Митропольская Мария : другие произведения.

Самый невезучий маг

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.94*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Боевой маг-первокурсник, с третьей попытки поступивший в Магическую боевую академию, пойдет на многое, лишь бы не быть исключенным, и даже возьмется за любое поручение уважаемых преподавателей. Но как поступить, когда выясняется, что не все преподаватели академии чисты на руку? Что делать, если злобные жнецы задумали свершить переворот в королевстве?... Но хуже всего то, что перед магом замаячила перспектива вынужденного брака!
  Глава 1. Пересдача
  
  Йока смотрел на исходящий паром котел и мысленно взывал к пантеону богов. Он просил об удачном завершении алхимического опыта. Ведь в противном случае преподаватель Аскорбин Диэтиламидович не даст ему переэкзаменовки. Он и так завалил половину предметов, необходимых для перехода на второй курс. И вовсе не глупость Йоки была тому причиной, а его патологическое невезение в магии и алхимических опытах, для которых тоже иногда требовалась магия. Некоторые преподаватели сочувствовали ему и ставили зачеты, закрывая глаза на оплошности, а другие были уверенны, что Йока рисуется перед однокурсниками и ставили самый низкий балл.
  - Йокрунд Велезвёзд! - орал ректор Магической боевой академии Харальд Холугаландавич, крепкий старик с вислыми усами. - Что ж ты за маг такой? Завалишь последний экзамен - отчислю!
  Больше всего на свете Йоке не хотелось бы вылететь из Академии боевой магии. Мало того, что он поступил только с третьей попытки, так теперь еще и не доучится. Каким-то чудом Йока сумел продержаться до конца учебного года. Ведь на экзаменах сотворенные Йокой боевые файерболы взрывались в самый неподходящий момент, совершенно вне зависимости от желания сотворившего их хозяина, алхимические зелья имели свойство превращаться во что угодно, но только не в то, что требовалось по заданию, а сложные заклинания всенепременно заканчивались в знахарском крыле. Исходя из патологического невезения Йоки, еще с первой недели обучения к нему намертво прицепилось прозвище Горемыка.
  Закипевшее в котле зелье начало булькать и окрашиваться в грязно-болотный цвет. Йока побледнел, потому что в котлах одногруппников плескалось ярко-оранжевое зелье. Зелье перестало булькать и угрожающе зашипело, а Йока все еще смотрел на свой котел в надежде, что болотный цвет вот-вот сменится на оранжевый. Прохаживающийся между рядами Аскорбин остановился возле котла нерадивого студента, взглянул на содержимое и вздрогнул.
  - Ложись! - крикнул он, оттащив Йоку от котла. Хотя Йока и слыл очень средненьким студентом, но реакция у него была хоть куда. Едва он, последовав примеру остальных, упал на пол, как прогремел взрыв. По алхимической лаборатории разлетелись останки котла и варева, пространство подернулось беспроглядной дымовой завесой, окрасившей в черный цвет все, до чего могла добраться. Запахло протухшей селедкой. И если бы не пасс преподавателя, благодаря которому распахнулись все окна лаборатории, сделанные из особо прочного стекла, студентам пришлось бы худо.
  - На переэкзаменовку, Горемыка, - проворчал старый алхимик, с кряхтением вставая на ноги.
  Привлеченные шумом студенты столпились возле входа в лабораторию, из которой один за другим выходили черные как головешки одногруппники Йоки. Алхимическая лаборатория полностью окрасилась в черный цвет, и светлые пятна остались только на полу, в виде человеческих силуэтов. В тот момент Йока был готов провалиться под землю, чтобы не слышать шуточек других студентов. Но делать нечего: нужно было возвращаться в общежитие и отстирывать почерневшую одежду.
  
  Переэкзаменовка была назначена на следующий день. В аудитории сидели только двоечники. Пальму первенства держали братья Носопырка и Нырок. Оба с отвращением листали конспекты, и время от времени делали затяжные перерывы между зубрежкой. Нырок был старшим, но в виду того, что его оставили на третий год, он учился вместе с младшим братом. Преподаватели надеялись, что младший повлияет на старшего и Носопырку не придется исключать из академии, но, по-видимому, преподаватели где-то просчитались и старший повлиял на младшего. Причем повлиял настолько, что теперь исключение грозило обоим.
  Йока, как обычно, сидел на подоконнике, уткнувшись в учебник. Впрочем, он и без зубрежки знал материал не хуже самих преподавателей, но когда дело доходило до практики, знания почему-то мало помогали.
  Здесь же сидела новенькая огриха по имени Крошильда Свинчатый Кулак. Кожа огрихи была нежно-зеленой, но не от усиленной учебы, а от природы. До ушей Йоки долетала оброненная кем-то сплетня, что, мол, в виду налаживания связей с племенами огров, примерно полтора месяца назад ректорат решил принять в академию дочку вождя. Огриха слыла особенной - единственной из племени, кто умел контролировать свою магию. А может и не единственной, но учиться послали именно ее. Крошильда была настолько крупной, что не умещалась за одной партой, поэтому ей разрешили сдвинуть несколько парт и единолично занять всю скамейку, рассчитанную на двоих студентов. Огриха тоже нависла над конспектами, и, судя по тому, как она шевелила толстыми бледно-фиолетовыми губами, по нескольку раз проговаривая каждое слово, чтение давалось ей со скрипом, как и учеба. По успеваемости Крошильда плелась в хвосте, наравне с Йокой. Правда, училась она на параллельном потоке и поэтому Йока не был знаком с ней лично. Краем уха он слышал, как две молоденькие арахнидки-одногруппницы возмущались по поводу того, что у Крошильды отдельная комната и списывали это на богатенького папу-вождя, каким-то образом повлиявшего на ректора Харальда Холугаландавича. А иначе с чего бы тот так расщедрился? Ведь по правилам полагалось делить комнату на троих.
  Так же среди малочисленных двоечников можно было увидеть первого красавчика Магической боевой академии Тивасия Ведуна. Этот попал на переэкзаменовку не из-за успеваемости, а по этическим соображениям. Тивасия застукали в спальне преподавательницы и, посчитав, что та по причине личных симпатий может закрыть глаза на подготовку Тивасия, решили устроить тому переэкзаменовку у другого преподавателя - Волколака Ехидного. Ехидный в молодости весьма успешно охотился на драконов, а отойдя от дел, начал карьеру преподавателя. В основном, он преподавал студентам - будущим охотникам на драконов, но так как таковых было раз-два и обчелся, то Волколак запросто подменял заболевших коллег, принимал переэкзаменовки, а так же подрабатывал сторожем в академии.
  Тивасий даже не открыл конспекты и со скучающим видом вырезал ножичком на парте 'Не хочу учиться, хочу любиться'.
  Сплетни про Тивасия и преподавательницу распространились по Академии со скоростью огня в жаркую ветреную погоду. И сейчас Носопырка и Нырок, устроившие себе очередной двадцатиминутный перерыв, хихикали и перешептывались, кидая на Тивасия завистливые взгляды. Потом они переключили внимание на Крошильду.
  - ...слышал... огры боятся тараканов.
  - ...докажешь?
  - ...кишка тонка!..
  - У меня?!
  - ...наколдуй... подбрось! Поржем хоть.
  Обрывки фраз то и дело доносилось до слуха Йоки, хотя он старательно делал вид, будто полностью погружен в конспект.
  - Сейчас такого наколдую - зависть возьмет, - хихикнул Носопырка.
  - Только не здесь кидай. За дверь выйди, а саму дверь открытой оставь, чтоб мне было видно, - давал указания прыщавый брат.
  - Пойдем, Крошильда, - Носопырка поманил за собой огриху. - Мне тебе надо кое-что секретное рассказать... В коридоре, чтобы никто не слышал.
  Крошильда кивнула яйцеобразной головой, обросшей жесткой черной гривой, и встала, готовая следовать за оболтусом.
  - Вы, это... ничего не видели, - сказал Носопырка, обращаясь к Йоке и Тивасию.
  Его брат сдавленно хрюкнул.
  Тивасий скользнул равнодушным взглядом по одногруппникам, фыркнул и вернулся к своему увлекательному занятию.
  Носопырка направился к выходу, сжимая что-то в руке. Крошильда потопала за ними. Йока посмотрел на морду Крошильды, на которой застыло подкупающее простодушное выражение и на неуклюжую косолапую походку. Ему вдруг стало тошно. Причем не только от поведения этих двоих оболтусов, но и от самого себя.
  - Стойте! - внезапно воскликнул он, спрыгнув с подоконника. - Никуда вы не пойдете! - Взоры всех четверых студентов обратились в его сторону. - Точнее, вы, - он кивнул Носопырке и Нырку, - идите на все четыре стороны. А Крошильда останется здесь.
  - Опаньки! - воскликнул Нырок. - Ничего не попутал, Горемыка?
  - Не попутал! - процедил сквозь зубы Йока, кинув учебник на ближайшую парту. Он уже давно свыкся с обидным прозвищем.
  'Сейчас отхвачу!' - пронеслось в голове побледневшего Йоки, однако давать задний ход было поздно.
  От первых двух файерболов он увернулся, третий нечаянно отбросил ответным файерболом. Обычно его файерболы взрывались, не долетев до цели. Вот и сейчас получился взрыв, сильно подпортивший внешний вид парт в первом ряду и разметавший на клочки чучело василиска. Нужно было действовать быстро, пока эти двое с ужасом пялились на поруганное чучело - Волколак за такое по голове не погладит.
  - Кьертьелемас! - вскричал Йокрунд, указав пальцами на братьев-оболтусов.
  Носопырка спрятался за парту, а менее расторопный Нырок согнулся пополам и что-то прохрипел. Йока испуганно отпрянул к стене и, зажмурив потемневшие до цвета ночной синевы глаза, подумал, что ненароком убил одногруппника. Нырок вновь издал хрип, похожий на предсмертный, икнул и выплюнул на пол... пчелу. Пчела тот час же ожила, отряхнулась и взвилась к потолку. Увы, на одной пчеле дело не закончилось. Нырок продолжал икать и 'производить' пчел, а его брат, по-прежнему отсиживался за партой и сквернословил в адрес Йоки, потому что одна из пчел подсуетилась и ужалила его в шею.
  Стоявшая у двери огриха похлопала глубоко посаженными глазками и вернулась обратно за парты, сообразив, что Носопырке уже не до 'секретов'. Тивасий, тем временем, кинулся распахивать окна, чтобы выпустить на волю пчел, которых становилось все больше.
  - Красные дьяволицы! - полупрошипел-полувоскликнул красавчик, прикрыв ладонью рот. Пчелы оказались злыми и просто так улетать не желали. Нижняя губа красавчика с угрожающей скоростью превращалась в пельмень.
  Единственными не пострадавшими участниками действа оказались Йока и Крошильда. Первого пчелы почему-то игнорировали, а кожа последней была такой задубевшей, что пчелиное жало ее не брало.
  - Что здесь происходит?! - прогремело на всю аудиторию.
  - Этот фефективный Оремыха пфел пфизвал! - простонал красавчик, все еще держась за губу.
  - Ды-ы-ы-а-а! - в унисон заныли братья. Нырка перекосило, и он вновь явил миру пчелу.
  Волколак Ехидный сделал несколько пассов и дернул бровью. От его действий пчелы исчезли, словно их и не было. А пчелиный конвейер в лице Нырка 'заглох'. Затем он на пару секунд исчез в подсобке, погремел там и вернулся с новым чучелом василиска, точной копией предыдущего.
  - Хватит распускать сопли! - прикрикнул Волколак на Тивасия и всучил ему зеленый пузырек с чистой тряпочкой, чтобы тот сделал примочку. - Все подготовились? - Он обвел грозным взглядом 'хвостатых' студентов. Студенты выдавили из себя что-то нечленораздельное.
  - Ну, в любом случае некогда мне с вами возиться! У меня свида... неотложные дела в городе! - Волколак ткнул перстом с печаткой в Крошильду: - Назови формулу Акведукеля.
  - Моя знать!.. - маленькие темно-серые глазки Крошильды забегали по строчкам конспекта: - Ум-На-Мор-Дэ-Пси, - прочитала она и победоносно взглянула на преподавателя.
  Тот указал ей на дверь со словами:
  - Хороший ответ! Зачет получен. Свободна!
  Братьев он мучил подольше, потому что те нашептывали друг другу правильные ответы, подсмотренные в учебнике (одном на двоих). Но Волколак делал вид, что не слышит подсказок и отпустил братьев с зачетом. Следующим в очереди был красавчик Тивасий, который, благодаря губе-пельменю, теперь не смотрелся таким уж красавчиком.
  - Сколько компонентов содержит зелье Юниона?
  - Фесть! - буркнул страдалец.
  - Правильно, восемь. Свободен.
  - Теперь ты, Йокрунд! Огласи-ка мне второй закон алхимии. - Волколак Ехидный остановил задумчивый взгляд на студенте в сильно подсевшей, немодной одежде. У Йоки не было лишних кунов на обновки. А из старой одежды он вырос. Горемыка вздрогнул, услышав свое имя, и знания всех законов алхимии разом вылетели из его русо-рыжей головы.
  Йока горько вздохнул и, спрятавшись за учебником, все-таки дал определение второго закона.
  - Сойдет для зачета, - хмыкнул Волколак, оправив кипенно-белую рубаху, с вышитыми алой нитью рукавами. - Свободен.
  Горемыка выдохнул с облегчением и бросился подбирать листы конспекта, выпавшие из учебника. Во время выяснения отношений с одногруппниками часть листов разлетелась по всей аудитории.
  'Ура! Кажется, я перейду на второй курс!' - ликовал Йокрунд. От счастья его глаза окрасились в светло-бирюзовый цвет.
  
  Йока направлялся быстрым шагом в сторону общежития. В виду хорошей погоды на ухоженных лужайках академии наблюдалось много студентов. Несколько бледнокожих ведьм с серьезным выражением на лице что-то обсуждали с однокурсниками-гуделками, отличавшихся от людей только слишком высоким тембром голоса и тем, что гуделки могли становиться меньше или больше по собственному желанию и при этом издавали непроизвольный звук, похожий на гудок. Мимо Йоки, забавно перебирая обутыми в сандалии ногами, прошла толпа зеленушек, в зеленых плащах и красных колпачках. Они были кругленькими, как зеленый томат на ножках и всегда благоухали свежескошенной травой. Магический запас у них был очень маленький, и по хорошему счету им нужно было учиться не в Академии боевой магии, а в Академии травников. Зато зеленушки на дух не переносили воров и строго следили за порядком. Благодаря им в академии было безопасно в плане преступлений.
  - Слышали, Академию травников закрыли? Говорят, что у них случилось что-то ужасное! - трое юношей-арахнидов обсуждали очередную сплетню. Про Травакадемию, как ее называли студенты, постоянно ходили разные слухи, проверить которые не представлялось возможным, потому что академия находилась на другом конце карты королевства. Исторически Академия травников считалась конкурентом Академии боевой магии, хотя Харальд Холугаландавич находился в приятельских отношениях с Футарком Слейпнировичем, ректором Травакадемии. А ректор Травакадемии даже иногда наведывался к ним в честь того или иного праздника. Правда, Йока его никогда не видел вживую.
  'Конечно! Им хорошо! В их распоряжении верстовые дубы и волшебные желуди, - думал Йока, огибая шумную компанию одноглазов. - А у нас только лошади и транспорт номер одиннадцать'.
  Общежитие пустовало, если не считать нескольких студентов-заучек, корпящих над конспектами. Кому-то было жизненно необходимо сдать экзамены на высший балл, то есть на тройку. Из груди будущего боевого мага вырвался полный печали вздох.
  'А мне до них как до луны, - размышлял он, поднимаясь по крутым и жутко скрипящим ступеням лестницы. - Надо Видке весточку послать, рассказать, что меня не выперли'.
  Видка, точнее, Видослава Огневушка слыла лучшим другом Горемыки. Она была не только старостой, но гордостью курса. Деятельная и деловая студентка, положившая личную жизнь на алтарь общественных дел и учебы. Честно говоря, гордились ею только преподаватели, а остальные студенты сторонились отличницы. Отчасти здесь была вина Видки, потому что она любила нагрузить окружающих общественной работой. Так же за старостой курса наблюдался один странный грешок: она обожала подслушивать чужие разговоры и не могла пройти мимо закрытой двери, если с обратной стороны доносились голоса. Видка подслушивала все: от студенческих секретов до лекций для старшекурсников - потому что просто не могла пройти мимо аудитории, из-за двери которой раздавался хорошо поставленный голос того или иного лектора. Преподаватели со снисхождением относились к этой особенности Видки и, чтобы не травмировать старосту редко закрывали двери аудиторий.
  При иных обстоятельствах Йокрунд вряд ли подружился бы с Видославой, но всеобщий остракизм объединял крепче студенческих пьянок-посиделок. Студенты привыкли видеть парочку вместе, называли их 'рыжая пара', а некоторые даже ехидно интересовались насчет назначенной даты свадьбы. Видка и Йока отвечали, что еще не решили, а, оставаясь наедине, смеялись над сводниками. При всем уважении к подруге, Йоку она не привлекала. А первой красавице академии, по имени Астра, по которой сохла половина курса, включая Йоку, не было никакого дела до мага-неудачника.
  В коридоре на Горемыку едва не налетел бегущий со стопкой книг однокурсник, но тот вовремя уступил дорогу и столкновения не состоялось. С обеих сторон коридора потянулись бесконечные двери. Самые ближайшие к лестнице комнаты, точнее выгодные, занимали старшекурсники. Йока, конечно же, обитал в самой последней по счету комнате. Как он ни предвкушал скорый отдых, а поваляться в свое удовольствие на кровати не получилось, потому что к двери была прикреплена записка, гласящая 'Йокрунд Велезвёзд, просьба незамедлительно явиться в кабинет Октана Аркановича'. Записка крепилась к гладкой поверхности дерева при помощи магической печати, зачарованной таким образом, что записку мог снять с двери только получатель.
  Комната общежития, впрочем, как и все другие, была скудно обставлена. Три кровати, три тумбочки и видавший виды стол. Вместо стула имелся сундук, в котором хранились колбы и некоторые алхимические компоненты. Кровать Йоки находилась возле окна, по мнению соседей - на самом невыгодном месте, потому что из окна временами дуло.
  С тревожно забившимся сердцем Йокрунд положил конспекты под плохо набитую подушку и поплелся обратно в здание академии. Погожий последний день экзаменов перевалил за полдень, впереди ждали два месяца каникул, два месяца заслуженного отдыха. На каникулы Йока собирался домой, чтобы помочь родителям в саду и в теплицах. Отец жил садоводством и поставлял королевскому столу отборные фрукты и овощи. Правда, платили за этот труд не так много, как хотелось бы, но родителям на жизнь хватало.
  'Разве я не сдал экзамены? - размышлял Йока, откусывая заусенцы с пальцев. - Разве я не получил проходной балл? Да, он самый низкий, он это не отменяет того, что он проходной!'
  Профессор Октан Арканович преподавал у старшекурсников высшую боевую магию, а у первогодок несколько месяцев назад заменял заболевшую Виолектрину Никифоровну, потому что кроме высшей боевой магии, много знал о культах и традициях людей и нелюдей. Очутившись перед дверью кабинета, Йока гулко сглотнул, постучался и, просунув голову в приоткрытую дверь, с надеждой спросил:
  - Вызывали, Октан Арканович? Или это ребята пошутили?
  Лохматые, неряшливые брови преподавателя встретились на переносице.
  - Велезвёзд, заходи! И дверь как следует закрой, - бросил Октан, отходя от окна.
  Йоке не понравился тон преподавателя, он уже подспудно чувствовал, что за этой встречей кроется какой-то подвох. Обычно преподаватели обращались к нему по фамилии, когда хотели наказать за провинность или отправить на пересдачу. Кажется, он попал!
  - Присаживайся, - Октан рывком подвинул дубовую лавку ближе к своему столу. Благо силищи ему не занимать. Эта гора мышц пользовалась определенным авторитетом среди преподавателей и студентов. Однако Йока относился к нему настороженно. Присутствовала во взгляде стальных глаз Октана какая-то хитреца, какая-то червоточинка. Однажды он пытался донести эту мысль до Видки, но та засмеяла его и предложила качать мышцы и перестать завидовать другим. Йока не обижался. Он прощал маленькой подружке 'младенческую глупость'. Ведь та была самой младшей среди студентов-первогодок. А Йокрунд на правах самого старшего на курсе снисходительно относился к словам и поступкам подростка.
  - Знаешь, у тебя самый низкий проходной балл, - преподаватель придвинулся ближе к Йоке, положив локти на стол. Его взгляд и тон не предвещали ничего хорошего.
  'Как чувствовал!' - в панике подумал Йока и кивнул в ответ.
  - А ты знаешь, что у меня есть приказ отчислить всех плетущихся в хвосте студентов? - Октан кивнул на стопку бумаг, разместившуюся на краю рабочего стола. Йока потянулся предательски дрогнувшей рукой к стопке бумаг, но внезапный порыв ветра из приоткрытого окна разметал бумаги по всему кабинету.
  - Может на переэкзаменовку? - поинтересовался Горемыка, присовокупив к вопросу тяжелый вздох.
  Преподаватель, отечески похлопав Йоку по плечу, выдал улыбку, которая больше смахивала на ухмылку. Из-под задравшегося рукава, чуть выше запястья, выглянула татуировка в виде двух параллельных волнистых линий.
  - Боюсь, что переэкзаменовка принесет мало пользы, - ответил Октан. - Но если ты согласен поработать во славу Магической боевой академии, то твои низкие баллы превратятся в высокие.
  - А что нужно делать? - немного подумав, уточнил Йока. Если преподаватель подводил разговор к тому, чтобы отпахать месяц в подшефном приусадебном хозяйстве при академии, то плохо дело. Прощай родимый дом еще на месяц. Да и родителей с младшей сестренкой повидать хотелось.
  Октан словно ждал этого вопроса. Выражение его лица приняло загадочный вид, и он перешел на полушепот:
  - Знаешь про Секретный лес?
  Йока уставился на преподавателя удивленным и обескураженным взглядом темнеющих глаз:
  - Знаю. Уж не хотите ли вы сказать?..
  - Велезвёзд! - гаркнул Октан. - Кто тебя учил перебивать старших?
  - Извините, - стушевался Йока, пригладив 'петух' на голове. Обычно он впопыхах завязывал по утрам волосы в хвост, каждый раз обещая себе исправиться и уделять внешности больше времени. Ну или хотя бы тщательнее причесываться.
  Преподаватель вновь понизил голос:
  - Ректорат поручает тебе важное и ответственное задание: найти Тыквинку Крылатую и передать ее человеку по имени Баторий.
  - А как?!.. - вновь попытался воспротивиться Йока, но тут же осекся под грозным взглядом Октана.
  - Вот тебе карта, - преподаватель открыл один из ящиков своего стола и, вытянув новенький свиток, вручил его Йоке. Потом подумал пару секунд и вытащил второй: - И еще одна карта, запасная.
  - Здесь деньги: наши куны и преларские кавиллки, - после небольшой паузы продолжил преподаватель, вытащив из второго ящика тяжелый пузатый кошель.
  - Но почему я?! - Йока все-таки решился подать голос. - Я же не!..
  Октан показал студенту кулак и приложил палец к губам, намекая на то, чтобы тот замолчал. А сам на цыпочках подкрался к входной двери и резко дернул дверь на себя. В комнату ввалилась ничего не понимающая девчонка - рыжая и коротко стриженная. Неоформленная фигура делала ее похожей на мальчишку.
  - Ой! - сказала она, хлопая оливково-зелеными глазами.
  - Видослава! - рыкнул преподаватель. Его раздувающиеся ноздри намекали на скорый 'взрыв'. - Подслушивала, поганка?!
  - Да! - пискнула девчонка. - То есть, нет! Зачем вы дверь закрывате-е-е? - она разразилась притворным плачем.
  - Жмаханый нанай! Она еще и мое заклинание непрослушки развеяла! - возмутился преподаватель, с грохотом захлопнув дверь и накладывая новое заклинание непрослушки.
  Йока и Видка недоуменно переглянулись.
  - Значит, будете вдвоем работать во славу нашей академии! - заявил он, трясясь от гнева.
  - Но у меня другие планы, - тоненьким голоском проблеяла рыжая Видка, попятившись к двери.
  - Значит, будешь исключена! - пригрозил безжалостный Октан.
  - Можно хотя бы письмо родным написать? - спросила староста, тот час же смирившись с порушенными планами на лето.
  - Можно, - смилостивился преподаватель. - Но писать будете при мне, я прочитаю, проверю и сам отправлю.
  - Это еще зачем? - не понял Йока.
  - Чтобы никто из вас не проболтался, глупцы!
  
  
  Глава 2. О любителях подслушивать
  
  Октан сел напротив студентов и, понизив голос до шепота, начал давать ценные указания:
  - На карте я ничего особенно не отмечал. Примерное место дислокации находится возле болот...
  - Каких болот? - встряла Видка.
  - Помолчи! На точное место вас приведет магический огонек, - он хотел отдать запечатанный в колбу огонек Йоке, но потом передумал и вручил его Видке. - Огонек приведет вас прямо к тому месту, где находится Тыквинка Крылатая. Ее охраняют... в смысле, держите ухо востро! А тебе, Огневушка, будет дополнительное задание: просчитать все и подготовить необходимые вещи для дальнего похода. Куны и кавиллки у Йоки.
  - Подождите, подождите, Октан Арканович! - вновь подала голос Видослава. - Но мы не травники, мы не знаем, как выглядит эта Тыквинка.
  - Цыц! Придет время - узнаете! - процедил сквозь зубы преподаватель. - Когда Тыквинка будет у вас, принесете ее в Аркидок и отдадите человеку по имени Баторий. Он будет ждать вас в избушке-норушке на холме. Данная локация отмечена на карте крестиком.
  - Но мы можем идти к нему о-о-очень до-о-олго, - хмыкнул Йока, понимая, что даже выданная сумма не прибавит им скорости. - Как нам поступить в этом случае?
  Октан Арканович воздел глаза к потолку:
  - Велезвёзд, что за глупые вопросы? Все равно он будет ждать столько, сколько нужно. Пишите уже письма, не задерживайте меня. И чтобы завтра вас уже здесь не было!
  Видка и Йока вновь обменялись удивленным взглядом и взялись за перо и бумагу.
  Написав письма и вручив их преподавателю, друзья направились к двери.
  - Полная конспирация, вы слышали? - прошипел им в затылки Октан.
  - Само собой! - буркнул Йока. В самом деле, маленький он, что ли? Зачем напоминать? Склерозом вроде тоже не страдает, да и язык за зубами держать умеет. Как и Видка. Она обожала слушать и подслушивать, а болтать попусту не любила.
  
