Мистунина Анна Владимировна: другие произведения.

Ворованные звезды

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Конкурсы романов на Author.Today
Творчество как воздух: VK, Telegram
  • Аннотация:
      Хорошая работа нынче в цене. Когда Марине, девушке с Земли, младшему научному сотруднику НИИ Иных миров, предложили отправиться в экспедицию на планету Хотос, она не раздумывая согласилась. Но учёным нужно быть готовым ко всему! Вдруг вместо мирной исследовательской работы придется укрывать преступника и прятаться от космической полиции?.. Или, например, усыновить мальчишку со странными способностями и спасти мир? Издано в "Эксмо" Купить: интернет-магазин Эксмо KNIGIng Озон
  
  
  
  
  
  
  
   Пролог
  
   Говорят, легко добытые деньги быстро уходят. Мальчик убедился в этом, подобрав с пыльной дороги универсальную платежную карту. Расплатиться такой картой может лишь владелец, потому налетчики выбросили ее, забрав все до последней единицы.
   Считается, что снять деньги с чужой карты невозможно: полоса активации воспринимает только биометрический код владельца. Но так думают взрослые в теплых креслах у экранов разнопланетных компьютеров, со своими вкусными обедами каждый день, с мягкими постелями в уютных спальнях. Так думают, может быть, их дети в новеньких костюмах, веселой толпой спешащие на урок. Те же, кто в жизни полагается лишь на себя, кого кормят удача и ловкость, давным-давно научились взламывать защиту карт. Мальчик не смог бы подсчитать, сколько раз его быстрые пальцы скользили вдоль серой полосы, пересекавшей оранжевый треугольник чужой платежки. Сколько сотен, даже тысяч единиц перекочевало с карточек доверчивых взрослых на ту, что сейчас небрежно бросили в пыль.
   Ничего ни поделаешь, с каждым бывает. Мальчик не обижался. Он сам, в другой раз, мог бы оказаться среди веселой толпы, с шутками и смехом обступившей очередную жертву. Не хочешь быть жертвой - плати вовремя, и совсем неважно, везло ли тебе в последние полгода. Круговая порука стоит дорого, но и защищает от всего: ни один из рассеянных по Галактике членов преступной братии не причинит тебе вреда. Наоборот, если надо, всегда придут на помощь. Схватит полиция - сделают все, чтобы тебя вытащить. Но дважды в год ты должен внести положенную сумму в общую кассу. У мальчика не хватило денег.
   Ничего страшного, конечно. Такое случается, хоть раз, с любым. Он заработает и снова купит дружбу и защиту. Ребята, среди них были и знакомые, понимали это, потому не стали бить сильно, так, попинали ради удовольствия. Старший, семнадцатилетний ерандец по прозвищу Прыщ, сказал на прощание:
   - Ничего, Кудрявый. Сегодня тебя, завтра ты...
   И ушел, поддев ногой платежку мальчика. Толпа скрылась в направлении города, пыль улеглась. Мальчик посидел на дороге, переживая неудачу. Проверил в кармане другой треугольник - удостоверение личности со светящейся отметкой билета. Хорошо еще, хватило ума купить билет заранее! Правда, на корабле придется голодать, если только не подвернется удобной тетки с полной платежкой и добрым сердцем. На худой конец, сойдет и дядька, но женщины обычно охотнее верят голодным детским глазам.
   Мальчик спрятал карточки в карман. Поднялся, схватившись за бедро: синяк все-таки будет. Быстро зашагал прочь от города, покрытой пылью дорогой в сторону космопорта. До Рацойти лететь всего три дня, с голоду не помрешь. А там - там у мальчика будет работа. Хорошая, какой еще не было. Опасная, но это дело привычное. Зато денег хватит не только заплатить долги. Их будет много. Так много, что...
   Мальчик подпрыгнул, враз позабыв о больной ноге. Над пыльной дорогой, над серыми песчаными пустырями разнесся неумелый, но отчаянно веселый свист.
  
  
  
  Глава первая
  
  Грандиозные планы
  
   - Ты знал, что в августе я улетаю!
   Марина несколько раз глубоко вдохнула, сдерживая раздражение. Так нельзя. Он не виноват, что не понимает.
   Мишка жалобно заскреб покрытый белесой щетиной подбородок. Исподлобья глянул на жестяную баночку джин-тоника, что в нарушение всех обещаний желтела на стеклянном журнальном столике. Под столом валялась ее смятая сестра - Мишка и впрямь расстроен. Поднял на Марину жалобные глаза.
   Трудно не взорваться, когда он смотрит побитым щенком. Сжав зубы, Марина принялась считать до десяти. Потом еще раз. Мишка прервал ее на третьем десятке.
   - Мне казалось, ты передумаешь, - заявил он.
   - Что?! - новый приступ раздражения. - Да ты с ума сошел! Ты знаешь, чего мне стоило получить эту работу? Чего ради я вдруг передумаю в последний момент?!
   Мишка все-таки дотянулся до баночки. Глотнул.
   - Ради меня. Как я без тебя?
   Вечное 'я'! Марина тихо зарычала, но сразу же сработало привычное чувство вины. Он прав. Разве можно так увлекаться, чтобы забыть о любимом мужчине!
   - Я просила тебя подать заявку на программиста. Тебя взяли бы!
   - Там три сотни человек на место!
   - Я бы договорилась!
   - И улететь неизвестно куда, неизвестно на сколько? Нет уж, спасибо!
   - Ну и сиди здесь, раз такой умный! Я-то при чем?!
   - Не сердись, Мариш, - попросил он.
   И Марина сникла:
   - Я не сержусь.
   Села верхом на табуретку. Взгляд небрежно скользнул по комнате - светло-серые обои, Мишкин ноутбук в углу, телевизор во всю стену. Непомерно дорогой гарнитур: глубокие белые кресла, такой же диван. На диване обиженный Мишка с ярко-желтым признаком своего бунта в руках. Сотню раз просила не пить дома! Привычная до боли обстановка, привычный, почти родной мужчина. И неотвратимое, как судьба, прощание.
   - Миша, я правда, правда не могу остаться. Я всю жизнь этого ждала, я столько готовилась... да и вообще, не в этом дело. Это моя работа, все, что у меня есть. Мне важно туда полететь, понимаешь?
   - Всю жизнь мечтала о других планетах?
   - Тебе не понять.
   В глубокой синеве Мишкиных глаз - когда-то Марина не смогла устоять перед ней - светилась незаслуженная детская обида.
   - А я? - он смял опустевшую баночку. Опять глянул, как побитый пес: - Не улетай, Мариш! Ну хочешь - поженимся?
   Раздражение, оказывается, не ушло, просто спряталось.
   - Нет!
   - Ты не хочешь?!
   'О, что я слышу?!'
   - Когда хотела, ты не предлагал.
   - А теперь - все? Ты меня не любишь?
   - Люблю. Но все равно полечу.
   Она пересела на диван. Уткнувшись в Мишкино плечо, прошептала:
   - Ну, мы же договорились. Всего полгода, Миш. Ну, Миш...
   Мишка жадно впился в ее губы, заводясь с пол-оборота, умная техника притушила свет. Диван разложился от легкого нажатия. Расставание обостряет страсть... да нет, у Мишки всегда хватало страсти. Будь он таким же героем и в жизни...
   Через тридцать минут (дурацкая привычка замечать время), Марина вытянула из нижнего ящика одеяло. Укрыла обоих, Мишка сонно чмокнул ее в ухо. Спор закончился - на сегодня. И на том спасибо.
  
   Компания 'Звездный Мост' - монополист в области межпланетных перевозок. И, хотя космический туризм считается общедоступным, выражение 'заоблачные цены' - далеко не метафора. Зарплата младшего научного сотрудника не позволила бы Марине посетить даже ближнюю Ассокту, 'космическую Турцию', где все чаще проводят отпуск представители среднего класса.
   Но чудеса случаются, хоть и редко. Одно из них помогло Марине войти в состав экспедиции на Хотос. Сама экспедиция тоже чудо: почти без поддержки государства, институт порою работает на чистом энтузиазме. И еще на продаже некоторых разработок, неофициальных, разумеется. Прямого запрета, конечно, нет - помилуйте, у нас свобода! - но 'Звездный Мост' не одобряет развития планетарной науки. Все, что нужно человечеству для счастья, у него уже есть. А все, чего не одобряет 'Звездный Мост', автоматически выходит за рамки приличия.
   Марина стряхнула грустные мысли. Впереди шесть месяцев работы за семьсот пятьдесят тысяч световых лет от Земли. Звучит слишком далеко для хилых человеческих мозгов! Планета Хотос - одна из самых молодых в Человеческом Сообществе, или, попросту, Контакте. Планета, чьи курорты за четыре года прославились на всю Галактику, чье население стареет почти вдвое медленней обычного. Планета, в чьих морях водятся одноклеточные огромных размеров, а в состав коры входят совершенно уникальные минералы. Интерес ученых к Хотосу не ослабевает.
   И завтра утром из Москвы отправится - все-таки отправится! - российская научно-исследовательская экспедиция. Экспедиция, в состав которой чудом и гигантским усилием вошла Марина.
   Выслушав положенное число поздравлений и напутствий, она простилась с коллегами. Вышла на крыльцо. Новое здание, где разместился молодой НИИ Иных Миров, сияло умытой белизной. Дождь кончился, земное солнце выплеснуло порцию радостных лучей на улицы столицы, дома, люди, автомобили сделались празднично-яркими. Марина улыбнулась. Точно такая же яркость поселилась и у нее в душе, хотелось прыгать и кричать, как ребенок: 'Завтра, завтра, завтра!'
   Пятнадцать лет Земля в Контакте. Пятнадцать лет сотни загадочных миров открыты туристам и ученым, гастробайтерам и бродягам. Основное правило 'Звездного Моста' - свобода передвижений. Каждый может попасть на любую человеческую планету, были бы только деньги на билет. Но пятнадцати лет мало, чтобы привыкнуть. Еще не состарилось поколение мечтателей, еще читалась устаревшая фантастика, в школьных учебниках красовался портрет Гагарина, и солидные бизнесмены, привычно занимая комфортабельные каюты в ставших обыденностью звездолетах, сообщали с достоинством: 'а в детстве я мечтал стать космонавтом!'
   Когда-то Земля верила - люди покорят звезды. Потом мечта потускнела, как тускнеет все, что не приносит немедленного дохода. Потом появился 'Звездный мост'. Он сделал звезды доступными и тем безвозвратно разрушил мечту. У Гагарина не будет продолжателей. Люди Земли не покорят Вселенную, даже планеты Солнечной системы запретны для них. Но то, что нельзя покорить, зачастую можно купить. Есть 'Звездный Мост'. И Маринина персональная мечта исполнится. Завтра.
  
   Открывая дверь, сделала грустное лицо: не стоит лишний раз испытывать Мишкино терпение. Автоматически зажегся свет, Марина сбросила туфли. Удивительно тихо. Мишка любил работать под музыку - отвратительную музыку на невозможной громкости. Спит? Или ушел? Марина прошла в комнату. Постояла. Медленно, как, бывает, проявляется кадр в кинофильме, реальность проявилась и выросла, заслонила собою все. Ноги подкосились, и Марина упала на диван.
   Сверкающе-белая обивка посерела, сделалась жесткой. Зачем было покупать этот дурацкий гарнитур? Мишкин ноутбук занимал мало места, но без него в комнате нестерпимо просторно. Передвинуть в угол столик? Купить аквариум? Нет, Мишка рассеянный, за полгода рыбки умрут от голода. 'О чем я думаю? Он ушел!'
   Отупение медленно сменилось болью. Марина закрыла глаза, впиваясь ногтями в ладони. Он ушел. Совсем. Четырехлетний роман закончился. Ни ссор, ни прощаний. Не может быть, ей показалось!
   С отчаянной надеждой оглядела комнату - ни ноутбука, ни висящих на стуле рубашек, только смятая баночка из-под джина печально желтела на столике. А рядом... Марина протянула руку. Белый линованный квадратик. Знакомый - этот блокнот в придачу к настоящему 'паркеру' она подарила Мишке всего месяц назад, на четвертую годовщину знакомства. Марина развернула записку. 'Счастливого полета. Миша'.
   Вот и все. Некого винить, кроме самой себя. Хотела подвигов и приключений? Космическая романтика, зовущие голоса звезд, где мой верный бластер? Получай. 'Нет! Мишка! - Марина выхватила телефон. - Прости меня, прости, я никуда не полечу, только вернись...'
   Долгое молчание сменил равнодушный голос: 'Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети...' А вот теперь и правда - все. Мишка не оставил ей шанса. Значит, решил твердо, и сегодняшняя ночь была прощанием.
   Телефон выпал из руки, Марина не потянулась поднять его. С завтрашнего дня ей не понадобиться телефон. Да и сегодня не понадобиться - кроме мамы и Мишки у нее никого, а с мамой Марина попрощалась.
   Заплакать бы... Но слез не было. Сквозь сплошную завесу боли мелькнула постыдная мысль: 'Потом, завтра или через сто лет, я вздохну с облегчением'. Легче не стало, наоборот. До утра оставалось еще десять часов. Десять отрезков бесконечной тоски. Тоски, которой не было совершенно никакого дела до зовущего через приоткрытое окно звездного света.
  
  
   * * * * *
  
   Любая скорость порою кажется слишком низкой. Небольшой служебный корабль проскочил невидимую черту, где мир материи становится миром энергии. Здесь, за пределами пространства и времени, бушуют вихри неподвластных человеку сил, и лишь тонкая оболочка энергетического пузыря мешает им уничтожить незваных гостей. Внутри пройдет всего сорок часов, и корабль вывалится обратно в реальный мир. Слишком поздно. Преступление успеет совершиться. Уже успело.
   Главный контролер Компании 'Звездный Мост' Рэнри Орлит заглянул в рубку. Бледный, с безжизненным лицом пилот полулежал в удобном кресле. Облегающий шлем придавал ему вид купальщика, руки и ноги подергивались в экстазе. На хмуром лице контролера мелькнула жалость. Пилот казался придатком машины. Да, собственно, и был им: цена блаженства перехода - полная зависимость от Компании, с первого полета и до смерти. Космическая наркомания, техническое рабство.
   Но 'Звездный Мост' брал на работу только добровольцев. Пожилой мужчина в кресле был доволен судьбой. По губам пилота скользнула бессмысленная улыбка, и Рэн отвернулся.
   Он продолжил неспешный обход корабля. Размеренные шаги отмеряли томительные секунды ничегонеделанья, высокая фигура Рэна смутной тенью отражалась в матовых стенах. Мысли опять вернулись к цели пути - к беспокойной планете Земля. Там снова проблемы, в который раз подряд. Большие и малые, они слились в сплошную череду тревог и недоразумений. Действительно, недаром 'Звездный Мост' так долго не желал принимать ее в Контакт.
   Прочие миры вливались сразу, как пилотируемый корабль впервые покидал их атмосферу. Не имеющие аналогов в Галактике уловители бдительно контролировали пространство в окрестностях потенциально живых планет. Жителям нужно было сделать только первый шаг, чтобы навсегда войти в дружное Сообщество 'Звездного Моста'.
   С Землей все иначе. Долго - со дня первого выхода в космос там минуло шестьдесят лет, а корабли Компании все обходили этот мир стороной. Пока однажды, в безнадежной попытке достичь отдаленной планеты экипаж земного корабля не наткнулся на лайнер 'Звездного Моста'. Тогда Высшие с неохотой приняли Землю. Странное предубеждение.
   Рэн с досадой запустил пальцы в волосы. Взъерошил их, мигом утратив солидный вид Главы сектора. Он совсем растерян, если обсуждает действия Высших. Он задает не те вопросы. Куда смотрела Служба контроля? Куда смотрел он, Главный контролер четвертого сектора Галактики Рэнри Орлит? Он не выявил заговор, пока еще было время. Небрежность, граничащая с преступлением! Еще хуже - Рэн и сейчас не знает предателя. Знает лишь, в каком из представительств его следует искать.
   Более миллиона контролеров следят за порядком в четвертом секторе Галактики, пятьдесят тысяч базируется на Земле. Сотни тысяч отчетов ежедневно собираются на орбитальных станциях, где офицеры Службы просматривают их, решая мелкие проблемы, остальное передавая выше по цепочке. На вершине пирамиды - Глава сектора. Не стоит и уточнять, кому придется отвечать перед Высшими, если система не сработает.
   Рэн отвык бояться: все худшее, что может случиться с человеком, с ним уже произошло. Но сейчас холодные шарики страха поползли по плечам, спускаясь все ниже. Тринадцать лет верной службы будут весьма слабым утешением, если страшный товар достигнет своего покупателя.
   У дверей кухни Рэн чуть не столкнулся со вторым пилотом. Тот бережно прижимал к груди стопку грязной посуды. Судя по количеству мисок и чашек, светлая мысль навести порядок нечасто посещала парня. При виде начальника он сделал попытку спрятать ношу за спину, в результате чего посуда оказалась на полу, и неаппетитно пахнущие объедки экзотическим ковриком разлетелись по темному покрытию.
   - Извините, командир! - смущенно воскликнул пилот.
   Рэн осторожно перешагнул через огрызки фруктов и брызги мясной пасты.
   - Ничего.
   Пошел дальше, оставив парня собирать посуду. Тот с несчастным видом присел на корточки. До Рэна долетел приглушенный вздох.
   Глава сектора Рэнри Орлит предпочитал обходиться без лишнего персонала. Техническое обслуживание корабля проводили работники орбитальных станций, уборка же ложилась на плечи пилотов и самого Рэна. Глава сектора не гнушался черной работы, и эта странность заставляла пилотов удерживаться от жалоб. Другая странность - полное безразличие к потребностям плоти. Рэн никогда не спускался на планеты 'отдохнуть', был неприхотлив в еде и безразличен к женщинам, равно как и к мужчинам. Но все то, чего лишал сам себя, он с равнодушной снисходительностью дозволял экипажу. Пилоты Рэна ходили в увольнение вдвое чаще обычного и легко прощали своему командиру любые странности.
  
  
  * * * * *
  
  
   - Не дергайся!
   Мужчина нервничал. Он резко поправил на Сашке шлем, проверил присоски на висках. Руки и ноги фиксировали кожаные ремни, такой же ремень сжимал талию. Сашка сидел в кресле, как пришитый.
   - Щекотно, - сказал он.
   - Ничего, потерпишь. Сейчас включу, будет больно. И не вздумай орать!
   Сашка кивнул. Он же не маленький, понимает - если их услышат, обоим конец. И никаких денег.
   Но мужчина буквально пах страхом. И это взрослый!
   - Не буду я орать, - презрительно сказал ему Сашка. - Включай.
   Мужчина вернулся за компьютер. Шлем, слишком большой для мальчишки, наполовину закрывал глаза, но Сашка слышал осторожные шаги, тихое 'тум-тум-тум' пальцев по клавиатуре. Как же он трусит, если так лупит по сенсорным клавишам! Ой...
   Виски пронзили раскаленные иглы. Сашка дернулся, но ремни держали крепко, не шевельнешься. Он до крови закусил губу, чувствуя, как растет в голове огненная спираль, как горячая волна бежит по венам, все тело заливает жар... Остро заболел след укола. Вращение нарастало, в глазах полыхали красные вспышки, кровь словно закипела. Ему не сказали, что будет так больно! Не надо! Хватит, он сейчас умрет!
   С тихим щелчком аппарат выключился, но Сашка даже не заметил. Он весь превратился в раскаленный комок боли. Мужчина расстегнул ремни, и Сашка обмяк в кресле, как безвольная кукла. Заснуть, ничего не чувствовать...
   Мужчина убрал присоски. Снял шлем и быстро оттащил Сашку к низкой раковине.
   - Стоять можешь?
   Сашка кивнул. Схватился за края раковины, его качнуло вперед. И вывернуло наизнанку. Так вот зачем она здесь!
   Мужчина терпеливо дождался, когда Сашка перестанет судорожно раскрывать рот. Потом включил воду, и слизкие остатки обеда утекли в канализацию.
   - Держи, - сказал мужчина и протянул стакан воды. - Ты молодец. Я думал, будешь орать.
   Сашка медленно выпил. Стало чуть-чуть легче. Тошнота уходила, только ноги еще дрожали и противный липкий пот бежал по телу. Одежда совсем промокла.
   - Это все? - слабо спросил Сашка.
  Сочувствие мужчины оказалось недолгим.
   - Все будет на Хотосе. А пока все только началось. Билет купил?
   Сашка кивнул.
   - Вылет завтра утром.
   - И не вздумай ночью гулять по улицам. Понял? Влипнешь в историю - и крышка. Это тебе не игрушки.
   - И не собираюсь, - с обидой пробурчал Сашка.
  
   Ему и вправду было обидно: в кои-то веки оказаться на Земле и как последнему дураку отсиживаться в скучном маленьком номере - эконом-класс, а что вы хотели? Мужчина (на всякий случай обошлись без имен) доставил Сашку к входу в гостиницу.
   Матово-белая 'Лада Полет', смешная пародия на катер 'Звездного Моста', мелькнув огнями, скрылась в темноте. Сашка постоял. Огромное здание сияло множеством огней, но Сашку не тянуло наверх. Когда он еще сюда вернется? Скорее всего - никогда. Он не скучал, вовсе нет. В Галактике много планет, на любой вкус. Все, что есть на Земле, можно найти где-нибудь еще.
   Если земной ребенок вздумает путешествовать один, снимать номер в гостинице, допоздна сидеть в ресторане, приходить и уходить среди ночи - будет плохо. Будет полиция, будут лживо-заботливые тетеньки-опекунши, будет много вопросов, на которые отвечать никак нельзя. Двенадцатилетний турист с далекой планеты Хотос, богатый мальчик Сако Ланэ вопросов не вызывал. Кому нужны любопытные пришельцы? Платят - и ладно.
   Сашка платил. За трое суток в Москве ни разу не поддался соблазну, даже когда руки чесались от явной глупости продавцов. Конечно же, его не поймают. Мозгов не хватит! Но лучше потерпеть. И тогда скоро у него будет очень, очень много денег.
   Поколебавшись, все-таки отправился в номер. Оставалось всего три часа, чтобы поспать. Или не спать, а лучше испробовать свои новые способности. Если они есть. Если хитрый старый инопланетянин не обманул Сашку.
  
  
  
  * * * * *
  
   Марина так и просидела до утра в мутном промежутке между сном и явью. Очнулась резко, как от пинка. Схватив телефон, набрала Мишку. 'Вызываемый абонент...' За окном пробуждался ранний летний рассвет, на часах - полпятого, времени переживать не осталось. Ладно, теперь ее точно ничего не держит. Сумка собрана, такси вызвано заранее и вот-вот подъедет.
   Светло-серый дорожный костюм - брюки со множеством карманов, просторная куртка - дождался наконец своего часа. Несолидно, зато удобно. Марина рассовала по карманам карточки: универсальное удостоверение личности, личная карточка члена экспедиции, платежка. Выгребла из городской сумочки горсть мятых тысячерублевок. Командировочные и зарплата получены за полгода вперед - по галактическим меркам скромная сумма, но для Марины бешеные деньги.
   Подхватила спортивную сумку. Взглянув напоследок в зеркало, скривилась: табличка на груди 'меня бросил любимый' меньше бросалась бы в глаза. Высокая худая женщина с опухшими глазами, короткие темные волосы висят унылыми сосульками. Без сомнения, Мишка легко найдет подругу посимпатичнее! И вдобавок не склонную к бредовым авантюрам. Марина тряхнула головой и решительно отвернулась от зеркала. Вперед.
  
   Космопорт 'Звездного Моста', с удобством расположившийся на месте бывшего аэропорта 'Чкаловский', в половине седьмого утра был полон жизни. Марина волновалась напрасно: процедура посадки на звездолет оказалась быстрее и проще своей самолетной сестры. У стеклометаллического ящика билетера встретила коллег - генетиков Ольгу и Тараса.
   - Маринка, что случилось? - испугано спросила Ольга.
   - Так заметно?
   Генетики дружно кивнули.
   - Мишка ушел. Вчера, - сказала Марина.
   Ольга с Тарасом переглянулись. Муж и жена, неразлучные на работе и в жизни, живой упрек менее удачливым друзьям - наверно, им неловко перед Мариной. Она изобразила старательную улыбку.
   - Теперь могу полностью посвятить себя работе.
   - Вы еще помиритесь, - неуверенно предположил Тарас.
   Марина не ответила. Электронный билетер выплюнул ее удостоверение. Вместо красной печати - отметки о бронированном месте, в уголке светился тускло-голубой кружок. Посадочный билет. Марина испытала внезапный прилив облегчения: обратной дороги нет, и ну ее к черту! Повеселев, двинулась к унылому посту таможни, охранявшей выход.
   Предметов, запрещенных к вывозу, у Марины не нашлось, и движущаяся лента доставила ее к посадочной площадке, где замерли в ожидании пассажиров катера.
   - Красиво, - вздохнула за спиной Ольга.
   Марина кивнула. Матово-белая капсула с узкими крыльями излучала нетерпение, как будто ей было слишком тесно на маленькой планете. Казалось, еще чуть-чуть - и уздечка лопнет, горячий жеребец рванет в небо, и тогда прощайте опоздавшие.
   - Тоже впервые летите? - спросила Марина.
   - Я был на лунной базе, - ответил Тарас. - Но туда обычные челноки летают, 'Аэрофлот'. Впечатлений море, но... никакой фантастики.
   Фантастика. Пожалуй, он прав, слово из детства подходит к технике 'Звездного Моста' лучше всего. Все просто, все по-человечески - комфортные кресла, ремни безопасности, багажные углубления в стенах. Но странность... нет, все-таки фантастичность, сквозит в каждой линии.
   - Как необычно, - удивленно сказала Ольга.
   - Привыкай, - отозвался ее муж.
   Четверо товарищей по экспедиции приветливо кивнули вошедшим. Марина устроилась в по-дорожному жестком, но удобном кресле. Замысловатые крепления ремня вызывали легкое недоумение, но стоило половинкам коснуться друг друга, и гибкая застежка соединилась. С жадным любопытством ребенка на пороге сказки Марина оглядела катер: сорок посадочных мест, тридцать восемь человек прильнули к окнам и только один, кудрявый мальчишка лет двенадцати, усердно притворяется спящим.
   Он сидел напротив, Марина отчетливо видела его дрожащие ресницы, слишком прямо лежащие на коленях пальцы с нестрижеными ногтями. Свежую царапину под коленкой, пожелтевший след синяка на левой скуле.
   Что с ним, боится летать? Или скучает по дому? Одежда - разноцветное подобие короткого халата без рукавов - выдает инопланетянина. На ногах плетеные сандалии. Турист, наверно.
   Марина поискала глазами родителей мальчика. Не найдя, усмехнулась: хватит уже мыслить по-земному. На многих планетах двенадцатилетние дети считаются взрослыми.
   Раздался негромкий гул двигателей. Марина отвернулась к иллюминатору. Матово-белый материал стен напротив сидений становился прозрачным, дальше опять бледнел, и это без всяких потерь в герметичности. Сквозь прозрачную часть еще минуту виднелась залитая солнцем посадочная площадка. Потом - резко ушла вниз.
   Противоестественный вертикальный взлет не принес перегрузок, вообще никаких ощущений, если не смотреть в окно. Пожалуй, ремни безопасности нужны лишь для спокойствия нервных пассажиров - вроде Марины, судорожно вцепившейся в подлокотники. Интересно, что мальчик даже не напрягся. Опытный космический турист!
   Слишком быстро, чтобы человеческий мозг успел осознать происходящее, голубой глобус уменьшился в размерах. Промелькнула орбитальная станция 'Звездного Моста', взгляды притянул сверкающий край звездолета. Огромный, не меньше полкилометра в диаметре, лайнер и правда походил на тарелку - сумасшедшую тарелку, вообразившую себя звездой.
   Звездолет приблизился, заслоняя все, навстречу распахнулась гигантская щель. Катер скользнул внутрь, в яркий свет и безопасность корабельного чрева. Несколько минут - и двери открылись. Повторяя движения мальчика, Марина легко расстегнула ремень. Подхватила на плечо сумку.
   Пассажиры катера потянулись к выходу. Кто-то - с уверенным видом бывалого космонавта. Другие, как Марина - ошеломленно глядя сразу во все стороны.
   Помещение размером с небольшой стадион заливал неяркий матовый свет. Все вокруг было белым - стены и потолок из того же материала, что и катер. Темное покрытие на полу и серебристо-металлические входные двери слегка возвращали к реальности, Марина взглянула на них с облегчением. Через несколько метров застыл еще один катер, дальше - пустое пространство с держателями.
   Пассажиры, кто поопытней, уже направлялись к дверям. Те разошлись навстречу, и человек в черных брюках и белой рубашке с эмблемой 'Звездного Моста' произнес приветствие на универсале. Тут под потолком загорелись красные лампочки, и человек торопливо сказал:
   - Прибыл следующий катер. Пройдите, пожалуйста, за мной.
   Марина последовала за остальными и оказалась в широком коридоре. Из-за матовой белизны стен он казался бесконечным. В углублениях потолка неярко горели продолговатые светильники, вдоль стен тянулись поручни. Подняв голову, Марина заметила поручни на потолке. На случай невесомости - догадалась она.
   Несколько служащих - как их называть? Стюарды? - без суеты проводили пассажиров по каютам.
   'Как здесь не заблудиться?' - в панике думала Марина, проходя чередой совершенно одинаковых коридоров. Но вот, наконец, и ее дверь. Стюард - на его поясе она заметила кобуру - протянул пластиковую полоску:
   - Ваш ключ. Приложите его сюда.
   Марина послушно коснулась ключом двери, и та сразу ушла в сторону.
   - А как я... - начала Марина.
   - На экране схема корабля, информация и кнопка вызова, - ответил стюард, удаляясь.
   'Схема корабля, информация, кнопка вызова'.
   Марина шагнула внутрь. Опустила сумку на пол.
   Мило, ничего не скажешь. Комнатка метров пятнадцать, стены 'под дерево' - приятный контраст с вечной белизной. Полукруглый диван никак не назовешь корабельной койкой. Небольшой столик, два стула - похоже, здесь можно принимать гостей. За дверцами в стене шкафчик, на полке постельное. В другом шкафчике набор посуды. Хрусталь? Марина прикоснулась - пластик. На стене большой плоский экран с мерцающей разноцветной схемой. За узкой дверью - маленькая ванная. Все, о чем только может мечтать космический турист.
   Ой, нет, не все. Марина даже усмехнулась, ощутив бурчание в желудке - космический турист вчера остался без ужина из-за сердечных дел, сегодня ему тоже было не до еды. Раз туриста не погрузили в анабиоз, значит, должны чем-нибудь накормить.
   Радуясь шутливому настрою, вернулась к экрану. Что ж, дорогу к ресторану она найдет. Под схемой зеленый овал с надписью 'вызов' и красный - 'тревога'. Если нажать зеленую кнопку, явиться вооруженный стюард, а если красную? Отряд космической полиции? Толпа стюардов с огнетушителями? Марина решила не проверять.
   Симпатичная каюта. И главное - одноместная. Может, других и не бывает? Компания 'Звездный Мост' оправдывает высокие цены качеством перевозок? Марина улыбнулась. Напряжение отпустило ее, в мир снова вернулись краски. Сердце плакало и звало Мишку, но... Если честно, не так уж и громко.
   Она родилась за тринадцать лет до Контакта. Как любой ребенок тех лет, успела намечтаться о космических приключениях еще раньше, чем слово 'фантастика' резко устарело. Теперь, на борту настоящего звездолета, радость ожившей сказки перекрыла все остальные чувства. Двенадцать дней в космосе, экспедиция на другую планету - как звучит!
   'Еще немного - и я запрыгаю'.
   Спасаясь от несолидного желания, Марина отправилась на поиски ресторана и завтрака.
  
   Зал, где собралось уже человек пятьдесят, выглядел почти пустым. Сколько же всего пассажиров на корабле? На стенах светились абстрактные узоры, фигуры мягко перетекали одна в другую, вспыхивали всеми цветами радуги. Непривычно, но не раздражающе. Маленькие, на две персоны, столы чередовались с большими безо всякой системы.
   Марина выбрала столик, и рядом сразу возник официант с электронной планшеткой меню. Экзотические названия будили скорее любопытство, чем голод. Марина решительно перешла в раздел 'блюда Земли'. Выбрала стейк, салат и зеленый чай.
   Зал постепенно заполнялся народом. Один за другим явились на поиски завтрака Маринины коллеги. Земляне в джинсах и спортивных костюмах быстро смешались с пестрой толпой инопланетных туристов. Яркие халаты без рукавов носили женщины наравне с мужчинами, длинные серые платья, усыпанные затейливым переплетением ремешков - исключительно мужчины. Хватало и нормальной одежды: разновидности брюк и рубашек были популярны почти во всей Галактике.
   Слегка шокировала взгляд державшаяся особняком группа женщин в узких набедренных повязках - мысль прикрыть грудь явно не пришла в их лысые головы. Для экипажа, видимо, не было строгих правил поведения: двое мужчин в белых рубашках с эмблемами 'Звездного Моста' подсели к столику лысых амазонок. Вслед уже спешил официант с полным подносом бокалов. Марина отвернулась.
   И тут же обратила внимание на другой стол, где пара мужчин и женщина общались, сопровождая слова весьма откровенными прикосновениями - все трое. Да уж, к галактическим порядкам ей привыкать и привыкать.
   В дальнем конце зала столпились люди, земляне вперемешку с чужими. Кто-то подходил, кто-то, наоборот, выбирался наружу с озадаченным видом. Доносились громкие голоса, но причину переполоха не было видно. Марина взглянула равнодушно: корабль гораздо интереснее ресторанных волнений толпы.
   Чай закончился. Марина хотела вернуться в каюту, но, уже поднимаясь, случайно заметила меж чьих-то спин склоненную над столом кудрявую макушку. Это был тот мальчишка из катера, и, похоже, внимание собравшихся было приковано именно к нему. Непонятный укол беспокойства толкнул Марину ближе. Сначала она ничего не могла разглядеть за спинами, но затем полный мужчина в джинсах сердито выругался, отходя, и Марина заняла его место у столика.
   Удивленно пожала плечами - мальчишка показывал старый, как мир, трюк с шариком и перевернутыми чашками. Заметив Марину, сверкнул крупными зубами:
   - Будете делать ставки?
   - Нет, спасибо, - ответила она.
   - Самая левая, - сказала женщина в длинном платье.
   Они что, правда не видели этот фокус? Мальчишка поднял левую чашку. Шарика там, конечно, не было. Женщина разочарованно вздохнула. Приложила пластиковый треугольник платежной карты к считывателю мальчика, и половина универсальной единицы пополнила счет фокусника. Недешевые, однако, развлечения у некоторых детей!
   - Теперь я, - вмешался спутник женщины.
   Через минуту и он достал платежку.
   - Зачем ты их обманываешь? - спросила Марина. - На Земле этот фокус все знают.
   - Обманываю? - мальчик, казалось, искренне возмутился. Протянул Марине 'набор фокусника'. - Попробуй сама!
   Под взглядами наблюдателей Марина положила шарик под одну из чашек. Пожав плечами, покрутила их в разные стороны.
   - Левая, - бросил мальчишка.
   Марина подняла левую чашку, послышался довольный смех.
   - Ты видел, - сказала она.
   - Клади обратно. И не трогай.
   Марина послушно накрыла шарик левой чашкой.
   - Поднимай среднюю.
   И шарик нашелся по указанному адресу.
   - Ну? - требовательно спросил мальчик. - Ты чашки не крутила. Я тоже их не трогал.
  Чувствуя себя донельзя глупо, Марина все-таки перевернула чашку и заглянула внутрь. Никаких таинственных приспособлений там, конечно, не нашлось.
   - Все равно здесь какая-то хитрость, - вздохнула она.
   - Хитрость? - мальчишка сложил руки на груди. - Ладно. Клади его куда хочешь.
   Его нахальная уверенность невольно будила ответное упрямство. Положив шарик под среднюю чашку, Марина сказала:
   - Ну?
   - Поднимай. Все три.
   Пришлось подчинится. Марина почти ждала, что шарик исчезнет, но зрители разразились радостными криками.
   - У тебя в кармане, - безразлично сказал мальчик.
   С самым глупым видом Марина вытащила из кармана куртки стеклянный шарик.
   - Ну? - передразнил ее мальчик. - Просишь прощения?
   - Прости, - вздохнула Марина и покорно достала карточку.
   - Ты ставок не делала, - буркнул он в ответ.
   Молча собрал свое хозяйство и направился к выходу. Зрители один за другим разошлись. Марина задумалась, глядя мальчишке вслед - что-то ее беспокоило, но что... Так и не сообразив, со вздохом убрала платежку.
   - Все-таки обиделся.
   - Но вы были правы, - сказал кто-то по-русски.
   Марина вздрогнула. Обернувшись, увидела мужчину в белой рубашке с эмблемой 'Звездного моста'. Значок на его рукаве отличался от тех, что носили стюарды.
   - Что?
   - Вы были правы, - повторил мужчина. - Хитрость есть. Не понимаю, как он может...
   Он словно спохватился. Улыбнулся.
   - Простите. Я Андрей.
   - Марина.
   - Присядем, Марина? - он галантно придвинул стул, отброшенный мальчишкой. Махнул рукой официанту: - Вина?
   Марина улыбнулась.
   - Нет, спасибо. Чай, может быть...
   - Тогда я вас угощу кицем. Пробовали?
   - Нет.
   - Самый популярный напиток Ассокты.
   В ожидании заказа Марина разглядывала своего нового знакомого: высокий, широкоплечий, на вид лет двадцать пять - тридцать. Русые волосы темнее, чем у Мишки, черты твердые, уверенные. Мишка проигрывает по всем статьям... Она резко одернула себя: что за мысли? Спросила, чтобы заполнить паузу:
   - Итак? Какая же тут хитрость?
   Андрей озадаченно улыбнулся.
   - Я мог бы повторить этот фокус. А вот вы - нет.
   - Почему?
   - Я - пилот 'Звездного Моста'. Скрытые способности моего подсознания искусственно увеличены в миллион раз. Мозг пилота, подключенный к компьютеру, выносит корабль за пределы материальной Вселенной. И возвращает обратно. Иначе полет до Хотоса занял бы тысячи лет. Перебросить на несколько метров маленький шарик - для меня детская забава.
   Удивительно, как спокойно Андрей признавал себя мутантом. Марина вспомнила бродячие сплетни о пилотах - ее передернуло.
   - И часто вы так развлекаетесь?
   Он покачал головой.
   - Никогда. Это нарушение правил Компании. Наказание будет... неприятным.
   - Но мальчик - не пилот.
   - Нет.
   - У него могут как-то проявиться ваши способности? Такая... - она проглотила слово 'мутация'. - Случайность?
   - Невозможно. Требуется специальная терапия, провести ее может только 'Звездный Мост'. Это самый охраняемый секрет в Галактике. Догадываетесь, почему?
   Марина кивнула. Принесли киц - ярко-зеленую жидкость в высоком бокале.
   - Но ведь раньше, до Контакта, у людей бывали странные способности. Телепатия, телекинез... Без всякой терапии. И, наверно, не только на Земле. Разве нельзя допустить случайный прорыв?
   - Наверное, вы правы. Будь мальчик землянином, я бы сказал 'надеюсь'. А так - надеюсь, он может двигать только шарики.
   Марина молча согласилась. Все люди братья. Плохо, если ваши братья оказываются сильнее вас.
  Поднесла к лицу неожиданно холодный бокал. Андрей улыбнулся.
   - Но ведь это... - Марина поперхнулась.
   - Анис? Только на первый взгляд. Подождите немного.
   Она сделала четыре глотка, прежде чем появился эффект. 'В голове прояснилось' - это очень слабо сказано. 'В голове взорвалось прояснение'? Опять не то.
   - Невероятно, - выдохнула Марина.
   - Это называют опьянением наоборот.
   - Нет, здесь больше, - она с силой потерла виски. - Кажется, я могу читать мысли! И видеть сквозь стены...
   'И сквозь одежду, наверно, тоже. Интересно, сколько любителей кица разглядывают сейчас меня?'
   - Это иллюзия, - успокаивающе сказал Андрей. - Скоро пройдет.
   - Хорошо, потому что долго я не выдержу.
   - Долго и не надо. Киц вызывает привыкание.
   - Это наркотик?
   - Официально - нет.
   Марина постаралась сдержать раздражение, но Андрей понял. Огорченно поднял ладони.
   - Марина, извините! Я должен был предупредить!
   - Все в порядке.
   Она отставила бокал, попыталась улыбнуться. Может быть, в 'Звездном Мосте' принято так шутить с новичками?
   - Это правда популярный напиток, - все еще виновато сказал Андрей.
   - Все в порядке, - повторила Марина. - Я еще не привыкла к...
   Она выразительно посмотрела вокруг: 'не наркотик' киц, тройки влюбленных, работники корабля, заигрывающие с амазонками. Андрей проследил за ее взглядом.
   - Эти двое новички, первый полет. Их ждет разочарование: у луканок строгие правила морали. И тяжелые кулаки.
   - Тогда почему вы их не предупредите?
   - Не принято, - улыбнулся Андрей.
   - А наливать новичкам киц - принято?
   Он кивнул.
   - Я больше не буду, честно. Вы впервые в космосе?
   - Да.
   - Далеко?
   - До Хотоса.
   - Любопытная планетка, - бросил Андрей тоном прожженного космического волка и поднялся. - Через час моя вахта. Еще увидимся, Марина?
   Она пожала плечами.
   - Наверно.
   Странные порядки в 'Звездном Мосте': за передвинутый шарик ждет 'неприятное наказание', а вот заигрывать с пассажирками - пожалуйста. Сколько угодно.
   Проясняющее действие кица и впрямь быстро закончилось, а повторения Марина не жаждала. Оставив на столе недопитый бокал, еще раз оглянулась на моральных луканок и покинула ресторан.
  
   Поймать мальчика удалось только на следующий вечер. Марина подсела к нему за столик.
   - Можно?
   И получила в ответ настороженный взгляд.
   - Пожалуйста.
   В его блестяще-черных глазах, в курчавой шевелюре над высоким 'пушкинским' лбом чудилось что-то негритянское. Впрочем, тонкие губы скорее подошли бы европейцу. Манера держаться напоминала повадки бродячего котенка - Марина однажды подобрала такого. Живой и настороженный, одинаково готовый к игре и к бегству, он прожил в ее квартире три дня, поедая запасы колбасы и царапая мебель. Потом вылез в раскрытую форточку - и сбежал.
   - Как тебя зовут? - спросила Марина.
   - Сако, - ответил мальчик.
   - А я Марина. Я хочу перед тобой извиниться, Сако. Мне показалось, ты вчера обиделся.
   Мальчишка пожал плечами.
   - Ты делаешь настоящие чудеса, - сказала Марина. - Я зря сомневалась.
   Сако расплылся в гордой улыбке. Запихал в рот последний пирожок, вполне земного вида.
   - В следующий раз сыграешь со мной?
   - А зачем? - Марина улыбнулась. - Все равно у меня нет шансов. Как ты это делаешь?
   - Не знаю, - отозвался он небрежно и вытер губы ладонью, - само получается. Пока, я пошел.
   Обычный ребенок. Предприимчивый, в меру нахальный - неудивительно, раз путешествует один. В любом российском городе Сако сошел бы за своего, и пестрый халат не помеха, многим нравится одеваться 'под пришельцев'. Только может быть... может быть, он слишком уж старается выглядеть совсем обычным? Словно бы прячет какую-то злую ощетиненность. Но это уже совершенно не Маринино дело.
  
