чувство не оставляло его до того момента, когда дверь открыла Кейт. Мир тут же перевернулся с ног на голову. Перед ним стояла совсем не та девушка, с которой он недавно гулял в парке. Джону хотелось исчезнуть, чтобы не разрываться между двумя прекрасными девушками, стоящими рядом с ним. А Кейт была хороша как никогда. Волосы, обычно собранные в пучок, волнами струились до самой талии. На шее поблёскивала серебряная цепочка. Глаза Джона спустились ниже... Впервые он увидел Кейт в по-настоящему красивом платье. Изумрудный шёлк превратил золушку в принцессу. Если бы он мог, то, наверное, любовался ею не меньше трёх часов. На мгновение Джону показалось, что Кейт нравится ему сильнее, чем Элизабет, быть может, это так и было. Но, как говорится, хорошенького понемножку.

Они прошли в квартиру и сразу же ощутили эту удивительную атмосферу праздника. Вокруг было полно народу, все поздравляли именинницу, дарили подарки. Подошла очередь Джона и Эндрю. Джон сотни раз прокручивал в голове поздравительную речь, но сейчас что-то не давало ему говорить. Заметив, что брат не собирается открывать рот, Эндрю решил взять всё в свои руки.

_Мы давно знаем Кейт. Она всегда была нам прекрасным другом и товарищем. И в этот праздничный день мы с Джоном хотим пожелать ей здоровья, счастья и, конечно же, любви. Кейт, прими от нас этот подарок.

Джон, наконец, пришёл в себя, протянул Кейт красивую коробочку и сказал:

_Надеюсь, тебе понравится.

Кейт с нетерпением открыла подарок и после шумного вздоха воскликнула:

_Какая прелесть! Спасибо, Джон!_она обняла его и поцеловала в щёку, _ Спасибо, Эндрю! Эта брошь восхитительна!

Джон был рад до глубины души, его решение занять денег у Стива было правильным. Подумаешь, придётся недельку поголодать! Только он хотел облегчённо вздохнуть, как услышал голос Элизабет.

_ Я совершенно не знаю Кейт, но Джон столько мне про неё хорошего рассказывал, что я не решилась прийти на её праздник без подарка. Кейт, я хочу пожелать тебе счастья, радости и любви. Пусть эти серьги напоминают тебе об этом дне! _ с этими словами Элизабет торжественно вручила удивлённой Кейт бархатную коробочку, обтянутую бирюзовой ленточкой с бантом. Та дрожащими руками приняла подарок и, превозмогая чувство восторга, пригласила всех гостей к столу.

Джон был разбит. Подарок Элизабет ошеломил его не меньше, чем саму именинницу. Он надеялся, что брошь, доставшаяся ему с таким трудом, затмит все остальные подарки. Но он никак не ожидал, что Элизабет взбредёт в голову сделать такой дорогой подарок совершенно незнакомому человеку! Теперь он даже не знал, как себя вести с обеими девушками. Его голова разрывалась на части от переизбытка мыслей. Единственный раз, когда он так переживал и так много думал, был период после смерти его родителей...

Джона посадили рядом с Кейт, а Элизабет с Эндрю оказались совершенно в другом конце стола. Наконец, впервые за последнюю неделю, Джон почувствовал вкус пищи. Неожиданно для себя он заметил, что сегодня вино в его бокале исчезает быстрее обычного. Однако это не помешало ему наслаждаться вечером. Эндрю и Элизабет оживлённо беседовали, порой Джона это даже бесило - в конце концов, кто приглашал её на свидание?! Единственное, что придавало ему сил, так это нежные взгляды Элизабет. Но он тоже был хорош _ вовсю флиртовал с Кейт, а она и рада неожиданному обилию внимания с его стороны. Вино так ударило Джону в голову, что он еле сдерживал себя, чтобы не упасть лицом в тарелку. Включили музыку, все пошли танцевать. Джон заметил, что ни Эндрю ни Элизабет нигде нет, но через секунду эта мысль уже покинула его хмельную голову.

Объявили медленный танец, Джон пригласил Кейт. Они медленно кружились, Кейт смотрела ему в глаза, и Джону вдруг стало так тепло и хорошо. На миг они с Кейт оказались в сосновом бору. Они сидели на полянке, залитой солнцем, и Джон вновь ощутил счастье, настоящее счастье, впервые за много лет.

Он приобнял Кейт и в блаженстве закрыл глаза.

_ Проходи, садись,_ сказала Элизабет,_ Может, чаю?

_Было бы неплохо. Элизабет, я хотел тебя спросить: не пора ли рассказать всю правду Джону? Я не хочу портить ваши отношения, но, думаю, он не одобрит, когда узнает обо всём.

Элизабет глубоко вздохнула и проговорила:

_Ну, слово "отношения" здесь не очень уместно. Джон вбил себе в голову, будто мы можем быть вместе! Нет, он, конечно очень хороший парень, но ещё слишком молод. Да, признаюсь, я не успела рассказать ему всю правду о себе, мне просто не хотелось портить нашу, если можно так сказать, дружбу, да и праздник пришёлся так не вовремя.

_Элизабет, я впервые за несколько лет увидел Джона таким счастливым, когда он говорит о тебе, мне кажется, что он готов на всё!

_Я не думала, что всё так серьёзно. Но и ты пойми меня, почему я должна заводить с кем-то отношения только потому, что этот кто-то горяч и совершенно не задумывается о последствиях. Да и к тому же я помолвлена... Эндрю! Я не знаю, что мне делать!

_Помолвлена?! _ Эндрю был раздавлен этими её словами,_помолвлена..._ повторил он почти шёпотом. Эндрю не мог даже представить себе, что она скоро выходит замуж. На самом деле ему эта блондинка тоже безумно нравилась, но он не хотел отнимать у Джона единственную радость, его брат и без того натерпелся горя.

_Эндрю, я должна с кем-нибудь поделиться, это невыносимо_ скрывать ото всех нашу свадьбу со Стивом! Я была вынуждена принять его предложение!

_Подожди, как ты сказала? Со Стивом?

_Да, а почему ты так удивляешься? Можно подумать во всём мире есть один единственный Стив.

_Нет, просто семь лет назад с Джоном случилась одна история, и она крепко связана с человеком по имени Стив. Он сейчас довольно состоятельный человек, владелец многих заводов нашего города.

Элизабет чуть не поперхнулась чаем и с дрожью в голосе выдавила:

_Как, говоришь, его фамилия? Случайно не Эванс?

_Ты... Так ты помолвлена с ним?!

_Выходит, мы действительно думали об одном человеке.

_Лиз, можно я буду так тебя называть? Лиз, если не ошибаюсь, ты из столицы. Так каким образом вы познакомились, и почему ты выходишь за него замуж???????

_Во-первых, не смей на меня кричать, а во-вторых, какая тебе разница, за кого я выхожу замуж?

_Ты здесь ни причём, дело в нём. Ты себе не представляешь, какой Стив подлый и скользкий тип!

_Ах, Эндрю, как я была бы рада, если бы твои слова были для меня новостью! Ты думаешь, я_ полная дура и ничего не знаю об этом мошеннике? Ошибаешься, я знаю об этом человеке даже больше, чем любой другой.

_Лиз, успокойся и расскажи всё по порядку.

_Когда мой муж был ещё жив, он был очень состоятельным человеком, он заключил со Стивом союз, они были партнёрами. Почти половина акций предприятий мужа принадлежали Стиву. Но он нас обманул. Когда уже состоялись похороны Джорджа (так звали моего мужа), почти всё его состояние перешло его детям. Представляешь, старший сын даже старше меня на три года! Ну так вот, перед смертью Джорджа Стив уговорил всех акционеров продать ему акции, причем здесь не обошлось без шантажа, он обещал убить их, если они не согласятся. Но большинство бумаг всё же оставалось у нас, и тогда, чтобы достичь своей цели, Стив похитил нашу младшенькую дочку Скарлетт и грозился прикончить её, если я откажусь выйти за него замуж. Я согласилась, и теперь все предприятия будут принадлежать ему! Не могла же я отказаться! А теперь всё намного ухудшилось, потому что появился человек, которого я, кажется, люблю.