  После обеда 'отгремели' последние экзамены и в честь окончания учебного года, студентам устроили пикник на подстриженных газонах и лужайках академии, рядом с живописным садом.
  - Вот невезуха, еды почти не досталось, - пожаловался Йока, располагаясь на травке под сенью черноплодного дерева. Он взглянул на корзину с четырьмя батонами хлеба и продолжил: - А все из-за этого Октана Аркановича. Вот так вот, сидим на хлебе и воде в честь закрытия сессии.
  - Я сейчас вернусь, - хихикнула Видка, - а ты наше место охраняй. Смотри какое классное и, главное, никто не занял его! Чудеса!
  - Да какой смысл охранять? - возразил Йока. - Раз на него ранее никто не позарился, значит, все в порядке.
  Он провел рукой по стволу рябины и разлегся на травке, закинув руки за голову. Через пару минут прибежала юркая Видка. В ее руках находилась небольшая кастрюля.
  - Вот, - она протянула добычу привставшему на локтя Йоке. - Мне повариха всегда оставляет порцию. Я же староста. А сегодняшняя порция весьма щедрая для меня одной.
  Йока открыл кастрюлю, наполненную салатной намазкой, и улыбнулся. Вот так сюрприз! Пока он по-быстрому сооружал бутерброды из разрезанных напополам батонов, Видка сняла торбу, внутри которой лежали не учебники, а зелень, огурцы и помидоры.
  - Это вам, госпожа староста, - Йока протянул подруге первый бутерброд.
  - Благодарю, - хихикнула Огневушка, принимая угощение.
  - Ну что, продумала все детали, как тебя просили? - набив рот, поинтересовался Горемыка.
  Видка хитро прищурилась и кивнула.
  - Как думаешь, нам понадобится оружие? - спустя минуту спросила она.
  - Оружие лишним не будет. Только вопрос: где его достать? Сходить в город, к кузнецу?
  - Да ну его! Так никаких кунов не хватит... Передай помидор, пожалуйста!.. Спасибо. Лучше взять оружие на прокат в нашей оружейной.
  - Гм! Да, - согласился Йока, задумчиво пожевав веточку укропа. - Так будет гораздо выгоднее. Ни за что не подумал бы, что вместо каникул придется идти леший знает куда и работать во славу академии.
  - А что делать? - философски изрекла Видослава. - Ты же не хочешь быть исключенным?
  - Вот еще! - в голосе Йоки звучала неподдельная решимость. - Да я в лепешку расшибусь, а сделаю все, чтобы остаться в академии. В рамках королевских законов, конечно, - добавил он, почесав темное родимое пятнышко на ребре левой ладони.
  - Я тоже не хотела бы, чтоб тебя выперли, - Видка тяжело вздохнула, представив, что она останется одна-одинешенька в академии.
  - А что это за Тыквинка Крылатая?
  Огневушка растеряно пожала плечами и ответила:
  - Для меня самой это загадка!
  - Ну если уж ты не знаешь, то это действительно страшная тайна, - вздохнул Горемыка.
  - Но я смею надеяться, что мы это выясним...
  Видка не закончила фразу, потому что располагавшиеся рядом кусты затрещали, и через несколько секунд на лужайку возле рябины вышла Крошильда. В ее темно-серых глазках сквозила печаль. Увидев, Йоку с Видкой, она потопала прямо к ним.
  - Моя нет еда. Ничего не достать, - с надрывом сообщила она. - А ваша сидеть на моя трава! Моя место! Кроша раньше тут быть.
  - Стой! - Йока положил руку на плечо засобиравшейся Видке. - Здесь всем места хватит. Давай так: ты нам разрешишь сидеть на твоей траве, а мы тебе дадим огромный бутерброд и помидор. Видка, у нас еще остались помидоры?
  Староста кивнула, молча взирая на возникший из кустов 'шкаф с мышцами, которым позавидовал бы любой кузнец'.
  - Э-э-э... - протянула Крошильда, явно обдумывая предложение. - Моя согласен. На бутерброда, помидора и еще огура.
  - Дай огурец, - шепнул Йока Видке.
  - У нас последний оставался и ты его себе заграбастал, - шепотом возмутилась она.
  - Эх! Что только не сделаешь ради такого выгодного местечка, - вздохнул Йока, расставшись с огурцом.
  Дальнейшая трапеза проходила в полном молчании, но отнюдь не в тишине. Из-за кустов доносился гомон и смех других студентов, позади раздавалась протяжная песня. Кажется, старшекурсники умудрились пронести брагу на территорию академии и уже хорошенько захмелеть.
  - Йока хороший, - внезапно изрекла огриха, прожевав последний кусок бутерброда. Кажется, еда настроила ее на самый благодушный лад. - Кроша помнить. Помнить все.
  - Да ладно тебе! - отмахнулся Горемыка. - В одной академии учимся, почему бы не помочь друг другу?
  - Кроша тоже помочь! - доверительным басом изрекла она.
  Видка не сдержалась и хихикнула.
  - Подожди. О чем ты? - не понял Йока, кинув осуждающий взгляд на рыжую подругу.
  Крошильда осмотрелась по сторонам, стряхнула остатки укропа со своего простенького свободного платья из небеленого льна и шепотом сказала:
  - Моя слышать. Моя знать, что Йока вон отсюда. Йока не волновать, моя будет стеречь Йоку и рыжу.
  - Что? Сама ты рыжая! - возмутилась бесстрашная Видка, очевидно подумав, что Йока за нее заступится. - Я - Видослава Огневушка. Староста первого курса. Просьба запомнить.
  - Э... Едолава Ушка, - задумчиво повторила огриха.
  Теперь возмутился Йока:
  - Ну-ка, ну-ка! Вы вообще о чем сейчас разговор завели? Видка, помолчи! А ты, Крошильда, наоборот, поясни, что ты слышала. Может, ты что-то перепутала?
  - Не-е-е, Кроша слышать о Тыква Волосатая, Кроша идти с Йока. Моя сильный, - упрямилась однокурсница. В подтверждение своих слов она выпятила могучую грудь и поочередно похлопала себя по бицепсам.
  - Красные дьяволицы!.. М-м-м... Ясно-понятно, - Йока сделал знак Видке, чтобы та быстрее доедала, и кивнул в сторону широкой дороги. - Ждем тебя послезавтра у главных ворот академии.
  - Ы-ы-ы! - Крошильда расплылась в жуткой улыбке-оскале. - Йока не жалеть. Кроша сильный боец!
  Видка, давясь горбушкой, схватила отощавшую торбу и запихнула в нее дочиста вымазанную кастрюлю. Все-таки она была ответственной старостой и намеревалась возвратить посуду на кухню, дабы не потерять доверие поварих.
  - Ну попали! - возмущенно шептал Йока, направляясь быстрым шагом к видневшимся вдалеке воротам. - У тебя, кажется, конкурент объявился. Вон как подслушивает.
  Низенькая Видка бежала позади мелкой трусцой, не поспевая за высоким длинноногим другом.
  - Мне никто не конкурент! - пыхтела она. - А вы, мужчины, должны прощать нам милые женские слабости.
  - Но не тогда, когда это грозит срывом наших планов! Посмотри, она случаем не увязалась за нами?
  - Нет. Позади топают лишь трое арахнидов. Видимо, в город собираются. Отмечать сдачу сессии. Кажется, сегодня все таверны Розоводов будут открыты до самого утра. Эх! Я тоже погуляла бы, но у нас нет кун... Стой-ка! У нас есть куны и даже кавиллки!
  Йока резко остановился, не поверив своим ушам. И это говорила до занудства правильная Видка! Он обернулся, раздумывая над тем, как бы потактичнее сказать ей, что выданные куны и кавиллки нужно тратить с умом, а не кутить в тавернах, но увидев хитрое лицо Видки, рассмеялся. Девчонка тоже засмеялась, радуясь тому, что ей удалось провести друга.
  Они покинули территорию академии и, свернули в рощу, в которой обычно происходило посвящение в студенты у первокурсников. Здесь на них выливали ушаты ледяной воды и заставляли грызть горькие корни, приговаривая, что 'горек корень ученья, но будет сладок плод'.
  - Я так и поняла, что ты зовешь именно сюда, - сказала Видка, срывая травинку. Большую часть времени роща была безлюдной, а студенты, выйдя за ворота, стремились поскорее попасть в город, до которого было пятнадцать минут пути бодрым шагом.
  - Как мы могли такое допустить? - покачал головой Йока. - Зачем мы начали обсуждать важное дело на территории академии и не обезопасили себя заклинанием непрослушки.
  - Такое плевое заклинание! - хихикнула Видка. - В два счета развеивается. Но ты не кори себя, это все странное предложение...
  - Стой! - Йока предупредительно вскинул руку. - Давай не будем повторно наступать на одни и те же грабли.
  Видка без лишних вопросов очертила широкий круг и сотворила заклинание непрослушки.
  - Это все странное предложение Октана Аркановича, это оно заставило нас потерять бдительность. Так что причина у нас уважительная.
  - Тебе простительно. Мне, на правах старшего, - нет.
  - Зато ты так ловко сказал этой огрихе, что мы идем в поход послезавтра. На самом-то деле - завтра. Ха-ха!
  - Ну а что мне оставалось делать? Интересно, она не проболтается?
  - Вопрос хороший. Надеюсь, что никто ее не поймет, а если поймет, то не поверит.
  Друзья обсудили еще пару моментов: какие запасы закупить и где будет дешевле отовариваться, а затем направились в учебную к оружейнику-дежурному, чтобы выбрать себе оружие.
   - Тоже в наемники решили податься? - ехидно сощурился оружейник Кароль. Летом студенты частенько брали оружие напрокат и подрабатывали наемниками, сопровождая купцов или зажиточных горожан, отправляющихся куда-либо по своим делам. Руководство академии не имело ничего против таких каникулярных 'занятий', правда, если это занятие шло в разрез с законом, студента с позором исключали. Но, к счастью, подобных случаев было очень мало.
  - Что-то вроде этого, - вежливо ответил Йока, прохаживаясь перед выставленным напоказ оружием. Здесь были как двуручные мечи, так и 'бастарды', секиры, кинжалы, а так же шестоперы. На особо взыскательный вкус предлагался лук и колчан, однако стрелы в комплект не шли. Стрелы нужно было заказывать в городе за свои деньги.
  Технику боя в Магической боевой академии преподавали с самого начала первого курса. В основном студенты упражнялись на мечах. И вот здесь Йока показывал себя с самой хорошей стороны. Может в магии ему и не везло, зато, когда решающее слово было не за магией, а за сталью, Йока в таких 'разговорах' стоял в первых рядах. Видка даже предполагала, что его до сих пор не выперли именно из-за успехов в технике боя. Сама она хоть и не блистала в упражнениях с мечами, но это лишь потому, что под ее маленькую ручку одинаково не подходили ни полуторный меч, ни двуручный, и преподаватель неизменно вручал ей кинжал. Она могла бы стрелять из лука, но, увы, на стрельбу не хватало финансирования. Как раз на те самые стрелы. Однако руководство обещало исправиться в ближайшем учебном году.
  Йока придирчиво выбирал меч: внимательно изучал вид, баланс, атаковал чучело-манекен. Все не то.
  - Интересно, подружку ты себе так же тщательно выбирал? - оружейник ухмыльнулся в бороду, кивнув на изучающую кинжалы Видку. Уж если преподаватель постоянно подсовывал ей именно кинжалы во время учебных боев, то не имело смысла выбирать себе тяжелую секиру.
  Огневушка повернула голову и обменялась кривой ухмылкой с Йокой. Мол, и этот туда же!
  'И как только язык поворачивается предполагать такое?! - с негодованием подумал Йока, окинув потемневшим взглядом детскую фигурку старосты. - Она же еще совсем ребенок, идиоты!'
  В итоге, Горемыка остановил выбор на вытащенном из загашника бастарде - прямой клинок, увитая не ощутимым узором рукоять. Гарда чуть изогнута вниз к клинку. В руку он лег как влитой. Только лезвие нуждалось в заточке, но это было наживным делом.
  - Выбирайте быстрее, мне закрываться пора! - поторопил оружейник.
  'Так вот почему он расщедрился и в запасы полез', - подумал Йока, отсчитывая запрошенный задаток и ставя свою подпись на стандартном документе, подсунутом тем же оружейником. Документ гласил следующее:
  'Я, имя студента, беру из оружейной МБА оружие, именуемое (вписать в пустую строку - одна штука), инвентарный номер (вписать) на срок (вписать) и обязуюсь возвратить оружие не позднее трех дней после окончания указанного срока. А так же обязуюсь оплатить штраф-компенсацию в размере ста кунов, если не выполню свои обязательства. Число. Подпись'.
  Видка заполнила точно такой же формуляр, но только на кинжал и друзья, заплатив по десять кунов, вышли из оружейной. Ножны к оружию прилагались бесплатным бонусом. Хотя в случае их утери грозил большой штраф, сумма которого равнялась к покупке новенького оружия.
  - Как полагаешь, кому мог принадлежать такой меч? - спросил Йока, продемонстрировав Видке выбранный бастард.
  Та похмыкала и, пожав плечами, ответила:
  - Ты же знаешь, каким образом это оружие в академию попадает. Либо старьевщики приносят, либо задешево продают проигравшиеся в азартные игры вояки. Ищи-свищи ветра в поле! Да ты не бойся, в нашей академии уже давно распознали бы какой-нибудь кровожадный меч. Распознали и отправили бы в коллекцию Харальда Холугаландовича. Он таким оружием королевскую образовательную инспекцию встречал бы.
  Йока покачал головой и нацепил ножны на пояс. В коллекции ректора Магической боевой академии действительно имелось много загадочного оружия. Вот бы и ему своим собственным мечом когда-нибудь разжиться!
  После посещения оружейной, друзья поспешили в город за покупкой провианта. Конечно, для таких серьезных дел нужно было приходить в лавки с самого утра, чтобы спокойно, а не впопыхах, набрать вяленых, сушеных и соленых запасов. И конечно крупы.
  В городе Йока и Видка почти на каждой улице сталкивались с однокурсниками. Студенты действительно планировали кутить весь вечер и всю ночь, отмечая благополучный переход на следующий курс.
  - Эй, парочка! Дуйте к нам! Будем гулять большой компанией! - зазывали Йоку и Видку, но те отказывались, а особенно настойчивым говорили, что у них неотложные дела.
  Разной степени опьянения студенты отпускали в их адрес фривольные шуточки, но всякий раз отставали.
  В виду того, что многие продуктовые лавки уже закрылись, будущие путешественники закупили не все, что хотели, поэтому решили отовариваться по мере необходимости в любых встречных городах и селах.
  - Не забудь флягу и сменную одежду, - напутствовала Йоку Огневушка, а тот старательно прятал улыбку, в душе потешаясь над тем, что староста считает его настолько несамостоятельным и забывчивым. Или просто в ней говорила профдеформация: староста была обязана обо всех позаботиться и все предусмотреть. Поэтому на автомате раздавала распоряжения.
  - Могли бы нам ради такого дела лошадей выделить, - проворчал Йока, провожая посветлевшим взглядом грациозную четверку каурых лошадей, впряженных в потускневшую от дорожной пыли карету.
  - Или карету, - подхватила Огневушка. - В седле тоже долго не проедешь, ноги и попа потом долго болеть будут. Эх! Совсем наша академия свою репутацию не бережет.
  - Зато нашу академию не закрыли, в отличие от Травакадемии, - напомнил Горемыка.
  Видка поразмыслила над его словами и насмешливо изрекла:
  - Это все потому, что травники беспомощнее новорожденных котят.
  Йока хотел что-то ответить или возразить, но их догнали две зеленушки, возвращавшиеся в академию, и разговор о будущем походе пришлось прервать. Не хватало им еще одних свидетелей! Да Октан убьет их, если узнает, что кто-то еще в курсе их общих дел и секретной миссии. Зеленушки, перебивая друг друга, рассказывали о предстоящем возвращении домой, и предвкушали встречу с любящей родней.
  - А вы когда отправитесь? - спросила низкорослая зеленушка по имени Марта.
  - Куда это? - с подозрением в голосе уточнила Видка.
  - Домой, конечно же! - Марта поправила съехавший на бок красный колпак и обменялась тревожным взглядом с подругой-зеленушкой.
  - Скоро, - ответил за Огневушку Йока, увидев, что та не хочет касаться животрепещущей темы. Видку ждали родители, так же, как и его, однако свидание с родней откладывалось на неопределенный срок, что немало огорчало Видку. Йоку это так же огорчало, но он держался и не демонстрировал своих печалей в открытую.
  - О! Смотрю, вы тоже оружие из оружейной взяли, - улыбнулась зеленушка, понимающе качнув аккуратно причесанной головой. Никаких вопросов вопреки ожиданиям не последовало. По-видимому, зеленушки решили, что Йока с Видкой уподобились многим другим студентам, которые брали оружие напрокат не только, чтобы податься в наемники, а еще и для того, чтобы покрасоваться перед родителями, родственниками и иже с ними.
  У ворот академии Йока заприметил уходившую в город черноволосую красавицу Астру. Она гордо вышагивала по тщательно подметенной дороге в окружении студентов и студенток-старшекурсниц. И, конечно же, красавчик Тивасий был тут как тут! При взгляде на Астру, Йокрунд ощутил томление в груди, ноги сами по себе делались ватными, а сердце учащенно забилось. Однако Астра прошла мимо, даже не удостоив Йоку взглядом. Как-то раз он слышал, как нелестно она отзывалась об одежде, которую носил Йока:
  'Всего две рубахи и у тех вечно рукава подвернуты, видать, давно малы стали!'
  Но Йока не обижался.
  'На правду не обижаются', - решил он тогда, потому что все было именно так, как предполагала Астра.
  Родители Йоки думали, что тот получает стипендию. Хотя на самом деле всех отстающих студентов лишили стипендии сразу же после второго месяца обучения. Гордость не позволяла Йоке просить куны у родителей. Вот и приходилось довольствоваться тем, что есть.
  Йока проводил Астру восхищенным, сильно посветлевшим взором и с наслаждением втянул носом воздух. За Астрой тянулся шлейф сладких духов, пахнущих сливочной карамелью и туберозой. Такие духи могли позволить себе лишь немногие жители королевства. Из объятий нахлынувшей мечты Йоку вырвала Видка, пнув друга по лодыжке.
  - Я говорю, до завтра! - сказала она, хмуря брови. Кажется, она уже который раз повторяла эту фразу, а Йока только сейчас услышал ее.
  - Желаем хороших каникул! - сказала одна из зеленушек, сворачивая направо. - Видослава, ты тоже в общежитие идешь? Идем с нами, вместе веселее.
  - Завтра с первыми лучами солнца встречаемся возле ворот академии, - шепнула Видка, поравнявшись с отставшим Йокой, а затем побежала догонять зеленушек.
  Горемыка покивал и, помахав обернувшимся однокурсницам, свернул на дорожку, ведущую к мужскому общежитию.
  'Хочется надеяться, что зеленушки не подслушали наш разговор, как эта огриха, - думал Йока, поднимаясь вверх по скрипучим ступеням. - Вроде бы мы в тот момент про Академию травников разговаривали'.
  В стенах общежития было непривычно тихо, как во время учебных занятий, хотя солнце уже догорало за горизонтом. Никто не гоготал без причины, никто не храпел, не чавкал, не пел дурным голосом, изображая дракона в брачный период. В саду выводил трели соловей, в неподвижном воздухе разливались запахи цветущей сирени. В дальнем углу коридора шуршал домовой.
  - Здравствуй, дедушка, - на всякий случай поздоровался Йока.
  Домовой замер, выронил из мохнатых ладошек притыренный кусок сала и сделался невидимым.
  Йока улыбнулся. Домовой, которого по хорошему счету, нужно было назвать 'общежитный', иногда приворовывал у студентов. В основном, еду. Положительное влияние зеленушек почему-то не распространялось на домовых. Велезвёзд наскоро перекусил краюхой хлеба и кружкой молока, собрал вещи, несколько раз перепроверив все, что собрал, растолкал между запасной одеждой мешочки с крупой, еще раз полюбовался на взятый из оружейной меч, помылся и лег спать. Комната общежития, в которой спал Йока, пустовала. Как и многие другие, поэтому никакой посторонний звук не мешал заснуть. Разве что легкий шелест листвы за открытым окном и далекие трели соловья.
  Благостная тишина сыграла с Горемыкой злую шутку и он проспал. Проснулся лишь оттого, что по его лицу шарила мягкая лапа не то местной кошки, не то домового - спросонья не разглядел. Зато он хорошо расслышал далекое кукареканье петухов. Поварихам академической столовой разрешили разводить кур на территории академии.
  'Красные дьяволицы! Проспал!' - Йока вскочил и суетливо заметался по комнате. Пару раз споткнувшись о собранную торбу и опрокинув меч, он наконец-то натянул штаны, обмотал ступни портянками и надел сапоги. Прежде чем чесануть пару раз по волосам, он натянул рубаху. И только потом завязал волосы в хвост. Отражение в замутненном зеркале продемонстрировало пару 'петухов' на макушке. Йока скорчил рожу своему отражению, опоясался ремнем с ножнами, кое-как заправил кровать и, вскинув торбу на плечо, вылетел вон из комнаты.
  'Видка меня убьет! - думал он, выбежав на дорогу, ведущую к главным воротам академии. Невеселые мысли добавили темного цвета его глазам. - Ну... не убьет, но отругает'.
  Видослава действительно уже была на месте и, судя по выражению лица, она была очень недовольна.
  - Почти час тебя жду! - сказала она вместо приветствия.
  - Ну проспал я! Ну с кем не бывает? - криво улыбнулся Йока.
  - Какой же ты безответственный! Нам предстоит долгий путь, а ты уже просыпаешь, - на повышенных тонах продолжала Огневушка.
  - Ну что ты от меня ждешь? Ну проспал я! Хочешь извинений? Извини!
  - Шумна-а-а! - из-за надсадно треснувших кустов, высунулась заспанная Крошильда. - А! Ваша пришла, - она покинула свое 'спальное место' и предстала перед остолбеневшими друзьями во всей красе: с секирой за поясом и торбой за спиной. - Моя готов!
  
  Глава 3. 'Завтра' и 'завтрак'
  
