# Часть 6 Тот, кто смеётся последним

Ян Киров

..


Данте сидел в кабинете Чески и терпеливо ждал, когда девушка перейдёт к делу. В том, что ей что-то нужно, Данте даже не сомневался. Обычно Ческа заставляла его ждать на крыльце, но сегодня неожиданно пригласила зайти в дом.

- Я приготовила для тебя кровь, - сказала девушка.

Она поставила на пол сумку, в которой находилась фляга со свежей человеческой кровью. Данте сделал вид, что собирается уходить.

- Подожди, - остановила его Ческа - Я хотела поговорить с тобой. Речь идёт об одном важном деле. Мне нужна твоя помощь.

- Какой непредсказуемый поворот! - воскликнул Данте - В прошлый раз ты, наверное, решила, что я - незаменимый специалист по детоубийству. Ну и кого ты хочешь грохнуть?

Девушка испепелила его взглядом.

- Что ты за человек такой? - горько посетовала она - Как только я начинаю думать, что узнала тебя, ты говоришь что-нибудь подобное. И понимание рассыпается в прах.

- На юге города есть кладбище, - сообщил Данте - Там покоится немало людей. Разных. Хороших и не очень. Некоторые из них оказались там по собственной глупости. Однажды они возомнили, что разгадали меня. А я доказал им, что они заблуждались. Знаешь, недавно я расплющил об мостовую одного человека. Он не сделал мне ничего дурного. Чёрт, да я даже имени его не знал. И вот теперь бедолага лежит в сырой земле и его едят черви. И какой очевидный вывод можно сделать из этой истории?

- Да, кстати... - Ческа задумчиво потёрла лоб - Я тут кое о чём вспомнила. На днях ко мне зашёл молодой южанин. Я пару раз встречала его на приёмах. Тот южанин хотел узнать, где можно найти тебя. Я рассказала ему про "Последний ужин". А через пару дней южанина привезли к нам в больницу. Кто-то пришпилил его ладонь к столу. Вилкой. Занятное совпадение, тебе так не кажется?

- А тот южанин как-нибудь объяснил своё ранение? - полюбопытствовал Данте.

- Нет, он отказался говорить, - призналась девушка - Будто в рот воды набрал.

- Он ничего не расскажет, - заявил Данте - Потому, что ему стыдно. Я слышал про такие штуки. Некоторые люди твоего круга любят причинять себе боль. Для получения удовольствия. Я никогда не понимал подобных увлечений. Но кто я такой для того, чтобы судить других? Впрочем, мы отклонились от темы. Так чего ты от меня хотела?

Ческа несколько мгновений собиралась с мыслями.

- Ты знаешь, чем занимается моя семья? - наконец спросила она.

- А чем вообще занимаются благородные господа? - пожал плечами Данте - Я всегда думал, что они целыми днями сидят и считают деньги.

- Мой Дом владеет верфью, на которой собирают летучие корабли, - поведала девушка - Сейчас верфь работает над крупным заказом нашей армии. На ней строят "Убийцу городов". Такого летучего корабля мир ещё не видывал. Настоящая воздушная крепость. "Убийца" очень нужен империи. Ты сам понимаешь, новая война с северянами не за горами. И "Убийца" сыграет в ней важную роль.

- Только не надо этой чепухи о любви к родине, - поморщился Данте - Говори по делу.

- Пару дней назад кое-что произошло, - объяснила Ческа - Исчез один из инженеров, работающих над "Убийцей". А вместе с ним пропали важные чертежи. Если эти бумаги попадут не в те руки...

- То наступит конец света, - закончил за неё Данте - Небо упадёт на землю и воцарится кромешный ад. Бла-бла-бла. Я всё понял. Кроме одного. Тебе-то какой интерес до всего этого? Ты же не участвуешь в семейном деле.

- Грубая небрежность при выполнении военного заказа - это не шутки, - внесла ясность девушка - Особенно сейчас, накануне войны. Я не хочу, чтобы мой Дом обвиняли в измене империи.

- Я не полезу в это запутанное дело, - немного подумав, решил Данте - Мы с тобой прекрасно понимаем, кому выгодно похищение чертежей. Мне сейчас только проблем с северянами не хватает. И потом - кто знает, чем закончится будущая война? Может быть, через год наместник Северного союза будет сидеть в императорском дворце. Нет, мне ни к чему такие враги.

Ческа пропустила мимо ушей бунтовские речи.

- Я хорошо заплачу тебя, - раздражённо отчеканила она.

Девушка вытащила из кармана халата пухлую пачку империалов и бросила её на стол перед Данте.

- Вот в этом и кроется ваша главная проблема, - Данте небрежно смахнул деньги на пол и полюбовался на то, как купюры разлетаются по всему ковру.

- Чего ты хочешь? - процедила сквозь зубы Ческа.

- А что ты можешь мне предложить? - лениво отозвался Данте - Ты хороша в постели? Или умеешь убираться? Это было бы очень кстати. В месте, где я живу, никто не смахивал пыль уже лет двадцать.

Данте усмехнулся, глядя как в глазах девушки плещется слепая ярость.

- Ладно, - зевнул он - У тебя есть адрес инженера-потеряшки?

Ческа снова сунула руку в карман халата. А затем неуверенно протянула Данте сложенный лист бумаги.

- Приятно видеть, что ты всё ещё способен на сочувствие, - заметила девушка.

- Я так и не смог избавиться от этой дурной привычки, - признался Данте - Наверное, это неизлечимо.

- Учти, что это непростое дело, - предупредила Ческа - Охрана верфи пыталась найти исчезнувшего инженера, но у них ничего не вышло.

- Об этом можешь не переживать, - успокоил её Данте - У меня очень длинные руки.

- Спасибо, - с трудом выдавила из себя девушка, глядя в пол.

- Не спеши меня благодарить, - поднял ладонь Данте - Как показывает мой опыт, в таких случаях никто не знает, чем всё обернётся.

Он подхватил сумку с флягой, наполненной кровью и направился к выходу.

- А как же деньги? - Ческа указала на империалы, рассыпавшиеся по полу.

- Ты можешь отдать их нищим, - посоветовал Данте - Или купить своим родственникам сшитые на заказ тюремные робы. На всякий случай.

Пропавший инженер снимал комнату на юге города. Данте взломал отмычкой дверь, всё тщательно обыскал, но не нашёл ничего важного. Обычная холостяцкая берлога. Данте вынул из рамки фотографию инженера и спрятал её в карман куртки. Потом он спустился вниз и завязал разговор с хозяйкой дома.

- Я хочу поговорить об одном вашем жильце, - сообщил Данте - О господине инженере. Я одолжил ему денег. А он так неожиданно съехал. Вы случайно не знаете, где я могу его найти?

- А кто вы такой? - с подозрением поинтересовалась хозяйка - Я никогда раньше вас не видела.

В руках Данте, как по волшебству, появилась мятая купюра. Хозяйка уставилась на деньги, как зачарованная.

- К нему кто-нибудь приходил? - задал вопрос Данте - Друзья? Родственники? Коллеги с верфи?

Хозяйка отрицательно покачала головой, не сводя голодных глаз с купюры.

- Ну а как насчёт девушек? - не сдавался Данте - Он же был не жрец. Господин инженер когда-нибудь приводил к себе дам?

- Что вы такое говорите! - возмутилась хозяйка - У нас приличный дом.

Данте без лишних слов спрятал деньги в карман.