_Когда кажется, креститься надо. Так ты действительно его любишь? Постой, ты же сказала, что Джон тебе неинтересен!

_А с чего ты взял, что это он? Джон мне действительно почти безразличен, а тот, кого я люблю, сидит напротив меня..._сказав это, Элизабет с ужасом ждала его ответа, но Эндрю, вместо того чтобы что-то сказать, просто обнял её крепко-крепко, и это было красноречивее всяких слов. Потом он всё же прошептал:

_Если б ты знала, как сильно Я люблю тебя, я никому тебя не отдам.

Элизабет тихо заплакала. Они сидели так, обнявшись, ещё очень долго. А в это время на другом конце города происходили не менее интригующие вещи.

Почти все гости уже разошлись, но некоторые решили задержаться ещё ненадолго. Среди этих "некоторых " оказался и Джон. Он весь вечер не отходил от Кейт. Даже когда она отправилась на кухню, чтобы вскипятить чайник, он следовал за ней. Кейт спокойно занималась своими делами, а Джон неожиданно подошёл к ней сзади и обнял её за талию, шепча:

_Киса, а почему бы нам не сбежать ото всех? Давно хотел тебе сказать, что ты мне нравишься..._ немного подумав, Джон добавил, _ и знаю, что я тебе тоже давно нравлюсь.

Он был настолько пьян, что его интересовало только удовлетворение его желаний.

Кейт была ошеломлена таким поворотом событий, она просто была не готова к этой резкой перемене в поведении Джона. Поэтому она решила потянуть время.

_Всего-навсего нравлюсь?

_Ну-у-у... Можно сказать_ сильно нравишься.

_Ага, а почему тогда ты привёл на мой день рождения другую, совершенно незнакомую мне девушку?

_Просто она живёт одна, и мне хотелось доставить ей радость.

_Значит, как радость доставлять, так к богатым блондинкам, а как приставать, так нам и простушка сгодится?! С меня хватит! Быстро выметайся из моего дома!

Джон упал на колени перед Кейт.

_Прости меня, дурака! Я просто не мог понять, ЧТО мне нужно.

_Можно подумать, что теперь понял...

_Понял, Кейт, я люблю тебя, и всегда любил, не прогоняй меня, если ты меня не простишь, я этого не переживу!

Вот здесь Кейт действительно испугалась и поверила в искренность Джона, которого любила всю свою жизнь. Любила тихо, безответно, отчего так часто страдала. И, наконец, её мечта исполнилась, но почему-то Кейт была совершенно не рада этому. В своём воображении она представляла сцену "признания в любви" несколько иначе и из-за этого не могла решить, как ей поступить. Кейт знала, что Джон пьян, и поэтому решила, что это не самый подходящий момент. К тому же наутро он ничего не будет помнить, и заберёт свои слова обратно, чего ей совсем не хотелось.

_Джон, не горячись. Я думаю, всем будет лучше, если ты сейчас пойдёшь к себе домой, примешь горячую ванну и ляжешь спать.

В глазах Джона промелькнуло какое-то непонятное чувство, он блаженно улыбнулся и с трудом проговорил:

_Смею ли я надеяться на то, что именинница проводит меня? Боюсь навернуться с лестницы.

Да... Кейт действительно об этом не подумала. Многим расстояние в один лестничный пролёт покажется пустяком, однако в таком состоянии, в котором находился сейчас Джон, вполне вероятно не дойти до собственной квартиры. Кейт оказалась в безвыходном положении, и не надо говорить, что выход есть всегда. Для неё этого самого выхода не было. Кейт так боялась за своего любимого, что ей ничего больше не оставалось, как согласиться.

_Мам! Я Джона провожу и вернусь,_крикнула Кейт и поспешно захлопнула за собой дверь.

Кое-как они дошли до квартиры Джона. По дороге он два раза поскользнулся и чуть было не упал, Кейт удержала его.

_Доставай ключи,_приказным тоном проговорила она.

_Сейчас-сейчас ...

Джон около трёх минут рылся в пиджаке, наконец, он отыскал их и попытался открыть дверь, но не мог попасть в замочную скважину. Терпение Кейт лопнуло, и она рявкнула на него так, что хмель ненадолго покинул голову Джона.

_Дай сюда ключи!_с этими словами она вырвала их у него из рук и, оттолкнув Джона локтём, открыла дверь.

_Заходи..._твёрдо приказала она.

Джон, проводив Кейт удивлённым взглядом, повиновался.

_Иди в ванную и включи воду.

_Э-э-э... Горячую воду у нас отключили за неуплату... _ отведя глаза, чуть слышно проговорил тот.

Теперь пришла очередь Кейт удивляться. Неужели этот подарок для неё обошёлся им так дорого? Брошь, несомненно, была из золота, но какую цену имели те три камушка на ней, Кейт боялась даже представить.

Она глубоко вздохнула, взяла Джона за рукав и повела его на кухню.

_ Сядь. Джон, а где у вас заварка для чая?_как только эти слова сорвались с её губ, Кейт пожалела об этом. Ну, конечно, заварки у них нет! Как она могла об этом забыть! В семье Стоунов уже около пяти лет никто не смеет позволить себе такую роскошь, как чайная заварка, быть может, за исключением праздников.

_Я вскипячу воды, _прошептала она, потому что Джон продолжал молчать.

Он сам не мог понять, почему эти простые вопросы причинили ему боль. Эта боль никогда не оставляла его, со временем она притупилась, но стоило Джону вспомнить о своих родителях, сердце сжималось, и перед глазами всплывали картины из прошлого.

Вот и сейчас перед глазами всё поплыло, создавая новую картинку. Вся семья в сборе, стол завален различными угощениями - уж что-что, а готовила мама великолепно. Джон сидит у отца на коленях, а тот что-то ему увлечённо рассказывает:

_Джонни, скоро мы уедем и будем жить в большом доме, а у вас с Эндрю будут любые игрушки, какие только пожелаете.

_Правда?

_Правда, правда.

_Пап, мы ведь возьмём Кети с собой?

_Но у Кети же есть родители, хотя... Нет, ты на такое не согласишься никогда...

_Что?

_Нет, нет. Даже не спрашивай меня,_ сказал Юджин с улыбкой.

_Ну, пап!

_Хорошо.

Джон замер, он знал, что папа всегда находит выход, даже если на первый взгляд этого самого выхода нет.

_Тебе придётся...тебе придётся...

_Говори же!_Джона так и распирало от любопытства.

Юджин глубоко вздохнул и совершенно серьёзным тоном произнёс:

_Тебе придётся жениться на ней.

_У-у-у!!!_Джон разозлился. Мало того половина дворовых мальчишек обзывали его с Кейт женихом и невестой, да и Эндрю нередко шутил по этому поводу, а теперь ещё и отец!

_Ага, точно вы ведь везде вместе ходите!_отозвался довольный Эндрю.

_Вовсе нет, Дрю! Кейт сказала, что ей нравишься ты!

_Это ты всё врёшь!

_Мальчики, уймитесь!_сказала мама, и братья замолчали. Удивительно, но только ей удавалось разнять их.

Напоследок братья показали друг другу языки, но, увидев, как на них смотрит мама, расселись по своим местам и принялись есть.

Видение рассеялось, а перед Джоном стояла Кейт и протягивала ему кружку с горячей воды.

_Спасибо, _сдавленным голосом произнёс Джон.

_С тобой всё хорошо?

_Да.