  Йока и Видка медленно повернули головы и с безграничным удивлением воззрились друг на друга. Теперь прежнее разногласие казалось чем-то несерьезным.
  - Моя готов! - с важным видом повторила огриха и широко зевнула, продемонстрировав крепкие зубы. Вместо бесформенного платья, на ней теперь красовался удобный дорожный костюм. Правда, пошит он был не по местной моде, а по огрской, но от этого менее удобным не становился.
  - Мамочки! - выдохнула Видка, отчаянно семафоря глазами Йоке.
  Тот постарался придать своему удивленному лицу беспристрастный вид:
  - Э... Крошильда, правильно?.. Э... Ты, наверное, не так поняла. Мы договаривались о том, чтобы встретиться послезавтра. А ты пришла завтра.
  - Кроша так и прийти - после завтра. Кроша ням-ням много хлеб и варитных яйца на завтра, а после прийти. Вас нет и моя спать, - сказала огриха с таким видом, с каким втолковывают простые истины маленьким детям.
  Друзья вновь переглянулись: и угораздило же их набрести на студентку, не видящую разницу между словами 'завтра' и 'завтрак'.
  - Нет-нет, - не сдавалась Видка. - Ты не правильно пришла. Нужно было после другого 'завтра'. Сегодня мы... э... идем в Розоводы покупать продукты для путешествия.
  Кроша перестала улыбаться и погрозила рыжей студентке пальцем:
  - Яй-яй! Вракать плохо. Кроша слышать, что вы пойти сейчас. Далеко-далеко. Кроша с ваша.
  Друзья вновь переглянулись и нахмурились. Хорошенькая новость!
  - Крошильда, подожди, пожалуйста, нам нужно отойти, чтобы перекинуться парой слов, - сказала Видка и, вцепившись в рукав Йоки, потащила его обратно за ворота.
  Огриха вытянула шею и крикнула:
  - Моя нюх. Ваша если бежать, моя нюх-нюх след и догонять!
  - Кажется, нас только что предупредили, что попытки к бегству бесполезны, - обреченным голосом изрек Велезвёзд.
  - Это все из-за тебя! - напустилась на него Видка.
  - Если б ты не орала, как баньши, живущая в пустом колодце, то ничего этого не было бы! - огрызнулся Йока.
  - Опоздала не я!
  - Зато орала ты!
  - Ладно-ладно, - Видка вскинула руки. - Оба виноваты!
  Йока находился в полнейшей растерянности. Их секретный поход мог закончиться, не начавшись. И прощай, любимая академия! Уж от Октана пощады не жди.
  - Что будем делать? Похоже, что она теперь от нас не отстанет.
  - Как - что? Будет третьей в нашей компании, - Видка сообщила ему эту фразу с таким видом, будто ей пришлось съесть таракана.
  - Не понял. Но ведь!..
  - Нам что Октан Арканович сказал? Сказал, чтобы мы сохраняли полнейшую конспирацию. Теперь мы должны ее ликвидировать или взять с собой. Какой вариант выберем?
  Йокрунд покачал головой. Он не одобрял оба варианта, но из двух зол выбрал самое безобидное.
  - Придется взять ее с собой, - вздохнул он, кинув тоскливый взгляд на массивную огриху, привалившуюся к правой створке ворот. Ворота были зачарованными, поэтому с честью выдержали испытание массивной Крошильдой.
  - Чувствую, что намучаемся мы с этой кобылой из племени огров, - изрекла пессимистично настроенная Видка.
  Йока лишь махнул рукой: какой смысл сейчас что-либо предполагать, если они еще даже не начали путешествие? Плетущейся походкой они подошли к огрихе и Видка, прервав тягостное молчание, сказала:
  - Мы тут... э... посовещались и решили отправиться в путь сегодня же, сейчас же!
  - И моя? - Крошильда выдвинула вперед и без того выдающуюся челюсть и подняла бровь.
  - А ты пойдешь с нами, как и договаривались, - вдохнул Йока, перекидывая торбу с одного плеча на другое.
  - Ы! - она расплылась в широкой улыбке. - Йока хороший. Кроше нравить. Очень нравить.
  - Кажется, тебе только что признались в любви, - тихо сказала Видка, легонько пихнув друга локтем.
  Горемыка ответил ей вымученной улыбкой, мол, только этого ему не хватало.
   Согласно расчерченному на карте маршруту, сначала им предстояло идти по дороге, огибающей Погожелесье, королевский лес-заповедник. Можно было бы пройти напрямик, через сам заповедник, но никто не знал точной дороги и поэтому практичная Видка призвала исключить возможные риски заблудиться. Впрочем, темно-золотистая грунтовая дорога настраивала путников на позитивный лад. Дожди шли редко, дорогу не размывало, поэтому шагалось легко и весело. В сени раскинувшихся слева деревьев разносился суетливый щебет птиц, на обочинах дороги покачивалась высокая трава, растущая вперемешку с подмаренником и клевером. Пушистые головы подмаренника слегка кланялись, словно приветствовали идущих по дороге путников. Но на самом деле их качал легкий ветерок. Справа, в низине, виднелась колея, скупо заполненная водой, дальше расстелилось ничем не засеянное поле.
  Йока посмотрел на спутниц, судя по их виду, они были так же довольны, как и он. Природа и ясный день прибавляли оптимизма.
  - А вы знаете, что, если пересечь это поле, - Видка кивнула направо, - то можно зайти в Перелесье, пройти еще чуть-чуть и выйти на большак, ведущий в Розоводы?
  - Это намек на то, чтобы плюнуть на задание и сменить направление? - спросил Йока, хитро прищурившись.
  - Да ты что?! Как можно предположить...?! - возмутилась Огневушка и тут же осеклась, увидев улыбку на лице Велезвёзда.
  - Едолава не кричать Йока! - тут же насупилась Крошильда, плетущаяся косолапой походкой.
  Друзья обменялись удивленными взглядами.
  - Э... мы так шутим, - объяснил Йока. - Видишь, я совсем не обиделся. А если мы будем бить друг друга, то далеко не уйдем.
  Огриха остановилась. Кажется, она была не в состоянии одновременно идти и воспринимать информацию. Йока с Видкой тоже остановились, терпеливо ожидая ее реакции.
  - Ыгы, - наконец сказала Крошильда. - Моя понять. Кроша не знать люди. Кроша с ограми всегда. Там, до Магадемии.
  - Слушай, давай дружить, - Видка открыто улыбнулась и подошла к Крошильде. - Можешь звать меня Видой.
  - Ы! - маленькие глазки Крошильды округлились. - Ыгы! Кроша рад.
  Йокрунд хотел было развернуться и продолжить путь, как Кроша безо всяких вступлений ломанулась в лес, но на полпути все-таки обернулась и выдала объяснение:
  - Надо в куст. Йока и Вида идти. Кроша догнать. По запах. Йока вкусно пахнуть.
  Сказав эти слова, Крошильда скрылась за деревьями. Был слышен только треск веток и встревоженный гомон лесных птичек. Велезвёзд на всякий случай понюхал свое плечо - вроде ничем не пахло.
  'Может, странная огриха имела в виду пучок насушенной в дорогу мяты?'
  - А я уж было подумала, что это наш шанс, - с грустью констатировала Видка, кинув подобранный с земли камешек в стоячую воду. Раздалось характерное 'Бульк!' В воздух вспорхнула потревоженная стрекоза.
  - Зачем тебе понадобилось набиваться к ней в друзья? - Йока потребовал объяснений, потому что слишком хорошо знал Видку и знал, что подобное поведение не было ей свойственно.
  - Ты как маленький! - Видка вдруг смутилась.
  Велезвёзд вскинул брови и с ухмылкой на устах ожидал честного ответа.
  - Ну что пристал? Всем нужны толстые и страшные подруги!
  Он ухмыльнулся еще шире:
  - Это не твои мысли. Где подслушала?
  Видка шумно выдохнула, мол, 'ничего-то от него не скроешь!'
  - В женском общежитии, - ответила она и тут же переключилась на Йоку: - А ты, как я погляжу, сердцеед! - девчонка захихикала.
  - Пойдем уже, Едаслава, - сказал он, возобновляя путь.
  - Ты иди, а я за тобой... по запаху, - прыснула она.
  Йока лишь покачал головой, мысленно прося у богов терпения.
  Через несколько минут позади раздалась тяжелая поступь - Кроша догнала их. Прошло пятнадцать минут и поле по правую сторону закончилось. Теперь с обеих сторон тянулся пронизанный лучами лес. Высокие кроны деревьев давали тень, а застывший на зеленой траве и на дороге свет был похож на кусочки золотой парчи.
  Привал решили сделать в полдень. Солнце как раз вошло в зенит. Впрочем, дело было не сколько в жаре, сколько в урчащих желудках. Распределявшая порции Видка выделила Крошильде гораздо бо́льшую порцию, чем себе с Йокой.
  - Кроша, скажи, пожалуйста, что ты взяла с собой? - с невинным видом поинтересовалась Огневушка, кивнув на торбу однокурсницы. В такую запросто поместилось бы десять килограммов картошки.
  - Кроша умный. Кроша взять сало, сухарь, одеяло и котелок. Кроша часто ходить в лес раньше.
  - Я думала, что будет хуже, - шепнула Видка пьющему воду Йоке. Тот невозмутимо похлопал глазами в ответ. С такой спутницей, как Крошильда нужно было прорву кунов на пропитание. В принципе, той суммы, которой они располагали, как раз хватало, но только на еду и на мелкие расходы.
  - Скажи, - Видка вновь обратилась к огрихе, - ты когда-нибудь ходила в долгие походы?
  - Ыгы, - чавкая, отвечала Кроша. - Леса, гора, многа разов.
  - У меня сейчас уши в трубочку свернутся, - шепнула Видка Йоке, а затем, повысив голос, продолжила допрос: - А надолго ходила?
  Крошильда перестала жевать, ее взгляд застыл. На лице появилось напряженное выражение умственного труда.
  - А... надолго. Луна три раза сменить себя, - выдала Кроша и вновь принялась за еду.
  Огневушка потеребила подбородок и протянула:
  - Лесные бабайки! Это ж без малого три месяца. Чего же ты ела в лесу? Как добывала пищу?
  Кроша вновь перестала жевать, а когда подумала, ответила:
  - Охота. Утка охота, заяц охота. Рыба ловить.
  - Давненько я не ел жареной утки, - высказался Йока. - А про такие долгие походы я вообще молчу.
  Честно признаться, он никогда не находился в лесу дольше четырех дней. Да и тогда он ходил в лес с отцом, дядей и старшим кузеном. Нужно было присмотреть за лесной делянкой. Дядя как раз тогда помогал дровосекам.
  - Утка? - встрепенулась огриха. - Кроша поймать для Йоки. Потому что Йока хорошить.
  Видка посмотрела на помрачневшего Йоку и едва не прыснула со смеху.
  - Ладно, отдохнули - пора бы и честь знать, - энергичная Огневушка вскочила на ноги и поторопила спутников.
  - Дай отдохнуть хотя бы пять минут, - взмолился Йока. - Не забывай, что я уже старенький.
  Огневушка разразилась издевательским смехом, а затем изрекла:
  - Ладно, отдыхай, 'старичок'. Только не забывай, что нам нужно покрывать как можно больше расстояния за один день.
  Пока Йока с наслаждением потягивался и валялся на травке, Видка с задумчивым видом изучала карту, да так внимательно, словно хотела запечатлеть в памяти каждую черточку. Кроша точила лезвие секиры и поглядывала на Йоку.
  'Надеюсь, это не по мою душу', - подумал он.
  - А скажи все-таки, зачем ты с нами пошла? - Видка отлипла от карты и повернулась к Крошильде. - Другие радуются каникулам, уезжают домой и все такое прочее.
  Огриха упрямо выпятила нижнюю губу:
  - Кроша ночь думать. Много думать. Не хотеть в домы. Хотеть помогать Йока. Он хорошить.
  - Э... Спасибо, я тронут, - Горемыка привстал не локте, потому что понял, что еще чуть-чуть и он попросту заснет, сморенный душно-зеленой негой леса.
  - Ну ты пока тут валяйся, а я к ручью схожу, умоюсь, - заявила Видка. - Скоро вернусь.
  Йока с радостью воспринял эту весть, вновь распластавшись на мягкой траве. Крошильде, кажется, было все равно. Она закончила точить лезвия секиры и тоже скрылась в лесу.
  От леса, обласканного солнечным светом, веяло приятной послеполуденной дремой. Под монотонное жужжание пчел, прилетающих на цветущую разнотравьем поляну, и далекий голосок горихвостки прекрасно спалось. Задремавшему Йоке приснился родной дом, а затем крики и треск веток, а когда хрустнуло почти над ухом, а испуганный голос Видки призывал к бегству, он осознал, что это не сон.
  - Что? - Йокрунд вскочил на ноги и, схватив торбу, поискал взглядом Видку.
  - Да бежим же! - она возникла возле Йоки и, схватив за край рубахи, потянула за собой.
  На поляну вывалилась задыхающаяся от бега Крошильда. В глубине леса раздавался характерный треск, словно следом за огрихой гналась целая медвежья семья.
  - Эта дурищ... эта полоумная раздразнила шонксов! - истошным голосом выкрикнула Видка, увидев озадаченное лицо Йоки.
  - Красные дьяволицы! - потрясенно выдохнул он и тот час же рванул прочь, волоча за собой Видку.
  Позади раздалось надсадное:
  - Стой! Кроша за вас!
  Страх путешественников был вполне объясним. Дело в том, что шонксы, они же выхури королесские, отращивали ядовитый зуб во время брачного периода, который как раз приходился на начало лета. Шонксы гордо красовались на гербе именитых фамилий и даже на королевском гербе. Поэтому король Бергамот еще в самом начале своего правления издал указ о запрете охоты на шонксов. Каждое убийство шонкса тщательно расследовалось и горе тому, кто преступал закон и смел идти наперекор королевскому волеизъявлению. Тюрьма и плаха таким смельчакам были обеспечены. Мысли о казематах и плахе придавали беглецам ускорения. Даже неуклюжей Крошильде. Уж чем она раздразнила неконфликтных выхурей оставалось загадкой. И теперь ситуация была самой что ни на есть патовой: они не могли обороняться, но и умирать от яда выхура тоже не хотелось. Хорошо, что эти трехрогие животные становились медлительными в брачный период, иначе секретная миссия могла бы оборваться на старте.
  - Река! - взвизгнула Видка, держась одной рукой за ребра. В боку противно кололо.
  Йока прибавил скорости, вспомнив, что выхури королесские боятся воды. Это был шанс на спасение!
  Они едва ли не кубарем скатились с покатого берега и с радостными воплями забежали в воду.
  - Кроша не плюхать, не уметь! Вода плохой! - раздалось позади.
  - Замечательно! - с мрачным видом изрекла Видка. - Мы все-таки падем смертью храбрых из-за этой бочки жир... мышц!
  Йока развернулся и поплыл обратно к берегу. Да, его отношение к Крошильде было прохладным, но оставлять огриху в беде было бы подлостью.
  - Иди сюда! - крикнул Йокрунд во всю мощь легких. - Здесь можно стоять. Ты же выше меня! - он поманил ее рукой.
  Крошильда затравленно осмотрелась, всем своим видом показывая, как она боится воды. Потерявший терпение Йокрунд выбежал на берег и потащил за собой несчастную Крошу. И как раз вовремя, потому что из леса выскочили трехрогие существа похожие на помесь лося и лысого ежа. Шонксы щерили зубы, с которых капала ядовитая слюна, и неслись прямиком на путешественников.
  - Да пойдем же! - взмолился Йока. Кроша зашла по грудь в воду, а дальше заупрямилась и при таком раскладе тащить ее дальше было равно тому, чтобы тащить за собой вросшее в землю дерево.
  - А Йока постоять рядом с Кроша?
  - Постоять! Тьфу! Постою я с тобой, постою! - сдался Горемыка, а затем выдвинул условие: - Только сделай еще шаг, здесь неглубоко
  Позади раздался радостный крик Огневушки, увидевшей, что дело, то есть Кроша сдвинулась с мертвой точки. Йока тоже выдохнул. Теперь-то они в относительной безопасности. Торба Велезвёзда тянула на дно и он порадовался, что с легкостью достает до этого дна ногами. А вот бедной Видке, наверное, приходится туго. Он обернулся, чтобы проверить плавучесть подруги и с облегчением выдохнул: Огневушка, по всей вероятности, применила на свою торбу контур Фолия и та покачивалась на поверхности как поплавок, заодно подстраховывая хозяйку от возможных эксцессов на воде.
  Разгоряченные погоней шонксы издавали протяжно-свистящие звуки. Взрыхляя почву берега тонкими изящными копытами, они бегали вдоль кромки воды, не решаясь сунуться в реку. Пловцы напряженно взирали на их вытянутые морды светло-бежевого цвета и мечтали о том, чтобы эта бессмысленная гонка имела благополучное завершение.
  - Ну скоро они уйдут? - крикнула Видка. - Я замерзла.
  - Поплавай туда-сюда, - предложил в ответ Йока. - Потому что я понятия не имею, когда они уйдут!
  - Это из-за Кроша! - всхлипнула огриха, вцепившись в плавающего рядом Йоку так, что если бы не близость дна, то он давно бы утонул. - Кроша хотеть погладь одна. Она кричать, прибежать другий. Потом Кроша вспомнить, что яд много. Нельзя гладь.
  Йокрунд лишь неопределенно хмыкнул. Из всей нестройной речи широкоплечей спутницы он уяснил, что та пыталась погладить шонкса, забыв, что они ядовитые и агрессивные в брачный период. Крошильда всхлипнула несколько раз и затихла. И было отчего: шонксам явно надоело ждать, и они повернули к лесу.
  - Ура! - выкрикнула глазастая Видка, подплывая к Йоке и Крошильде.
  Выждав еще немного, они подобрались ближе к берегу, выждав еще пару минут, на случай если кого-то из шонксов переклинит и он захочет вернуться. Но ничего подобного не произошло и мокрые, но довольные беглецы вышли на берег. Им очень хотелось остановиться на привал, отжать одежду и высушиться, но они этого не сделали. Памятуя о сказочно вредных животных, путники решили пройти дальше вдоль берега. И уже там, возле песчаной насыпи запалили жаркий костер. Видка с важным видом высушила все вымокшие вещи при помощи заклинания и через десять минут компания сидела у костра и сушила волосы. Благо, что жаркое солнце и погожий денек не давали продрогнуть.
  - Давайте договоримся, - нахмурившись, изрек Йока. Он расчесывал перед костром свои влажные длинные волосы и мысленно сокрушался по поводу того, как мало расстояния они прошли. - Давайте договоримся, не ввязываться ни в какие авантюры, не трогать опасных животных и насекомых. А! И еще опасную еду.
  - И слушаться старших, - ехидно добавила Видка и в ту же секунду прыснула со смеху, увидев хмурый взгляд Йоки.
   - Да ну тебя! - он развернул карту, выданную Октаном Аркановичем, и прикидывал их месторасположение, вертя карту и так и этак.
  Кроша безотрывно смотрела на него, а потом глубокомысленно изрекла:
  - Прилипла.
  - А? Что? - не понял Йока, поднимая взгляд темно-синих глаз.
  - Прилипла, - Кроша указала похожим на сардельку пальцем на тыльную сторону ладони Йокрунда.
  - Это родимое пятно, - Йока он наконец-то понял, что она имела в ввиду.
  - Не, - упрямилась Кроша. - Прилипло.
  Поняв, что ему не дадут сосредоточиться, Йока встал и ушел в кусты, буркнув напоследок, что де, скоро вернется.
  - Ы-ы-ы! - плаксивым басом протянула Крошилдьда. - Моя не нравить Йока. А Йока хороший, защает. Там, в Магадемии и там, в вода не отходить от Кроши. Едаслава давно знат Йока?
  - Чего-о-о?.. Кхм!.. Я же сказала, что ты можешь звать меня просто Вида. Так меня обычно зовут друзья. А с Йокой мы знакомы с первых дней учебы в академии. У него друзей не было и у меня тоже. Вот так мы и сошлись, на почве всеобщей неприязни к нам. Мне кажется, что его сторонились из-за родства с русалками. Видела, как у него цвет глаз меняется? Как у всех русалок... А ты, значит, к нам на курс позже остальных пришла, да?
  - Ыгы, моя долго мама не пускал.
  Видка поморщилась, ей частенько приходилось сталкиваться с высказываниями вроде: 'Зачем тебе образование? Все равно скоро замуж выйдешь и детей родишь?' или 'Ты слишком глупая для учебы. Тебе щи варить надо, а не учиться'.
  - Ничего, моя мама тоже долго не хотела отпускать меня, говорила, что приличной девушке нечего заниматься магией и жить в общежитии. Она же не знала, что у нас два общежития: женское и мужское.
  - А мой мама тоже не пускать, говорить: 'Кроша - воин! И без магии хороший! Сильный воин!' Кроша папа жаловаться. Папа истерика сделать и мама отпустить.
  Видка недоверчиво покосилась на спутницу, однако промолчала. Так они и сидели. Видка с постным лицом, а Крошильда с печальным, она то и дело бросала долгие взгляды на кусты, в которых скрылся Йока, и тяжело вздыхала, как водовоз, работающий в три смены.
  - Послушай, - вдруг выпалила Видка с просиявшим лицом и тут же перешла на заговорщицкий шепот: - мы же теперь подруги, так?
  - Ыгы! - бесхитростно ответила Кроша.
  Видка придвинулась ближе и, с лукавой улыбкой на устах, продолжила:
  - А раз подруги, то должны делиться самым сокровенным. Ты ведь не просто так спрашивала о нашей с Йокой дружбе? Ты наверняка хотела узнать какие у нас отношения.
  Зеленоватая кожа лица Крошильды приобрела густой зеленый цвет. Кажется, она покраснела, точнее, позеленела.
  - Я права, да? Права? Он тебе нравится? - напирала широко улыбающаяся Видка.
  - Кроша, кажется, любит, - сиплым голосом изрекла Крошильда и спрятала лицо в своих широких лапищах.
  На лице Огневушки вновь застыло тоскливое выражение, кажется, ее расстроил тот факт, с какой легкостью удавалось выудить нужную информацию у простодушной Кроши.
  Плечи Крошильды задрожали, послышались всхлипывания.
  - Эй, ну ты чего? - озадачено спросила Видка.
  - Йока не любить Кроша, - донеслось всхлипывание. - Плохой Кроша.
  Лицо Огневушки преобразилось: в глазах заплясали хитрые искорки, а губы растянулись в ухмылке.
  - Я тебе помогу, - ласковым ручейком прожурчала она. - Для чего еще существуют друзья и подруги? Вот смотри, мы сейчас в походе и нужно, чтобы кто-то готовил. Я, например, терпеть не могу готовить...
  - Кроша не понять, - глухо пробурчала Крошильда.
  - Ну как тебе объяснить?.. Я читала, что путь к сердцу мужчины лежит через его грудную клет... Тьфу! Через его желудок, - хитрая Видка начала издалека.
  Ее слова подействовали на Крошу и та, прекратив плакать, с удивлением воззрилась на новую подругу.
  - Жел... желу-док? Чего эта?
  - Ну, живот! - терпение Видки начинало иссякать. - Когда ешь, туда поступает еда.
  - Ыгы!.. Но Йока кричать, если моя сунуть лапу в живот Йока и пролезат к серду.
   - Да я и не предлагаю!
  - Э... Как моя залезть тогда?
  Огневушка издала обреченный вздох, кажется, она уже начинала сожалеть о том, что затеяла этот разговор.
  - Да это образно!
  - Чего?
  - Фу-у-ух!.. Ну готовь ему еду, корми вкусной похлебкой, кашей, запеченным мясом, рыбкой. Тьфу! Даже самой есть захотелось!
  - А-а-а! Ы-ы-ы! - на морде Крошильды засияла широкая белоснежная улыбка. - Делать мням-мням!
  Видка кивнула, промокнула лоб рукавом и плюхнулась на траву. Выглядела она при этом так, будто затаскивала в гору сани, в которых сидела Крошильда.
  - А если Йока не будет мням-мням? - обеспокоенно спросила Кроша.
  Огневушка издала звук, похожий на всхлип, но все же ответила:
  - Заставишь его. Делов-то! В любви как на войне - все средства хороши. Это я тоже где-то прочитала.
  Огриха улыбнулась еще шире и, постучав по ребрам кулаками, изрекла:
  - Кроша хороший воин! Йока будет мням-мням!
  На последней фразе вернулся Велезвёзд. Он с подозрением покосился на Крошильду, а потом заговорил:
  - Я отошел примерно на пятьдесят шагов и едва не наткнулся на шонкса.
  - Лесные бабайки! - Видка не могла смолчать.
  - Вот и я о том же, - кивнул Йока. - Предлагаю не подвергаться риску и переночевать в ближайшем селе Хмурые Тучи.
  - Еще лучше! - замогильным голосом изрекла Видка, скрестив руки.
  - Чего эта? Тучи плохо? - уточнила Крошильда, переводя растерянный взгляд с Видки на Йоку и обратно.
  Немного привыкший к ломаной речи Йокрунд понял, что от них требуют пояснений и дал ответ:
  - Это село суеверных.
  - Я сказала бы, село непуганых дураков, - фыркнула Видка. - Но раз у нас нет выбора, то придется проситься к ним на постой.
  - Собирайтесь, - со вздохом скомандовал Йока. Он сходил к реке, наполнил котелок водой и загасил костер.
  - Неужели нам больше пойти некуда? - проворчала Видка, нервно потеребив короткую рыжую прядь на макушке.
  - Есть вариант отсидеться на берегу, выставив дозорного, а при появлении шонкса прыгать в воду, - предложил Велезвёзд.
  Видка затрясла головой:
  - Нет уж! Лучше пойдем к суеверным дуракам!
  На том и порешили.
  
  
  
  Глава 4. Село суеверных
  
  Окруженное малиновыми рощами село располагалось на месте старой вырубки. Раньше здесь шумел огромный сосновый лес, который очень пригодился королевству в кораблестроении. Королевство Оравия всегда славилось сильным флотом и слабыми сухопутными войсками. Так что флот у Оравии был, а сосен на этом месте уже не было.
  - А вкусненько здесь пахнет! - Видка втянула носиком терпкий запах малиновых листов, и Йока не мог не согласиться с ней. Высокие колючие кусты были усыпаны маленькими зелеными завязями. Закатное солнце окрасило ягодки так, что создавалось обманчивое впечатление, будто они уже созрели. Видка тоже была сплошь рыжей, оранжевой, похожей на апельсин, она стояла возле тропки, ведущей сквозь малинник, и, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, ждала медлительную Крошу и замешкавшегося Йоку - он вытряхивал камешек, попавший в сапог.
  Малиновые кусты зашуршали, и взвизгнувшая Видка бросилась обратно по тропинке, чтобы спрятаться за Йоку. Крошильда, напротив, воинственно сдвинула брови, выпятила вперед нижнюю челюсть и, отстранив спутников, бесстрашно вышла вперед.
  - Выйти! - зычно крикнула она. - Не то Кроша хрясь!
  - Ничего себе 'Кроша'! - послышалось недовольное женское ворчание. Из-за кустов вышла пожилая женщина в светло-коричневом платке, повязанным на манер пиратской банданы. Следом за ней вышла женщина помоложе, без платка, с русыми косами. Судя по одежде, это были самые обыкновенные селянки.
  - Это сокращенно от Крошильда, - объяснила Видка, выглянув из-за Велезвёзда.
  - Говорила, я тебе, Лавка, - возмущенно заворчала женщина с русыми косами, глядя на спутницу, - что не надо выходить из дома, когда кто-то чихает. Плохая примета!
  - А у меня хворост заканчивается! - возразила Лавка, уперев руки в крутые бока. - Тоже плохая примета: как закончится, так шесть лет счастья не видать.
  - Зато теперь на бандитов набрели.
  Вот здесь Йока не мог промолчать:
  - Эй, мы не бандиты! Мы усталые путники. Пришли просить приютить нас на ночь. Может, найдутся добрые люди?
  Женщины начали перешептываться. Причем лица у обеих были весьма удивленными.
  - Юноша, ты случайно не ошибся селом? - уточнила та, что с косами. - Обычно Хмурые Тучи стороной обходят. Оно и понятно: село наше не богатое, маленькое.
  - Это потому что селяне с придурью, - шепнула Видка.
  Йока завел за спину руку и показал ей кулак. Не хватало им ссоры на ночь глядя. Тогда придется ночевать на дереве, потому что до берега реки они уже дойти не успеют.
  - Нет-нет, мы просто нечаянно набрели на шонксов, - Йока не видел смысла в том, чтобы говорить неправду. По крайней мере, в данном случае. - Вот и подумали, что лучше попроситься на постой. Мало ли что.
  Лавка всплеснула руками и нервно улыбнулась.
  - Увидеть шонкса хорошая примета, значит, осенью в грибной охоте преуспеешь и...
  - Неправильно говоришь, - одернула ее та, что с косами. - У шонксов сейчас брачный период. Значит, женится скоро. Скоро свадьба будет.
  Услышав последнее слово, Крошильда вновь расплылась в улыбке и, взглянув на Йоку, мечтательно протянула:
  - Сва-а-абдя!
  Велезвёзд снова показал кулак хрюкнувшей Огневушке, не спешившей менять диспозицию - ей и за спиной Йоки все было прекрасно видно и слышно.
  - Ну так как? Можно нам попроситься на ночлег? - терпеливо повторил свой вопрос Йока.
  Лавка взглянула на подругу и неопределенно хмыкнула.
  - Как думаешь, Янин, примет их наш голова? - спросила она после продолжительной паузы.
  Янина откинула русые косы за узкие плечи и с серьезным выражением лица ответила:
  - Если все по правилам сделать, то примет.
  - В смысле 'по правилам'? - спросил удивленный Йока. Теперь он сожалел о принятом решении, и мысль о ночевке на дереве уже не казалась настолько плохой. Подумаешь, им грозила опасность быть укушенными ядовитыми существами! По крайней мере, было понятно, чего ждать от тех существ, а вот чего ждать от жителей Хмурых Туч?
  - 'По правилам' - значит провести вас в село так, чтобы не накликать беды на всех нас, глупый юноша! - сказала Янина. В ее голосе слышалось порицание, мол, как можно не понимать таких очевидных вещей.
  - А я думал, что у вас староста, - заметил Йока, специально переводя разговор на другую тему.
  - Нет, у нас голова. Это у других везде старосты, а у нас голова селения Хмурые Тучи, - с гордостью возвестила женщина.
  - Наверное, это потому, что остальные у них 'безголовые', - язвительно прошептала Видка.
  Йока пришикнул на Огневушку и оповестил о том, что все они будут рады приглашению в легендарное село, о котором так много слышали.
  Женщины распределили между собой и студентами связки хвороста (хотя всю связку запросто могла бы утащить только одна Крошильда) и пошли по направлению к селу - через малиновые рощи, а затем через молоденький сосновый бор. Королевские лесорубы славились бережным отношением к лесу и имели обыкновение высаживать новые саженцы деревьев на месте вырубок. Любившему природу Йоке подобный поступок казался очень правильным.
  Темные, низкие домишки Хмурых Туч с блеклыми крышами действительно были похожи на скопление туч. Да и лица селян были под стать названию села. Народ хоть и косился на путников, а все же не спешил подходить ближе, потому что кто-то был занят тем, что плевал через плечо, другие кружились без причины, третьи дергали себя, то за нос, то за уши. Со стороны селяне смахивали на сборище душевнобольных людей. Правда, были в этом 'представлении' адекватные лица - дети. Всего пятеро, и все пятеро тот час же окружили путников.
  - Чего вам надо? - заворчала Янина, делая загадочные пассы над головами детей. - Чего не видели? Не мешайте! Уйдите лучше, кто знает - может они глазливые? Потом доказывай вашим родителям то, что вы сами виноваты. Хотя, нет, погодите. Сначала скажите, где голова?
  Дети захихикали и каждый указал в разном направлении. Гости заулыбались, а селянки с порицанием закачали головой.
  Глава села нашелся возле дырявого, покосившегося плетня. Это был немного плешивый мужчина с седыми усами. Даже не посмотрев на путников, он отвешивал истовые поклоны всем частям света и после каждого поклона похлопывал себя по предплечьям, затем сбивался, плевался и вновь принимался за сие загадочное действо.
  Селянки показали путникам знаками, что нужно подождать. Через десять минут 'представление' закончилось, а раскрасневшийся и довольный проделанной работой голова обратил внимание на небольшую компанию.
  - Призвали-таки нечистого! - возопил он, указывая кривым трясущимся перстом на Крошильду. - Говорил! Говорил вам 'не пейте брагу в нечетные дни'!
  Бесхитростная Крошильда подняла могучую руку и понюхала подмышку:
  - Кроша чистый! В обед мыться. Твоя не верить - твоя нюхай.
  Огриха могучей тушей надвигалась на голову, и тот покрутил рукой над своей макушкой, словно раскручивал веревку.
  - Именем небесной Оравии призываю тебя развеется! - крикнул он внезапно осипшим голосом.
  Кроша продолжала напирать, по-видимому, всерьез вознамерившись заставить голову понюхать свою подмышку.
  - Да что ж такое? - взвизгнул тот, забежав за Янину и Лавку с таким проворством, что иная молодежь позавидовала бы.
  - Это простые путники, Ставел, - поспешно встряли женщины. - Вот, приюта просят.
  Ставел выглянул из-за плеча Янины, сверля троицу полным подозрения взглядом, а затем поинтересовался кто они такие и откуда.
  - Мы всего лишь студенты-первокурсники, идем домой, потому что учеба летом прекращается, - откашлявшись, сказал Йока и при этом постарался сделать дружелюбное лицо. Хотя Видка точно могла бы сказать, что он волнуется, потому что у него потемнели глаза. Еще там, возле малинника.
  Голова пригладил волосы на едва наметившуюся плешь на макушке и окинул задумчивым взглядом неказистые домишки, словно прикидывая, подойдет ли какой-либо из них непрошенным гостям?
  - Вот что, - наконец изрек Ставел. - Честно говоря, я отказал бы вам в ночлеге, да нельзя. Сегодня Евлантьевы Гостейники, отказать путникам - плохая примета, потом целый год удачи не будет.
  'Где б мы сейчас были без ваших Гостейников?' - едва не сказал Йока, но вовремя сдержался. Вдруг они не только суеверные, но еще и страшно обидчивые?
  - Лавка, - староста перевел взгляд на женщину в платке, - возьмешь постояльцев?
  - Да ты что? Ты что ж такое делаешь? - Лавка аж присела, услышав его предложение. - Это ж не нам решать, а гостям. Сам решишь - судьбу отвратишь! - она суеверно поплевала три раза через каждое плечо. Ее подруга повторила этой действие и обе вновь воззрились на голову.
  - Верно говорите, - кивнул он, поджав губы. - Вы, гости, сами решайте, у кого остановиться. Можете выбрать кого угодно, окромя Мельбы.
  'А можно всех посмотреть?' - хотел спросить Йока, но его опередила Видка.
  - Мы выбираем дом Мельбы, - заявила она, хитро сверкнув глазами зелено-оливкового цвета.
  Односельчане начали играть в переглядки и в их глазах читалось самое настоящее отчаяние.
  - Вы ослышались, наверное, - изрек Ставел, нахмурившись как туча, - я сказал, чтобы выбирали любой дом, кроме ее дома.
  - А мы выбираем именно ее, - заупрямилась Огневушка. - Почему вы такие вредные и хотите лишить Мельбу счастья и удачи, которую мы ей принесем, переступив через порог дома?
  Голова пробурчал что-то нечленораздельное, а женщины уткнули взгляд под ноги, словно им стало неимоверно стыдно.
  - Ладно, - сдался Ставел и, подняв указующий перст к небу, добавил: - Только потом не говорите, что я не предупреждал вас!
  Видка тут же насторожилась, словно охотничья собака.
  - О чем предупреждал?
  - Да так! - голова ухмыльнулся. - Не забудьте обойти гостеприимный дом десять раз со свечой, чтобы принести хозяйке удачу.
  - Договорились, - кивнула Видка, покрутив рыжей головой по сторонам. - А где тот дом?
  - Вон, с накренившейся крышей!
  - Видка, ты чего вдруг вздумала идти наперекор всем и вся? - Йока потребовал объяснений, как только они остались одни. К указанному дому их никто не сопровождал, потому что голова имел неосторожность встать между двумя засохшими саженцами сирени, что, конечно же, являлось плохой приметой, и теперь спешил провести необходимые обряды для нейтрализации возможных бед. Селянки громко сочувствовали ему и старались помочь ненужными советами.
  - Ну ты как маленький, - изрекла Видка с покровительственной улыбкой. - Это же аксиома, в любой сказке герои говорят и делают наперекор и от этого в выигрыше.
  - Ну-ну! - усмехнулся Йока. - Уже у сказок учишься, героиня? Как бы нам эта наука боком не вышла. Крошильда, а ты что думаешь?
  - Сва-а-абдя! - протянула та, мечтательно улыбнувшись Йоке. Кажется, ее настолько впечатлили слова Янины, что теперь она и думать ни о чем другом не могла.
  'Лучше б не спрашивал!' - мысленно содрогнулся Велезвёзд.
  - Ну, кто знает, как по правилам нужно: сначала постучаться и попроситься на ночлег или сначала обойти дом со свечой в руке, а потом уж проситься на ночлег? - поинтересовалась Видка, которая любила докапываться до сути любой вещи. - Давайте я зайду и спрошу у хозяйки?
  Однако спрашивать не пришлось, потому что на пороге возникла заспанная женщина лет тридцати, растрепанная, со следами от подушки на правой щеке.
  'Странные здесь жители, - подумал Йока. - Мало того, что истово в приметы верят, так еще и днем спят'.
  Курносый нос женщины съехал на бок, она воззрилась на пришельцев так, будто уже заранее подозревала их в чем-то предосудительном.
  - Вы достопочтенная Мельба? - поинтересовался Велезвёзд.
  Женщина кивнула, сдержав зевок.
  - Это мы удачно вас встретили! - обрадовался Йока. - Здравствуйте, позвольте попроситься на ночлег, - откашлявшись, продолжал он. - Можем предложить пять кунов. И еще сегодня Гостейники, вроде как в приюте отказывать вредно.
  - Гм!.. Гостейники? Верно! А не забоитесь у меня гостить? - ошарашила их вопросом Мельба.
  - Наша не боять! Людь, птыц, чуда, всех хрясь! - Крошильда смело вышла вперед и продемонстрировала мощные бицепсы.
  - Тогда добро пожаловать, - женщина вошла в дом и поманила за собой путников.
  Квадратная терраса вела в разделенную на две части комнату. Судя по виду, это была не стена, а токая деревянная перегородка. О дверях, ясное дело, речи вообще не было. Роль межкомнатных дверей здесь выполняли полинялые покрывала.
  - Можете скинуть вещи здесь, - женщина указала на лавку возле печки, - никто не польститься. Обещаю.
  Она покопалась в маленьком сундучке, стоявшем на подоконнике, и протянула гостям свечи со словами:
  - Зажгите их и обойдите мой дом сначала семь раз по ходу солнца, а затем восемь раз против хода солнца. Потом приходите обратно. Я вас накормлю. А, стойте! У меня где-то кресало было...
  - Не нужно. Мы из Магической боевой академии, - как бы между прочим обронила Видка, прищелкнула пальцами и на ее свече заплясал веселый огонек.
  С появлением огонька, до этого момента говорившая безразличным тоном и имевшая точно такое же выражение лица женщина словно очнулась, заулыбалась и приосанилась.
  - Что же сразу не сказали?
  - Вот говорим, а теперь извините, - с этими словами Видка выскользнула за дверь, догоняя остальных.
  Они начали обход дома, веселым хором считая каждый новый круг. Им было видно в окно, как быстро Мельба собирала на стол нехитрое угощение - кашу с грибами. Помимо каши, женщина порезала хлеб и намазала каждый кусок маслом. Скромно, однако Йока был рад и этому. Уж лучше каша с хлебом и ночлег в селе, чем ночевка в темном лесу, полном брачующихся шонксов.
  - Утомились, поди? Не только есть, но и пить хотите? - ласковым тоном изрекла хозяйка, увидев в дверях вернувшихся гостей.
  Компания немного робела, не зная, как вести себя, чтобы их дорогу не перегородило еще какое-нибудь каверзное суеверие.
  - Мы? Ну... да, немного, - вежливо ответил за всех Йокрунд.
  - А у меня ничего кроме колодезной воды нет, - вздохнула женщина.
  - Мы и водички с удовольствием выпьем, - заверила Видка.
  Женщина вскочила с лавки и едва ли не волоком потащила гостей к накрытому столу, призывая их расправиться с едой. Затем она расставила кружки, а в центр стола плюхнула кувшин с колодезной водой.
  - Скоро стемнеет, а вы еще не поели даже, - добавила Мельба, кинув тревожный взгляд в узенькое окошко, мутное по краям. - Ешьте скорее, чтоб беды на меня не накликать.
  Йока обменялся скептическим взглядом с Видкой. Тревожно затрещала лучина в углу и плюнула огоньком в подставленное ведро с водой.
  - Сказки для суеверных, - еле слышно шепнула Видка, но Горемыка ее услышал и понимающе улыбнулся, наравне со всеми орудуя ложкой.
  - Голодный гость - злой гость, - приговаривала Мельба, глядя на гостей горящими глазами и время от времени отщипывая кусочки от бутерброда с маслом, лежащего в ее миске.
  'Так мы и так вроде бы не злые!' - каждый раз мысленно отвечал Йока, решив не вступать в споры со странной женщиной. Им только переночевать бы, а уж на следующий день они постараются отмахать столько верст, что рощи с брачующимися шонксами останутся далеко-далеко.
  - Скажите, - Видка решила подать голос, когда в тарелках и в кружках ничего не осталось, - должны ли мы предпринять какие-либо действия после окончания ужина? Ну там, ложку семь раз облизать, чтобы дом был полной чашей и тому подобное?
  Мельба сначала непонимающе похлопала глазами, а потом до нее дошло, что рыжая, коротко стриженая девочка интересуется местными традициями.
  - Нет, - пожала она плечами, - разве что миску правой рукой крутануть и пожелать хозяйке здравия.
  Гости послушно сделали, как она сказала и хозяйка, попросив сложить миски в лохань с водой, убежала готовить спальное ложе для гостей.
  - Ничего больше здесь не трогайте и старайтесь поменьше разговаривать с местными, - шепотом давал наставления Йока.
  Они встали с лавки, намереваясь пройти в комнату, как вдруг тарелки на столе приподнялись на пядь и закрутились в воздухе. Видка хихикнула.
  - Прекрати сейчас же! - шикнул на нее Йока. - Нашла время шутить! А вдруг сейчас придет хозяйка и увидит?
  Видка сделала круглые глаза:
  - Эй, постой! Это не я! Я думала, что это ты решил развлечься. Стою тут, гадаю: и как это у тебя тарелки обратно в глину не превратились?
  Горемыка помотал головой, и они оба повернули голову в сторону Крошильды, задумчиво взиравшую на крутящиеся тарелки.
  Огриха скосила маленькие глазки на друзей и, правильно истолковав их взгляд, громогласно заявила:
  - Это не Кроша! Моя облизать тарелка, не крутить.
  Все трое попятились, решив, что находится рядом с паря́щей посудой не безопасно.
  - Жабья морда! - из-за полога выглянула встревоженная тишиной Мельба. Она подбежала к посуде, ловко похватала тарелки и сгрудила их в лохани с водой. Туда же она определила кружки.
  А вот опустивший кувшин взять не успела и тот вдруг ожил и поднялся чуть ли к потолку.
  - Жабья морда! - вновь выругалась разозленная Мельба и, повернувшись к гостям, выдавила улыбку: - Не смотрите туда. Это все ерунда. Пойдемте, я постельки ваши покажу. Девочки на моей половине будут спать, а мальчик на другой.
  Видка вышла вперед, подбоченилась и скептически фыркнула. Со стороны она была похожа на взъерошенного боевого воробья.
  - Женщина, - сказала Видка, - мы с места не сдвинемся, пока не получим объяснений.
  Улыбка исчезла с лица Мельбы:
  - Я хотела. Правда хотела вам все рассказать. Я же не знала, что он раньше времени появится. Обычно это происходит поздним вечером, а не ранним.
  - Что происходит? И кто - он? - топнула ножкой Видка.
  - Призрак! Гриботыр зовут, - объяснила женщина, издав при этом полный горечи вздох.
  Крошильда еще больше нахмурилась и, не спуская маленьких глазок с кувшина, взялась за секиру. Йока быстрым движением остановил огриху, приготовившуюся пустить в ход оружие, и покачал головой, давая понять, что данное действие против призрака бесполезно. Крошильда вздрогнула от его быстрого прикосновения и расплылась в улыбке.
  - Ага, хорошо. Хоть что-то нам объяснили, - хмыкнул Йока, повернувшись к хозяйке. - Но хотелось бы услышать подробности.
  Мельба состроила скорбное лицо, затем затараторила, словно боялась, что полезные гости вот-вот покинут ее жилище:
  - В избе этой три поколения предков жили. Ну как жили? Старались жить. Потому что призрак выживает всех мужчин, появляющихся в этом жилище. Почему-то он считает, что женщины моего рода - его собственность. Бабка и мать как-то умудрились семьей обзавестись, а у меня рогулька с маслом получается. Всех моих женихов распугал, а последнему ухажеру стопку мисок на темечко спустил. Ну и скажите, люди и огры добрые, что за жизнь такая? Не жизнь, а сплошное мучение! Какие только обряды мы не проводили! Все едино - нет житья.
  - Это из-за него вы тут все стали такими суеверными? - деловито спросила Видка, закатывая рукава дорожной рубашки.
  Мельба мотнула головой и нервным жестом потеребила косу:
  - Что ты! Меня давно выгнали бы, если бы от меня все напасти шли. Мы здесь суеверные не от хорошей жизни. У каждого свой случай.
  - И у вас он самый интересный, - протянул Йока.
  - Ага, вот я и подумала, - женщина сложила руки в молитвенном жесте, - что вы сможете помочь бедной одинокой селянке. Вы же эти... маги из академии.
  - То есть вы хотите сказать, что магов вы никогда не нанимали? - уточнил Горемыка.
  - Да были тут какие-то, мне бабка рассказывала, да не помогало ничего. А раз не помогает, то какой прок других нанимать?
  - Действительно, - съязвила Огневушка, - а то, что они могут оказаться шарлатанами - этого селяне не учитывают.
  Женщина вытащила платочек и смахнула навернувшиеся слезы:
  - Не знаю, кто они там были - настоящие аль шарлатаны. А только сватались ко мне двое - и без толку! Всех сватов распугал, жабья рожа! Посуда как начала летать, а шкафы дверками хлопать. Тут уж ни одна живая душа не выдержит.
  - Подождите про сватовство, - Йока хотел получить как можно больше информации, потому что не улавливал логики ее истории. - Скажите, если вам так мешает этот индивид, то почему вы просто не переедете отсюда? Скажем, в соседнее село или вообще в город?
  - Переезжала, касатик! - всплеснула руками Мельба. - Гриботырище это за мной увязывается! Чем хошь поклянусь!
  - Мы вам верим, - поспешно отреагировал Йока. Еще не хватало, чтобы здесь и сейчас им начали клясться целым списком богов и божков, которых, поговаривают, в Хмурых Тучах было пруд пруди.
  - Простите, нам нужно выйти на улицу и посовещаться с коллегами, - подала голос деловая Видка.
  - Уходите? - тут же запричитала Мельба, - Так и знала! Так и знала! Бедная я, несчастная!
  - Женщина, успокойтесь! - Йока отцепил от пояса меч и со вздохом вручил удивленной хозяйке. - Вот вам залог того, что мы скоро вернемся. Боевой маг без оружия только наполовину маг. Ну вы и сами это прекрасно знаете. Судя по выражению лица, Мельба не знала, но и признаваться в своем невежестве не спешила.
  Они вышли во двор и, устроившись на лавочке, которая просела на две пяди под весом Крошильды, обсудили странную ситуацию.
  - Вот попали! - Йока кратко выразил общую мысль.
  - Виду предупреждать залысый дядя, Вида не слушать. Ай-яй! - покачала яйцеобразной головой Крошильда.
  - Ну убейте меня теперь! - Видка насупилась.
  - Никто тебя убивать не собирается, - Йока загасил наметившуюся ссору. - Давайте подумаем, как помочь селянке. Маги мы или не маги?
  Видка бросила недовольный взгляд на спокойную морду Крошильды, но все-таки ответила:
  - Понятное дело, что маги! И не притворщики там какие!
  Кроша просто кивнула головой.
  - Значит, что мы имеем: один призрак, который пока еще не причинил нам вреда, но, по словам хозяйки, нагоняет страху и портит жизнь уже двум поколениям. Если считать Мельбу, то - трем.
  - Привязки к местности у призрака нет, - подхватила Видка. Она жуть как любила поумничать. - Если хозяйка уезжает, то призрак улетает за ней. Соответственно, этот случай может быть самым обыкновенным проклятием.
  - Которое не так-то просто снять! - добавил Йока. Вот уж действительно, на словах все выходило складно, а на деле нужно было выяснить все мельчайшие подробности и еще раз переговорить с хозяйкой.
  - Кроша хочет ути, - вдруг изрекла огриха.
  - Чего? - не понял Йока.
  - Ути в другая дома, - пояснила та.
  - Как не стыдно! - Видка сделала скорбное лицо. - У женщины горе, а нам предлагают проявить малодушие. Лесные бабайки! Что, какого-то призрака испугалась? - хитрая Огневушка взяла Крошильду на 'слабо' и прием подействовал.
  - Моя не боять! Моя храбрый! - Крошильда аж подскочила, поняв, что ее заподозрили в трусости. - Твоя увидеть! Дать мне призак!
  'Жаль, что придется задержаться, - тем временем думал Йока. - Впрочем, Октан Арканович сказал, что нас будут ждать столько, сколько потребуется. Ведь он наверняка понимает, что любая дорога полна опасностей и неожиданных встреч. Эх, и почему я такой невезучий?..'
  - Полегче, Кроша, полегче! - Йока подпер подбородок кулаками и окинул внимательным взглядом свою компанию: - Нужно позвать хозяйку сюда и задать ей еще несколько вопросов.
  - Кроша мигом! - огриха потопала в избушку, громогласно выкрикивая: - Хозяка, иди сюды! Хозяка!
  