- Вашей лестнице не помешал бы небольшой ремонт, - поведал он - Некоторые ступеньки скрипят под ногами. Но ремонт - это удовольствие не из дешёвых. Плотники такие пройдохи! Их хлебом не корми, а только дай заломить цену.

- Подождите! Подождите! - заволновалась хозяйка, облизывая губы - Я кое-что вспомнила. Однажды я гуляла по бульвару и встретила господина инженера. Он шёл под ручку с какой-то размалёванной девицей.

- Девицей? - Данте почувствовал запах добычи - Что за девица? Вы её знаете? Когда-нибудь встречали раньше?

- Она, похоже, была из этих... - хозяйка смутилась - Ну вы меня понимаете.

- Я отлично вас понимаю, - подтвердил Данте.

Купюра перекочевала в хваткую ладонь хозяйки.

Данте вернулся в Доки и направился прямиком в "Дикую кошку" - самый большой и популярный бордель в столице. За стойкой, возле лестницы, сидела полная женщина с сонным лицом.

- А, это ты, - вяло поприветствовала она Данте - Заскучал на своём пустыре? Тебе чего? Девочку?

- Нет, мне нужен мужчина.

- Да ты что! - поразилась толстушка - А по тебя так сразу и не скажешь.

Данте бросил на стойку фотографию исчезнувшего инженера.

- Мне нужен этот тип, - уточнил он - Поспрашивай своих девочек. Скорей всего, кто-то из них его знает.

- Это такие хлопоты, такие хлопоты, - женщина поводила пальцем по стойке - А мне-то что с этого будет?

- Моя дружба, - хищно улыбнулся Данте - Это как страховка на случай пожара.

- В каком это смысле? - не поняла женщина.

- Бордели, с хозяевами которых я дружу, горят в пять раз реже остальных, - втолковал ей Данте.

- Я плачу за защиту "Звезде", - сообщила женщина - Каждый месяц.

- А я - нет, - откликнулся Данте - Я никому не плачу за защиту. И как ты думаешь - почему? Я зайду через час. Смотри не потеряй фото.

Когда Данте вернулся в "Дикую кошку", хозяйка борделя привела к нему девушку, закутанную в полупрозрачный халат.

- Ты знаешь этого хмыря? - помахал фотографией Данте.

- Ну знаю, - безразлично произнесла девушка, широко зевая.

- Где вы с ним встречались, дорогуша? - ласково спросил Данте - Куда он тебя водил?

Дом, о котором вспомнила девушка в халате, оказался грязной ночлежкой. Данте поднялся по скрипучей лестнице на третий этаж и замер. По коридору навстречу ему двигались двое мужчин. Они были одеты в мешковатые штаны, помятые куртки и тёмные кепки. Увидев Данте, мужчины остановились и по-заговорщицки переглянулись. Дело начало принимать сомнительный оборот. Данте уже приходилось иметь дело с наёмными убийцами и он научился различать их по повадкам. Парочка, стоящая перед ним, как раз принадлежала к такой породе.

У убийцы, который шёл первым, были бесцветные рыбьи глаза. Данте посмотрел на его руки и прочёл по ним весь жизненный путь человека. Почти незаметное пятнышко на указательном пальце говорило о том, что рыбоглазый когда-то служил в армии. Это была мозоль от частого нажатия на спусковой крючок винтовки. Три буквы, вытатуированные на костяшках пальцев мужчины, коротко рассказывали о его дальнейшей судьбе. "ЯМА". Второй убийца был невысокого роста и с неприметным лицом.

Рыбоглазый, не отрывая взгляда от Данте, запустил руку под куртку и нащупал оружие. Он был не намерен оставлять живых свидетелей.

- Подумай хорошенько, солдатик, - миролюбиво произнёс Данте - Ты точно хочешь пойти таким путём?

Убийца с рыбьими глазами лишь ухмыльнулся и вытащил курносый револьвер. Данте разочарованно покачал головой. Рыбоглазый начал поднимать оружие. Он нарочно не спешил, желая насладиться страхом жертвы. По выражению лица убийцы Данте понял, что тот сейчас выстрелит. Нельзя было терять ни секунды. Использовав свой Дар, Данте отвёл нацеленный на него револьвер в сторону. Как раз в тот момент, когда оружие плюнуло огнём. Невысокий напарник стрелявшего охнул и выпучил глаза. Он опустил голову и увидел, как по его животу медленно расплывается мокрое пятно.

- Ты подстрелил меня, тупой гёт, - простонал коротышка, сползая по стене на пол.

Убийца, случайно ранивший напарника, на мгновение опешил. Тем временем револьвер в его руке подпрыгнул и больно стукнул своего владельца по зубам. От неожиданности рыбоглазый спустил курок. Пуля проделала аккуратную дырочку в потолке. Но на этом неприятности убийцы не закончились. Ещё не стихло эхо выстрела, как стоящее за спиной у рыбоглазого ведро оторвалось от пола. Ведро взмыло в воздух и треснуло убийцу по затылку. Револьвер выпал из руки рыбоглазого и с грохотом покатился по полу. Быстро наклонившись, Данте подобрал оружие.

- По-моему ты кое-то обронил, - криво усмехнулся он, направляя револьвер на убийцу.

Но рыбоглазого не испугал вид оружия. Оттолкнувшись от пола, он прыгнул вперёд. И тогда Данте заехал ему в челюсть рукояткой револьвера. Убийца схватился за лицо и неловко опустился на колени.

- Какой же ты всё-таки неугомонный, - пожаловался Данте.

Он откинул барабан револьвера и вытряхнул патроны на землю.

- Я никогда не любил эти хлопушки, - доверительным тоном сообщил Данте - От них много шуму, но совсем мало толку. Прямо как от тебя, братец.

Рыбоглазый попытался поднялся, но Данте ткнул его под дых стволом разряженного револьвера. Убийца повалился на заплёванный пол, прижимая руки к животу. Его вывернуло наизнанку.

- Знаешь, солдатик, мне начинает надоедать твоё упрямство, - заметил Данте, отступая в сторону для того, чтобы не запачкать ботинки.

- Я грофну тефя, - выплёвывая выбитые зубы, прошепелявил рыбоглазый.

- Это был неправильный ответ, - откликнулся Данте, с размаху опуская револьвер на голову убийцы.

Данте перешагнул через лежащие на полу тела. Он прошёл несколько метров по коридору и остановился перед комнатой, в которую инженер приводил уличных девок. Дверь была не заперта. Данте печально вздохнул. Он догадывался, что увидит внутри. И не ошибся. Инженер валялся лицом вниз неподалёку от входа. Из его спины торчала рукоятка ножа. Данте оценил мастерство, с которым был нанесён удар. Лезвие вошло между шестым и седьмым ребрами, точно в сердце. В комнате всё было перевернуто вверх дном. Убийцы неумело пытались изобразить ограбление. Чертежи "Убийцы городов", само собой, исчезли. Люди, подкупившие инженера, умело рубили нити, которые могли привести к ним.

Данте вернулся в коридор. В воздухе плавал едкий запах сгоревшего пороха. Рыбоглазый валялся без сознания. Рядом с ним скрючился на полу коротышка. Под его телом медленно расплывалась лужица крови. Данте обшарил карманы невысокого убийцы, но не нашёл ничего смертоносного. Видимо, коротышка был знатаком по части ножей. Его оружие осталось в теле глупого жадного инженера. Данте взял раненного убийцу за виски и шагнул в его ослабленный болью разум.