С минуту они оба молчали. Потом Кейт всё же сказала:

_Я побуду с тобой, пока Эндрю не вернётся.

_Угу,_донеслось из кружки. Джон допил огненную воду и поднял на подругу усталые глаза. В голове всё ещё крутилось недавнее видение. "Почему мы должны были переехать? Неужели у отца неожиданно появились деньги?"_ спрашивал сам себя Джон. Как вдруг он всё вспомнил...

Он стоит под дверью, глядя в щель, подслушивает разговор родителей. Отец говорит, что приобрёл какие-то акции предприятия, которое нежданно-негаданно поднялось, как говорится "с самых низов", и, судя по всему, будет приносить огромную прибыль...

Отец... Ты всегда знал, как лучше поступить. Знал, и потому ничего мне не сказал. Сейчас, если не ошибаюсь, этим самым предприятием владеет Стив, он тоже в своё время вложил в него деньги. Естественно, он же старше меня на девять лет! Тогда я бы просто не смог воспользоваться этими акциями... А Эндрю вообще в тот год был в командировке в Марселе... Стоп! Если отец никому не сказал об этих акциях, значит, он их где-то спрятал. И скорее всего здесь, в этой вот квартире.

В глазах у Джона опять потемнело, и он вспомнил ещё один важный эпизод своей жизни.

Джону было семь лет. И у него, как у любого ребёнка, была любимая игрушка _ плюшевая собачка. Он очень её любил, хотя был уже слишком взрослым для таких игрушек. А Эндрю грозился рассказать всем ребятам во дворе о его любимой собачке, если Джон не перестанет играть с ней. И кто, как не папа мог помочь в этой ситуации... Он подозвал сына к себе и шёпотом произнёс:

_Я знаю, как ты любишь свою собачку...

_Да, Эндрю говорит, что я должен...

_Джонни, ты можешь не перебивать? Я хочу открыть тебе секрет, _ сказал отец и показал Джону большой конверт.

_Я тоже не должен играть вот с этим. Давай спрячем наши вещи там, где их никто не найдёт, а когда нам захочется с ними поиграть, опять достанем.

_Давай!_обрадовано сказал Джон. Эта идея ему очень понравилась.

_Вот только где?

_У меня есть на примете есть одно очень надёжное место...

Тут его размышления были прерваны скрежетом ключей в замочной скважине.

_А вот и Эндрю, я, пожалуй, пойду, _ чуть слышно сказала Кейт и убежала в прихожую. Спустя минуту, в кухню вошёл сияющий Эндрю.

_Ты зачем именинницу пугаешь?

_Я просто немного перебрал...

_Ага. Ну ладно, давай уже ложись спать, завтра голова будет болеть. Собственно, так тебе и надо.

_Ты провожал Элизабет?

_А? Да, я её проводил...

_Эндрю, я должен тебе рассказать кое-что очень важное.

_Да что может быть важного? Завтра расскажешь.

_Нет, прямо сейчас. Иди за мной.

Эндрю с удивлённым видом последовал за братом. Они прошли в маленькую, но очень уютную гостиную. Джон подошёл к единственной картине в комнате, висящей над камином, как, собственно, и во всём доме. Они оба знали, что за этой картиной находится небольшой бар, где отец хранил свой любимый коньяк. Джон снял эту картину, с изображённым на ней морем, и бережно поставил рядом с каминной решёткой, уже довольно давно огонь не посещал его, да, собственно, никто его и не приглашал. Дверца, похожая на дверцу сейфа, открылась, и на камин, одна за другой, стали выставляться бутылки с коньяком. Наконец, когда все семь сестёр в рядок выстроились на каминной полке, Эндрю не выдержал и сказал:

_Неужели чтобы рассказать это "важное", надо напиться ещё сильнее?

_Не напиться, хотя можно было бы, а открыть одну очень старую тайну.

Эндрю недоумённо поглядывал на брата, который ловко вытащил боковую, сделанную из красного дуба, стенку бара. Джон просунул в образовавшуюся щель руку и вытащил небольшую деревянную шкатулку и плюшевую собачку с висящим на ниточке глазом-пуговицей.

_Ну, вот мы снова встретились,_ с лёгкой горечью в голосе произнёс Джон, и губы его начали растягиваться в улыбке.

_Помнишь, как ты шантажировал меня? Грозился, что всем ребятам о ней расскажешь,_ сказал он, бережно протягивая брату собачку.

_Да,_протянул в ответ Эндрю, так же бережно принимая собачку, так же, как и Джон расплываясь в улыбке. По его лицу можно было прочитать, что сейчас его с головой захлестнули воспоминания. Взгляд сверлил одноглазую собачку, а рот ещё сильнее растягиваясь в улыбке.

_А что в шкатулке?_наконец оторвавшись от воспоминаний, с неподдельным интересом спросил Эндрю.

_То, о чём, собственно, я и хотел тебе рассказать. Отец двенадцать лет назад приобрёл очень ценные бумаги. И теперь они принадлежат нам.

_Какие бумаги?

_Я же говорю, ценные.

_Хватит паясничать! Ты же сам понимаешь, что эти бумаги _ наша последняя надежда!

_Надежда на что? На то, чтобы выжить? Вот тут ты попал в яблочко братец. Это акции металлургического завода, которым сейчас владеет хорошо нам знакомый Стив.

От удивления Эндрю не смог произнести ни звука. Он просто стоял и хлопал ресницами, бешено прокручивая в голове очень занятные мысли.

_Спрашиваешь, откуда я узнал о них? Как-то я подслушал разговор родителей об этих самых акциях. А прятали мы их вместе с отцом.

Эндрю продолжал молчать. А Джон, воспользовавшись тем, что его брат от потрясения ничего не соображает, жадно раскрыл шкатулку и достал толстый конверт. С минуту он любовался чуть пожелтевшим сокровищем. Глубоко вздохнув, с замершим сердцем, Джон распечатал его. Из конверта показался лист бумаги, сложенный несколько раз, и потёртая фотокарточка. Эндрю подошёл к брату, и они с минуту рассматривали счастливую семью, улыбающуюся им. Наконец старший не выдержал и спросил:

_А здесь что?_сказав это, он выдернул лист из рук младшего, развернул, его глаза жадно забегали по строчкам.

_Дрю, читай вслух.

_Дорогие мои Эндрю и Джонни! Если вы читаете это письмо, значит, я либо уже мёртв, либо не успел воспользоваться тем, что собираюсь передать вам. Из этих двух вариантов вероятнее всего первый. Но сейчас не об этом. Я приобрёл акции металлургического завода, которым владеет всем нам известный Джордж... не будем называть фамилий. Да владеет ли сейчас? Чем чёрт не шутит, он всегда был слишком доверчив. Когда-нибудь это его сгубит...

После этих слов братья переглянулись, они с самого детства понимали друг друга без слов. А между тем Эндрю продолжал читать:

_Четверть акций этого завода принадлежали мне, теперь они принадлежат вам. Эти бумаги лежат в самом большом банке нашего города, в каком, надеюсь, догадаетесь. Номер ячейки _ 22061993. Ключ от ячейки надёжно спрятан у нас дома, если постараетесь, найдёте. А теперь загадка:

Знак отличия,

Приз в честь победы_

Золото в птичьем обличье

Устранит все ваши беды.

_Отец был мастером на разные загадки. Как думаешь, что это может значить?_Эндрю вопросительно посмотрел на брата. Тот немного помолчал и неуверенно предположил:

_Помнишь, он рассказывал, как в университете участвовал в какой-то олимпиаде? Он победил, а приз_золотой орёл! Ну, может, не совсем золотой...

_Джон, ты_гений! Я знаю, что у этой статуэтки подставка была с секретом. Дно открывается, и туда вполне мог поместиться один единственный ключ.