  
  Глава вторая
  
   Преступления
  
   Сашка все утро гулял по кораблю. Огромный, будто город, лайнер вмещал целую кучу интересных мест. Смотровой зал, где сквозь прозрачный потолок видны смутные синие полосы по бокам летящего корабля. Когда он вернется в обычный космос, можно будет увидеть огромные, близкие до ужаса, немигающие звезды. Сколько ни летай, к ним не привыкнешь, внутри каждый раз что-то дрожит от восторга. Может, стоит все-таки стать пилотом?
   Бассейн с бурлящей темно-зеленой водой - она плотная, как жидкий кисель, там даже младенец не утонет. Сашка не полез в воду: под его ярким ри-ко скрывались обычные плавки. Вдруг кто-нибудь вспомнит, что хотосиане их не носят?
   Спортзал с тренажерами на все вкусы. Тренируйся - не хочу.
   Зал иллюзий, что-то вроде земного кинотеатра, только интересней. Объемные голограммы - люди, птицы, животные - показывают спектакли, поют, танцуют, а в перерывах беседуют с посетителями.
   Зал невесомости для любителей экзотических ощущений. Оттуда раздавался веселый смех и женский визг. Сашка не стал заходить.
   Он позавтракал в ресторане. Возвращаясь в каюту, прихватил вазочку для фруктов. Скривившись при виде яблок, наполнил ее золотистыми шарами эринты - хрустящие, очень-очень сладкие плоды Ассокты нравились ему больше всего.
   В каюте, маленькой и уютной, будто 'своя комната', Сашка бухнулся с ногами на диван. С удовольствием вонзил зубы в эрниту. Желтый красящий сок закапал светлую обшивку - ничего, поменяют. Им все равно делать нечего: летай туда-сюда и получай за это деньги.
   Скоро в руках осталась лишь круглая ребристая косточка. Сашка запустил ею в потолок. Перевернулся, задрав ноги на стену. Ноги были грязные. Сашка поглядел с сомнением: может, помыть? Подумав, решил - пусть еще немного запачкаются.
   Вазочка с фруктами осталась на столике, в двух шагах от дивана. Сашка скосил на нее глаза. Напрягся, пытаясь передвинуть взглядом. Ничего не вышло, вазочка только слегка покачнулась.
   Тогда Сашка перевернулся. Уселся по-турецки - ри-ко словно для того и сшит. Сосредоточенно уставился на упрямую вазочку. Он может. Надо только больше тренироваться. Он может теперь многое - к примеру, водить межзвездные корабли. Сашка хихикнул, представив, как угоняет корабль 'Звездного Моста' и летит кататься.
   Вазочка снова задрожала. Сашка сжал зубы. В голове закружился горячий вихорек. Медленно-медленно вазочка поползла к краю стола. Разозлившись, Сашка с размаху представил ее у себя в руке. Вазочка послушно исчезла со стола - и через секунду Сашкины пальцы раздвинул прозрачный пластик. Эрнитки даже не рассыпались.
   Ага, значит, так легче! Ну конечно, корабли ведь тоже так перемещаются. Через это... как его... подпространство. Или внепространство? Ладно, плевать. Если он все-таки решит стать пилотом, выяснит. А пока новые способности ему пригодятся. Даже если будет много денег - все равно пригодятся.
   При мысли о деньгах Сашка повеселел. Он на пути к Хотосу, дело почти сделано. Отлично! Двести пятьдесят тысяч универсальных единиц. Он заплатит долг. И купит дом на Хотосе. Или на какой-нибудь еще планете. В любом случае хватит и даже останется. Или лучше не дом. Много-много вкусностей и развлечений каждый день, много лет! Или все-таки дом?
   Непонятно только, за что столько денег? Самое простое задание, прогулка. Ничего не подозревающий 'Звездный Мост' сам доставит Сашку на Хотос.
   Лишь один-единственный раз им заинтересовались - та тетка в ресторане, Марина. Назойливая. Сашка опытным взглядом уловил в ней одиночество и тоску. Она хочет о ком-нибудь заботиться. Наверно, и сама еще не знает, как сильно хочет. Будь у него время, Сашка помог бы ей узнать. Бездетные тетки и дядьки бывают очень полезны несчастным детям, если, конечно, дети находчивые, а тетки доверчивые.
   Но все-таки зря он устроил то шоу в ресторане. Выиграл немного денег и рискнул сорвать дело, зачем? Тетка - ладно, а если бы заметили пилоты? Их-то не проведешь!
   Но что поделаешь, если скучно? Сашка опять улегся и поднял ноги на стену. Пошевелил пальцами в тонких хотосианских сандалиях. Корабль на орбите Олой. Ничего так планетка... Может, полететь на экскурсию? Удивленно таращить глаза, словно и не жил здесь целый месяц. Вряд ли его ищут, прошло уже больше года, да и не так много денег он стянул у той старухи.
   Сашка вскочил. Одернув разноцветный ри-ко, вышел из каюты.
   В коридоре перед отсеком катеров уже собралось человек тридцать. Сашка протиснулся ближе ко входу - когда загорится сигнал и откроются двери, он первым займет место в катере.
   Сигнал загорелся, но не тот. Резко вспыхнули тревогой оранжевые лампочки. Почти сразу к дверям протолкались двое из экипажа - пилот и стюард.
   - Подождите, пожалуйста, - сказал один из них пассажирам.
   Коснулся замка, двери разошлись и сомкнулись за их спинами. Пассажиры заволновались, но двери уже раскрылись снова. Появились те двое, а с ними...
   Сашка быстро нырнул в толпу и принялся пробираться назад, оставаясь все время за спинами взрослых. Переплетение синих и серебристых полос, значки на рукавах. Он отлично знал, кто носит такую форму. До сих пор полиция 'Звездного Моста' не интересовалась Сашкой; хорошо, если так останется и дальше. Особенно сейчас.
   - Уважаемые пассажиры, спуск откладывается, - взволнованно заговорил стюард. - Служба контроля потребовала досмотра корабля и проверки пассажиров. Пожалуйста, вернитесь в свои каюты и приготовьтесь к проверке.
   - Что за новости? - скандально вопросила громоздкая старуха, явно с Земли. - У меня билет до Олой! Почему вы меня не выпускаете?
   - Вы спуститесь после проверки, - терпеливо разъяснил пилот.
   - Но меня встречают...
   Контролеры пошли вперед, жестами предлагая пассажирам разойтись, и у старухи пропало желание спорить.
   Стараясь не попасться на глаза полицейским, Сашка юркнул в пустой коридор. Свернув за угол, остановился. Сердце колотилось, как бешеное: это за ним, точно за ним! Вот тебе и прогулка! Что теперь будет?!
   От страха вдруг стало холодно: Сашка наконец-то понял, что он натворил. Служба контроля вмешивается редко, только, если случилось что-то совсем ужасное. Это не полсотни единиц из кармана заботливой наседки, не кулон из цельного бриллианта. Наверное, Сашку могут и убить...
   'А ну, хватит! - сказал он себе. - Нашел время дрожать!'
   Должен быть выход. Обязательно должен, надо только успокоиться и его найти!
   Закрыться в каюте? Ага, сейчас. Спрятаться где-нибудь? На дне бассейна? В тренажере невесомости? Нет! Ясно же - полицейские не хотят объяснять причину тревоги. Значит... Значит, одинокая тетка Марина все-таки может пригодиться.
  
  
  
  * * * * *
  
   Компания 'Звездный Мост' управляет пространством и временем. Это аксиома, как и негласная власть 'Звездного Моста' над мирами Контакта. Огромный лайнер попросту исчез из Вселенной, как стеклянный шарик из чашки на столе. Сотни пассажиров, десятки человек персонала попросту перестали существовать - что, впрочем, нисколько не мешает им есть, пить и наслаждаться полетом. Все принимают как должное возвращение из небытия на орбите планеты за девятьсот световых лет от Земли. Что поделаешь, человеку вообще свойственно привыкать.
   А может быть, ничего и не изменилось? В конце концов, дорога всегда была самым неопределенным из состояний. Между здесь и там, между было и будет - пассажиры плацкартного вагона и парусного корабля одинаково выпадают из привычных понятий. 'Звездный Мост' только лишь подчеркнул это свойство дороги.
   'Что-то я расфилософствовалась!'
   Марина украдкой оглядела соседей смотровому залу - на их лицах лежала похожая задумчивость. Потолок и передняя часть зала были прозрачны, сидящие в креслах люди казались парящими в космической бездне. Корабль вернулся в обычный мир, и синеватые полосы вокруг сменились космической чернотой и светом огромных звезд. Впереди медленно проплывал оранжево-зеленый глобус Олой.
   Звездолет пробудет на орбите четыре часа. Можно было бы, как Ольга с Тарасом, записаться на экскурсию вниз. Они звали, но Марина отказалась: смесь глупого испуга и смущения заставляла ее оттягивать знакомство с чужими планетами. Казалось, стоит сделать шаг, и обратной дороги уже не будет, останется одна лишь неизвестность впереди.
   Марина решится, обязательно, просто не сейчас. Не так быстро. Пока безопаснее любоваться видом из смотрового зала, где под восторженное молчание зрителей проплывает над самыми головами невероятное, оглушительное величие близких звезд.
  
   Очарование померкло, когда в зал быстрым шагом вошел стюард.
   - Уважаемые пассажиры, от имени экипажа приношу извинения, - сказал он. - К сожалению, вам придется немедленно пройти в свои каюты. Служба контроля потребовала досмотра корабля. Мы обязаны подчиниться.
   - Что им надо? - недовольно спросил крупный мужчина в длинном 'платье'.
   - К сожалению, нам этого не сказали.
   Кто молча, кто высказывая недовольство, пассажиры покинули смотровой зал. Марина спустилась на уровень кают. Поблуждав среди белизны коридоров, нашла свою дверь, та открылась от легкого прикосновения ключа.
   Подумав, Марина защелкнула внутренний замок. По крайней мере, теперь никто не войдет без спроса. Если примутся осматривать каюты - вправе ли она возмущаться? Почему-то никто не позаботился объяснить пассажирам их права.
   На экране под схемой ярко-красным светилась надпись: 'просьба оставаться в своих каютах до окончания осмотра корабля Службой контроля'. Чушь какая, что можно искать у космических туристов? Автоматы Калашникова? Незадекларированный киц?
   - Скучно у вас здесь, - вслух сказала Марина. - Отвратительно.
   Опровергнуть утверждение было некому, пришлось усесться на диван и покорно ждать 'окончания осмотра'. Как назло, тут же захотелось есть. Марина вытащила из сумки ноутбук - новенький, купленный специально для этой поездки. Забравшись на диван с ногами, принялась в сотый раз просматривать информацию о Хотосе.
   Через полчаса в отчаянии отставила ноутбук. Как работать, если и в мыслях, и в желудке полный хаос? Может, воспользоваться кнопкой вызова, пусть вооруженный стюард принесет поесть?
  Время шло, но 'просьба оставаться' не гасла. К голоду и скуке примешался внезапный страх - что вообще делается за дверью? Может быть, корабль захватили террористы, или...
   Марина замотала головой. Корабль 'Звездного Моста' - самое безопасное место во Вселенной. Не из-за чего впадать в истерику. Это так же глупо, как слышать шорохи в шкафу: напряженные нервы ищут опасность, подсознание, как обычно, идет навстречу. Вот опять. Там... там кто-то шевельнулся.
   Вскочив, она бросилась к экрану, но пальцы замерли в миллиметре от красной кнопки. Марина медленно убрала руку. Глупо. По сигналу прибегут люди. Что, если в шкафу никого нет? Это было бы очень, очень стыдно.
   С каждой минутой все яснее - ей показалось. Шутки воспаленных нервов. Шкаф - просто шкаф, в нем даже не поместится человек. И лучший способ в этом убедиться... Марина быстро распахнула дверцу.
   Узкий стенной шкафчик не предназначался для перевозки нелегальных пассажиров. Еще он не предназначался для укрывания преступников, а также игры в прятки. Одно из трех правил было нарушено, вот только какое? Марина поставила бы на третье, но испуганный взгляд мальчишки говорил скорее о втором.
   - Вылезай, - сказала Марина.
   Сако молча выбрался из шкафа. Неловко задергался, распрямляя затекшие мышцы. Сколько же он простоял так, скрючившись и боясь дышать? Марина со вздохом указала на диван.
   - Садись.
   Он послушно сел, не первой свежести ноги встали прямо, руки упали на колени. Ни дать ни взять примерный школьник.
   - Что ты делал у меня в шкафу?
   - Прятался.
   - Да? И от кого же?
   - От полиции.
   - Еще лучше, - сквозь Маринину растерянную сердитость пробился смех. - И зачем полиции твои немытые ноги?
   Сако хмуро посмотрел на свои ноги.
   - Они меня ищут.
   - Что ты натворил? И, кстати, как попал ко мне в каюту?
   - Запросто.
   Ситуация понемногу начинала проясняться.
   - Запросто? Значит, ты легко прошел сквозь закрытую дверь? И, наверно, так же запросто прошел в двери какого-нибудь банка?
   - Нет! - обиделся он. - Я не грабитель, я... жертва!
   - Жертва ограбления, - кивнула Марина. Протянула руку к тревожной кнопке: - Сейчас мы это выясним...
   - Не надо! - Сако прыжком оказался рядом. Схватил ее за руку: - Марина, помоги мне! Не надо их звать!
   - Ты совсем глупый? Они обыскивают корабль! Сюда все равно придут!
   - Я знаю!
   Мальчишка потянул ее от экрана, и Марина не стала сопротивляться. Села на диван, внимательно разглядывая испуганного Сако. Он утратил всю свою нахальную заносчивость, в глазах блестели слезы.
   - Спрячь меня!
   - Я не знаю... - плохо, что у нее нет опыта переговоров с детьми! Как быть, если он разревется? - Ты только не плачь!
   Просьба сработала наоборот - мальчишка залился слезами. При виде грабителя с пистолетом Марина растерялась бы меньше.
   - Тише, не надо, подожди! Хорошо, хорошо, я согласна. Успокойся! Скажи, что мне делать?
   'И куда меня несет?'
   - Вот тут моя каюта, - Сако ткнул пальцем в экран. - Ты можешь туда сходить? Посмотреть, где они? Если мою каюту проверили, я вернусь туда.
   - Во-первых, из кают сказали не выходить. Во-вторых, это вообще глупый план! Если полицейские ищут тебя, они не успокоятся, пока не найдут. Зачем ты им, Сако? Что ты натворил?
   - Я потом все расскажу! Пожалуйста... - и он всхлипнул.
   'Что я делаю?!' - ужаснулась Марина уже на пути к двери. За спиной Сако хлопнул дверцей шкафа.
   Марина заперла дверь каюты - не надеясь остановить полицейских, просто для успокоения нервов. Те, впрочем, не успокоились. Широкий коридор пугал белой пустотой. За каждой дверью мерещилась полиция.
   'Как вообще вышло, что я боюсь полиции? Почему я, наоборот, не зову их на помощь?' Но мысли проскочили мимо, и Марина быстро пошла вперед. Каюта Сако в противоположном конце уровня, третий слева коридор. Лишь бы не перепутать!
   Уже сворачивая в третий коридор, она услышала голоса. Замерла. С трудом заставила себя расслабиться: 'Я не делаю ничего криминального. Всегда можно прикинуться дурочкой - я просто заблудилась на пути в ресторан'. Голоса и шаги приблизились. Остановились. Раздался стук, и мужской голос произнес:
   - Служба контроля, 'Звездный Мост'. Откройте дверь.
   Марина решилась осторожно выглянуть из-за угла. Четверо широкоплечих мужчин в сине-серебристых костюмах стояли перед дверью в одну из кают. Трое держали в руках оружие, четвертый - планшет чуть крупней ладони и стопку тонких металлических пластин.
   С полицейскими были двое в корабельной одежде, судя по эмблемам - пилот и стюард. Полицейский с планшетом кивнул пилоту, тот приложил к двери узкую полоску. Запасной ключ. Вот как они войдут в любую каюту!
   Мужчины скрылись за дверью. Марина тихо шагнула назад. Надо спешить, или будет поздно. Вдруг стало важным, жизненно необходимым защитить мальчишку Сако. Наплевать, в чем он виноват, Марина никогда не отдаст ребенка полицейским. Она миновала поворот направо, но тут из левого коридора навстречу вышел человек. Черные брюки, белая рубашка, кобура на поясе, знакомое озабоченное лицо.
   - Здравствуйте, - сказал он. - Пройдите, пожалуйста, в свою... Это вы.
   - Здравствуйте, - пробормотала Марина.
   - Что вы здесь делаете? Пассажиров просили оставаться в каютах.
   - Я... - идея 'прикинуться дурочкой' враз потеряла всю привлекательность, но Марина выдавила: - Я заблудилась.
  Андрей саркастически улыбнулся.
   - Правда? Ладно, давайте попробуем еще раз. Что вы здесь делаете?
   'Что, что мне отвечать?!'
   Марина беспомощно развела руками.
   - Так неубедительно?
   - Совсем, - твердо ответил он. - У вас слишком напуганный вид.
   Иногда случается так, что выбираешь из одного варианта.
   - Мне нужна ваша помощь, - выпалила она.
   - Это не вас разыскивает контроль?
   - Нет. А вы не знаете, кого?
   Андрей пожал плечами.
   - Контролеры перед нами не отчитываются. Они тестируют персонал и пассажиров на наличие пилотских способностей, и у меня возникли некоторые мысли...
   Он смотрел вопросительно. Марина вздохнула.
   - Не зря они у вас возникли. Вы поможете?
   - Сомневаюсь. Но я готов выслушать, прежде чем позову контроль.
   - Пошли.
   'Что я натворила!'
   'У меня не было выхода!'
   'Надо было найти!'
   Чувства и разум схлестнулись в споре, Марина не стала им мешать. Гораздо важнее казалось не выпустить наружу третью спорщицу - испуганную женщину, которая была безумно рада переложить ответственность на широкие мужские плечи.
   Андрей молча прошел за ней в каюту. Марина со вздохом открыла дверцу шкафа. Тайная надежда не оправдалась: Сако не исчез. Он испугано уставился на пилота, затем обвиняюще - на Марину.
   - Ты меня обманула!
   - Нет, Сако! Так получилось...
   - Вылезай, - перебил Андрей.
   Мальчишка нехотя покинул убежище. Затоптался на полу, встрепанный, как воробей после драки. Андрей окинул его взглядом.
   - Тебя ищет контроль?
   - Не знаю, - буркнул Сако.
   - Что ж, сейчас выясним, - Андрей направился к двери, но его остановил двойной возглас:
   - Не надо!!!
   Пилот замер. Медленно развернулся к Марине, но она смотрела так же недоуменно. Под их взглядами Сако совсем съежился.
   - Очень интересно, - сказал Андрей по-русски. - Мне послышалось?
   - Нет! - мальчишка заплакал взахлеб. Со всхлипываниями, но без акцента заговорил по-русски: - Не послышалось, нет! Не отдавайте меня им, они меня убьют!
   - Андрей! - воскликнула Марина.
   - Откуда у тебя способности? - жестко спросил тот.
   - Мои родители - пилоты.
   - Оба? Это невозможно. Женщин-пилотов не бывает.
   - Бывает, - всхлипнул мальчик. - Просто редко. Им запрещено иметь детей от других пилотов, а меня...
   - Как же тебя зовут? - спросила Марина.
   Он опять всхлипнул.
   - Сашка.
   Андрей ожесточенно тер лоб, словно таким способом пытался расшевелить мозги. Сашка всхлипывал.
   - Они скоро буду здесь, - сказал наконец пилот.
   - Его правда могут убить?
   - Ты не представляешь, какая в нем бомба. Может, не убьют... Но запрут на всю жизнь - точно.
   - Это ребенок, Андрей! Прошу тебя! - Марина изо всех сил сжала на груди руки. - Ну помнишь, ты говорил - будь он землянином...
   - Я потеряю не только работу, если соглашусь.
  Андрей прошелся по каюте. Зачем-то закрыл шкаф. Выругался. Еще раз оглядел мальчишку.
   - Провались оно... Ладно, пошли.
   Он взял Сашку за плечо, тот сразу послушался. У двери оба оглянулись.
   - Сиди здесь, - с легкой улыбкой сказал Андрей. - И притворяйся хорошей девочкой.
   - Обещаю, - прошептала она, но дверь уже закрылась.
   Марина постояла, сдерживая дрожь. Можно ли верить Андрею? Или он приведет Сашку прямо к полицейским? Она чуть было не кинулась вслед. С трудом взяла себя в руки - поздно. Теперь осталось только довериться пилоту.
   Побродив туда-сюда вдоль тесной каюты, опять устроилась на диване с ноутбуком. Изображать спокойствие, когда зубы стучат, а пальцы тыкают мимо клавиш - неблагодарное занятие. Марина изо всех сил попыталась успокоиться. Не получилось. Она попробовала еще. Потом еще.
   Стук показался громким, как выстрел. Марина подскочила. Из динамика над дверью донеслось отрывистое:
   - Служба контроля. 'Звездный Мост'. Откройте дверь.
   Оглядевшись на всякий случай и не найдя ничего подозрительного, Марина послушно впустила полицейских.
   - Присядьте, пожалуйста, - сказал ей стюард.
   - Не волнуйтесь, - добавил пилот. - Это простая формальность.
   Полицейские с оружием принялись обыскивать каюту. Открыли шкаф - Марина едва сдержала нервный смех. Четвертый, с планшетом, подошел к ней.
   - Разрешите, - сказал он и, не дожидаясь ответа, прицепил ей на запястья неожиданно теплые пластины. Другая пара пластин неприятно прилипла к вискам.
   Полицейский уткнулся в планшет, его пальцы заскользили по экрану. Марина краем глаза увидела мелькающие диаграммы.
   - Ничего, - сказал он через несколько минут.
  Быстро снял пластины. Марина поняла, что вся дрожит и разозлилась.
   - В чем меня подозревали? - дерзко спросила она.
   - Это простая формальность, - повторил пилот.
   Полицейские молча вышли. Стюард чуть задержался.
   - Извините, пожалуйста, - сказал он по-русски, - мы сами ничего не понимаем.
   Марина с улыбкой кивнула: 'Звездный Мост' напрасно принимает на работу местных. Русскую неприязнь к любой власти не излечит никакая терапия.
   'Может, я поэтому помогаю Сашке?'
   Она расслабленно уронила голову на спинку дивана. Улыбнулась. Андрей не обманул, иначе полиция не искала бы. До чего же хорошо! Теперь можно сбросить напряжение и - вот идиотка! - вспомнить, как ей улыбнулись серые глаза: 'Притворяйся хорошей девочкой'. 'Ага, я очень хорошая... преступница'.
   Через час экран сообщил: 'Компания 'Звездный Мост' приносит извинения за неприятный инцидент. Полет продолжится в обычном режиме, катера к Олой вылетят в 18-00'.
   Вздохнув с облегчением, Марина отправилась в ресторан - убить зверский голод и найти Андрея.
   Увы, к ее разочарованию, ни Андрея, ни Сашки там не оказалось. Марина пообедала - или, судя по времени, поужинала. Поколебавшись, сходила к Сашкиной каюте. На стук никто не отозвался. Опять закусалась тревога: вдруг его все-таки поймали? Вдруг Андрей обманул?
   С другой стороны, пока лайнер еще на орбите, Сашке лучше всего прятаться.
   'Андрей, пожалуйста, не подведи! Не подведи!' - с этим заклинанием Марина вернулась в свою каюту.
  
   Небольшую вечность спустя звездолет наконец покинул орбиту Олой. Экран высветил следующую остановку: Сикма, расстояние от Земли - восемь тысяч световых лет. Вскоре послышался тихий стук. Марина открыла дверь, и в каюту вошел слегка смущенный Андрей с бутылкой вина в руках.
   - Где он?! - спросила Марина.
   - Спит, - Андрей улыбнулся. - На моей кровати. Мы ждали, когда уйдем с орбиты, его сморило.
   - Понятно.
   Она вопросительно взглянула на бутылку. Андрей пожал плечами.
   - Это мое первое преступление. Я решил его отметить, если ты согласишься.
   - Что ж... - вздохнула Марина. - Это ведь и мое первое преступление. Не могу сказать, что я рада, но... В том шкафу, кажется, есть бокалы.
   - Должны быть, - Андрей решительно достал почти хрустальные бокалы. Разлил вино. - За нашего маленького преступника?
   - Да.
   Марина глотнула чуть-чуть, Андрей тоже сразу отставил бокал.
   - Честно говоря, мне утром на вахту.
   Положение на глазах приобретало неловкий оттенок. Марина жестом пригласила пилота сесть.
   - Как тебе Сашка? - спросила она.
   - Он готовый пилот, - Андрей опустился на диван. - Все пытаюсь понять. Может быть, зря мы его не отдали?
   - Он ребенок!
   - Представляешь, каким переворотом грозит миру этот ребенок?
   - Да почему?! Ну, есть у него способности. И что из этого? Вырастет, пойдет к вам пилотом. Больше-то все равно никто не летает!
   - Если бы все так просто! Раз способности пилота передаются по наследству, значит, их может распространять не только 'Звездный Мост'. Найдутся врачи, которые сумеют выявить в Сашкиной крови нужный ген и привить его другим. А значит - кто-то сможет нарушить запрет и потягаться в скорости со 'Звездным Мостом'. Понимаешь?
   Присев рядом, Марина искренне попыталась вникнуть в его слова.
   - Как-то уж очень неубедительно. Из-за одного мальчика...
   - Служба контроля не беспокоится по пустякам. Это серьезно, Марина.
   - Если кто-то еще начнет летать, 'Звездный Мост' потеряет свою власть?
   - Конечно. И, поверь, просто так они ее не отдадут.
   - Андрей, может, не все так страшно? Может, Сашка просто стянул что-то, и полиция это ищет?
   - Служба контроля - не просто полиция. Это служба безопасности, это власть 'Звездного Моста'. Это сам 'Звездный Мост'. Если ищут мальчика - значит, он угрожает 'Звездному Мосту'.
   Марина сдавила пальцами виски.
   - Ох.
   - Вот именно, ох.
   - Скажи. Вас так много - пилотов. Разве вы не можете передать своим планетам этот ген? За деньги, ради патриотизма? Дался вам 'Звездный Мост'!
   - Пилот принадлежит Компании вместе с деньгами и патриотизмом, - сообщил Андрей в ответ. - У нас в мозгу специальная программа, которая активирует способности, совмещает мозг с компьютером корабля. И заодно держит нас в зависимости. Месяц без полетов - и у меня начнется жуткая ломка. Если не вернусь в космос - умру. Без нее любой ген бесполезен, скопировать ее нельзя.
   - А в старости?
   - У Компании лучшая медицина во Вселенной. Пилоты летают до девяноста лет. Когда летать дальше невозможно, врач вводит лекарство, и смерть приходит быстро. По меркам жуков это гуманно.
   - И ты добровольно пошел на это?!
   - Все идут добровольно. Марина, я с пеленок мечтал о космосе! Тогда еще и речь не шла о Контакте. Ночами не спал, смотрел 'Звездный Путь'...
   - Я тоже смотрела, - призналась она.
   - Сопротивление... - улыбнулся Андрей.
   - Бесполезно, - подтвердила Марина.
   Андрей осторожно положил руку ей на плечо. Притянул ближе.
   - Ты не против?
   'Я могу сказать, что не хочу. Это будет наглая ложь...'
   Марина ответила на поцелуй.
   - 'Снявши голову, по волосам не плачут' - как раз об этом? - спросила она.
   - Что-то в этом роде, - согласился Андрей, расстегивая ее блузку.
   - Подожди! А разве в корабле нет системы наблюдения?
   - Поменять кристаллы с записью на другие не сложнее, чем перебросить шарик тебе в карман.
   - Сашка это сделал?
   - Это сделал я, - прошептал Андрей, - снявши голову, по волосам не плачут... Хочешь еще о чем-то спросить?
   Марина замотала головой: она не хочет ни о чем спрашивать, она хочет довериться его сильным рукам...
  
   'У нас меньше недели'.
   Марина изо всех сил вглядывалась в лицо спящего пилота - хотя бы в памяти сохранить навсегда. Твердые скулы, решительный подбородок. Томительно засосало внутри. Слишком привлекателен. Побочный эффект пилотских способностей, или Андрей с рождения такой?
   - Сопротивление бесполезно, - прошептала Марина.
   Он открыл глаза. Бросил взгляд на часы в углу экрана - Марина подавила вздох. Сказка заканчивалась слишком быстро. Андрей зарылся пальцами в ее волосы, в серых глазах промелькнула улыбка.
   - Я знаю, о чем ты сейчас думаешь.
   - Нетрудно догадаться.
   - Не считай меня ловеласом, Марина. Сколько ты пробудешь на Хотосе?
   - Полгода - земных.
   - А потом?
   - Вернусь в Москву.
   - Я тебя найду, - улыбнулся он. - Рискнешь связаться с мутантом, который живет неделю на Земле и месяц в космосе? Или... У тебя кто-то есть?
   - Есть, - Марина облегченно выдохнула ему в плечо. - Вот этот мутант.
   Андрей поцеловал ее.
   - Вот и прекрасно. Сейчас я пойду - надо еще выгнать из моей каюты оболтуса, пока он чего-нибудь не натворил. Моя вахта двенадцать часов, а потом... я приду?
   - Приходи.
  
  
   - Они потащили меня на проверку. Одевают такие железки на голову и руки, и на компе смотрят эти способности, - Сашка лизнул купленное Мариной мороженное. Зажмурился от удовольствия. - Поднялся скандал. Меня закрыли в комнате с железными стенами.
   - По-моему, ты умеешь ходить сквозь стены, - заметила Марина.
   - Не, я не умею.
   - Как же ты попал ко мне в каюту?
   - Я открыл замок. Он электронный, это легко. А там не мог, у них какое-то излучение мешает. Меня мамин друг выпустил. Ночью. На Земле меня бы сразу нашли, из Питера я улететь не мог - поймали бы. В России всего два космопорта. Мама купила мне билет до Москвы, и...
   - И мама отпустила тебя одного неизвестно куда?
   - Известно куда - к своей подруге на Хотосе. Ей больше ничего не оставалось.
   - А отец?
   Сашка пожал плечами.
   - Она сказала, он пилот. С другой планеты.
   - Понятно.
   Марина откинулась на спинку стула. Зал ресторана был полон людей, шум чужих голосов и смеха скрывал их негромкий разговор. Сашке все нипочем. Расстался с матерью, чудом избежал ареста - и с довольным видом уплетает мороженное. Что ждет мальчишку дальше? Стоит 'Звездному Мосту' дать сигнал, и власти любой планеты принесут Сашку на блюдечке. Ему не скрыться, если Андрей прав, и в крови мальчика действительно бомба вселенского масштаба.
   Андрей еще не вернулся с дежурства, и Марина скучала так, что самой делалось страшно. Поминутно смотрела на часы. С каждым кругом стрелки ближе встреча - и так же неумолимо близилось расставание.
   Экспедиция на Хотос - дело всей жизни, Марина два года готовилась к ней, но сейчас она все отдала бы за лишнюю неделю на корабле. Сашка, маленький оболтус, посматривал хитро, как будто видел ее насквозь.
   - А я у Андрея в каюте ночевал, - сказал он невинно.
   - И как?
   - А он там не ночевал.
   - Понято, раз ты занял его кровать.
   - А где он был?
   - Разве это твое дело? - нахмурилась Марина.
   Мальчишка надулся.
   - Ты же меня расспрашиваешь!
   Марина даже растерялась.
   - Но это другое. Я взрослый человек, и...
   - А я маленький! - Сашка сморщился, будто готовясь зареветь. - Как ловить меня с пистолетами, так взрослый, а ты...
   - Тише, тише! - Марина выставила вперед ладони. - Я не ловлю тебя с пистолетами. И не надо об этом здесь!
   - А где он ночевал? - упрямо спросил Сашка.
   - Ты ужасный ребенок. В моей каюте. Доволен?
   Он улыбнулся с видом победителя.
   - Да. Купишь еще мороженного?
   Марина со вздохом позвала официанта.
  
  
   * * * * *
  
   Он не вышел в тот день на работу. 'Звездный Мост' не прощал даже малейшей небрежности, но в этот раз ему было все равно. Инстинктивное чутье, свойственное зверям и преступникам, кричало: сегодня за ним придут. Бежать? Не получится. Надо было раньше, пока не ослабел от страха, пока жесткие тиски погони не сомкнулись, загоняя в угол. Теперь - поздно.
   Вчера он дежурил на станции. Обычное дежурство, рутина: протестировать системы, убедиться, что компьютеры, дикая смесь земной техники с инопланетной заумью, работают без сбоев. Их, даже незначительных, допустить нельзя: пришельцы скрупулезны, пунктуальны и совершенно не понимают шуток. У них свои понятия о том, что значит 'хорошо'.
   Надо признать, он отлично разбирался в чужих технологиях - только сейчас от этого было нисколько не легче, наоборот. Вернись все назад, он в жизни не подошел бы технике 'Звездного Моста'. Не изучал бы ее с первого года Контакта, со скрупулезностью маньяка выискивая крохи сведений, не мечтал бы овладеть запретным знанием. Не пришел бы на работу в 'Звездный Мост'.
   Почти десять лет он был доволен своей жизнью. Были деньги: 'Звездный Мост' платит щедро, на Земле разве что министры получают больше. Были женщины: серебристая эмблема на рукаве - и бабы у твоих ног. Было все, о чем мог мечтать и тайны 'Звездного Моста' в придачу.
   Но однажды холодный голос в телефонной трубке предложил встречу - очень выгодную встречу, и он не смог отказаться. Не посмел ослушаться ледяного приказа, спрятанного за вежливым приглашением. Не справился с замаячившим призраком Больших Денег.
   Так просто, даже смешно. Кто, как не главный техник Московского Представительства 'Звездного Моста' знает, где спрятаны 'жучки'? Кто, как не он, способен отключить наблюдение - или, лучше, пустить в камеры качественную 'липу'? Что ему стоит организовать себе ночную смену на орбитальной станции, занять дежурных хорошим фильмом или просто, в нарушение строгих правил, ящиком пива? И, в конце концов, разве у него нет доступа к катерам? Так почему бы ему не привезти на станцию гостя - ночью, тайком. Никто не увидит, как тихо заработает компьютер в опечатанной комнате подготовки пилотов. Никто не станет считать ампулы стимулятора. Некому заметить, как через полчаса две тени покинут станцию. Так почему нет?
   Разумеется, он дрожал от страха. В первый раз. И во второй. Но все проходило без сучка и задоринки, да иначе и быть не могло, ведь он предусмотрел буквально все.
   Постепенно он осмелел. Страх не прошел, но сделался привычным, да и деньги, Большие Деньги, светили теперь все ярче. Всего-то - десять курьеров, десять незнакомых лиц. Три молодых парня, две женщины, трое детей. Осталось обработать двоих, и дело сделано. Деньги почти в кармане.
   Теперь он и сам не знал, откуда пришло понимание: игра окончена. Отправив восьмого курьера, следующей ночью проснулся, весь мокрый от пота и больше не заснул. Кошмарный день, когда шарахаешься от любой тени, вторая бессонная ночь. И - вчерашнее дежурство на станции. На орбитальной станции 'Звездного Моста', куда вчера пристыковался служебный корабль с Главным контролером на борту.
   Служба контроля. Никто во всей Галактике не рискнет навлечь на себя ее гнев. Обыватели зовут ее космической полицией, отчасти так оно и есть - вот только правители всех планет Контакта стоя отчитываются перед контролерами. Говорят, 'Звездный Мост' правит Галактикой. Это не так. Галактикой правит Служба контроля. Служба казнит провинившихся без суда, точнее, она и есть суд. Высший суд человеческого Сообщества. Внимание контролера, пусть даже низшего ранга - худшее, что может случиться с рядовым работником 'Звездного Моста'.
   Вчера вечером на станции не было контролеров низшего ранга. Офицеры Службы съехались туда встречать Главу сектора. Их лица, мрачнее мрачного, казались веселыми в сравнении с лицом Главы.
   Техник видел его издалека, на обзорном экране. Главный контролер шагнул из переходной трубы, не пошатнувшись. Хмуро кивнул встречающим - те разве что на колени не встали. Быстрым шагом направился в комнату подготовки пилотов. Высокий худой человек в обычной сине-серебристой форме контролера, со значком Главы сектора на правом рукаве, технику он показался самой смертью.
  
   Черный металл приятно холодил горячую ладонь. Он баюкал пистолет, безуспешно пытаясь набраться уверенности. Голова раскалывалась, мысли превратились в пузырящуюся кашу. Три бессонных ночи, убийственный страх, алкоголь и снова страх - он уже с трудом осознавал происходящее.
   Он не убежал. Куда бежать от 'Звездного Моста'? Железная дверь его квартиры, надежная сейф-дверь, она задержит контролеров. Они не станут взрывать дверь в центре Москвы. Можно будет вызвать полицию... Но нет, полиция не лезет в дела Службы. Значит, придется стрелять.
   Он уйдет в дальнюю комнату. Подтащит к двери шкаф, чтобы остался узкий проход. Контролерам придется заходить по одному, и он будет их убивать. Ему терять нечего, 'Звездный Мост' казнит и за меньшие преступления. У контролеров тоже пистолеты - лучевые. Говорят, таким можно резать человека на части. Ну уж нет, лучше он застрелится сам! Кровавые сцены проносились в его воспаленном сознании, он даже и не пытался отделить явь от пьяного бреда.
   Оглушительно позвонили в дверь. Он прижался к стене, расширенными глазами уставившись на закрытый замок. Так не звонят друзья, не звонят затопленные соседи снизу, не звонит даже полиция. Звонок длился целую минуту, потом, без перерыва, начался вновь. Пятясь, он отступил по коридору к дальней комнате. Звонок перестал. Ненадолго воцарилась тишина, но он не успел обрадоваться - ослепительно-синий луч без задержки прошел сквозь железную дверь. Двинулся в сторону, вырезая широкий квадрат. Техник опрометью кинулся в комнату.
   Он едва успел придвинуть шкаф, когда раздался грохот упавшего железа, и коридор сотрясли тяжелые шаги. Дверь приоткрылась, он прижался к стене. Пистолет танцевал в руках, его никак не удавалось направить в одну точку. Почему никто не заходит, сколько можно ждать? Дверь открылась шире, кто-то навалился на нее с той стороны. Шкаф медленно двигался, не выдержав напора. Техник бросился подпереть его. Передумал. Вернулся на место, выставив скачущий пистолет. В окно некстати било солнце, казалось, оно специально метит ему в глаза, принуждая щуриться.
   Дверь распахнулась, и в комнату неторопливо вошел его худший кошмар - Главный контролер собственной персоной. Остановился, не прикасаясь к оружию, полные презрения глаза оглядели несчастного техника с головы до ног. Тот выстрелил. Главный контролер не шевельнулся, словно и не заметил. Пуля прошла над его плечом, не задев ни одного из контролеров - их вломилось в комнату не меньше десятка. Техник успел выстрелить еще раз, потом его скрутили, не обращая внимания на оружие. Небрежно забрали пистолет.
   Он ждал, ежесекундно ждал выстрела, смертоносного синего луча, что положит конец изнуряющему страху, но вместо этого оказался грубо вытащен в подъезд, затем - на улицу. Уже в машине, зажатый между двух контролеров, техник наконец понял: он им зачем-то нужен живым.
  
  
   * * * * *
  
   'Интересно, сколько правил мы сейчас нарушаем?' - лениво подумала Марина.
   Два дня пролетели, как один затянувшийся счастливый вдох, тревога, страх перед будущим - все осталось где-то за гранью. Сейчас, здесь не было места беспокойству. Они не делали секрета из своего романа, Марина даже познакомилась с пилотами - друзьями Андрея. Мелочь, но это придало ей уверенности. В конце концов, на дворе, точнее, за бортом, космический век, и расстояние давно уже не числится в списке препятствий.
   Она присела на диван рядом с полусонным Андреем. Дотянувшись, поцеловала пилота в щеку.
   - На камерах отражается, куда ты пошел отдыхать после вахты? Или ты опять поменял кристаллы?
   Андрей зевнул.
   - Это мое дело, где я отдыхаю.
   - На Земле это было бы нарушением этических норм.
   - Мы не на Земле, - усмехнулся он. - У жуков своя этика.
   - Почему 'жуки'? Они же люди!
   Андрей улыбнулся.
   - Старая традиция. Говорят, когда состоялся первый контакт, как только наладили перевод, капитан 'Ориона' воскликнул: 'Но вы же люди!' Ему ответили: 'А вы кого ждали, жуков?' С тех пор и повелось...
   Марина хихикнула, потом серьезно спросила:
   - Скажи, на этом корабле работают одни земляне? Почему?
   - А ты как думаешь? Корабль приписан к Земле. На кораблях, на орбитальных станциях, в планетарных представительствах, везде наши. Кто скажет, что инопланетяне захватили Землю? Ее захватили земляне. С других миров у нас только Служба контроля.
   - На других планетах так же?
   - Конечно.
   - И это всегда работает? Вы все так дружно служите пришельцам?
   В глазах Андрея на секунду промелькнула грусть.
   - Пилоты - да. Я объяснял. Остальные... Им тоже как-то промывают мозги. Да и какой смысл ссориться? Против Компании не выстоять ни одной планете. А объединить разные миры по силам только 'Звездному Мосту'.
   - Ты не такой, - уверенно сказала Марина. - Ты помог Сашке.
   - Я такой же, - возразил он. - Прости. Я нормальный человек, но... пойти против 'Звездного Моста' не смогу.
   - Что ты хочешь сказать?
   Андрей притянул ее ближе к себе. Уложил рядом, с тревогой заглядывая в глаза.
   - Пойми. Я надеюсь, что 'Звездный Мост' отступится. Мальчик ни в чем не виноват, пускай летит на свой Хотос и живет спокойно. Но если наверху решат иначе, на следующей остановке корабль арестуют. Мы не полетим дальше, пока Сашку не найдут. И тогда я не смогу его дальше прятать. Не потому, что боюсь потерять работу, просто не смогу. Ну не обижайся, пожалуйста!
   - Я не обижаюсь, - с тоской прошептала Марина. - Я просто не могу понять, как ты можешь. Ведь он ребенок!
   - Мариночка. Ну не можем же мы его усыновить!
   'Мы!' - вспыхнула радостная мысль.
   Но сразу шевельнулась другая: 'А Сашка?'
   - Давай надеяться, что все будет хорошо, - прошептал ей в ухо Андрей. - Я тоже переживаю, поверь.
   Сглотнув, Марина кивнула.
   - Сколько еще ждать?
   - Мы будем на орбите Сикмы через пять часов. Думаю, сразу станет ясно.
   Его губы оказались так близко, что Марине расхотелось сомневаться. Все будет хорошо. Обязательно.
   - Ты не слишком устал после работы? - спросила она.
   - И не надейся, - ответил Андрей и взглядом повернул выключатель.
  