Перед глазами Данте замелькали картинки из жизни портового головореза. Пьяный отец с ремнём в руках. Голая девушка, лежащая на кровати. Отбитое горлышко от бутылки, которое торчит из шеи какого-то матроса. Данте зарычал, пропуская через мозг огромный поток информации. Стоп! Нашёл. Коротышка с рыбоглазым пьют пиво в каком-то кабаке. Напротив них сидит человек по кличке... по кличке Прихлоп. Прихлоп даёт заказ на какого-то простака. Непыльное дельце. Лёгкие деньги. Раненный убийца открыл глаза и застонал от боли. Мысленная связь мгновенно прервалась.

- Я умираю, - прохрипел коротышка.

- Бывают вещи и похуже, - утешил его Данте - Уж можешь мне поверить.

- Помоги мне, - взмолился убийца - Позови лекаря.

- Уже слишком поздно, - возразил Данте, осматривая его рану - Теперь тебе поможет только гробовщик. К тому же лекарь просто отсрочил бы неизбежное. В этой стране убийство карается смертной казнью.

- Мне больно, - слабеющим голосом произнёс коротышка - Помоги...

- Давай обойдёмся без нытья, братец. Ты сам виноват. Тебе нужно было лучше выбирать себе друзей. Ты слышишь? - Данте поднёс ладонь к уху - Ты слышишь этот звук? Похоже на колокольный звон. Он нарастает с каждой секундой. Звон приближается.

Данте вытащил из-за пояса разряженный револьвер, который он отнял у рыбоглазого. Затем он подобрал с пола патрон и вложил его в барабан.

- Ты знаешь, как проще всего понять, кто ты есть на самом деле? - поинтересовался Данте.

Он положил оружие на залитый кровью пол перед коротышкой.

- У тебя есть всего одна пуля, - предупредил Данте - Ты можешь потратить её на меня. Но это глупо и ничего не даст. У нас с тобой нет счётов. Ты видишь меня впервые в жизни. Вариант номер два - ты можешь пальнуть в себя. Так ты избавишься от мук. И, наконец, вариант номер три. Ты можешь отомстить тому, кто смертельно ранил тебя. Давай поглядим, какой выбор ты сделаешь.

Данте распрямился и, не торопясь, направился к лестнице. Когда он спускался вниз, до него донесся грохот выстрела.

- Почему эти мерзавцы всегда выбирают одно и тоже? - задумался Данте.

Когда Данте без стука ввалился в его кабинет, сержант Брут издал жалобный стон.

- Вот чёрт! Ты всё ещё жив.

- Я тоже по тебе скучал, - отозвался Данте.

- Что-то тебя не видно в последнее время, - заметил сержант - В городе давненько не происходило загадочных убийств. Никаких странных краж. Никаких подозрительных поджогов. Ты становишься скучным человеком.

- Наверное, это то, что называют "зрелость", - сознался Данте - Пришло время для того, чтобы подумать о том, как жить дальше.

- Не беспокойся на этот счёт, - утешил его Брут - Я уверен, что ты не доживешь до старости.

- Мне нужно отыскать одного человечка, - перешёл к делу Данте - Люди называют его "Прихлоп". Он живёт где-то в портовом районе.

- Ты настолько раскис, что уже не в состоянии выбить адресок из какой-нибудь уличной "шестёрки"? - удивился сержант.

- Я мог бы и сам всё разузнать, - согласился Данте - Но меня поджимает время. А у тебя полным-полно стукачей. Следишь за моей мыслью?

- Ты задолжал мне услугу, - предупредил Брут.

Сержант вышел их кабинета и через некоторое время вернулся.

- Я нашёл адрес твоего дружка, - Брут задумчиво покрутил в пальцах клочок бумаги - Кстати, зачем, он тебе понадобился?

- Я хочу поболтать с Прихлопом, - не стал скрывать Данте - Узнаю у него, как он получил своё прозвище. Наверняка, это увлекательная история.

- Поболтать, значит, - повторил сержант - Надеюсь, что это будет дружеская беседа. Прихлоп платит за защиту "Друзьям друзей". Шайка не обрадуется, если ты наедешь на их дойную коровку. А ты случаем не решил развязать войну между бандами?

- Да плевать я хотел на "Друзей", - презрительно скривился Данте - И на "Звезду". И на Союз портовых рабочих. И на вас, служивых. Я сам по себе и ни в чьих разрешениях не нуждаюсь. А если кто-то чем-то недоволен, то пусть он сам мне об этом расскажет.

- Я всё ещё жду ответа на свой вопрос, - подчеркнул Брут.

- Я избегаю ненужного насилия, - заверил его Данте - Ты же меня знаешь.

- Мы с тобой давно знакомы, - уточнил сержант - Но я тебя совсем не знаю. И никто не знает.

Брут бросил клочок бумаги на стол.

- Недавно я понял одну вещь, - сказал он - Ты из тех, кто рано или поздно переходит всё границы. И однажды мне придется тебя остановить. Когда-нибудь я вытащу из кобуры свой револьвер и выстрелю тебе в лицо. Ну или хотя бы попытаюсь. Я хочу, чтобы ты это знал.

- Ты читаешь слишком много газет, - прокомментировал его слова Данте - Тебе пора с этим завязывать. Чтение вредно для твоих мозгов.

Колокольчик на двери громко звякнул, когда Данте зашёл в магазинчик.

- Эй, друг? - пролаял чей-то голос - Ты что-то ищешь?

Данте увидел за прилавком бледного мужчину.

- Что я ищу? То же что и все, - насмешливо улыбнулся Данте - Счастье. Любовь. Смысл жизни. Что из этого ты можешь мне предложить?

- А ты, как я погляжу, шутник, - недовольно проворчал Прихлоп.

- Я приношу мои искренние соболезнования, - Данте придал своему лицу скорбное выражение.

- О чём ты говоришь? - уставился на него мужчина.

- А ты не слышал новости? - поразился Данте - Сегодня погибли двое твоих друзей. Коротышка и солдатик с рыбьими глазами. Заставляет задуматься, не правда ли? Жил человек и нет человека.

- Как это произошло? - ахнул Прихлоп - Кто их убил?

- Если ты будешь слишком любопытным, то сам у них и спросишь, - отрезал Данте.

- Что тебе от меня нужно?- мужчина быстро пришёл в себя - Да кто ты вообще такой?

- Как это "кто"? - удивился Данте - Что за неуместный вопрос? Я - человек, который очень озабочен твоей судьбой.

Прихлоп запустил руку под стойку. И вытащил припасённый на всякий случай короткий лом.

- Убирайся прочь, - заорал он - Немедленно. Я ничего не знаю!

- Это странно, - заметил Данте - Тот, кто ничего не знает, не знает, что он должен что-либо знать.

- Я ничего не сделал! - заявил мужчина.

- Иногда даже это преступление, - внёс ясность Данте.

Он проворно отскочил, когда лом со свистом рассек воздух возле его лица.

- Я тебя не боюсь! - визжал Прихлоп, хотя его глаза говорили об обратном.

- Да, везёт мне сегодня на дерзких дураков, - сделал вывод Данте.

- Я работаю с "Друзьями", - предупредил мужчина, занося лом для нового удара - Если ты не уберешься подобру-поздорову...

- Я так понял, что ты не настроен на дружескую беседу, - заключил Данте, включая свой Дар - Жаль. Ты сберёг бы мне время.

Прихлоп завопил от невыносимой боли и уронил ломик. Ему показалось, что он по ошибке сунул руку в горящую печь. Мужчина посмотрел на свою ладонь и увидел свежий багровый ожог. Валяющийся на полу лом дымился от жара.