  
  
  Глава 5. Не милый друг
  
  
  Бледная и заплаканная Мельба вышла во двор. По-видимому, она пришла к выводу, что заезжие маги решили отказать ей в помощи.
  - Припомните, пожалуйста, какие события предшествовали появлению призрака, - попросил Йока, решив не тянуть с расспросами, потому что день выдался насыщенным, и ему больше хотелось спать, нежели разбираться с этой историей. Но 'назвался груздем - полезай в кузов', поэтому приходилось терпеть.
  - Не знаю, - растерянно пролепетала женщина. Она-то явно предполагала, что с ней сейчас попрощаются, а не вопросы задавать будут. - Мать мне ничего не рассказывала, бабка и подавно. Они обе мужчин в избу не приводили - призрак и не появлялся, отца у меня не было. А когда я со своим Карасиком встречаться начала, тут и пошла вся эта жуть. Карасик сбежал, помолвку порвал. Ну я его не виню. Я и сама в обморок поначалу падала. Потом переезжала с места на место, а потом поняла, что лучше вернуться в Хмурые Тучи. Здесь хоть люди привычные. Суеверные, правда, но привычные. Никто от меня не шарахается, но в избушку мою их не заманишь. Да и меня не приглашают.
  - Значит, ничего путного про этого призрака вы нам не расскажите? - нетерпеливо подытожила Видка.
  Женщина покачала головой, прикрыв рот скомканным платочком, чтобы сдержать всхлип.
  Друзья озадаченно переглядывались и вздыхали.
  - Постойте-ка, - встрепенулся Горемыка, - вы говорили, что раньше какие-то маги пытались избавить вас от призрака. Что они говорили?
  - Одни говорили, что это родовое проклятие, другие, что призрак - это кара селянам Хмурых Туч за плохое гостеприимство.
  - И что они делали? То есть, какие действия предпринимали для изгнания духа? - продолжал расспросы Йока, подумав, что сейчас пригодилась бы любая крупица информации.
  Мельба вздохнула и потерла виски, словно пыталась припомнить все, до мельчайших подробностей.
  - Первые весь пол знаками да фигурами изрисовали, - наконец заговорила она. - Я потом долго мел оттирала. Сказали, что откроют волшебные ворота, через которые выгонят Гриботыра. Да только сами в тех воротах и сгинули, сердешные.
  - Стойте! - едва ли не взвизгнула Видка. - Откуда вы знаете, как его зовут?
  - Он сам себя так называет. В основном он словами похабными ругается, песни гадкие поет и часто кричит 'Гриботыр вам наваляет!', - с готовностью ответила Мельба.
  - Понятно... А что вторая группа магов делала?
  - Эти взяли задаток, окурили все село какими-то благовониями, окропили водой, сказали всем спрятаться по избам и не выходить до утра. А сами сбежали. Пройдохи! Ведь я из своего кармана платила. Куны те по липке собирала, вышиванием да вязанием подрабатывала. Гусей вот продала. Эхе-хе!.. Этак и я могу 'изгонять' нечисть, да только совесть не позволяет.
  Йока стукнул кулаком по ладони: опять промах! Никакой информации.
  - Ну, какие теперь предложения будут? - спросил он, обведя потемневшим взглядом свою компанию.
  - Э... - протянула Огневушка и тут же выдала на-гора: - Нам остается отловить призрака и допросить его. Можно заклинание Проявления использовать.
  - А он покажется? - засомневался Йока, переведя взгляд на Мельбу.
  Женщина покачала головой:
  - Обычно он не показывается. Только матерится и посудой швыряется. В основном, Гриботыр являет себя, когда мне предложение руки и сердца делают. Вот тогда он особенно лютует.
  Видка хитро взглянула на Йоку:
  - Кажется, настал твой звездный час.
  - А я здесь причем? - начал отнекиваться Йока. - Я не хочу. Мне никто не поверит. Я все только испорчу. Ты забыла, каким образом ведут себя мои заклинания?
  - Какие заклинания, Йокочка? - проворковала Видка, придвигаясь к нему ближе. - Тебе всего лишь потребуется притвориться влюбленным и сделать предложение этой милой женщине. Остальное сделаю я. Ты же знаешь, что заклинание Проявления мой конек. Если, конечно, уважаемая Мельба согласится.
  Мельба согласилась. Но предложенная затея привела Крошильду в бешенство: ноздри ее похожего на пятачок носа раздулись, губы искривились так, что стало видно все клыки.
  - Йока свабдя с Кроша! - прорычала она, перекинув секиру из руки в руку, явно готовясь сразиться со всеми и с каждым за личное счастье.
  - Остынь! - Горемыка вскочил с лавки и на всякий случай встал между Мельбой и Крошей. Вот это будет поворот, если завтра жители Хмурых Туч обнаружат хладный труп хозяйки! Конечно, можно запросто свалить вину на призрака, но они же не душегубы какие-то, а простые студенты Магической боевой академии.
  - Ты знаешь, что такое 'понарошку', 'притвориться'? - продолжал он.
  - Кроша не знать словей.
  - Ну, 'хитрить', 'хитрый'.
  - Военный тактика! Моя знать слова 'хитрый'. - Кроша наконец прекратила раздувать ноздри и подмигнула Йоке.
  - Ты же не станешь бить бедную хозяйку из-за военной тактики? Что о нас подумают? - на всякий случай уточнил Горемыка. Он слышал, что огры немного тугодумы и, общаясь с Крошей, все чаще убеждался в правоте слухов. - Нам нужно пойти на хитрость, чтобы выманить врага, то есть, призрака.
  - Кроша не будет. Баба, живи! - торжественно объявила она и, протянув когтистую лапу, фамильярно потрепала растерянную и расстроенную женщину по волосам. - Моя стукнуть дух. Дух больше не мучить.
  - Спасибо, - прошептала в ответ Мельба. - Ты такая отважная.
  Крошильда приосанилась и заулыбалась. От былого гнева не осталось и следа.
  Йока тайком выдохнул. Нет, ему определенно обеспечена ранняя седина с такой-то компанией!
  Он закатал повыше и без того всегда подвернутые рукава рубахи и первым зашел обратно в избу.
  Поручив Кроше охранять входную дверь и никого не впускать (на самом деле Йока все еще опасался за здоровье хозяйки), они начали представление.
  - Дорогая моя, я тебя... это... Ну... Ты мне приглянулась с первого взгляда, - заговорил Йока, преклонив колени перед кокетливо улыбнувшейся Мельбой.
  - Ты мне тоже очень понравился. Такой молоденький, хорошенький.
  Горемыка слегка покраснел. Женщина говорила так искренне, что он поверил. Обычно эпитеты 'молоденький, хорошенький' мало способствовали успеху среди первых красавиц академии. Им нужен был 'богатенький', а два первых пункта и вовсе необязательны. Иногда он ловил на себе заинтересованные взгляды старшекурсниц, но его разбитое сердце давно было отдано красавице Астре.
  Призрак материализовался с таким хлопком, как будто глиняный кувшин треснул. Он завис над потолком, неестественно изогнув шею, и разразился потоком брани. Йока замер на месте. Он почти не испугался, потому что знал, чего и кого ждать.
  Увидев, что психическая атака не действует на объект, призрак перешел к более решительным мерам. В Горемыку полетели все незакрепленные предметы в комнате, включая их собственные походные торбы, одна из которых, больно ударила Йоку в живот. Хотя тот и увертывался как мог.
  - Каверсьемонс! - раздался вопль Видки. Это было последнее слово в заклинании Проявления и призрака окутали сети, похожие на рыболовные, но сотканные из ярко-голубого света. Выпучивший глаза призрак сначала дернулся вправо, затем влево и, осознав, что вырваться не получается, разразился очередным потоком брани.
  Призрачная сеть опустилась на пол вместе с 'уловом' и Йока с Видкой наконец-то смогли рассмотреть нарушителя душевного покоя хозяйки и ее близких. С виду это был старик с сальными нечесаными патлами и неухоженной бородой. Старик был блеклый, словно лунный свет. Если бы не вполне человеческий рост и упитанность, то его запросто можно было спутать с неупокоенным духом представителя гномьего племени. Старик был облачен в обветшалый камзол и... нижние порты до колен. Дело немного исправляли старомодные ботфорты. С ними порты не смотрелись так откровенно, как могли бы смотреться с ботинками или тапками.
  - Ну-ка поведай нам, кто такой и зачем ты донимаешь эту женщину? - подбоченилась Видка, подобравшись ближе к выдохшемуся Гриботыру.
  Но призрак отмалчивался, исподлобья глядя на своих пленителей.
  - По-моему, он отказывается говорить, - задумчиво изрек Горемыка, потирая ноющий живот. - Или попросту не умет толком изъясниться.
  - Говори! - Видка прищелкнула пальчиками, выбив эффектную искру такого же цвета как ее волосы. - Я буду подпитывать сеть, а ты так и просидишь здесь, пока наш ректор петухом не закукарекает. О! Кстати, надо будет сюда петуха притащить. Я где-то читала, что пернатый может помочь нечисть развеять.
  Призрак завертелся волчком, а затем расширился в объемах, он явно пытался проверить стены 'тюрьмы' на прочность.
  - Даже не надейся. Не вылезешь! - Огневушка со скучающим видом, оскребла пятнышко от ногтя и принялась изучать придирчивым взглядом другие пальцы - не понадобится ли им чистка? - Я тебя крепко держу.
  - Попридержите его недельку, ладно? А я замуж пока схожу по-быстренькому! - обрадовалась Мельба и бросилась к сундуку собирать узелок.
  - Эй-эй! Вообще-то мы тоже спешим! И задерживаться не имеем права, - возмутилась Видка.
  - Тогда возьмите его с собой, миленькие мои! Мои спасители! - взмолилась женщина, явно растроганная тем, что у студентов получилось то, чего никак не получалось у других заезжих магов, предположительно, шарлатанов.
  Йока взглянул на хмурую Видку и тоже насупился. Путешествие с призраком никак не входило в их планы.
  - Да развеем его по ветру - и делов! - фыркнула Видка. Она всегда предпочитала действие бездействию.
  - Не надо меня веять, - хриплым, пропитым голосом буркнул призрак. И робко добавил матерное слово в конце предложения.
  - Смотрите-ка, он исправляется, - с довольным видом изрекла Видка. - Итак, Йока, спрашивай этого прохиндея. Только близко не подходи, вдруг он кусается.
  Горемыка улыбнулся уголками губ, если Видка принималась командовать, это означало, что она пребывает в прекрасном настроении.
  - Кто ты такой? - начал Йока.
  - Гриботыр! - резко ответил тот и попытался добраться до подошедшего ближе Йокрунда. Йока машинально отшатнулся, хотя со стороны могло показаться, будто он испугался. Гриботыр подленько захихикал.
  - Гм!.. - Гремыка подергал себя за русо-рыжую прядь волос, выбившуюся из хвоста, и продолжил: - Это мы уже поняли. А кем тебе приходится эта милая женщина?
  Призрачный дед издал звук, похожий на зубовный скрежет, но все-таки ответил (не без матерных словечек):
  - Жена моя!
  Видка и Йока словно по команде воззрились на хозяйку. В их глазах читалось чистой воды изумление.
  - Чур меня! Чур! - Мельба замахала на призрака собранным узелком. - Брешет он! Кого хотите спросите, не замужем я! И никогда не была!
  Йока вскинул руки в успокоительном жесте и добавил:
  - Действительно, одно с другим не вяжется. А как тогда понимать его явление бабке и матушке Мельбы?
  - А может они все своих мужей - того самого? - Огневушка очень живописно изобразила сцену удушения, картинно рухнув на пол в кульминационный момент и для верности подрыгав ногами.
  Мельба снова принялась чураться и отмахиваться узелком.
  - Не было в моем роду ни убивцев, ни душегубцев! - заявила она.
  - А душегубиц? - ехидно уточнила Видка.
  - Погоди острить! - Йока вновь обратил сильно потемневший взор на Гриботыра. - А сколько тебе лет?
  - Десять по десять и еще с лишком! - буркнул призрак.
  Горемыка подал Видке знак, мол, 'Слышала? Вот и нечего своими претензиями репутацию хозяйки из лейки поливать!'
  - Гм... - задумчиво протянул Йока. - Значит, больше сотни лет. А как твою жену зовут?
  - Былка, чтоб тебе! - рявкнул Гриботыр, ткнув квадратным пальцем в сторону, где стояла Мельба с узелком в обнимку.
  - Вот дубина! Былка - моя бабка. А деда моего Тараном звали. Врет он все! - рявкнула в ответ Мельба. По-видимому, ее рассказы о том, что теперь она с призраком на короткой ноге не были таким уж преувеличением. Вон как прикрикивает на него.
  - Уже что-то вырисовывается. - Йока потер ладони и спросил наугад: - И давно тебя Былка бросила?
  На этом вопросе терпение и без того вспыльчивого Гриботыра лопнуло и он возобновил попытки освободиться из тюрьмы. Видка и Йока с профессиональным интересом смотрели на его метания, а Мельба вновь прикрыла рот платочком, явно опасаясь, что тот вырвется.
  - Моя сеть крепенько держит, - как бы между делом заметила Видка. И пленник то ли начал уставать, то ли смирился, и в итоге прекратил метания.
  - Похоже, что у вас была какая-то семейная драма, - со знанием дела заявила Видка. - Вспоминайте все ваши семейные легенды и предания. Даже самые идиотские.
  Мельба плюхнулась на крышку сундука и, обняв узелок, сказала:
  - Бабка моя красавицей была. Многие к ней сватались.
  - Может быть, это какой неудачливый жених? - подхватила Видка.
  Но женщина лишь пожала плечами:
  - Никто мне про то не рассказывал.
  - Ну хорошо, - Йока вновь повернулся к Гриботыру, - как ты умер? - Обычно приведения без затруднений отвечали на этот вопрос. Так им рассказывали на лекциях.
  - На обочине дороги замерз, - ответил призрак, раздуваясь от злости.
  - В исподнем? - не удержалась Видка.
  Призрак выругался в ответ.
  - Так, мне это надоело! - разозлилась Огневушка и быстрым шагом покинула комнату. Хлопнула дверь и, судя по топоту, Видка куда-то вышла вместе с Крошильдой, добросовестно охранявшей их покой.
  Йока бросил осторожный взгляд на пригорюнившуюся хозяйку и снова потеребил прядь волос. Действительно, уж если первая группа магов не смогла разобраться с проблемой, то куда им-то, вчерашним первокурсникам?
  Он обдумывал, как тактичнее сообщить женщине, что они провалили задание и с извинениями уйти из Хмурых Туч, но вернулись его подруги. Причем, не одни.
  Йока удивленно вскинул глаза: могучие руки Крошильды нежно сжимали пестрого петуха, который выглядел так, будто еще при виде Кроши понял, что сопротивление бесполезно и теперь просто пучил глаза.
  - Будешь говорить правду, иначе развеешься при первом петушином крике, - мстительно заявила Видка, подав Кроше знак, чтобы та водрузила толстенькую тушку петуха ближе к призраку. Освобожденный петух стоял и косился на сборище народу, нерешительно поджав одну лапку.
  - Это ты ему лапу отдавила? - громко прошептала Видка, обращаясь к огрихе.
  - Кроша нет! Кроша на яйцо наступать тока!.. У нас петя больной - в суп!
  Петух снова покосился на собравшихся и опрометью бросился под стол, по-видимому, решив, что там будет безопасней.
  - Двера от домика куры тонкий, - горестно посетовала Крошильда. - Моя сломать. Завтра новый ставить.
  С этими словами она ушла обратно на пост, предварительно погрозив Гриботыру вытащенной из-за пояса секирой.
  - Ну что, будем говорить правду или дальше отпираться? - Видка подошла к призраку и сделала многозначительный жест в сторону петуха.
  Гриботыр молчал, изображая из себя каменного. Йока вновь начал подбирать слова для будущих извинений, а Видка нетерпеливо барабанила пальчиками по своему локтю.
  - К колдунье пошел я, когда Былка мне отворот поворот дала, - начал говорить призрак, - говорю ей, что люблю - не могу, хочу, чтоб у нас с ней была любовь до гроба. Ну и дала она мне зелье, выпил его, и к Былке. Ее в избе не оказалось, снял я порты, готовлюсь к ее приходу. Думал, что она от зелья того сразу влюбится. Слышу, а она и не одна пришла. С хахалем каким-то. Я сапоги надел, а штаны не успел, ну и сиганул в окно. Думал, что вернусь обратно через часок, когда хахаль ее уйдет. Он к ней часто приходил, нитки для шитья продавал. А сам пялился на нее пока она цвет выбирала. Поплохело мне по дороге, свалился в канаву и замерз. Поздняя осень была, снег уже выпадать начал... С тех пор меня тянет к моей Былке.
  - Сколько раз повторять, дубина? Я - Мельба! Хватит ко мне цепляться!
  Гриботыр ответил отборной хулой и замолк.
  - Ну и ну! - протянула Видка. - Кажется, его левым зельем опоили и предположительно отравили.
  - Но я-то не моя бабка! Почему я должна страдать? - Мельба едва не плакала.
  - Смотря что за зелье было, - с видом знатока ответила Видка. - Иные зелья так мозги затуманивают, что вместо одного человека мерещится другой. Да-а-а... Умели раньше зелья варить. Аж на три поколения действует.
  - Не спеши с выводами, - одернул ее Горемыка. - Что нам теперь делать?
  - Развеем его и все тут! - кровожадно облизнувшись, предложила Видка.
  - А ты сможешь? - засомневался Йока.
  - Я боевой маг все-таки! - бравурно заявила Видка и изобразила замысловатый танцевальный пируэт.
  - Тогда действуй. - Йоке было невыносимо присутствовать при заклании призрака, вина которого не была доказана.
  Он вышел за дверь, в ночь. Сотворенный им ведьмин огонек тут же разросся до размеров ведра, а затем начал постепенно угасать, однако Йока успел добраться до лавки, прежде чем тот потух. Велезвёзд вдыхал ночной воздух и размышлял о превратностях жизни. Через несколько минут к нему присоединилась Крошильда. Лавка треснула и снова просела на палец.
  Молчать в компании Кроши было неудобно и Йока заговорил:
  - Знал бы, ни за что не согласился бы на такое дело. Гриботыр этот хоть и мертвый уже, а все-таки не заслужил к себе такого отношения.
  - Йока хороший, - она протянула когтистую лапу и осторожно погладила его по голове. От этого жеста стало совсем неуютно.
  - Пойду, помогу Видке прибраться, - он озвучил первую пришедшую на ум мысль и ушел обратно в избу.
  Как ни странно, Видка была обнаружена в кухне. Она сидела с ногами на лавке и, отщипывая от хлеба кусочки, что-то обдумывала.
  - Что? Всё, развеяла? - спросил Йока, присаживаясь рядом. - Какое заклинание использовала - Кроувельса?
  - Хреноувельса.
  - Не понял.
  Видка наградила Горемыку странным взглядом, потерла покрасневшие от бессонной ночи глаза и сказала:
  - Ну Мельба говорит, что мы все неправильно делаем. Не одобряет наши действия.
  'Хоть один адекватный человек в этой компании!' - облегченно подумал Йока.
  - И что теперь?
  Видка пожала узкими плечами.
  - Наверное, все останется по-прежнему.
  - Не думаю, - улыбнулся Йока, а затем аж подскочил на месте от внезапно пришедшей в голову идеи. - Видка, что, если воспользоваться постоянной Бериллия?
  Огневушка перестала флегматично пережевывать хлеб и хлопнула Йоку по плечу:
  - Отличная идея! Как я сама не догадалась?!
  Они заглянули в комнату. Там все осталось по-прежнему: петух отсиживался под столом, Мельба всхлипывала на сундуке, то ли расстроилась, что ничего не вышло, то ли ей по-своему было жаль фамильного призрака. Сам призрак тоже никуда не делся. Лишь немного побледнел.
  - Раскрой имя ведьмы, давшей тебе зелье. Нам, конечно, не обязательно, но если вспомнишь, то так даже будет легче, - еле сдерживая ехидный смешок, попросила Видка.
  - Ее звали... звали... Корабелла, - ответил Гриботыр, не забыв прибавить ругательств.
  - Отлично! - Видка взяла мелок и начертила на полу круг в круге. А затем принялась вписывать в окружности магические символы.
  - Остановитесь! - воскликнула встревоженная Мельба. - Позапрошлые тоже такое делали, а что вышло? Сгинули!
  - Да мы врата в загробный мир открывать пока что не умеем и другим не советуем, - хихикнула Видка. - Мы всего лишь кое-кого позовем. Как раз при помощи постоянной Бериллия. В общем, долго объяснять. Сейчас сами все увидите.
  Хоть Видка и смотрелась беззаботной и довольной, Йока все же сотворил менгир-файербол, который пытался ужиком выскользнуть из рук хозяина. И вообще напоминал кусок пропитанного маслом теста. Однако не взорвался раньше времени и ладно! Ему нужно Видку подстраховать.
  Круг в круге завращался - один по часовой стрелке, другой против часовой, воздух над кругом подернулся туманом, магические знаки, подкрепленные магическим словами, вспыхнули огнем, цветом один в один волосы Видки, и в комнате возник призрак толстой сгорбленной старухи.
  - Кто такой смелый? Разбудил меня? Вытащил из небытия? - проскрипела старушка, злобно зыркая по сторонам. - А! Молодежь развлекается! Жабами стать захотели? Ну и я сейчас...
  - Как желала ты зла Гриботыру, так пускай же зло к тебе вернется, и действие зелья на тебя прольется! - крикнула Видка.
  - Ведьма драная! Я узнал тебя! - с удвоенной силой засквернословил Гриботыр.
  - Э-э-э... - протянула удивленная ведьма, всматриваясь в лицо Гриботыра. - Мужчина, я вас не помню.
  - Зато я тебя узнал и вспомнил! - закричал не своим голосом старик.
  - Все! Теперь эта парочка будет неразлучна! - торжественно заключила Видка и хлопнула в ладоши. От ее действия магическая сеть испарилась, а Гриботыр начал воинственно надвигаться на ведьму.
  - Спешите найти укромное местечко, а то петух скоро запоет, - напомнила Видка, кивнув на птичку, пучившую глаза из-под стола.
  Дух ведьмы издал противный визг и устремился прочь из дома, через узкое окошко. Следом подорвался Гриботыр, награждая ведьму нелестными эпитетами, самым приличным из которых был 'шалашовка старая'.
  Студенты и Мельба вслушивались в наступившую тишину до тех пор, пока не раздался топот Кроши, решившей проверить все ли у них в порядке.
  - Веять Грыба? - спросила она, увидев, что призрака и след простыл.
  - Нет, мы сделали гораздо лучше, - загадочно улыбнулась Видка. - Он теперь далеко-далеко и к Мельбе больше не вернется.
  - А он точно не вернется? - робко переспросила женщина, не в состоянии поверить, что избавилась от проклятья.
  - Мы отзеркалили действие зелья и проклятия на ведьму, сотворившую их. Теперь Гриботыр в полном ее распоряжении, - терпеливо объяснила Видка. - А вас больше ничего не связывает. К тому же чары накладывались на Былку, а не на вас, Мельба. Да здесь и нет ничего сложного. Такая стихийная магия ведьм очень легко отзеркаливается. Они в академиях не учились, следы своей магии оставляют. Нам даже ее имя можно было не узнавать. Но, если хотите, мы можем для верности остаться еще на ночь.
  - Да уж, - вяло поддержал ее Йока. - А то ночь прошла, а мы даже еще не прикорнули.
  Из-под стола, словно в подтверждение его слов, раздался бодрый крик петуха, оповещавший о приближении утра.
  