_Остаётся один вопрос_где сейчас этот приз?

Они посмотрели друг на друга и рванулись в разные стороны. Спустя час поиски были окончены. Золотой орёл нашёлся в ящике со старыми игрушками, а ящик, в свою очередь, оказался в чулане в самом дальнем углу. Эндрю сдунул со статуэтки пыль и прочитал надпись: "Юджину Стоуну за победу в университетской олимпиаде по физике". Он нетерпеливо начал проводить пальцами по дну статуэтки.

_Принеси мне нож, Джон.

Младший исчез в коридоре. Через минуту он появился с ножом в руках. Эндрю взял нож, что-то им поковырял, раздался щелчок. У него на ладони появился маленький ключик из нержавеющей стали. Братья с минуту смотрели на него, как на божество. Джон нарушил тишину:

_Ну что, завтра в банк?

_А ты как думаешь?

Этой ночью они заснули счастливыми, и это было настоящим чудом. Впервые за последние пять лет их жизнь приобрела пусть бледные, но всё же радостные краски.

Джон проснулся рано, но Эндрю всё же его опередил. С кухни доносился запах жареной яичницы. Джон вяло прошёл в ванную, умылся холодной водой. Войдя в кухню, он увидел одетого в парадный костюм брата, а на столе его ждала тарелка с ароматным завтраком. Джон, не скрывая своего удивления, сел за стол и только было открыл рот, чтобы задать вопрос, как тут же послышался ответ:

_ Я и твой костюм погладил, а яйца у Кейт попросил. Важные дела делаются только на полный желудок.

_ Да... Позволь спросить _ во сколько ты проснулся?

_ Всего на полчаса раньше тебя. Надо заранее взять все бумаги, а то ещё забудем! Кстати, где лежит завещание?

Джон что-то промычал в ответ, так как его рот был забит до отказа. Спустя минуту он наконец прожевал пищу и сказал:

_ В письменном столе. Первый ящик сверху. Слева, под счетами за электричество.

Эндрю отправился за бумагами, а Джон, доев свой завтрак, встал, намереваясь помыть посуду, обнаружил заварник для чая, стоящий рядом с мойкой. Он открыл крышку и к своему удивлению нашёл там свежезаваренный чай!!!

_ Эндрю, а чай откуда? _ крикнул он через всю квартиру.

_ А это я из столицы привёз, хотел до твоего дня рождения отложить, но сегодня у нас тоже праздник!

Уже не слыша брата, Джон налил себе огромный бокал чая и с удовольствием его выпил. Тут вошёл Эндрю.

_ Хватит тут чаи распивать! Ты одеваться собираешься? Или я зря гладил твой костюм?

_ Иду, иду.

Через пятнадцать минут два с иголочки одетых молодых человека вышли из подъезда пятиэтажного дома и направились к автобусной остановке, срезав путь через городской парк. Оба брата для большей представительности одели по шляпе. Эти шляпы остались от отца. Брюнет Джон просто изумительно смотрелся в чёрной шляпе, а блондин Эндрю, одетый в бежевый костюм, надел шляпу в тон костюму, так как костюмы им тоже достались от отца, который всегда был строен и регулярно выходил на пробежку в парк. Кроме них на остановке был только какой-то старичок. Ясное дело _ почти все жители этого района города работали на заводе, который находился почти на окраине, а этот маршрут шёл в центр города, где и находился самый большой банк города. Автобус пришёл быстро и был почти пуст. Эндрю с Джоном расплатились за проезд и сели на свободные места. Ехать пришлось довольно долго. Всю дорогу братья молчали, предвкушая предстоящий визит в банк. Автобус остановился, они вышли. Недавно они были здесь, покупали подарок Кейт. Чтобы попасть в банк, нужно было перейти Рю де Мёрд, свернуть в проулок немного пройти направо, и вы уже в самом престижном районе города! Как только перед ними предстало огромное здание банка, они оба остановились. Братья, затаив дыхание, всё смотрели на здание, в котором хранилось их будущее. Удивительно, иногда случается так, что вся твоя жизнь зависит от чего-то совершенно обычного. Вот и сейчас, братья могли получить всё или ничего, но чтобы это узнать, нужно было войти в банк, чего они очень боялись. Наконец Эндрю собрался с силами и направился к входу в банк, за ним последовал и Джон.

_ Здравствуйте, я могу вам чем-нибудь помочь?_ обратилась к ним улыбающаяся девушка. Очевидно, она была работником банка.

_ Да, спасибо. Вы могли бы нам подсказать, куда нам пройти, чтобы мы могли забрать содержимое своей ячейки.

_ Поднимитесь на четвёртый этаж, там находятся все ячейки.

Они пошли по тому направлению, которое она указала, поднялись на лифте на нужный им этаж, нетерпение переполняло их. Джон уже представлял, как он в шикарном лимузине подъедет к дому Элизабет. Она побежит к нему навстречу, обнимет, и они уедут далеко-далеко. Эндрю же, напротив, был полон серьёзных дум. Он раздумывал над одним вопросом, который давно не давал ему покоя. А смогут ли они забрать эти акции из ячейки? Вдруг хозяин банка или ещё кто-нибудь не захочет отдать их же собственность? Двери лифта открылись, и братья шагнули на мраморный пол, в котором, наверное, могли бы отражаться не только люстры, но и мысли каждого посетителя этого банка. За массивной стойкой из тёмного дуба стоял высокий сухощавый человек в строгом костюме, к нему-то они и обратились.

_ Добрый день,_ сказал Эндрю,_ мы с моим братом хотели бы забрать содержимое ячейки, если это, конечно, возможно.

_ День добрый. Для того чтобы получить содержимое своей ячейки, вам нужно просто назвать её номер, ключ, несомненно, при вас?

_Да. Номер ячейки _ 22061993.

_ Одну минуту, мне нужно проверить кое-какие бумаги. Подождите здесь.

После этих слов высокий человек бесшумно удалился, оставив братьев наедине. Джон глубоко вздохнул, глаза его блестели. Эндрю не оставил этого без внимания.

_Осталось совсем немного, потерпи.

_А я что, по-твоему, делаю?_спросил Джон, улыбаясь.

_Я до сих пор не могу поверить в это. Мне кажется, что добрая фея наколдовала это всё, и с двенадцатым ударом часов всё исчезнет.

_Хватит болтать и рассказывать мне сказки, ты же взрослый человек, да и я давно не ребёнок.

Наконец вернулся высокий человек и произнёс:

_Молодые люди, кто из вас Юджин Стоун?

_Э-э-э... Дело в том, что Юджин Стоун мёртв, а мы _ его сыновья.

_Как вы можете это доказать?

_Вот наши паспорта и завещание нашего отца, а так же все документы по поводу содержимого ячейки. Надеюсь, этого достаточно?

_Вполне, но вам придётся ещё немного подождать.

_Ничего, подождём, _ наконец подал голос Джон.

В банке братья провели около двух часов. Но это не омрачило сегодняшний день, так как они, наконец, разбогатели. Помимо того, что отец оставил им акции, в банке было открыто два счёта десять лет назад, причём на их имена! На каждом за эти годы скопилось по целому состоянию. Эндрю отправился раздавать долги, да и Джон собирался сделать то же. Он собирался навестить знаменитую личность _ Стива Эванса.

Джон поймал такси и поехал к нему в офис. Он прекрасно знал, где этот офис находится, да что и говорить, даже последний нищий в этом городе знал его местоположение. Через полчаса он зашёл в огромное стеклянное здание. Новейшая разработка молодого известного архитектора возвышалась над остальными зданиями, как Гулливер над лилипутами. Внешне эта постройка напоминала огромный улей с миллионами окон. В приёмной Джон узнал, на каком этаже находится кабинет мистера Эванса. Поднявшись на шестнадцатый этаж, Джон подошёл к столу, за которым сидела секретарша, и спросил у неё:

_Мистер Эванс сейчас свободен?