- Ты сказал, что не боишься меня, - напомнил Данте - Ну что, а теперь тебе страшно?

Сейчас начнётся то, что я люблю больше всего на свете. Ты будешь рыдать, мочится в штаны и умолять меня о пощаде. Теперь ты знаешь, что тебя ожидает. И как ощущения?

- Ты - сумасшедший, - заныл Прихлоп, испуганно пятясь к прилавку.

- У меня сегодня прекрасное настроение, - поведал ему Данте - И поэтому я могу забыть о твоих нелюбезных словах. Если ты мне немножко поможешь. Рассказывай, кто дал тебе заказ на инженера?

- Это был какой-то северянин, - затараторил мужчина - Я никогда прежде его не видел. Он пришёл ко мне и предложил работу. Я передал наводку ребятам. Вот и всё. Клянусь, я...

- Опиши мне этого северянина, - потребовал Данте.

- Обычный мужик, - Прихлоп запнулся, лихорадочно вспоминая детали - Белобрысый. В очочках. Одет прилично.

- Если ты солгал мне, то я вернусь и похороню тебя, - предостерёг его Данте - Если тебе очень повезёт, то ты будешь мёртв, когда это произойдёт. Но на твоём месте я бы не надеялся на удачу. Она закончилась, когда наши с тобой пути пересеклись. Кстати, а почему тебя зовут "Прихлоп"?

- Ты что-нибудь раскопал? Ты нашёл инженера? Разыскал чертежи?- набросилась с расспросами Ческа.

- У меня для тебя дурные новости, - предупредил Данте, падая в кресло - Заказчик ограбления честно расплатился с тем инженером. Ножом в сердце. А твои драгоценные чертежи уплыли в руки северян. Сейчас они, должно быть, спрятаны за семью замками в их посольстве.

- Сделай что-нибудь, - попросила девушка, растерянно проводя рукой по волосам.

- Например, что? - на всякий случай уточнил Данте.

- То, что ты обычно делаешь, - пояснила Ческа - Запугивание. Подкуп. Игра на человеческих слабостях. Твои любимые трюки.

- Для тебя это настолько важно? - полюбопытствовал Данте.

Девушка прикусила нижнюю губу.

- Я так и думал, - понимающе кивнул Данте - Один мой знакомый работает уборщиком в посольстве северян. По его словам, дипломатическую почту отправляют раз в неделю. Следующая отправка будет через три дня. А за день до этого в посольстве пройдёт большой праздничный бал. Соберутся все богатеи города. Как думаешь, ты сможешь достать пару приглашений на эту ярмарку тщеславия?

- Ты задумал ограбить посольство? - догадалась Ческа - Во время светского приёма? На глазах у всего высшего света столицы? Ты сошёл с ума! Это невозможно.

- Почти невозможно, - поправил ей Данте - Но никто и не говорил, что будет легко.

- Ты хоть понимаешь, что произойдёт, если мы попадёмся? - в отчаянии спросила Ческа - Любой скандал в посольстве - идеальный предлог для того, чтобы Союз и империя вцепились друг другу в глотки. Мы с тобой можем войти в школьные учебники, как поджигатели войны. Люди будут специально приезжать в столицу для того, чтобы плюнуть на наши могилы.

- Я всегда хотел оставить свой след в истории, - Данте заложил руки за голову и сладко потянулся - Вот и отличный шанс представился. Признайся честно. Ты сомневаешься только потому, что тебе стыдно показываться со мной в высшем свете.

- Это правда, - не стала отпираться девушка - Ты непременно меня опозоришь.

- Что за вздор? - обиделся Данте - Я, да будет тебе известно, человек светский.

- Ты отлично умеешь это скрывать, - обронила Ческа, рассматривая потрёпанную куртку с заштопанными дырками от пуль.

- Дело твое, - пожал плечами Данте - Но давай-ка я тебе кое-что напомню. Это не мои родственнички скоро будут щеголять в тюремных робах.

- Что у тебя на уме? - обречённо спросила девушка.

- Много всякого, - честно ответил Данте - Я не хочу испортить сюрприз.

- Я достану приглашения, - сдалась Ческа - Но, заклинаю священным пламенем, оденься поприличней.

- Не нужно меня учить, - огрызнулся Данте - Или ты думаешь, что я впервые в жизни граблю посольство?

К концу города столицу, как обычно, охватило всеобщее ожидание чуда. На свет выползли различные фанатики и безумные пророки. Поэтому Данте ничуть не удивился, увидев уличного проповедника в давно нестираном одеянии. Перед жрецом собралась небольшая толпа.

- Люди! Конец грядёт! Покайтесь! - кричал проповедник.

Толпа с уважением внимала его словам.

- Посмотрите на него, - проповедник ткнул пальцем в проходящего мимо Данте - Все вы знаете, что этот грешник живёт в Доме огня. Будто святое место - это постоялый двор.

- А разве это не так? - Данте остановился - И, как по мне, плата за проживание весьма невысокая.

- Мне было видение! - закатил глаза жрец - Храм света должен вернуться в руки истинно верующих.

- Знаешь, святоша, мне тоже было видение, - поведал Данте - В моём видении я узрел, как ты пошёл и спрыгнул со Злодейского моста. Не пора ли уже исполнить предначертанное?

- Грязный чужак! - взвился жрец - Ты не напугаешь меня. Я избран богом.

- Это странно, - Данте задумчиво поскрёб подбородок - Бог ничего мне о тебе не рассказывал.

Проповедник шагнул вперёд. На губах Данте заиграла неживая улыбка беспощадного человека. Для многих людей она стала последним, что они увидели в жизни. И жрец об этом слышал. Поэтому он замер на месте, сверля противника ненавидящим взглядом.

- Не понимаю я этих болванов, - пробормотал Данте, продолжая свой путь - Как можно жить в Доках и продолжать верить в высшую силу?

В день бала экипаж отвёз заговорщиков в Западный район. На Данте был сделанный под заказ костюм в полоску. Ческа надела тёмное платье с белым воротником.

- Ты шикарно выглядишь, - восхитился Данте, изучая фигуру девушки.

- Я не думала, что когда-нибудь это произнесу - но ты тоже, - отозвалась Ческа - А я уже было решила, что ты родился в своей кожаной куртке.

- У меня много обличий, - отозвался Данте - Ты не видела и половины из них. К счастью, для тебя.

- И каков твой план? - спросила девушка - Что ты собираешься делать, когда мы попадём в посольство?

- Всё, что потребуется, - коротко ответил Данте.

- Это не ответ, - покосилась на него Ческа.

- Тогда я ничем не могу тебе помочь, - посочувствовал Данте.

Карета остановилась возле старинного особняка, над которым развевалось знамя Северного союза. Данте вылез из экипажа, обошёл карету, открыл заднюю дверцу и помог выйти Ческе. Они вместе направились к входу в посольство. Перед высокой деревянной дверью застыли, словно статуи, солдаты в угольно-чёрной форме. Свет фонарей играл на их стальных касках. Это были "черепа" - отборные войска Союза, которые славились своей безжалостностью. Рядом с часовыми крутился неприметный светловолосый мужчина с очками на носу. Он внимательно разглядывал всех прибывающих гостей. "Белобрысый. В очочках" - так описывал Прихлоп заказчика убийства инженера.

- Вы так пристально на меня смотрите, - Данте повернулся к мужчине в очках - Я что настолько красив?

Светловолосый натянуто улыбнулся и отвёл глаза в сторону. Данте взял Ческу под руку и прошёл мимо часовых. В посольстве повсюду были развешаны зеркала, флаги Союза и портреты вождя северян. Приём проходил в огромном, богато украшенном зале.