   Ее разбудило легкое прикосновение к плечу. Марина подняла голову. Чуть заметный в полумраке Сашка издал тихое 'Чшш'.
   - Ты что?! - прошипела она.
   Мальчик молча указал на тусклое пятно экрана: под схемой корабля зловеще повисла красная просьба не покидать каюты. Сон пропал мгновенно. В голове пронеслись десятки мыслей , но ни одной подходящей среди них не было.
   Сашка всхлипнул.
   - Выйди, я сейчас, - прошептала Марина.
   Он чуть помедлил у двери - запертой, между прочим, на замок. Ох уж эти сверхспособности! Дверь тихо отошла и тут же снова закрылась за его спиной.
   Андрей негромко бормотнул во сне, когда Марина выскальзывала из-под его руки. Вслепую отыскала на полу небрежно скинутую одежду, принялась натягивать. 'Что делать, что?!' - металось в голове, но на заднем плане уже выросло тоскливое понимание: выхода нет.
   В коридоре заплаканный Сашка кинулся ей навстречу.
   - Они меня ищут! Марина!
   Истерика заразительна: ее тут же бросило в дрожь.
   - Успокойся! Надо искать выход, а не реветь!
   - Какой выход?!
   - Не знаю, - Марина отвергла уже не меньше десятка плохих идей. Все не то, в первый раз они чудом не нашли мальчишку. Второго чуда не будет точно. - Слушай, зачем им обшаривать корабль? Они что, не знают, кого ищут?
   - Откуда мне знать! - огрызнулся он.
   - Я разбужу Андрея. Он что-нибудь придумает.
   - Ты уверена?
   'Я не смогу пойти против 'Звездного Моста...'
   - Нет, не уверена.
   - Я так и знал, - презрительно заявил Сашка. - Они все одинаковые! Марина, помоги мне угнать катер.
   - Что? Ты в своем уме?!
   - Моя мама - пилот! Я умею водить катера!
   Приглушенные на ночь лампы бледным светом освещали его лицо: злое упрямство в глазах, на щеках мокрые дорожки. Сашка не шутил.
   - Это невозможно, Саша, - спокойнее сказала Марина. - Если мы сможем туда попасть. Все равно сработает система безопасности.
   Мальчик презрительно улыбнулся. Ну конечно. Марина кивнула.
   - Допустим, ты испортишь систему. Куда мы полетим?
   'О чем я вообще говорю?!'
   - На Сикму, куда еще? Дальше на катере не улетишь, - Сашка нетерпеливо переступил. - Если ты со мной не пойдешь, я попробую один. Тогда меня поймают, так и знай. И запрут. Или убьют. Ну?
   'Неизвестно еще, что хуже. Если тебя поймают или если ты окажешься один на чужой планете... Почему, ну почему мне так не везет с личной жизнью?'
   Марина вздохнула.
   - Подожди минуту.
   Сашка резко схватил ее за руку.
   - Нет! Не буди его, он меня выдаст!!!
   - Мне нужны вещи, - Марина выдернула руку. - Деньги. Документы.
   Подумав секунду, Сашка кивнул.
   - С сумкой мы не пройдем, возьми только деньги. И не вздумай его целовать - разбудишь.
   Марина подавила сильное желание дать мальчишке оплеуху. Приоткрыла дверь в каюту.
   - Возьми у него пистолет! - прошептал вслед Сашка.
   Андрей тихонько дышал во сне. Марина задохнулась от боли: 'Что я делаю?!'
   Искательница сильного плеча, что жила в душе, протестующее взвыла, когда Марина распахнула шкаф. Платежка, удостоверение, что еще? Нормальные люди к побегу готовятся заранее. Инструкции читают...
   Стараясь не смотреть на пилота, Марина переоделась в серый костюм. Рассовала по карманам документы. Сашка прав, к катеру с сумкой не пройти: если их увидят, все будет ясно. А если без сумки?
   'Нет, я просто-напросто сошла с ума!'
  В коридоре Сашка чуть ли не танцевал от нетерпения.
   - Взяла пистолет?
   - Нет, конечно!
   Он зашипел:
   - Думаешь, мне так легко?!
   'Что легко?' - не успела спросить Марина. Мальчишка замер. Его губы сжались, брови сошлись в одну линию. Через полминуты на Сашкиной вытянутой руке появился пистолет. Хмыкнув, он протянул оружие Марине.
   - Держи! Спрячь пока!
   Марина зачарованно убрала пистолет в карман.
   - Идем, - и Сашка почти бегом бросился вперед.
   Марина изо всех сил старалась идти с ним в ногу. Шепот гремел в пустом коридоре:
   - Что, если мы встретим полицию? Или еще кого-то?
   - Полиция проверяет каюты с другой стороны. Остальные, наверно, спят.
   - 'Наверно'! - передразнила Марина.
   Сашка замер у поворота. Выглянул.
   - Никого. Пошли.
   Череда пустых белых коридоров привела их к лифтовой платформе. Сашка уверенно выбрал нужную клавишу, и платформа рванула вверх. Снова потянулись коридоры - лабиринт, а не звездолет. Матово-белый свет, пустота. Неприятное ощущение дурного сна, дрожь в коленях. Преступная тяжесть пистолета в правом кармане.
   Ночная тишина еще обострила панику, Марине то и дело мерещились шаги. Но никто так и не попался им навстречу. Корабль казался пустым.
   В одиночку она давно заблудилась бы, но Сашка ни разу даже не замешкался: уверенно выбирал направление, словно родился на корабле, пока не остановился перед раздвижными серебристо-металлическими дверями. Марина узнала вход в ангар с катерами. Сашка требовательно сверкнул глазами.
   - Вот, это здесь. Мне нужно время. Наблюдение работает, если кто-то появится - стреляй.
   - Дурак! - истерически выдохнула Марина. - Мы не в кино! Я не смогу выстрелить в человека!
   - Ты сама! Это шокер!
   - Что?
   - Шоковый пистолет, - раздельно сказал мальчик. - Стреляет электрическими разрядами. Человека парализует на несколько минут. И все.
   Марина вытащила пистолет. Нерешительно спросила:
   - А если много раз попасть?
   - Тогда, наверно, убьешь, - фыркнул Сашка. - Все, не мешай!
   Он подошел к дверям, замер с зарытыми глазами.
   'Волшебники, фокусники! Космические мутанты... - Марину трясло, руки с трудом удерживали теплую рукоять пистолета. - Я попала в какой-то идиотский фильм. Нет, это вообще не я, это какая-то дура из какого-то идиотского фильма!'
   Сашка не шевелился уже целую вечность. Если кто-нибудь появится, Марина просто бросит пистолет и завизжит, закрыв лицо руками...
   Двери открылись.
   - Идем! - радостно велел Сашка.
   Марина шагнула за ним в знакомый ангар. С облегчением услышала шипение закрывшихся за спиной дверей. Кажется, ей все-таки не пришлось ни в кого стрелять.
   Матово светили лампы, ожидающе замерли белые катера. После коридора ангар казался безопасным убежищем. С трудом удержавшись от желания его выбросить, Марина спрятала пистолет в карман.
   Сашка чуть замешкался у катера. Дверь открылась. Марина вслед за мальчиком прошла между кресел к пилотской кабине. Два кресла перед широким пультом словно парили в воздухе - кабина, снаружи молочно-белая, изнутри была прозрачна.
   Сашка решительно уселся в кресло у пульта. Марина заняла второе.
   - Здесь нужны твои особые способности?
   Он замотал головой.
   - Они нужны между звезд прыгать. Здесь - как будто ведешь машину. Или самолет.
   'Звучит весело'.
   Пульт управления особых надежд не внушал: два экрана, тройной ряд клавиш и рычагов, под каждым небольшой значок. Некоторые были понятны: стрелки вверх и вниз, вправо и влево. Другие оставляли теряться в догадках. Марина в который раз ужаснулась собственной глупости - угонять инопланетный самолет на пару с ребенком! Да ей место в психбольнице!
   - Вот, - сказал ребенок.
   Экраны вспыхнули, свет в кабине погас. Сашка повернул крайний рычаг, и катер завибрировал. Марина запоздало щелкнула ремнем безопасности.
   - Пристегнись, - сказала она.
   - Сейчас, - Сашка осторожно коснулся клавиши, другой рукой потянув рычаг со стрелкой 'вперед'. Довольно уверенно катер двинулся к раскрывшейся впереди щели. Достигнув края, резко ухнул вниз. Марина вскрикнула.
   - Сейчас, - опять сказал Сашка.
   Отпустил рычаг, и полет выровнялся. Обернувшись, Марина увидела медленно уплывающий борт корабля - такой надежный, полный людей. Настоящий. Прозрачные стены и потолок кабины словно растворились, и осталась лишь замораживающе-звездная, нереальная чернота вокруг. Стало холодно.
  
  
  Глава третья
  
  Пыльные тропинки
  
   - Получилось! - закричал Сашка.
   Его крик словно вытолкнул Марину из оцепенения. Она повторила:
   - Пристегнись.
   Он искоса глянул с обидой. Застегнул на животе гибкую пряжку ремня. Нажал клавишу, другую. Сосредоточенно закусил губу.
   - Не получается? - испугалась Марина.
   - Сейчас...
   Сашка потянул рычаг, и катер рванулся прочь от корабля. Марина закрыла глаза: 'Андре-ей!!!'
   - Что с тобой? - спросил Сашка.
   Она вытерла слезы.
   - Ничего.
   Поздно рыдать, обратной дороги больше нет. Марина потеряла не только Андрея. Любимую работу, планы на будущее - все! Вместо этого ей выдали наглого кудрявого мальчишку и проблемы с законом. Выгодный обмен, ничего не скажешь! В особенности, если мальчишка, вопреки своему хвастовству, не сможет благополучно посадить украденный катер.
   - Нам нельзя в космопорт, - озабоченно сказал Сашка.
   - А куда можно?
   - Не знаю. Попробую подальше от жилья.
   Планета стремительно приближалась - сине-зеленая, слегка похожая на Землю. Вокруг катера замелькали всполохи огня.
   - Почему нет перегрузки? - спросила Марина.
   - Здесь компенсаторы, - несчастным голосом отозвался Сашка и убрал руки с пульта.
   - Что случилось?
   Молчание. Всхлип.
   - Сашка! Ты где учился управлять катером?!
   - На компьютерном тренажере...
   Ну конечно! У Мишки тоже была такая программа - запретная-презапретная, краденая-прекраденая. Но легкодоступная среди компьютерных гениев.
   - Чудесно, - прошептала Марина. - Раньше не мог сказать?
   - Я думал, что справлюсь, - он снова всхлипнул.
   - И не справился?
   - Кажется... мы падаем.
   - Ну уж нет уж, - от страха Марина даже обрела решительность, - изволь справиться, раз притащил меня сюда!
   Впереди стремительно росли неровные пятна синего - моря? Леса?
   - Сашка! - взвизгнула Марина.
   - Я не могу!
   - Давай!!!
   Сашка с громким всхлипом ударил по клавише. Катер бросило в сторону.
   - Получается, давай еще! - крикнула Марина.
   Мальчишка плавно коснулся пульта. Неуверенно перебрал разные комбинации, потом его движения стали тверже.
   - Давай, молодец, - прошептала Марина. - У тебя получается!
   Катер рывками менял направление - но теперь это было не падением, а неровным полетом. Планета приближалась.
   Скоро почти рядом засинели острые верхушки деревьев. Рывок в сторону, потом еще один, и нос катера с хрустом пронзил ветки. Марина едва успела приготовиться к удару...
   - Сашка! Ты живой?
   Он шевельнулся в кресле.
   - Нет. Мы упали?
   Марина огляделась.
   - Приземлились, по-моему. И даже не вниз головой.
   Сашка осторожно приоткрыл один глаз. Увидел мешанину ветвей впереди, и сразу вспыхнул интересом.
   - Ух ты! Мы в лесу, да?
   - Похоже.
   Расстегнув ремень, Сашка осторожно встал на пол. Потоптался.
   - Не качается?
   - Кажется, нет.
   - Пошли!
   Он почти бегом бросился к выходу. Распахнул двери, перед ними сразу же выдвинулся короткий трап. Сашка выскочил наружу.
   Марина помедлила у двери. Оглянулась еще раз на пустой салон, единственную свою связь с прошлым. Что же дальше? Ее пробрала дрожь.
   - Спускайся! - крикнул снизу Сашка.
   'Свалился ты на мою голову!'
   Марина покорно спустилась вниз. Трап немного не доставал до земли, если только почва Сикмы заслуживала этого громкого названия. Пришлось прыгать.
   Под ногами мягко спружинило - то ли мох, то ли густая плотная трава. Невысокие, от силы два метра, деревья обступили незваных пришельцев со всех сторон. Очень разлапистые, с горизонтальными толстыми ветвями, покрытыми густым мехом синих иголок, они на первый взгляд казались хвойными. Но текстура сломанных катером стволов начисто исключала сходство с земным лесом: деревья были скорее очень плотными грибами.
   Остановившись, Марина прислушалась к ощущениям: другая планета. Невероятная космическая даль. Восемь тысяч световых лет от Земли. Сбывшаяся мечта. Сказка, в конце концов!
   Нет, не получается. Все неправильно - накренившийся среди поломанных стволов катер, запах гари, чужой мальчишка рядом. Все бессмысленно. Какая нелегкая понесла ее в Сашкину авантюру? Нет, ну что за идиотка! Что, спрашивается, ей теперь делать? И ведь не вернешься обратно!
   Бросив самобичевание, Марина подошла к ближайшему не сломанному дереву-грибу. Осторожно коснулась густых иголок - мягких, словно кошачий мех. На пальцах остался горьковатый запах, Марина вдохнула его, впитывая реальность планеты Сикма. С новой решимостью посмотрела вокруг. Сашка рядом тоже старательно вертел головой.
   Зеленое небо словно поменялось с лесом цветами, солнце с оранжевым оттенком клонилось к западу - если только Марина не ошиблась со сторонами света. Густая синяя чаща к югу становилась реже, угадывалась близкая опушка.
   Грех жаловаться, все могло быть куда хуже. Катер мог упасть в океан. В жерло действующего вулкана. На жилые дома. Они могли оказаться посреди снежной бури в легкой одежде... И все же Марина не ощутила радости. Передернула плечами.
   - И что теперь?
   - Не знаю... - Сашка глядел с надеждой и ожиданием, как самый обычный ребенок. - Но мы ведь живые, да?
   - Живые, - согласилась Марина. - Ты молодец. Справился.
   Махнула к югу, туда, где лес, казалось, редел.
   - Пойдем туда?
   - Пойдем, - кивнул Сашка.
  
   Катер 'Звездного Моста' остался позади. Густая мохотрава пружинила под ногами, ветви грибососен скрипели, покачиваясь. Непривычно пахло горькой свежестью. Болело ушибленное где-то плечо. Путь несколько раз преграждали заросли кустарника, невысокого, с узкими острыми листьями. Сашка исцарапал голые ноги. Короткий инопланетный халатик - скорее насмешка, чем одежда.
   Начало темнеть. Перспектива ночевать в лесной чаще без палатки, огня и еды - не лучший метод знакомства с чужой планетой. Казалось, выбора нет. Но прежде, чем зеленоватые сумерки сменились темнотой, лес кончился, и впереди показался берег неширокой реки.
   Сашка с радостным визгом бросился вперед. Плюхнулся животом на песок у самой воды - бедный халат! Погрузив лицо в воду, отчего ее поверхность пошла кругами, с жадностью напился.
   Этого нельзя было делать. В лучшем случае мальчика ждала аллергия. В худшем - инфекция, неопасная для местных, смертельная для беззащитных организмов землян. Увязая кроссовками в мелком серебристом песке, Марина спустилась на берег.
   Холодная, с зеленоватым оттенком вода отдавала лесной горечью, запахом древесного 'меха'. В остальном - просто вода. Марина с удовольствием напилась. Сполоснула лицо. Сашка насмешливо фыркнул, и его кудрявая голова погрузилась в воду, пуская пузыри. Выпрямился - мокрый, с бегущими с волос ручьями. Марина засмеялась.
   - Будем считать, что ты умылся.
   - Ага, - он по-собачьи затряс головой. - Еще бы позавтракать!
   - Скорей уж поужинать. Ничем не могу помочь.
   Сашка кивнул. Поднял голову, словно ища взглядом покинутый корабль.
   - Думаешь, нас ищут? - спросила Марина.
   Он пожал плечами.
   - Пусть попробуют.
   - Ладно,- сказала Марина и огляделась. - Скоро будет совсем темно. Нам придется здесь ночевать.
   Можно было бы, наломав веток, соорудить лежанку наподобие тех, что на Земле делают из еловых лап. С другой стороны - грибы... после короткой борьбы верх одержало здравомыслие: хватит уже рисковать здоровьем.
   - Здесь очень мягкая трава, - бодро сказала Марина. - На ней будет удобно спать. Пойдем к лесу.
   - У нас еще утро! - запротестовал Сашка.
   - А здесь - вечер. Я не собираюсь бродить в темноте.
   Выбрав приглянувшийся участок на границе леса и берега, Марина опустилась на траву. Сашка пристроился рядом.
   - Есть хочу, - сказал он.
   - Не надо было убегать. Арестованных обычно кормят.
   - Спасибо, обойдусь! - он фыркнул, как сердитый кот.
   Марина улыбнулась.
   - Значит, терпи.
   Помолчали. Темнело, и лес теперь казался сплошной стеной мрака за спиною. Страшно представить, что пришлось бы в нем ночевать. Впрочем, и здесь - кто знает, что может из этого леса выползти?
   - Марина, - позвал Сашка. - Ты умеешь ловить рыбу?
   - Голыми руками - нет. К тому же я не уверена, что здешнюю рыбу безопасно есть.
   - Почему?
   - Это другая планета, Саша. В лучшем случае рыба окажется несъедобна. В худшем - мы подцепим местную инфекцию... а это почти наверняка смертельно.
   - Но здесь же живут люди!
   - Их иммунная система приспособлена к местным условиям. Наша - нет. И у меня нет даже элементарной аптечки. Даже воду пить, пожалуй, не стоило.
   - Ты всего боишься, - буркнул он.
   Непривычный буро-зеленый закат погас, сгустилась чернота. Спасибо, хоть ночь здесь нормального цвета! И звук реки, в тишине он казался очень громким, был обычным, без всякой экзотики, журчанием. Как будто знакомый голос в телефонной трубке, напоминание, что где-то есть обыкновенная жизнь.
   Сашка - его силуэт едва угадывался, хоть и сидели рядом - обхватил руками колени.
   - Замерз?
   - Немножко.
   Марина сбросила тонкую спортивную куртку, оставшись в легкой футболке.
   - Держи.
   - А ты?
   - Мне не холодно.
   Он завозился, пытаясь закутаться полностью.
   - Зачем ты ходишь в этом халате? - спросила Марина.
   - Это не халат, - хмуро разъяснил Сашка. - Это ри-ко. На Хотосе все их носят. Я же изображал инопланетянина.
   - Не слишком-то это тебе помогло.
   - Да уж, - согласился он. - Лучше бы джинсы надел.
   - Та мамина подруга, на Хотосе, она будет ждать тебя с этим кораблем?
   - Не, - Сашка в темноте замотал головой. - Она не знает, когда я прилечу. Мне теперь нельзя соваться на корабли, пока 'Звездный Мост' про меня не забудет.
   - Похоже, ты прав, - со вздохом признала Марина. Она не просто сбежала из экспедиции, ей теперь и на Землю никак не вернуться. Бедная мама. - Что ж, значит, попробуем устроиться здесь. Надеюсь, мы найдем людей раньше, чем умрем с голоду.
   - Я тоже надеюсь... Смотри!
   Далеко внизу по течению реки самый край неба осветила неяркая вспышка. Еще одна, еще... Равномерная иллюминация, и как Марина раньше ее не заметила? Бело-желтый свет не походил на лесной пожар. Скорее, на электричество.
   - Ну вот, - улыбнулась Марина, - кажется, мы их нашли.
   - Утром сразу пойдем туда, - решил Сашка. Улегся, скрючившись под Марининой курткой. - Если нас ночью не сожрут дикие звери.
   - Пока что никаких зверей не видно. И комаров, кстати, тоже.
   - Огромных инопланетянских комаров, - сонно пробормотал Сашка. - Я всю ночь не спал.
   - Спи, - согласилась Марина.
   Он засопел почти сразу - и вправду умаялся. Марина сидела, обняв колени. Мысли с трудом приходили в порядок. Бесполезный вопрос 'что я натворила?' она решила оставить на потом: все равно уже поздно. Сделанного не вернешь. Теперь нужно выкарабкиваться.
   Итак, незнакомая планета. И никакой возможности для исследований, из приборов у Марины только собственные органы чувств. Кстати, если им верить, гравитация тут чуть-чуть больше земной, разница почти незаметна. Атмосфера пригодна для дыхания, что, впрочем, ожидаемо, ведь здесь живут люди. Температура воздуха чуть ниже двадцати по Цельсию. Днем будет жарко. Что еще? Ах да, тут ужасно одиноко и тоскливо.
   Марина закрыла глаза, прислушалась. Шорох ветвей, журчание воды. Далекие всплески - наверно, здесь и впрямь водится рыба. В резких, похожих на скрип, выкриках, угадываются голоса ночных птиц. Или животных? Неярко светит луна - чуть мельче привычной.
   Наверно, здесь красиво. Загадочно, таинственно, если бы только вокруг сидели друзья и коллеги. Раздуть костер, порвать гитарным аккордом чужую тишину, даря частичку Земли далекому миру, напоминая: мы здесь не навсегда, мы еще вернемся...
   Так будет на Хотосе, но без Марины. И хватит уже бередить душу. Словно соглашаясь, над рекой поднялась вторая луна - огромная, как две земных. Марине померещилась виноватая усмешка ночного светила: 'Ничем не могу помочь'.
   Надо жить настоящим. Настоящее таково: чужая планета, скромная сумма денег - если здесь годятся универсальные платежки. На Земле во многих деревнях до сих пор и обычные пластиковые карты - редкость. Но Сикма в Контакте дольше. На сколько лет? Марина старательно перетрясла в памяти скудную информацию. Планета земного типа, один из почти двух сотен миров Контакта. Местное солнце - аналог земного, климат сходный, флора и фауна особых сюрпризов не преподнесут. Хотос, чья звезда - красный карлик, был бы гораздо экзотичней.
   Ничего больше не вспоминалось, хоть убей. Марина никогда не интересовалась Сикмой. Никогда не планировала здесь оказаться, да еще и в одиночестве.
   Впрочем, нет, не в одиночестве: рядом негромко посапывал виновник приключения. Русский мальчик Сашка. Ребенок, которого ищет Служба контроля, проще - полиция 'Звездного Моста'. Ребенок, которого Марина обязана защитить. Позаботиться. Прокормить, в конце концов. Так ее воспитали: сильный заботится о слабом. 'Это я-то сильная? А он слабый?!'
   Марина усмехнулась своим мыслям. Самоуверенный, дурно воспитанный ребенок, наделенный сверхспособностями - в первую очередь, ребенок. Он позвал ее, потому что боялся лететь один. Потому что нуждался в ней. И точка.
   'Так что никуда ты не денешься, Мариночка. Будешь его кормить, одевать и терпеть всяческие нахальные вопросы. И даже не пытайся отвертеться'.
   Навалилась усталость. На корабле время близилось к обеду, но день уже вместил так много впечатлений ,что еще капля - и Марина бы не выдержала. Вот бы проснуться в собственной постели, смеясь над глупым сном!
   Но вряд ли. Скорее уж, их разбудит местное животное, решившее подзакусить человечиной.
   'Мне уже почти все равно'.
   Марина устроилась на холодной траве. Закрывая глаза, все-таки вспомнила сильные и такие надежные руки Андрея.
   'В последний раз, - пообещала она себе, - я подумаю о нем в последний раз'.
  
   Дикие звери Сикмы, если таковые имелись, не тронули спящих землян. Их разбудил дождь. Ледяной поток хлынул резко, словно кто-то повернул кран, вокруг сразу образовалась лужа. Сашка вскочил и с громким визгом кинулся под защиту деревьев. Марина последовала за ним, просыпаясь на ходу. Зажатая с двух сторон мохнатыми ветвями, прижалась щекой к теплому стволу. За пахучим синим барьером стучал зубами Сашка.
   - Я так не договаривался!
   - А как ты договаривался? - поинтересовалась она.
   Тихо повизгивая, Сашка закутался в мокрую куртку.
   - Зря, - сказала Марина. - Так ты еще больше замерзнешь.
   - Б-больше некуда, - ответил он.
   Дождь закончился так же быстро, как и начался: темная стена воды ушла к востоку, где вчера виднелись вспышки, и сразу выглянуло солнце. Оказалось, что рассвет давно уже наступил.
   - Есть нечего, а теперь еще и мокро, - пожаловался Сашка.
   - Не ворчи. Просто утренний душ, - Марина вышла на солнце. Расчесала пальцами мокрые волосы. - Завтракать нечем, так что пойдем?
   - Пойдем.
   Держась между рекой и лесом, отправились в сторону вчерашних вспышек. Дождь как будто смыл ночную прохладу, и в воздухе разлилась, напоенная горькой свежестью древесного меха, летняя жара. Скрипучими металлическими голосами кричали невидимые существа. Подумав, Марина решила считать их птицами. Безосновательно - с тем же успехом голоса могли принадлежать животным. Или рептилиям.
   Сашка повесил Маринину курточку на плечо, и она раздувалась, как средневековый плащ. Размытая дождем почва быстро высыхала, но Марининым белым кроссовкам и Сашкиным сандалиям было уже все равно. Оглянувшись, Марина увидела две отчетливые цепочки следов - черных на сером. Усмехнулась.
   - Пыльными тропиками это не назовешь, но в общем, кажется, программа выполнена.
   - А я знаю эту песню, - похвастался Сашка. - 'Гимн космонавтов', да?
   - Знаешь? - удивилась Марина. - В моем детстве она уже была очень старой.
   - У нас дома был диск 'Советская классика'. Там она была.
   Он притих, нахмурившись. 'Скучает', - виновато подумала Марина, но тут Сашка отбежал к зарослям остролистых красно-синих кустков, уже метров двадцать как украшавших границу леса. Плюхнулся на колени.
   - Ты что? - испугалась Марина.
   - Сейчас.
   Он с решительным видом принялся разрывать землю. Во все стороны полетели мокрые серые комья. Покопав немного, ухватился за что-то. Потянул. И свалился назад, держа на вытянутых руках земляной ком.
   - Что это? - спросила Марина.
   Мальчишка молча отнес добычу к реке, тщательно выполоскал. Оборванный стебель уплыл по течению, а Сашка вернулся к Марине, сжимая неровный коричневый шар.
   - Есть хочу, - заявил он и сердито вцепился зубами в клубень.
   - Не смей! - Марина кинулась отбирать добычу, но Сашка отскочил:
   - Не трогай!
   - Ты дурак! Отравишься!
   - Ну и наплевать!
   Он с жадностью проглотил. Откусил снова, с хрустом зажевал.
   - Между прочим, вкусно!
   - Отравишься, - жалобно повторила Марина.
   - Если отравлюсь, значит, это было нельзя есть.
   Он снова зашагал впереди. Марина пошла следом, с ужасом прислушиваясь к довольному чавканью. Когда проявятся признаки отравления и что ей тогда делать? И как, скажите пожалуйста, справляться со своевольным пацаном?
   Сашка ловко расправился с клубнем, забросил хвостатый огрызок в кусты. Марина только вздохнула. Кинув ей обиженный взгляд, Сашка побежал к реке пить. Дальше пошли молча, она - сердитая, он - надутый. Выдержав полчаса, Марина спросила:
   - Как ты себя чувствуешь?
   - Еще хочу, - был хмурый ответ.
   - Не надо! - жалобно попросила Марина.
   И промучилась еще целый час, прежде чем спросить:
   - Как?
   - Да нормально все! - огрызнулся он.
   - А еще можешь достать?
   Сашка сверкнул зубами:
   - Ага! Сдаешься?
   - Кушать хочется, - призналась Марина. - Может, нам померещились те вспышки?
   - Не, они были дальше, - уверенно ответил Сашка.
   Через пять минут он торжественно вручил Марине твердый коричневый шар и сам вцепился зубами во второй.
   - Не бойся!
   Зажмурившись, Марина откусила. 'Я глупею с каждым днем, и мне даже не стыдно'. Подержала во рту кисловато-сладкий мучнистый кусок.
   - Ну, как? - спросил Сашка.
   - Немного похоже на яблоко. И на банан.
   - А ты не верила.
   - И не поверю... Еще часов пять, - Марина откусила еще. - Откуда ты знал?
   Сашка чуть смущенно пожал плечами. А если...
   - Сашка! Ты что, здесь уже бывал?
   - Нет! - он быстро зашагал вперед. - Я был на Хотосе два раза, маленьким и полгода назад. А больше ни на каких планетах не был.
   - Тогда как ты догадался про клубень?
   - Да не знаю я! Просто решил попробовать!
   Сомнительное объяснение, но пришлось им обойтись - Сашка наотрез отказался продолжать разговор. Марина сдалась. Голод немного утих, признаков отравления не проявилось... пока.
   Лес внезапно кончился, сменившись просторными голубыми лугами. Мохотрава - Марина уже привыкла называть ее именно так, - тянулась по обе стороны от реки бесконечным пушистым ковром, и лишь кое-где знакомые красноватые кусты нарушали ее голубое однообразие. Река, разошедшись на два рукава, огибала поросший кустами островок. Напротив островка Марина объявила привал: Сашка спотыкался, да и у нее самой гудели ноги.
   Дружно хрустя, сжевали еще по одному 'яблочно-банановому' корню.
   - Так хоть не бурчит от голода, - прокомментировал Сашка.
   Марина откинулась на траву. Надо было идти дальше, хоть ноги и заплетались, в голове шумело, а цель пути оставалась все так же неясна. Сколько километров позади - десять, пятнадцать? Не так много, в общем-то, если бы знать, куда идешь. На этой планете вообще живут люди?
   - Смотри! - закричал вдруг Сашка.
   Проследив за его рукой, Марина вскочила. Захотелось протереть глаза: метрах в десяти над рекой в воздухе плыл воздушный шар. Огромный, ярко-оранжевый, с корзиной внизу. Над краем корзины виднелись головы - две взрослых и одна поменьше, детская.
   - Эй, там! - закричал им Сашка по-русски. Спохватившись, повторил на универсале: - Эй, на шаре!!!
   Три руки весело замахали ему в ответ.
   - Город далеко? - крикнул Сашка.
   Ему ответили, но ветер унес голоса воздушных путешественников. Шар поднялся выше. Солнце весело блеснуло на яркой поверхности, и древнейший летательный аппарат медленно уплыл куда-то на восток.
   - Они здесь летают на воздушных шарах? - пораженно спросила Марина.
   Сашка провожал оранжевую точку взглядом. Глаза его блестели.
   - А что тебе не нравится?
   Марина пожала плечами.
   - Как-то странно. Сикма давно в Контакте. Развитое общество, технологии - не очень-то это вяжется с воздушными шарами!
   - Ну и что? Может, они берегут экологию! - разумно возразил Сашка.
   - Может быть... Пойдем дальше?
   - Ага.
   Мимолетная встреча словно придала им сил. Сашка весело заскакал впереди, Марина тоже прибавила шаг. Не прошло и часа, как вдалеке показались дома.
  
   Город начался так же резко, как закончился лес. Луга вплотную подошли к домам, и голубой травянистый ковер сменился брусчаткой улиц. Никаких пригородов - вероятно, плавные переходы вообще не свойственны Сикме. С каждым новым шагом город удивлял Марину все больше. Она ждала чего-то... фантастического. Под стать грибососнам и зеленому небу. Но город, хоть и необычный, фантастическим не был.
   Первое, что бросилось в глаза - простор. Очень широкие строения, очень просторные улицы. Впрочем, привычных улиц не было. Дома казались разбросанными без всякой системы, словно единственное правило архитектуры здесь - не слишком близко к соседям. Никаких футуристических небоскребов, в самом высоком здании не больше пяти этажей. Дома, по большей части сложенные из серого камня, перемежались куполообразными зданиями матового стекла.
   К Марининому непонятному облегчению, воздушные шары не были на Сикме основным средством передвижения. Вдоль улиц плавно скользили, держась примерно в метре от поверхности, легкие аэромобили с откидным верхом. Изящные, непривычной треугольной формы: одно сиденье спереди, два сзади. В крупных - третий ряд из трех кресел, четвертый - из четырех, потом снова три. Опять же никаких трасс, никаких высоких скоростей. Машины прекрасно уживались с пешеходами. Деликатно уступали им дорогу, перебрасывались шутками.
   Как только вошли в город, Марина инстинктивно взяла Сашку за руку. Он не спорил и вообще присмирел, шагал рядом с видом послушного ребенка. Местные жители, приземистые, широкоплечие, с необычным разрезом глаз и грубоватыми чертами, смотрели приветливо и без удивления. Не задавали вопросов. Можно подумать, здесь каждый день выходят из леса странные помятые личности!
   - У тебя есть деньги? - деловито спросил Сашка.
   - Есть. Немного.
   - А я свою карточку оставил там, - вздохнул он. - Купишь поесть? И переодеться?
   Похоже, ему до смерти надоел цветастый халат доброго мальчика Сако. Да и Маринин спортивный костюм отчаянно требовал стирки.
   - Если сможем найти магазин. Или что-нибудь, что здесь вместо магазина.
   Сашка уверенно махнул рукой.
   - Вон те стеклянные дома.
   - Откуда ты знаешь?
   Он фыркнул.
   - Телевизор, что ли, не смотришь? Всякие 'Вокруг Галактики', 'Непутевые заметки'?
   - Почти не смотрю, - призналась Марина.
   - Ну, а я смотрел.
  
   Мальчишка оказался прав - в который раз. Марина уже сомневалась, кто из них двоих на самом деле нуждается в опеке. Внутренность стеклянного дома напоминала крупный торговый центр, только здесь пренебрегли делением на отдельные магазины. Огромное помещение без внутренних стен заполняли всевозможные товары от летучих автомобилей до горячей еды. Местные жители степенно, без суеты прогуливались меж прилавков и стоек. Тихие голоса сливались в сплошной гул, то и дело раздавался смех. Продавцы казались занятыми больше разговорами, чем продажей товара, покупатели расплачивались универсальными платежками в автоматах. У некоторых прилавков продавцов не было вовсе.
   Сашка не позволил Марине долго смотреть по сторонам. Решительно потянул ее между пестрых рядов к невысоким круглым столикам с готовой едой. Навстречу с готовностью заулыбался коренастый парень-продавец. Марина в растерянности оглядела незнакомые продукты.
   - Я не знаю, что из этого можно есть.
   - Раз продается, значит, можно, - нетерпеливо перебил Сашка. - Я хочу это, это... и это!
   Марина поколебалась у глубоких ребристых чаш с жидкой пищей - то ли супами, то ли компотами. Так и не решившись, остановилась на небольших, с монету, шариках, явно хлебного вида и овощной массе. Темно-коричневый напиток выбрал Сашка, заявив, что пробовал его на корабле и 'это почти что кола'.
   Расплатившись, Марина прошла за всезнающим Сашкой к винтовой лестнице на балкончик. Там, на высоком столике, ждал их заказ.
   Стоя - стульев Марина не обнаружила, да и стол не предназначался для сидения - дружно набросились на еду.
   - Вкусно, да? - с набитым ртом спросил Сашка.
   - Да, - согласилась Марина. - Раз ты такой умный, может, скажешь, что дальше?
   - Здесь должны быть гостиницы.
   - Хорошо. Найдем гостиницу. А потом я буду искать работу.
   - А что ты можешь делать?
   Резонный вопрос. Марина задумчиво отпила 'почти что колу'.
   - Я биолог. На Хотосе я занялась бы исследованием местных организмов. Их взаимодействием с организмом человека. Чем я могу заниматься здесь...
   - Я могу играть в шарики, - сказал Сашка. - На деньги.
   - Даже и не думай, - нахмурилась Марина. - Я обязательно что-нибудь найду.
   Поморщилась от внезапной мысли: Сашка может придумать много разных способов добывания денег. К примеру, как он добыл пистолет Андрея... Марина коснулась отвисшего кармана брюк. Интересно, здесь разрешается носить оружие?
   - Я найду работу, - твердо повторила она.
   Ею вдруг овладела веселая бесшабашность. И вправду: самая дикая в жизни авантюра закончилась удачно, они не погибли при аварии катера, не умерли от голода, их не сожрали дикие звери и не сгубила смертельная инопланетная дизентерия. Вокруг нормальный человеческий город. Если совсем-совсем честно, разве не мечталось о чем-то подобном там, на Земле? Разве не тяготила ее однообразная жизнь, не мучил безнадежный роман с Мишкой? Вдруг это шанс начать вторую жизнь?
   'Или же 'кола' содержит стимулятор. Опять меня чем-то подпоили!'
   - Что ж, теперь на повестке дня одежда и гостиница. И еще неплохо бы познакомиться с местными.
   - Только не говори, откуда мы!
   Марина улыбнулась.
   - Ни за что. Представимся мамой и сыном, которые путешествуют автостопом.
   - Братом и сестрой.
   - Что так? Ты вполне похож на сына. Сколько тебе, двенадцать?
   - С половиной. А тебе?
   - Двадцать восемь. Какая из меня сестра?
   - Все равно, - упрямо сказал он. - Вдруг здесь не принято, чтобы у женщины был сын и не было мужа?
   - Ладно, сдаюсь, - вздохнула Марина. - Начнем с одежды?
   Сашкина улыбка укрепила ее подозрения: 'кола' обладает веселящим действием.
   - Хочу нормальные штаны! - заявил он.
  
   По счастью, жители Сикмы не увлекались экзотическими нарядами вроде набедренных повязок и мужских платьев. Обычная среднегалактическая мода была вполне приемлема. Марина выбрала узкие серые брюки и синюю тунику без рукавов, Сашка - пижонский блестяще-черный костюм.
   - Тебе в нем будет жарко, - сказала Марина.
   - Не будет, это специальная ткань.
   - Можно подумать, ты все здесь знаешь! - не выдержала она. - Может, ты отсюда родом?
   - Я родом из Санкт-Петербурга! - огрызнулся Сашка. - Слыхала про такое место? Или продиктовать координаты?
   Большие темные глаза его подозрительно заблестели.
   - Извини, - поспешно сказала Марина.
   Он все-таки вытер слезы. Марина виновато спросила:
   - Не знаешь, тут есть примерочные?
   - Не знаю, - буркнул Сашка.
   - Саш...
   - Вы, наверно, ищете где переодеться? - застенчиво спросила на универсале молодая девушка.
   Во время перепалки она перебирала туники поблизости, с любопытством прислушиваясь к незнакомой речи. Теперь подошла. Смущенно улыбнулась.
   - Да, спасибо, - ответила Марина.
   - По лестнице чуть ниже балконов специальные комнатки, - девушка помедлила. - Вы издалека. Может быть, вам нужна помощь?
   Вот так просто? Марина с любопытством разглядывала незнакомку. Темные волосы до плеч, застенчивая улыбка. Коренастая, как все местные, с почти мужской фигурой. Приветливое остроносое лицо вызывало симпатию. К тому же, она первая, кто с ними заговорил. Сашка изо всех сил замотал головой, но Марина уже приняла решение.
   - Да. Мы ищем гостиницу. А еще - в вашем городе разрешается работать инопланетянам?
   Девушка удивленно приподняла брови.
   - Как можно запретить работать?
   - Не знаю, - растерялась Марина.
   - Я - Лэта, - сказала девушка и решительно кивнула. - Гостиница стоит дорого, там почти не живут. В моем доме две свободные комнаты.
   - И... сколько это будет стоить?
   - Разве можно жить за деньги?
   Удивленная Марина встретила такой же недоуменный взгляд собеседницы. Лэта улыбнулась первой.
   - Простите меня. Я не была в других мирах и не умею себя вести. Мне очень стыдно.
   - Мы без нее обойдемся! - прошипел Сашка по-русски.
   Марина колебалась. Все знают о бесплатном сыре... Мало ли, зачем симпатичной инопланетянке наивные земляне!
   - Скажите, Лэта... У вас это нормально - подойти к незнакомым людям и предложить помощь?
   - Конечно, - Лэта кивнула. - А у вас не так?
   Но Марине почему-то не захотелось отвечать. К счастью, Лэта и не настаивала.
  
  
   * * * * *
  
   Стены коричневого металла при ярком свете излучали тусклый неприятный блеск. Прозрачный пол открывал взгляду нижнее помещение, где в густом черном тумане висел человек. Конечности его конвульсивно дергались, на лице быстро сменялись эмоции - радость, горе, ужас, скука, восторг. Человек этот заново проживал всю свою жизнь с момента рождения. Воспоминания текли в ускоренном темпе - для наблюдателей, но не для него. Очнувшись, он с трудом поверит, что прошло всего сорок часов, ведь для него пройдет сорок лет. Впрочем, беспокоиться об этом не стоило, ведь очнуться ему было не суждено. Разве только ненадолго, в случае, если у Главных контролеров появятся новые вопросы.
   Наблюдатели расположились в удобных креслах. К их услугам были тонизирующие напитки, легкие закуски, сладости. Все сорок часов просмотра Главные контролеры должны провести в этой комнате, не отвлекаясь и не смыкая глаз.
   Из десяти Глав Службы контроля здесь собрались шестеро. Им предстояло исследовать память преступника, день за днем, минута за минутой. Таково правило: хоть для расследования важны лишь последние годы, подсказка может таиться в любом отрезке жизни. Это может быть друг детства. Или первая любовница. Или не первая...
   В передней части комнаты объемное изображение мужчины отбросило сигарету. Уверенно потянулось к обнаженной женщине - сотканная техникой 'Звездного Моста' из воспоминаний исследуемого, она выглядела совершенно реальной. Рэн скривился: этот тип был весьма и весьма темпераментным. На лицах контролеров не отражалось ничего, кроме скуки. Подглядывание увлекает, но лишь в первые десять раз. За последние тридцать часов они наблюдали больше сотни соитий и неизвестно, сколько еще впереди. А эстетика, увы, не входила в число интересов героя.
   Рэн откинулся на спинку кресла, вытянул ноги. Жаль, что нельзя закрыть глаза. Бодрящее действие напитков обманчиво, расслабься, и сон навалится без предупреждения. Позади осталось напряжение поисков, отвратительный арест - на Земле преступники не сдаются без боя. Экстренный вызов Глав Службы. Спешный перелет на Базу, где хранится единственное в Галактике устройство чтения памяти. Прилетев, он сразу направил преступника сюда. Теперь, после тридцати часов просмотра, Рэн с трудом мог ясно мыслить.
   Преступник наконец завершил утехи, на экране ускоренно промелькнул его сон, и потянулись изображения дневной жизни - заполненные народом улицы, громоздкие средства коллективного передвижения, высокое серое здание с яркой эмблемой 'Звездного Моста' над главным входом. Будущий преступник пришел на собеседование. Служба контроля всесторонне исследовала его жизнь и не нашла причин для подозрений. Месяц спустя он уже приступил к обучению. Компания 'Звездный Мост' приняла его на работу.
  