  
  Глава 6. Диволюди
  
  Весь следующий день путники отдыхали и отсыпались. А счастливая Мельба ходила на цыпочках и с обожанием смотрела на своих спасителей, посапывающих во сне. Призрак больше не объявлялся: ни вечером, ни ночью. Посуда не летала по кухне, и никто не оглашал избушку хриплым вакхическим смехом.
  - Ну вот, кажется, что все спокойно, - сделала выводы Огневушка после сытного завтрака, который по времени вполне мог бы сойти за ужин.
  - Ты просто молодец! - похвалил ее Горемыка.
  Видка слегка зарумянилась и возразила:
  - Мы все молодцы! Четко сработали.
  - Банда! - протянула довольная Крошильда.
  - Скорее команда, - улыбнулся Йока, посветлев глазами. - Эх! Ладно, хозяйка, - он взглянул на Мельбу, - завтра ранним утром мы отправимся в путь, поэтому давайте сейчас рассчитаемся за постой.
  - Что вы, что вы? - женщина затрясла тщательно причесанной головой. - Ни одной липки с вас не возьму! Вы мне так помогли! Это я должна заплатить вам, а не наоборот.
  - А можно мы у вас немножко продуктов купим? - поинтересовалась дальновидная Огневушка.
  - Да я просто так отдам!
  На том и порешили: взять оплату за услуги продуктами.
  Вечером слух об успешном изгнании призрака разлетелся по избам Хмурых Туч словно тополиный пух в ветреную погоду, и любопытные жители под любым предлогом пытались зайти в гости к Мельбе. Убедиться воочию, так сказать. Народная молва успела приукрасить историю разнообразными деталями: в одной версии призрака изгнали с помощью василиска, которого непонятно откуда взяли и непонятно куда дели. В другой кто-то из этой странной компании сам оборачивался василиском. А один ехидный старичок призывал привезти жнеца, пока заезжие василиски не уничтожили Хмурые Тучи. Иные селяне, гонимые суевериями, вновь взялись за свои странные обряды.
  - Ощущаю себя диковинной зверушкой, - жаловалась Видка, каждый раз возвращаясь с улицы.
  - Кроша хрясь их? - каждый раз предлагала огриха, разминая кулаки.
  - Не нужно. Все равно мы завтра уйдем отсюда, - резонно рассуждал Йока. - Да и бить за любопытство - где такое видано?
  - Йока хороший, - томно вздыхала Крошильда. Правда, на деле получилось не томно, а как будто лошадь ласково фыркнула.
  На следующий день путешествия, когда Хмурые Тучи остались позади, троица смогла с облегчением выдохнуть. Конечно же, их провожала едва ли не половина села, включая Мельбу, которая призывала заезжать чаще в гости и вообще не забывать ее. А уж она-то со своей стороны их точно никогда не забудет.
  - Неожиданно все получилось, - вздохнула Видка. Ей было немного жаль расставаться с комфортными условиями постоя и скромной, но очень вкусной стряпней Мельбы.
  - Да, день потеряли - кивнул Йока. Он был немного сонным после сбившегося режима.
  Крошильда топала рядом словно восставший зомби, прикрыв один глаз и всем видом показывая, что она не прочь поспать еще часок-другой. Так что самой бодрой из всех была Видка.
  Узкоколейка, по которой шли путники, вскорости пересеклась с большаком, ведущим в город, и шагать стало легче и веселее. Легче потому, что дорога была весьма укатанной, а веселее было от встреч с торговыми обозами, время от времени попадавшихся по пути. Южный город Киринь всегда славился своими рынками и портом, куда приплывали корабли со всех концов света. У Кириня не было городских ворот и стен, как у многих других городов, потому что Киринь возвышался на горе. Пробраться в город можно было только двумя путями - по единственной приличной дороге и по морю, через порт. Остальные извилистые тропы не были предназначены для конских копыт и, уж тем более, для обозов. Да и вообще мало кто рисковал пробираться в город по крутым, извилистым тропинкам, и единственными существами, прекрасно чувствовавшими себя на тех тропах, были козы.
  Дорога поднималась в гору, а когда немного выровнялась, то путники увидели пост королевской стражи, встречающей с распростертыми объятиями (для ненавязчивого обыска) каждого въезжающего в Киринь. Впрочем, страже не было никакого дела до праздношатающихся студентов, с которых нечего взять. Стражи потеряли к ним интерес, как только Видка предъявила пред их очи грамоту из Магической боевой академии, подтверждающую, что они студенты, а внизу был приписан адрес, по которому можно было выслать почтового голубя или просто связаться с ректором магическим способом связи.
  В детстве Йока часто гостил летом и осенью у бабушки с дедом, живших возле моря. Поэтому морской бриз навеял счастливые воспоминания. Он вспомнил, как часами бродил по отмели в поисках самого красивого камня или морской звезды. Или просто наблюдал за жизнью крабов или косяка мальков. Ведь стоило замереть, и они принимались деловито сновать возле ног, щекоча и задевая его.
  - Куды иди? - громогласно спросила Крошильда, пытаясь перекричать гвалт, который подняли купцы с двух соседних обозов. Обозы не могли разъехаться на узкой городской улочке.
  - Нужно убраться подальше от этих криков, - так же громко ответила Видка. Хотя по громкости ее голосок не шел ни в какое сравнение с Крошиным голосом.
  - Наверное, нам нужно найти постоялый двор, - Йока посмотрел вокруг, нет ли на примете вывески. Но не увидел ничего похожего. Здесь были только жилые дома - дома, словно выросшие из камня и являющиеся продолжением горы. Когда путники решили пройти дальше, Йока заметил, что некоторые улочки были столь узкими, что по ним едва ли смог бы проехать торговый обоз - тут двоим прохожим не разойтись, хотя если эти двое будут худыми, то разойдутся, точнее, как-нибудь протиснутся. Вот Крошильда точно шла бы по таким улочкам, задевая стены широкими плечами.
  Поспрашивав у прохожих, они худо-бедно сориентировались и вышли к постоялому двору, под названием 'Уютный котел'. Хозяева 'Котла' - пожилая супружеская чета - выдали им ключ от одной свободной комнаты. Йоке они предложили переночевать в сарае на сеновале, вместе с конюхом и проезжим гуделкой-путешественником.
  - Там еще домовой иногда появляется, - предупредила хозяйка. - Вы его не злите понапрасну, а то он дедушка вспыльчивый. Вспыльчивый и отходчивый.
  Йока пожал плечами. Ему было все равно. Главное, чтобы наличествовала крыша над головой и, чтобы покормили, а на следующий день можно к обозу прицепиться. Глядишь, путешествие быстрее пойдет.
  Время перевалило за полдень, немного отдохнув и перекусив сочащимися маслом лепешками, путники решили пройтись по городскому рынку, дабы прикупить долгоиграющих съестных запасов. Теперь, когда с ними путешествовала Крошильда, можно было не опасаться перегруза. Хотя, с другой стороны, и порцию она съедала двойную. Но в любом случае это не отменяло посещения рынка.
  Узкие улочки, пропахшие пыльной мешковиной, овечьей шерстью и гнилой картошкой, словно струились каменными ручьями, сливаясь с главной торговой площадью. Видка успела подслушать, что в городе есть еще одна площадь - для оглашения указов, официальных торжеств и казней.
  - Может быть, посмотрим на нее, - сказал Йока и добавил: - если время останется.
  Огневушка кивнула и вновь отстала. Она обожала городские толпы. Уж теперь-то ей можно было вдоволь подслушивать чужие разговоры и никому даже в голову не пришло бы сделать ей замечание. Мало ли кто шел по тому же маршруту, все-таки это город, а не безлюдная проселочная дорога. Горемыка старался одергивать Видку, всерьез опасаясь того, что она может потеряться. Но та лишь беспечно отмахивалась, резонно возражая, что уж она-то не маленькая и в случае чего догадается вернуться обратно на постоялый двор. Так она и носилась то вперед, то отставала, и подобным поведением напоминала любимого пса Йоки, который был у того в детстве. Йока косился на топавшую рядом Крошильду и отмалчивался, не зная о чем говорить с косноязычной огрихой, больше похожей на мужчину, нежели на женщину. Особенно шокировали ее редкие, пробивающиеся над верхней губой черные волосики. Впрочем, он где-то читал, что у огров так принято: чем гуще растительность на лице - тем отважнее воин. А уж гендерного различия в воинах они не признавали.
  - А что я подсл... услышала! - Видка так же внезапно объявлялась, как и исчезала. - Срочно! Вот прям срочно! Ищите столбы и доски с объявлениями! Умоляю-ю-ю!
  - Да ты хоть объясни толком... - начал Йока, но Огневушка не дослушала и, издав победный клич, припустила к видневшейся в конце улицы доске объявлений. Молчаливая Крошильда, конечно же, не отставала.
  - Смотри, смотри! Слухи оказались правдой! - воскликнула Видка, потыкав пальчиком в крайнее объявление, кривовато закреплённое на доске. От переполнявших чувств Огневушка принялась исполнять замысловатый танец вокруг доски.
  - 'Мо-ло-дой мат-рос и-щет де-ва... де-ву без внеш-них дан-ных... Час-то бы-ва-ю в пла-ва-нии... Спра... спра-сить Ри-ка', - прочитала Крошильда и устремила взор на пляшущую Видку. В ее маленьких близко посаженных глазках читалось недоумение.
  - Нет, Кроша, это не то, - улыбнулся Йока и указал на правильное объявление, гласившее: 'Только три дня и только в достойнейшем граде Киринь состоится выступление диволюдьей группы 'Дрож жнёт рожь'. На торговой площади с заходом солнца. Вход свободный, плата свободная. Просьба оставить оружие дома'.
  В конце объявления был пририсован ржаной колос.
  - 'Вошь жрёт рожь' красыва дивы, - немного смущенно изрекла огриха, повозив по мощеной дороге мысом сапога, и поспешно добавила: - Йока тожа красыва.
  'В который раз оправдываю свое прозвище, - вздохнув, подумал Йока. - И угораздило же эту огриху! Куда только ее родители смотрят? Ужас какой-то! Почему не Астра? Почему она тут стоит и смотрит на меня, будто я медом обмазан?! Эх!'
  Конечно же, он считал, что сравнивать его с дивьими людьми - обижать последних. Диволюди, как их именовали в просторечье, были необычайно красивыми. Они не имели определенного места жительства и проводили жизнь в бесконечных путешествиях, зарабатывая творчеством. Художники и музыканты из них получались первосортные. Но, насколько было известно Йоке, в обожаемой Видкой группе менестрелей наличествовали не только диволюди, но и самые обыкновенные представители человеческой расы.
  - Скажи, что мы пойдем на концерт! Скажи! - К Йоке подбежала запыхавшаяся от безумного танца Видка.
  - Конечно пойдем, - он покровительственно улыбнулся. Зная Видку, она все равно сбежит на концерт своей любимой группы, даже если ее запереть за семью замками. Поэтому лучше согласиться, чтобы сохранить себе и остальным чуток нервов, да он и сам не прочь развеется. В академии на развлечения кунов не было, так хоть сейчас воспользуется возможностью. И вообще неизвестно, чем закончится их путешествие? Нужно наслаждаться каждым моментом...
  - Ой, а почему у тебя глаза потемнели? Ты расстроился, да? Или злишься, - заметила глазастая Видка.
  - Да так, подумалось, - отмахнулся он, пряча взгляд. - Не обращай внимание. Пойдем, закупим продуктов, поедим и вернемся. Они ведь на торговой площади выступать будут, а нам как раз туда. Ты только ответь сперва, почему название группы с ошибкой написано? 'Дрож' с мягким знаком пишется.
  - Ты меня совсем не слушаешь! - возмутилась Видка. - Я тебе сто раз раньше говорила, что это не 'Дрожь', которая 'трясучка', это Дрож, основатель их группы. Раньше в полях работал.
  'Как он круто сферу деятельности поменял, - подумал Горемыка. - Но, с другой стороны, в поле часто поют, чтобы дело быстрее спорилось. Наверное, там ему и пришла в голову мысль о создании группы'.
  Они походили по площади, прицениваясь к товарам. Торговцы были вполне дружелюбными и сговорчивыми, особенно при виде Крошильды с зачехленной секирой (в городе разрешалось носить только зачехленное оружие). По-видимому, они принимал троицу за слуг какого-нибудь уважаемого господина, распорядившегося закупить провизии в дорогу. Впрочем, никто из торговцев не пялился слишком откровенно, все-таки это был портовый город и народу здесь было разных мастей и рас. Отоварившись соленой рыбой, вяленым мясом, крупами и сухарями, друзья отправились обратно на постоялый двор.
  - Зачем ты там на сеновале будешь отираться? - спросила Видка, отомкнув дверь от комнаты ключом и пропуская вперед себя груженую крупами Крошильду. - Слышишь, Йока? Лесные бабайки с ними, с хозяевами! Я лягу с Крошей, а тебе свой матрас уступлю.
  - Кроша хотеть с Йока! - встрепенулась огриха.
  - Э... - Горемыка осмотрел комнату, которую и комнатой-то можно было назвать с натяжкой. Так - каморка. А уж с габаритами огрихи - и подавно. - Нет, я лучше на сеновале. И не так пыльно и не так... душно. Я уверен, что вы и без меня здесь неплохо устроитесь.
  Огневушка хихикнула, запоздало поняв причину отказа.
  - Когда наша ходить на диволюдь? - спросила Кроша, с глухим со зловещим шлепком опустившись на свое спальное место.
  - После того, как поедим, - повторил Йока. - Давайте сейчас закажем что-нибудь, пока не настало время ужина и не набилось народу.
  - Правильно! - поддержала его идею Видка. - Поедим сейчас, потому что после концерта мне кусок в горло не полезет.
  Насчет толпы народа за ужином Йока оказался неправ. Таверна при постоялом дворе уже была битком набита. Кажется, здесь не сколько ели, сколько коротали время моряки и торговцы. Йока уж и не надеялся найти свободный стол, пока его не окликнула хозяйка, выглянувшая из подсобки.
  - Садись тутова, - простодушно сказала она, указав на стол, расположившийся напротив входа в подсобку. За столом сидела компания юнцов, младше Йоки лет на пять. Судя по пустым щербатым мискам, они уже давно поели и теперь просто чесали языками. Хозяйка деловито замахнулась полотенцем и дети поспешили освободить стол.
  - Двое из них мои внучатые племянники, - пояснила хозяйка, выпростав перст и поочередно тыкнув им в спину двоих худых парнишек, направлявшихся к выходу. - На концерт дивьих людей приехали.
  - Вот здорово! Значит, не мы одни! - весело отозвалась подошедшая к столу Видка.
  - Ну выбирайте, что ли? - поторопила хозяйка, подхватив миску, едва не слетевшую со стола, стараниями неуклюжей Кроши.
  - А что есть? - живо поинтересовался Йокрунд.
  Так как город располагался на берегу моря, основной костяк предлагаемых в меню блюд был рыбным. Но Йока и не думал привередничать, потому что любил рыбу больше чем мясо. Друзья заказали ухи и сковородку рыбы с вареной картошкой. Пучок редиса прилагался к рыбе бесплатно. Из напитков взяли сбитень. Кроше, естественно, брали двойную порцию.
  Пока хозяйка отлучилась в подсобку за едой для дорогих постояльцев, Йока и его спутницы с интересом осматривали таверну. Никто из них раньше не был в Кирине. Поэтому всем была любопытно все, включая детали интерьера 'Удобного котла'. Йока за всю свою жизнь побывал лишь в нескольких тавернах и с точностью мог сказать, что 'Удобный котел' отличался от тех, которые он видел. Прежде всего тем, что столы здесь стояли плотнее, а потолок был тщательно отмыт от копоти. На стенах, вне досягаемости постояльцев, почти на уровне потолка, были развешены муляжи рыбьих тушек. Понятное дело, ненастоящих. На настоящую рыбину была похожа всего лишь одна представительница коллекции, остальные же были сделаны из глины, иные из камня, а одна - вырезанная из дерева. Да так искусно, что чешуйки были детализированными и выпуклыми. Посетители здесь были как везде: довольно разношерстный народ. Гуделки вперемешку с зеленушками, два арахнида-моряка, судя по одежде, и даже один хмурый банник. Последние обычно предпочитали избегать чьего-либо общества, но иногда желание выпить пива пересиливало желание побыть в одиночестве и банники на короткое время меняли приоритеты. В таверне пахло пережаренной рыбой вперемешку со свежим огурцом. Это также прибавляло таверне собственного шарма, потому что в других обычно пахло тушеной капустой и кислым пивом.
  - Рыбье ухо вкусна, - изрекла Кроша, принюхавшись к исходящему паром вареву, когда хозяйка поставила перед ней двойную порцию ухи в самой большой миске, изначально предназначавшейся для салатов. Огры редко захаживали в Киринь, ибо в большинстве своем не любили соленую воду и не умели плавать, поэтому хозяйка смотрела на Крошу чаще, чем на остальных.
  - Действительно, вкусно, - одобрила Видка. Йока знал, что она не любила супы и похлебки, но в походных условиях ей пришлось смириться с тем, что есть.
  Кроша смела свою порцию за один присест и ждала друзей, медленно пережевывая ломоть лежалого хлеба, которого в таверне, как и в столовой академии, водилось в достатке. Иногда в голову Йоке закрадывалось подозрение, что любой общепит в сговоре с пекарями и последние сбывают общепиту залежалый товар по самой низкой цене.
  - А сейчас вперед на торговую площадь! - скомандовала Видка, допив сбитень.
  - Давай позже, - Йока не разделял ее энтузиазма. - До заката еще далеко. Можно полежать, отдохнуть.
  - Лежать после того, как поел вредно! - безапелляционно заявила Огневушка.
  Горемыка отодвинул пустую миску на середину стола, потянулся и встал.
  - Ладно, пойдем.
  Кроша запихнула в рот последний кусок хлеба, громко шмыгнула носом и поднялась, готовая следовать за друзьями.
  Памятуя о просьбе не брать на концерт оружие, троица сгрузила мечи и секиру в снятой комнате и отправилась в дорогу. По пути Видка вновь несколько раз отстала, а после похвасталась уловом: сорванным со столба объявлением, приглашающим на концерт.
  - Зачем он тебе? - недоумевал Йокрунд.
  - На память оставлю, - Видка расплылась в широкой и глупой улыбке, прижав немного помятое объявление к груди. - Они такие интересные, загадочные и красивые. У лютниста Словозуда есть белый шрам на все левое плечо. Как будто ему кожу опалило. Наверняка загадочная история с драконом! Они же путешествуют!
  - Может, он просто на привале в костер по пьяни свалился? - усмехнувшись, предположил Йока.
  - Да ну тебя! - Видка надула губы. - Ты специально дразнишься! - она остановилась и вновь расплылась в улыбке: - А знаешь, что я подумала? Ведь теперь мы как они - такие же путешественники! Кроша, ну ты хоть не молчи! Кто тебе больше всего нравится?
  Крошильда едва не споткнулась от подобного вопроса.
  - Ы-ы-ы! - протянула она, высморкалась в тряпицу, а затем ответила: - Кроша нравят Йока.
  - Да это мы уже поняли, - хихикнула Видка. - А из 'Рожиков' кто нравится?
  - Йока.
  - Эх!.. - Видка осознала, что поиск единомышленницы не увенчался успехом и отстала от шмыгающей носом Крошильды.
  На площади пока еще не было слишком людно. Торговцы уже свернули свои лавки, а команда городских чистильщиков занималась уборкой площади. Со стороны помоста раздавался стук молотков - это городские рабочие закрепляли помост на случай, если зрители вздумают утащить городскую собственность вместе с дивьими людьми. Помост был увит каким-то ползучим растением похожим на плющ, но с маленькими завязями бутонов.
  Время от времени Видка повизгивала от предвкушения и просила спутников никуда не уходить с того места, на котором они стояли.
  - Это самое стратегически выгодное место на любом представлении, - объясняла она.
  - И какая у тебя стратегия? - смеясь про себя, спросил Йока.
  - Потом поймешь, - ответила она, задорно улыбнувшись.
  - Эй, огр! - окликнул вдруг один из рабочих, и помахал рукой Кроше: - Подойди поближе! Будь мужчиной - подсоби. Сам видишь, что для нашего человеческого роста высоковато.
  Кроша сначала не поняла, что слова адресованы именно ей, но когда мужчина вновь окликнул ее: 'Эй, огр! Оглох, что ли?' все встало на свои места.
  - Кроша не мальчик, Кроша - она! - выпятив мощную грудь, заявила она. А затем принялась шумно сморкаться в тряпицу.
  - Да кто ж вас разберет в такой одежде! - буркнул рабочий. На этот раз тише. - С вашей одежкой разве поймешь кто перед тобой?
  Видка хихикала, а Кроша сморкалась и ворчала до тех пор, пока не начал прибывать народ. Йока посмотрел по сторонам - кажется, дивьи люди были весьма популярны среди местных.
  Солнце закатывалось, и площадь окрасилась в закатные цвета. Видка действительно выбрала самое выгодное для обозрения место: все как на ладони, даже щербинки на досках рассмотреть можно.
  - Идут! - восторженно шепнула Видка, ткнув пальцем в выходящих на помост дивьих людей, при виде которых толпа разразилась криками одобрения.
  Дивьи люди действительно обладали ослепительной красотой: статные, улыбчивые красавцы и красавицы. Впрочем, как подметил Йока, в группе менестрелей присутствовало несколько представителей человеческой расы. На девушках, коих в группе было двое, красовались пестрые наряды. Одна держала в руках флейту, вторая - дудочку. Здесь же было два лютниста, один парень с барабаном, парень с бубнами и завершал процессию парень с лирой. Музыканты улыбались, приветственно махали зрителям и настраивали инструменты. Пока что концерт напоминал какофонию нестройных звуков. Наконец на сцену вышел вокалист, юноша с короткими волнистыми волосами. При виде его женская часть толпы разразилась полными обожания криками. Поверх светлой куртки и узковатых штанов на нем был темно-серый плащ, и от внимания Йоки не ускользнуло то, что подол плаща испачкан дорожной пылью. Вокалист взмахнул тонкой рукой и площадь наполнили полные гармонии звуки. Музыка менестрелей действительно оказалась прекрасной и чарующей, а голос певца был сильным и мелодичным.
  'А они молодцы', - подумал Йока и думал так до тех, пор, пока менестрели не грянули самую популярную в королевстве песню 'Я ль не чудный и казистый'. Йока не любил эту песню, потому что она постоянно напоминала ему о том, что сам он 'не чудный и не казистый'. И судя по успехам на любовном фронте, все, что ему светило - это девушки наподобие Крошильды и простушки-первокурсницы. Если бы он был 'чудным и казистым', то Астра обязательно обратила бы на него внимание.
  Толпа так старательно пританцовывала в такт музыки и так слаженно подпевала сладкоголосому певцу, что под конец выступления, на ползучем растении, увивавшем помост, распустились нежно-розовые цветочки. Йока потер глаза, подумав о странных шутках своего разума. Но цветочки никуда не исчезли. Он усмехнулся, посмотрел на ближайший цветок, и отметил про себя, что от плохой музыки растения, скорее всего, завяли бы, а не наоборот. Поэтому он ни слова не сказал Видке, когда та рассталась с тремя кунами, а потом еще с тремя, опустив их в шапку бубниста, обходившего толпу.
  - Эй, а где вы остановились? - как бы между делом спросила Видка у бубниста. Однако выражение ее лица было таким, как на экзамене.
  Темноглазый бубнист проследил за тем, как Огневушка отсчитывала деньги из пузатенького кошеля и, ослепительно улыбнувшись, шепнул:
  - В 'Удобном котле'. Только это секрет, детка!
  Видка зарделась, засмеялась, а затем шепнула в ответ:
  - Это судьба! Мы с друзьями остановились там же.
  Бубнист улыбнулся широкой улыбкой и подкрутил короткий ус:
  - Значит, еще встретимся, детка!
  В толпе раздались восторженные вопли и визг - красавчик-вокалист Дрожик пошел собирать оплату за концерт по третьему кругу.
  