- Давай для начала сольёмся с толпой, - предложила Ческа.

Она провела Данте по залу и познакомила его с вдовой владельца фабрики. Вдовушка кокетливо протянула кисть для поцелуя. Данте взял с подноса бокал с вином и вложил его в протянутую руку. Вдова, скорчив недовольную гримасу, отошла в сторону.

- Наверное, она не любит вино, - предположил Данте, поймав укоряющий взгляд Чески.

Он принялся озираться по сторонам в поисках новых жертв. В группе оживленно беседующих жрецов Данте заметил знакомое лицо.

- Как поживаете, Ваша светлость? - громко произнёс он - Всё ещё молитесь за наши грешные души?

Старейшина Тит побледнел и спрятался за спины своих собеседников. Данте продолжил бесцельно бродить по залу. Возле столиков с закусками он нос к носу столкнулся с городским советником Валерианом. Правая кисть советника была затянута в чёрную перчатку.

- Великолепный приём, не правда ли? - попытался завязать разговор Данте.

Лицо Валериана исказилось от ужаса.

- Вы так бледны, - заметил Данте - У вас какие-то проблемы со здоровьем? Печально это слышать. А я хотел предложить вам вместе поохотиться. В прошлый раз вы показывали мне великолепное двуствольное ружьё. Хотелось бы опробовать его в деле.

Советник быстро отвернулся и скрылся в оживлённой толпе гостей.

- А ты и вправду светский человек, - сделала вывод Ческа.

Краем глаза Данте заметил знакомого светловолосого северянина. Тот беседовал с высоким мужчиной в мундире морского офицера. Когда разговор закончился, мужчина в мундире пересек зал и тепло поздоровался с Ческой.

- Вы, как и всегда, очаровательны,- пропел он, целуя руку девушки.

- А вы, как и всегда, сама любезность, господин посол, - проворковала Ческа.

- Мы, кажется, не знакомы? - обратился мужчина к Данте.

- Меня зовут Данте.

- Мне уже приходилось слышать это имя, - поднял брови посланник Северного союза - У вас впечатляющая репутация. Мои друзья давно хотели с вами познакомиться.

- Некоторые люди утверждают, что знакомство со мной было самой большой ошибкой в их жизни, - предупредил Данте.

- Я думаю, что мы с вами сможем подружиться, - мужчина пропустил слова Данте мимо ушей - Вы ведь читаете газеты? Погода быстро меняется. Скоро подует холодный северный ветер. Вам могут понадобиться друзья.

- Спасибо за заботу, - поблагодарил Данте - Но у меня есть тёплая кожаная куртка. Она хорошо защищает от ветра и холода. Вы можете расспросить своих всезнающих друзей, как я её заполучил. Это крайне поучительная история.

- Мы продолжим наш разговор как-нибудь в другой раз, - посол упорно отказывался признавать своё поражение.

- Вы знаете, что мне нравится в вас, в северянах? - сменил тему Данте.

- И что же? - заинтересовался мужчина, улыбаясь уголками рта.

- Если вкратце, то - ничего, - ответил Данте.

Улыбка северянина медленно погасла. Ческа потянула Данте за рукав.

- Пойдём, нам пора пообщаться с другими гостями, - металлическим тоном произнесла она - Мы не будем отнимать ваше бесценное время, господин посол.

В углу зала негромко беседовали двое мужчин. Судя по бронзовому цвету кожи, они совсем недавно приплыли из-за моря. Один из колонистов - пожилой и с блестящим новеньким орденом на груди - выделялся среди гостей военной выправкой. Его молодой помощник смотрелся рядом с ним, как чахлый кустик по соседству со столетним дубом.

- С вами хотел поговорить генерал Маркел, - напомнил помощник.

- Я не желаю здороваться с такими людьми, - отрезал старик - После этого приходиться долго мыть руки.

- Война давно закончилась, полковник, - гнул своё помощник - Нужно оставить былые обиды в прошлом.

- Я рассказывал тебе о том, как я попал в лагерь для врагов империи? - поинтересовался полковник - Я провёл там пару незабываемых лет. Сразу же после окончания Войны за независимость. Лагерь находился на берегу озера. Невероятно красивые места. Особенно, для ада.

- Я не понимаю, - удивился помощник - После заключения мира император помиловал всех членов Сопротивления. Разве это не так?

- Не всё так просто, - не согласился полковник - Перед помилованием каждый офицер должен был написать прошение. Обязательным условием прошения было согласие доносить в стражу о возможных бунтовщиках. Ответь мне, кем нужно быть для того, чтобы подписать такую бумажку? Псом?

Помощник с восхищением посмотрел на старика.

- В лагере я познакомился с одним интересным человеком, - продолжил свой рассказ полковник - Он не был членом Сопротивления. Никто из узников не знал, как он оказался за решёткой. Поговаривали, что его обвиняли в пиратстве и захвате кораблей Торговой компании. Мы так его и называли - Пират. Пират был сущим наказанием для охраны лагеря. Он постоянно нарушал правила. Иногда казалось, что он нарочно напрашивается на пулю в лоб. Но его не застрелили. Начальник лагеря решил, что ему по силам перевоспитать непокорного заключённого.

И началась "перековка". Сначала Пирата избили до полусмерти. Затем раздели догола и бросили в карцер. Кошмарное место. Только представь себе... Долгие недели, проведённые в темноте и холоде. Тарелка жидкой похлёбки раз в день. Вместо уборной - дыра в углу. Сон на каменном полу. Когда Пират вышел из карцера, то ему предложили поумерить свой пыл. Он плюнул в лицо начальнику лагеря. И тогда "перековка" начиналось заново. А потом ещё раз. И ещё. Как можно пройти через такое и не тронуться умом? Я не знаю ответа на этот вопрос. Наконец даже до такого тупицы, как начальник лагеря, дошло.

- Что дошло? - помощнику стало любопытно.

- То, что каждого человека можно убить, - растолковал полковник - Но далеко не каждого можно сломить. И что Пират был как раз из тех, кто не ломается.

- И чем всё закончилось? - задал вопрос помощник - Он умер в карцере?

- В лагере начался бунт, - продолжил свой рассказ старик - Зачинщиком, естественно, был Пират. Во время беспорядков лагерь сгорел дотла. Тела некоторых заключённых так и не нашли. В числе пропавших был Пират. Через несколько месяцев объявили общее помилование. И всех отказников выпустили на свободу. Кто-то из них, вроде меня, даже прибился к новой власти.

- Почему вы вдруг вспомнили эту старую историю? - полюбопытствовал помощник.

- Ты веришь в неуспокоенных духов? - полковник заглянул в глаза своему собеседнику.

- Нет, это всего лишь глупые суеверия, - отозвался помощник.

- Я тоже так думал, - поведал старик - Всю свою жизнь. До сегодняшнего дня.

- И что же изменилось? - спросил помощник.

- Скажем так - сегодня я увидел тень мертвеца, - ответил полковник

Полковник ненадолго отослал своего помощника. Он пересёк зал и тронул за плечо одиноко стоящего у колонны мужчину.

- Здравствуй, Пират, - негромко произнёс старик.

- Вы хорошо выглядите, полковник, - повернул голову Данте - Воздух свободы явно пошёл вам на пользу.

- Я уже не "полковник", - поправил старик - Сопротивления больше нет. Теперь я - помощник наместника Закатных островов.

Данте покосился на орден, который висел на груди у пожилого воина.