   - Вы удивлены, господа? - спросил Глава пятого сектора Эски.
   - К сожалению, нет, - откликнулся Рэн.
   Таинственный покупатель назначил встречу в темном парке. Преступник явился: обещание крупной выгоды превозмогло страх. Он смутно видел лицо покупателя, и, конечно, тот не представился. Лишь предложил сделку - нелегальная подготовка десяти пилотов в обмен на сумму, равную зарплате преступника за пятьдесят лет. Задаток был перечислен сразу. Преступник, ошалевший от неожиданности, согласился, и покупатель исчез, велев ждать курьеров.
   - Успел обработать восьмерых, - проворчал чуть позже Палон, Глава десятого сектора.
   Он держал руку на встроенном в пол кубе-регуляторе, ускоряя бег ненужных воспоминаний и замедляя те, что могли представлять интерес.
   - И мы теперь знаем их в лицо, - добавил Рэн.
   Вскоре появилось изображение Рэна с группой контролеров, и Палон отключил устройство на середине ареста. Черный туман исчез, человек внизу упал на пол. Задергался, раздавленный, уничтоженный грузом воспоминаний. Его тело и разум сотрясались от боли, но страдать им оставалось недолго. Рэн смотрел без жалости: преступник знал, на что идет.
   - Ваше решение, контролеры? - спросил Палон.
   - Виновен - это ясно, - пожал плечами Сей-Тао, Глава девятого сектора. - Говорить с ним не о чем, Высших беспокоить нет смысла. Покончим с ним. И будем ловить курьеров.
   - Высшие нас не вызвали, значит, дают шанс разобраться самим, - задумчиво произнес Палон. - Твой сектор, Рэн. Что скажешь?
   Палону было не меньше семидесяти стандартных лет. Невысокий, коренастый, совершенно седой, он умудрялся выглядеть неряшливо в строгой форме контролера. Но внешний вид обманчив, телом и разумом Палон был крепче многих молодых.
   - Я согласен с Сей-Тао, - ответил Рэн. - Мои контролеры уже ищут, теперь я смогу дать им приметы курьеров. Не знаю, кому и зачем могла понадобиться технология. Если предположить, что кто-то рискнет...
   - Кто? - фыркнул Сей-Тао. - Прежде, чем строить корабль, надо сравняться мощью со 'Звездным Мостом'!
   - Были случаи, Сей, давно уже, - поморщился Палон. - Составляем доклад Высшим, контролеры. И ищем, ищем!
   Рэн кивнул.
   - Если хоть один курьер достиг покупателя...
   - То ты безработный, - съехидничал Эски. - В лучшем случае. Это если Высшие учтут прошлые заслуги.
   Рэн промолчал. Рыжеватый скользкий контролер был прав. На месте обреченного человека внизу мог вскоре оказаться Глава четвертого сектора Рэнри Орлит. Рэн совсем не хотел вниз.
   Преступник медленно пополз к выходу.
   - Какой живучий, - с холодным интересом заметил Сей-Тао.
   Палон поднялся.
   - Прикажу, чтобы с ним разобрались. Ни к чему лишняя жестокость.
   - Я предлагаю побеспокоить Высших, - заявил вдруг Эски. - Глава четвертого сектора неблагонадежен!
   - У тебя есть доказательства его вины? - спросил Палон.
   - Вам еще мало доказательств? На его территории украдена технология перехода! Либо Рэнри Орлит плохой контролер, либо - преступник.
   Он смерил Рэна неприязненным взглядом. Рэн молчал. Палон колебался.
   - Ты не согласен? - резко спросил Эски.
   - Согласен, пожалуй, - ответил Палон. - Но фактов нет, мы не можем беспокоить Высших голословными подозрениями. Сейчас главное поймать курьеров, нет времени разбираться. Пусть Рэн займется поимкой, это лучший способ доказать невиновность.
   Палон быстро вышел, остальные потянулись за ним. Молча. Главы секторов не общались без необходимости. Рэн оставил без внимания презрительный взгляд Эски, равнодушно-любопытный - Сей-Тао. Изгнанник, отвергнутый родным миром, он мало заботился о своей репутации.
   Ликвидаторы уже спешили к неудачливому преступнику. Он умрет от легкого касания энергетического луча, быстро и почти безболезненно. Тело переработают наряду с прочими отходами. Глупость и жадность не принесли ему никакой пользы: 'Звездный Мост' - неподходящий противник для глупцов.
   Ярко-синяя транспортная кабинка доставила Рэна к причальной платформе. Найдя нужную трубу, он проверил направление потока - на овальной панели горела надпись 'вход'. Значит, пилоты уже вернулись. Отлично. Не стоило терять времени. Рэн шагнул в переходную трубу, и его сразу подхватила упругая сила воздушного потока. У шлюзового отверстия поток обрывался, выбрасывая человека на корабль - при некоторой ловкости тот избегал синяков, вовремя схватившись за поручень.
   Веснушчатый Альти, сидя в пилотском кресле, предавался совершенно непозволительному в служебное время занятию. Его правая ладонь глубоко погрузилась в вязкую поверхность лежащего на коленях транслятора фантазий; небольшие пластинки-присоски на висках транслировали образы и ощущения непосредственно в мозг. Глаза были полузакрыты, на лице отображалась высшая степень блаженства.
   - Пилот, - негромко произнес Рэн.
   Тот подпрыгнул в кресле, словно получивший электрический разряд. Вскочил, залившись краской, сорвал и отбросил присоски вместе с диском транслятора.
   - Простите меня, командир! Простите!
   Рэн помолчал. В девяносто девяти случаях из ста трансляторы фантазий использовались в качестве сексуальных симуляторов. Но Альти был пилотом, и Рэн сильно подозревал, что, просмотрев последние сюжеты из памяти транслятора, обнаружит там в основном полеты. Полеты за гранью измерений.
   - Это не повторится, командир, обещаю! - беспомощно пробормотал Альти, над чьей головой уже явственно замаячил перевод на грузовик в качестве младшего пилота с ограничением летного времени.
   - Стартуем немедленно, - сказал Рэн.
  
  
  Глава четвертая.
  
  Материнский инстинкт
  
   Последний дневной клиент вернул машину с опозданием на четыре минуты. Он так жалобно просил его извинить, что Марине пришлось укусить себя за запястье, чтобы сдержаться. Она кивала, серьезно и уважительно, невольно подражая рассудительной манере сикман, пока матовая дверь черного стекла не закрылась за спиной мужчины. Тогда Марина расхохоталась от всей души.
   Два месяца по времени Сикмы - почти три земных, пора бы уже привыкнуть. Но не получается: эти люди насквозь, до абсурда правильны. Их общество попросту живая мечта утописта. Живая в полном смысле: здесь не играют по правилам, здесь ими дышат. Нормальному русскому - сумасшедший дом.
   Ночные клиенты получили машины; прочие, не заказанные, остались на открытой стоянке возле станции проката. Любой, кому среди ночи вдруг приспичит прокатиться на аэромобиле, сможет придти и просто взять его. А утром он его, конечно, вернет и расплатится, по другому здесь и быть не может. Слово 'угнать' совсем неактуально в мире, где личным транспортом владеют единицы, инвалиды или отшельники, кому неудобно пользоваться прокатом.
   Все еще смеясь, Марина покинула здание станции - небольшой стеклянный купол, где проводила теперь восемь рабочих дней из десятидневной недели. Добропорядочные сикмане приходили сюда взять в прокат аэромобиль. Ключи-активаторы висели каждый под своим номером на наружном стенде, оплату принимал автомат. Дежурный не требовался в принципе, как не нужны были в магазинах продавцы. Но Сикма есть Сикма. Техника не заменит психологически полезное человеческое внимание, не даст совет, не выслушает редкую жалобу. Покупателю нужен живой голос продавца, внимательный взгляд и дружелюбная улыбка. Марина уже два месяца работала взглядом и улыбкой, временами опасаясь вывихнуть себе с непривычки челюсть.
   Лэта расстраивалась, что не нашла ей работу получше, но Марина была довольна. Ее приняли, как родную. Ее почти носили на руках. Ее деликатно не расспрашивали. Жаловаться было бы черной неблагодарностью.
   Солнце уже начало садиться, в мягком свете город казался теплым и уютным. Странная планировка улиц теперь не резала глаз, да и заблудиться было не страшно: любой с радостью покажет дорогу. Здесь некому грабить и насиловать, здесь все правильно, все как должно быть среди людей. Спокойствие Сикмы проникло в кровь, и теперь казалось - здесь не чужая планета. Наоборот, это Марина инопланетянка, чужачка родом из племени дикарей.
   Задумавшись, она не заметила, как беспорядочная мозаика улиц привела ее к дому. Массивное каменное здание с широким окнами обещало надежный приют и, что еще важнее, выполняло это обещание. В дверях Марина почти столкнулась с матерью Лэты. Обе вскрикнули от неожиданности. Рассмеялись.
   - Устала сегодня?
   - Ну что вы, - улыбнулась Марина.
   - Я приготовила ужин, - гордо сказала пожилая женщина. - И ухожу гулять. А ты кушай и отдыхай.
   - Спасибо, Риса. Сашка дома?
   - Твой брат съел столько, что я боюсь за его живот, - заявила Риса. - И отправился на улицу, что очень благоразумно в такую погоду. Лэта на работе.
   Она величественно кивнула, выходя. Марина улыбнулась: Риса немного напоминала ее маму. Интересно, как мама приняла бы Сашку? Она всегда хотела иметь внуков. Но Мишка, двадцатипятилетний беспомощный ребенок, совершенно не годился на роль отца.
   Большая шестиугольная комната совмещала роли кухни и гостиной. Симметрично расположенные двери вели в четыре спальни и просторную душевую. На стенах синели нарисованные деревья: созерцание природы благотворно влияет на психику. Мебель из матового стекла выглядела бы данью роскоши, если не знать, что местная древесина не годится для изделий, а кора планеты бедна металлами. Полсотни разновидностей прочного стекла успешно заменили сикманам дерево и металл. Посуда, мебель, стены общественных зданий - всюду применялось стекло. Деревянные изделия с других планет были настоящей роскошью, а жители Сикмы избегали роскоши в быту: пышность и великолепие нужны для праздников, в обыденной жизни они лишь мешают.
   Марина отдала должное приготовленному Рисой ужину. Вымыла посуду. Целый час просидела перед местным аналогом телевизора - большим стеклянным шаром с объемными фигурами в глубине. Развлекательные фильмы были на Сикме не в ходу, 'телевизор' передавал различные обучающие программы и новости. При желании можно было выдвинуть из-под шара плоскую панель и одним нажатием переключить аппарат в режим компьютера.
   За широкими окнами стемнело. Сашки все не было, и Марина раздраженно выключила телевизор. Где оболтуса носит? Ведь тысячу раз просила возвращаться до темноты!
   Сашка быстро освоился, завел среди местной ребятни друзей. Марина радовалась и одновременно сходила с ума от беспокойства. До ближайшего города с космопортом и представительством 'Звездного Моста' день пути, Службе контроля нечего делать в провинциальном городке. Казалось бы, чего бояться? Но ей все время снились люди в сине-серебристом, и страх не отпускал.
   Негромко хлопнула дверь. Марина бросилась навстречу, но Лэта уже вошла в комнату. Марина вздохнула.
   - Сашку ждешь? - понимающе спросила Лэта.
   - Волнуюсь, - призналась Марина. - Прости, я рада тебя видеть.
   Спохватившись, что сидит в темноте, включила свет. Накрыла для Лэты стол, та благодарно кивнула. Быстро и аккуратно приступила к еде.
   - Как прошел день? - спросила Марина.
   - Немного устала, - сикманка наполнила две чашки горьковатым напитком. Протянула одну Марине. - Не переживай, я их видела. Твой Сашка смастерил оружие, которое стреляет водой. Теперь по улицам бегает куча мокрых детей.
   Лэта хихикнула. Марина тоже улыбнулась - какой новой здесь кажется старинная детская забава!
   - Ему тоже досталось, - сказала она. - Чуть шею не свернул, пытаясь слететь с крыши на маленьком планере. А здешние мальчишки прыгают с закрытыми глазами.
   - Я тоже в детстве прыгала, - отозвалась Лэта. - Хорошо развивает координацию движений.
   У них все научно, даже игры! Правда, Лэта тут же испортила впечатление:
   - А еще это весело. Когда мама сказала, что я уже слишком большая для прыжков, я плакала.
   Весело. Вот Сашка и веселится. Одной лишь Марине везде чудится 'Звездный Мост'.
   - Тебе не надо так волноваться, - серьезно заметила Лэта. - Он уже большой мальчик.
   'Если бы ты знала, почему я волнуюсь!'
   - Ты права. Я просто старая наседка.
   - Что такое наседка?
   - Это птица, которая сидит на яйцах и волнуется за них, - попыталась объяснить Марина.
   - Зачем птице волноваться? И ты не похожа на птицу, тем более на старую. Ты одинока, и поэтому все чувства переносишь на брата. Это неправильно.
   Наивная логичность сикманки каждый раз вызывала у Марины улыбку.
   - Что поделаешь.
   - Как - что поделаешь? - не поняла Лэта. - Если ты испытываешь потребность в заботе и близости, надо найти партнера.
   Марина с трудом удержалась от смеха. Закусив губу, начала убирать посуду. Лэта по-своему поняла ее молчание.
   - Марина, прости меня! Я веду себя отвратительно...
   - Да ты что, Лэта! Просто... Понимаешь, мне как-то не везет с этим. Сколько раз пыталась, и все без толку. Да я уже и не хочу.
   На лице инопланетянки проступило изумление.
   - Как же ты пыталась... - но Лэта тут же оборвала себя. - Прости. Я не нарушу твою личную тайну, если спрошу?
   - Не нарушишь.
   - Как на твоей родной планете выбирают спутника?
   - Ну, как... Обычно. Мужчина и женщина знакомятся, нравятся друг другу, начинают встречаться...
   - А как они узнают, что подходят друг другу?
   Марина пожала плечами.
   - Когда знакомятся ближе. Иногда на это уходят годы. А бывает, думаешь, что подходит, что нашла того самого, единственного... А потом все рушится. А кто-то и не ищет, живет случайными романами. Разве у вас по-другому?
   Лэта схватилась за голову.
   - Но это неразумно! Это наносит психологические травмы!
   - Лэта! Ты что, знаешь другой способ?!
   - Конечно!
   Она быстро ушла в свою комнату и вернулась с треугольной карточкой. Сперва Марина приняла ее за обычную платежку, но сикманка сказала:
   - Это моя личная карта. На ней в электронном виде все сведения - моя внешность, характер, вкусы, достоинства и недостатки. Психологический портрет. Ее получают в день совершеннолетия, потом информация обновляется через каждые три месяца.
   - И зачем она?
   - Видишь полоску - индикатор? Когда я решу вступить в отношения, предполагаемый партнер соединит свою карту с моей, и на индикаторах отразится уровень соответствия. Если совпадение полное - мы будем счастливы.
   - А если нет?
   - При семидесяти процентах можно. Меньше - не имеет смысла.
   Невероятно практичная раса. Марине пришлось напомнить себе, что все население Галактики принадлежит к одной расе - человеческой.
   - Но, Лэта! Неужели никто не влюбляется просто так, вопреки этим правилам?!
   - Это не правила, Марина. Правила напрямую связаны с запретами, а как можно запретить любовь? Личные карты позволяют прекратить отношения прежде, чем родится серьезное чувство. Они созданы для защиты от ненужных травм. Ты же не переселишься на чужую планету, ничего не узнав о ней? Здесь так же.
   Марина опять задавила смех.
   - Это... так странно звучит. У нас ничего подобного нет, мы все узнаем на собственном опыте.
   - Поэтому ты одинока, - уверенно заявила Лэта.
   Марина улыбнулась.
   - Ну, а у тебя как дела?
   - Я считаю, что созрела для отношений, - ответила девушка серьезно. - Я собираюсь завтра на дружеский вечер.
   - А это что такое?
   - Это просто вечер, где можно провести время. Многие пары знакомятся там. Хочешь, пойдем вместе?
   Вот уж действительно, идея, ко всем прочим сложностям добавить еще инопланетного мужика! Марина сказала с уклончивой улыбкой:
   - У меня же нет личной карты.
   - Ну и что? Ты же не знакомиться идешь! Просто повеселиться, это полезно для нервной системы. И Сашку можешь взять с собой. А карту мы тебе сделаем, обязательно.
   'Сашка. Где тебя носит?'
   - Спасибо, Лэта. Может, как-нибудь потом...
  
   Он вернулся, когда вечер окончательно превратился в ночь. Независимо протопал к столу.
   - Есть хочу.
   - И все? - Марина глубоко вдохнула, сдерживаясь. - Больше тебе нечего сказать?
   Темные, блестящие честностью глаза удивленно распахнулись.
   - А что?
   - Где ты был?!
   - Гулял.
   - Я просила, - она заговорила отрывисто, выделяя каждое слово. - Возвращаться домой до темноты. Я просила. Не исчезать надолго. Я просила. Быть осторожным.
   Сашка насупился. Молча уселся за стол. Марина поставила перед ним тарелку.
   - Я жду ответа.
   - 'Просила, просила', - хмуро передразнил он. - Говорю же, гулял. Что со мной случится?
   Марина оглянулась на закрытые комнаты сикманок. Понизила голос:
   - Тебе объяснить - что?
   Сашка бросил ей неприязненный взгляд. Посмотрел на стеклянную ложку, та послушно взмыла вверх и, описав широкий круг над столом, упала мальчишке в руку. Он победно улыбнулся.
   - Не смей! - Марина чуть не сорвалась на визг. - Совсем с ума сошел?!
   - Да откуда им знать, что я здесь! - скандально выкрикнул Сашка. - Всех мальчишек проверять на детекторе?
   Марина вздрогнула от внезапной мысли.
   - Детектор, говоришь... А почему на корабле они проверяли всех, и взрослых тоже?
   - Откуда я знаю, - буркнул он. - Может, им не сказали, кого искать.
   - Может быть, - согласилась Марина. Помолчала, успокаиваясь. - Сашка, не делай так больше. Я очень волновалась.
   Он упрямо дернул плечом и принялся за еду. Проглотив ложку супа, хмуро сказал:
   - А ты не очень волнуйся. Ты не моя мама.
   Марину словно кинули в холодную воду. Она судорожно глотнула воздух.
   - Ты... Ты просто свинья!!!
   - Сама.
   Марина с коротким всхлипом бросилась прочь.
   - Психопатка, - фыркнул он вслед.
  
   Жители Сикмы не привыкли использовать подушки. Марине пришлось попросить второе одеяло. Под заинтересованное молчание Лэты она сшила наволочку. Засунула туда свернутое одеяло. Лэта понимающе кивнула, и на следующий день Сашка получил точно такую же импровизированную подушку.
   Сейчас Марина ожесточенно смяла жесткий прямоугольник, вытерла наволочкой слезы. На светлой ткани остались следы косметики. Марина уселась на постели по-турецки и , все еще всхлипывая, принялась рассуждать разумно.
   'Психопатка' - сказал ей Сашка. Если быть честной, он прав, ведь так? Конечно, и Лэта тоже права. Из-за своей нервозности Марина пытается посадить ребенка на цепь. Обрушивает на него свои ночные страхи. Ясно, почему он злится.
   И что хуже всего - она словно ждет благодарности.
   'Я бросила все, спасая тебя, поэтому ходи за мной по пятам и зови мамочкой, так?!'
   До чего же мелко! Ее скрутило жгучее отвращение к себе. Ведь, по правде, Сашка справился бы и один. Собственное понятие о долге бросило Марину в авантюру: как же - отпустить ребенка одного! А еще, пожалуй, чего уж там, - вдруг вспыхнувший материнский инстинкт.
   'А потому, Мариночка, не жди никаких благодарностей. Он тебе ничем не обязан. И ты его совершенно зря обидела'.
   Она чуть было не пошла извиняться. Сдержалась. Не врываться же к мальчишке среди ночи! Постояла у двери, вспоминая рассудительный голос Лэты: 'Ты одинока, и поэтому все чувства переносишь на брата'. Вот уж, действительно - в точку.
   Марина коснулась пластины выключателя. Свет мягко угас, только в окно ярко светили сикманские луны. В полумраке комната - кровать, плоский шкаф во всю стену, разбросанные по столу детали мозаики - стала чуть меньше. Приятная иллюзия. Двадцать метров пустого ненужного пространства делали одиночество слишком серьезной проблемой.
  
   Утром, когда Марина проснулась, Сашки уже не было дома.
   - Умчался твой братишка к друзьям, - сказала Риса. - Весь какой-то надутый.
   Марина только вздохнула.
   - Возраст у него трудный, - успокоила ее Риса. - Подожди, вырастет, станет разумней.
   - Скорее бы.
   Риса улыбнулась. Удивительная женщина. Марина не переставала восхищаться ей, принявшей двух инопланетян, как родственников, без вопросов и подозрений, с уважением встретившей их скрытность. С родной дочерью Лэтой и чужачкой Мариной Риса держалась одинаково, как будто все люди и впрямь приходятся друг другу братьями.
   Впрочем, не только Риса - 'личную тайну' пришельцев трепетно берегли все. Откровенность приветствовалась, но только добровольная. Задавать вопросы считалось верхом неприличия. Разве что у Лэты иногда прорывалось любопытство, но девушка всегда сразу же одергивала себя.
  
   На работе волей-неволей пришлось взять себя в руки. Марина заулыбалась, отвечая на доброжелательные приветствия. Матовый купол смягчал чересчур яркое сияние сикманского дня, и помещение заливал теплый свет. Ночные страхи таяли в его лучах - пусть и с обещанием вернуться. Когда день перевалил за половину, на станцию проник Сашка.
   Он дождался, пока Марина проводит очередного клиента. Насуплено глянул из-под кудрявых волос.
   - Прости меня, пожалуйста.
   Марина удивленно приоткрыла рот, а в душе стремительно родилась и набрала силу солнечная вспышка.
   - Сашка! Это... ты меня прости. Я больше не буду тебя ругать, честное слово!
   - А я не буду гулять допоздна, - вздохнул он. - Или почти не буду.
   Идея появилась мгновенно.
   - А хочешь, сегодня пойдем гулять вместе? Нас Лэта пригласила на вечеринку.
   Сашка засиял.
   - Хочу! А ты не передумаешь?
   - Да ты что!
   - Я пока пойду? До вечера?
   - До вечера.
   Он скорчил рожу, закрывая дверь. Марина рассмеялась.
  
   Праздничные наряды сикман сверкали ярче любых драгоценностей. Купол, матово-серый снаружи, прозрачный изнутри, в этот вечер казался сокровищницей дракона. Сводчатый потолок неярко пропускал закатный свет, в воздухе, напоенном ароматами леса, блестели разноцветным оперением птицы. Тихая мелодичная музыка звучала словно из ниоткуда, вплетаясь в шелест крыльев и негромкий гул голосов. Фонтаны струящегося света усиливали сходство с драконьей сокровищницей, от них по лицам скользили отблески синего, зеленого и золотого. Между фонтанов без всякой симметрии были расставлены столы с угощением и напитками.
   Марина с улыбкой отпила темно-коричневую тою - похожий на колу напиток с легким веселящим эффектом. Небольшая эйфория была даже приятна: ушло напряжение, отступили страхи, почти стерлась чуждость. Можно было расслабиться, откинуть надоевший комплекс беглеца. Перестать, хотя бы на один вечер, дрожать и озираться. Лэта была права, здесь хорошо.
   Беззаботная толпа людей разных возрастов наполнила зал. Преувеличенно-серьезные сикмане по-детски веселились, звучал смех, где-то мелькала Сашкина кудрявая голова. Другие, как Марина, предпочитали наблюдать со стороны. Их не беспокоили.
   К столику незаметно приблизилась Лэта.
   - Тебе здесь не нравится? Если хочешь, уйдем.
   - Не волнуйся, - улыбнулась Марина в ответ. - Меня не тянет играть, но... Как-то спокойно. Светло.
   - Я понимаю.
   Марина поискала глазами Сашку. Модный подростковый костюм - свободные ярко-красные брюки с такой же рубашкой и поясом из мерцающих бляшек - не сделал его похожим на других. Среди широких приземистых сикман он мелькал, как шустрая кудрявая обезьянка. Заметив Маринин взгляд, подбежал.
   - Лэта! А птицы настоящие?
   - Нет, - усмехнулась та. - Боишься за свою прическу?
   Сашка хихикнул. Марина сломала две расчески и дала клятву постричь его наголо, пока спутанная кудрявая шевелюра наконец обрела приличный вид.
   - Все равно Марина обреет, - сказал он и с разбегу кинулся в гущу веселья.
   Цепочка парней, взявшись за руки, побежала навстречу цепочке девушек. Столкновение, веселая суматоха - и смешанные цепочки разбежались в стороны, чтобы вновь пойти на столкновение.
   - У вас отдыхают не так? - спросила Лэта.
   - По-разному, - ответила Марина. - Обычно мне кажется, что в сравнении с вами мы - дети. Но сейчас на детей похожи скорее вы.
   Лэта улыбнулась без привычной рассудительности.
   - Ну и хорошо.
   Развернувшись, исчезла среди веселой суеты. Через несколько минут ее зеленое платье мелькнуло в дальнем конце зала. Рядом с нею Марина заметила мужчину - он о чем-то настойчиво спрашивал, а девушка отворачивалась, пряча улыбку.
   Три часа назад Лэта насильно привела ее в магазин. Решительно велела: 'Выбирай'. Трижды Марина примеряла неброские скромные наряды, трижды Лэта отрицательно качала головой. В результате Марина сдалась, и теперь на ней не сидело, а мягко струилось синее с золотом платье с утягивающим талию корсетом, из-за которого открытая глубоким вырезом грудь казалась непривычно большой. Лэта ухитрилась сделать из ее коротких волос замысловатую прическу, и теперь Марина сама себе казалась романтической незнакомкой. Совсем некстати - затевать новый роман у нее не было ни малейшего желания. Но Лэта смотрела с надеждой преданной младшей сестры, и Марина не решилась разочаровать ее.
   Затруднений не возникло - все-таки на Сикме правит деликатность. Поймав на себе вопросительный мужской взгляд, Марина легко качала головой, и рыцарь понимающе отходил прочь.
   Зато Сашка не упускал возможностей 'дружеского вечера'. Марина увидела его кружащимся за руки с хорошенькой девочкой лет тринадцати. Темные волосы девочки локонами падали на плечи, в них блестели маленькие звездочки-заколки. Подчеркнутые косметикой глаза и губы казались светящимися.
   'Ох... Во сколько здесь выдают эти волшебные карты?'
   Время пролетело незаметно. Музыка тому виной или пьянящий эффект тои, но Марина совсем расслабилась. Лэта тайком от кавалера бросала в ее сторону тревожные взгляды. Поймав очередной такой взгляд, Марина наконец ощутила укол совести: сколько можно расстраивать подругу?
   Она решительно покинула уютный столик у фонтана. Оглядела зал, ища возможность присоединиться к веселью. И заледенела в приступе черного ужаса.
   Ночные кошмары сбылись: у входа маячили знакомые сине-серебристые костюмы. 'Звездный Мост'. Служба контроля.
   'Нет, нет!'
   Впиваясь ногтями в ладони, чтобы сохранить самоконтроль, Марина отыскала взглядом Сашку. Он уже заметил. На лице смешались ужас и взрослая сосредоточенность - нет, он не растерялся. Посмотрел на Марину. Медленно указал глазами на противоположный выход. Что-то прошептал девочке, та кивнула, и Сашка пропал за спинами взрослых.
   Стараясь не показать волнения, Марина пробилась к Лэте. За руку отвела ее в сторону из толпы.
   - Лэта, прости. Мне нужно уйти отсюда.
   - Что случилось? - сикманка испугано коснулась ее плеча. - Прости Марина! Я зря тебя сюда привела?
   - Ты ни при чем.
   Марина оглянулась - полицейские, двое молодых мужчин, беседовали у входа. Не похоже, чтобы они кого-то искали. Но ужас не отпускал, от него буквально подкашивались колени. Лэта проследила за ее взглядом.
   - Ты из-за них? Это наши ребята, я их знаю. Они работают в 'Звездном Мосте', а на выходные приезжают домой. Ничего страшного.
   'Она не понимает!'
   - Лэта, обещаю, я все тебе объясню. Им ни в коем случае нельзя меня увидеть. Прости, что испортила тебе праздник.
   Полицейский, кивнув напарнику, пошел в их сторону.
   - Лэта!!!
   - Пойдем, я тебе покажу! - громко сказала Лэта. Потащила Марину сквозь толпу, весело щебеча: - Ты обязательно должна увидеть, это совсем близко...
   Марина растерянно последовала за ней к выходу. Искрящийся весельем зал остался позади, двери закрылись. В лицо подул прохладный ночной ветер. Марина почти ждала засады, но никто не выскочил из темноты, никто не принялся защелкивать на ней наручники.
   - Я не должна спрашивать, - нерешительно сказала Лэта, - если это твоя личная тайна. Но...
   Марину все сильнее била дрожь.
   - Они... Они могут...
   - Идем, - девушка подтолкнула ее к машине.
   В последний момент открылась задняя дверца, в нее прыгнул Сашка, и легкий аэромобиль взмыл на землей.
   - Лэта, - неловко проговорила Марина, - спасибо тебе!
   Оглянувшись на секунду, та вернулась к управлению.
   - Поговорим дома, ладно?
   - Ладно.
   Теперь, когда испуг немного прошел, Марина ужаснулась сама себе. Как она могла?! Жители Сикмы законопослушны до фанатизма. Лэта и Риса невольно дали убежище преступникам, и Марина без зазрения совести пользовалась их добротой. Как теперь смотреть им в глаза?
   Сашка притих рядом, Марина слышала его тихое сопение. Толчком вернулся страх: 'Звездный Мост' все еще охотится за мальчишкой. Роковые способности почти не проявлялись в последнее время - вчерашняя злая выходка не в счет, но Марина помнила о них постоянно. К горлу подступили слезы: так и жить в страхе? Сколько можно?
   Она со всхлипом обняла мальчишку за плечи.
   'Будьте прокляты эти способности. Будь проклят 'Звездный Мост' со всей своей властью!'
   Сашка молча уткнулся лбом ей в плечо.
   - Ничего, - прошептала Марина. - Если надо, снова убежим...
  
   Показался дом Лэты, надежный, безопасный. За три месяца Марина привыкла находить здесь убежище. Машина с мягким толчком опустилась у дверей. Утром ее надо будет вернуть на станцию.
   Сикманка молча открыла двери. Риса уже спала - Марина вздохнула с облегчением. Легче рассказать все одной Лэте, чем сгорать от стыда под взглядом матери.
   - Иди спать, Сашка, - серьезно сказала Лэта. - Нам с Мариной надо поговорить.
   Сашка молча послушался. За ним со щелчком закрылась дверь. Лэта оглянулась и велела:
   - Пойдем ко мне.
   Вот и сказалось воздействие землян - у девушки появились секреты от матери. Опустившись на жесткий стул в ее спальне, Марина с трудом заставила себя поднять глаза.
   - Прости меня, Лэта. Я должна была рассказать сразу... Я вообще не должна была приходить к тебе!
   - Почему? Расскажи, пожалуйста.
   Судя по всему, на этот раз девушка решила пренебречь запретом на любопытство. Марина рассказала все, неожиданно просто, как будто рухнула плотина, и поток слов с облегчением хлынул наружу.
   Сикманка слушала, не отводя от ее лица тревожного взгляда. Казалась, она тщательно взвешивает каждое слово.
   - А пока мы думали, что делать дальше, подошла ты, - закончила Марина рассказ. - Прости. Я не хотела тебя обманывать, но...
   Она потерянно замолчала.
   - За что ты просишь прошения? - спокойно переспросила Лэта. - Ты ни в чем не виновата.
   - Но я совершила преступление. Спрятала Сашку от полиции, помогла украсть катер, - Марина слабо улыбнулась. - И пистолет. Из-за меня ты стала укрывательницей.
   - Ты нарушила вторичный закон, чтобы выполнить основной. У 'Звездного Моста' свои правила, я их не знаю. Но знаю точно: на Сикме тебя ни в чем не обвинят.
   Марина помолчала, переваривая информацию.
   - Что такое вторичный закон?
   - Основной закон - это правила, заложенные от природы. Им следуешь инстинктивно, потому что так велит совесть. Изменить их нельзя. Вторичный закон придуман людьми. Они изменяется, когда изменяются обстоятельства.
   - Как-то это... не очень юридически, - с неуверенностью заметила Марина. - Разве тут найдешь границу?
   Лэта пожала плечами.
   - Конечно. Убийство - всегда преступление, на любой планете. Как и предательство. И воровство. А мелочи вторичны. Неужели у вас, на Земле, этого не знают?
   - Ну, мы украли катер. И вообще...
   - Ты неправа, - перебила ее Лэта. - Мать всегда защищает ребенка. Это основной закон, ты его исполнила. Для этого тебе пришлось нарушить вторичный.
   - Но Сашка не мой ребенок!
   - Не твой? Что же ты тогда не отдашь его 'Звездному Мосту'?
   Крыть было нечем. Непредсказуемая логика сикманки в который уже раз одерживала верх.
   - Я не думала в тот момент, - призналась Марина. - Он ребенок, и он во мне нуждался, этого показалось достаточно. А теперь - теперь да, он мой ребенок, и я его никому не отдам. Пусть даже придется убегать всю жизнь.
   Лэта улыбнулась.
   - Вот видишь. Что касается законов - подумай, если бы ты поступила наоборот? Предала ребенка, но послушалась контролеров? Было бы лучше? Правильнее?
   - Нет, - прошептала Марина. - Спасибо тебе, Лэта!
   Совсем непрошено появились слезы, Марина смущенно вытерла глаза. Почему эта простодушная инопланетянка восьмью земными годами младше нее всегда оказывается настолько мудрее?
   - Не переживай, - добавила Лэта. - Тебе не придется убегать. Ни ты, ни Сашка по нашим законам невиновны. 'Звездный Мост', конечно, правит Галактикой, но никто вас ему не выдаст. А сами они - подумай, сколько шансов найти вас здесь?
   - Наверно, мало. Но сегодня мы очень испугались.
   - Понимаю. Но, уверяю тебя, они вас не искали. Ребята пришли отдохнуть и провести время с девушками.
   'Ох!'
   - Лэта! Ты была не одна, да? Я тебе все испортила? Прости!
   Та разом поскучнела.
   - Ничего. Мы сверили карты - совпадение меньше тридцати процентов. Мы не подходим друг другу.
   По лицу девушки ясно читалось, как она расстроена.
   - И никаких шансов? - глупо спросила Марина.
   - Нет.
   Что тут сказать? Система личных карт была придумана не вчера. Мудрые, правильные жители Сикмы разрабатывали ее веками. Не Марине разубеждать Лэту. Да и как? Вечным русским 'сердцу не прикажешь'? Глупо.
   - Мне очень жаль, - сказала Марина.
   - Мне тоже, - призналась Лэта.
  
  
  Глава пятая
  
  Отцовский инстинкт
  
   Корабль завершил стыковку. Легкий гул двигателей не ощущался в полете, но сейчас тишина ударила по ушам. На миг исчезла тяжесть, когда гравитация корабля сменилась гравитацией Базы. Крепления ремней, мягко державшие Рэна в кресле, автоматически расслабились: можно вставать. Рэн поднялся на ноги, машинально проверяя значок-идентификатор.
   - Пока не выходите, Альти. Может быть, придется сразу улетать.
   - Конечно, командир! - с готовностью отозвался тот.
   Страх увольнения, пережитый некогда молодым пилотом, быстро забылся, и Альти вернулся к своей обычной весьма непринужденной манере поведения. Рэн не раздражался. Шесть лет назад он не преминул бы поставить парня на место. Но дружелюбие много ценней формального почтения, рано или поздно это понимает любой. Если же не понимает, ему следует занять должность попроще, где последствия глупости будут не так опасны.
   Из ярко освещенного шлюзового Рэн шагнул в переходную трубу. Расслабился, позволив потоку захватить себя и отнести к причальной платформе. Схватившись за поручень, довольно изящно завершил полет.
   У края платформы дежурили весело раскрашенные пассажирские кабинки. Открывая дверцу, Рэн бросил взгляд на переднюю панель, где мерцали зеленые цифры - станционное время. Он прибыл вовремя, даже рано. Остальные тоже поторопятся: экстренные вызовы случаются нечасто.
   Задав направление 'центр', Рэн откинулся на спинку сиденья. Как и все контролеры высокого ранга, он владел квартирой на Базе. Но приезжать туда не любил. Большую часть времени он проводил в дороге, обязанности Главы Сектора требовали регулярного присутствия в девятнадцати мирах, разбросанных на условном участке космоса с гордым названием 'четвертый сектор Галактики'. Рэн не жаловался. Подвижная работа, частые перелеты - лучший образ жизни для того, кому некуда возвращаться.
   Кабинка стремительно понеслась вдоль широких тоннелей. Металлические стены с рядами дверей слились в сплошные полосы. Параллельно шла пешеходная линия, на ней мелькали редкие фигуры. На Базе одновременно могли находиться до четырехсот тысяч человек, но в действительности здесь редко собиралась даже десятая часть от этого числа. Центральная База 'Звездного Моста', вечный спутник безжизненной планеты вдали от населенных миров, не была приятным местом. Сейчас, в свете тоскливого ожидания неприятностей, она показалась Рэну особенно мрачной.
   Именно сюда, в сердце империи перевозок, регулярно поступали отчеты о состоянии дел во всей Галактике. Отправляя положенные донесения, Рэн не скрывал правды - курьеры, в чью память была загружена тайна перехода, успели скрыться. Задействовав все ресурсы Службы, он сумел найти двоих, мужчину лет тридцати и молодую женщину. Рэн отправил их на Базу, зная, что живыми они оттуда не вернутся. Был еще один, кого Рэн наверняка мог поймать, но - он позволил преступнику уйти. Впервые в жизни осознанно проигнорировав свой долг.
   Он давно ждал приказа явиться к Высшим. Ожидание изматывало, и поступивший наконец вызов принес облегчение. Теперь оставалось лишь придти на зов и принять, что заслужил.
   Кабинка остановилась перед площадью. Рэн пешком достиг Башни. Массивная, коричневая, как почти все на Базе, тускло блестящая под светом искусственных солнц, она возвышалась точно посередине - в прямом и переносном смысле ось вращения всего 'Звездного Моста'.
   К дверям вели пологие ступени. Рэн поднялся, машинально поправляя форму. Коснулся рукава, пальцы привычно нащупали значок Главы сектора. Секундная заминка в вестибюле, пока считыватель у лифта проверял подлинность значка, быстрый подъем, и Рэн ступил в холл предпоследнего этажа. Дальше поднимались только Высшие.
   Круглые белесые лампы под потолком бросали свой рассеянный свет на тускло-коричневые стены. Главы Службы избегали прислоняться к ним. Здесь собрались уже восемь из десяти Главных контролеров. Рэн приветствовал их вежливым кивком, ему ответили так же сдержанно. Холодные, неприязненные взгляды - всем известно, над чьей головой нависли тучи.
   Снова раскрылся лифт, и оттуда поспешно вышел последний Глава. Он чуть запыхался, щеки покраснели - скорее от страха опозориться перед старшими, чем от бега. Рэн чуть заметно улыбнулся новичку. Его предшественник погиб совсем недавно, и Высшие остановили свой выбор на этом активном юноше с Окирана. Придя в Службу семь лет назад, Оник успел проявить такую расторопность, что уже через четыре года получил пост Главы. Уникальный случай. Рэн симпатизировал молодому человеку, хоть и не часто встречал его.
   Мимолетная улыбка привлекла внимание Эски, и Рэн виском ощутил его цепкий взгляд. Не обернулся. Через тринадцать лет еще помнишь обиду - что ж, радуйся. Пришел твой час.
   Оник с достоинством кивнул старшим контролерам. Старшим по возрасту, но не званию - Главы Службы контроля десяти секторов Галактики, они были равны между собой.
   Рэн приготовился к долгому ожиданию, но сигнал приглашения зазвучал сразу. Контролеры один за другим направились к пропускной арке. Под аркой каждый отчетливо называл свое имя, минута на проверку - и непрозрачное силовое поле на миг исчезало. Человек шагал в проем, и мутная пелена снова затягивала вход.
   - Рэнри Орлит, - сказал Рэн, дождавшись своей очереди.
   Его полное имя было гораздо длиннее, но в 'Звездном Мосте' традиционно употребляли имена из двух частей. Рэн застыл в ожидании. По телу пробежали мурашки - не то реакция на лучи, не то просто нервы. Конечно, имя не играет роли, как и значок - на этом уровне проверки. Скрытые в стенах арки приборы исследуют каждую молекулу тела, анализируют излучение мозга. Даже точная генетическая копия Рэна не смогла бы пройти.
   Проход открылся, и Рэн шагнул в помещение Встречи. Круглую комнату, где единственной мебелью был широкий кольцеобразный стол с расставленными вокруг него трехногими стульями, заливал тусклый свет. Вдоль стен клубилась серая муть энергетического поля, исключавшего всякую возможность прослушивания.
   Во внутреннем круге разместились Высшие - трое мужчин неопределенного возраста, в одинаковых серых одеяниях. Их лица, равно неприметные, были всего лишь масками. Подлинная внешность Высших оставалась тайной.
   С внешней стороны кольца расселись контролеры. В воздухе перед каждым появился размытый диск - голографическое изображение Галактики. Подконтрольный Рэну сектор светился чуть ярче остальных, перед остальными выделялись их сектора.
   Как только все сели, заговорил один из Высших. Кто именно, не имело никакого значения, все трое говорили и действовали, как один. На этот раз они решили обойтись без формальностей.
   - Все знают о последних событиях, - голос Высшего, лишенный окраски, как звучание механизма, вызывал дрожь. - Планета Земля, ваш сектор, Рэнри Орлит.
   Рэн молча наклонил голову.
   - Некий работник Компании сумел провести нелегальную подготовку пилотов, - продолжил Высший. - Вы обнаружили заговор слишком поздно, восемь курьеров уже покинули планету. За прошедшее время вы не смогли выловить всех.
   Возникшую паузу нерешительно прервал один из контролеров.
   - Они нашли покупателей?
   Высший ждал именно этого вопроса.
   - Да. Подробности вам расскажет Оник Сет.
   Оник, сидевший по правую руку от Рэна, выглядел таким несчастным, как будто произошедшее было исключительно его виной. Он заговорил негромко:
   - Я узнал совсем недавно. Мой сектор, планета Хотос, три года в Сообществе. Местный перевозчик 'Оготор', тот самый, чей корабль достиг зоны Контакта три года назад, - Оник вздохнул, остальные поджали губы: первая встреча с 'Оготором' закончилась трагически. Помолчав, Оник продолжил: - Они построили два корабля... по нашим технологиям.
   - Чтобы летать на ближайший спутник? - пожал плечами другой контролер. - Напрасная трата денег.
   - Я говорю о технологии перехода, - несчастным голосом пояснил Оник. На его чистом, как у девушки, лице отразилась глубокая досада. - И о полностью подготовленных пилотах. Сейчас у них два корабля, и еще строятся новые.
   Нависло тревожное молчание.
   - У планеты есть корабли перехода? - спросил наконец один контролер.
   - Такое раньше случалось? - добавил другой.
   Высший - не видя губ, Рэн не мог понять, кто из троих говорит - ответил:
   - Случалось - триста лет назад. После подавления того бунта была организована Служба контроля. Предотвращение подобных случаев является вашей первоочередной задачей, контролеры. Вы не справились с ней.
   Не только Рэну - всем стоило большого труда сохранить невозмутимость. Неестественно прямые спины, преувеличенно спокойные лица были признаком стреха контролеров. Единственная защита от страха - держаться ровно, сохраняя видимость равенства. Не допускать раболепия. Это знал каждый, и каждый умел владеть собой.
   - Значит, технология скопирована... - послышался задумчивый голос.
   - Преступник с Земли не знает своих нанимателей, - Рэн заставил собственный голос звучать сухо, без эмоций. - Мы поймали двух... курьеров.
   - Остальные разбежались, - вставил Глава шестого сектора. - Одного я схватил... Случайно, честно говоря. Никак не думал, что такими делами занимаются дети.
   - Мы видели на просмотре памяти, - откликнулся Сей-Тао.
   - И у меня один, тоже ребенок, девочка, - ворчливо сказал Палон. - Выходит, они все направлялись в разные стороны.
   - Одного мы упустили на орбите Сикмы, - с неохотой признался Рэн. - Он бежал с корабля, поиски пока безрезультатны. Но Сикма - не та планета, где возможен бунт, а улететь он не сможет.
   С другой стороны стола послышался голос:
   - Значит, четверо пойманы, один заперт на Сикме, один достиг Хотоса. Если все направлялись в разные стороны... То еще двое где-то скрываются либо уже нашли покупателей.
   - И Хотос теперь может распространить технологию, - едкую мстительность Эски не мог заглушить даже общий страх. - Я прошу Высших обратить внимание на Главу четвертого сектора. Служба контроля этого сектора не оправдывает своего названия! Рэнри Орлит сначала проглядел заговор, потом упустил курьеров. Именно его небрежность ставит под угрозу спокойствие в Галактике!
   - Присоединяюсь, - сказал Палон.
   - А - нет, - возразил длинноносый, похожий на птицу контролер шестого сектора. - Каждый может ошибиться.
   - Кроме Главы Службы, - тяжело уронил Палон, пронзая взглядом каждого поочередно. - Мы не имеем права на ошибки!
   - В таком случае, Оник тоже виновен, - заметил Сей-Тао.
   - Прошу Высших рассмотреть возможность смещения Глав седьмого и четвертого секторов, - произнес Палон.
   Контролеры заспорили под неподвижными взглядами Высших. Как обычно, те дали Главам высказаться, затем резкими жестами прекратили шум.
   Заговорил Высший:
   - Распространение технологии недопустимо. Мы бойкотируем Хотос со вчерашнего дня. Любой корабль этой планеты вблизи миров Контакта будет немедленно уничтожен. Вы поймаете курьеров.
   Человек в сером не просил, он информировал, и всесильные Главы секторов кивали, как послушные дети на уроке. Высший продолжил:
   - И доставите сюда для просмотра памяти с последующей казнью. Выявите всю сеть заговорщиков, покупателей и курьеров, и предотвратите повторение событий. Оник Сет - это первый ваш проступок. Будем надеяться, что последний. Рэнри Орлит - с учетом ваших прошлых заслуг, то же самое. Вы не лишаетесь постов, потому что сейчас неподходящее время для перестановок. Займитесь поимкой преступников. Это все.
   В наступившей тишине контролеры обдумывали услышанное. У тех, к кому обращен подобный приказ, оставалось лишь две возможности - выполнить его или умереть, пытаясь выполнить. Обсуждать дальше было нечего, но все же Рэн заговорил:
   - Высшие, - сказал он. - Двое из четверых пойманных - дети. И тот, что на Сикме... Я прошу о милосердии, Высшие.
   Взгляды контролеров, удивленно-презрительные и уважительно-сочувственные, скрестились на лице Рэна. Его только что помиловали. Он был поистине сумасшедшим, если осмелился открыть рот.
   - Эти бродяжки давно стали проблемой, - едко проговорил Эски. - Удивительно, что вас заботит их судьба, контролер Рэнри Орлит.
   Рэн ответил спокойно:
   - На большинстве планет убийство ребенка считается тяжким преступлением. Казнь детей причинит урон репутации 'Звездного Моста' и не принесет никакой пользы. Не осознавая в полноте всей тяжести вины, дети не могут нести ответственности.
   - Мы предоставляем населению Контакта равные права, - заговорил Высший. Мужчинам, женщинам, детям. Равные права подразумевают равную ответственность, Рэнри Орлит. Странно, что вы этого не знаете.
   Рэн на миг прикрыл глаза. Это бесполезно.
   - Но 'Звездный Мост' понимает ваши человеческие чувства, - добавил неожиданно Высший. - Детям мы можем предложить процедуру очищения. Для взрослых она бесполезна.
   - Для детей тоже, - негромко возразил Палон. - Вероятность восстановления мала...
   - И все же она есть, - отозвался Высший. - Если убийство детей вам претит, мы позволяем воспользоваться очищением. А теперь возвращайтесь к работе.
   - А Земля? - спросил Эски. - К ней будут применены санкции?
   Рэну почудилось, или Высшие на мгновение напряглись, словно вопрос этот был им почему-то неприятен? По другую сторону стола резко поднял голову Палон. Но ответ прозвучал сразу, холодный и равнодушный, как всегда.
   - Пока - нет. Правительства Земли оказали помощь в поимке преступника. В знак своей непричастности Земля предлагает любую возможную поддержку Компании 'Звездный Мост'.
   Несмотря на мрачность момента, контролеры усмехнулись. Захолустный мир, чей уровень развития значился в отчетах как 'средний', предлагал поддержку самому 'Звездному Мосту'!
  