  
  
  Глава 7. О (не)любви к мытью посуды
  
  Концерт закончился, музыканты вышли на поклон, поблагодарили скандирующую название группы толпу и пригласили на осенний концерт в Червограде.
  'Хм!.. Не иначе как решили кунов на зиму подкопить! - подумал Йока. - Академию травников к своей музыке приобщать будут'.
  - Ищи Видку и пойдем на постоялый двор, - сказал он вслух, обращаясь к Крошильде. Концерт ему понравился, но пора было и о насущных делах подумать.
  Огриха принялась озираться, затем оглушительно чихнула, утерлась тряпицей и печально изрекла:
  - Нет Вида. И моя не нюх.
  - Что?! Почему?
  - Ухо перца многа. Кроша недо... переел... сопля пошел. Кроша забыть от перца сопля.
  - Этого еще не хватало - раздосадовано протянул Йока. Уха действительно была переперченной, и теперь на нюх Крошильды едва ли можно положиться. Где же пронырливая Видослава? С высоты своего роста ему тоже были видны макушки всех цветов и даже лысые, но знакомой, ярко-рыжей макушки не наблюдалось.
  - Надеюсь, что ее не затоптали, - глубокомысленно изрек Горемыка, направляясь следом за потоком людей и нелюдей, покидающих площадь.
  Крошильда подняла в воздух ближайшую арахнидку и та отчаянно замахала всеми восемью конечностями в знак протеста.
  - Здеся нет Вида! - Кроша указала на пыльную брусчатку, как раз на то место, на котором стояла арахнидка.
  - Скандал! Наглая молодежь! Зенки зальют, а потом на концерт приходят! - поставленная на прежнее место арахнидка по-своему интерпретировала действие огрихи.
  - Простите нас, - Йока принес извинения и поманил Крошильду в сторону дороги, ведущей к постоялому двору. - Это я образно говорил. Видка умная девчонка, дорогу до 'Удобного котла' найдет. Думаю, что мы просто разминулись, и она давно ждет нас там.
  Однако весь путь обратно они все равно смотрели по сторонам, пытаясь углядеть потерянную подругу.
  Небо стремительно темнело. Подул прохладный ветер, однако нагретые за день камни источали тепло, поэтому ощущения были самыми комфортными. Факельщики запалили городские факелы и в оранжевом свете огня улицы смотрелись как картины, нарисованные углем на ржавом листе железа. Гомон напитанного солью и солнцем города стихал под мерный шум прибоя. Набрякший сыростью ветер приятно холодил лицо.
  На постоялом дворе, Видки не было обнаружено. Причем, они не поленились поискать как в таверне, так и в арендованной каморке.
  - Красные дьяволицы! - выругался Йока, потемнев глазами. - Дело обретает скверный характер.
  - Это Кроша не ню-ю-х! - заныла огриха, хлюпая носом.
  - Да ты-то здесь причем? - отмахнулся он. Для полного счастья не хватало истерики от Крошильды. - Может она так устала, что перепутала комнаты. Погоди расстраиваться.
  - Наша проверят! - с готовностью отозвалась Кроша.
  - Э... Стой! - призвал Йока, прикидывая, какую отговорку придумать на случай, если постояльцы поднимут скандал. С другой стороны, им не обязательно что-либо придумывать в свое оправдание: грозный вид Крошильды не располагал ни к излишнему возмущению, ни к претензиям.
  'Видка, маленькая вредительница!' - подумал Йокрунд, выйдя в коридор и направляясь к двери напротив. Он занес руку для того, чтобы постучать, как дверь сама распахнулась, явив преларца, с ночным горшком в руке.
  - Вида у ваша? - тут же поинтересовалась топавшая следом за Йокой огриха.
  - Мы ничего не видели! - с истерическими интонациями ответствовал преларец и, всучив Йоке горшок, скрылся за дверью.
  - Вы не поняли! - крикнул Йока, наклонившись к косяку. - Рыженькая девочка не заходила к вам?
  Из-за двери раздался приглушенный крик:
  - Какая девочка? Совсем обнаглели, сутенеры! У меня своя есть, светленькая! Я хозяину пожалуюсь!
  Пока Йока обдумывал следующий вопрос, к двери подошла дородная женщина-преларка.
  - Вам чего? - не слишком дружелюбно поинтересовалась она, зыркая на Йоку и Крошу из-под светлых, насупленных бровей. Обычно преларцы разговаривали с сильным акцентом, у этих двоих акцента не было.
  - Нам ничего, - нашелся Йока и, вручив женщине горшок, добавил: - Это вам муж просил передать.
  Женщина заглянула под крышку горшка и мрачно изрекла:
  - Вот засран... Кхм! Нехороший человек!
  - Кто эта - сутенера? Кроша плохо говорит на вашем, - вздохнув, спросила огриха.
  Опасаясь за здоровье преларца, Йока предпочел не просвещать Крошильду и выдал пространную фразу:
  - Ну это такой человек, который... э... путешествует с девушками.
  Огриха кивнула и высморкалась. Кажется, ее вполне устроил такой ответ.
  Комната по соседству оказалась заперта, но надоумленная Йокой огриха использовала заклинание универсального ключа. Видки там не было. Они снова заперли дверь и пошли дальше. Из-за двери следующей комнаты раздавался плач ребенка. Йока сразу же подумал о своей младшей сестре, ибо та с точно такой же интонацией выклянчивала у родителей гостинцы. В комнате напротив спал купец. Следующие две комнаты пустовали, но, судя по тюкам и матрасам, в них кто-то остановился. В последнюю комнату друзья так и не зашли. Живущая в ней женщина почему-то считала, что Йокрунд и Крошильда подосланы одним из ее поклонников.
  - Кроша хрясь дверу? - громким шепотом спросила огриха.
  - А смысл? И так понятно, что Видки там нет.
  Комнаты закончились, Видка не нашлась. План оказался провальным и друзья вернулись в снятую каморку.
  Йока взял ножны с мечом и подпоясался ремнем, облупленным в нескольких местах. Крошильда, последовав примеру Йокрунда, сграбастала секиру. Видкин кинжал остался лежать на прежнем месте.
  - Предлагаю подумать, как найти Видку, - Йока прошелся по каморке несколько раз, а потом остановился, потому что в такой комнатке не разгуляться - сразу в стену упираешься после трех с четвертью шагов.
  Крошильда, кажется, опешила от подобного призыва и отмалчивалась, сосредоточенно теребя рукоять секиры.
  - Давай рассуждать логически: если мы будем бегать по плохо освещенным улицам и дорогам Кириня, только время зря потеряем. Шансов найти Видку таким способом у нас мало. А если предположить, что она разгуливает по городу и к ней могут пристать сомнительные типы, то...
  Крошильда зарычала и вскочила с пола, готовая броситься подруге на выручку.
  - Подожди возмущаться! Я не договорил, - Йока поднял руки, призывая Крошильду успокоиться. - Разве ты не видела в академии, как ловко она файерболами разбрасывается? Уж она-то умеет сотворить такой хороший файербол, что любой вор или бандит даже пикнуть не успеет в свое оправдание.
  - Вида маленький вонин, - изрекла Крошильда. Кажется, слова Йоки возымели должный эффект.
  - Ну и, в-третьих, утро вечера мудрее. Да и Видка девчонка не глупая - она это каждый день в академии доказывала.
  Крошильда поддержала Йоку кивком.
  - Значит, предлагаю дождаться ее здесь, в 'Удобном котле', - подытожил Йока и поспешил добавить: - а я еще раз посмотрю в таверне, прежде чем пойти спать.
  - Йока не нужна сеновал, - скоромно потупившись, заявила огриха. - Йока здеся хорошо.
  'Тьфу-тьфу-тьфу! - мысленно содрогнулся тот, а вслух сказал, постаравшись придать своему голосу строгости:
  - И о чем ты только думаешь, в то время как у нас такая беда с Видкой! Ай-яй!
  - Кроша стыдна! - шумно вздохнула та. - И страшна! Йока не уходить.
  - Жди Видку! - он поспешно захлопнул за собой дверь и побежал прочь, опасаясь назойливого внимания Крошильды, которая при других обстоятельствах наверняка не преминула бы рвануть следом и затащить его обратно в каморку.
  Йокрунд еще раз прошелся по таверне, делая вид, что ищет хозяйку или хозяина. А затем, мысленно выругавшись на Видку, отправился на сеновал. Похоже, что концерт пагубно сказался на ее рассудке. Могла бы хоть какую весточку оставить! Мол, я там-то, нагуляюсь и вернусь. Что за беспечность?!
  В сарае было темно и душно, даже несмотря на приоткрытую дверь. Света ущербной луны едва хватало на то, чтобы сориентироваться. В левом углу уже кто-то пристроился: оттуда доносился молодецкий храп с посвистыванием. Йока постоял, прислушался и направился к копне. Аромат сена приятно защекотал нос. В отличие от Крошильды, злоупотребление перцем никак не сказалось на его обонянии, хотя у огров оно в десять раз лучше человеческого. Горемыка сделал один шаг, другой, и, споткнувшись о какой-то мешок, рухнул на сено. Через пару секунд он почувствовал крепкие руки на своих плечах, увлекающие в сторону.
  - Пришла все-таки, доруля моя, - хрипло проворковало в ухо.
  Йока поспешно сотворил ведьмин огонек, который по закону подлости получился размером с полногтя мизинца. Однако света он дал достаточно для того, чтобы рассмотреть визави. Им оказался крепкий, бородатый человек. Настолько приземистый, что его вполне можно было перепутать с гномом. Вот только, в академии, на уроках истории, им рассказывали о том, что гномы давно вымерли.
  - Дорулей меня еще никто не называл, - сконфуженно протянул Йока. Ну что за вечер?! То огриха в каморку заманивает, то мужик странной наружности пристает! Нет, он точно самый невезучий маг во всей Оравии!
  - Тьху! Маг! - коренастый мужик, отдернул руки и вытер ладони о себя, словно запачкался о Йоку.
  - Ну и что? - бросил тот в ответ. Ему тоже сильно не понравилось подобное обращение. - Или ты думаешь, что в сарае постоялого двора только тебе местечко приготовлено?
  - Как будто я возражаю! Перепутал просто. С кем ни бывает? - буркнул бородач, явно опасаясь вступать в открытую конфронтацию с магом.
  Посчитав, что разговор окончен, Йока полез на самый верх здоровенной копны. Несколько раз ему приходилось ночевать на сеновале и впечатления от тех ночевок остались самыми приятными. В детстве-то уж точно, а сейчас...
  'Эх, если б только Видка нашлась!'
  - Ходють тут всякие спать мешают, - тихое ворчание мужчины заглушал раскатистый храп. У арахнида-путешественника, кажется, были стальные нервы и не самый тонкий слух.
  'Ну не заметил я его! Ну споткнулся! Я же не нарочно! - подумал Йока, удобнее устраиваясь в облаке скошенных трав. - И возможно даже извинился, если б он обниматься не полез, старый лапоть'.
  Намаявшись за день, Йока начал проваливаться в сон, в котором нашлась Видка. Они сидели втроем в пустой таверне, уплетали щи и расспрашивали, где она пропадала. Видка охотно отвечала им, но почему-то заплетающимся языком. Создавалось впечатление, будто она где-то хорошенько наклюкалась.
  Йоку словно тряхнула неведомая сила и заставила пробудится. Он отчетливо услышал голоса, один из которых принадлежал Видке.
  - Ку... куда ты привел меня? К маме? - заплетающимся языком спросила Видка, икнув на слове 'мама'.
  - Тсс! Сейчас увидишь, - прошептал в ответ мужской голос. - Не говори так громко, услышат ведь.
  Однако, судя по раскатистому храпу в углу сарая и сопению коренастого мужика, никто потревожен не был. Кроме Йоки, разумеется.
  Он стремительно съехал вниз, увлекая за собой внушительный пук сена, и приземлился аккурат напротив удивленной парочки. Огневушка запалила ведьмин огонек и захихикала, увидев облепленного сеном друга. Ее спутником оказался тот самый бубнист из группы.
  - Эй, ты кто такой? Вали отсюда! - прошептал бубнист. От него сильно разило кислым вином и пивом. Однако до степени опьянения Видки ему еще было далеко.
  - Я лучший друг Видославы и хочу, чтобы она ночевала в снятой комнате, а не на сеновале с мутным типом, - ответил Йока, хватая за руку вяло сопротивлявшуюся подругу.
  - Так у тебя комната на постоялом? Чего ж ты молчала? - внезапно обрадовался бубнист. - Сеновал отменяется.
  Йока не дал Видке отреагировать и просто повел за собой, прочь из сарая. Позади послышался топот: как и следовало ожидать, незадачливый кавалер увязался следом.
  - Куда потащил мою цыпу?
  - Советую зайти в хозяйский курятник и найти себе новую! - отрезал Йока. Хозяева 'Удобного котла' действительно держали кур. Только курятник был обнесен дополнительным забором, а сам курятник сторожил злющий пес. Йока видел, как хозяйка ходила его кормить.
  - Отпусти меня! - подала голос Видка и попыталась выкрутить руку. - Я хочу остаться с Грачиком. Он обещал показать мне звезды.
  - На сеновале? - усмехнулся Йока.
  - А чего такого? - полез на рожон бубнист. - Там... это... крыша дырявая!
  - Сейчас и ты таким же дырявым станешь! - Йока, мысленно взывая к милости всех богов, сотворил обморочный файербол. Хотя по цвету тот скорее напоминал рвотный. - Ты хоть знаешь, с кем связался, дурень с бубном?
  Смекнув, что дело запахло паленой шевелюрой, а то и чем похуже, Грачик предпочел ускоренно покинуть поле боя. А взбешенная подобным поворотом дел Видка все-таки вырвалась и закричала, мало заботясь о том, что может разбудить ночующих в сарае путников:
  - Зачем ты про... прогнал его?! Ты, жалкий недо... недомаг, которого даже белка не испугается! Ик!.. Да ты посмотри на себя, Горемыка зачух... ханый! Возомнил, что можешь стать пир... пирличным магом! Да лучше бы тебя сразу очис...лили! Ик! Я тебя ненавиж... ненавижу!
  Видка рванула следом за юношей, но через пять шагов ее ноги заплелись, и она упала ничком на землю. Парня и след простыл, а Йока поспешил на помощь.
  - Отстань от меня! Ик!.. Мне плохо! - продолжала гневаться Видка, отбрыкиваясь от предложенной руки. - Идиот невезуч... невезуч...
  На последнем слове Огневушку вырвало.
  - Я умираю!.. Только маме не рассказ-зывай, - трагическим голосом прохрипела она и отползла в сторонку, потому что, по всей видимости, не хотела, чтобы на утро клиенты постоялого двора спотыкались о ее хладный труп.
  - Глупости! - слабо улыбнулся Йока. После услышанных 'комплиментов', если честно, улыбаться совсем не хотелось, но он пересилил себя. - Наоборот тебе скоро станет легче. Пойдем, помогу дойти до комнаты. Давай, поднимайся.
  На сей раз Видка почти не сопротивлялась. Ее бил озноб, а ноги не слушались, поэтому Йока взял ее на руки и отнес в комнату. Благо, что щуплая и маленькая однокурсница была очень легкой по весу.
  Сонная Крошильда отворила им дверь, даже не спросив, кто стучится, Йока хотел было попенять ей на подобную беспечность, но взглянув на внушительные размеры огрихи, передумал. И в самом деле, какой недруг захочет связываться с мускулистой огрихой, которая одним ударом кулака наверняка лося завалит.
  - Вида пить плохой вино, - принюхавшись, сообщила Крошильда. Видка буквально исходила винными парами и никакой насморк не мешал их почувствовать.
  - Очень точно подмечено, - вздохнул Йока, укладывая Огневушку на одеяло, лежавшее поверх набитого соломой матраса. - Ты не могла бы, - он поднял голову и взглянул на Крошу, - не могла бы сотворить для нее сон-файербол?
  Крошильда, выпятив губу, беспрекословно выполнила пожелание Йоки, а когда фаейрбол материализовался в ее огромной лапище, спросила:
  - Почему Йока не колодовать? Драка?
  - Что? - переспросил он, отнимая руку от горячего лба Видки. - А! Нет, я ни с кем не дрался. Мой запас магии при мне и он не растраченный. Но ты же знаешь, что я - самый невезучий маг, поэтому я не хочу ставить сомнительные эксперименты над бедной Видкой. Ей и без меня досталось.
  - Заткнись уже, недомаг! - прохрипела Видка, стуча зубами и отпихивая предложенное Йокой шерстяное одеяло.
  Крошильда подтолкнула файербол в сторону Видки и та сразу же отключилась, безвольно рухнув на матрас. Йока проверил ее дыхание - глубокое, мышцы расслабились. Правда, руки были холодными. Он растер ее ладони, Крошильда помогла закутать Видку в несколько шерстяных одеял, коих в комнате было три штуки.
  - Йока хорошая. Йока не слушать, что говорить винный Вида, - огриха сграбастала его руку и погладила по тыльной стороне. - Твоя прилипла. Надо отлепить, - она аккуратно поскребла ногтем по родимому пятну Йоки на тыльной стороне ладони.
  Велезвёзд нетерпеливо прицыкнул, стряхнул лапу огрихи и со вздохом сказал:
  - Наверное, ты плохо слушала, когда я говорил, что это родимое пятно...
  Видка простонала во сне и обеспокоенный Йока потрогал ее лоб - горячий. Он полил водой из кувшина найденную в кармане тряпочку, немного отжал и водрузил на лоб Видке.
  - И угораздило же! - проворчал он, зевая в сгиб своего локтя.
  Кроша протиснулась бочком к матрасу и заботливо пробасила:
  - Йока, идит стать.
  - Чего?
  - Твоя... спать.
  - Спасибо, не хочется. Я здесь с вами посижу. Если хочешь, можешь ложиться. Я мешать не буду. Только тряпку иногда менять.
  - Если помочь, буду мени.
  - Хорошо, разбужу, - хоть на душе и было паршиво, а он едва сдержал рвущийся из груди смешок. Йока подметил, что когда Крошильда волнуется, то начинает хуже разговаривать на оравийском языке.
  Огриха расположилась возле двери, поперек каморки, причем ей пришлось поджать ноги, чтобы нормально улечься, но, похоже, что ее это нисколько не смущало, и через какое-то время Йока услышал размеренное сопение.
  Видка иногда издавала отрывистые звуки во сне и дергала ногой, иногда смахивала тряпочку со лба. Йока терпеливо встряхивал тряпочку и возвращал на место. Через несколько часов лоб Огневушки уже не казался таким горячим, как раньше.
  
  Йокрунд проснулся от ощутимого потряхивания - как будто в повозке на ухабах подпрыгиваешь. Он распахнул глаза и пошарил ошалело-сонным взглядом по сторонам. Наконец до него дошло, что он сам не заметил как заснул, прислонившись к стене и Кроша теперь пыталась его разбудить. В мутное окно каморки пробивались солнечные лучи. Вчерашнее происшествие казалось дурным сном.
  - Пришла хозяка, сказать, что мы уже уходить через десять и пять минута, - заявила огриха.
  Йока кивнул в ответ и подполз к Видке. Ее бледное личико говорило о плохом самочувствии, но дыхание было ровным, а лоб - нормальной температуры. Йока не стал ее будить, повернулся к Кроше и спросил:
  - Ты не против, если мы останемся на этом постоялом дворе еще на день? Боюсь, что сейчас ей в таком виде лучше не двигаться, а отдыхать и набираться сил.
  - Вида махонькай пьяник? Травить себя? - бесхитростно спросила Кроша.
  - Гм!.. Нет, в академии за ней ничего подобного не замечалось. А вот насчет отравления ты, кажется, права.
  Крошильда улыбнулась во все сорок три зуба, явно приняв слова Йоки за комплимент.
  - Что ж! Давай быстренько позавтракаем, - предложил Йока. - Ты пока присмотри за ней, а я пойду в таверну закажу нам чего-нибудь.
  - Кроша чего будет в завтра: десять и два яйца крутая и много хлеб и масло. Квас моя любить.
  - Понял, закажу, - Йока, пригладив петухи на макушке, отправился за провиантом.
  На просьбу остаться еще на сутки, хозяйка лишь кивнула головой. Позднее утро было самым горячим отрезком дня: на пару с мужем и помощниками они носились от стола к столу, разнося заказы, а затем вновь скрывались на кухне, из которой доносились шипяще-булькающие звуки и манящие запахи еды.
  Крошильда объявилась практически в тот самый момент, когда принесли заказ Йоки: кувшин кваса, тарелку творога, дюжину яиц, хлеб, масло, сыр, и гороховую похлебку. Заявлялось, что она с мясом, но мяса там обнаружено не было. Они быстро позавтракали, а когда собрались уходить, к ним подошел хозяин с просьбой внести оплату за дальнейший постой и за завтрак.
  - Кошель в комнате, - сказал Йока, поманив за собой хозяина.
  Однако когда они зашли в каморку, ни он, ни Кроша не могли нигде найти выданный Октаном кошель.
  - Не понимаю, где он может быть?! - озадаченно изрек Йока, высыпав все содержимое из Видкиной торбы и перебирая его в поисках денег.
  - Вида спрятать? - предположила Крошильда, высморкавшись в тряпицу.
  - Хватит морочить мне голову, молодежь! - утомленный ожиданием хозяин насупил брови.
  - Мы заплатим, то есть, я хотел сказать, что... - Йока порылся в потайном кармашке своего мешочка и вытащил куну. - Этого хватит? - с надеждой спросил он, протягивая монету хозяину.
  - Не хватит! - гаркнул пожилой мужчина, но монету все же взял. - Это ты половину завтрака оплатил.
  - Ладно, мы сейчас же уйдем отсюда, - вдохнул Йока, прикидывая, как они будут перетаскивать Видку и где теперь остановятся. Придется идти либо в лес, либо на берег моря.
  - Да кто ж вас отпустит, пока вы вторую половину завтрака не отработаете? - мужчина вновь насупился и закатал рукава, Йоку он явно не опасался, зато кидал тревожные взгляды на вооруженную секирой Крошильду. - Небось, на концерте вчера все куны потратили, - предположил он.
  - Да, - согласился Горемыка. В словах мужчины был определенный резон.
  На помощь опечаленному Йоке пришла Крошильда.
  - Хозякин не орать! Йока хороший. Йока сутер... сутенер.
  Мужчина потерял дар речи, и добрых полминуты просто пучил глаза. Кажется, полученная информация плохо укладывалась в его седовласой голове. А Йока был готов провалиться под землю от стыда. Ну почему Крошильда не могла просто помолчать?!
  - Сутенеры вы там, мародеры или наемные хренодеры, - наконец, вымолвил он, подняв палец, - а долг отработать надо.
  - Мы отработаем, - заверил раскрасневшийся Йока и, кивнув на спящую мертвецким сном Видку, спросил: - А можно она пока здесь полежит?
  - Пускай лежит, - подозрительно быстро согласился хозяин, - только постой тоже отработать придется. Причем, не тем способом, на который вы надеетесь.
  - Э... Мы согласны, - вздохнул Йока, приготовив меч. Наверняка хитрый мужик предложит им вакансию вышибал и... оказался неправ. Потому что хозяин велел оставить оружие в каморке и привел их на кухню.
  - Вот! - с плохо скрываемым отвращением он взглянул на высоченные стопки мисок в количестве шести штук и на заставленный грязными кружками стол. - Мне мытье это уже поперек горла! Они все жрут и жрут, пьют и пьют, а я только и делаю, что эти лешачьи миски отскребаю. А на днях я не стерпел и шваркнул ногой по стопке мисок. Звон получился знатный! Гм! Но и убыток тоже получился... Короче, сегодня весь день моете посуду. Только не здесь, на кухне, а на заднем дворе. Там и лавки есть и колодец с водой и несколько лоханей. А на кухню не суйтесь, слышите? - крикнул хозяин в след уходящим на задний двор постояльцам. - Сопрете еще чего из еды! От вас, вечно голодных юнцов всего ожидать можно.
  - Это мы еще легко отделались, - Йока посветлел глазами и улыбнулся плетущейся рядом Крошильде. - Только давай будем по очереди заглядывать к Видке.
  - Ыгы, - кивнула та.
  - А ты... это... любишь мыть посуду?
  - Кроша нет. Кроша еда любит. Если Йока любит мыт, Кроша тоже.
  - Гм! Ну я как-то не задумывался. - Он отпрыгнул от летящей в него калитки - Крошильда первая вышла на задний двор и, конечно же, не рассчитала силы, когда открывала калитку.
  - Моя любит ради Йока, - изрекла огриха и направилась к горам посуды.
  - Нет! - воскликнул не на шутку перепуганный Горемыка и Кроша остановилась, озадаченно глядя на Йоку. Кажется, она ждала объяснений.
  - Давай так: ты набираешь воду, выливаешь ее в бочки и лохани, а я занимаюсь посудой. Мы же друзья, вот и поделим обязанности, - тут же нашелся он.
  - Йока не только друзя, Йока сва-а-бдя, - с широкой улыбкой протянула огриха и потопала на задний двор выполнять поручение.
  - Чур меня! - шепнул ей вслед помрачневший Горемыка.
  
  
  