- Симпатичная побрякушка, - небрежно обронил он - А вот меня империя наградила только этим.

Данте задрал рукав и показал старику багровое клеймо на левом запястье.

- Можешь мне не напоминать, - поморщился полковник - Я присутствовал на церемонии награждения. Я никогда не думал, что человек может ТАК кричать.

- Да, некрасивое вышло зрелище, - согласился с ним Данте - Я до сих пор не могу есть жареное мясо. Меня выворачивает наизнанку от запаха горящей плоти.

- Я не поверил своим глазам, когда увидел тебя, - перевёл разговор на другую тему полковник - Мы все считали, что ты погиб во время бунта. Сгорел без следа.

- Я тоже так думал, - кивнул Данте.

- Что ж, я рад, что мы оба ошибались, - объявил старик.

Их беседу прервал молодой помощник полковника.

- Прошу прощения, - извинился он - Господин, с вами хочет познакомиться посол Союза.

- Я уже иду, - старик повернулся к Данте - Живи долго, Пират. Ты это честно заслужил.

- Это уж как получится.

Расставшись с полковником, Данте отправился на поиски Чески. Пробираясь через шумную толпу дипломатов и благородных господ, он неожиданно встретил Юлиана и Иву. При виде Данте у девушки задрожали губы.

- О, какой приятный сюрприз, - обрадовался Юлиан - Тебя нечасто можно увидеть в приличном обществе.

- Я стараюсь избегать светских приёмов, - подтвердил Данте.

- Отчего же? - поразился Юлиан.

- Там полно людей вроде тебя, - растолковал Данте.

- Ты, как всегда, сама любезность, дорогой, - скривился Юлиан - И что ты забыл в этом чудесном месте?

- Я решил немного расширить свой круг знакомств, - честно признался Данте - Уличных девок и матросов мне уже маловато.

- Птичка на хвосте принесла, что ты спелся с нашей сироткой, - сказал Юлиан - Из вас с Ческой выйдет отличная пара.

- Двое - это ещё не пара, - поправил его Данте.

- Это не моё дело. Дорогая, - Юлиан повернулся к Иве - ты, конечно, помнишь господина Данте? Он иногда бывает в моём клубе.

- Господин Данте не из тех, кого можно легко забыть, - медленно произнесла Ива.

- Я вас ненадолго оставлю. Мне нужно перекинуться парой слов с одним знакомым.

Юлиан почувствовал повисшее в воздухе напряжение и поспешно удалился.

- В чём дело, дорогуша? - спросил Данте у Ивы - Что тебя тревожит? Открой мне свою душу. И кто знает, может быть, тебе полегчает. Разве ты ни рада меня видеть?

- Ты пытался меня убить, - напомнила девушка.

- Да, это на меня похоже, - согласился Данте.

- Тогда почему ты в последний момент передумал и позвонил в больницу? - поинтересовалась Ива - Тебя замучили угрызения совести? Если бы лекарь приехал на пять минут позже, то я бы сейчас была мертва.

- Я уже два раза подарил тебе жизнь, - сказал Данте - Обычно я не забираю подарки назад. Но могу и сделать исключение.

- Кем я была для тебя? - задала вопрос девушка - Всего-навсего игрушкой? Ты вообще когда-нибудь кого-нибудь любил?

- Да, - Данте взял Иву за локоть и развернул лицом к себе - Но это длилось недолго. Потом я взял револьвер и выстрелил той женщине прямо в сердце.

- Зачем ты это сделал? - поразилась девушка.

- У меня не поднялась рука выстрелить ей в лицо, - объяснил Данте

В их разговор вмешалась Ческа.

- Я искала тебя по всему залу, - объявила она, возникая за спиной у Данте.

- О, дорогая! Ты чудесно выглядишь! - пропела Ива.

- Спасибо, ты тоже, - фальшиво улыбнулась в ответ Ческа.

- Я с удовольствием повспоминал бы былое, но мне нужно припудрить носик, - попрощался Данте с Ивой - Береги своё здоровье, дорогуша. Мне не хотелось бы тебя потерять.

- О чём это ты так мило болтал с нашей Льдинкой? - полюбопытствовала Ческа, когда Данте вернулся из уборной.

- С кем-с кем? - не поверил своим ушам Данте.

- Мы с Ивой учились в одной школе для девочек, - растолковала ему девушка - Её называли "Льдинка". Она уже в детстве была бездушной мерзавкой. Холодной, будто сосулька. А почему ты упомянул про её здоровье? Она что больна?

- Ты знаешь, почему Ива ярко красит губы? - спросил Данте - Красная помада прекрасно скрывает синеватый оттенок губ. Ты ведь у нас лекарь. На что указывает подобный симптом?

- На серьёзные проблемы с сердцем, - без запинки ответила Ческа.

- Вот поэтому я до сих пор жив, - обронил Данте - Я всё замечаю и правильно понимаю. И это даёт мне власть над людьми.

- В тебе есть что-то от дьявола, - заморгала девушка - Когда ты улыбаешься, то меня будто обдаёт могильным холодом. Ты используешь людей, заставляешь их делать то, что тебе нужно. А если они сопротивляются, то ты швыряешь их в огонь.

- Твоя правда, - согласился Данте - Никто не может убить демона, который живёт внутри него. Я держу своего демона в прочной клетке. И иногда выпускаю погулять. Я не обманываю себя по поводу того, кто я такой. И не боюсь посмотреть в глаза человеку, прежде чем отправить его в вечность. Но ответь мне честно. Кого ты видишь, когда по утрам смотришься в зеркало? Молодую благородную госпожу? Ты уверена, что твоя совесть чище, чем моя?

- Ты вообразил, что раскусил меня? - усмехнулась Ческа - Я хочу, чтобы ты знал одну вещь. Помнишь тот день, когда ты завалился ко мне? Ты был избит и ранен бритвой. Я не сразу тебе помогла. Целую минуту я стояла и размышляла. Я подумала "А что если ничего не делать? Что если дать ему истечь кровью? В моей жизни станет одной проблемой меньше". Это была самая долгая минута в моей жизни.

- И что бы ты сделала с моим телом? - не удержался Данте.

- Я бы что-нибудь придумала, - отмахнулась девушка - Ты забываешь о том, что я - умелый лекарь. Дома у меня хранятся инструменты для ампутаций. Скажем так - ты покидал бы мой особняк постепенно.

- И почему же ты этого не сделала? - спросил Данте.

- Я не знаю, - развела руками Ческа - Наверное, всему виной моя работа. Я спасаю жизни, а не забираю их.

- Ты удивила меня, - честно признался Данте - Ты не такая, какой кажешься со стороны.

- Ты тоже, - отозвалась девушка - И это была не любезность.

- Зато теперь мы с тобой знаем, кто мы есть на самом деле, - заметил Данте - И на что мы способны.

- Пускай это будет нашим маленьким секретом, - попросила Ческа, поднимая хрустальный бокал с вином.

- Лучших дней! - воскликнул Данте, чокаясь с ней.

По залу прокатился истеричный крик. Кричала какая-то молодая дама. Вскоре к ней присоединилась вторая, третья. Ческа сделала несколько шагов и увидела посла северян. По его изрезанному лицу стекала кровь. Посол покачнулся и растянулся на полу.

- А на светских приёмах действительно весело, - поцокал языком Данте - Нужно заглядывать на них почаще.

- Это часть твоего плана? - девушка испытующе посмотрела на него - Отвлекающий манёвр, не так ли? Теперь ты сделаешь свой ход?