_К сожалению, он сейчас очень занят. Вам придётся подождать, или, если хотите, я могу записать вас на приём.

_Это очень срочно, скажите, что пришёл Джон Стоун. Это _ личное.

_Я всё понимаю, но мистер Эванс сейчас беседует с посетителем.

_Ладно, так и быть, подожду немного.

_Может, желаете чаю или кофе?

_Нет, спасибо.

Джон сел на большой диван и принялся листать журнал, лежавший здесь же. Он не вчитывался, потому что весь был охвачен предвкушением долгожданной встречи, да и по правде говоря, журнал был о бизнесе, в котором Джон ничего не смыслил. Прошло уже двадцать минут, а из кабинета никто и не собирался выходить. Эмоции били фонтаном, Джон вскочил и заходил взад-вперёд, как будто это могло ускорить ход времени. Молоденькая секретарша довольно долго наблюдала за ним, но потом всё же осмелела и произнесла:

_Может, вам всё-таки принести чего-нибудь. Например, чай с ромашкой?

_Будьте добры кофе без сахара и без сливок.

Девушка исчезла за дверью. На самом деле Джон ничего не хотел, просто выдалась прекрасная возможность проникнуть в кабинет Стива, что он, собственно и сделал. Набрав в грудь побольше воздуха и сделав представительный вид, он постучал.

_Тук-тук, можно?_радостным голосом спросил Джон, и тут же был готов ослепнуть. В кресле напротив Стива сидела Элизабет!

_Здравствуй, Джон. Ты нам немного помешал, но ничего. Проходи, садись. Что тебя привело ко мне?

_Добрый день, приношу свои глубочайшие извинения, но моё дело не требует отлагательств.

В этот момент он чувствовал себя проснувшимся вулканом. Снаружи он был спокоен, на лице приятная улыбка, а внутри него всё кипело и горело огнём. Откуда Элизабет знает Стива? И тут в его памяти стрелой пронеслось несколько картинок. Он провожает Элизабет, а высокий блондин садится в дорогую чёрную машину, стоящую неподалёку. Вот почему он так смотрел в их сторону. Да... Час от часу не легче... Главное - сохранять спокойствие.

_Интересно узнать, Джон, какое у тебя ко мне может быть дело. Кстати, познакомься, это моя невеста_Элизабет.

_Невеста? Что ж, поздравляю. Тебе повезло, такую красавицу ведёшь под венец. Приятно познакомиться,_Джон поцеловал руку Элизабет, посмотрел в её синие васильковые глаза и, прочитав в них мольбу, почувствовал всё ехидство своих слов.

_А дело вот какое. Стив, я пришёл, чтобы отдать долг.

_Правда? Вот неожиданность!

_Ну почему же, я всегда возвращаю своим друзьям всё, что взял. Хотя друзья частенько платят мне не так щедро.

_Хватит болтать, чем будешь расплачиваться?

_Чем хочешь: наличными, чеком, золотом или, может быть, предпочитаешь акции?

Глаза Стива округлились при слове "акции", он ослабил галстук, глубоко вздохнул и еле слышным голосом произнёс:

_Ты сказал акции?

_Да, но та сумма, которую я занимал, вряд ли стоит хотя бы одной акции. Чек тебя устроит?

_Вполне,_у Стива спёрло дыхание, он нажал кнопку вызова на телефоне и сказал:

_Принесите три чая..._дальше он не смог договорить.

Элизабет смотрела на Джона с нескрываемым удивлением, а тот, в свою очередь, делал вид, будто не замечает её, и рассматривал облака за окном. Стив не знал, что делать. Наконец он не выдержал:

_Я оставлю вас ненадолго.

Вот тут сорвалась и Элизабет:

_Джон, ты самоубийца? Зачем ты заикнулся про акции? Уж не знаю, откуда они у тебя появились, но хочу предупредить_Эванс не перед чем не остановится, чтобы заполучить все акции нашего города. Он помешан на этом. Джон, он похищал мою дочь, только чтобы я вышла за него замуж! Понимаешь? Только ради этих дурацких акций...

Вот тут пришла очередь Джона удивляться.

_У тебя есть дети?

_Трое от первого брака, они мне не родные, но я делаю для них всё, что в моих силах.

_Я не знал, что ты была замужем...

_И, слава Богу, ты многого обо мне не знаешь. Мой муж погиб не просто так. Я уверена_это был не несчастный случай, а покушение, подстроенное Стивом.

_Стивом?

_Слушай меня. Выписывай чек и уезжай из города, и Эндрю скажи. На работу можете не выходить. Деньги вам уже не нужны, я правильно понимаю?

_Постой, откуда ты знаешь о работе?

_Я и есть ваш работодатель. Джон, всё гораздо серьёзней, чем ты думаешь. Стив начал искать эти акции почти одиннадцать лет назад. Тогда он разбирался со всеми подряд, конечно, не без помощи своего состоятельного папочки...

_Ты сказала_одиннадцать лет?

_Да, а что тебя удивляет? Тогда-то всё и начиналось. Сначала он работал на моего Джорджа, а потом стал его компаньоном. Да что я рассказываю? Он же старше тебя на девять лет, и к тому же вы давно знакомы, как мне показалось...

_Теперь мне многое становится ясно. Почему ты раньше мне этого не рассказала?

_Потому что я познакомилась с тобой на вокзале несколько дней назад, у меня нет поводов посвящать тебя в мою личную жизнь. Джон, ты ещё так юн, зачем ты впутываешься во все эти интриги?

_Стив сам впутал меня десять лет назад. Зачем он подстроил смерть моих родителей? Никто не знал, что отец купил эти акции...А что насчет автокатастрофы_это его визитная карточка...

Джон был готов прямо сейчас убить Стива голыми руками, но что-то его удерживало. Он хотел разоблачения. Да, он получит по заслугам.

_Десять лет назад?

_Мы познакомились позже.

Вошла секретарша, поставила чай:

_Мистер Эванс просил передать, что придёт с минуты на минуту.

Элизабет посмотрела на Джона пронизывающим взглядом, взяла его за руку:

_Джон, тебе придётся уйти по-английски_не попрощавшись. Слушай, мне конечно очень приятно, что ты пытаешься за мной ухаживать, но ты сам понимаешь, что никаких отношений между нами быть не может. Я помолвлена, но, кроме того, у меня есть человек, которого я люблю...

_Можешь больше ничего не говорить, я всё понимаю,_сказал он сдавленным голосом. Джон, казалось, падал в пропасть, глубокую и чёрную. Он достал из нагрудного кармана чековую книжку, быстро расписался и оставил желтоватый листочек на дубовом столе:

_Прощай, быть может, ещё увидимся.

Не дожидаясь ответа, он вышел из кабинета и уверенным шагом направился к лифту.

Охваченный непонятным чувством, Джон бежал по улице, заворачивал в тёмные проулки, известные одним лишь бездомным, не помня себя, он мысленно представлял, сколько времени понадобится, чтобы быстро и незаметно уехать из города. Внезапно он остановился. Почувствовав в себе поразительную мощь и силу, подумал:

_А почему я должен бежать из города? Надо заставить Стива самого попасть на собственный крючок! Конечно, вся полиция города будет на его стороне, но...

У Джона в рукаве оставался спасительный последний козырь. В этот момент в его сознании рождался план разоблачения коварного врага, но, сам того не осознавая, он готовил месть. Пусть позднюю, пусть немного глупую, пусть... Он покарает его за то, что сучилось с его родителями, одновременно наказывая за остальные грязные дела. Во всём городе был только один человек, способный ему помочь, и этого человека предстояло найти Джону.