  Глава 8. В поисках кунов
  
  - Уф! Нормально управились, - Йокрунд вытер мокрые руки о штаны и окинул довольным взором возлежащую на траве посуду. Он старался сооружать не слишком высокие башни из мисок. А ну как упадут, разобьются, и они вновь задолжают хозяевам постоялого двора? Чистые кружки стояли чуть поодаль, а отчищенные при помощи воды и Крошиной магии котлы сохли на солнышке вверх дном.
  Сбоку послышался трагический шепот Крошильды, сопровождаемый всхлипом:
  - Моя кастрюля погнул!
  В доказательство она показала кастрюлю со вдавленным днищем.
  - Что? Как? - безмерно удивился Йока. - Она же была нормальная. Только недавно отдраил ее и на травку сушиться положил.
  - Кроша сесть и не посмотреть место для попа! - Кроша продолжала вещать трагическим шепотом.
  Велезвёзд провел рукой по лицу и философски изрек:
  - Ну что ж! Варить в ней еще можно. Скажем, что так и было. Кроша, хватит всхлипывать! Рыданиями этой кастрюле уже не поможешь. Иди лучше посмотри как там Видка, а я отнесу посуду обратно на кухню.
  Огриха перестала шмыгать вздернутым носом, похожим на пятачок, и послушно потопала по указанному маршруту.
  Йока вылил мыльную воду в сточную канаву, а когда вернулся, то едва не столкнулся с хозяином, пришедшим с новой порцией посуды. Стопка грязных мисок была такой высокой, что хозяин передвигался практически на ощупь.
  'Красные дьяволицы! Не я первый объявил эту войну, но я попробую ее закончить', - подумал Йока, проворно подпихнув многострадальную кастрюлю под ноги хозяину. Грохот и отборный мат отзывался глухим эхом в кастрюле, лежащей возле распластавшегося хозяина, словно древний преларский шлем.
  - Коровьи лепёхи! Кто это поставил сюда? Кто? - заорал подскочивший хозяин и, в сердцах наподдав кастрюле, бросился подсчитывать убытки и количество уцелевших мисок.
  Йока благоразумно отмалчивался, стоя в сторонке, в тени абрикосового дерева, которое, к слову, было не намного выше него. Когда хозяин закончил с подсчетами, притопала Крошильда.
  - Дядя кувырк? - с жалостью спросила она. Хотя эта эмоция в исполнении огрихи звучала как угроза.
  Немного успокоившийся хозяин хмуро кивнул в ответ:
  - О кастрюлю вон споткнулся.
  - Дядя сила много! Кастрюля гнуть! - Крошильда правильно интерпретировал жестикуляции Йоки.
  - Гнилая огородина! - Мужик сначала схватился за сердце, а потом бросился осматривать кастрюлю. - Жена теперь убьет... - его седая голова безвольно повисла, со стороны все выглядело так, как будто его уже хорошенько придушили.
  Йока бросил на Крошильду озадаченный взгляд и та дернула в ответ могучими плечами.
  - А давайте я скажу, - внезапно ожил мужик, - давайте я скажу, что кастрюлю погнула ваша огриха. Уж супротив нее моя Натка не попрет. Опасается она огров и этих... гвинов... или как их: гвиров. Ну не суть! Выручите, а? А я вам за это долг прощу. Можете чесать отсюда. Ну чего встали? Шевелитесь, а то мало ли что моя Натка удумает! Она ж у меня такая... Вот чует сердце, раньше с красными дьяволицами в одной шайке каталась.
  Йока усмехнулся и поспешил в каморку. Нужно было забрать Видку и припасы и выдвигаться в путь. Кроша топала позади, косолапо переставляя ноги.
  - Корчмарь прав, нужно спешить, - бросил через плечо Йока. - А то, не ровен час, хозяйка еще один штраф назначит.
  - Куны жала!
  - Жалко?
  - Ага!
  - Не то слово! - вдохнул Йока.
  - А какое слово? - спросила озадаченная Крошильда и даже остановилась, явно намереваясь обдумать слова Йоки.
  Но тот лишь махнул рукой и снова поторопил ее.
  'Видку ограбили, вне всяких сомнений, - от подобных мыслей глаза Йоки потемнели насколько, что стали похожи на два бездонных колодца. - Как она могла, такая правильная староста, связаться с сомнительной компанией?.. Эх, нужно было разделить всю сумму на троих - сейчас было бы не так ощутимо!'
  Йока еще раз вздохнул, потому что теперь на собственном опыте доказал правильность пословицы про 'хорошую мыслю', которая 'приходит опосля'.
  Крошильда с грациозностью бегемота навьючила себя припасами, на которые, к счастью, никто не позарился, и двинулась следом за Йокрундом, бережно несущим на руках спящую Видку. Для верности они закутали ее в походный плед. Плед был старым, с вытертыми краями, что ничуть не мешало ему исправно служить хозяину - Йоке. Видкино шерстяное одеяльце было маленьким и коротким, поэтому Йока его не задействовал. Бывшие постояльцы быстро прошмыгнули к калитке на заднем дворе. Возле калитки их встретил сам хозяин. Он ничего не сказал, а только скользнул хмурим взглядом по внушительной спине огрихи и с остервенением захлопнул калитку за студентами.
  Они миновали несколько идущих в горку улиц и энтузиазм продолжать поход поутих. Меньше всего сейчас хотелось разгуливать по раскаленным дорогам. Солнце как раз вошло в зенит.
  - Давай свернем туда, - предложил Йока, указав на нечто, похожее на парк - по-видимому, один из немногих островков зеленых насаждений в этом каменном мешке. Студенты МБА расположились на траве под раскидистым деревом с зелено-серебристыми листьями. Йока бережно опустил Видку на землю. Личико ее порозовело, дыхание было спокойным. Кажется, сон воздействовал на Огневушку самым благоприятным образом.
  - Кроша ням-ням, - огриха многозначительно посмотрела на торбы с провиантом.
  - Да уж, работали почти до самого обеда, а покормить нас не захотели, - сказал Йока и философски добавил: - Но, возможно, тем самым они оказали нам хорошую услугу. Представляешь, если бы они еще удержали с нас за обед? Да мы бы до завтрашнего дня посуду мыли, да котлы отчищали.
  Он достал куски вяленного мяса и нарезал хлеба. Утолив червячка, друзья растянулись на травке, в тени. Плеск далекого прибоя убаюкивал, послеполуденный зной разогнал по домам большую часть горожан и сейчас никто не орал над ухом. В солоноватом воздухе время от времени раздавалось ленивое жужжание мух. Глаза Йоки закрывались сами собой.
  - Пи-и-ить! - раздался слабый стон с той стороны, где они положили Видку. Горемыка подполз к ней на карачках с фляжкой в руке и помог напиться воды.
  - Ну как ты? - спросил он, с беспокойством разглядывая однокурсницу. Внешне вроде бы никаких признаков отравления не было. У нее даже румянец появился, белки глаз разве что были немного красными.
  - Лучше не спрашивай, - ответила Видка, скривив губы. - Помню, что вела себя как свинья... Слушай, - она перевела взгляд на раскидистую крону дерева под которым лежала, - куда это нас забросило?
  - Мы все еще в городе Киринь, - объяснил Йока, скользнув взглядом по довольной морде Кроши, тоже заметившей пробуждение Видки. - Из постоялого двора нас выгнали.
  - Почему?
  - У нас нет кунов, - с грустной улыбкой сообщил Йока.
  - Как это?! - Видка вскочила на ноги, пошатнулась и похлопала по своим карманам. - Погоди-ка! - она наморщила лоб, явно что-то вспоминая. - Я ведь взяла куны на концерт. Боялась оставить в нашей каморке! После концерта я... - Видка осела на землю, словно силы разом покинули ее. - Я отдала все куны одной женщине... Мы с Грачиком заходили к местной даме. Там нас угощали... - Видка спрятала пылающее лицо в ладонях: - Кажется, я отдала куны ей. На хранение... И... Йока, извини меня! Кажется, я наговорила тебе гадостей.
  - Да я уже привык, - он равнодушно пожал плечами, - вот что меня теперь действительно волнует - так это как нам вернуть утерянные куны? Помнишь адрес той женщины?
  Видка покачала головой, а потом добавила:
  - Но если я увижу ту улицу, то обязательно вспомню.
  - Вот это задачка: неужели нам придется обходить все улицы в городе?
  Видка всхлипнула и Кроша, осторожно погладив ее рыжей голове, сказала:
  - Вида не реветь. Кроша помочь. Сопля почти прошел, моя нюх-нюх.
  Йока недоверчиво воззрился на огриху:
  - Ты хочешь сказать, что можешь найти кошель по запаху?
  - Ыгы! Нада нюх след Вида. Вида пчелой пахнуть. Вкусна.
  Огневушка всхлипнула:
  - Спасибо! Но ты вряд ли поможешь.
  - Подожди ты реветь! - Йока сел напротив Видки, отнял ее ладони от лица и, заглянув в глаза, сказал: - А теперь вспомни, куда вы направились после визита к той женщине.
  Видка судорожно вздохнула, устремив взор покрасневших глаз на небо, словно пыталась прочитать там ответ.
  - Мы... мы пошли в таверну... Ну да! В таверну 'Мидия и ёж'! Я еще стала спорить, что там не будет ни одного свободного стола, - постепенно вспоминала Видка. - А потом я попросила... Ай! Это не важно...
  - Нет уж продолжай! - настаивал Горемыка.
  - Ну, я... попросила Грачика познакомить меня с вокалистом, а он сказал, что вокалист ночует в сарае, на сеновале, - она снова всхлипнула. - А дальше ты знаешь... Зуланд Трилист, какая я дура!
  - С чего это ты Зуланда вспоминаешь, а не Скреса Ратного, покровителя всех боевых магов? - с улыбкой поинтересовался Йока.
  - Я сегодня сама не своя! - еле слышно прошептала в ответ Видка и снова протянула руку за фляжкой с водой.
  Друзья решили начать поиски с улиц, которые располагались в близости от 'Удобного котла'. Они рассчитывали на то, что огриха возьмет след именно там.
  - Лучше бы я отдала эти куны тебе, Йока, - вздыхала Видка. - Или лучше бы мы их поделили поровну.
  - Да я тоже думал об этом, - отвечал Йока, теребя торчащую из подвернутого рукава нитку. - Но какой смысл об этом жалеть? Давай лучше сосредоточимся на поисках.
  Видка снова горестно вздыхала, пила из фляги воду и подолгу изучала пристальным взглядом двери домов, расположенных на той или иной улице. Кажется, она подвергала сомнению обещание Кроши взять след. Через пару минут друзья подошли слишком близко к таверне, едва не натолкнулись на хозяйку, и поспешили свернуть в ближайшую подворотню: подождать, пока опасность минует, Во время ожидания Йока с Крошильдой вкратце поведали Видке об опыте работы посудомойками. Точнее, рассказывал Йока, а Кроша энергично кивала головой.
  - Простите, что так получилось, - прошептала Огневушка, когда краткий рассказ Йоки был завершен.
  - Ну что ты, право? - Йока ободряюще похлопал ее по спине. - Мы рассказали эту историю для того, чтобы объяснить тебе наше нежелание встретиться нос к носу с хозяйкой, а не для того, чтобы лишний раз упрекнуть тебя... Хотя и это тоже, да!..
  Видка тот час же выпрямила спину и сжала кулачки, а потом увидела, что Йока смеется, глядя на нее ясным взором, и тоже захихикала:
  - Купилась!.. Ну ничего! В следующий раз не куплюсь.
  Через пару минут они вышли из своего укрытия и на соседней улице Крошильда взяла след. След вел в противоположную от постоялого двора сторону.
  Солнце палило нещадно. Прохожих почти не наблюдалось, а у большинства горожан был послеполуденный сон. Видка опустошила всю флягу и им пришлось вернуться на площадь, где находился ближайший колодец. Зато по пути от колодца Крошильда громко объявила, что чует след Видки возле дальнего дома. Видка присмотрелась и... признала знакомую улицу и темно-коричневую дверь дома, в который ее приводил Грачик.
  - Да! Это здесь! - пискнула Видка, ткнув пальчиком на дверь. - Сюда мы приходили с этим идиотом Грачиком. Кроша, ты просто умница! Боги, какой же у тебя прекрасный нюх!
  Крошильда оскалилась в довольной улыбке. Такой комплимент пришелся ей по душе.
  Друзья подошли ближе к дому. Йока осмотрел закрытые ставни окон и прислушался. Жители дома не подавали никаких признаков жизни.
  - Ты уверена в правильности адреса? - на всякий случай уточнил Велезвёзд.
  Видка закивала головой словно дрессированная лошадь.
  'Ну уже хоть что-то!' - подумал Йока и постучал в дверь.
  Никто не спешил открывать.
  Йока постучал громче. Снова никаких признаков жизни.
  - Постучи ты, - Йока пропустил вперед себя огриху и та расстаралась так, что от ее долбежки дверь сорвалась с петель и с треском рухнула во внутрь пустующего жилища.
  - Вот леший-то! - буркнул Йока. - Вот так вот, в один миг можно превратиться из гостя в грабителя.
  - Мы никого не грабим! - возмущенно возразила Видка.
  - Это самая настоящая кража со взломом! - настаивал Йока.
  Пока они спорили, Крошильда, не теряя времени даром, вошла внутрь негостеприимного жилища, снова принюхалась и потопала прямиком по лестнице, уводившей на второй этаж.
  - Стой! Куда? - спохватился Йока и бросился следом. - Нас никто не приглашал!
  Весь второй этаж занимала мансарда с высоченным потолком, здесь же располагалась спальная комната. Половину мансарды занимала широченная кровать, на которой спала одетая в легкую ночную рубашку белокурая женщина. Точнее, спала она ровно до того момента, как к ней поднялась Крошильда с секирой наперевес и вооруженный мечом Йока.
  - А-а-а, грабители! - взвизгнула пробудившаяся женщина, глядя на Крошу.
  - А-а-а, насильники! - заверещала она, когда следом за Крошей вошел Йока.
  - А-а-а, рыжая девочка!.. Боги, что я несу?.. Девочка, что тебе здесь надо? - такой была ее реакция на Видку, протиснувшуюся между друзьями.
  - Мы простые путники, - сказала Огневушка с виноватой улыбкой на устах. - Извините за вторжение. Мы были здесь вчера с Грачиком и я оставила вам на сохранение свои куны и кавиллки. Вот, теперь пришла за ним. Спасибо за вашу заботу.
  В воздухе повисла долгая пауза. Было слышно, как бьется в ставни оса, привлеченная запахом надкусанного пряника, валявшегося на прикроватной тумбочке.
  - Хм... - наконец протянула женщина, на всякий случай заворачиваясь в скомканное одеяло, лежавшее рядом. - Кажется, я помню тебя, рыженькая. Но это какой-то розыгрыш, да? Еще с утра приходил Грачик, принес мне букет ромашек и забрал твой кошелек. Сказал, что ты его прислала.
  - Что?! И вы отдали ему мой кошель? Мои куны и кавиллки?! - заорала Видка. - У вас здесь банда? Вы подельники? Вы вообще кто такая?
  Женщина испуганно подвинулась к краю кровати и с тоской взглянула на закрытое окно.
  - Я - Огдана, кузина Рожика-диволюда, он иногда приводит ко мне своих друзей, когда приезжает сюда с концертами. Я честная женщина и никого не граблю, - кажется, состояние шока начало сменяться гневом. - А вот вы средь белого дня врываетесь в мой дом без спросу и приглашения! Я думаю, что городская стража без труда выяснит, кто из нас мошенники.
  - Вот и правильно! Позовите стражу. Пускай она разберется с тем, кто украл мой кошель! - насупилась Видка.
  - Не спешите, - вмешался Йока, подумав, что стражников только здесь не хватало. Так они уйму времени впустую потратят на доказательства, а им еще идти и идти. - Мы вас ни в чем не обвиняем! Мы стучались. Долго стучались, но нам никто не открывал. Извините.
  - Ладно, - женщина сменила гнев на милость, - охотно верю, что вы долго стучались. Видите ли, я очень крепко сплю... Только как вы сюда попали? Наверное, Грачик сказал вам, что я запасной ключ от двери под первой ступенькой крыльца прячу. Там доска отдирается. Надеюсь, вы приладили ее обратно?
  Друзья переглянулись.
  - Да-а-а, - неопределенно протянул Йока. - Я думаю, что нам пора. Увидите Грачика, заберите у него, пожалуйста, наш кошель. А мы пошли. Спешим. Еще раз извините. Мы за это вам... воду в вазе с цветами поменяем, - с этими словами он взял со стола вазу с ромашками.
  Теперь Огдана выглядела озадаченной, если не растерянной.
  - Да не обязательно... Вода свежая...
  - Что вы? Нам не трудно, - Йока улыбнулся.
  - Быстро, забираем букет, и давайте вернем дверь на прежнем месте, - шепнул Йокрунд, когда они спустились на первый этаж, вежливо попрощавшись с Огданой.
  - Это еще зачем? - возмутилась Видка. - Я вообще тебя не понимаю!
  - Ну что ты, в самом деле?! Вот даже Кроша понимает! И даже не возражает, - вздохнул Йока и прихватил букет из вазы.
  - Не-а, моя не понятна, - честно призналась Крошильда.
  - Потом все объясню. Просто поверьте мне и помогите приладить дверь на место.
  Кое-как справившись с дверью (она уже не открывалась как прежде, а если толкнуть или дернуть сильнее, то дверь неизменно падала на хозяйку), троица поспешила прочь от дома.
  - Ну! Мы ждем объяснений, - изрекла Видка, скрестив руки на груди. Они отошли на достаточно приличное расстояние и расположились в сени раскидистого верстового дуба.
  - Зачем тебе сдался этот плюгавый букет? Почему ты не позвал стражу? Ты не хочешь вернуть наши куны обратно? - продолжала напирать Огневушка.
  - Я хочу вернуть куны. Очень хочу, - вздохнул Йока, удобнее усаживаясь на поваленном стволе дерева, возле которого была надпись 'На дрова не пилить! Это лавка!' явно предназначавшаяся для тех, кто в будущем будет пользоваться верстовыми дубами и сидеть на этой лавке, ожидая своей очереди. Но пока что дубов было много, а тех, кто умел пользоваться дорожной магией - мало. Вот и стояли без дела что дубы, что лавки.
  - Ну как вам объяснить? - продолжал Велезвёзд. - Нам просто нужны наши деньги и не нужны проблемы со стражей. Почему бы Кроше не взять след этого Грачика? Найдем его и выпытаем, где наш кошель...
  - И как ты предлагаешь взять след? - перебила его Видка.
  Вместо ответа Йока вытащил присвоенный букет.
  - Гениально! - разулыбалась Видка. - Грачик принес букет, значит, его запах остался!
  Крошильда снова взяла след и они прошли запутанным маршрутом: по улицам до ближайшей таверны, оттуда на рынок, а затем вниз по высеченной в камне широкой лестнице - прямиком к порту. Стоявшие на рейде корабли производили самое хорошее впечатление. Ощущалась в этой картине какая-то мощь и было в ней что-то притягательное. По крайней мере так думал Йока, любуясь кораблями.
  Возле причала покачивался пришвартованный когг, готовый вот-вот отправиться в путь. Народу, толкавшемуся на пирсе, был безразличен когг и его пассажиры. Однако сами пассажиры старательно махали толпе, по-видимому, делая вид, что их кто-то провожает. Йока пригляделся: судя по всему, число провожающих не превышало цифры десять.
  - След тудыть! - объявила Кроша и ткнула в толпу на причале.
  - Смотрите в оба! Ищем бубниста, - скомандовал Йока, прежде чем начать продираться сквозь толчею.
  - Нашла, - с грустью сообщила Видка.
  Горемыка посмотрел в указанном направлении и увидел, что менестрели, включая Грачика, разгуливают вдоль борта отшвартовавшегося когга и весело болтают.
  - Стойте! - Йока попытался прорваться к самому началу пирса, но когда ему это удалось, корабль уже отплыл на приличное расстояние.
  - Уплыли наши куны и кавиллки, - сообщил он, плюхнувшись на доски, выбеленные солнцем и морскими брызгами.
  - Гады! По морю путь сократить решили! - Видка была тут как тут и хмуро смотрела на уходящий к горизонту когг.
  - А почему бы и нет? За чужой-то счет, - усмехнулся Йока.
  - Давай сообщим городской страже! - предложила она.
  - Ыгы! - Кроша поддержала эту идею.
  - Если мы позовем стражу и попросим найти пропавший кошель, то потеряем еще время. А если стража окажется ушлой, то еще и будем виноваты в пропаже собственного кошеля. Давайте вспомним, кому из нас троих хоть когда-нибудь помогли наши доблестные стражники?
  Спутницы Йоки призадумались, явно припоминая ситуацию о помощи. Никто из них не сказал ни единого слова.
  - Вот и я о том же, - наконец изрек Йока. - Правильно говорят: 'Не тыкай спящее умертвие палочкой - целее будешь'.
  - Но как же мы теперь без кунов? - закусила губу Видка. Судя по ее тону, она чувствовала себя бесконечно виноватой в произошедшем.
  Горемыка кивнул на свой меч и глубокомысленно изрек:
  - Можем податься в наемники. За это тоже платят. А еды нам пока что хватит.
  Крошильда с нежностью погладила пухлую торбу, которую таскала с собой, тем самым выражая радость того, что им не придется голодать.
  - Йока хороший придумал, - оскалилась она.
  
  Однако на словах все оказалось проще, чем на деле. В основном, приезжающие в город торговцы, продолжали путь по воде, а не по суше. А путешествие на корабле никак не входило в планы троицы, потому что морской путь шел в разрез с тем путем, который обозначил им на карте Октан Арканович.
  Запасы провианта буквально таяли на глазах, ночевать приходилось за пределами города, в соседней рощице, потому что в городе таких, как они -
  без крова и приюта - гоняла стража. А нарваться на штраф или исправительные работы им не хотелось.
  Для Йоки это ожидание обратилось в двойную пытку, потому что маявшаяся бездельем Крошильда теперь направляла все свое внимание в его сторону. И это было еще полбеды. Самая большая проблема заключалась в том, что огриха взяла на себя обязанности поварихи и никому не разрешала подходить к котлу.
  А каждый раз когда еда была готова, происходил примерно следующий диалог:
  - Э-э-э, что это за бурда, то есть, еда?
  - Эта есть! Вкусна!
  - М-м-м... Я не голоден. Хлеба с мясом пожую - и ладно.
  - Кроша стараться, к море ходить, рыба ловить! Твоя нужен сила. Твоя нет капризы, а то Кроша - хрясь!
  - И кто ее только надоумил? - каждый раз ворчал Йока. Желудок не очень хорошо переносил это сладко-соленое варево, в котором соседствовали ягоды, овощи, крупа и рыба. Хорошо, что у огрихи хватало ума потрошить рыбу, перед тем, как отправить ее в похлебку.
  Хитрая Видка часто уходила к ручью под предлогом помыть руки и возвращалась только через час-другой, перемазанная земляничным соком.
  Так миновала неделя, а работа все не подворачивалась, хотя все трое исправно ходили в Киринь каждый день, толклись у приезжающих в город обозов и предлагали свои услуги.
  Иногда Видка отделялась от общей компании и отправлялась на базар: подслушать разговоры и забесплатно полакомиться чем-нибудь с прилавков. Йока не винил ее за это, а когда она тайком принесла ему пирожок с капустой, то еще и похвалил ее. После стряпни Крошильды пирожок показался ему лакомством, достойным королевского стола.
  В тот же вечер вместе с очередным пирожком Видка принесла хорошую новость. Она подслушала, что братья-купцы Токуй и Кокуй отправляются за товаром в Борканницы, хотят обойти конкурентов и намереваются сократить путь по Широкому тракту, пролегающему возле Запретного леса. Наемники, водившиеся в городе, отказывались сопровождать купцов по такому опасному маршруту, а те кто соглашался, ломили такую цену, что к купцам тот час же проползала большая зеленая жаба. Вот и маялись те, не зная, как поступить.
  - Пойдем скорее к купцам! Это же надо: такое везение! Борканницы как раз пролегают почти по нашему маршруту. Ну скорей же! Шире шаг! - поторапливала Видка своих друзей. - А не то - ох чует мое сердце! - они либо распрощаются со своей затеей, либо согласятся заплатить драконовую цену местным наемникам!
  - Вида думать купцы согласны? - засомневалась Крошильда.
  Видка воздела очи к синеющему небу:
  - Конечно же они согласятся! Ты себя видела? Да у тебя внешность профессиональной наемницы! Ну и мы... все-таки боевые маги.
  - У которых даже еще диплома нет, - проворчал Йока. - И судя по последним событиям, у меня его уже никогда не будет.
  - Выше нос! - ободрила Огневушка. - Ты главное лицо серьезное сделай, а говорить буду я. Наверняка они будут торговаться, но я уже знаю какую оплату запрашивают местные наемники, поэтому буду требовать ниже той цены, но и свою не сбавлять.
  Йока махнул рукой. Ему уже было невмоготу просиживать штаны без дела и питаться бурдой Крошильды, которую он так и старался при удобном случае вылить под куст или прикопать. И вот ведь странная огриха - попытаешься отказаться от еды и она сразу же угрожает: 'А не то Кроша хрясь!' Ничего не скажешь, очаровательные традиции у этих огров!
  
  
  
  Глава 9. Борода и шевелюра
  
  Купцы Токуй и Кокуй оказались моложавыми, подтянутыми мужчинами за сорок. Токуй был бритым налысо, со светло-русой бородой, а Кокуй, напротив, безбородым, зато с копной волнистых светло-русых волос. Йоке показался странным цвет и структура волос братьев, однако он старался не пялиться. Да и вообще мало ли кто их родители! Может это смешение каких-нибудь рас дало подобную структуру волос? Вот, у Йоки, к примеру, в предках были русалки.
  Цепкий и оценивающий взгляд двух пар карих глаз скользил от одного потенциального наемника к другому.
  'Словно воблу на базаре выбирают! - невольно подумалось Йоке. -Давайте уже, решайтесь! Мы то, что вам нужно!'
  Как и договаривались, вопрос оплаты прощупывала Видка, правда, братья не обращали на нее почти никакого внимания и смотрели во все глаза то на бицепсы Крошильды, то на меч хмурого Йоки.
  - Боевые маги, говорите? - внезапно переспросил лысый Токуй. - А ну покажите, что умеете? Вдруг брешете?
  Огневушка отправила оранжевый файербол во чрево погасшего камина с аккуратно сложенными крест-накрест поленьями. Те вспыхнули жарким огнем, а тройку поленьев выбило взрывной волной прямиком под ноги купцам. Братья, как будто по команде, одобрительно закивали головой - лысой и лохматой. После демонстрации силы переговоры пошли как по маслу. Оба купца почти не торговались и согласились на цену чуть меньше той, которую друзья планировали изначально.
  - Только заплатим на месте, в Борканницах, - поставил последнее условие бородач. - Знаем мы вас, наемников. Все обмануть норовите.
  - Мы честные наемники, - возразил Йока перед тем как ударить по рукам с купцами.
  - Ура! У нас есть работа! - орали Йока и Видка, бегая вприпрыжку вокруг разведенного костра. Это была их последняя ночевка на опостылевшем месте близ города Киринь. Даже Крошина стряпня в тот вечер не казалась такой омерзительной как раньше. Да и вдобавок, они попросили не готовить на ночь много еды. Все-таки им предстояла ранняя побудка. Купцы сказали, что выедят с первыми лучами солнца из города. Наёмников они оговорились ждать на обочине главного большака.
  'Ну это еще кто кого ждать будет! - мысленно ворчал Йока. - Назло им проснемся раньше. Что-то подсказывает мне, что эти купцы непривычные к ранним путешествиям'.
  Утром все оказалось так, как предполагал Велезвёзд. Правда, ждать купцов пришлось не долго. Прошло от силы минут десять, как вдалеке показались два обоза с запасными лошадьми, которые, конечно же, предназначались для личного пользования купцов. Новоиспечённые наемники поздоровались с работодателями и заняли свой пост. Йока уселся на место рядом с возничим - высоким молчаливым детиной. Видка и Крошильда замыкали шествие на своих двоих. Иногда они подсаживались во вторую повозку. В первой ехали сами братья, которые очень четко дали понять, что какие-то наемники не ровня им, оборотистым и талантливым. Впрочем, друзья не возражали и ничем не выказывали неудовольствия. Главное, что им заплатят и что они не топчутся на одном месте, а продвигаются вперед.
  Так они провели четыре дня в пути, останавливаясь на ночлег в рощицах или на лесных полянах. Погода была не дождливой и теплой и Йоке начало казаться, что работа наемником не такая уж трудная, а густая пыль дорог - это самое плохое что может быть в долгом пути. На привалах друзья дежурили по очереди и небольшая компания купцов состоявшая из троих слуг-помощников вскоре привыкла к ним и не пугалась. Особенно их смущал вид Крошильды - они никак не могли выучить ее имя и привыкнуть к тому, что огриха представительница женского пола.
  До Борканниц оставалось менее суток пути. Вечером процессия остановилась на привале, чтобы поменять лошадей. Сам путь был довольно легким. Зато завтра утром им предстоял один щекотливый момент, а именно, проезд возле Секретного леса. Йока никогда прежде в нем не бывал, но слышать о том лесе приходилось всякое. Чего только не приписывала людская (и не только людская) молва тому лесу. Хотя Горемыка старался верить официальной версии, озвученной преподавателями. Последние называли лес магически нестабильным полем, из-за которого многие лесные растения и некоторые лесные существа страдали гигантизмом. Так же рядом с лесом находились горы, о которых слагалось не меньшее количество всевозможных легенд. Преподаватели академии те легенды не подтверждали, но и не опровергали, отделываясь общими фразами наподобие: 'Поговорим об этом позже'.
  В общем, на подходах к Секретному лесу Йока напрягся.
  - Эй, ты чего такой смурый? - не выдержала Видка, заглядывая в глаза Йоке.
  Тот дернул плечами, осматривая вечерний пейзаж. Они остановились в широком поле, не посередине, конечно, а сбоку, ближе к лесу. Здесь преимущественно росли сосны. А если пройти немного вглубь, то через пятнадцать шагов можно было набрести на мелкий, немного выше щиколотки глубиной, пруд, устроенный ключом. Именно оттуда слуги натаскали воды для лошадей и для похлебки на ужин.
  Наемники по очереди обошли дозором прилегающую территорию и вернулись на обратно. С виду все было спокойно.
  - Секрет-лес не бояться, лес хороший, - сказала Кроша, когда Видка озвучила вслух свое отношение к Секретному лесу.
  - Как ты можешь утверждать подобное, если ты там ни разу не была? - возмутилась Видка.
  Крошильда хотела что-то ответить, но проходивший мимо веснушчатый слуга вручил ей пустой котелок:
  - Эй, мужик, набери еще водички, будь другом. Только сначала днище протереть не забудь.
  Крошильда воззрилась на пустой котелок в своей лапище таким взглядом, будто это была какая-то диковина, а затем громогласно протянула:
  - Кроша не 'он'! Кроша - 'она-а-а'! Ы-ы-ы!
  Йока вздохнул и, забрав у расстроенной огрихи котелок, сам отправился по воду. Он прекрасно понимал, что Крошильда может причитать минут пятнадцать, а вода сама себя не наберет.
  К счастью, рядом была Видка и Йока, протирая котелок травой, невольно услышал следующий диалог:
  - Кроша не хочет быть мальчик! Ы-ы-ы! Почему люды думать так?
  - Наверное это из-за твоей поддетой под рубаху кольчуги и широкой рубахи. По сути у тебя ничего не различить, кроме мышц которые вот-вот из рукавов рубахи вылезут... Мускулатура у тебя внушительная. Такую не у каждого парня увидишь-то, - с удовольствием объяснила всезнающая Видка.
  - В народе Кроша Свинчатый кулак бабы сильна! Сильна и красива - хорошо, - ныла Кроша. - Люды сложна.
  - М-да... Ну... Не расстраивайся. Я тебе объясню: у нас представительницы женского пола носят платья, украшения. Здесь, конечно, украшений нет...
  'Только бы Видка не указала ей на секиру, а то откажется с ней ходить - вот будет анекдот', - подумал Йока, отправляясь к ключу.
  А по возвращении заметил красный цветок в жестких волосах Крошильды. Где она его взяла, оставалось загадкой, но, кажется, здесь не обошлось без магии Видки. Секира, к счастью, была на месте.
  Когда похлебка дошла до готовности, слуги позвали купцов - бородатого Токуя и лохматого Кокуя.
  Кокуй изъявил желание лицезреть какой-нибудь 'фокус от наемных магиков', а Видка и Крошильда, как назло, ушли в обход. Вспотев несколько раз, Йока попытался отнекиваться, но купцы напомнили ему кто тут платит куны и Горемыка покорился.
  - Какое заклинание показать-то? - спросил он.
  - А вот мы сейчас по-быстрому еще один костер запалим, а ты так же быстро затуши его, - расхохотались братья, подав слугам знак.
  'Вот приспичило им! Вот леший! - Йока вспотел еще раз. - Какое заклинание применить?.. Разве что 'Треногу Вельмара', поглощающую энергию огня и всяческое прочее горение?..'
  Медленным шагом он подошел к наспех сооруженному костру. Напротив костра устроились братья - на корточках, с горящим вздором, и судя по выражению лиц, оба предвкушали зрелищное представление. Йока повертел головой по сторонам, проверяя, не вернулись ли его подруги-однокурсницы. Увы, никакого намека.
  Выдохнув и утерев мокрый лоб, Горемыка выставил пальцы левой руки - указательный, средний и безымянный, соединив при этом большой и мизинец, затем прочитал слова заклинания и направил 'треногу' на костер. Заклинание по обыкновению вырвалось из-под контроля, пламя исчезло, а неизвестно откуда появившаяся ударная волна накатила на пытливых, охочих до зрелищ братьев. Купцы отъехали от костра на добрых пять шагов, оставив за собой две толстенькие борозды на траве.
  - Это покушение! - прохрипел Кокуй, которому помогли подняться испуганные слуги.
  'Это провал!' - подумал Йока и опрометью бросился к купцам с извинениями.
  - Я вовсе не нарочно! - оправдывался он, помогая слугам поднять Кокуя. - Честное слово! Это вышло случайно. Просто... Ну... в следующий раз не сидите напротив колдующего мага. А то заклинания - вещь непредсказуемая, иногда дают побочные эффекты. Между прочим, вы вот наверняка думаете, что академия выпускает очень много боевых магов, а их что-то не слишком видно. И наверняка задаете вопрос - почему? А все потому, что это очень опасное занятие и не все маги доживают до тридцати....
  Кажется, братья успокоились, по крайней мере, никто из них больше не возмущался в открытую, но настала очередь изумляться Йоке. Он пригляделся, сначала подумав, что ему померещилось: оба брата были лысыми и безбородыми.
  - Братюня, у тебя... это... младенческий вид! - прохрипел Кокуй, глядя на Токуя.
  - У тебя похожий! - огрызнулся тот.
  Отошедшие от шока братья приказали искать парик и бороду и слуги с достойным похвалы рвением ринулись на поиски пропажи.
  'Ну где же носит Видку с Крошей?! - изнывал Йока, отходя к лесу, подальше от места своего позора. - Ну почему купцы не могли подождать...'
  Внутренний монолог прервался, потому что Йока ощутил каблуком сбитого сапога что-то мягкое. Поблизости тихо переговаривались обшаривавшие траву слуги. Йока скосил глаза: вот и нашлась одна пропажа. Он решил осторожно отойти в сторону, чтобы потом слуги смогли найти парик или бороду. Шаг влево - и мягкая субстанция потащилась следом. Судя по очертанию, это была борода. Йока сделал еще пару шагов и незаметно для остальных потряс ногой. Борода не желала отставать. Йока опустил руку и попробовал отодрать бороду - ничего не получилось. Борода крепко-накрепко опутала каблук. Йока поспешил к бесхозному костру и, сев на бревно, предпринял еще одну попытку отцепить бороду теперь похожую на мочало. Борода не поддавалась, а когда поддалась, то, спружинив, улетела прямиком под бочок задорно потрескивавшего костра. Йокрунд с выражением ужаса на лице бросился спасать бороду, но у той был такой непотребный вид, что он сжалился и дал ей догореть.
  Тем временем, слуги, воодушевленные тем, что нашли парик, продолжали искать бороду. Именно за этим занятием их застали вернувшиеся с дозора Крошильда и Видка.
  - Что ищите? Помощь нужна? - спросила последняя.
  - Нет! - в один голос ответили купцы метая хмурые взгляды в сторону костра, возле которого сидел ссутулившийся Йока.
  - Ой, а вы побрились, да? - в тот вечер вопросы сыпались из Видки как перья из подушки с некачественным наперником. - А вам идет.
  - Идите лучше к огню! - шепнул ей проходивший рядом кругленький слуга.
  Когда однокурсники встретились у костра, Йока вкратце рассказал им о произошедшем инциденте.
  - Так они оба лысые и безбородые? - смеясь в кулачок, уточнила Видка.
  Кроша хрюкнула, поддержав подругу.
  Одному Йоке было не смешно.
  - Еще раз убеждаюсь в том, что этим миром правят людские комплексы и инстинкты, - она покосилась на цветок Крошильды и еще раз захихикала.
  Ужин проходил в полнейшем молчании. Братья приказали слугам разлить похлебку по мискам и, кидая на Йоку гневные взгляды, орудовали ложками. Никто из работодателей, включая слуг, не желал есть из одного котла с магами. Токуй по привычке пытался ощупать свою окладистую бороду, которая пятнадцать минут назад возлегла на костер, но владелец не знал об этом и продолжал надеяться на удачные поиски следующим утром. Кокуй приглаживал немного потрепанные волосы парика и выглядел чуть более довольным, чем его брат.
  - Кокуй, посмотри, кажется в гуще шкварки остались, - попросил безбородый Токуй. В котле как раз оставалось похлебки на две порции, а братья всегда выбирали себе из гущи всё самое вкусное. И этот вечер не был исключением.
  - Где шкварки? - Кокуй склонился над котлом, держа в одной руке черпак, в другой миску. Коварный парик съехал с головы владельца и упал в котел.
  Не выдержавшие позора братья удалились в свою повозку. Кажется, слуги по этому поводу вовсе не горевали. Понятное дело, что в повозке торговцев наверняка могло найтись что-нибудь повкуснее шкварок. Прошло несколько минут и расслабившиеся слуги начали хохмить, вспоминая, как Кокуй вылавливал и отжимал свою шевелюру. Наемники тоже шутили и орудовали ложками наравне со слугами.
  - Да вы не думайте, - говорил возничий. - Эти братья нормальные мужики. Только прижимистые и не слишком общительные. А так, работать на них очень даже можно.
  Затем веснушчатый слуга сбегал в повозку к хозяевам (потому что те позвали), а когда вернулся, раздал всем вкусного терпкого чаю на травах и начал рассказывать о месяце, проведенном в Травакадемии в качестве студента.
  - А потом оказалось, что способностей у меня - с рыбкин кренделек и выперли. Но кое-какие травы я научился определять. С этим у них строго, с первых же дней берут в оборот всех студентов.
  - Знаем-знаем мы про академию ту! - хихикнула Видка, услыхав про конкурентов. - Бездельники они. Чему их только учат? Закрыть Академию ту давно пора!
  - А ее и закрыли! - бывший травник почесал зудящую от комариного укуса шею и продолжил: - Они что-то со жнецами, говорят, не поделили. Но теперь, кажется, опять академию ту открыли.
  Видка едва не подавилась чаем, услышав подобную новость:
  - Ну и зря! Я тоже слышала, что они что-то секретно важное для королевства сделали, травники эти, ну да это все выдумки и слухи, как по мне. Маги, целыми днями собирающие травки и ягодки, самые безобидные маги на свете.
  Слуги пожали плечами, не соглашаясь, но и не опровергая слова раздухарившейся Видки.
  От ощущения тепла и сытости клонило ко сну, однако Йока отчаянно боролся со сном. Крошильда сидела возле костра, немного сгорбившись и исправно подтверждала гордое звание наемницы, которой работа превыше сна. Видка, напротив, спала на постеленном возле костра одеяле, положив сложенные ладошки под щечку, и от этого выглядела самой беззащитной наемницей на свете. Зевнув несколько раз, Горемыка прислонился к дереву и упал в объятия навалившегося сна.
  'Все равно Кроша или Видка разбудят меня...' - подумал он.
  