- Нет, не сделаю, - возразил Данте - Более того, я собираюсь сейчас пойти домой.

- А как же чертежи? - поразилась Ческа - Ты что сдаёшься?

- Дыши глубже, - посоветовал Данте - Чертежей больше нет.

После беседы с Ивой, Данте проследовал в уборную. Он зашёл в кабинку, закрыл дверь на защёлку.

- Ну ладно, потанцуем, - произнёс Данте, закрывая глаза и приводя в действие свой Дар.

В ту же секунду посол северян, беседовавший в зале с помощником наместника, почувствовал лёгкое головокружение. Он извинился перед гостями и удалился в свой кабинет. Внутренний голос заботливо подсказал мужчине способ, как можно избавиться от дурноты. Посол открыл ключом сейф и достал папку с чертежами "Убийцы городов". Эти бумаги сулили ему повышение по службе и новенькую блестящую медаль на грудь. Но в данное мгновение мужчина об этом даже не вспомнил. Он порвал чертежи на мелкие кусочки и сжёг их в мусорной корзине.

Посол сделал всё так, как ему приказал Голос в голове. Но Голос не сдержал своего обещания. Дурнота всё никак не проходила. На смену ей пришла ослепительная головная боль. Мужчина выдвинул ящик письменного стола. Внутри хранился револьвер с дарственной надписью от вождя Северного союза. Посол, протянув руку, вытащил оружие. Происходящее напоминало кошмарный сон. Мужчина попытался остановиться, но его вялое сопротивление расплющила сила Голоса. Тело посла уже ему не принадлежало. Оно, словно кукла, двигалось, повинуясь чьей-то злой воле. Посол медленно поднес револьвер к виску и взвёл пальцем курок. Губы мужчины зашевелились, выговаривая слова.

- Нет, так не интересно, - прошептал рот посла - Слишком уж просто, братец.

Мужчина отложил оружие и подошёл к большому зеркалу, висящему на стене. Посол посмотрел в него и испытал отвращение. Лицо! Его лицо! Он в своей жизни не видел ничего, более отвратительного. Это просто невыносимо! Нужно срочно что-нибудь сделать! Посол с силой впечатал кулак в ненавистное лицо. Зеркало со звоном разбилось и осыпалось на пол. Посол выбрал зазубренный кусок стекла. Он сжал его в кулаке настолько сильно, что на ковёр закапала кровь. Мужчина провёл осколком по своей щеке. Потом ещё раз, и ещё. Посол услышал собственный смех и потерял сознание.

После ужасного происшествия с посолом вечер был окончательно испорчен. Гости разъехались по домам. Данте проводил Ческу до её особняка. Девушка отперла входную дверь и замерла на пороге.

- Что ты с ним сделал? С посланником северян? - спросила она.

- Ты и вправду хочешь это знать? - спокойно поинтересовался Данте.

- Нет, - ответила девушка после небольшой паузы.

- Тогда к чему все эти расспросы? Ты не хочешь услышать ответ. Я не хочу отвечать. Давай просто оставим всё как есть, - предложил Данте.

- Подожди, никуда не уходи, - попросила Ческа, скрываясь за дверью особняка.

Минуту спустя она вернулась и протянула Данте небольшую коробочку.

- Открой, - попросила девушка.

Данте выполнил её просьбу. В коробочке лежали наручные часы на кожаном ремешке.

- Мы с тобой знакомы больше года, - пояснила Ческа - Я подумала, что задолжала тебе хотя бы один подарок на день рождение. И вот ещё что...

Девушка поднялась на цыпочки и поцеловала Данте в губы.

- С днём рождения! - поздравила Ческа.

- Я мог бы зайти к тебе, - предложил Данте - Мы с тобой знакомы больше года. И я должен тебе подарок.

- Это плохая идея, - покачала головой девушка - Я не могу долго находиться рядом с тобой. Ты отравляешь.

Ческа зашла в дом и без стука закрыла за собой дверь.

- Ну ни чему меня жизнь ни учит, - пожаловался Данте, обращаясь к звёздам.

Стоял морозный зимний вечер. Данте не стал ловить наёмный экипаж, а побрёл по полупустому городу. Когда он подошёл к Злодейскому мосту, то увидел большую толпу. Люди перешёптывались и что-то взволнованно обсуждали. Данте похлопал по плечу какого-то рабочего.

- Эй, братец, что здесь происходит? - поинтересовался он.

- Авария, господин, - охотно пустился в объяснения рабочий - Экипаж занесло. Он вот-вот грохнется в воду. А внутри - люди. Ужас-то какой!

Данте растолкал зевак и подошёл поближе. Карета пробила ограждение и балансировала на краю моста. Сквозь треснувшее стекло, Данте разглядел мужчину с женщиной. Они замерли на переднем сиденье, боясь даже шелохнуться. Бедолаги были обречены. Экипаж в любую секунду мог рухнуть в залив. Данте огляделся по сторонам. Он увидел жадные до кровавых зрелищ глаза зевак и почувствовал отвращение.

Толпа заметно оживилась, когда прилично одетый господин ослабил узел галстука и направился к пролому в ограждении. Данте осторожно приблизился к карете и подёргал за ручку двери. Дверцу заклинило и она не желала открываться. От резкого рывка экипаж начал с противным скрежетом завалился набок.

- Нет! Нет! Нет! - оглушительно завопила женщина.

- Закрой глаза и загадай желание, - посоветовал ей Данте.

Он сконцентрировался и задействовал свой Дар. Карета немного покачалась на краю моста, но быстро восстановила равновесие. Данте локтём выбил стекло. Сначала он помог вылезти женщине. После этого пришла очередь незадачливого водителя. Спасённые люди тяжело осели на мостовую. После пережитого ужаса их не держали ноги. Ошеломлённый мужчина без конца повторял "Это чудо! Это чудо! Это чудо!". Его спутница беззвучно плакала, закрыв лицо руками. Как только Данте отключил Дар, экипаж тут же опрокинулся вперёд. Карета полетела в залив и исчезла в мутной воде.

Данте чувствовал, как по его телу разливаются холод и усталость. Он вытащил из кармана монетку и подбросил её на ладони. А затем попробовал подвигать её Даром. Ничего не вышло. Монетка задрожала, но не сдвинулась ни на волос. Худшие опасения Данте подтвердились. Он итак по полной выложился, развлекаясь с разумом посла северян. А случай с каретой вытянул из него последние крохи силы. Дар иссяк. По предыдущему опыту Данте знал, что пройдёт не меньше суток, прежде чем он восстановится.

Толпа зевак зашумела, славя героя, который спас две человеческие жизни. Данте повернулся к ним спиной и побрёл по мосту в сторону Доков.

Данте проснулся, услышав, как кто-то зовёт его по имени. Прошло всего несколько часов с тех пор, как он вернулся из посольства и лёг спать.

- Данте... - голос Эфи звучал взволнованно.

- Что там ещё?

- Люди, - коротко ответила тень - На Пустоши собираются люди. У них ножи и палки.

- И сколько их там? - уточнил Данте, неохотно поднимаясь с матраса.

- Человек тридцать, - сообщила Эфи - А, может быть, даже больше. Но ты, кажется, не сильно удивлен?

- Я всегда знал, что когда-нибудь наступит этот день, - сознался Данте - И что по мою душу явится толпа с факелами и вилами. Что ж, не будем заставлять их ждать.

Он надел куртку, застегнул её на все пуговицы и зашагал по проходу между лавок.