Юджин Стоун был очень уважаемым человеком, хоть и не очень богатым. Знакомство с ним было признаком высокого статуса в обществе, наличия средств и связей. Среди всех знакомых отца было много разных людей, но настоящий друг среди них был всего один. Юджин и Алекс дружили с самого детства, учились в одной школе, затем поступили в один и тот же университет и даже влюбились в одну и ту же девушку. Великолепная дружба, казалось, вот-вот рухнет и превратится в прах, и всё из-за неё_Анны. Между давними друзьями развернулась целая война, пока Анна не приняла решение выйти замуж за Юджина, а не за Алекса. Этот случай и стал началом примирения, хотя Алекс никогда не преставал любить Анну, даже когда в семье Стоунов появились дети. Он приходил, дарил подарки, играл с ними, только ради того, чтобы порадовать любимую. Джону он запомнился весёлым, добродушным человеком с вечно печальными синими, как море, глазами. Дядя Алекс был хорошим другом семьи, но одновременно он являлся начальником полиции. Вот как раз к этому человеку и направлялся Джон.

Через полтора часа Джон оказался в доме дяди Алекса, он стоял напротив двери с красивым глазком, сделанным в египетском стиле. Алекс вообще любил всё старинное. Джон с минуту не решался позвонить, но рука сама потянулась к звонку. Поначалу ничего не происходило, и он уже было решил, что никого нет дома, но в глубине квартиры послышались шаркающие шаги и недовольное ворчание. Внезапно звуки стихли, и дверь приоткрылась, оставив небольшую щель, через которую было видно сверкающую цепь, защищавшую дом от нежелательных гостей.

_Добрый день, мистер Уиллс, _ сказал Джон, приветливо улыбаясь. Тот в ответ лишь внимательно вгляделся в его лицо, нахмурил брови и продолжал молчать.

_Вы, конечно, меня не помните, но вы с моим отцом были очень хорошими друзьями. И сейчас я очень нуждаюсь в вашей помощи. Да что и говорить, если вы мне поможете, вы окажете огромную услугу городу и...

Джон не успел договорить. Дверь закрылась, и он уже хотел идти прочь, но она вновь распахнулась, на этот раз полностью. Перед ним стоял пожилой человек, подтянутый, с полностью седой головой, с морщинами вокруг рта и уголков глаз васильково-синего цвета, а ещё на лбу красовалась глубокая продольная морщина, видимо, жизнь этого человека была не такой уж и лёгкой.

_Входи, _ раздался глубокий бас,_ А ты ошибся, молодой человек, я помню и тебя, и твоего брата.

Сейчас всё зависело от этого самого человека с печальным взглядом, и Джон прекрасно это понимал. Он знал, что Алекс_это его последняя надежда, надежда на справедливость, которая стала бы для него самой сладкой местью. Да, безусловно, правосудие тоже можно купить, и Джон думал над этим, но всё же он был уверен в том, что Алекс - честный человек. И в этом он был прав. Мистер Уиллс действительно был противником коррупции во всех её проявлениях. Многие называли его чокнутым стариком, не понимали его, ведь он мог давно разбогатеть и покинуть этот злосчастный, богом забытый городишко.

_Итак, Джон, зачем пожаловал ко мне?

_Мистер Уиллс...

_Прошу, называй меня просто Алекс, хорошо?

_Да. Алекс, я пришёл просить вашей помощи.

_Ну это я уже понял, что именно я могу для тебя сделать?

_Вам знакомо имя Стива Эванса?

Алекс издал смешок, лукаво улыбнулся и сказал:

_Ты, видно, смеёшься надо мной. Кто в нашем городе не знает его! Позволь узнать, а какое отношение имеет к тебе Стив Эванс?

_Есть подозрения, что его дела не чисты...

_Господи, Джон! Ты как ребёнок! Разумеется, его дела нечисты! Не просто же так он заполучил то, чем сейчас владеет!

_Да, но мне кажется, что это он подстроил гибель моих родителей..._Джон, увидев, как изменилось выражение лица его собеседника, умолк. Глаза Алекса остекленели, дыхание участилось.

_Повтори, что ты сказал?

_Это он виноват в смерти моих родителей...

_С чего ты взял?

_Мы не единственные пострадавшие. Помнишь, отец водил дружбу с неким Джорджем, который был очень состоятельным человеком.

_Отлично помню.

_Так вот, его он тоже убил. Нет, конечно, не своими собственными руками, это была подстроенная автокатастрофа. Но сначала убил всех его друзей и союзников. В их числе оказались и мои родители...

_Откуда у тебя эта информация?

_Вдова этого самого Джорджа сообщила. Если хотите, я могу попросить приехать её сюда, и она всё вам подробно расскажет, потому что я сам ничего толком не знаю.

_Да, да... Позвоните ей, телефон там...

Джон пошёл в указанном направлении, параллельно ища в карманах номер Элизабет, который она оставила ему, когда он покидал офис Стива. А Алекс тем временем пребывал в шоковом состоянии. Когда погибли Юджин и Анна, у мистера Уиллса случился сердечный приступ. Он очень тяжело переживал эту утрату, и так же как Джон, мечтал наказать того, по чьей вине произошла авария. Тогда, десять лет назад, экспертиза признала, что водитель просто не справился с управлением на опасной дороге, но сейчас... Алекса охватила жажда мести за свою единственную любовь. Он так и не женился, всю жизнь любил лишь одну женщину. Писал ей стихи, которые никому не суждено было прочитать, потому что он сжигал их в камине тихими одинокими ночами под размеренное тиканье настенных часов. Сейчас его глаза блестели от слёз и казались от этого ещё более синими. Слёзы текли по его загорелым щекам и никак не хотели останавливаться. Сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот проломит рёбра. Предвкушение мести было настолько сладким, что во рту появился привкус клубничной карамели _ любимого лакомства Анны...

_Она будет здесь через пятнадцать минут.

_Это очень хорошо.

_Алекс, я вот что хотел спросить, неужели у вас нет никаких компрометирующих документов на Стива?

_Есть, и очень даже много, только он не знает об их существовании. Эванс _ предусмотрительный человек, он пытался уничтожить их, но я подсунул ему лишь копии. Зачем? Я не вечно буду на своём посту, пора думать и о том, как обеспечивать старость.

Алекс хотел улыбнуться, но получился скорее оскал, и он был страшен в этот миг. Со стороны могло показаться, что перед нами находится очень жестокий, лживый и холодный человек. У Джона даже холодок побежал по спине. Всё складывалось как нельзя лучше, но ему не давало покоя чувство, что он что-то упустил, но вот что? Всё время, пока они ждали Элизабет, в комнате стояла гробовая тишина, лишь настенные часы продолжали подавать признаки жизни.

Когда Элизабет приехала и рассказала обо всём, это повергло в шок даже Джона, ведь он многого не знал о её жизни. Джон сидел в кресле и уже не вслушивался в слова Элизабет, он чувствовал, как медленно рушатся его мечты. Мир поистине тесен. Суровая судьба нарочно свела его с девушкой, о которой можно было только мечтать, и которая была помолвлена с его злейшим врагом. Кто бы мог подумать, что Джону придётся охотиться на одного из опаснейших преступников города, потому что все остальные преступники подчинялись именно ему _ Стиву Эвансу. Ему просто хотелось найти свою вторую половинку, а вместо этого он мстит за гибель своих родителей человеку, которого раньше считал своим другом. А Эндрю? Он ещё впутывает в это самого родного человека.

_Элизабет, скажи, а Эндрю знает о твоём прошлом?_ спросил он, хотя в его вопросе читалось совсем другое: "Почему ты не сказала мне раньше? Неужели я не достоин?"

Элизабет взглянула на него глазами, полными сожаления, вздохнула и почти шепотом произнесла:

_Да, он знает. И, наверно, незачем больше от тебя скрывать, что мы любим друг друга, и когда всё это закончится, мы хотели пожениться.