   Рэн покинул башню в бессильной ярости. Его не уволили, но сейчас он жалел об этом. Служба и прежде порою вступала в противоречие с этикой, это было естественно, поскольку реальность сложнее идеалистических о ней представлений. Но теперь, впервые за тринадцать лет, служба вступила в противоречие с его собственными чувствами.
   Это удивляло его. Чувства казались атавизмом, оставшимся в далеком прошлом, принадлежавшим кому-то, с кем у Рэна не было ничего общего, кроме, разве что, имени. Тот, другой Рэнри Орлит не знал тайн 'Звездного Моста' и был далек от власти. У него, молодого жителя старой планеты, помнится, были жена и сын. А еще работа, друзья, родители...
   Тот Рэн давно умер и похоронен. Главный контролер четвертого сектора Галактики Рэнри Орлит блюдет интересы 'Звездного Моста', не делая при этом разницы между женщинами и мужчинами, младенцами и стариками. К тому же, бессмысленно проводить параллели: Огарну сейчас уже сравнялось бы двадцать. Он жил бы по строгим законам Айгорна - никакого сходства с малолетним преступником, засевшим где-то на Сикме.
   Веселая желтая кабинка со свистом понеслась обратно к причалу. Рэн с остервенением вдавил клавишу, скорость возросла до максимума. Главам секторов приказано лично искать преступников. Что ж, тем больше причин улететь сразу. Доступ к базе данных он получит и с компьютера корабля.
   Альти встретил его дружелюбной улыбкой.
   - Все в порядке, командир? Выходим или сразу летим?
   Рэн сухо кивнул.
   - Летим.
   - Ну ничего, здесь все равно тоскливо, прямо не хочется...
   Напарник Альти, хмурый заспанный бородач лет на двадцать старше Рэна, оборвал молодого пилота:
   - Закрой рот, Альти. Мое дежурство, иди спать.
   Тот удивленно надулся - незаслуженно наказанный ребенок. Рэн проигнорировал его жалобный взгляд, и Альти ничего не осталось, кроме как отправиться спать.
   - Расстыковка, Тэмрин, - велел Рэн. - Отойди подальше, но из пространства не уходи. Мне надо сделать несколько запросов.
   Тэмрин неловко кивнул, в то время как руки его уже вводили команды. Рэн понял - пилоту стыдно за напарника.
   - Не переживай, Тэм, - мягко сказал он. - Альти хороший пилот. А что болтлив - это пройдет со временем.
   - Будь на вашем месте другой... - вздохнул Тэмрин.
   - Не переживай, - повторил Рэн.
   Кивнув пилоту, направился в свою каюту. Миг невесомости застиг Рэна в коридоре - он едва успел схватиться за поручень. Сразу включилась искусственная гравитация, и небольшой по меркам 'Звездного Моста' корабль поплыл прочь от Базы.
   Каюта не носила черт индивидуальности хозяина: Рэн не считал нужным привязываться к месту, хоть и проводил там большую часть жизни. Простая кровать была застелена одеялом в бело-черных квадратах, возле небольшого стола с углублением для компьютера стоял жесткий стул. Зеленная с красными разводами отделка стен напоминала о редких лесах Айгорна, но сторонний наблюдатель увидел бы лишь мрачные узоры.
   В каюте Рэн сбросил форменную рубашку. Официальный наряд, вот уже тринадцать лет единственная его одежда, вдруг показался раздражающе ярким и неудобным. Присев у стола, он раскрыл устройство связи - темное яйцо с линией разлома посередине. Половинки сдвинулись, и над столом раскинулось изображение экрана. Рэн ввел команду, чуть касаясь поверхности. Экран замерцал, через главный компьютер корабля подключаясь к внутренней сети 'Звездного Моста'.
   Рэн ввел приметы курьера, сбежавшего на Сикму. Пилот, помешавший Службе контроля взять мальчика на орбите Олой, был тщательным образом допрошен и даже сохранил свое место. Рэн взял на себя смелость обойтись устным замечанием и штрафом. Потому что окажись подобный выбор перед ним самим...
   Но время сантиментов кончилось. Что простительно пилоту второй категории, абсолютно недопустимо для Главного контролера. Человек, ответственный за десятую часть Галактики, не имеет права на жалость.
   Через полчаса Рэн знал о мальчишке все, чем располагала Служба контроля, через час - получил ответы служб безопасности планет. Прочитав, тихо присвистнул: разговоры о беззащитных детях оказались неуместны. Надев рубашку, Рэн переключил устройство в голосовой режим.
   - Станция Сикмы, прямой луч, - сказал он.
  
  
   * * * * *
  
   В последующие дни Сашка себя тихо и странно послушно. Это беспокоило Марину - веселый нахальный чертенок выводил ее из себя, но был настоящим. Живым упрямым Сашкой, ее приемным сыном. Его неожиданное смирение казалось опасным, как затишье перед громовым раскатом. Что он задумал?
   Новая причина для тревоги появилась через две недели. В тот день Марина не спешила возвращаться домой после работы. Медленно брела по улицам, впитывая неспешный ритм городской жизни. Началась осень, но воздух еще не остыл, легкий ветерок порою доносил запахи леса. Марина вспоминала свой первый день на планете: боль потери, шальную радость удачного бегства, непривычное и волнующее чувство ответственности за слабейшего рядом с собой.
   'Странно, я почти не скучаю по Земле. Разве так должно быть?'
   Она полюбила Лэту, Рису, их доброжелательных соседей. Полюбила планету, подарившую ей сына. Здесь все иначе, все... взрослее? Разумнее? Марина не могла подобрать слов. Сознательная простота, почти аскетизм быта при высоких технологических возможностях, спокойное дружелюбие - на Сикме уже много веков не было войн. Как это все не похоже на вечно тревожную, бурлящую Землю!
   Что же осталось там, на Земле? С легким смущением Марина произнесла в мыслях это слово: 'Родина'. Именно так, с большой буквы, как писали его в школьных учебниках. И еще, конечно же, мама. Но мама ждала ее обратно через полгода, а прошло всего три месяца. Беспокоиться было рано.
   Навстречу пробежала ватага смеющихся мальчишек. Вот еще одно преимущество Сикмы: здесь подростки веселятся без алкоголя и наркотиков, ранние связи и связанные с этим болезни им тоже не грозят. Судя по неуверенным объяснениям Лэты, все это есть в крупных городах, вблизи космопортов, но и там служит скорее развлечением туристов, чем сикман. Но Марине с Сашкой нечего делать в окрестностях космопортов.
   Проводив мальчишек взглядом, она зашагала к дому. У двери задержалась, от души вдыхая чистый воздух Сикмы. Пожалуй, Москва теперь показалась бы ей газовой камерой.
   Дома ее сразу окликнула Лэта:
   - Марина, взгляни.
   В прозрачной шара глубине медленно двигалась цепочка печатного текста. Лэта щелчком перевела его на универсал, вернула к началу.
   - Читай.
   'У 'Звездного Моста' появился конкурент!' - гласил заголовок. Марина коротко вздохнула - неясное предчувствие кольнуло сердце. Она прочитала: 'Независимое Содружество Информационных Сетей распространило небывалое сообщение. У Хотоса, планеты, известной высокой продолжительностью жизни населения, появился собственный перевозчик. Небольшая частная компания 'Оготор', что в переводе означает 'Крылья', представила два лайнера, построенных по образцу судов 'Звездного Моста'. Как утверждают представители компании, на кораблях имеется оборудование и пилоты, способные перемещаться между звезд с выходом за пределы материального пространства. До сих пор тайна перемещений обеспечивала 'Звездному Мосту' неограниченную власть над мирами Контакта. По словам представителя 'Звездного Моста', технология была украдена. Санкции уже последовали - Хотосу объявлен бойкот. В течение восьмидесяти стандартных лет ни один корабль не приблизится к планете, а любой корабль 'Крыльев', появившийся вблизи миров Контакта, будет немедленно уничтожен'.
   Буквы сливались и прыгали перед глазами. Сквозь нараставшее головокружение Марина с трудом дочитала до конца. Пошатнулась, и Лэта поспешно усадила ее на стул.
   - Там... наши люди, - с отчаянием проговорила Марина. - Они не смогут вернуться!
   Восемьдесят стандартных лет. Восемьдесят два - восемьдесят четыре в пересчете на земные годы. Четыре десятка ученых состарятся и умрут на чужой планете, без надежды снова увидеть своих близких. У многих на Земле остались семьи.
   - Там была бы ты, - негромко сказала Лэта. - Если бы не Сашка...
   Сашка. Что это значит для него? О нем теперь забудут - или наоборот, примутся искать еще упорнее?
   Он вошел неслышно.
   - Что случилось?
   Лэта молча кивнула на экран. Читая, Сашка бледнел с каждой минутой. Постоял молча, потом его кулаки сжались, а из глаз брызнули слезы.
   - Гады... - прошептал он.
   - Кто? - растерянно спросила Марина. - 'Звездный Мост'? Или те, другие? Что теперь будет?
   - Ничего не будет! - закричал Сашка, давясь слезами. - Ты не понимаешь... Ты ничего не понимаешь!
   - Сашка...
   Она замолчала, когда мальчишка громко всхлипнул и бросился бежать. Хлопнула входная дверь, и он исчез. Марина кинулась следом.
   - Нет, стой! - Лэта схватила ее за руку. Насильно усадила обратно. - Ты его не догонишь! И не надо, успокоится и сам придет!
   - Но я не понимаю! Лэта! Что все это значит?
   Сикманка сочувственно заглянула ей в глаза.
   - Он в чем-то тебя обманывает, Марина. Я только не знаю, в чем.
  
   Сашка вернулся поздно. Насупленный, молчаливый, с грязными потеками на лице. Марина открыла рот - и захлопнула под его неприязненным взглядом. Сашка молча ушел к себе.
   Она постояла у двери, бессильно уронив руки.
   'В чем, в чем я провинилась?'
   Ответа не было, и Марина с тяжелым сердцем ушла спать. Говорят, утро мудренее вечера - слабое утешение, но другого на этот раз не нашлось.
  
   Утром за ними пришли.
   Марина только вышла из спальни, в двери напротив появился Сашка. Сработал дверной сигнал. Неправду говорят, что предчувствий не бывает. Раньше, чем Лэта открыла дверь, Марина уже знала - это 'Звездный Мост'. С холодной тоской поняла - спорить и сопротивляться бесполезно. Да и нельзя, здесь, в доме Лэты. Нельзя втягивать ее в неприятности.
   В дверь вошли двое в сине-серебристом. Одного Марина узнала, это он был на вечеринке. Второй, худощавый, смуглый и очень хмурый, с ярким значком на рукаве - офицерским, если судить по фильмам, - сказал:
   - Марина Светлова, Александр Зайцев, с планеты Земля. Вы пойдете с нами.
   Сашка прыгнул к Марине. Обеими руками вцепился ей в рукав. В глазах его бился немой ужас пойманного в ловушку зверька.
   - Вы не можете их забрать, - быстро заговорила Лэта. - По нашим законам...
   Марина с трудом пробилась сквозь навалившуюся серую усталость.
   - Не надо, Лэта, - сказала она. - Спасибо тебе за все. Мы идем.
   С повисшим на рукаве Сашкой шагнула к полицейским.
   'Он может рвануть по улице, они не догонят. Нет! Они могут выстрелить вслед, и...'
   Она взяла Сашку за руку. Офицеру, видно, пришла в голову та же мысль - и он крепко ухватил вторую руку мальчишки.
   Позади Лэта набросилась на второго полицейского. Марина услышала ее гневное: 'Это ты их выдал!' и его сердитый ответ: 'Я там работаю, Лэта!'
   Перед домом ждал небольшой, на четыре места, катер.
   - Садитесь, - сказал офицер и открыл перед ними дверь.
   Из дома, красный, как вареный рак, выскочил второй полицейский. Запрыгнул в кабину. Марина послушно заняла место, Сашка сел рядом. Он все еще держал ее за руку, Марина сама застегнула на нем ремень безопасности.
   - Держись, - она не верила собственным словам, - мы выкрутимся.
   Сашка с кротким всхлипом кивнул. Его нахальная уверенность исчезла, за Марину цеплялся обычный испуганный ребенок. Так вот, что чувствует самка, когда у нее отнимают детеныша!
   - Я тебя не отдам! - шепнула Марина.
   Офицер пристегнулся в кресле впереди, и катер тут же поднялся в воздух.
   - Куда вы нас везете? - спросила Марина.
   Полицейский обернулся.
   - На орбитальную станцию.
   - А потом? Что с нами будет?
   Он развернул кресло к пленникам. Оглядел их, все больше хмурясь. Марина ответила таким же напряженным взглядом.
   - Потом вы, скорее всего, полетите на Землю. А мальчик... отправится дальше.
   'Придушить бы тебя', - подумала Марина, пьянея от ненависти. Пистолет Андрея остался в ящике стола, да и чем бы помог жалкий шокер? Спокойная уверенность полицейского не оставляла сомнений - у арестованных нет шансов. Сашка тихо всхлипнул.
   - Поздравляю, - горько сказала Марина, - доблестная космическая полиция схватила преступника! Непобедимый 'Звездный Мост'! Не могли оставить в покое ребенка! Чем он вам мешал?!
   Офицер взглянул на нее с интересом.
   - Мы не толкали этого ребенка на преступление.
   - Преступление?! - Марина задохнулась от гнева. - Преступление - жить? Разве он выбирал родителей?
   - При чем здесь родители?
   Сашка выпустил Маринину руку. Отвернулся к окну, где стремительно уходил вниз город. Что? Почему он резко закаменел, и почему полицейский смотрит почти с жалостью?
   - Единственное преступление этого мальчика в том, что его родители - пилоты.
   Маринин голос прозвучал уверенно, хотя в душе нарастал отчаянный звон. Что-то было не так. Очень сильно не так.
   - Я не знаю, что он вам рассказал, но это неправда.
   Прежде, чем контролер закончил, Марина поняла. Мельчайшие несоответствия, недомолвки... Ей стоило догадаться - как догадалась Лэта!
   - Сашка!
   Он молчал, уткнувшись в окно.
   - Ты ничего не хочешь объяснить? - спросил офицер.
   - Нет, - буркнул Сашка.
   Только присутствие контролера спасло мальчишку от хорошей затрещины. Марина сжала кулаки, борясь с возмущением и стыдом. Через силу обернулась к полицейскому.
   - Что на самом деле...
   Сочувствие космического стража порядка здесь выглядело совершенно излишним.
   - Александр Зайцев работает своего рода курьером. Он перевозит украденную технологию - буквально в себе. Это не первое преступление Александра, но, несомненно, самое дорогостоящее. Боюсь предположить, сколько ему заплатили бы, доставь он товар по назначению.
   - Но... Но...
   Марина искренне старалась уложить новость в голове. Получалось плохо. Сашка молчал. На хмуром лице контролера вновь промелькнула жалость.
   - Понимаю, как вы расстроены. Поверьте, 'Звездный Мост' не склонен к излишней жестокости, но в данном случае у нас нет выбора.
  
   Мягкий толчок вывел Марину из оцепенения: катер влетел на станцию. В открывшейся двери появились четверо контролеров. Офицер расстегнул ремни Сашкиного кресла, двое вошедших за руки увели мальчишку прочь. Марина смотрела вслед, но Сашка не оглянулся.
   - Следуйте, пожалуйста, за нами, - сказали ей.
   Офицер как будто хотел что-то сказать. Качнув головой, промолчал. Марина послушно вышла из катера. Никаких наручников, криков 'руки за голову'. Все мирно и очень вежливо. Только вежливость полицейских доставляла удовольствия не больше, чем красивый бокал с отравой.
   Длинное помещение напоминало корабельный ангар - тот же матовый свет, так же замерли в держателях катера. За раздвижными дверями оказался тоннель, вдвое шире корабельного коридора. Выражение 'орбитальная станция' вызвало в памяти картинку из детства: неуклюжие скафандры, невесомость...
   Ничего подобного, конечно. На станции 'Звездного Моста' вполне можно было жить. Чистый, как на корабле, воздух, искусственная гравитация. Стены были покрыты нежно-голубым пластиком, небольшие светильники создавали образ жилого помещения. Путаница коридоров - фирменный стиль 'Звездного Моста'. Появись возможность сбежать, Марина обязательно заблудилась бы.
   Но переживать было не о чем - сбежать не удастся. Нужно быть действительно киногероем, чтобы дважды обмануть космическое правительство. Простым смертным и один раз нечасто везет.
   Потянулись одинаковые двери. Полицейские остановились. В руках одного из них появилась знакомая полоска ключа. Дверь отошла, и через мгновение Марина очутилась в небольшой комнате - назвать ее камерой побуждала только бесшумно закрывшаяся за спиною дверь.
   Сделав по инерции несколько шагов, Марина уперлась в стол. Под руку попалась высокая спинка стула. Машинально отодвинув его, Марина села. Затрясла головой, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли. От тюрьмы и от сумы, говорят, не зарекайся. Сума, наверное, впереди. По выходу из тюрьмы. Если, конечно, ей повезет оттуда когда-нибудь выйти.
   Хотя нет, здесь еще не тюрьма, скорее, камера предварительного заключения. Тюрьма будет гораздо менее уютной - офицер что-то говорил про Землю.
   Все правильно, за преступлением обязательно приходит наказание. Упрекнуть некого, кроме самой себя.
   'Но я не могла, не могла поступить иначе! Не могла... Я защищала ребенка!'
   Вспомнилась рассудительная Лэта. Сикманка разглядела Сашкину ложь. А Марина, ослепленная своим воображаемым долгом, позволила себя использовать.
   Ее снова захлестнул гнев: 'Идиотка! Вообразила невесть что! Приемный сын, как же! Малолетний преступник, наглый, циничный, вот он кто!'
   Как глупо. Как стыдно. Бросить все - Землю, маму, работу. Андрея.
   - Тоже мне, героиня, - не удержавшись, прошептала она вслух. - Мать Тереза. Спасительница!
   Очень хотелось влепить себе пощечину, но Марина остановилась в последний момент: вдруг за ней следят? Хватит уже выставлять себя на посмешище!
   Правда, офицер не смеялся, он как будто даже сочувствовал ей. Необычно для стража порядка. Или нормально за пределами Земли?
   Марина сжала пальцами виски. Надавила, силясь привести мысли в порядок. Если космические полицейские вежливы и дружелюбны, не спешат заламывать руки, да и резиновые дубинки, кажется, не в ходу, то... этим стоит воспользоваться! Конечно, ее не отпустят, но, может, хоть что-то прояснят? Пытка неизвестностью хуже любого наказания!
   Мягкое покрытие двери поглотило стук. Наверняка не услышали. Марина разочарованно уронила руки, но тут ее взгляд упал на небольшую, величиной с ладонь, светлую панель справа от двери. Марина поспешно прижала к ней руку. Подождала. Нажала еще. Ничего. Или... Да! Щелкнул замок, дверь открылась, и один из тех, что увели Сашку, спросил:
   - Вам требуется помощь?
   Марина едва сдержала нервный смех - вспомнилось знакомство с Лэтой.
   - Скажите, я могу поговорить с кем-нибудь... - она растерянно замолчала. Глупая идея. Конечно, нет.
   - С кем именно?
   Получилось! Все-таки это не Земля.
   - С офицером, который нас привез, - быстро сказала Марина.
   - Подождите немного.
   Дверь закрылась. Марина судорожно сжала на груди руки. В ушах отдавались громкие удары сердца. Но прошло меньше десяти минут, и в камеру вошел знакомый офицер. Закрыл дверь. Хорошо, что никто не будет стоять за спиной, с одним договориться легче.
   - Я попросила вас придти, потому что... - сбивчиво начала Марина.
   - Потому что у вас много вопросов. Не волнуйтесь, - контролер сел у стола, жестом предложив ей занять второй стул. - Я готов ответить на них.
   - Правда?
   Марина растерялась еще больше. Правосудие 'Звездного Моста' оказалось предупредительным, как хороший сервис.
   - Правда. Садитесь.
   Марина послушалась. Только что готова была забросать его вопросами - а теперь не знала, с чего начать.
   - Вы помогли скрыться преступнику, - снова заговорил полицейский. - Вместе с ним вы украли катер 'Звездного Моста'. Поэтому отдан приказ о вашем аресте. По первому обвинению...
   Он замолчал, словно размышляя. Марина ждала. Слова 'обвинение, арест' били по ушам, рождали отчаянный протест в душе. Неужели это - про нее? Как такое возможно?!
   - Вы было обмануты, - продолжил офицер. - И я, пожалуй, подтвержу вашу невиновность. Нам нужен мальчик, а не вы. Насчет второго - корабль, где вы позаимствовали катер, приписан к Земле, и мы уже взыскали стоимость с вашего правительства. Таким образом, 'Звездный Мост' не будет иметь к вам претензий. Разумеется, мы обязаны передать вас Земле. Дальнейшее - в соответствии с вашими законами.
   Он помолчал, давая Марине собраться с мыслями. Добавил:
   - Есть другой вариант.
   - Какой?
   - Преступление совершено в границах юрисдикции Сикмы. Если с вас будет снято первое обвинение, вы можете избежать отправки на Землю, попросив убежища. По местным законам вы невиновны, поскольку защищали ребенка. Только... В таком случае вам никогда не вернуться на родину. На Земле, как вы понимаете, вас ждет суд.
   Слова офицера не вязались с его хмурым видом. Казалось, он проявляет сочувствие протии воли - но зачем? Марина с невольным любопытством вгляделась в черты полицейского.
   Смуглый, темноволосый, напряженно-прямой, как будто его затянули в корсет. В каждом его движении сквозила угрюмая чопорность. Круглые светильники по углам комнаты высветили седину на висках. Сколько же ему лет? Сорок? Может, немного меньше. Явно не местный, фигура совсем другая, да и лицо...
   - Скажите...
   - Меня зовут Рэн.
   - Скажите, Рэн, что с ним будет? С мальчиком?
   Марину пробрала дрожь - глаза офицера потемнели.
   - Если можете, скажите, что рассказал вам мальчик, - попросил он.
   Полицейский 'Звездного Моста' - последний, с кем она готова была откровенничать. Но Рэн смотрел тревожно, внутри опять зашевелилась искательница сильного плеча - Марина цыкнула на нее почти с ненавистью. И все-таки ответила:
   - Он сказал, что его родители - пилоты, и ему передались их особые способности. Поэтому 'Звездный мост' охотится за ним.
   - Родители мальчика - не пилоты, - мягко возразил Рэн. - Это люди, страдающие зависимостью от этилового спирта. Таких много у вас на Земле. В других мирах они тоже встречаются. Вероятно, у мальчика не было нормального детства. Несколько лет назад он украл у родителей крупную сумму денег и купил билет до Ассокты. И начал самостоятельную жизнь.
   - И ему так просто позволили улететь с Земли? Ребенку?
   - Полная свобода передвижений для жителей планет-участников Человеческого Сообщества, - слегка монотонно продекламировал полицейский. - Таково правило 'Звездного Моста'. Служба Контроля редко вмешивается, пока не затронуты интересы Компании, но мальчик попадал в поле нашего зрения, как и другие подобные дети. Их много, к сожалению - беспризорных детей и подростков. Александр промышлял мелкими кражами, перелетая от планеты к планете. Он научился входить в доверие в одиноким взрослым, его много раз усыновляли. Какое-то время мальчик жил, как обычный ребенок, потом ему надоедало... И он исчезал с деньгами приемного родителя.
   Слова полицейского причиняли боль - острую, почти физическую. Марина прижала к губам руку, пытаясь удержать слезы. До боли вцепилась зубами в ладонь.
   - Извините, - негромко сказал Рэн.
   - Ничего.
   Спохватившись, Марина опустила руку. На ладони остались красные следы зубов. Улыбнулась через силу:
   - Значит, я не первая.
   - Нет.
   - И вы... 'Звездный Мост', полиция... Знали все это? И не вмешивались?
   Рэн поморщился.
   - Полиция - неподходящий термин, функции Службы контроля гораздо шире. И, если преступление совершено не на корабле 'Звездного Моста', у нас нет оснований вмешиваться.
   - Жестоко, - прошептала Марина.
   Он пожал плечами.
   - На каждой планете в той или иной форме существует система охраны порядка. Полиция. Их долг предотвращать преступления. Служба контроля охраняет интересы 'Звездного Моста'.
   - Понятно. И вдруг вы решили, что мальчик вредит этим интересам? И бросились его ловить?
   Не обращая внимания на ехидство, Рэн кивнул.
   - Вы слышали о событиях на Хотосе?
   - Там у вас появись конкуренты. И вы их наказали.
   - Да. Обогнать свет и достичь отдаленных концов Галактики, как делает 'Звездный Мост' - невозможно. Не существует техники, способной на это. Но человеческий мозг, когда его способности должным образом усилены, совершает невозможное. Способ усиления этих возможностей и является главным секретом 'Звездного Моста'.
   И теперь представитель 'Звездного Моста', сидя перед Мариной, терпеливо разъясняет ей подробности. Зачем? Что пытается доказать?
   - И вот кто-то, кроме вас, посмел этому научиться.
   - Не научиться. Украсть. Впервые за три сотни лет.
   - Знаете, я с трудом представляю, как двенадцатилетний мальчик забирается в ваши тайные лаборатории... Ночью, через окно... Вкалывает себе ваш дурацкий ген и летит на Хотос. Куда он, кстати, не доехал!
   - Нет, конечно, - Рэн никак не отреагировал на резкий тон. - Все гораздо сложнее. Служба контроля арестовала предателя в одном из земных представительств Компании. Он имел доступ к оборудованию подготовки пилотов. Этот ваш соотечественник не побоялся риска и согласился продать технологию.
   - Кому? Хотосу?
   - Он не знал имен покупателей. К нему прислали 'курьеров', которых он подверг процедуре, сделав пилотами. Им оставалось только вернуться к нанимателям, позволить скопировать технологию из мозга и получить заработанные деньги.
   - Значит, Сашка не один такой?
   - Нет. Мы поймали четверых, из них двое - дети. Но кто-то все же успел достичь Хотоса.
   - И вы наказали целую планету. Наказали невинных людей, которые не смогут вернуться, наказали их семьи... За что?!
   - Мне понятны ваши чувства, - ровным голосом произнес офицер.- К сожалению, в подобных случаях невинные жертвы неизбежны.
   - Вы сами-то себе верите?
   Рэн промолчал. Такие, как он, всегда бормочут о неизбежных жертвах. Всегда изображают сочувствие, прикидываются людьми. Марина заставила себя проглотить неприязнь. Ей был нужен этот человек. Нужно его фальшивое сочувствие.
   - Но теперь-то! Зачем вам Сашка? Он больше не может причинить вреда! Что вы с ним сделаете? Отомстите за все?
   - 'Звездный Мост' не мстит, тем более детям, - возразил офицер. - Но...
   - Что - но? - перебила Марина. - Отпустите его! Он только ребенок! И он больше ничего вам не сделает!
   - К сожалению, это не так. Мы не уверены, что 'Оготор' был единственным покупателем. Могут быть и другие. Возможно, ваш друг еще может заработать свои деньги. В любом случае, нельзя позволить ему сохранить технологию в мозгу.
   - И что вы будете делать? Запрете его на всю жизнь? Или просто убьете, чтобы не возиться?
   - Мальчику сохранят жизнь, я обещаю. Со временем он сможет обрести свободу.
   Если Рэн хотел таким образом успокоить Марину, у него получилось плохо.
   - Что с ним будет?!
   - Его избавят от лишней информации.
   - Этот ген можно как-то нейтрализовать? Я говорила с одним пилотом...
   - Я знаю, - кивнул офицер. - Но все на самом деле сложнее. Сам по себе ген не является проблемой, иначе нам пришлось бы стерилизовать пилотов. Многие люди в той или иной степени обладают им. Набирая пилотов, мы отдаем предпочтение людям с этим геном. Использовать возможности гена позволяет программа в мозгу - именно ее должен был доставить мальчик. Скопировав программу - это возможно при наличии достаточного мощного компьютера, - преступники получат власть над расстоянием.
   - И программу можно... извлечь оттуда? Андрей не говорил этого.
   - Он не знал. Контракт пилота является пожизненным. В обычных условиях обратного пути нет, но сейчас случай особый.
   - Рэн... Что вы недоговариваете?
   Контролер нахмурился, но сказал:
   - Мне поручено доставить мальчика на Центральную Базу Компании. Там его мозг подвергнут процедуре очищения.
   Марина ошиблась. Рэн не изображал сочувствие, не лгал. Отчетливо, как будто через стол протянулись невидимые провода, она ощутила эмоции офицера. Смущение. Жалость. Стыд. За его словами крылось что-то еще, и ему, многое повидавшему служителю 'Звездного Моста', оно причиняло боль. Марина дернулась, пораженная внезапным откровением. Нет уж, сочувствовать этому человеку она не станет!
   - А потом? Что с ним будет? Рэн!
   - Процедура очищения мозга стирает всю информацию, начиная с рождения.
   Марина поняла, с каким трудом дались Рэну эти слова. Но не испытала жалости.
   - Говорят, все жители Галактики - люди, - тихо сказала она. - Это не так. Вы хуже... Намного хуже зверей.
   Лицо контролера закаменело.
   - Я сказал гораздо больше, чем был должен. Через час вам принесут обед.
   Он резко поднялся - Марина вздрогнула от неожиданности.
   'Он уходит. У меня не будет другого шанса!'
   - Рэн! Простите!!!
   Контролер остановился в дверях.
   - Пожалуйста, - с отчаянием повторила Марина. - Я не хотела вас обидеть. Пожалуйста, еще один вопрос!
   - Я слушаю.
   - Объясните мне, что будет с мальчиком. Он... станет инвалидом? Идиотом? Навсегда?
   'Милосерднее было бы застрелить!'
   - Он утратит все знания, умения, которые получил с момента рождения. Превратится фактически в младенца, - ответил Рэн.
   - Это необратимо?
   Немного подумав, Рэн вернулся за стол. На его смуглом лице застыла отчужденность. Вероятно, Маринины слова ранили его. Она удивилась, что беспокоится о чувствах контролера, и сразу же забыла обо всем, кроме Сашкиной беды.
   - Будь он взрослым - да, это было бы необратимо, - сказал Рэн. - Именно поэтому процедура бесполезна для пилотов. Но мальчик... Его мозг способен восстановиться. Все начнется сначала - младенчество, детство. Во всяком случае, шанс есть.
   Есть шанс. Есть. Марина сжала кулаки, изо всех сил впиваясь ногтями в ладони. Никакой истерики, спокойная обоснованная просьба.
   - Скажите, - несмотря на все усилия, ее голос дрожал. - Вы говорили, что я могу избежать отправки на Землю, потому что... По законам Сикмы...
   - Да, это так.
   - А я могу я... Пожалуйста! Можно мне сопровождать мальчика? И забрать его, потом, после... - горло свело судорогой, и она замолчала.
   С лица контролера медленно сползла отчужденность.
   - Что же вы намерены потом делать?
   - Вернусь на Сикму. Буду... ухаживать за ним. Растить... Снова.
   Прозвучало жалобно, по-детски. Марина поняла, что плачет. Сердито вытерла слезы рукавом. Добавила с вызовом:
   - Вы сами сказали, что шанс есть!
   - Есть. Но не обольщайтесь - это небольшой шанс. Подумайте. Он может навсегда остаться беспомощным младенцем. Растением. Вы будете ухаживать за ним без надежды на результат? Никогда не вернетесь на родину, потратите жизнь на чужого ребенка? Вы так привязаны к нему?
   - Да!
   - Вы уверены, что не передумаете?
   - Да, да! Пожалуйста, только разрешите мне!
   Рэн помолчал, все больше хмурясь. Затем сказал резко, почти зло:
   - Я постараюсь все устроить. Ждите.
   Он быстро встал. Секунду Марина чувствовала его удивленный взгляд, потом тихо прошуршала, закрываясь, дверь, и она осталась одна.
  
   Уронив голову на руки, мысленно прокрутила разговор. Странный контролер Рэн сказал правду, она чувствовала, знала. Сашка - малолетний преступник, бродяжка, дитя родителей-алкоголиков. Он и прежде бывал на Сикме. Он лгал умело, но мелкие несоответствия выдавали его. Точнее, выдали бы, будь Марина хоть чуточку внимательней. Умней. Но, ослепленная своим внезапным материнством, она не желала замечать очевидного. А маленький хитрец использовал ее, как использовал многих других доверчивых взрослых.
   Но грозящая Сашке беда не оставила места гневу. Сейчас Марина без колебаний повторила бы выходку с катером. И... пожалуй, на этот раз она не побоялась бы выстрелить в человека. Даже из настоящего оружия. Представилась картина: Рэн с сочувствием на лице, Марина с пистолетом, за спиной испуганный Сашка. Да, она смогла бы выстрелить. Хоть и не питала больше ненависти к Рэну. Но не было ни оружия, ни возможности бежать, и вся надежда - на непонятное сочувствие контролера.
   Так уже было - совсем недавно, с Андреем. У Марины сжалось сердце: Андрей помог, но потом признался Службе контроля. Может быть, Рэн сам лично допрашивал пилота?
   'Я не должна его винить. Не Андрей предал меня, это я его предала!'- но здравые мысли не могли заглушить боль.
   А теперь - теперь Сашкина судьба снова балансировала на тонкой грани между человеческими чувствами и лояльностью работника 'Звездного Моста'. И снова Марина не в силах была повлиять на исход.
   'Если я смогу тебя спасти, ты всегда, всегда будешь в безопасности. Будь ты хоть идиотом, хоть растением, я больше никому не позволю решать твою судьбу!'
  
  
  * * * * *
  
   Рэн вернулся на корабль. Все возможности орбитальной станции, уменьшенного в сотни раз подобия Центральной Базы, были полностью к его услугам - от технических помещений до комнат отдыха и релаксации, от младшего персонала до руководителей местных представительств. Но их почтительная услужливость не вызывала у Главы сектора ничего, кроме раздражения. Рэн хотел остаться один.
   За тринадцать лет службы 'Звездному Мосту' его преданность ни разу не подвергалась сомнению: недоброжелателям при всем желании не к чему было придраться. Рэн служил не за деньги и не ради фальшивого удовольствия власти. Он защищал единство и спокойствие в Галактике так же, как тысячу лет его защищали Продолжатели Образа Жизни на Айгорне. Идеалы родного мира не потеряли своей ценности в изгнании, напротив, потому что законы Компании 'Звездный мост' были для множества миров таким же точно оплотом спокойствия и мира, каким для Айгорна было учение Основателей.
   Жаль, Продолжатели не сумели этого понять. Четыре столетия назад, когда мятежный испытатель вопреки запрету построил звездолет, когда примитивный кораблик попал в поле зрения 'Звездного Моста', тем принеся Айгорну блага Контакта, Продолжатели поначалу с радостью встретили пришельцев. Сотни миссионеров прошли спешную подготовку, сотни горячих мужчин и женщин отправились насаждать Образ Жизни в двух мирах - Айгорн был третьей планетой Контакта.
   Прошли годы, и стало ясно: люди иных миров не готовы менять своих убеждений. У них, похожих и непохожих на жителей Айгорна, был свой опыт, своя вера. Образ Жизни заинтересовал лишь немногих энтузиастов. Хуже того - проповедники и сами зачастую попадали в сети соблазна и не спешили возвращаться домой. Мнимая свобода чужих планет, изобилие воды и кислорода, кишащие жизнью моря и леса казались им привлекательней песчаной строгости древнего Айгорна.
   Продолжатели не могли разорвать отношений со 'Звездным Мостом'. Для членов Сообщества не существует обратной дороги, разве что попытаться выгнать Компанию силой - и ввергнуть планету в войну худшую, чем Последняя.
   Правило 'свобода передвижений' мешало запретить желающим покидать планету. И совет Продолжателей постановил: каждый может посещать иные миры. Тот, кто задержится там сверх установленного срока, на родину вернется изгоем. Потеряет семью, имущество, друзья отвернутся от него. Четыреста стандартных лет спустя этот закон все еще действовал.
   Но Рэну терять было нечего. После гибели сына его жена расторгла брачный договор, дом был продан в оплату судебных издержек; суд, проигранный Рэном, поставил его в положение изгоя. Уходя в 'Звездный Мост', Рэн знал: вернуться он не сможет. И служил, отдавая все силы, что еще оставались, а порою и больше.
   Прошли годы, прежде чем Рэн понял: он служит той же самой цели всеобщего единства, что завещана Основателями, только в больших масштабах. Часто приходилось быть жестоким - но разве Образ Жизни насаждался без крови? Отступники, возмутители спокойствия, разжигатели вражды должны быть остановлены любой ценой. Так было на Айгорне. Так было и есть в Галактике 'Звездного Моста'.
   Но теперь в твердой убежденности Рэна завелся червь. Он вгрызся в сердцевину, и плод, еще свежий и сочный снаружи, медленно разрушался изнутри. Потому что детство неприкосновенно. Таков закон Основателей - даже в смутные дни становления Образа Жизни мало кто решался нарушить его. Таково убеждение Рэна.
   Старая и, казалось, почти зажившая рана снова давала о себе знать. Четырнадцать лет спустя он все еще мучился чувством вины. Долг Главного контролера требовал обречь на смерть - отбросив подробности, все же смерть - чужого сына. Мальчишку, каким вырос бы Огарн. И он, Главный контролер четвертого сектора Галактики Рэнри Орлит, не хотел выполнять свой долг.
   Он не заметил, как оказался в своей каюте. Застыл перед выключенным коммуникатором. Предать интересы 'Звездного Моста'... Это невозможно. Высшие дали Главам секторов почти абсолютную власть над мирами Контакта. Наследственная честь сотен поколений Айгорна не позволит обмануть их доверие. Но точно так же невозможно и подчиниться.
   Минуты плавно перетекали в часы. Никто не беспокоил Рэна, ничто не нарушало тишины в его каюте со стенами цвета деревьев, произрастающих на далекой суровой планете, куда ему никогда уже не вернуться. Сохранить верность Компании или Образу Жизни? Предать доверие Высших - или память сына?
  