- Не ходи туда! - попросила тень - Сейчас твой Дар бесполезен. И у тебя нет никакого оружия. Что ты можешь сделать этим людям? Заколоть их своими остротами? Это настоящее самоубийство.

- У меня есть кое-что, чего нет у этого отребья, - возразил Данте.

- О, да! Как же я могла об этом забыть? - воскликнула Эфи - Бесстрашный Снеговик и его великая священная война против всего мира. Не делай глупостей. Давай просто уйдём, а?

- А я думал, что ты хорошо меня знаешь, - покачал головой Данте - Это моя земля. А я никогда не уступаю того, что считаю своим. Никому.

- Даже если это будет стоить тебе жизни? - уточнила тень.

- Я не могу иначе, - признался Данте - Да и не хочу.

Он пинком распахнул дверь и вышел на улицу. Погромщиков было не меньше полсотни. Полсотни лавочников и ремесленников, вооруженных всем, что попалось им под руку. Толпу возглавлял тот самый проповедник, с которым Данте разговаривал на днях. Жрец поднял руку и шум голосов моментально стих.

- Отдай нам Дом огня! - потребовал проповедник - Такому, как ты, не место в храме.

- Да! Да! Правильно! Проваливай! - поддержала его толпа.

- Тебе нужен храм? Подходи и забирай, - предложил ему Данте - Если у тебя силёнок хватит.

Жрец, протянул ладонь какому-то человеку и тот вложил в неё старый револьвер. Оружие в руке придало проповеднику уверенности.

- Убирайся прочь, паршивый чужак! - заорал жрец, размахивая револьвером.

- Сначала нужно взвести курок, - подсказал Данте - Для это нужно оттянуть вон ту штучку. А потом...

Проповедник зажмурился и разрядил в него весь барабан револьвера. Данте не отшатнулся, даже не пытался увернуться. Он стоял в полный рост, засунув руки в карманы куртки. Жрец оказался скверным стрелком. Большинство выпущенных им пуль пролетели мимо. Но одна из них всё-таки достигла цели. Данте вздрогнул всем телом, чувствуя, как свинец впивается в его тело.

- Сдохни! Сдохни! - визжал проповедник, перекрикивая одобрительный гул толпы - Почему ты не умираешь?

- Давай назовём это упрямством, - беззаботно улыбнулся Данте.

Он медленно повернулся спиной к жрецу, стоящему с дымящимся револьвером в руке. Данте сделал несколько шагов по направлению к двери Дома огня. При ходьбе он держался неестественно прямо. Толпа молча смотрела вслед удивительному пуленепробиваемому человеку. Люди растерялось и не знали, что им делать. Даже у проповедника от удивления отвисла челюсть. Распахнув входную дверь, Данте обернулся.

- Я немного вздремну, - небрежно бросил он через плечо - А когда проснусь, то вас здесь уже не будет. Не советую вам злоупотреблять моим гостеприимством.

Когда дверь захлопнулась, нахальная улыбка сползла с лица Данте. Её в одно мгновение сменила гримаса боли. Данте привалился плечом к стене и тяжело сполз на пол. Он распахнул куртку и увидел мокрое пятно, которое медленно расплывалось по его груди.

- Эй, Эфи, - негромко позвал Данте - Ты хочешь услышать кое-что действительно забавное? Когда в тебя попадают пули, то это больно. Чертовски больно. Ха-ха-ха.

- Зачем ты это сделал, упёртый безумец? - тихонько захныкала тень - Что ты этим доказал?

- Твою мать! - Данте кусал губы, чтобы не закричать от боли - Честно говоря, я не думал, что у святоши хватит духу на то, чтобы выстрелить. Признаться, я его недооценил.

- Дурак! Самодовольный дурак! - тень раздраженно запрыгала по стенам - И что теперь будет?

- Теперь я перестану поддевать тебя по поводу того, что ты мертва, - Данте коснулся раны на груди и вытер окровавленные пальцы об штаны - Скоро. Через несколько минут.

Он попробовал встать, но ноги его не слушались.

- Смотри-ка, Снеговик уже начал таять, - хмыкнул Данте, указывая на лужу крови, лениво растекающуюся под его телом.

За окном раздались шум и крики. По Пустоши, грозно стуча сапогами, бежали солдаты с винтовками наперевес. Они принялись отгонять толпу от Дома огня.

- Предатели! - донесся с улицы разочарованный вопль проповедника - Вы защищаете дьявольское отродье! О, священное пламя, выжги скверну с лица земли!

- Показуха, - презрительно фыркнул Данте - Иногда я даже рад, что я - не человек...

Он печально улыбнулся, услышав приближающийся колокольный звон. Данте закрыл глаза.

На скамейке возле залива сидели старик и молодой парень. Старик доставил из бумажного пакета крошки и кидал их жадным голубям. Над их головами бесшумно скользили вагоны подвесной дороги.

- Ты видишь этот островок? - указал рукой старик - Сейчас здесь повсюду высотки. А во времена моей юности тут располагались трущобы. В этих краях я стал тем, кто я есть теперь.

- Как так? - покосился на него парень.

- Однажды в столицу пришёл человек, - начал свой рассказ старик - У него не было ничего. Не было даже запасной пары ботинок. Человек был совсем один. Ни друзей, ни знакомых. Люди говорили "Пошёл вон! Убирайся прочь!". Но человек улыбнулся и забрал себе кусок города. Люди возмущались "Что он себе позволяет! Пускай этот паршивый чужак знает своё место!". Но человек никогда никому не кланялся. Люди смеялись "Наивный дурачок! У него нет ни малейшего шанса. Наша Система пережуёт его и выплюнет". Но человек не сдавался. Он в одиночку сражался с городом, с империей, с целым миром. День за днём. Год за годом. И тогда люди замолчали.

- А что произошло потом? - заинтересовался парень.

- Потом человек ушёл, - ответил старик - Но он ушёл непобеждённым. Таких людей, как он, больше нет. А в наше время таких уже и не делают. Устаревшая модель.

- Почему вы вдруг об этом вспомнили? - задал вопрос парень.

- Я вспоминаю об этом каждый день, - признался старик - Тот человек, о котором я тебе рассказываю, научил меня читать. Однажды он сказал мне "Мышь, дурья твоя башка, ты и в правду хочешь помереть болваном?". В этом был весь Снеговик. Он постоянно беспокоился, как бы его не посчитали хорошим человеком. Тогда я этого не понимал.

- А он действительно был хорошим? - полюбопытствовал парень.

- Никто не мог понять, что твориться у него в голове. И поэтому все его боялись, - сказал старик - Люди всякое про него болтали. Снеговика называли убийцей, безумцем, чудовищем. И часто люди оказывались правы. О его жестокости и непредсказуемости в трущобах ходили настоящие легенды.

- Но вам-то он, похоже, нравился, - заметил парень - Кстати, почему?

- У него было чему поучиться, - пояснил старик - Снеговик был хитёр, как змей. Он никого не боялся. Он держал своё слово. А ещё он улыбался. Всегда. Чтобы с ним ни происходило. Я очень уважал Снеговика. На том месте, где он когда-то жил, я поставил памятник. Горожане думают, что это дань уважения пилотам летучих кораблей, погибшим в войну. Только это не так.

- Вы говорите о Горящей птице? - выпучил глаза парень.

- О ней самой, - усмехнулся старик - Я уверен, что Снеговик оценил бы иронию. Впрочем, довольно о прошлом.

- Как скажете, господин правитель, - отозвался парень - Нам пора возвращаться во дворец.

Понравилось? Щёлкни!


..