Вот тут Джону действительно стало плохо. Такого он точно не ожидал. Для него это был удар ниже пояса. Удары сыпались один за другим: сначала подстроенное убийство родителей, знакомство Стива и Элизабет, их свадьба, а теперь вот это. Если бы он был боксёром, то эта новость стала бы для Джона нокаутом. Он мог бы пережить это расставание легко, но когда собственный брат за твоей спиной разрушает твою надежду на любовь... Джон был вне себя от злости. Внезапно в его голове возникла мысль, что Эндрю ни в чём не виноват, ведь он тоже человек и имеет полное право любить кого угодно. Да это была здравая мысль, но Джон гнал её как можно дальше. Если бы кто-нибудь мог читать его мысли, то его, наверняка, сравнили бы с ребёнком, которого заставили отдать игрушку её настоящему хозяину.

Элизабет заметила, что с Джоном что-то не так.

_Джон, тебе плохо? Может тебе принести воды?

В ответ Джон лишь кивнул. Элизабет побежала на кухню, а мистер Уиллс, всё время наблюдавший за ними, только начал догадываться, что дело здесь не только в тёмных делишках мистера Эванса. Алекс посмотрел на Джона и сказал:

_Пока я не узнаю всего, что между вами происходит, я не стану вам помогать.

Ещё одно ошеломляющее заявление, и ещё один удар для Джона. Он был очень удивлён и искренне не понимал, зачем старику знать всё это. В этот момент всё потеряло для него значение, ему просто было всё равно, он говорил и говорил...

А мысли его в этот момент были совершенно в другом месте. Он вспомнил, как они с Кейт ходили на могилу его родителей. В руках его был букет белых роз, шёл дождь, и по его щекам вместе со слезами катились капли. В небе появилась радуга, а где-то вдалеке раздался звон колокола...Такие моменты своей жизни он запоминал хорошо, до мельчайших подробностей. Джон думал о том, что после того, как Стив окажется за решёткой, он пойдёт на кладбище с таким же букетом белых роз, а потом... Потом возможно закончится и его жизнь, ведь теперь от неё остался лишь пепел, который вот-вот развеют по ветру. Всё, что имело хоть какой-то смысл, было разрушено. А Кейт? Она же не переживёт, если он решит покончить жизнь самоубийством. Нет, он не мог так поступить.

Тем временем мистер Уиллс уже обзванивал нужных людей и сообщал в инстанции, а Джон стоял у окна и ждал появления Эндрю (Элизабет позвонила ему сразу же, как только узнала, что эти двое задумали). За окном, как это ни странно, шёл дождь. Небо было чёрным, улицы опустели, лишь капли все барабанили по подоконнику открытого окна. Насмешка судьбы заставила Джона повиноваться минутному порыву, который привёл его к краху. Чёрная вуаль на шляпке, какая мелочь! Но тайна, загадка, которую она создавала, вселяли в него надежду. Под этой чёрной вуалью оказалось прекрасное лицо, немного озабоченное, но бесспорно прекрасное. Эта хрупкая девушка почерпнула горя сполна так же, как и Джон. И что теперь? Всего лишь один человек, который был влюблён в его мать, способен решить все их проблемы и отомстить за троих, а может даже больше, чем за троих.

Джон чувствовал себя опустошенным. Ему было просто всё равно, что будет потом. Звон стоял в ушах, в глазах потемнело, он еле устоял на ногах.

_Джон!_услышал он родной голос брата. В следующий миг он почувствовал, как падает, и как его кто-то ловит. Оказывается, Эндрю уже минут десять находился здесь. Ещё через минуту кто-то вылил на лицо Джона теплой воды, и он тут же очнулся. Открыв глаза, он обнаружил, что лежит на диване, а вокруг него собрались все.

_Что с тобой?_в глазах Элизабет читалось неподдельное волнение.

_Не знаю. В глазах вдруг потемнело, и я упал.

_Джон, когда ты последний раз ел?

_Сегодня утром.

_Сейчас почти полночь...

_Обычно я могу не есть дня по три и чувствую себя прекрасно.

_Что?_ эти слова повергли девушку в шок. _Ты шутишь?

_Нет, _ с самым серьёзным видом сказал Эндрю, _ он не шутит, поверь мне.

Элизабет просто не нашлась, что ответить, и потому отвела взгляд в сторону и замолчала.

_А не пора ли нам всем перекусить?_ с каким-то искусственным задором сказал мистер Уиллс.

_Да, да, конечно._ Засуетилась Элизабет.

_Успокойтесь, вы - мои гости,_властным голосом проговорил он_ Стало быть мне вас и угощать.

С этими словами Алекс поднялся с кресла и направился на кухню.

Когда, наконец, все были сыты, пришло время задуматься о последующих действиях. Во-первых, они не знали, следят ли за ними агенты Стива, и стоит ли им покидать квартиру мистера Уиллса. Во-вторых, Джон был в ужасном состоянии _ был очень слаб, отказывался есть и по непонятной причине то и дело терял сознание. Посоветовавшись, Эндрю, Алекс и Элизабет решили провести сегодняшнюю ночь в доме Алекса.

Джона уложили спать на большом диване, Алекс отправился в свою комнату, а Эндрю с Элизабет всю ночь просидели на кухне, распивая кофе и обсуждая сегодняшние события. Кто бы мог подумать, что Стив доберётся до последних процентов акций! Хотя через четыре года их всё равно признали бы утерянными и недействительными. За сегодняшний день братья получили то, о чём они так давно мечтали, и что принадлежало им по праву, однако вместе с наследством на них свалились беды и интриги, в которых, как оказалось, они были замешаны давно. А с появлением в городе Элизабет ситуация ухудшилась. Джон не знал, что когда Эндрю говорил о новой работе у богатой вдовы, на самом деле подразумевал быть телохранителями Элизабет. Об этой работе он договорился ещё до того, как прибыл в город. Он познакомился с Элизабет ещё в столице, их свели общие дела. Эндрю не мог больше обманывать брата, да и к тому же все эти события могли вот-вот разоблачить не только Стива Эванса, но и его самого. Нет, конечно, роман с Элизабет начал развиваться гораздо позже _ на дне рождения у Кейт. Итак, Эндрю решил всё рассказать Джону, как только тот проснётся.

Утро. Туман. Городской парк был пуст. Сухие листья шуршали под ногами. Взгляд Джона упорно скользил по носам его ботинок, в голове крутилось множество мыслей, комок подкатывал к горлу. Он вдруг почувствовал, как слеза сорвалась и побежала по щеке, оставляя за собой огненный след. Он не плакал с самого детства. Слёзы жгли кожу, но ещё больнее было сердцу, которое сейчас билось словно в судорогах, предчувствуя беду. Джон шёл по пустынным аллеям и мысленно прощался с этим миром. Всё кончено. Стив Эванс был арестован по обвинению в хищении государственной собственности, в многочисленных убийствах, аферах и т.д. Эндрю и Элизабет ездили навестить её детей и, в конце концов, решили, что лучше им переехать из столицы сюда. Сейчас они готовились к свадьбе... Свадьбе... Это слово резало душу Джона, как бритва. Почему-то ему больше всего сейчас хотелось увидеть мать и отца. Когда они были живы, было гораздо легче жить. Нынешнее его состояние вряд ли можно было назвать жизнью - он существовал. Существовал, но не понятно для чего.

Джон подошёл к киоску с цветами.

_Мне нужен букет белых роз, тринадцать штук, пожалуйста, _ сказал он холодным голосом.

_Одну минуту. Но честно сказать, странный заказ, _ с осторожностью произнесла продавщица.

Джон расплатился и пошёл в сторону автобусной остановки. На ходу он вытащил одну розу из букета. На остановке не было людей, он сел на лавочку и стал ждать...