  
  Глава шестая
  
  Предательство
  
   Сашку привели в маленькую комнатку - невысокие стул и стол, такая же кровать, маленький пятачок свободного пространства. Небрежно затолкнули внутрь, и дверь злорадно хлопнула, отрезая путь к бегству.
   Все-таки попался. Сашка сел на пол между столом и кроватью, прижавшись спиной к стене и обхватив колени. Хотел заплакать - и не стал. Все равно ведь пожалеть некому, даже Марины нет. И хорошо, что нет, она теперь не захочет с Сашкой разговаривать. Зачем этот гад ей все рассказал? Зачем вообще забрал ее, ведь ему нужен один только Сашка?
   Правда, о Марине он думал совсем недолго. Важнее были мысли о себе: что теперь будет? Почему так вышло? Надо было бежать сразу. Пробираться на Хотос, не выйдет - на Рацойти, к тому старику, что его нанял. Но 'Звездный Мост' всерьез ловил его, и Сашка решил затаиться. Притвориться обычным ребенком, не пользоваться способностями. А потом - растаял возле Марины, заигрался в детство. Забыл правило: не больше месяца на одном месте. И получил.
   Марина хорошая, Сашка не желал ей зла. Тем более, надо было сбежать. Пока не опоздал, пока на Хотос не прилетел вместо него другой курьер! И как Сашка раньше не понял, что есть другие! Теперь уже поздно. Да, но почему его все еще ловят? Сашка с размаху стукнулся затылком о стену: нет, он совсем дурак! Раз есть другие курьеры, значит, есть и другие клиенты! Он не опоздал! Рацойти. Старик должен помочь!
   Сашка вскочил. Надо выбраться отсюда. И, если удастся, вытащить Марину - не оставлять же ее этим гадам!
   Он подошел к двери. Напрягся, но знакомый вихорек не появлялся в голове. Попробовал снова - ничего. Сашка изо всех сил таращился на серую поверхность, словно хотел просверлить взглядом дырку, но так и не смог открыть замок.
   Когда-то он наплел Марине про излучение, блокирующее его способности. Теперь выдумка обернулась правдой в самый неподходящий момент. Бессильно ударив кулаками в холодный пластик дверного покрытия, Сашка все-таки заплакал.
  
  
  
   * * * * *
  
   Марина просидела неподвижно, пока не принесли обед. Без аппетита заглянула в тарелку, очень высокую, как принято на Сикме, с ребристыми краями. Густой суп-пюре из местных овощей напомнил Рису. Марина заставила себя поесть - кто знает, когда ей понадобятся силы?
   'Можно подумать, я на что-то еще надеюсь!'
   Наручные часики остались на Сикме, но чувство времени редко подводило ее. Рэн вернулся через три часа. Марина чуть было не кинулась навстречу. Сдержалась, вцепившись в край стола.
   - Я отправил запрос местным властям от вашего имени, - сказал Рэн. - Но ваши друзья меня опередили: нам пришла ответная просьба позволить Сикме предоставить вам убежище.
   - И?..
   - Принимая во внимание местные законы, Компания 'Звездный Мост' снимает свои претензии. Вы можете сопровождать мальчика и забрать его после процедуры. Если, конечно, не передумали.
   - Не передумала!
   - Хорошо. Мы вылетим через двенадцать часов, для вас это будет утро.
   - Я смогу его увидеть, пока... пока он...
   Рэн кивнул.
   - Я прикажу поместить вас в одну каюту. Вам подойдет?
   - Да! Рэн...
   - Да?
   - То, что вы сделали... И то, что мне рассказали. Это входит в ваши обязанности?
   Он глянул непонятно.
   - Это далеко выходит за рамки моих обязанностей.
   - У вас не будет неприятностей, когда об этом узнает начальство?
   - В этой части Галактики начальство - я.
   Он вышел, не дожидаясь благодарности. Да и стоило ли благодарить его, человека, везущего Сашку на операцию по удалению разума? И благородно разрешившего Марине забрать его тело - пустую оболочку?
  
   Рэн больше не появлялся, вообще никто не заходил в камеру. Марина сполна ощутила прелести одиночного заключения: мерный звук шагов, навязчивое 'если бы', растянутое до бесконечности время. Настойчивое ощущение, что так всегда было и будет, что мир за стенами станции лишь приснился ей. Двадцать раз Марина запрещала себе ходить по камере. Двадцать раз понимала, что опять мерит шагами узкий клочок пространства - восемь в длину, четыре в ширину.
   Утром за ней пришли двое в сине-серебристом. Незнакомые. Через путаницу коридоров проводили к узкой длинной платформе - она закруглялась, опоясывая то ли всю станцию, то ли ее участок. В металлической стене, что примыкала к платформе, зияли темные отверстия с кнопочными панелями сбоку.
   Контролер шагнул в отверстие, второй подтолкнул следом Марину. Словно порыв ветра подхватил ее, заставив вскрикнуть от неожиданности. Ее развернуло, как тряпичную куклу, протащило навстречу светлому пятну в противоположном конце не то тоннеля, не то широкого шланга. Потом ветер подтолкнул ее на прощание и стих так же внезапно, как начался. Марина буквально выпала наружу, в ярко освещенное помещение. Контролер поддержал ее, спасая от синяков. Из тоннеля сразу вынырнул второй. Он ловко схватился за поручни у входа, шагнув наружу с таким видом, как будто полеты на крыльях ветра - обычное дело.
   Яркий свет, молочная белизна стен - корабль. Не давая оглядеться, Марину повели дальше. Коридор, уже, чем на пассажирском корабле, но похожего дизайна, привел к дверям кают. Один из контролеров открыл дверь, другой жестом предложил Марине войти. Она шагнула внутрь, и за спиной уже привычно закрылась на замок дверь.
   'Кажется, я всего лишь сменила одну камеру на другую'.
   Марина постояла, озираясь. Каюта, просторная, с двумя удобными кроватями и столом посередине, с мрачноватым красно-зеленым узором на стенах, мало походила на камеру, но у Компании 'Звездный Мост' вообще оригинальный подход к преступникам. Или Марина уже не преступник? До чего же все запутано! С другой стороны, дверь заперта, а значит, нет никакого смысла обольщаться насчет собственного статуса.
   Вскоре дверь открылась, но тут же захлопнулась снова за спиной у Сашки. Он сделал несколько шагов, прежде чем заметил Марину. В расширенных глазах метнулись радость и страх. Она с трудом улыбнулась.
   - Привет.
   Он кивнул, глядя все с той же опаской. Кудрявый, ощетиненный, живой. В синих брюках, похожих на джинсы и земного вида рубашке - обычный мальчишка. Земной ребенок в руках инопланетных палачей. Марина пыталась удержаться, но ее горло свела судорога, и слезы попросту хлынули из глаз. Всхлипнув, она обхватила его за плечи, прижала к себе. Сашка не стал вырываться.
   - Ты знаешь, куда нас везут? - спросил он.
   - Знаю.
   - Куда?
   Он не знал. Марина задохнулась от новой боли. Как ему сказать? И как не сказать?
   - Марина! Куда нас везут?!
   Она молчала, и Сашка знакомо вцепился ей в рукав.
   - Почему ты не говоришь? Что-то плохое, да?!
   - А ты ждал хорошего?! - гнев не принес ей облегчения, сердце болело уже физически. - Дурак! Зачем ты влез в эту историю?!
   Сашка резко вырвался. Ушел в дальний, отгороженный столом, угол каюты. Залез с ногами на кровать. Глянул оттуда - обиженно и непримиримо. Нет, извиняться он не станет. Что за характер!
   'Скоро у него не будет характера' - эта мысль окончательно доконала Марину. Она разрыдалась, упав на другую кровать. Вцепилась руками в жесткое одеяло, и сквозь слезы вырвались слова:
   - Они везут тебя на свою... Центральную Базу... Там... Из твоих мозгов.. Вынут все... И эту дурацкую программу... И все остальное!
   - Я умру?
   - Нет. Ты станешь как младенец.
   Сашка замолчал. Марина подняла голову - на лице мальчишки был настоящий, отчаянный ужас. Наконец-то он перестал притворяться!
   - А ты? - спросил он.
   - А мне разрешили забрать тебя после процедуры. Я буду менять тебе памперсы и кормить из бутылочки с соской.
   - Я не хочу!!! - закричал он.
   - Надо было думать башкой! - крикнула Марина в ответ.
   Сашка громко заревел.
   'А ведь нас, наверно, слушают, - подумала Марина. - А, наплевать. Пусть знают, что они делают...'
   Она перевернулась на спину, тоскливо уставившись в потолок. Белый. Хоть что-то в этом сумасшествии оставалось правильным.
  
   Но даже в тоске и отчаянии порою возникают здравые мысли. Прошло время, и Марина наконец заинтересовалась - почему никто не приходит? Обед принести, к примеру. Или заключенных кормить не положено? Тянулись один за другим часы, но о пленниках словно забыли. В примыкающей к каюте маленькой ванной Сашка напился воды. Марина последовала его примеру, все сильнее ощущая тянущую пустоту в желудке.
   - Мы никуда не летим, - сказал Сашка.
   - Что? - погруженная в свои мысли, она не сразу поняла. - Ты о чем?
   - Корабль не летит, - повторил он.
   - Ты уверен?
   - А ты не чувствуешь?
   Марина напрягла память, вспоминая предыдущий полет. Какие-нибудь ощущения, вибрация? Ничего не всплыло, и она покачала головой.
   - Не вижу разницы. Но ты, наверно, лучше в этом разбираешься?
   Он только неопределенно хмыкнул при намеке на свои прошлые приключения.
   - Может, у них что-то случилось?
   - Вряд ли, - с сомнением возразила Марина. - Это же 'Звездный Мост'. Что у них может случиться?
   - Но мы же должны были улететь?
   - Вроде, да. Может, они еще собираются?
   Сашка пожал плечами. Подошел к двери, сосредоточенно хмурясь, словно в красно-зеленых узорах пряталась подсказка. Замер, уткнувшись в дверь лбом.
   - Что с тобой? - не выдержала наконец Марина. Если он снова начнет реветь...
   Сашка обернулся. Нет, он не собирался реветь, но Марину это ничуть не успокоило. Слишком уж знакома была гримаса - я-что-то-придумал-и-не-вздумай-мне-мешать.
   - Сашка, не надо, - быстро сказала Марина.
   Он не обратил внимания.
   - Здесь нет излучения.
   - Какого еще излучения?
   - Там, на базе, было излучение, - объяснил он. - И я ничего не мог. А здесь - могу.
   Охнув, Марина прижала пальцы к губам.
   - Ты можешь... открыть дверь?!
   - Легко! - Сашка протянул руку к замку, но Марина перехватила ее.
   - Подожди! Что ты хочешь сделать?
   Он удивленно распахнул глаза.
   - А ты не понимаешь?
   - Подожди! - она замотала головой. - По-твоему, они такие идиоты? Мы недавно уже сбежали с корабля! Они наверняка это предусмотрели!
   Он привычно надул губы.
   - Конечно! Это ведь не тебе хотят вытряхнуть мозги!
   - Дурак! - Марина закусила губу: 'Уж лучше бы мне!' - Мы не уйдем далеко, здесь наверняка куча охраны. Подожди, не реви! Дай подумать!
   Сашка послушно затих, только пальцы тихо скребли поверхность двери, словно пытались процарапать ход наружу.
   'Я один раз уже решилась, - думала Марина. - Тогда мне было что терять. Сейчас - хуже не будет. Хуже просто некуда! Сашка. Я должна попробовать его спасти! Или... или хотя бы не мешать ему спастись'.
   - Ты понимаешь, что тебя могут убить?
   Он ответил со взрослой горечью:
   - Лучше пусть убьют, чем такое...
   - Хорошо, - Марину вдруг охватил болезненный азарт. Она стиснула кулаки, но дрожь не унялась. - Давай попробуем, Сашка! Быстрей!
   Он вспыхнул улыбкой, всего на секунду, но ее обожгло радостью. Ярость дикой самки вернулась, Марина старательно раздула ее. Жаль, нет оружия, но прежде, чем вернуться в камеру, она кого-нибудь придушит. Или выцарапает глаза. Или загрызет живьем - за Сашку!
   - Вот, - сказал он и дверь открылась. Сашка осторожно выглянул: - Никого!
   Они тихо вышли наружу, и Сашка запер дверь. В коридорах повисла гулкая тишина, корабль словно спал или вымер. Ни звука, только их осторожные шаги нарушали тишину.
   Сашка уверенно выбирал дорогу, Марина быстро шла за ним. В голове скакали и перекликались суматошные мысли: дежа вю. Нереально, невозможно! Первый побег был неправдоподобен, второй - уже полная бессмыслица. Теория вероятности позорно трещит по швам. Почему так пусто? Где охрана, где бдительный Рэн? И впрямь что-то случилось, или...
   - Здесь, - сказал Сашка.
   Чувство нереальности нарастало, заглушая все прочие ощущения. Марина словно во сне наблюдала, как Сашка справляется с замком, как двери расходятся, открывая маленький ангар с единственным катером. Три минуты - и она в знакомой кабине. Раскрылась щель выхода, и корабль остался позади. Вокруг сомкнулась густая чернота, засияли звезды - огромные, близкие. Дежа вю.
   Сашка вел себя уверенно, его руки бегали по клавишам, легко двигали рычаги. Марина увидела корабль - плывущую в черноте сияющую тарелку. В голове некстати промелькнуло: 'Звездный Мост' не посещает неизвестные планеты, в Контакт попадают те, кто сам вышел в космос. Откуда же истории о 'летающих тарелках', что тревожили Землю за много лет до Контакта? Может, у 'Звездного Моста' и прежде бывали конкуренты?
   Планета приблизилась - зеленовато-синяя, слегка похожая на Землю. Сашка повел катер вокруг, медленно снижаясь, и Марина смогла в подробностях разглядеть Сикму.
   - В этот раз у тебя лучше получается, правда?
   Он небрежно фыркнул, но лицо засветилось гордой улыбкой.
   - Я тогда просто испугался! Я же говорил, что умею!
   - Говорил, - кивнула Марина. - Не отвлекайся.
   Невероятно - у них получилось. Заключенные удрали с летающей тюрьмы, не встретив по пути даже следа охраны.
   'Ты совсем дура, что не видишь подвоха?' - спросила Марина разумная.
   'Вижу. Но не понимаю, в чем', - виновато призналась Марина радостная.
   Сашка не разделял ее опасений, без колебаний приписав успех своей собственной ловкости. Он кружил над планетой, постепенно сбрасывая скорость, и настал миг, когда Марине наконец почудился знакомый пейзаж.
   - Это же...
   - Я сяду, где мы видели воздушный шар, - сказал Сашка.
   - Мы не сможем вернуться к Лэте, - возразила Марина. - Там нас будут искать.
   - Ну, мы ее только успокоим, что все хорошо, - рассудительно ответил он. - Заберем вещи и уедем в другой город.
   - Вещи? У тебя их так много?
   - Деньги с тобой?
   Марина коснулась нагрудного кармана.
   - Да.
   - Можно все равно к ней сходить. Ночью.
   Раньше Марина не замечала за Сашкой привязанности к Лэте. Может быть, все не так уж и плохо? Мальчик не безнадежен, его просто никто никогда не любил. У него не было детства, не было нормальной семьи. От такой жизни любой станет волчонком! Разве можно осуждать ребенка, одинокого и неприкаянного? Он выживал, как мог. Главное - выжил. Один против целой Галактики, Сашка не умер с голоду, не пал жертвой маньяков. Даже не стал наркоманом. Он ловкий, изворотливый, хитрый и одинокий ребенок.
   'Но теперь у тебя есть я. Все изменится. Я научу тебя любить и доверять'.
   Марина расслабилась, откинувшись на спинку сиденья. Все хорошо. Они справятся. Их больше не поймают.
   - Ты прав. Мы должны сходить к Лэте - у нее наш пистолет. Он нам еще пригодится!
   Сашка лукаво улыбнулся.
   - Ага.
   Аккуратно, почти без толчка, он посадил катер в пятидесяти метрах от реки, в синий травяной ковер. Белая капсула замерла, двигатели смолкли, двери раскрылись.
   'Его же видно с воздуха!' - запоздало спохватилась Марина. Промолчала - поздно, да и не было других вариантов. Второе приземление в лесу вполне могло закончиться печально.
   Сашка первым спрыгнул на землю. Марина поспешила за ним. Жадно вдохнула горькую свежесть воздуха Сикмы. И вправду получилось!
   - Ур-ра! - закричал Сашка, бросаясь к воде.
   Когда Марина спустилась следом, он уже плыл, вразмашку, обратно с середины реки. Смятая одежда валялась на песке. Марина подобрала ее. Встряхнув, сложила подальше от воды. Сашка выбрался на берег, отряхиваясь, как собачонка. Марина засмеялась.
   - Смыл с себя неприятности?
   - Ага. Только есть все равно хочется!
   - Ты же умеешь добывать подножный корм. Забыл?
   - Не, толлы в начале лета едят. Сейчас они горькие...
   Он перепугано замолчал. Марина тоже сникла.
   - Ладно, чего уж там. Ясно же, что ты здесь и раньше бывал.
   Она села на песок, чувствуя, как на смену возбуждению приходят усталость и апатия. Насупленный Сашка молча пристроился поодаль. Оранжевый солнечный диск повис над самой водой - оказывается, уже вечер. Сколько же длился спуск? Впервые в жизни Марина потеряла счет времени.
   - Может, пойдем в город? Осторожно.
   Сашка отозвался хмуро:
   - Нет. Ночью, когда все заснут. Нельзя, чтобы нас видели.
   - Тогда придется долго ждать. Там поздно засыпают.
   Сашка не ответил. Повисло молчание, Марина не пыталась его нарушить. Пусть... Бездумно уставилась в воду. Бег реки, зеленоватые барашки на поверхности, монотонный плеск мягко успокаивали и навевали дремоту.
   - Марина, - сказал Сашка.
   - Что?
   - Ты обижаешься?
   - Нет... да.
   Он помолчал. Придвинулся, засопел у плеча.
   - Прости, пожалуйста. Ну, Марина!
   Марина со вздохом растрепала его мокрую шевелюру.
   - Что с тобой делать! Опять свалялись, как войлок.
   - Сама виновата, что не обстригла, - Сашка обрадовано заулыбался, и тут же посерьезнел: - Мама и папа... они почти всегда были пьяные. Папа работал на стройке, потом его выгнали. Они стали еще больше пить... Есть все время нечего, а водку где-то берут...
   Он старательно разгребал песок, выдавливая короткие, как всхлипы, признания. Марина слушала, боясь дышать. В песке образовалась ямка, Сашка с остервенением закопал ее. Помолчал, жалобно сморщившись. Продолжил:
   - Ты не думай, я бы не убежал. Они же все равно родители! Только... Когда папа умер, мама привела этого... дядю Женю. Он такой добренький, когда трезвый, а потом... Как напьется, начинает маму бить, - Сашка громко всхлипнул. Марина обняла его. - Я пробовал заступаться, тогда он меня... Потом опять... Я ее просил, чтобы выгнала его, а она... Ревет только, и опять к нему... А потом я...
   Он замолчал.
   - Что, Сашка? - тихо спросила Марина.
   - Я ему сказал, что убью его. Если не уберется. А он... закрыл меня в комнате, и маме сказал не выпускать... И не кормить. Я три дня сидел. Потом вылез через окно, мы на втором этаже жили. Они спали. Я зашел через дверь... Знал, где у него карточка. У него было много денег, только он маме не давал. И вот... Я боялся, что меня найдут. Мне один друг рассказывал... В космосе много свободных детей. Они сами по себе, и никто их не может поймать, и друг за друга заступаются...
   - И что? Нашел ты своих свободных детей?
   - Нашел. Только у них все не так оказалось. Чтобы заступались, надо платить. Воровать или зарабатывать. А заработать много не получается. Бывают заказы - что-нибудь перевезти. Маленькое. Детей никто не проверяет. Или что-нибудь украсть. Или... всякое, - последнее слово Сашка произнес шепотом.
   - И много таких детей? - спросила Марина.
   - Там и дети, и взрослые. Много. Старшие чаше грабят или нанимаются. А мы обычно так... летали туда-сюда. Притворялись бедненькими, нас жалели...
   - Как со мной, - спокойно уточнила Марина.
   - Да. А потом... Один человек, он часто приносил заказы, предложил. Я лечу на Землю, мне ставят эту штуку в мозги. Какой-то анализ крови сделали, сказали, что я подхожу. А потом, на Хотосе, они все скопируют и заплатят... очень много. Так, что я смогу купить свой дом! И еще смогу пойти работать пилотом. А я хотел... чтобы свой дом, и всегда много еды...
   - У тебя будет дом, Сашка, - прошептала Марина. - Обещаю! И сколько хочешь еды, и все остальное. Все, что захочешь. И не надо будет воровать и обманывать!
   Сашка вытер слезы. Вокруг сгустился полумрак, но Марина уловила его улыбку.
   - Это хорошо. Если только нас не поймают.
   - Ты знаешь, мне кажется, нас не будут ловить. Или не очень будут.
   Он резко дернулся.
   - Почему?
   - Мне кажется... Нас отпустили.
   - С чего ты взяла?
   - А ты не понимаешь? Нас заперли вместе, твои способности не блокировали, охраны не было. Мы спокойно взяли катер и улетели!
   - Нам просто повезло!
   - Нет, Сашка, такого везения не бывает. Нас отпустили - тот офицер, который нас привез. Он какая-то большая шишка в 'Звездном Мосте'. Это он устроил.
   - Зачем ему нас ловить, а потом отпускать? - недоверчиво спросил Сашка.
   - Мне кажется, он нас пожалел.
   - С чего бы? Или ты... с ним... это... - Сашка ловко увернулся. - Чего ты дерешься!
   - Хам ты, все-таки, - Марина уронила руку. - При чем здесь я? Он тебя пожалел.
   - Ну-ну, - скептически протянул хам. Отполз на безопасное расстояние, прежде чем спросить: - А ты с ним не это?
   - Не это! А еще откроешь рот - и я макну твою глупую башку в воду!
   Он подобрался.
   - Сначала поймай.
   - Да ну тебя. Не хватало только сломать шею в темноте. Может, уже пойдем?
   - Не, давай еще подождем. На всякий случай.
   Марина кивнула. Шевелиться не хотелось. Остаться бы, здесь и сейчас, между страшным вчера и неизвестным завтра, под тихое журчание, вымывающее из сердца горечь и напряжение. Сашка затих, привалившись к ее плечу. Он все чаще клевал носом и наконец заснул, положив голову Марине на колени.
   Над рекой медленно поднялась малая луна. Полнолуние минуло, и белесый диск казался чуть обгрызенным по краю. Марина опять вспомнила Землю - с нежностью, но без тоски. Она не променяла бы очарование этой ночи на все чудеса Галактики.
   Скоро придется будить Сашку, тишина и покой уступят место привычным страхам, к ним добавятся новые заботы. Будущее неопределенно - как и три месяца назад, такой же ночью на берегу реки. Только теперь у нее есть, за что бороться.
   От неподвижности тело заныло, спину пересекла боль. Марина осторожно перетащила спящего Сашку подальше от воды. Сняла спортивную куртку, еще земную, пережившую все приключения. Укрыла спящего мальчишку. Прилегла рядом - ненадолго, все равно не уснуть: земля холодная, лежать неудобно...
  
  
   * * * * *
  
   Сашка проснулся резко, как будто его потрясли за плечо. Марина спала, по-детски свернувшись калачиком, ее дыхание щекотало Сашкино ухо. Прямо над головой висела большая сикманская луна. Сашка посмотрел ей в пятнистое лицо. Скорчил рожу.
   Марина спит, надо решаться. Если не сейчас, потом не получится. Минуту хотелось плюнуть на все. Разбудить Марину, пойти к Лэте... Но нет. Хватит уже тратить время. Если поторопится, Сашка еще сможет получить свои деньги.
   Он вскочил. Маринина куртка упала на землю. Подобрав ее, Сашка нащупал в кармане платежную карту. Активировал. Полторы тысячи единиц - неплохо! Из заднего кармана брюк достал свою собственную карточку. На Сикме он ею ни разу не пользовался, но всегда носил с собой. На всякий случай.
   Защита сопротивлялась минуты две, Сашка даже не устал. Он давно, еще на Земле, научился взламывать универсальные платежки. Полторы тысячи универсальных единиц пополнили Сашкин счет - приличная сумма. Марина простит, она сама обещала: 'У тебя будет все, что захочешь'. К тому же Сашке деньги нужней, а Марина заработает еще. И Лэта ее не бросит.
   Сашка убрал опустевшую карточку на место. Бросил куртку в траву. Помахав спящей Марине, бегом помчался к катеру.
   Кусты вокруг травянистого поля цеплялись за ноги, словно хотели отговорить его. Прорвавшись, он подбежал к катеру, светлой тенью застывшему посреди поля. Залез внутрь. Почуяв человека, автоматика зажгла свет в салоне. Сашка проскочил в кабину, поспешно закрыв дверь. Посидел, собираясь с мыслями.
   Куда? Конечно, к ближайшему космопорту - так близко, как сможет. Если Марина права, и полицейский нарочно их отпустил, может получиться. Ему только добраться до Рацойти, остальное - ерунда. Старик и раньше доставлял заказы 'малолетней шпане', как он шутя называл Сашку и ребят. И всегда дело заканчивалось удачно. И он, кстати, сможет сделать и новые документы. Старые, Александра Зайцева и Сако Ланэ, все равно уже не годятся. Пускай тогда 'Звездный Мост' ищет, сколько захочет. Только бы добраться!
   Короткие лучи вырвались из дюз, и катер стремительно ринулся ввысь. Сашка весело засвистел. Осекся, сообразив, что высвистывает 'гимн космонавтов' - старую песенку, любимую Мариной. Дальше он летел молча.
  
  
   * * * * *
  
  
   Ее разбудил холод. Острый камушек больно вжимался в ребра, одежда казалась влажной и неприятно липла к телу. Марина села, медленно приходя в себя. Кажется, проспали, темнота уже уступила место сероватому утреннему свету. Небо затянули облака, обещая ухудшение погоды. Осень решила все-таки наступить.
   До чего глупо - дожидались ночи, боясь появится в городе, и проспали до утра! К тому же еще продрогли до костей. Озноб прогнал усмешку с Марининого лица, она обернулась к Сашке - как он спит в таком холоде?
   Сашки не было. Густая мохотрава, примятая его телом, успела распрямиться, Маринина куртка намокла от росы. Где он? Отправился на поиски густых кустов? С чего вдруг такая стеснительность, ведь смотреть все равно некому? Вокруг звенела тишина ,особенная, такая бывает лишь на природе, если вокруг никого. Вскочив, Марина с возрастающей тревогой огляделась - пусто. Не мог же он утонуть! Сашка плавает, как рыба... ну ладно, как собака. И он ни за что на свете не полезет утром в холодную воду.
   - Сашка!
   Крик разнесся над рекой. Вдали что-то резко плеснуло, и все стихло.
   - Сашка!
   Вот бездельник, вечно с ним проблемы! Нет, в самом деле... Ну конечно! Марина засмеялась с облегчением: Сашка замерз и пошел досыпать в катер. Странно только, что ее не разбудил. Впрочем, поделом. Почему она раньше не вспомнила про катер? Замерзла сама и заморозила ребенка. Могли провести ночь с комфортом, а теперь обоим не избежать простуды.
   Марина подобрала куртку. Встряхнув, набросила ее на плечи - так быстрее высохнет. И бегом помчалась туда, где, невидимый с берега, ждал катер.
   Впрочем, уже не ждал. Подбегая, Марина не увидела белой капсулы. Непонимающе протерла глаза, и тут ее взгляд не упал на выжженный круг посередине луга. След взлетающей машины.
   Потребовалась минута, чтобы понять - Сашка сбежал. Куда, зачем? Почему? Марина застыла у границы черного круга, невидящим взглядом уставившись на сожженную траву. Мысли едва шевелились в сознании - неповоротливые ленивые черви. Минуты текли мимо, не задевая ее.
   Разгорелся по-осеннему яркий день, облака разошлись, и солнце просушило влажную одежду. Марина с трудом очнулась. Сколько прошло времени? И что ей теперь делать? Не стоять же здесь вечно!
   В голове по-прежнему царил густой туман, но Марина заставила себя двинуться в сторону города. Словно кто-то другой руководил ее телом: шаг, еще шаг. Когда отупение спадет, будет нестерпимо больно. Она инстинктивно ускорила шаги. Куда угодно, лишь бы подальше от выжженного круга, от пустого берега, от собственной глупости!
   Куртка соскользнула с плеч, Марина подхватила ее. Надевая, задела карман, пальцы ощутили твердость пластикового треугольника. Смутное подозрение заставило ее извлечь карточку. Легким прикосновением Марина вывела сумму - и горько, яростно засмеялась. Туман рассеялся. Мысли стали четкими, горечь и презрение к себе выплеснулись через край. Смеясь, Марина сложилась пополам. Ноги подкосились, она упала в траву и наконец разрыдалась.
   Но, рыдай - не рыдай, случившегося этим не исправишь. Ее предупреждали - Рэн предупреждал. Она предпочла не поверить, и теперь ей некого упрекнуть, разве что собственную глупость и доверчивость.
   Поток самообвинений прервала другая мысль: 'Тебе тоже случалось убегать среди ночи, правда? Знаешь теперь, каково было Андрею?'
   Марина резко вскочила. Хватит. Никто не толкал ее в проблемы - сама залезла в них по уши, и нечего теперь рыдать.
   Она снова зашагала вперед. Легкий ветерок высушил слезы, слегка остудил эмоции. Через час Марина уже была в городе. Хотела взять машину, но в последний момент вспомнила о пустой карточке, снова чуть не расплакалась, запутавшись в собственных мыслях, заблудилась и два часа петляла по беспорядочным Сикманским улицам, прежде чем наконец нашла знакомый дом.
   Замок вспомнил ее ладонь, дверь открылась. Полная тишина подсказала - дома никого нет. Закрыв дверь, Марина обессилено сползла на пол. Прижалась затылком к стене. Закрыла глаза. Вернувшаяся через час Лэта нашла ее в той же позе.
   Стук двери разогнал болезненное оцепенение, Марина открыла глаза. Встретила удивленный взгляд сикманки. Не удержавшись, всхлипнула.
   - Марина...
   Мудрая Лэта не стала задавать вопросов. Опустилась рядом. Ее надежные руки обхватили Маринины плечи, дав прижаться в поисках утешения. С обычной своей рассудительностью Лэта сказала:
   - Слезы могут принести облегчение.
   Марина рассмеялась с истерической ноткой.
   - Смех тоже, - добавила Лэта. - Я тебя насмешила?
   - Извини, - Марина вытерла слезы. - Просто любой землянин спросил бы, что случилось.
   Девушка пожала плечами.
   - Ты страдаешь. Лишние вопросы причинят боль... Или нет? Пойдем, - она подняла Марину на ноги. - Мама скоро придет. Она будет счастлива, что ты вернулась. Ты голодна?
   - Я ела позавчера, - призналась Марина, - но ничего не чувствую.
   - Сейчас ты поешь, а потом я спрошу, что случилось, -и, не дожидаясь ответа, Лэта принялась накрывать на стол.
   Удивительная девушка - от одного ее присутствия уже становилось легче. Марина благодарно улыбнулась.
   - Спасибо тебе.
   - За что?
   - Это ведь ты добилась для меня убежища?
   Лэта неожиданно покраснела.
   - Вилан один из Советников.
   - Вилан?
   Смущенное молчание , робкая улыбка. Марина закусила губу, соображая.
   - Вопросов задавать нельзя, так?
   - Спроси, если хочешь.
   - Это не тот симпатичный мужчина с вечеринки? У вас еще параметры не сошлись. Я угадала?
   - Да.
   - Поздравляю.
   - Не надо поздравлять. Я поступаю неразумно.
   - Любовь не бывает разумной, Лэта. Если это любовь.
   - Это ты на меня влияешь, - слабо улыбнулась та. - А теперь давай поедим, и потом спрашивать буду я.
   - Звучит разумно, - согласилась Марина, пододвигая тарелку.
   Традиционный овощной суп-пюре быстро утолил проснувшийся голод. Лэта наполнила чашки тоей, и Марина благодарно кивнула - сейчас не помешало бы ее веселящее действие.
   - Нас отвезли на орбитальную станцию...
   Лэта слушала, не забывая подливать в Маринину чашку. Несколько раз кивала, вероятно, рассказ совпадал с ее догадками. Закончив, Марина была уже почти спокойна.
   - Скажи, я полная идиотка? - жалобно спросила она.
   - Нет, - твердо ответила Лэта. - Ты поступила правильно, как достойная женщина и мать. А Сашка... Пойми, он просто следовал своей природе. Он так долго бегал, что уже не может остановится. Прости его.
   - Ох, Лэта! Я и не сержусь, только... Кому я теперь нужна? Я все, понимаешь, все потеряла. Я даже на Землю не смогу вернуться - там я сразу же попаду под суд. Ни дома, ни семьи, ни работы. Будь со мной Сашка, я бы справилась. Ради него. А теперь...
   - Марина, - позвала Лэта и положила ей руку на плечо. - Почему ты так говоришь? Этот дом - твой. Мы - твоя семья. Или тебе неприятно, что я считаю тебя своей сестрой? Скажи, я не обижусь.
   Это было больше, чем просто вежливые слова. В коричневых с золотинкой глазах Лэты светилась искреннее чувство. Марина обняла инопланетянку.
   - Спасибо тебе. Ты и твоя мама - самые близкие мне люди.
   - И работа у тебя есть, - добавила Лэта. - Может быть, не очень хорошая...
   - Нет, что ты! Но...
   - Не волнуйся, у тебя просто выходные. Я сообщила, что ты должна решить личные вопросы, прежде чем вернешься.
   - Я... даже не знаю.
   - А что тут знать? - совсем по-земному усмехнулась Лэта. - Жизнь не закончилась.
   - Мне кажется, впереди уже ничего хорошего не будет.
   - Это пройдет. Поверь.
  
  
   * * * * *
  
  
   Люди спешили. Одни - торопясь занять место в катере, мысленно уже покидали пределы Сикмы. Другие - с облегчением ступив на родную планету, желали скорее обнять родных. Туристы, провожающие, встречающие... Мальчишку теснили, с извинениями наступали на ноги, ему приходилось пробивать себе путь локтями. Сашка не жаловался. В тесноте столичного космопорта очень легко затеряться, не то, что в полупустых залах, откуда он трижды пытался проникнуть на катер.
   Он потрогал в кармане удостоверение с отметкой билета - четвертого за неделю. У него почти не осталось денег. Если не улетит сейчас, придется искать заработок.
   Стараясь держаться за спинами взрослых, Сашка проскользнул к посадочной площадке. Четыре матово-белых катера дожидались пассажиров, но, чтобы попасть на них, пришлось бы миновать высокого человека в синем с серебром костюме. На его рукаве был офицерский значок, лицо выражало хмурую неприязнь: 'вас не касается, зачем я здесь стою'. Пассажиры невольно подтягивались, минуя одного из руководителей 'Звездного Моста'. Офицер их словно не замечал.
   Сашка сделал шаг назад. Еще, еще один. Что там Марина говорила? Отпустил, как же! И караулит у каждого взлетающего корабля. В разных концах планеты, между прочим! Откуда он всегда знает, где Сашка купил билет?
   Чтоб ему провалиться, этому полицейскому! В катере закончилось топливо, больше Сашка не сможет носиться на нем от города к городу. А полицейский - сможет ,в его распоряжении сколько угодно заправленных катеров. Ясно, что Сашку не выпустят с планеты. А если попадется на глаза, поймают и повезут вытряхивать мозги. И не будет рядом Марины, чтобы менять подгузники.
   Что делать? К Марине он не вернется - стыдно. Сашка ни разу в жизни не возвращался назад. Все, чего он хочет - улететь. Если бы не проклятый полицейский!
   Опустив голову, Сашка побрел прочь из космопорта. Все равно ничего не выйдет. Следующий корабль только завтра, и полицейский будет так же стоять на пути. Да и денег на билет уже не хватит. Задумчиво пиная случайные камушки, он медленно шел к стоянке аэромобилей. Влажный осенний ветерок холодными пальцами ощупал плечи под тонкой рубашкой: не боишься, малец? Впереди зима. Вернись, пока не поздно. Марина простит, обогреет, накормит. Она добрая. Она обещала - у тебя будет все. Зачем тебе лишние проблемы? Сашка упрямо нахмурил брови: маленький он, что ли? Справится сам.
   Аэромобиль, вместивший десяток пассажиров, доставил Сашку к городу. Столица мало походила на провинциальный городок, где поселилась Марина - разве что бессмысленным расположением громоздких домов и добродушием жителей. Добродушием, которым Сашке уже случалось пользоваться. И не ему одному, здесь частенько задерживались такие же, как он, маленькие искатели приключений. Ноги сами понесли его к центру города, где в популярном у туристов ресторане встречались те, кого вольная жизнь забросила на Сикму. Там он встретит знакомых, узнает новости. Может быть, найдет и выход.
   В конце концов, если застрять на планете, то пусть это будет Сикма. Могло быть хуже: останься он на Земле, нюхал бы сейчас клей в каком-нибудь грязном подвале или грабил бы ночных прохожих в компании таких же беспризорников. А так - космос, приключения, легкие деньги, интересные люди. На Сикме много добрых и заботливых взрослых. Нет, он не пропадет!
   Повеселев, Сашка на последние деньги арендовал машину до центра. Гулять так гулять.
  
  
  Глава седьмая
  
  Возмездие
  
   Рэн бросил взгляд на табло под потолком: пять часов вечера. Уже неделя, как мальчишка перестал вертеться у посадочных площадок. Успокоился, или попросту кончились деньги? Не в первый уже раз Рэн подумал, что не завидует приемной матери мальчика - женщина и сама не понимает, какой груз на себя взвалила. Впрочем,, если бы и знала, скорее всего, поступила бы точно так же. Ее решение на станции поразило Рэна и, возможно, стоило ему работы. Или жизни. Высшие никогда не спускали проступков.
   Но пока он Глава сектора, и обязанности ждут. Здесь он больше не нужен. Рэн лично проверял каждый корабль, покидающий Сикму в последние двадцать дней. Ежечасно снимал данные сети билетеров, предпочитая спугнуть мальчика в порту, чем, поймав его на корабле, заново устраивать побег. Второй раз могло и не получиться. Можно было переложить охрану космопортов на подчиненных, но как объяснить им задачу - спугнуть, а не поймать? Мальчишка был потрясающе беспечен, пожелай Рэн его схватить - не потратил бы и минуты.
   В тот час перед экраном внешнего наблюдения, где стремительно удалялась маленькая капсула, Рэн испытал странное чувство легкости: обратной дороги не осталось. Он помог чужому ребенку, но сделал это ради своего сына. Впервые за четырнадцать лет он вспомнил Огарна без боли. Огарн в его памяти смеялся. И Рэн улыбнулся в ответ.
  
   Теперь, проводив последний катер, он вернулся на корабль. Маленький катерок, славно послуживший в последнее время, занял место в отсеке. Рэн мимоходом поздоровался с пилотами, изрядно уставшими от долгого сидения на месте. Увольнительные вниз уже не радовали их - ребята хотели лететь. Привычка к субординации не позволяла им задавать вопросы, на которые Рэн не смог бы ответить, даже Альти, усилиями Тэмрина, молчал. Но оба заметно нервничали.
   - Готовы к полету? - спросил Рэн.
   - Да, командир, - отозвался невозмутимо Тэмрин.
   Альти же просто расцвел улыбкой.
   - Давно готовы! Когда, сейчас?
   - Я сообщу вам, - сказал Рэн. - Будьте наготове.
   Он заглянул на кухню, до отказа набитую местными продуктами. Пополнять запасы служебных судов входило в обязанности персонала орбитальных станций. Рэн ограничился некрепким кисло-сладким напитком и белковыми галетами. Твердое ощущение приближавшейся бури начисто отбило у него аппетит.
   С подносом в руках он прошел в каюту. Оставив продукты на столе, включил коммуникатор. Пришло время Главе сектора вернуться к своей работе.
   Даже ради памяти Огарна нельзя позволить распространить программу. Мальчик должен был оставаться на Сикме, поэтому Рэн нехотя передал местному отделению Службы его данные. Теперь, если тот попробует купить билет, его продержат под арестом до новых распоряжений Главы сектора. Оставалось лишь надеяться на осторожность мальчишки или на милосердие следующего Главы. В том, что Рэн скоро лишится поста, сомнений почти не было.
   Переключив устройство в режим приема сообщений, Рэн погрузился в море отчетов, запросов, оповещений и жалоб. Привычно, не задумываясь, составил расписание инспекционных поездок, ориентируясь скорее на срочность, чем на удобство маршрута. В последний раз его мысли коснулись запертых на Сикме землян, и Рэн подал сигнал к отлету.
  
   Буря разразилась почти через месяц, когда Рэн уже измучился ждать ее. Отряды контролеров трех планет, Рацойти, Ота и Земли, почти одновременно прислали тревожные сообщения. Рэн читал, и мучительная тоска в душе исходила протяжным воем: началось. В недрах трех планет четвертого сектора заканчивалась постройка межзвездных кораблей. Их спроектировали и построили тайно, в тщательно охраняемых подземных ангарах. Конечно же, корабли обладали способностью выходить за пределы измерений. И - новость, равная смертному приговору, - все корабли были оборудованы тяжелым вооружением. Не для перевозки. Для войны. Служба контроля запоздало проявила бдительность и обнаружила тайное строительство, но...
   Рэн усилием воли подавил начавшуюся панику. Постарался трезво рассмотреть ситуацию. Постройка кораблей, подготовка пилотов, обучение персонала занимает месяцы - даже при технологических возможностях 'Звездного Моста'. Планетам, в особенности молодой Земле, нужны годы, чтобы наладить производство. Значит, заговор готовился давно, а Служба контроля его не заметила. Он, Рэнри Орлит, не заметил. С учетом сбежавшего мальчишки приговор Высших фактически предопределен: виновен.
   Впрочем, перед угрозой галактической войны его собственная судьба показалась до смешного мелкой. Он помедлил, подбирая формулировку отчета для Высших. Включил устройство, но там тревожно мерцало новое сообщение: Главам секторов срочно прибыть на Базу. Высшие уже получили информацию.
  