Всё это время Кейт шла за ним, но на таком расстоянии, чтобы Джон не заметил. В последнее время он вёл себя странно: ни с кем не разговаривал, лишь смотрел старый семейный альбом. А сегодня, когда она увидела Джона в его лучшем костюме, идущего в сторону парка, Кейт и вовсе испугалась и решила идти за ним. Уж она-то знала, что в парк её любимый приходил, чтобы погрустить и поразмыслить о наболевшем. Джон был один на остановке, по нему было видно, что он собирается ехать в не совсем обычное место. Кейт поймала такси.

_ Плачу сколько хотите, мне лишь нужно проследить за этим молодым человеком, _ мигом выпалила она.

Водитель в ответ улыбнулся и сказал:

_ Как пожелаете.

Тем временем подъехал автобус Джона. Они ехали около двух часов, когда, наконец, прибыли на городское кладбище. Кейт поняла, что сейчас вовсе не нужно следить за возлюбленным, который просто навещает могилу родителей. Можно было расслабиться ненадолго, однако изнутри её била мелкая дрожь, происхождение которой она не могла объяснить.

Джон шёл между могилами, изредка поворачивая, чисто инстинктивно. Но вот перед ним большой кусок чёрного мрамора и два имени, которые всегда звучали в его сердце. Надпись гласила: "Здесь покоятся Юджин и Анна Стоун. Да сохранит Господь Ваши души". Он минуту стоял неподвижно, почти не дышал, и неожиданно он упал на колени и заплакал. Он плакал тихо, беззвучно, чтобы не нарушить царившего здесь покоя. Неизвестно, сколько он так проплакал, казалось, прошёл не один час. Наконец, Джон поднялся с колен, положил букет на могилу, в руке его оставалась одна роза... Белая, как утренний снег. С его губ сорвалось несколько слов:

_ Ждите меня... Я иду...

С этими словами он развернулся и быстрыми шагами отправился прочь. Джон сам не заметил, как вновь оказался на автобусной остановке. Теперь ему оставалось посетить лишь одно место, наверно, последнее место, которое ему суждено посетить.

Кейт, увидавшая, что Джон вернулся, приказным тоном сказала водителю:

_Заводи мотор. Нас снова ждёт дорога.

_Девушка, что же мы катаемся туда-сюда? Мне, конечно, всё равно, дело ваше, просто...

_Вы не могли бы не задавать вопросов, а просто отвезти меня туда, куда я прошу? Я могу пересесть в другое такси...

_Молчу, молчу, _ не дав ей договорить, водитель завёл мотор и выехал на дорогу.

Спустя два с половиной часа они остановились возле здания, в котором раньше располагался офис Стива Эванса. Кейт насторожилась. Это место стало роковым для Джона, так почему он приехал сюда? И зачем ему цветы? В его руках по-прежнему была белая роза...Кейт расплатилась с таксистом и направилась к главному входу...

Джон зашёл в лифт и стал подниматься на самый последний этаж, кажется, двадцать пятый ... Кейт чуть не закричала, когда поняла, что собирается совершить её любимый. Вбежав в другой лифт, она бешено стала жать на кнопку двадцать пятого этажа...

Лифт опять-таки был пуст. В такую рань никто сюда не приходит. Сегодня судьба специально прятала Джона от людей, она просто знала, как ему сейчас больно. Судьба ли? Может простые совпадения? Человеку, едущему сейчас в лифте, было абсолютно всё равно. Прислонясь к задней стенке, он смотрел в потолок и считал про себя дни, за которые успела превратиться в ничто его ничтожнейшая жизнь. Странная улыбка не покидала его лица, глаза карие, настолько тёмные, что проще говорить чёрные, остекленели, из груди вдруг начал рождаться безумный смех. Он разрастался, давил на сознание, уже нечем было дышать и ...лифт остановился, двери плавно раскрылись. Джон вышел, медленными шагами прошёл по коридору. Вот дверь, ведущая на крышу. Он повернул ручку _ заперто. Джон предвидел это. В прошлом отличный вор, он прекрасно умел отпирать замки с помощью обычной скрепки. Щелчок, дверь поддалась. Минута, и он уже на крыше.

Панорама захватывала дух. Отсюда было видно весь их маленький городок. Туман, всё ещё висевший в воздухе, создавал впечатление сна, будто весь город спал под пуховым одеялом. Небо было на удивление голубым и чистым. Время близилось к полудню. Джон встал на самый край, пытаясь не смотреть вниз.

- Джон! Нет! - послышался за спиной голос Кейт.

Он обернулся. Лицо девушки было залито слезами. Вдруг она рухнула перед ним на колени и быстро заговорила:

- Джон, не делай этого, я прошу тебя! Если ты прыгнешь... - тут она осеклась и продолжила чуть слышно.

- Если ты прыгнешь, то и мне незачем будет жить. Потому что я люблю тебя, Джон, люблю всю жизнь.

Кейт уткнулась лицом в пол и зарыдала. Джон был растерян. Но чем больше она плакала, тем меньше ему хотелось жить.

- Кейт... Перестань, я не могу этого видеть...

Она подняла на него покрасневшие глаза и встала с колен. Джон обнял её, прижал к себе и нежно поцеловал. В этот миг им обоим показалось, что они счастливы, но... Кейт перестала ощущать его прикосновение и открыла глаза. Джон молча вложил ей в руку розу и, прошептав одними губами "прощай", шагнул назад...

Перед глазами Кейт все почернело, и она упала без чувств, сжимая белую розу.

Шёл ливень, вдали раздавался звон колокола. Все, кто пришёл на похороны Джона, давно разошлись, но у могилы можно было видеть стройный девичий силуэт. Она была одета в чёрное пальто, а на голове была шляпка с чёрной траурной вуалью. В руках девушки был букет белых роз. Нет, это была не Элизабет, а Кейт. Та, которая безответно любила и молчала, страдала, но терпела, была готова на всё ради любимого. И ей почти удалось спасти его... Почти удалось... А Джон... Его жизнь была слишком тяжела для сердца, что с детства знало лишь боль и лишения. Кто-то скажет, что он был слаб. Что ж, возможно, это и так, но он обладал тем, чего не доставало его злейшему врагу, - он умел мечтать. Джон мечтал о любви, построил вокруг себя воздушные розовые замки, которые растаяли с рассветом. Увидев чёрную вуаль, он потерял голову, желал, чтобы эта таинственная романтичная особа принадлежала ему одному. Она и принадлежала и сейчас принадлежит, но не та, которая была в тот день на вокзале, а та, что всю жизнь находилась рядом. Девушка подняла вуаль, по щекам бежали горячие слёзы. И тихо проговорила, как когда-то в городском парке:

- Можно пойду с тобой?

Ответом была тишина. Ветер мягко скользил по коже, в небе появилась радуга, церковный колокол всё ещё не умолкал.

- Нет. Ты не разрешил мне тогда и не разрешишь сейчас. Забавно, тогда на крыше я была по-настоящему счастливой...

Кейт уныло улыбнулась. Оставив цветы на могиле, она тихо удалилась. Под чёрной вуалью осталась горечь потери и надежда на то, чтобы когда-нибудь снять эту вуаль... Дождь кончился, а в небе появилась радуга.

Конец

0x01 graphic
29.01.2007 - 11.12.2008

Ирина Мишутина

Комментарии: 1, последний от 05/11/2014. © Copyright Мишутина Ирина Евгеньевна (naminari@mail.ru) Размещен: 05/11/2010, изменен: 05/11/2014. 94k. Статистика. Повесть: Проза Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: Лав и детектив стори в одном. Психологическая драмма героя приводит к неожиданному концу. Повесть долгое время лежала "в столе" и ждала своего читателя

Мишутина Ирина Евгеньевна : другие произведения.

Под Черной Вуалью