   Центральная База 'Звездного Моста' в тот день казалась мрачнее обычного. Словно над нею сгустились грозовые тучи - если бы тучи водились в безвоздушном пространстве. Прося пилотов не покидать корабль до его возвращения, Рэн не рассчитывал вернуться. Что ж, их отпустит новый Глава четвертого сектора. Он тепло попрощался с обоими: ребята заслужили похвалу. Только бы их не коснулись неприятности Рэна!
   Квартира опять не дождалась визита хозяина, он сразу направился в центр. Подъехав к площади, понял - наверх подниматься рано, до назначенного времени больше двух часов. Опустив непрозрачный колпак кабинки, Рэн закрыл глаза. Предыдущей ночью то и дело просыпался, тревога не отпускала, сон и явь мешались с дурными предчувствиями. Теперь, в ожидании скорого суда, Рэн неожиданно заснул. И даже увидел сон.
   Во сне он был пилотом частного перевозчика. Корабли 'Звездного Моста' преследовали его, Рэн отчаянно разогнал маленький кораблик с дурацкой надписью на борту: 'Оготор-Земля'. В запасном пилотском кресле сидел кудрявый мальчишка с Земли. 'Нам не уйти!' - прокричал ему Рэн. 'Попробуй!' - упрямо возразил тот. Рэн открыл рот для гневного крика - и проснулся. Зеленые цифры на панели управления показывали время: пять минут до встречи.
  
   Он поднялся в зал последним. Едва за спиной сомкнулись двери лифта, как прозвучал сигнал приглашения. Рэн успел заметить ободряющую улыбку Оника, прочие Контролеры ограничились сухими кивками.
   - Рэнри Орлит, - привычно сказал Рэн под аркой.
   Дождался открытия прохода. Шагнул в знакомую обстановку комнаты Встречи. Впервые здесь ощущалось что-то, помимо ужасающей силы Высших. Злоба. Возмущение. Гнев, готовый в любой миг прорваться наружу. Клубящееся вдоль стен поле стало гуще, приобрело багровый оттенок. Комната словно плыла в спиральных завихрениях. Рэн почувствовал, как от страха шевелятся волосы.
   Высшие едва дождались, пока все рассядутся.
   - 'Звездный Мост' недоволен вашей работой, контролеры, - угроза в голосе Высшего была тихой, но явственной. - Вы потеряли контроль над вверенной вам Галактикой.
   Контролеры молчали: только самоубийца решился бы сейчас раскрыть рот.
   - Рэнри Орлит!
   Рэн поднял голову, стараясь твердо встретить суровый взгляд Высшего.
   - Я готов дать отчет.
   Высшие молчали, и Рэн продолжил:
   - Три планеты моего сектора последовали примеру Хотоса. От, Рацойти, Земля. На всех трех планетах строятся космические суда с устройствами перехода и, как мне сообщили, все они подготовили пилотов. Официального заявления не было - правительства не готовы к столкновению с нами. Но постройка новых кораблей продолжается. Я не сумел вовремя раскрыть заговор.
   - Вы забыли упомянуть, что построенные суда - военного назначения, - угрожающе добавил Высший.
   Рэн молча кивнул. Не дожидаясь позволения, вступил Палон:
   - В моем секторе тоже один случай, - он кинул Рэну хмурый взгляд. - Айгорн.
   Это было слишком неожиданно. Рэн судорожно вздохнул. Все тотчас посмотрели на него.
   - Ваш родной мир, не так ли, Рэнри Орлит? - спросил другой Высший.
   - Я не причастен к этому, - глухо ответил Рэн. - Но доказательств у меня нет.
   - Нет, - согласился Высший. - Но есть свидетельство пилота вашего корабля о том, что вы отпустили арестованного курьера. Что является прямым доказательством вины. У вас есть, что возразить?
   Почему-то мысль о предательстве пилота ударила больнее всего. Кто? Тэмрин? Альти? Нет, лучше не знать.
   - Я не предатель, - с отчаянием сказал Рэн. - Я отпустил его, потому что он ребенок. И я проследил, чтобы он не покинул Сикму. Это не он!
   Это прозвучало жалко. В глазах контролеров смешались сочувствие и презрение, но презрения было больше. И все же Лес-Джи, длинноносый контролер шестого сектора, пришел на выручку:
   - Курьеров было восемь...
   - Двоих задержал контролер Оник Сет, - монотонно проинформировал Высший, - тем сняв с себя подозрения в соучастии.
   Оник виновато кивнул.
   - Могли быть и другие, - не сдавался Лес-Джи. - Мы могли упустить еще что-то. Ясно, что заговор готовился не один день!
   - Но планеты! - возразил Эски. - Три в секторе Рэнри и его родина!
   - И одна в моем секторе, - напомнил Оник. - Рэну просто не повезло. Это совпадение!
   - Не слишком ли много совпадений?
   Высшие молчали, словно их могло в действительности интересовать мнение контролеров. Наконец один из них шевельнулся, и сразу воцарилась тишина. Голос Высшего гулко прозвучал в этой тишине - в стенах как будто откликнулось эхо.
   - 'Звездный Мост' считает Рэнри Орлита виновным в предательстве, - произнес он. - Прежде, чем мы обсудим дальнейшие действия, Рэнри Орлит лишается своего поста. Новым Главой четвертого сектора назначается Атонит Слирос, контролер высшего ранга, подчиненный Эски Тима.
   Эски сощурился с явным удовольствием.
   - Рэнри Орлит, - продолжил Высший, - будет подвергнут процедуре просмотра памяти. Это даст ему возможность оправдаться, если он невиновен. В противном случае это раскроет нам детали заговора.
   Повинуясь жесту Высшего, двое Глав вывели Рэна из комнаты. Эски отправился за своим протеже - тот, похоже, дожидался поблизости.
   - Если не виноват - останешься в штате, - негромко сказал Палон.
   Рэн кивнул. Палон коснулся его плеча, указывая направление.
   - Просмотр памяти вынести можно, - продолжал он. - Хуже всего, что ты вспомнишь все... Некоторые не выдерживают.
   Рэн снова кивнул. Второй конвоир молчал, не одобряя беседы с арестованным.
   - Спасибо, Палон, - сказал Рэн.
   - Удачи, - ответил Палон, открывая дверь.
   За дверью клубилось, вспыхивая синим и красным, черное облако. Рэн шагнул и погрузился во тьму.
  
   Над ним склонилось лицо. Он еще не знал, конечно, что это лицо. Не осознавал себя, не понимал, почему его так тянет к этому, теплому и безопасному. Уверенные прикосновения построили надежную границу между ним и страшным вокруг. Ему было хорошо, но он не понимал этого. Потом теплое исчезло, и осталось только страшное вокруг. Он широко раскрыл рот - мгновение назад он и не знал, что может это сделать - и закричал изо всех сил. Замолк, напуганный звуком. Стало тихо, только внутри раздавалось мерное: тук-тук-тук... Он снова, уже уверенно, закричал. И оно вернулось - теплое, безопасное. Новый звук, не тот, что издавал он, другой, странно знакомый, заворожил его. Губ, хоть он и не знал, что это губы, коснулось что-то мягкое. Когда он раскрыл рот, оно стало твердым, оттуда капнуло что-то восхитительное. Он сглотнул теплую каплю. Инстинктивно потянулся за следующей, но ее не было, и тогда он, не понимая что делает, надавил - и начал сосать.
  
   - Ты уже совсем большой.
   Тот, кто сказал это, держит его на руках. Рэн не видит лица, но знает - это отец. Его руки такие большие, что Рэн совсем не боится высоты. Отец утыкается в него лицом, густая щетина колет шею, но Рэн не обижается. Отцовский смех, густой, объемный, совсем непохожий на смех Рэна, гремит над головой. Рэн дрыгает ногами, вырываясь, и отец спускает его на землю. Рэн задирает голову - отсюда отец кажется еще больше.
   - Вы куда подевались? - раздается звонкий, как солнечный свет, голос матери.
   Рэн спешит навстречу, ноги вязнут в белом песке, на губах, в глазах - везде скрипит песок. Но Рэн не замечает его: песок всегда был частью жизни. Песок был всегда, и всегда была мать, и отец, и другие люди - Рэн еще плохо различает их имена. Их лица такие разные, одни гладкие, как у родителей, другие покрыты складками, как кожа песчаного животного.
   Рэн однажды поймал такого. Толстое и неповоротливое, оно лениво рылось в песке, и Рэн легко схватил его. Но, как только руки коснулись складчатой кожи, длинный хвост с иглами на конце взвился и хлестнул его по лицу. Острые иглы вонзились в щеку. Рэн отчаянно закричал, выпустив зверя. Кто-то схватил его на руки - Рэн ничего не видел от боли. Потом навстречу выбежали родители. Взглянув в лицо матери, Рэн закричал еще громче. И вдруг боль пропала, прохладная мазь погасила ее. Теперь Рэн всегда будет любить мазь и бояться песчанников. Потом он лежал, голова покоилась у отца на коленях, а мать осторожно извлекала из распухшей щеки маленькие иглы. И все говорила - Рэн не различал слов, но голос, тихий и ласковый, успокаивал, навевал сон...
  
   - Осторожнее... Клади сюда.
   Отец терпеливо помогает Рэну складывать первый в его жизни костер. Прозрачные кристаллы следует уложить правильной пирамидой, отец не должен прикасаться к ним: это костер Рэна. Твердые грани режут руки, не желая подчиняться мальчишке. Рэн даже не морщится. Окропить будущий костер своей кровью достойно мужчины, принимающего бремя Образа Жизни. Рэн бормочет вполголоса:
   - В этот день каждый мужчина возжигает свой костер. По всему миру горят огни, и мир становится единым. В чистом пламени сгорают нечистые помыслы, пусть не будет в мире вражды. В этот день мы помним, - мир погиб в пламени войны. В этот день мы знаем - он возродился из пепла. Пока горят костры, мир будет жить...
   - Мир не погибнет в огне, - поправляет отец.
   Рэн краснеет. Как он мог забыть? Рука дергается, и неустойчивая пирамида рассыпается по песку. Из рассеченной ладони капает кровь.
   - Начнем снова, - терпеливо говорит отец.
   Кристаллы длинной в локоть взрослого мужчины, казалось бы, чего стоит их уложить? Но Рэн уже в третий раз начинает снова. Пирамида должна быть ему по грудь, а Рэн высок для своих семи лет.
   - В этот день каждый мужчина возжигает свой костер...
  
   - Тогда безумие людей привело их к гибели. Сгорели леса, и на планете почти не осталось кислорода. Над миром висел густой дым, люди надели кислородные маски. Выкипели моря, пересохли озера. Но люди продолжали убивать. Боевые машины сталкивались в небе, сея смерть и разрушение. Рыдали матери, потерявшие своих детей, но некому было услышать их рыдания, ведь мужья погибли на войне. И тогда первый Основатель, Огарн Зарин Ранит Ораторн, сказал: 'Остановитесь!' И люди услышали его. Они уничтожили летающие машины, зарыли в песок оружие. Разыскали на краю света остатки лесов. Каждый мужчина и каждая женщина взяли семена деревьев и трав и посадили их в почву. В тот день был зажжен первый костер мира. Прозрачные кристаллы горели - и выделяли кислород. В тот день каждый должен был принести клятву Образу Жизни. Но были те, кто захотел продолжать войну. Они отвергли Образ Жизни, не вышли к костру. И тогда Основатели отняли у них кислородные маски, чтобы очистить мир от скверны...
   Учитель произносит слова предания нараспев, ее голос, звонкий, как солнечный свет, наполняет прохладный зал. Подростки сидят тесным полукругом, уронив на колени учебные книги. История Последней войны и спасения хранится на электронных страницах, легкое прикосновение пальцев выведет ее наружу. Но когда говорит учитель, мертвый рассказ оживает перед глазами, потому все слушают, затаив дыхание.
   Сегодня им не нужны кислородные маски, воздух вокруг чист и прозрачен, и драгоценная вода достается каждому - благодаря мудрости Основателей и верности Продолжателей. Учитель, высокая, стройная, с густыми черными локонами, падающими на талию, притягивает влюбленные взгляды мальчишек. Рэн гордо улыбается: он один зовет ее матерью...
  
   Мясистые ветви колышутся у самого лица. Ветер ударяет их друг о друга, Рэн слышит глухое шлепанье. Он задирает голову, пытаясь разглядеть верхушки деревьев. Они кажутся такими далекими на фоне чистой синевы! Благоговейный ужас охватывает Рэна, и не только из-за нарушенного запрета. Его не страшит наказание: увидеть лес - это стоит телесной боли! К тому же каждый взрослый когда-то был ребенком и, вопреки запрету, хоть однажды приходил сюда. Как здесь красиво! И как страшно. Огромные деревья величественно возносят над Рэном зеленые с красными разводами ветви, лесные звуки вплетаются в тишину, не нарушая ее. Рэн замирает, пораженный до глубины души.
   Говорят, на других планетах леса доступны всем. Говорят, там много разных деревьев - больших и маленьких, покрытых колючками и лоскутками живой ткани. Те леса вырастают сами, где захотят, их не надо высаживать в искусственную почву, подкармливать, орошать. Говорят, там водятся летающие звери. Рэн помнит историю: когда-то так было и на Айгорне. Но сейчас Рэна не заботят иные миры. Нет прекрасней леса, дающего жизнь родной планете. И то, что лес этот - плод упорного труда сотен людей, придает ему особенное величие.
   Когда-нибудь Рэн тоже купит билет на корабль. Это не запрещено. 'Звездный Мост' умчит его в сказочный мир, где люди гуляют по лесам, а летающие звери создают музыку среди ветвей. Надо только вернуться вовремя. Рэн успеет. Он любит родной мир и не променяет его на все чудеса Вселенной...
  
   - Так ты никогда не решишься! - звонкий смех далеко разносится над спящими домами.
   Вокруг темно, только Рэн и в темноте знает, какая у Эрис сейчас улыбка: веселая и с кокетливой хитринкой. Эрис - самая красивая девушка в поселке. О ней мечтают многие, но Эрис предпочла Рэна. А он, глупец, все не решается сказать...
   - Ну, Рэн!
   Он зажмуривается, но ее улыбка все равно как будто висит перед глазами. И тогда он хрипло, словно наглотался песка, произносит:
   - Ты станешь моей женой?
   Эрис смеется.
   - А если нет?
   Рэн понимает - девушка дразнит его, но сердце вязнет в ужасе, как в мокром песке.
   - Тогда я умру.
   Эрис притворяется, что задумалась. Рэн открывает глаза. В темноте слабо виден ее силуэт - миниатюрный, хрупкий, с облаком пушистых волос. Они светлые, как отблеск солнца в воде. Больше ни у кого в поселке нет светлых волос.
   - Я стану твоей женой, - говорит Эрис. У Рэна перехватывает дыхание, и девушка восклицает нетерпеливо: - Да поцелуй же меня, глупый!
   Рэн ошалело тянется к ней, и в миг, когда теплое тело с готовностью прижимается к нему, весь мир исчезает в ослепительной вспышке...
  
   - Правда, он самый красивый в мире?
   Рэн осторожно, задерживая дыхание, склоняется к Эрис. Младенец у нее на руках улыбается беззубым ртом. Маленькие глаза глядят осмысленно, как будто Огарн узнал отца.
   - Самый красивый, - уверенно подтверждает Рэн.
   Протягивает руку и тут же отдергивает ее в испуге.
   - Потрогай, не бойся, - улыбается Эрис.
   Тогда Рэн осторожно касается нежного пушка на голове ребенка. Он такой мягкий! Грубые от работы пальцы Рэна цепляются за тонкие волоски.
   - Огарн Рэнри Орлит Арино, - говорит сыну Рэн. - Добро пожаловать...
  
   - О-тец! О-тец! О-тец!
   Голосок Огарна возвещает всему поселку: Рэн вернулся домой. Он с разбегу подхватывает на руки сына, зарывается лицом в пушистые волосы - мягкие, как у матери, и черные, как у Рэна. Так, с Огарном на руках, идет к дому. Издалека дом кажется грудой драгоценностей. В карьере, где добывают прозрачные кристаллы, остается твердая каменная порода. Она тускло-белая, но солнечные лучи заставляют ее переливаться десятком цветов. Из этих камней строятся дома. Когда дневной зной плавит песок, стены дарят людям прохладу. Холодными ночами камни отдают накопленный за день жар, и в домах царит тепло.
   От станции, где Рэн оставил машину, до дома две сотни шагов, и Огарн успевает рассказать все новости: толстая соседка наступила на песчанника и визжала так, что у Огарна заболели уши; у старой молочной хвостатки родились два детеныша, говорят, больше детенышей у нее не будет, а мясо у нее совсем старое, и есть его нельзя; на ужин синтетические овощи, а Ридан - ему целых восемь лет, - говорит, что настоящие вкуснее, только стоят дорого; а когда отец возьмет его, Огарна, в город на машине? Рэн пытается ответить по порядку, но малыш взбрыкивает и, вырвавшись из отцовских рук, несется навстречу Эрис...
  
   Рэн вернулся с работы поздно: пришла пора менять панели солнечных батарей, широким кольцом опоясывающих город. Бригада Рэна до темноты монтировала тяжелые установки. Оставив машину на станции - за ночь аккумуляторы зарядятся от ее панелей -он шагает по улицам. Странно, в поселке царит оживление, как днем. Заметив Рэна, люди одинаковыми жестами закрывают ладонями рты, словно сдерживая крик. В ярком свете фонарей он видит ужас в сотне глаз... И бегом кидается к дому.
   Комната полна людей. Рэн появляется на пороге, и возбужденные голоса тут же стихают. Люди расступаются, пропуская его, один, другой, все медленно выходят прочь. Все, кроме родителей Рэна и Эрис. Воздух становится густым, почти непрозрачным. Сквозь серую дымку Рэн видит Эрис, безвольно повисшую на руках у матери; отца и тестя, в одинаковых позах застывших у стола с нетронутым ужином; кровь на полу и на одежде, окровавленные простыни, разбросанные повязки. И то, что лежит на кровати - изрезанный, переломанный комок, совсем недавно бывший Огарном...
  
   Рэн закричал, и крик на мгновение вернул его к реальности. Он неподвижно висел в плотной , чуть дрожащей массе. Над головой, сквозь прозрачный потолок, виднелись равнодушные лица тех, кто читал его воспоминания. Рэн дернулся, пытаясь вырваться - и провалился обратно.
  
   - Он пошел к станции встречать тебя, как обычно, - голос отца хрипит от горя и безысходности. - Никто не знал, что мальчишки собрались к карьеру. Они позвали его с собой. Трудно понять, что там произошло, дети перепуганы. Но он упал вниз.
   Ребра кристаллов острее ножей. Если упасть на них с высоты в три человеческих роста...
   - Старшие мальчишки хотели спуститься за ним, - тяжело продолжает отец. - Задели груду наверху, и кристаллы полетели вниз... Только тогда они догадались позвать взрослых. Пока вывели машины, пока разгребли...
   Рэн через силу подходит к кровати. Лицо сына превратилось в кровавую маску, тело изломанно. Он долго извивался под смертельной тяжестью, уже расчлененный, умирающий...
   - Рэн... - заплаканная Эрис вырывается из рук матери. Подходит, осторожно касается плеча.
   - Где ты была?! - вся боль, весь ужас Рэна выплескиваются в этом крике. - Почему не следила за ним?!
   Эрис отшатывается, пораженная. Рэн хватает ее за плечи.
   - Почему ты, почему...
   Он не сразу понимает, чей это голос. Не замечает, что грубо трясет жену, что Эрис безвольно болтается в его руках, не сопротивляясь, только глаза, опухшие от слез, с ужасом смотрят ему в лицо.
   - Прекрати! - кто-то разжимает его руки, и Эрис падает в объятия матери. - Рэн! Очнись!
   Рэн в новом приступе ярости разворачивается к отцу.
   - Где вы все были?! Где врачи?!
   - Врачи уже ушли. Они не могли помочь. Успокойся, Рэн! Ты делаешь еще хуже!
   - Хуже?!!
   Рэн с силой отталкивает отца. Окидывает комнату безумным взглядом. Эрис шарахается, когда он пробегает мимо, но Рэн спешит не к ней. Выскочив на улицу, он кидается прочь из поселка...
  
   Огромный, в полнеба, край солнца выползает из-за горизонта. Красный, словно кровь, свет волной разливается от него, окрашивая алым весь мир. Ноги вязнут в песке, песок скрипит на губах, в глазах ворочаются песчинки. Рэн медленно бредет в сторону поселка. Он смутно помнит, как бегал в темноте, словно в припадке бешенства, а тишина рыдала вокруг множеством голосов, и некуда было деться от ее тоскливого плача. Он проходит по улицам, не замечая жалостливых взглядов, вслед летят перешептывания, но Рэну все равно.
   Он едва решается войти в дом, но тело сына уже увезли. На столе не съеденный ужин, кровать Огарна застелена чистым белым одеялом. За плотной занавесью супружеская кровать. Постель нетронута. Эрис нигде нет...
  
   Рэн стоит в доме прощаний, руки бессмысленно мнут лоскут ткани - перед сожжением его сняли с лица Огарна. Эрис выходит, опираясь на руку отца. Никто из них не оборачивается, словно Рэна здесь нет. За спиной тихо вздыхают родители.
   - Попробуй с ней поговорить, - советует мать.
   Рэн срывается с места.
   - Эрис! Подожди!
   Она останавливается - спокойная, чужая.
   - Эрис! Вернись, пожалуйста!
   - Нет, Рэн, - в ее голосе странным образом уживаются неприязнь и жалость. - Я не смогу забыть, что в тот день ты обвинил меня.
   Разве он ее обвинил? Рэн с трудом вспоминает вечер гибели сына. Ясно помнится маленькое окровавленное тело, все остальное - как сквозь туман.
   - Эрис, я сам не понимал, что говорю. Прости меня!
   - Бесполезно, Рэн. Я все равно не забуду.
   Она поворачивается и уходит. Рэн беспомощно смотрит вслед, в голове - ни одной мысли...
  
   - Закон Основателей гласит: жизнь наших детей - высшая ценность. Отец, допустивший гибель ребенка - виновен. Закон Основателей гласит: женщина свободна расторгнуть брак. Мужчина, преследующий женщину - виновен. Закон Основателей гласит: да не будет в мире вражды. Человек, угрожавший другому смертью - виновен.
   Судья устал: дело Рэна тянется седьмой месяц. Он протестовал снова и снова, но сегодняшний суд - последний.
   Эрис стоит в первых рядах, об руку с новым мужем. Она смотрит Рэну в лицо с торжеством победительницы. Рэн отвечает спокойным взглядом - он больше не злится на Эрис. Сам виноват. Зачем врывался к ней, когда все было уже ясно? Хватал за руки, умолял. Эрис вышла замуж - Рэн не успокоился. В ярости обещал убить ее нового мужа. Не мог остановиться, и поэтому Эрис пришлось защищаться. Каждый вправе требовать суда Продолжателей; Эрис воспользовалась своим правом.
   - Рэнри Орлит Арино Иратан лишен кислородной маски, - говорит судья.
   Метафора, конечно, ведь кислородные маски не нужны уже восемьсот лет. Но смысл приговора не изменился: как и тысячелетие назад, он обозначает полное отвержение.
   Рэн уходит из дома обрядов, не дослушав. Ему безразлично, что еще скажет судья...
  
   - Нет! - Рэн, задыхаясь, шарахается к стене.
   Немолодой рыжеватый контролер со значком Главы сектора на рукаве удивленно хмурится.
   - В чем дело? Я тебя не устраиваю?
   Рэн сжимает зубы - его тошнит. Он знал, что Галактика за пределами Айгорна полна зла и порока. Продолжатели внесли это знание в программу обучения детей, каждый взрослый во время ежегодных обрядов вспоминает его: всякий мир, отвергнувший Образ Жизни, погрязнет во зле. Но кто мог знать, что в мире без Образа Жизни мужчины желают мужчин, как женщин? Кто мог представить, что Глава сектора, высочайший представитель 'Звездного Моста', предложит такое Рэну?
   Бежать! Вернуться домой, приняв тяжесть наказания, смерть на чистом песке Айгорна лучше жизни среди нечистот! Рэн подавляет стон: поздно. Срок возвращения, определенный Продолжателями, вышел давно, только человеку без кислородной маски нечего бояться отвержения. Хуже другое. Сегодня Рэн принес клятву контролера. Его жизнь принадлежит 'Звездному Мосту', наказание за измену одно: смерть.
   За спиной долгие месяцы испытаний, строжайший отбор - из тысячи претендентов сине-серебристую форму наденут всего двое. Те, чей дух крепче стали, чье тело не боится труда и лишений, чья ловкость не дает осечки. Благоговейный восторг, когда воздушный вихрь перенес Рэна с борта корабля на Центральную Базу 'Звездного Моста' - мало кто из людей удостоился побывать на ней. Торжественность церемонии, величественные слова клятвы. Ритуал, сравнимый с обрядами Айгорна.
   Впереди первое назначение. Завтра Главы секторов сделают выбор, и новоявленные контролеры отправятся туда, где им предстоит всей жизнью, а если надо, и смертью отстаивать интересы 'Звездного Моста'. Приглашение в квартиру Главы пятого сектора Рэн принял, как добрый знак. Глава хочет побеседовать с ним, значит, готов принять на службу. А тут - такое!
   - Ты пойдешь в мой сектор, - голос контролера дрожит от возбуждения. - Будешь хорошо служить, быстро продвинешься. Я о тебе позабочусь...
   Он протягивает руки, привлекая Рэна к себе, не понимая, не видя его отвращения. Рэн рывком высвобождается, Глава сектора не успевает его поймать. Не помня себя, Рэн кидается прочь из квартиры. Вызывать кабинку некогда, он прыгает с балкона третьего уровня. Чуть прихрамывая, бежит вдоль тоннеля, внезапная мысль останавливает его: Рэн не помнит дороги к общей квартире новичков...
  
   Неприметный пассажир рейса Земля-Еранда вез в рюкзаке детские игрушки. Дорогие, красивые. Как он прошел незамеченным, знает только сам пассажир. Но, разумеется, не скажет.
   Его подвела поспешность: мужчина искал покупателей среди пассажиров корабля. Обеспокоенные служащие вызвали Службу контроля. Преступление совершено на территории 'Звездного Моста', виновный не уйдет ненаказанным.
   Молодой контролер Рэнри Орлит вскрывает оранжевого ушастого зверя. Мелкий белый порошок сыплется на пол, пачкает новую форму Рэна.
   - Это наркотик, - объясняет старший контролер.
   Рэн удивленно подносит к лицу испачканные белым пальцы. На Айгорне не было средств, дурманящих сознание...
  
   - Вы - люди?! Вы - люди с другой планеты?!
   Техник наконец сумел настроить переводчик. Маленький аппарат затрещал, с огромной скоростью анализируя и обрабатывая тысячи новых правил, и в память корабельного компьютера добавился новый человеческий язык. Первые слова нового друга вызвали дружный смех всего экипажа - космонавты всех миров при первом контакте говорят одно и то же: 'Вы - люди?!'
   - Мы - люди, - убедительно говорит Рэн. - Мы такие же, как вы. Мы ваши друзья.
   На лице чужого космонавта расцветает восторг. Его корабль, маленький, примитивный, нырнул в вечную ночь почти без надежды встретить разум. И совсем без надежды вернуться домой - полет к ближайшей звезде занял бы семьдесят лет. Теперь он вернется, и вернется героем. Всего через три дня Глава сектора Рэнри Орлит официально примет в Контакт новый мир.
   - Добро пожаловать в Человеческое Сообщество, - произносит Рэн...
  
   - Я сам подежурю на корабле, - говорит Рэн.
   Пилоты переглядываются.
   - Разве мы сегодня не улетаем? - спрашивает Тэмрин.
   Рэн качает головой.
   - Нет. Обстоятельства изменились. Отдыхайте.
   - Мы оба? - с удивлением начинает Альти. - Но...
   Тэмрин дергает его за плечо.
   - Идем.
   Катер с пилотами улетает к Сикме. Рэн дергает защитную пленку, автоматика получает приказ расконсервировать второй катер. Из рубки Рэн вызывает станцию.
   - Приведите заключенных...
  
  
  Глава восьмая
  
   Заговор
  
   Его толчком выбросило в реальность. Черное облако исчезло, и Рэн упал на покрытый мягким пол. Тошнило, голова раскалывалась от боли. Свет над головой погас. В полной темноте Рэн попробовал сесть - и его вырвало. Застонав, он отполз подальше.
   Загорелся свет. Невыносимая боль ударила по глазам.
   - Быстрей, - произнес чей-то голос.
   - Уже, - отозвался другой.
   Кто-то закрыл Рэну глаза черной повязкой. Стало чуть легче, но тут его принялись перекладывать на твердое, и вновь вернулась тошнота.
   - Терпи, - голос показался знакомым, но попытка вспомнить чуть не убила Рэна. - Это пройдет. Попробуй заснуть.
   При этих словах навалилась тяжелая сонливость. Легкое движение грузовой платформы, куда его переложили, убаюкивало. Мелькнула мысль - о нем заботятся, значит, признали невиновным... И сознание померкло.
  
   Просмотр памяти истощает тело и разум. Потрясение так сильно, что многие после процедуры сходят с ума. Прошло три дня, пока Рэн немного оправился. Его попеременно мучили тошнота и головные боли; свет, даже слабый, причинял сильную боль глазам. Его поместили в темной комнате, специально предназначенной для таких случаев. Невысокое ложе, удобства рядом - Рэн мог справиться без посторонней помощи, не открывая глаз. Дважды в день приходил врач, четыре раза приносили густой бульон. Твердую пищу желудок принять не мог.
   Никто не пришел сообщить о решении Высших, но Рэн и не ждал иного. Будь он предателем - казнили бы сразу. Но он был все еще жив, едва ли после смерти может так тошнить. Значит, ему дадут придти в себя. А потом...
   Что будет потом, Рэн не знал. Пост Главы сектора он потерял. В лучшем случае, ему предложат одну из низших должностей. В худшем - он проведет остаток жизни в качестве заключенного Базы. Или будет навсегда сослан в отдаленный мир. 'Звездный Мост', гарант свободы передвижения, единственный, кто может лишить ее.
   Мыслям о будущем сильно мешало прошлое. Бодрствуя, Рэн усилием воли держал воспоминания в узде, но стоило заснуть, и горькие образы снова являлись мучить его. Рэн боролся. Бессилие приводило его в ярость. Он знал четверых, чей разум не выдержал просмотра памяти, и не собирался пополнять их число. Сын Айгорна, пусть и отвергнутый, ни за что не унизится до безумия.
   На четвертый день боль утихла. Рэн попробовал открыть глаза. В темноте разглядел лишь смутные очертания предметов, но боль не вернулась, и он остался доволен. Пришедший врач подтвердил - организм восстанавливается.
   Уходя, врач оставил приглушенный свет, и Рэн получил возможность разглядывать стены комнаты. Стены были, как и вся база, из коричневого металла. Долговечный и устойчивый к любым повреждениям, он присутствовал в коре планеты, вокруг которой уже пятьсот лет вращалась Центральная База 'Звездного Моста'. Компания выбрала своим центром безжизненный мир, дабы исключить соперничество: все миры Контакта обладают равными правами.
   Рассматривая тускло-коричневые стены, Рэн впервые задумался - кто же создал 'Звездный Мост'? Айгорн пришел в Контакт третьим. Два старших мира, Эйден и Фаралиа, не претендовали на звание родины Компании. Нет, 'Звездный Мост' пришел к ним извне, как позже он пришел еще к ста семидесяти четырем жилым планетам.
   Рэн нахмурился: почему он не думал об этом раньше? И - кто-нибудь, вообще, думал? А если да, то к каким выводам пришел? И... куда привели смельчака те выводы.
   Удивительно дело, Рэн посвятил 'Звездному Мосту' тринадцать лет своей жизни, но знал о нем очень мало. Устав контролеров, права жителей планет, права и обязанности правительств. Он знал свою работу и выполнял ее хорошо - до недавнего времени. Но почти не знал нанимателей и даже не пытался их узнать.
   Откуда же родом 'Звездный Мост'? Кем придумана техника, порою вполне человеческая, порою ужасающе чуждая? Черный туман, читающий память, не могли создать люди. Но если не люди, то кто? Кто стоит за Высшими? А сами Высшие, одинаковые, таинственные, никогда не покидающие верхних этажей Башни, кто они?
   Человеческие миры разбросаны по всей Галактике, никто не знает, сколько их. 'Звездный Мост' не занимается исследованиями. Когда цивилизация планеты созревает для космических полетов, могучие уловители Компании фиксируют пилотируемый аппарат в околопланетном пространстве. Навстречу вылетает служебный звездолет с Главой сектора на борту, тот выходит на связь с чужим кораблем. Испуг, восторг, нерешительность - людские мечты и страхи одинаковы в любом конце Галактики. Каждый, впервые летящий к звездам, мечтает найти друзей и боится встретить врагов. И горько ждет худшего исхода - ни друзей, ни врагов, одиночество во Вселенной.
   И потому исход переговоров предрешен: после недолгих споров и сомнений космонавты соглашаются на стыковку. Глава сектора безоружным ступает на чужой корабль и предлагает блага Контакта. Через считанные дни звездолет 'Звездного Моста' в сцепке с чужим кораблем выходит на орбиту планеты, и одновременно на этой орбите появляются сотни гигантских кораблей - демонстрация силы, не требующая пояснений.
   Бывает иначе. Если люди планеты не слишком любопытны или техника слаба, между выходом в космос и первым полетом к звездам проходят годы. Тогда 'Звездный Мост' приходит сам. Мир, единожды преодолевший притяжение, не должен оставаться беспризорным. Он вливается в Контакт и... живет прежней жизнью. Все, чего требует 'Звездный Мост' - отказ от межпланетных перелетов. Местные суда могут совершать рейсы к ближайшим спутникам. И только. Пассажирские и грузовые перевозки по Галактике осуществляет 'Звездный Мост'. Каждый житель планеты может купить билет до любого из миров Контакта.
   И - все. На первый взгляд. Кружатся вокруг планет безобидные спутники - орбитальные станции, где проходят подготовку счастливцы, получившие работу в Компании 'Звездный Мост'. Прямой канал связи соединяет станции с кабинетами правительств.
   И что удивительного, если планетные власти прислушиваются к рекомендациям 'Звездного Моста'? Компания преследует только благие цели.
   Бывают исключения. Предшественник Оника, Главный контролер седьмого сектора Силион Остиа, был убит чересчур резвыми первооткрывателями космоса. Впоследствии Хотос принес извинения - изрядно напуганный, окруженный сотнями могучих звездолетов Компании. С благодарностью присоединился к Сообществу. Ненадолго.
   Рэн устало прикрыл глаза. Неподвижность тому виной или перенесенный стресс, что его волнуют происхождение 'Звездного Моста' и судьба Хотоса? Нет. Не только Хотоса. Измученный собственными переживаниями, он лишь теперь вспомнил и глухо застонал сквозь зубы. Четыре мира бросили вызов 'Звездному Мосту'. Земля. От. Рацойти - мир, принятый в Контакт лично Рэном. И Айгорн.
   Продолжатели сошли с ума! Разве напрасно горят костры? Ссора с Компанией противоречит самым основам Образа Жизни. Тысячу лет Продолжатели хранили мир на планете. Мир стал в буквальном смысле дыханием Айгорна, сутью бытия его жителей. От рождения до смерти дети Айгорна служили миру, и вот случилось невозможное. Разум отказывался верить - хранители мира втягивали планету в войну.
   Мрачные раздумья перетекли в уже привычный кошмар. Лишенный воздуха Айгорн догорал в пламени орудийных установок 'Звездного Моста', когда приход Оника разбудил Рэна.
   Вежливо, словно Рэн еще был Главой сектора, молодой контролер остановился на пороге.
   - Позволишь войти?
   - Конечно, - ответил Рэн и приподнялся на локте, отметив мимоходом, что головокружения почти нет. - Садись.
   За неимением стула Оник присел на постель. Он заметно волновался и даже не пытался этого скрыть.
   - Что случилось, Оник?
   Тот отвел глаза. Оглядел комнату - Рэн кивнул.
   - Да. Каждое слово.
   - Да у меня, собственно, никаких секретов...
   - Если скажешь мне решение Высших, это не будет нарушением?
   Оник решительно выпрямился.
   - Нет. Мне разрешили поговорить с тобой. Твоя память...
   - И? - подбодрил Рэн. - Вы все были там, я знаю. Это обычная процедура.
   Трудно смотреть в глаза тому, кто читал твою память. Рэн вспомнил, что именно пришлось видеть Онику. И одернул себя: хватит. Оник стыдится не меньше, даже больше - он впервые присутствовал на просмотре.
   - Прости, Рэн.
   - Тебе не за что простить прощения, - Рэн сел, тяжело привалившись к стене. Голова все-таки закружилась. - Давай забудем, насколько это возможно.
   - Давай, - Оник с облегчением тряхнул светлыми волосами. - Просмотрев твою память, Главы заявили о твоей невиновности. Единогласно.
   - И Эски?
   - Да. Там все ясно, сам знаешь. Ты не причастен к заговору.
   - Спасибо, но это я действительно и сам знал. Оник, что они решили?
   - Высшие снимают обвинения в предательстве. Ты обвиняешься в небрежности, так как проглядел зреющий заговор. В том, что отпустил мальчика. Но Высшие учитывают прошлые заслуги. Ты теряешь пост, выплачиваешь компенсацию... годовая зарплата, по-моему. И остаешься в Службе, если один из нас возьмет тебя в свой штат.
   - С обязательством приглядывать за мной, как следует, - добавил Рэн.
   - Хорошо, что ты понимаешь.
   Рэн пожал плечами.
   - Высшие редко утруждают себя разнообразием. Сомневаюсь, что найдутся желающие.
   - Я, - сказал Оник.
   - Ты? Почему?
   Отношения внутри десятки были сложными. Личную власть Главы сектора ограничивали только интересы Компании. Но, приближаясь к сердцу могущества 'Звездного Моста', под мертвенно-спокойными взглядами Высших, контролеры испытывали страх - всепоглощающий страх, скрытый за напускной уверенностью. Тонкая грань между властью и страхом, где ошибка могла стоить жизни, не способствовала зарождению дружбы. Рэну нравился молодой Глава, но и только.
   - Если ты не против, - торопливо добавил Оник. - Высшие удовлетворены моим предложением.
   Глядя ему в лицо, Рэн вопросительно приподнял бровь: 'Есть что-то еще?' Оник прикрыл глаза: 'Да'. Опережая паузу, Рэн сказал:
   - Не думаю, что у меня есть выбор. Благодарю, Оник. Я не доставлю тебе хлопот.
   Оник беспечно улыбнулся.
   - Значит, решено. Я задержусь на Базе, пока ты не поправишься.
   - Я отлично себя чувствую.
   Рэн вдруг понял - больше всего на свете он хочет сбежать отсюда и, если ноги не повинуются, готов ползти. Оник понимающе кивнул.
   - Всего несколько дней.
   Смещенный с поста, Рэн не мог позволить себе задать главный вопрос - что будет с мятежными планетами. Оник задержался в дверях, глянув ободряюще и чуть виновато. Рэн кивнул.
   Предложение молодого Главы обнадежило его и подстегнуло стремление одолеть слабость. Рэн поднялся. Стены угрожающе качнулись, но он устоял на ногах. Он должен справиться. Должен! Тяжело дыша, то и дело хватаясь за стены, он заходил по комнате. Голова кружилась сильно, до тошноты, но Рэн упрямо заставлял себя двигаться.
   Когда двое незаметных рабочих принесли ужин, он в изнеможении свалился на кровать. По лицу тек пот, красно-черные круги на одеяле сливались в сплошное мельтешение. Поужинав - в этот раз ему дали густой мясной суп и кислый напиток, что применялся для восстановления сил, - Рэн продолжал упражнения до глубокой ночи.
  
   Сутки спустя он уже довольно уверенно держался на ногах; врач, вняв настойчивой просьбе, отпустил его. Информаторий Базы выдал номер квартиры Оника, и Рэн отправился на поиски нового командира. За исключением Башни, здесь не было домов, квартирами назывались ячейки в толстых перегородках, разделяющих тоннели Базы. Работники высокого ранга размещались в центральной части, прочие жилища тянулись до причальных платформ.
   У нужной стены Рэн направил кабинку вверх. Из ее двери шагнул на балкон перед квартирой Оника.
   Тот оказался дома - утро только началось. Дверь открылась прежде, чем Рэн коснулся ее. Оник заулыбался навстречу.
   - Рэн! Быстро ты оправился. Я собирался проведать тебя.
   - Я готов приступить к работе.
   Оник посерьезнел.
   - Послушай, Рэн. Мы оба знаем, что это случайность, что не поймай я тех курьеров, меня также сместили бы. Если ты будешь теперь изображать субординацию... Я, честное слово, умру от стыда.
   Рэн кивнул.
   - Давай улетим отсюда, Оник.
   - Я ждал только тебя.
   По пути к причальной платформе оба молчали. Рэн чувствовал напряженность Оника и сам едва сдерживал нетерпение. Вопросы метались в сознании, рвались наружу, но задать их можно будет только в космосе. Там, где вездесущая техника Базы не сможет записать их разговор.
   На корабле их встретили два пилота, незнакомые, как с облегчением отметил Рэн. Странно, что на фоне множества проблем его еще мучил стыд. В другом секторе он не встретит бывших подчиненных, но каждый прилет на Базу обернется неприятными моментами, слишком хорошо знакомыми по Айгорну.
   Едва ступив на корабль, Оник сбросил показное спокойствие.
   - Нам надо поговорить, Рэн.
   - Очень, - согласился тот.
   - У меня четыре человека экипажа и три свободных каюты по правому борту. Выбирай любую. Я приду, как отдам распоряжения. Или, - Оник спохватился, - ты хочешь отдохнуть?
   - Я в порядке, Оник. Приходи.
   Рэн легко сориентировался - служебные корабли похожи. В каюте, маленькой и уютной, устало рухнул на светлый диван. Недавняя слабость еще сказывалась, дрожали ноги, ощутимо кружилась голова. Ничего. За время полета он придет в норму. И больше уже никогда не попадет на обед любителям чужой памяти.
   Миг невесомости обозначил расстыковку. Корабль тихо завибрировал, наращивая скорость. Оник постучал в дверь.
   - Я не закрыл замок, - сказал Рэн громко.
   - А я, если позволишь, закрою, - ответил, заходя, Оник и щелкнул замком. - Пилоты иногда бывают слишком любопытны.
   - Как доказывает мой случай. Оник, чего ты боишься?
   Молодой контролер сел у стола.
   - 'Звездный Мост' расконсервировал боевой флот.
   Рэн стиснул зубы. Он ждал этих слов и всем сердцем надеялся не услышать их.
   - Корабли скоро выступят к пяти планетам, - продолжал Оник.
   - Они лишились разума? Высшие намерены уничтожить пять миров?
   - Чтобы сохранить власть над остальными. Чему ты удивляешься?
   - Я не удивляюсь, - прошептал Рэн.
   Оник со вздохом откинулся на стуле.
   - Я почти не спал, с тех пор, как узнал, - признался он. - И знаешь, что самое страшное? Никто не возражал. Высшие собрали нас, как только мы закончили с твоей памятью. Все страшно устали, хотели спать, Палон злился, Сей-Тао ехидничал, Эски цвел от удовольствия... мерзавец. Короче говоря, Высшие сообщили нам свои планы. Миры, бросившие вызов 'Звездному Мосту', будут наказаны. 'До сих пор 'Звездный Мост' был слишком мягок, - сказал Высший, - Он позволил всем видеть в нем только перевозчика. Теперь политика Компании меняется. Скоро ни у кого не останется сомнений в том, кто правит этой Галактикой'. И все слушали и кивали! Никто, понимаешь, никто не возразил!
   - Кто же решится спорить с Высшими, Оник? Мы только их слуги. Разве ты еще не понял?
   - Ты спорил, Рэн. Я видел. Ты выступил в защиту детей и добился милосердия от Высших! А тут никто, совсем никто не выступил в защиту пяти планет с миллиардами людей!
   - А ты?
   Оник с горечью улыбнулся.
   - Ты прав. И я промолчал. Я понял, что так их не остановить, и решил пойти другим путем. И сначала вытащить тебя.
   - Возможно, еще кто-то просто не решился возразить?
   - Видел бы ты их лица... Нет, Рэн, они лояльны, как истинные контролеры. Как нарочно, среди нас нет никого, кто был бы родом с одной из тех планет, кроме только тебя. Рэн, если мы их не остановим, больше некому. Пока я Глава сектора, у нас есть возможности... Ты со мной? Или ты все еще предан им?
   Рэн мучительно пытался обдумать услышанное. Боевой флот. Айгорн. Некстати, напоминая о пережитом кошмаре, заболела голова. Айгорн. Боевой флот.
   - Ты остаешься контролером, - тихо сказал Оник, - и обязан на меня донести.
   - Они хотят уничтожить мой мир, Оник. Я больше им ничем не обязан.
   - Психологические установки плохо работают.
   - Они работали, пока мы верили в них, - отмахнулся Рэн, - Мы не о том говорим. Что мы можем, Оник? Пусть ты Глава сектора...
   - Мы можем распространить технологию перехода, - просто сказал Оник.
   - Что?.. - Рэн осекся.
   Голова болела все сильнее, мысли казались вязкими. Это может сработать, если....
   - Если переходом овладеют не пять, а двадцать, сорок, сто планет, - пояснил Оник, - 'Звездный Мост' не станет воевать со всеми. Им придется отступить.
   - Ты хочешь свергнуть 'Звездный Мост'.
   - Да.
   - Оник... Мы не знаем, где предел их возможностей. Восстание может уничтожить Галактику.
   - Глупости, Рэн, - нетерпеливо отозвался Оник. - Высшие не всемогущи. Мы - их руки, Рэн! Они правят, используя нас! Ну так значит, мы их и остановим!
   - Как же они создали 'Звездный Мост'?
   Оник замолчал.
   - Когда еще не было Службы контроля и Глав секторов, - продолжил Рэн, - Не было Сообщества, миллионов преданных слуг и контролеров, кто-то построил Базу, корабли, отрыл переход, в конце концов! Кто-то покорил первые планеты, набрал контролеров, которые потом продолжили работу. Но кто-то ее начал!
   - Трое Высших, засевших в Башне?
   - Я думал, Оник. Нет. Кто-то, кого мы не знаем. Высшие - лишь его руки, как мы - руки Высших.
   - Человек?
   - Не знаю.
   - Техника Компании... компьютеры, звездолеты, оружие... Вполне человеческая, так?
   - Не вся.
   - Ты про чтение памяти? - Оник вновь смотрел виновато.
   - Не только. Мне кажется, 'Звездный Мост' совмещает человеческую технику с чем-то совершенно чуждым. И это пугает меня, Оник. И неизвестность за спинами Высших - тоже.
   - Ты готов молча смотреть, как они убивают? - тихо спросил Глава сектора.
   Его лицо казалось белым от усталости, глаза лихорадочно блестели. Оник не отступит - понял Рэн. А он сам? Почему он колеблется? Неужели просмотр памяти все-таки сломал его?
   - Нет, не готов. Но у твоего плана есть недостатки. Пусть ты добудешь чертежи устройства... несложно их добыть. Где ты возьмешь программу? После того случая оборудование подготовки пилотов охраняется, как ничто в Галактике. Даже ты не сможешь попасть туда втайне от Высших.
   - Пилоты.
   - Ни один пилот не даст ее скопировать, Оник, ты сам знаешь. Это его убьет, а программы мы все равно не получим.
   - Если она активирована.
   - Пилот, получивший программу, но не летавший? Где его взять, Оник? Они все под строгим контролем до первого вылета, ты знаешь. Если только...
   Оник молчал.
   - Те, кто заперт на Базе, недоступны, Оник. Скорее всего, они уже мертвы.
   Тот кивнул.
   - Двоих им доставил я. Дурак! Но есть еще один. Рэн...
   - Подожди! - голова теперь попросту раскалывалась. Рэн сдавил ладонями виски, из последних сил сопротивляясь болезненному отупению. - Я не заставлю ребенка...
   - Рэн! Не надо заставлять! Попросить! Его Земля тоже в опасности!
   - Боюсь, ему нет дела до Земли. Это бродяжка, Оник. У них сбиты моральные установки.
   - Ты отпустил его, - упрямо возразил Оник. - Он тебе обязан!
   Рэн горько усмехнулся.
   - Вряд ли он с тобой согласится. Но пусть даже ты прав, и мы возьмем у мальчика программу, размножим ее. Свяжемся с космическими компаниями разных миров... где нет таких, пойдем к планетным перевозчикам. Они с радостью согласятся, тут ты прав. Но, Оник, такие посылки можно предавать только лично, из рук в руки! Кому ты настолько доверяешь?
   - Тебе. Себе. Немного, конечно, но...
   - Почему ты доверяешь мне? Откуда ты знаешь, что я не отправлюсь сейчас писать отчет Высшим, в надежде вернуть их расположение?
   - Без тебя мне не найти мальчика. И еще... прости, Рэн. Но я читал твою память и знаю, что ты не способен на предательство.
   Действительно, он все теперь знает. Рэн подавил вспыхнувшее раздражение. Что не можешь изменить - используй.
   - Значит, нас будет двое, и армия контролеров вокруг. Как быстро нас вычислят и арестуют, Оник? Сколько дней ты останешься Главой сектора?
   Оник в ответ улыбнулся с внезапным самодовольством.
   - Ты не учел одного. Боевой флот не применялся много веков. Где им взять экипаж? У Высших нет армии, Рэн! Они не собирались воевать!
   Рэн помолчал.
   - Контролеры?
   - А кто еще? Высшие приказали сократить регулярные рейсы вдвое. На Базу отправляется половина пилотов и техников и две трети контролеров. Пока они все соберутся, пока пройдут обучение... Это дает нам время - во-первых. Во-вторых - некоторую свободу передвижений. Конечно, нас поймают, но мы можем успеть помешать их планам.
   Оник говорил уверенно, Рэн слушал с невольным восхищением. Этот юноша втягивал его в авантюру, и он уже почти сдался.
   - Если бы нас было больше...
   - На меня донес собственный пилот, - напомнил Рэн. - Не знаю, кто именно и не хочу знать. Они оба хорошие ребята, и работали со мной несколько лет. Я доверял им.
   - И они тебя предали, - кивнул Оник. - Значит, не будем рисковать. Ты найдешь мальчика?
   Еще целую секунду Рэн мог повернуть обратно. Пока не сказал:
   - Да.
  
  
  
  * * * * *
  
   Лэта с матерью давно спали. Марина одиноко сидела в общей комнате. Она притушила свет, и большая луна с любопытством подглядывала сквозь незанавешенные окна. Долгая сикманская осень окончательно утвердилась в своих правах, ночи были длинныими и холодными, под стать Марининому настроению. Она теперь ложилась поздно: бессонница стала частым гостем в ее спальне. Чем ворочаться с боку на бок в огромной кровати, лучше сидеть в гостиной. Пить кофе, - настоящий, земной, Лэта купила его ей в подарок, - и думать. Оказывается, думать можно часами. Без телевизора, книг, журналов... Нет больше смысла оставаться в курсе новостей, вчитываться в описания далеких планет, ища разгадку появления жизни во Вселенной - со вступлением Земли в Сообщество этот вопрос обрел новую актуальность. Но теперь Марине больше не было до него дела. Какая, к черту, разница!
   Говорят, теряя, начинаешь ценить. Это неправда. Марина потеряла все, чем жила с рождения, но жалеть ей было решительно не о чем. Квартиру на окраине Москвы? Ее стоимость не покроет цены украденного катера... двух катеров. Друзей? Не так уж они и дороги. Работу? 'Молодой блестящий специалист, будущий открыватель великих тайн'. И чем все обернулось?
   Выбрать специализацию экзобиолога ее толкнула детская мечта о космосе. А еще - неудовлетворенность. Смешно признаться - как будто за гранью облаков она рассчитывала отыскать ускользающий смысл жизни!
   'Но ведь нашла! Правда, ненадолго'.
   И вот Марина здесь, за восемь тысяч световых лет от Земли, в обществе, похожем и непохожем на земное. Выдает аэромобили в пункте проката. Получает зарплату, которую не на кого тратить. И - вот идиотка! - ждет.
   Ждет, что раскроется дверь, ведь Сашкины пальцы по-прежнему в памяти замка. Что наглый, беспринципный, отчаянно живой, хватающий каждую частичку жизни - быстрей, быстрей, пока не отобрали! -беспризорник окажется жив и здоров. Что его не схватил и не лишил памяти странный контролер Рэн, не использовали в очередной раз предприимчивые галактические дельцы, в чьих глазах детская жизнь стоит не дороже взрослой, то есть - очень дешево. Что тысячи других опасностей обошли ее Сашку стороной. Откуда взялось и зачем понадобилось ей это бессмысленное ожидание, с какого безумного перепугу белый свет вдруг сошелся клином на благополучии этого мальчишки, Марина не смогла бы ответить даже после долгих часов самокопания. Но знала, что иначе она теперь не может. И если его поймали...
   Марина глубоко вздохнула и вытерла слезы. Она будет надеяться на лучшее. Его не поймали. Нет.
  
   - 'Правительство Хотоса совершило необдуманный шаг, поставив планету в противостояние 'Звездному Мосту', а с ним - всему человеческому Сообществу, - с тревогой поглядев на замершую в неподвижности Марину, Лэта продолжила читать: - Но, как выяснилось, Хотос не единственный мир, решивший нарушить запрет. Служба контроля 'Звездного Моста' обнаружила, что еще четыре планеты Сообщества давно ведут постройку звездных кораблей. Это Айгорн, От, Рацойти и Земля...
   Сердце остановилось. Больно ударило где-то у горла, замерло снова... И вновь забилось со страшной силой. Не осознавая, что делает, Марина подошла к столу, где тихо мерцал туманный шар-компьютер. Остановившимся взглядом уставилась на чужие буквы - Лэта читала, переводя на универсал.
   - Там написано... что с ними будет?
   - Написано, что 'Звездный Мост' готовится к карательной операции. С сегодняшнего дня пассажирских кораблей станет меньше. Билеты, конечно, подорожают.
   - Мне надо домой...
   Марина растерянно огляделась, словно рассчитывала увидеть рядом собранный чемодан. Как она могла думать, что не скучает по Земле? Как могла остаться здесь?! Стены комнаты подозрительно зашатались.
   - Марина! - воскликнула Лэта и сильно, по-мужски сжала ее плечи, приводя в себя. - С Землей больше нет сообщения, ты не сможешь вернуться. И это хорошо. Да опомнись ты!
   - Но... Я же должна!
   Лэта решительно усадила ее на стул.
   - Твоя эмоциональная реакция не поможет Земле, - сообщила она. - И я рада, что ты сейчас здесь. Спасибо за это Сашке.
   - Сашке,- потерянно прошептала Марина. - Это он?
   - Нет, конечно. 'Четыре планеты давно разрабатывают космическую программу', написано в статье. При чем здесь Сашка? Ясно, что кто-то еще этим занимался.
   Оцепенение внезапно исчезло, ужас происходящего вывалился перед Мариной - отвратительный кошмарный сон. Атакующие корабли на орбите, горящие дома, воронки на месте городов. Людское воображение не раз воплощало подобные картины. Неужели они станут реальностью? Нет, нет, нет!!!
   - Я сообщу на станцию, что тебе нужен выходной, - Лэта уже потянулась к шару, но Марина остановила ее:
   - Нет! - она сошла бы с ума, останься здесь еще на минуту. На последних остатках самообладания проговорила: - Раз нельзя вернуться на Землю, пойду на работу. Если буду сидеть тут и думать, я свихнусь.
   - Очень разумно, - одобрила Лэта.
   Марина выскочила на улицу. Зябкий осенний воздух схватил ее в холодные объятья, но возвращаться за курткой не было сил. Пусть. Незнакомое остервенение заставило ее поднять голову навстречу ветру. Сейчас Марина желала себе холода и боли - за эгоизм, за глупость, за то, что до Земли восемь тысяч световых лет. Когда ее родину выжжет орбитальная бомбардировка, Марина останется жить. Законопослушная, мирная Сикма примет осиротевшую землянку, Лэта вытрет ей слезы, взывая к разуму. На работе дадут выходной. Марина засмеялась. Это плохой смех, он перейдет в истерику...
   Зажимая ладонью рот, Марина рухнула на сиденье прокатного аэромобиля. Хорошо, что вчера она взяла на работе машину... Можно послать сообщение маме, она улетит... Нет, не сможет, с Землей же нет сообщения... Да мама бы и не сбежала. Ни за что. Предложить ей такое - немыслимо...
   - А я здесь, в безопасности! Почему?!!
   - Я задаю себе тот же самый вопрос.
   Марина вздрогнула. Обернулась - у открытой дверцы стоял контролер Рэн. Осунувшийся, постаревший, в гражданском черном плаще. Когда он подошел?
   - Простите, я напугал вас, - сказал он. - Не бойтесь.
   Марина опять рассмеялась. Всхлипнув, оборвала смех.
   - Я уже ничего не боюсь.
   - Знаете про Землю?
   Слезы стояли в горле, она не решалась ответить, чтобы не выпустить их наружу. Кивнула. Рэн секунду смотрел ей в глаза. Потом сказал неожиданно:
   - Я родом с Айгорна.
   - Там... тоже?
   - Да.
   Что тут скажешь? Слова сочувствия? Глупо. После долгой паузы Марина спросила:
   - И даже вы... ничего не можете? Главный контролер?
   - Не помню, чтобы я упоминал свое звание.
   Несмотря на оглушающее горе, Марина покраснела. Призналась нехотя:
   - Я выяснила, что обозначает ваш значок.
   Выяснила. У нее было время изучить структуру 'Звездного Моста' - все, что могла дать информационная сеть Сикмы. Зачем? Марина и сама не знала. Полуосознанное любопытство, желание знать в лицо своего врага - и друга. Странного друга-врага, каким оказался Рэн.
   Он шевельнул обтянутым в черную ткань плечом.
   - Как видите, значка больше нет. Мне нужно поговорить с вами. Обещаю, я не причиню вреда ни вам, ни мальчику.
   - Вы нас отпустили, - Марина и сама не знала, спрашивает она или утверждает.
   Лицо контролера потеплело.
   - Вы догадались.
   - Это было ясно.
   - Мы можем поговорить?
   Марина тряхнула головой, приходя в себя.
   - Я опаздываю на работу.
   - Вы можете взять выходной? Это важно, поверьте.
   Выходной. Здесь это просто. Надо - значит, надо. Никаких вопросов.
   - Вы зайдете в дом?
   - Не стоит, вы можете отправить сообщение с общественного коммуникатора. И поедем туда, где нас никто не услышит. Если позволите, я сяду за пульт.
   Марина послушно уступила место. Она снова теряла инициативу, но была слишком расстроена, чтоб спорить. Пришлось позволить Рэну командовать.
  
   Рэн повел машину к торговому центру. Пока Марина отправляла сообщение на станцию - такой развитый мир, а сотовых не придумали, - он купил большую, литра на два, ребристую бутылку тои, дорожный набор посуды и коробку еды: твердые мясные галеты, хлебные шарики, фрукты. Марине пояснил:
   - Я еще не завтракал, да и вы, наверное, тоже.
   Марина неопределенно мотнула головой: вряд ли кусок полезет ей в горло. В молчании вернулись в машину, и Рэн поехал вдоль путаницы улиц к границе города. Тот закончился неестественно резко, и сразу потянулись жухлые осенние луга. Мохотрава посерела. Редкие кусты печально свесили свои красноватые колючие листья, встающий на горизонте лес казался бурым. Справа серела полоса возделанной земли - поле, где недавно убрали последние овощи. Когда город наконец скрылся из виду, Рэн остановил машину. Достал из-под сиденья продукты.
   - К сожалению, слишком холодно для завтрака на природе, - заметил он, наполняя чашку тоей. Обернувшись, протянул Марине: - Возьмите, это облегчит боль.
   - Я не хочу ее облегчать, - тихо ответила она.
   - Понимаю. Но сейчас выпейте.
   - Рэн... Вы потеряли работу из-за нас? Потому, что отпустили Сашку с этой программой?
   - Отчасти. Я остаюсь контролером, на низшей должности - пока что остаюсь. Скоро я, вероятно, лишусь не только работы. Но для этого вы должны мне помочь.
   - Я не понимаю.
   - 'Звездный Мост' собирается наказать восставшие миры. Среди них мой Айгорн и ваша Земля. Я намерен попробовать их спасти.
   Это прозвучало, как невероятная наглость. Марина вглядывалась в хмурое лицо контролера - нет, он не шутил. Она хотела ответить глубокомысленно, под стать его заявлению. И сказала:
   - Как?
   - Увеличив число восставших до такого количества, когда воевать с ними станет уже бессмысленно.
   - Как?
   - С вашей помощью. Точнее, с помощью мальчика, если только вы поможете мне его уговорить.
   - Я все еще не понимаю. Но это неважно, Рэн, мальчика со мной нет. Он сбежал сразу, как мы... сбежали от вас. И я его больше не видела.
   Рэн замолчал. Задумчиво поднес к губам чашку, глотнул, разглядывая побуревшую полосу леса. Он сидел вполоборота, Марина видела его напряжение. Рэн не паниковал и не тратил время на расспросы, он искал выход.
   - Мальчик несколько раз пытался улететь с планеты, - сказал он. - Потом у него, наверное, закончились деньги. Я постарался внушить ему страх перед космопортами прежде, чем внес его имя в список лиц, не имеющих вылета. Его арестуют при покупке билета. Я не мог поступить иначе, оставаясь Главой сектора... в то время не мог.
   - Не оправдывайтесь, - тихо попросила Марина.
   Он резко кивнул.
   - Я хотел и спасти мальчика, и сохранить верность долгу. В результате потерпел неудачу во всем. Надеюсь, он бросил попытки улететь, сейчас я уже не смогу вырвать его из рук Компании.
   Немного помолчав, Рэн добавил:
   - Я надеюсь на благоразумие мальчика. Он бродяжничал несколько лет, выживал в незнакомых мирах, ускользал от служителей закона. Значит, неглуп и наделен чутьем. Если он на Сикме, я должен разыскать его. Вы существенно упростите задачу, если согласитесь поехать со мной.
   Согласится ли она? Марина судорожно сдавила в пальцах чашку.
   - Где его искать, Рэн? В каком полушарии?
   - Думаю, начинать следует оттуда, где я видел его в последний раз, а потом, если понадобиться, обследовать все города на планете. У нас нет на это времени, но нет и другого выхода. Но разыскать мальчика не самое сложное, надо еще уговорить его помочь. И поэтому мне нужны вы.
   - Я? Да он просто удерет, как только меня увидит!
   - Но увидев меня, он побежит быстрее. А у вас есть шанс к нему приблизиться. Помогите мне. Пожалуйста.
   В прошлый раз он приказывал тем же тоном, каким теперь просил. Он был слишком самоуверен, этот странный контролер. Марина ответила резко:
   - Зачем вам Сашка, Рэн? Чего вы от него хотите? Вам придется мне объяснить, или арестуйте меня и силой заставьте ехать с вами.
  Рэн поморщился при слове 'арестуйте'.
   - Я объясню, - сказал он. - Как вам известно, власть 'Звездного Моста' основывается на контроле перемещений. Каждый мир, впервые выходящий в космос, сразу принимается в Контакт.
   - Не сразу.
   - Земля - исключение, - согласился Рэн. - Руководство Компании приказало игнорировать ее. По неясным причинам.
   - Лучше бы они и дальше игнорировали!
   - Согласен. Итак, планета становится участницей Контакта и немедленно сворачивает все космические программы, кроме самых примитивных: искусственные спутники, полеты к естественным. Это обязательное требование.
   - Науку вообще почти свернули, - пробормотала Марина.
   - Компания 'Звездный Мост' способствует возникновению связей между разными мирами, их взаимной зависимости, тем укрепляя собственное влияние. Ваша планета в Контакте недолго, но представьте, что принесет ей изоляция?
   Марина представила.
   - Как минимум, разруху. Большая часть экономики строится на межпланетной торговле.
   - Верно. Теперь представьте - 'Звездный Мост' один, планет в Контакте сто семьдесят шесть. На чьей стороне будет перевес, реши все они восстать?
   - Но не восстают же!
   - Не имеют возможности. Компания единственная имеет боевой космический флот. Но представьте, что планеты начнут строить корабли тайно.
   - Так и есть.
   - Да. Ваши звездолеты будут передвигаться со скоростью максимум в одну десятую от световой, и для этого еще понадобятся десятилетия разработок. Флот 'Звездного Моста', оснащенный системой перехода, перемещается в пространстве почти мгновенно.
   - А разве мы не можем сами создать такую систему? Любое открытие можно повторить!
   - Поэтому вас и заставляют сворачивать космические программы. Чтобы вы не натолкнулись на открытие.
   - Всего лишь! Значит, Земля и остальные теперь могут потягаться со 'Звездным Мостом'?
   - Потенциально - да.
   - И за это нас хотят уничтожить.
   - Руководство в панике, раз идет на такие меры. Они боятся распространения технологии.
   - И вы хотите...
   - Мы хотим распространить технологию прежде, чем будет готов флот. К счастью, его подготовка - не дело трех дней. Распространить как можно дальше, чтобы уничтожение наших миров потеряло смысл. Если технологией овладеют десятки планет по всей Галактике, 'Звездный Мост' будет вынужден пересмотреть свое решение. У нас очень мало времени, но если успеем... Можно надеяться, что тогда флот не выступит.
   - Надеяться?
   - Да. Наверняка знать нельзя.
   - А если они просто уничтожат не пять планет, а пятьдесят?
   - Я надеюсь, у них не хватит могущества - и глупости - для уничтожения пятидесяти планет.
   - Для пяти хватит.
   - Да.
   Повисшее молчание заполнили отсветы космических боев. Марина глотала тою, стараясь отогнать кошмарные видения. Масштабы разговора казались ей слишком, невероятно большими, но Рэна это, похоже, не смущало.
   - Они правда так... так сильны?
   Рэн вздохнул.
   - Я тринадцать лет прослужил контролером, из них шесть - Главой сектора. Но даже я не знаю, что такое 'Звездный Мост'. Не знаю, кто его создал, где он взял ресурсы и технологии. И где предел его возможностей. Знаю одно - ни один из человеческих миров не является родиной 'Звездного Моста'.
   Марина зажмурилась.
   - Ох...
   - Понимаю, это пугает.
   - Рэн... может, быть, не стоит их злить? Если вы не знаете. Вдруг они больше, чем кажется? Вдруг это они?
   - О чем вы?
   - Рэн, я изучала процессы возникновения жизни во Вселенной. Даже с учетом того, что все человеческие планеты относятся к одному типу, на них не могли развиться разумные существа, одинаковые до мельчайших особенностей ДНК! С почти одинаковой культурой и строением общества. Человечество расселили по Галактике искусственно!
   - Я знаю, - кивнул Рэн.
   - И не так давно, к тому же, -добавила Марина увлекаясь против воли. Все-таки, она скучала по работе. - Судя по ископаемым останкам, на большинстве планет люди появились от пяти до десяти тысяч лет назад. Кроме Земли, между прочим! И кто-то же расселил их там!
   - И вы предполагаете, это сделал 'Звездный Мост'?
   - У вас есть другие варианты?
   Рэн задумался. Он не высмеял идею, и Марина испытала некоторое облегчение. Для Главного контролера, пусть и бывшего, Рэн был все-таки удивительно человечен.
   - Нет, - ответил он, наконец. - Не думаю, что вы правы. Некто, рассеявший по Галактике семена жизни, зарабатывает на грузопассажирских перевозках и старательно уничтожает конкурентов? Будь он настолько силен... Нет. Маловероятно. В любом случае, нельзя оставаться в стороне. Нужно попытаться остановить уничтожение. Вы не согласны?
   - Согласна, конечно же! Но зачем вам Сашка, Рэн? У вас что, мало пилотов?
   - В программе перехода содержатся ограничения, именно на такой случай. Попытка скопировать ее приведет к смерти пилота.
   Марина коротко вдохнула, Рэн жестом остановил ее.
   - Мальчик еще не летал. Программа не активирована. Поэтому он может ее передать, это безопасно. Поверьте, я не стал бы рисковать жизнью ребенка!
   - Не стали бы? Даже ради спасения своей родины?
   - Да!
   Глаза контролера стали еще темней. Марину коснулась волна его гнева. По телу побежали мурашки. Кажется, она поторопилась с оценкой, Рэн не так уж и безобиден!
   - Извините, Рэн. Скажите - разве нельзя сделать новых пилотов? Как сделали Сашку?
   - Можно. Только руководство 'Звездного Моста' сразу узнает об этом. Оборудование подготовки пилотов под усиленной охраной - благодаря вашему другу и его подельникам. Даже Глава сектора не пройдет туда незамеченным.
   - Остается Сашка?
   - Да. Остальных курьеров мы поймали.
   - Откуда же ваш секрет у других миров?
   - Не знаю, - признался он. - Их программы готовятся давно. Значит, мы где-то проглядели утечку... и это не лучшим образом характеризует меня как Главного контролера.
   Нашел о чем беспокоиться, замышляя такую диверсию!
   - Как это произойдет, Рэн? Вы сказали, это безопасно. Что он должен сделать?
   - При помощи переходника - пилотского шлема, его достать несложно, и компьютера мы скопируем программу на электронный носитель. Ваш друг ничего не почувствует. В первый раз ему пришлось гораздо труднее, поверьте. Вы поедете со мной?
   Не будь на кону Земля, обязательно стоило бы отказаться. Этот мужчина слишком самоуверен. Когда-то, в прошлой жизни, Марине бы понравилось. Но не теперь.
   - Поеду.
   - Хорошо, - он кивнул, словно не ждал иного ответа. Поставил между сиденьями коробку с провизией. - Поиски могут быть долгими, отправимся сразу. Только давайте все-таки поедим, Марина.
  
  
  Глава девятая
  
  Большие деньги
  
   Надо же, здесь, оказывается, есть небоскребы! И вообще - ничего похожего на уютный городок Лэты. Впервые на Сикме Марина ощутила напряженный ритм городской жизни. Если бы не странная архитектура, можно было бы представить себя на Земле. Или, на худой конец, на Земле будущего из литературных фантазий начала прошлого века.
   - Здесь можно искать всю жизнь и не найти, - заметила Марина.
   - У бродяг есть обычные места встреч, - откликнулся Рэн.
   - Да? - просто невыносимая самоуверенность! - А если его здесь нет? Будем обшаривать все города на планете?
   - Да.
   - Веселенькая перспектива. Вы говорили, у нас мало времени.
   - Именно поэтому я надеюсь найти его здесь.
   Рэн лавировал между причудливых высотных домов, уверенно выбирая направление - Марина уже давно потеряла ориентацию. Светящиеся окна, разноцветные фонари, низко летящие машины и торопливые пешеходы казались сплошным винегретом чужой суеты. Чужая, незнакомая жизнь. Перспектива остаться здесь безвозвратно ужаснула Марину. Неужели еще вчера ей совсем не хотелось домой?
   Рэн вел машину весь день, но не казался усталым. Его хмурая уверенность заражала, так что Марина и сама почти поверила в успех затеи. 'Видеть цель, верить в себя, не замечать препятствий' - жаль, что контролер не видел этого старого земного кино. Хотя как предложишь комедию человеку, который и улыбаться-то не умеет?
   'Если у него не выйдет, ничего не останется. Ни комедий, ни трагедий, только пепел. И я тоже навсегда разучусь улыбаться...'
   Очередной 'стеклянный дом' ничем не отличался не отличался от множества других, таких же, но Рэн с уверенным видом опустил машину перед зданием. Вокруг беспорядочно замерли, загораживая проход, не менее двух десятков аэромобилей.
   - Нам сюда.
   Пахнущий едой и алкоголем зал был охвачен громким многоголосым шумом. Ровные ряды столиков почти все были заняты гомонящими компаниями, под потолком перемигивались цветные лампы, резкая музыка вполне сгодилась бы для земной дискотеки. Марина с удивлением огляделась: не похоже на места отдыха сикман.
   - Здесь собираются в основном туристы, - сказал Рэн. - Местные не любят это место.
   Что ж, их можно понять. Со смешанным чувством тепла и отвращения она всмотрелась в компанию за ближайшим столом. Судя по количеству объедков и пустых бутылок, пирушка была в самом разгаре, и обычаи этих людей были весьма схожи с земными. И даже с российскими... Над компанией взлетел, перебивая прочие звуки, отборнейший мат с редкими вкраплениями слов 'Звездный Мост' 'Земля' и 'война', и Марина поспешила в другой конец зала, где Рэн уже выбрал небольшой столик. Отрадно знать, что не все соотечественники заперты на обреченной Земле, но почему все-таки именно это должно быть нашей национальной отличительной чертой?
   - Сашки здесь нет, - сказала Марина.
   Рэн придвинул планшетку электронного меню. Пожал плечами.
   - Подождем.
   Через час Марина почти утратила надежду; через два затея Рэна показалась ей совершенно нелепой, и даже натуральный земной кофе по сносной цене уже не радовал. Люди приходили и уходили, кто-то кричал, кто-то норовил танцевать, с трудом удерживаясь на ногах. Музыка и назойливое мерцание ламп вызывали головокружение.
   Рэн молчал, неподвижно глядя в зал. Вести светскую беседу он не считал нужным - и к лучшему. Угроза Земле, секреты 'Звездного Моста', Рэн, Сашка, выпитый кофе и страшная усталость, слившиеся в мозгу, составили жуткую смесь наподобие опьянения. Марина смотрела вокруг, как сквозь туман. И знала одно: Сашки здесь нет. И не будет, скорее всего. Ей суждено вечно терять всех, кого она любит.
   - Я закажу два номера в гостинице, - сказал Рэн.
   Марина рывком сбросила полудрему. Оказалось, времени прошло немало - зал был почти пуст.
   - Вы устали, - заметил Рэн и поднялся. Жестом пригласил ее к выходу. - Поедем в гостиницу.
   - И что потом?
   - Утром вернемся сюда.
   Спорить попросту не оставалось сил. Марина проследовала за Рэном к машине, подумав мимоходом, что надо бы не забыть оплатить продление проката. Завтра. Сейчас она была слишком усталой и слишком расстроенной. И готова была заснуть на заднем сиденье, и пусть Рэн везет ее, куда захочет...
  
  
  * * * * *
  
   - Ты поступаешь очень неразумно. Тебе необходимо уделять время образовательным программам, Сако. Образование поможет тебе преодолеть боль утраты и освоиться в новой жизни.
   Мужчина говорил искренне, но голос его все равно звучал, как у домашнего робота. Таких производят на Брнате, где Сашка жил почти месяц, и покупают во всех мирах. Даже на Земле в богатых семьях заводят таких роботов. Но на Земле Сашка не жил в богатой семье. На Брнате - жил. Смешной механический мужик таким же голосом советовал ему мыть руки и ноги и заучивать учебные песни - там даже таблица умножения положена на музыку.
   - Сако. Ты меня слышишь?
   - Слышу.
   - Ты проводишь время без пользы. Ты должен заниматься образованием не меньше трех часов ежедневно!
   Большой живот мужчины смешно колыхался в такт словам. Первое время Сашка боялся, что Салин лопнет.
   - Сако!
   Сашка дернул плечом.
   - Я не хочу.
   - Ты рассуждаешь неразумно...
   Но Сашка уже перестал слушать. Громко зевнул, устраиваясь за столом. Когда Салину надоест болтать, он наконец-то накормит премного сына. В животе громко забурчало, но Салин, похоже, и не заметил. Если он сейчас не замолчит...
   Тэма пришла вовремя, и Сашка не умер с голоду.
   - Вернулся! - весело объявила она. - А мы волновались!
   - Я объясняю ему... - начал Салин, но Тэма махнула мужу рукой:
   - Не надо.
   Медленно - ребенок в ее животе скоро собирался наружу - Тэма поставила перед Сашкой миску с супом. Налила молока. Молоко было голубое, с соленым вкусом, и совсем не походило на коровье, но Сашка жадно выпил всю чашку.
   Тэма подошла к Салину. Тот забыл возмущаться, его руки потянулись обнять жену. Два живота, беременный Тэмы и огромный Салина, мешали. Это было смешно. Сашка уставился в тарелку и зажевал так, что даже заболели челюсти. Ему нельзя было смеяться, потому что он страдал о потерянных родителях.
   Сашке не пришлось напрягаться, придумывая историю. Он опять стал Сако - несчастным Сако с Хотоса. Ему подарили на совершеннолетие билет на Сикму. Он давно мечтал побывать здесь. А когда пришло время возвращаться, 'Звездный Мост' отменил рейсы на Хотос.
   И вот заплаканный голодный мальчик - деньги у него кончились, из гостиницы пришлось уйти, - подошел в магазине к доброй тетеньке и попросил купить немножко еды. Тетенька была беременной, вынести детских слез она не могла. Дальше - дело техники.
   Может, Салину и не понравилось, что жена притащила домой приемного сына, но доброта и взаимопомощь здесь считались важнее личных удобств. К тому же, отказать Тэме Салин не мог.
   И теперь у Сашки была своя комната, компьютер для учебных занятий, целая куча одежды, ласковая 'мама' и занудный 'папаша'. Приходилось постоянно делать несчастное лицо, но только дома. А домой Сашка приходил поздно вечером и утром уходил опять.
   Правда, сегодня Сашка заплакал всерьез - когда узнал про Землю. Это было утром, он тогда только встал. Как раз начинал завтракать, и Салин прочитал новости... Сашка не собирался реветь. Какое дело ему до Земли? Все равно туда не вернуться, да и не хочется.
   Но слезы покатились сами, остановить их Сашка не мог, и пришлось признаться - он не хочет, чтобы Землю взорвали. Совсем не хочет!!! К счастью, 'родители' поняли все по-своему. Тэма принялась обнимать его и вытирать лицо жестким полотенцем, Салин выдал длинную речь, и Сашка сбежал от них на улицу. И надо же было именно сегодня встретить Аленку!
   Аленка была старше - почти шестнадцать лет. Она бродяжила с двенадцати, только клиентами ее были не добрые 'родители', а одинокие или не очень одинокие мужики. С очередным дружком, богатым чиновником с Лукана, Аленка и прилетела на Сикму. На Лукане мужики почти в рабстве у женщин, поэтому Аленкин чиновник очень хотел расслабиться. Ну и дорасслаблялся, думал, дурак, что с нею можно делать все, что угодно. Аленка бросила его, перед этим умело избавив от лишних единиц. Пришла в ресторан. И там узнала про Землю.
   Все это она рассказала Сашке, особенно про утехи чиновника, очень подробно. Она много выпила, плакала и вспоминала Землю, а Сашка, радостный, что видит знакомое лицо, утешал ее, как мог. И даже не заметил, как выложил все свои беды. Оказалось - не зря. Аленка часто бывала здесь, и знала, кто может помочь, и сейчас, вот только допьет этот бокал, она его познакомит...
   В конце концов познакомила. И даже сама заплатила за услуги долговязому, явно не местному, парню, который пообещал помочь Сашке улететь с планеты. Это оказалось просто. Сашка получит документы на чужое имя (не бойся, пацан, био-данные твои мы туда внесем, станешь ты новым человеком), и вылетит на Ассокту с группой мальчишек (учебная экскурсия, пацан!)
   Заслышав Аленкины русские всхлипы, к столу подсел земной турист. Он заливал горе как положено - водкой. Планету Земля в ресторане представляли водка, пиво, шампанское и кофе. Все четыре пользовались сегодня небывалым спросом.
   Сашка с долговязым парнем почти не слушали Аленку, и та переключилась на туриста. Вскоре они уже сидели в обнимку, бессвязно расхваливая Землю, которую не под силу одолеть никакому 'Звездному Мосту'. Почему-то надеялись они при этом на американскую ПРО. Общее горе явно вело их в сторону постели, и Сашка попрощался. С долговязым условились встретиться завтра там же. Аленка с новым другом вышли вслед за Сашкой. Их ждали гостиница и кровать, но Сашка сильно сомневался, что у них хоть что-нибудь выйдет: Аленка едва передвигала ноги, кавалер был тоже не намного трезвей.
   Домой он вернулся поздно, весь в сомнениях и тревоге. Иди в ресторан или не идти? Верить долговязому или не рисковать? Пускаться в новое приключение или залечь на дно, пока все не утрясется?
   Дома его встретил Салин с воспитательной беседой, и Сашка почти решился. Все равно у Тэмы скоро будет ребенок, а он еще никогда не пробовал роль старшего брата и не думал, что ему это понравится. Да и не в его правилах надолго застревать на одном месте.
   Недавно Сашка уже нарушил правило - с Мариной. Получилось плохо: и его самого чуть не убил 'Звездный Мост', и Марина чуть не оказалась в тюрьме, и... и его до сих пор немного тянуло обратно. К Марине. Салин нудил, Тэма заботилась, как о малыше - Сашка кое-как все это терпел.
   А вот Марина наорала бы, вернись он так поздно. Или дала бы ему подзатыльник, как нормальный человек. А еще она не побоялась ограбить 'Звездный Мост', даже два раза. И собиралась лететь с Сашкой на Базу и ухаживать за ним. Она вообще ничего не боялась! Сашка представил себе Тэму с пистолетом, в украденном катере. Получилось смешно.
   - Сако, ты хочешь еще? - Тэма наконец оторвалась от живота Салина. Переваливаясь, заспешила к Сашке.
   - Я хочу спать, - ответил он.
   Не слушая охов за спиной, прошел в свою комнату. Не раздеваясь, упал на кровать. Он все-таки попробует. Завтра утром встретится с долговязым и попробует улететь отсюда.
  
   Салин и Тэма еще спали, когда за Сашкой тихо закрылась входная дверь. На его плече висела сумка с одеждой, в кармане лежала платежка, только что пополненная неплохой суммой. И конечно, ровно настолько же полегчали карточки 'родителей'. Возвращаться Сашка не собирался. Он решил твердо: если долговязый подведет, он попробует прорваться сам. Не получится - уедет в другой город. Знакомое чувство свободы развеселило его, он летел к ресторану, как на крыльях.
   Долговязый уже сидел за столом. Заметив Сашку, он с довольным видом поприветствовал его высоко поднятым бокалом. Вчера Аленка уговорила его попробовать шампанское, и долговязому, как ни странно, понравилось.
   Сашка подошел к столу, и долговязый приглашающее закивал. Сашка бросил сумку на пол. Собрался уже сесть, и тут его крепко взяли за руку. Не оглядываясь, он рванулся, присел, вырываясь, но с другой стороны кто-то уже ухватил его за плечо, цепко, словно тисками. Сашка снова дернулся - бесполезно. Обернувшись, увидел знакомого полицейского и... Марину.
   - Сашка, не надо! Мы просто поговорим! - воскликнула она.
   Он молча дернулся снова. Понимая уже, что не вырвется, но не желая сдаваться. Марина, Марина с полицейским! Предательница!
   - Сашка, пожалуйста!
   - Ты! С ним! - от обиды и неожиданности Сашка чуть не заревел.
   - У тебя проблемы, пацан?
   Долговязый медленно вылез из-за стола. Балансируя бокалом, приблизился, но помогать не спешил. Раздумывал.
   - Служба контроля, 'Звездный Мост', - тихо произнес полицейский, вынимая из кармана значок.
   - Маскируетесь? - благодушно улыбнулся долговязый, проходя мимо.
   Последняя надежда угасла. Сашка перестал вырываться. Полицейский с озабоченным видом спрятал значок.
   - Плохо? - тревожно просила его Марина.
   Полицейский кивнул и еще крепче сдавил Сашкино плечо.
   - Идемте с нами, Александр, - сказал он, - мы не причиним вам вреда. Это не арест.
   - Это правда, - жалобно добавила Марина. - Нам просто надо поговорить. Это важно, правда!
   Сашка молча дал увести себя из ресторана - а что еще оставалось делать? Его держали крепко, даже в машине Марина не отпустила руку. Полицейский сел за пульт.
   - Куда? - спросила Марина.
   - За город, - ответил полицейский. - Вы не представляете, как легко прослушать гостиничный номер.
   - А говорила, ты с ним не это, - сердито бросил Сашка. Хотел уточнить, что именно, но в последний момент испугался.
   - Дурак! - сказала Марина.
   - Сама!
   Она промолчала. Сашка повернул голову - Марина улыбалась, как-то странно, нерешительно, словно с испугом.
   - Чего улыбаешься?
   - Дурак, - отозвалась она.
   - Сама.
   Полицейский не оборачивался. Его прямая, обтянутая черной тканью плаща спина наконец вызвала Сашкин интерес.
   - А почему он не в форме?
   Марина испуганно глянула вперед, но полицейский не шевельнулся.
   - Он не понимает русский, - сказал Сашка.
   - Он не в форме, потому что пришел к нам не как контролер.
   - А как кто?
   - Как человек, который хочет помочь. И которому нужна помощь.
   - Твоя? - фыркнул Сашка.
   - Твоя.
   - Счас!
   - Это правда важно, Сашка. Ты не слышал, что случилось на Земле?
   - Это не я!
   - Я знаю. Они хотят уничтожить Землю, Сашка! - Марина скривилась, словно хотела заплакать. - Рэн думает...
   - Значит, он тебе уже Рэн?
   - Сашка!
   - Что?!
   - Дурак ты, все-таки... Рэн думает, их можно остановить. С твоей помощью.
   - Я ему кто, супермен?
   - Нет. Пожалуйста, просто послушай его. Он не станет тебя заставлять и не арестует, я обещаю. Пожалуйста.
   Сашка задумался. Он не ждал ничего хорошего от полицейского, но все же было немного интересно, чего он хочет? И почему Марина ему верит? Хотя нет, это-то как раз ясно!
   - Ладно, - буркнул Сашка. - Я послушаю. И отпусти мою руку, я не убегу... Пока.
   Марина поспешно разжала пальцы. Сашка потер плечо, где побаливал след железной хватки контролера. И вспомнил, что забыл в ресторане сумку.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"