  Йоку действительно разбудили, бережно тряхнув за плечо. Поднявшись и потерев сонные глаза, наемник никак не мог взять в толк, почему ранее утро ощущается как полдень.
  - Это и есть полдень! - с каменным выражением на детском личике заявила Видка, после того, как Йока поделился своими ощущениями. - Эти висельники опоили нас сонными травами и кинули!
  Йока поспешил обшарить свою торбу, надеясь, что никто не покусился на карты. Увы, покусился! Карт нигде не было.
  С яростным стоном он отшвырнул торбу.
  - Ну травник! Ну попадись мне! - Видка тоже была взвинчена и раздосадована. Их обвели вокруг пальца какие-то купцы и рыжий недоучка! - Я же говорю, что от этих травников, пусть даже и без диплома, одна головная боль и проблемы.
  - А где Кроша? - обеспокоенно спросил Йока, не заметив нигде огрихи. Неужели купцы решили взять ее с собой?! Она, конечно, наваляет купцам, но перспектива остаться одним рядом с Секретным лесом была отнюдь не заманчивой. Как раз рядом с таким опасным соседством им очень пригодились бы мышцы и секира Крошильды.
  - Что, в душу запала? - Видка по-своему интерпретировал его вопрос.
  - Ах ты маленькая...
  - Ну ладно-ладно! - она сразу же пошла на попятный, увидев почерневший взгляд Йоки, который повествовал о наивысшей степени злости и раздраженности. - Кроша здесь. Она просто пытается взять след этих наглых стервецов! Да все тщетно. Купцы уже слишком далеко уехали, у них лошади запасные есть. Эх!.. Даже если Кроша найдет след и пойдет по нему, все равно не догонит.
  - Ну ты ей-то хоть объяснила это? - на всякий случай уточнил Йока.
  - Ага! - Видка одарила его скептической ухмылкой. - Как будто она меня слушает. Иди, сам скажи ей. Ты же у нас 'свадебный Йока', а я - так, мелкая подружка... Уй!
  Йока все-таки не выдержал и отвесил щелбан языкатой одногруппнице.
  Вопреки ожиданиям отговорить Крошильду от затеи с погоней оказалось довольно простым и легким делом. По-видимому, она и сама понимала, что удачное время для погони безвозвратно ушло.
  - Давайте обдумаем наши планы, - Йока сидел возле костра и смотрел на закипающую кашу. В тот день Крошильда была слишком расстроена, чтобы кашеварить, чему несказанно обрадовались остальные члены их маленькой команды. - Купцы оказались теми еще гадами, стырили у нас карту, но на остальное, к счастью, не позарились. Из этого делаем выводы, что карту они уперли лишь для того, чтобы мы не могли сориентироваться и пуститься за ними в погоню. Ни единой куны они нам не заплатили, зато не уперли наши скромные запасы.
  - Да их и так от силы на пару дней хватит, - встряла Видка.
  - Но согласись, это лучше, чем ничего, - продолжал настраиваться на оптимистичную волну Горемыка. - Значит, наш план таков: мы постараемся выйти к населенному пункту Борканницы.
  - Кроша душить лысых, а затема хрясь! - мрачным басом вставила огриха.
  - Нет! Мы не преследуем цели найти их в Борканницах, - поспешно добавил Йока. - Мы всего лишь хотим выйти в населенный пункт. А там посмотрим что да как. Может и придушим их немножко.
  Возражений не было.
  - Только не понятно, почему купцы так ужасно с нами поступили, - Видка поставила локти на коленки и, подперев голову руками, принялась гипнотизировать пока еще сырую кашу.
  - Из-за парика, наверное, - предположил Йока. Ему было стыдно за тот инцидент.
  - А мне кажется, что нам просто изначально не хотели платить, - у Видки было свое мнение на это счет. - Знаешь ли, очень удобно путешествовать с наемниками до места назначения, а на подъезде просто взять и вырубить их на время. И куны сэкономили и до места без проблем добрались. Гениально со всех сторон! Как ни поверни!
  - Но они ведь не доехали до города, - возразил Йока.
  - А ты уверен, что нам сообщили точную цель поездки?
  Вопрос Видки повис в воздухе. Кажется, она была права. Только вот от той правды на душе не становилось лучше.
  Подкрепившиеся друзья отправились в дальнейший путь, решив следовать по следам копыт и повозок. Ведь наверняка след приведет к городу и в этом случае даже карта будет не нужна. Действительно до следующего утра они бодро шли по следу, а потом погода испортилась, пошел проливной дождь, заливший стерший следы, хотя Крошильда утверждала, что она все равно сумеет взять след.
  - Да мы вообще могли бы задействовать файербол-следопыт, - высказался Йока, - если бы у нас была какая-нибудь вещь, принадлежащая кому-то из этих проходимцев... Эх, жаль, что я бороду сжег.
  Следующий день, проведенный в лесу, был сложнее предыдущего, потому что они все-таки умудрились заплутать и самоуверенная Кроша перестала утверждать, что возьмет любой след даже в дождь, а другая проблема заключалась в том, что они подъели почти все запасы провизии. Осталась дюжина сухарей, которые они решили тянуть, употребляя по одному в день.
  Следующие два дня друзья плутали по лесу, едва переставляя ноги от усталости и голода. Они пытались охотиться, но кроме маленьких лесных птичек им никто по пути не попадался. Либо все водившиеся поблизости звери были на редкость хитрыми. Из-за чувства голода портилось настроение и они начинали ссориться все чаще, обвиняя друг друга в излишней беспечности.
  После продолжительных скитаний друзья вышли к Секретному лесу, который было очень легко узнать по высоченным деревьям с необъятными стволами. Видка сразу же предалась панике, Йока попытался ее успокоить, а в итоге все закончилось ссорой.
  - Где Кроша? - вдруг спросил Йока, запоздало поняв, что не слышит знакомое сопение поблизости.
  - Не знаю я! - рявкнула Видка. - Твоя баба - ты и следи за ней!
  - Что ж ты за человек такой упёртый? - огрызнулся Йока. - Тебе еще раз повторить о том, что она не моя, как ты выражаешься, 'баба', - и немного помолчав, добавил: - Отлично! Мы еще и нашего воина потеряли. Полоса невезения продолжается!
  Видка одарила его таким взглядом, будто хотела обвинить в притягивании этих самых невезений, но промолчала. Она и так уже успела наговорить лишнего еще там, в портовом городе Киринь.
  - Давай, смотри в оба, - буркнул Йока. - Говорят, что в лесу обитает всякое...
  Видка поежилась и после тех слов старалась держаться ближе к Йоке все то время, когда они пытались идти по следу Крошильды. Через тридцать шагов они вышли на маленькую лужайку. Они потеряли след огрихи и теперь обсуждали стоит ли применить следопыт-файербол или стоит повернуть назад. Последний вариант показался им более привлекательным и поэтому они повернули обратно. Впрочем, они не успели сделать и двух шагов, как кусты, растущие на другом конце лужайки, затрещали так, словно через них ломился гигантский лось.
  - Кроша принес ням-ням! - раздавшийся из кустов басовитый голос заставил друзей развеять боевые файерболы (Йокин не развеялся, а с натужным хлюпаньем обратился в болотную кочку и шлепнулся на землю).
  На лужайку наконец вышла облепленная листвой Крошильда. В ее правой лапе вяло трепыхалась толстенная рыбина, похожая на окуня, а в другой она держала пучок кореньев - как съедобных так и не съедобных. Йока подумал, что здесь даже травником не нужно быть, чтобы не разобраться в том, что, к примеру, корень Канопуса похож на мыльные орехи и во рту от его вкуса потом сильно вяжет.
  - Кроша готовить ням-ням! - возвестила огриха, аккуратно расположив свой улов на травке
  - Нет! - в унисон закричали Йока с Видкой, прекрасно понимая, чем могут закончиться эти кулинарные эксперименты.
  - Ты и без того сделала такое хорошее дело! И... и наверняка устала! Теперь очередь Йоки позаботиться о нас... о тебе, - заворковала Видка, отчаянно семафоря другу глазами.
  - Угу, - подхватил тот, - мне будет очень приятно.
  - Нет! Йока не полюбить Кроша. Кроша делать ням-ням. Кроша нужна желудок Йоки.
  Если бы он не привык к особой манере ее разговора, то сейчас непременно напрягся бы, но Йока, к счастью, знал об этой манере и лишь с улыбкой возразил:
  - Он и так давно твой!
  - Знаешь одну женскую мудрость? - Видка заставила Крошильду согнуться в три погибели и зашептала на ухо: - Иногда нужно отступать, чтобы оказаться в выигрыше.
  - Кроша - следкопыт и кактик... Ы-ы-ы!.. тактик, - она согласно кивнула, наградила Видку довольным оскалом и громогласно изрекла: - Йока готовить, моя устать.
  Затем она почесала затылок и пошла душить вооруженного котелком Горемыку в объятиях. Йока начал сопротивляться только тогда, когда перестало хватать воздуха. К счастью, ему на помощь пришла Видка, объявив, что пойманная рыбина пересекла поляну и вот-вот 'занырнет' в близлежащие кусты.
  
  
  Глава 10. Совестливые грабители
  
  
  Следующие несколько дней скитаний не принесли ничего хорошего, кроме усталости, гудящих ног и постоянного чувства голода. Друзья вышли обратно на старый тракт, который пробегал мимо Секретного леса, однако, чем дальше они продвигались по тракту, тем хуже он становился. А затем и вовсе превратился в небольшую колею, заросшую высокой травой. Путники продолжали упрямо идти, но колея уперлась в глубокий овраг, полный упавших от старости трухлявых деревьев и тучами комаров. Йока обмахнулся сорванной веткой и предложил обойти овраг по правой стороне, чтобы проверить, не возобновляется ли дальше колея? На другой стороне оврага не было ни колеи, ни дороги, ни даже тропинки. Кажется, они зашли в тупик.
  Йока устало растянулся на траве и прикрыл глаза. Ну и влипли! Он сделал вид, что не замечает упавшую рядышком Крошу, отмахивающую от него комаров и только энергичная Видка продолжала шнырять по близлежащим кустам в поисках грибов и ягод.
  - Вы слышите? Или у меня галлюцинации? - спросила она, вернувшись обратно минут через пятнадцать. Ее рот был выпачкан земляничным соком. Более того, она впихнула по горсти примятых ягод в рот друзьям и вновь попросила прислушаться.
  Йока перестал жевать, вслушиваясь в задорный щебет лесных птиц и жужжание комаров. Вроде ничего... Вдруг он отчетливо услышал горланившего петуха.
  - Кажется, мне послышался петушиный крик, - неуверенно изрек Йока.
  - Кроша тоже слышать и нюх вкусный. Пехут орать там! - она ткнула веточкой которой обмахивала Йоку, в сторону, откуда раздавался звук.
  Довольная Видка тут же составила логическую цепочку:
  - Если кричит петух, то значит там кто-то живет! Если там кто-то живет, значит, там есть еда. Вон, даже Кроша чует.
  - Либо там лагерь бандитов, - мрачно добавил Горемыка, поднимаясь с земли. - Но проверить надо. Только передвигаемся предельно осторожно, по одному.
  - Кроша первый!
  Йока не возражал, зная, что слух у огров тоньше, чем у людей. Да и бандиты, натолкнись они на них нечаянно, испугаются скорее Крошильду, нежели его или Видку.
  Примерно через сто шагов аккуратных перебежек от одного дерева к другому, напряженных выслушиваний и общения знаками, друзья подобрались к открытому участку. Судя по виду, это была давно оставленная дровосеками делянка. Половина территории была старательно расчищена от пней. На стороне, которая находилась ближе к лесу, раскинулся небольшой огород, за огородом, чуть подальше, на низеньком пригорке, возвышалась старая, но с виду крепкая избушка, обнесенная забором. За забором квохтали куры и время от времени горланил петух. Еще дальше, насколько Йоке было видно с того места в котором они затаились, располагалось поле с маленькими, неровными домиками.
  'Пасека!' - догадался Йока. Когда его в детстве отправляли погостить у маминых друзей, на соседском участке была почти такая же пасека.
  Он показал подругам знаками: сидеть тихо и ждать. Потянулись минуты ожидания. Меньше чем через полчаса из домишки вышла сухонькая, но энергичная старушка в темном платке. Следом, смешно семеня ногами обутыми в валенки, вышел чуть сгорбленный, жилистый дед с жидкой, седой бородкой. В руках дед держал две плетеные корзины.
  - Мать, надыть вернуться засветло, мне топор еще точить, - крикнул старушке дед.
  Та обернулась и, подбоченившись, сказала:
  - А мне в избе прибраться надыть, но я ж молчу.
  - Так что, не идем никуды? - на всякий случай уточнил дед.
  - Да идем! Куды деваться? Всех к ряду дел не переделать: рук-то все равно не хватает. То дров наруби, то курям корму задай, то за пчелами пригляди, то в избе прибери, еды приготовь, посуду помой. Силы уж не те. Поэтому не переживай, отец, потихоньку за неделю управимся.
  Дед рассмеялся демонстрируя очень щербатый рот:
  - Да где ж их все переделаешь? Они сыпятся как горох из туеска, погрызенного мышами.
  - Хватит лясы точить! Иди уж! Токмо дверь не забудь запереть, да Сыроежку отвязать.
  Пожилая чета еще немного посуетилась, бегая от забора к пасеке, а затем, взяв каждый по одной палке, скрылись в лесу, начинавшемся за пасекой.
  - Как думаете, мы можем взять у них немного меда? - прошептала Видка, посмотрев на Йоку и Крошильду жалостливым взором оливковых глаз.
  - Э... - протянул Йока. Он даже не думал подходить к данному вопросу с такой стороны. - Вообще-то я хотел попроситься на ночлег.
  - Ну да! И опоят нас опять, ограбят или чего похуже! - Огневушка была настроена пессимистически. - Мы их не знаем. Может это колдуны или людоеды... И огроеды.
  Крошильда, услышав последнее слово, поморщилась, а затем оскалилась.
  - Кроша хрясь за такое! - заявила она.
  - Вот я и предлагаю украсть немного меда, - Видка продолжала настаивать на своем.
  - Украдет она! Ты про Сыроежку слышала? Что-то мне эта кличка не нравится, - Горемыка оборонялся как мог.
  - Сыроежку я возьму на себя! - пообещала Видка. - Ты же знаешь, что животные меня любят. И это тоже полюбит.
  'Главное, чтобы не в качестве обеда', - безрадостно подумал Йока, но вслух ничего не сказал. Вообще-то животные действительно любили Огневушку, по-видимому, чуяли ее доброту.
  В связи с тем, что им предстояло иметь дело с неопознанной Сыроежкой, предположительно собакой, то первой вызвалась идти Видка.
  Разведка донесла, что собака действительно присутствовала, но милая парочка все-таки забыла отвязать ее. Собака конечно же подтвердила свое присутствие заливистым лаем, едва почуяв Видку.
  Так же Видка донесла, что собаку-то они отвязать забыли, а вот запереть дом - нет. И в подтверждение тому на хлипкой с виду двери висел амбарный замок.
  Сыроежка, здоровенная черная псина, разразилась громким, злым лаем при виде все прибывающих незнакомцев и Видка, пока она не переполошила половину леса, поспешила сплести заклинание немоты.
  - Прости, лапочка, - сказала она, глядя на удивленную собаку, которая лаяла и не могла понять, почему нет звука. - Я тебя обязательно расколдую. Это ненадолго.
  Йока тем временем безотрывно смотрел потемневшим взглядом на амбарный замок - его сильно удручала будущая кражи со взломом. Бедным старикам и так здесь непросто живется. Велезвёзд не преминул поделиться этими мыслями.
  - Но мы не возьмем ничего кроме еды! - Видка едва не плакала от его никому не нужной в данной ситуации принципиальности. - А вот к родственнице Рожика ты вломился безо всяких угрызений совести. Хнык!
  - У меня не было выбора, - нахмурился Йока. - Куны и кавиллки на дороге не валяются. И, заметь, это были наши куны и кавиллки, а не чужие.
  - Я есть хочу! - заканючила Видка и уткнулась лицом в бок стоявшей рядом Крошильде словно искала у нее поддержки. Огриха с каменным выражение морды сказала:
  - Моя согласный с Йока.
  Тот молчал, теребя нитку торчащую из подвернутого рукава и думал, как поступить.
  - Но мы умрем с голоду! - наступала Видка, отцепившись от несостоявшейся союзницы. - Мне надоело жрать корешки и ягоды. А та пойманная Крошей рыба уже давно со свистом проскочила!
  Горемыка издал печальный вздох. Честно признаться, ему и самому уже надоели ягоды. Поправив тощую торбу за спиной, он направился решительным шагом к двери, поманив за собой подруг.
  - Только чур замок взломаю я! - радостная Видка сразу же рванула следом.
  - Действуй. Я прекрасно помню, что мои заклинания только навредят, - буркнул Йока.
  - Вообще-то я всего лишь хочу облегчить твои душевные муки, - фыркнула Видка, на ходу поправляя торчащие рыжие хвостики. - Поэтому взламывать буду я!
  - Не возражаю.
  Амбарный замок поддался заклинанию и открылся безо всяких проблем. Видка бережно отложила тяжелый замок в сторону и храбро вошла внутрь. Йока потащился следом, Крошильда замыкала шествие, пролезая бочком в дверные проемы из-за широкого размаха плеч. В избе пахло вяленой рыбой и можжевеловыми веточками. Проголодавшийся Йока снова услышал урчание в желудке. Подобные запахи подстегивали аппетит. Он принюхался еще раз, прошел дальше и в конце коридора увидел две бочки. Откинув одну крышку Йока не поверил своим глазам - бочка была почти до верху набита икрой. Он протянул руку и попробовал рыжую соленую икринку. Видка тем временем заглянула во вторую бочку: та же самая картина.
  - Не понимаю, зачем старикам так много икры? - задался он вопросом.
  Видка загадочно усмехнулась, вытащила из своей торбы ложку и только потом ответила:
  - Чтобы есть!
   - Видка! - Йока попытался оттащить ее от икры и вернуть крышку на место. Огневушка обиженно засопела и переключилась на вторую бочку. Йока вздохнул, сглотнул подступившую слюну и присоединился к ней. Крошильда не отставала.
  - Теперь пить захочется, - Видка окинула задумчивым взглядом свою ложку - то ли решала, где ее помыть, то ли еще что.
  - Ничего, я видел на заднем дворе колодец, - Йока погладил себя по сытому животу. - Давайте посмотрим, что здесь еще есть, а так же подумаем, каким образом мы можем заплатить старику и старухе за свое вторжение.
  - Мы еще ничего не взяли, а ты уже маешься, решаешь, как оплатить.
  - Ну еду-то мы съели. Считай, что взяли.
  - Подумаешь! Икры чуть-чуть попробовали!
  - Ага! Половину бочки 'попробовали'.
  Видка понуро опустила плечи и перестала спорить, похоже, она и сама понимала, что своевольничать в чужом доме совсем не честное занятие, мягко выражаясь.
  Друзья прошли дальше, в довольно тесную комнату, сочетающую в себе и кухню и спальню. Возле печки сушились пучки ароматных луговых трав, по всей вероятности, собранные стариками совсем недавно. В лохани скучала грязная посуда. Ее даже не залили водой. Ведра были пусты, по-видимому, старики не успели набрать воды. На столе призывно сверкая румяным боком, лежала наполовину съеденная коврижка. Видка безо всяких лишних слов поспешно разделила ее на троих и раздала друзьям.
  Йока в два укуса расправился со своей порцией, посмотрел на пустое ведро и... расплылся в улыбке от внезапно пришедшей в голову мысли.
  - Раз у нас нет кунов, то давайте оплатим старикам работой по хозяйству!
  - А это идея! - в голосе Видки хотя и не слышалось энтузиазма, но все-таки надо отдать ей должное за то, что поддержала.
  Крошильда без слов погладила Йоку по голове, выражая полнейшее одобрение.
  На Видку возложили обязанность мыть посуду, потому что Йоке и Крошильде сильно надоело данное занятие еще там, в портовом городе Киринь. Конечно же Йока натаскал воды для Видки и Крошильды, которой выпала обязанность мыть полы. Сам Йока пошел точить топор и колоть дрова.
  Через полтора часа стараниями друзей избушка засияла чистотой, а под самодельным навесом образовалась внушительная горка ровненьких поленьев.
  Друзья надергали в дорогу огурцов, редиски, стянули еще одну ковригу хлеба, взяли засахаренного меда, яиц, картошки и пару морковок. Крошильда едва ли не роняла на землю слюни при виде кур, но держалась, постоянно оглядываясь на Йоку.
  - Все, уносим ноги, - Йока водрузил принесенные ведра с водой на лавку и охнул, схватившись за ноющую поясницу. Он умел колоть дрова, однако последний раз он колол их в прошлом году и сейчас с непривычки получил прострел в пояснице.
  - Что, болит? - от глазастой Видки ничего нельзя было скрыть. - Я тебя подлечу потом.
  - Хорошо, - через силу улыбнулся Йока, - но сначала нужно повесить замок на дверь и вернуть собаке голос. Надеюсь, что хозяева не застанут нас врасплох. Ну что вы стоите? Двигайтесь, двигайтесь!
  - Да, командир! - Огневушка шутливо козырнула ему и пошла выполнять приказ.
  Сделав все, что было запланировано, друзья продолжили путь по найденной за пасекой тропинке. Но не успели они сделать и пяти шагов, как острый слух Крошильды уловил чье-то присутствие. В спешном порядке совестливые грабители ломанулись в кусты, через минуту по тропинке прошли бабка с дедом, несущие полные корзины ягод.
  - Ох и будут сейчас ругаться! - шепнул Йока, держась за ноющую поясницу.
  - Давайте, подползем поближе, послушаем! - предложила Видка.
  Из-за ближайших кустов обзор был скромным, однако слышимость была хорошей. Сначала старики никак не могли утихомирить Сыроежку.
  - Ишь, обрадовался! - сделал ложные выводы старик.
  А потом старуха заметила аккуратно сложенные дрова и тщательно вымытое крылечко.
  - Отец, это ты сделал? - спросила она с подозрением. - И когда тебе успелось?
  Старик лишь почесал затылок, окидывая удивленным взглядом поленницу. Старуха открыла замок и зашла внутрь избушки, однако не пробыла там и двух минут.
  - Отец, у нас там... там прибрано! - с этой новостью она выбежала обратно.
  - Да неужто у нас работящий домовой поселился? - дед никак не мог найти объяснение произошедшему.
  - Работящий, но прожорливый! - тот час же сообщила старушка. - Почти все яйца сожрал, ковриги и мед.
  'Это она еще про икру не знает!' - удрученно подумал Йока, потерев ноющие мышцы рук.
  - Лучше б он всю икру пожрал, - проворчал дед, - видеть ее больше не могу! Насолили на свою голову, теперь из ушей лезет!
  Старушка вздохнула и предложила спустить с цепи Сыроежку. Йока сделал большие глаза и знаками призвал отползать назад. Он прекрасно понимал, что отвязанная собака сразу же возьмет след и обнаружит их присутствие.
  Бежать по извилистой тропинке сначала было легко, но когда она пошла в горку, пришлось замедлиться.
  - Ладно, стойте, - запыхавшись, призвала Видка. - И так много отмахали. Если Сыроежка не глупая, то настолько далеко за нами не побежит.
  Осилив еще пару верст, друзья сделали привал на полянке, где Видка наконец уняла боль в пояснице Йоки. Йока ощущал себя неуютно под сальным взором сидевшей напротив Крошильды, и поэтому после процедур, он поспешно натянул рубаху обратно.
  Дальнейшее скитание проходило гораздо легче. В основном потому, что в котомках имелся запас еды, а в лесу появилось много ароматной земляники. Через день путешествия местность стала меняться: деревьев становилось меньше, камней больше, а затем друзья и вовсе вышли к быстротечной речке, с грохотом уносившей свои воды к горам.
  - Вот это неожиданно! Кажется, мы подошли вплотную к Гудящим горам, - изрекла Видка, пристально всматриваясь в далекие пики вершин. Вид гор был поистине величественным.
  - Это которые с Секретным лесом граничат? - сердце Горемыки забилось быстрее. Не то, чтобы он боялся, однако неизвестность вызывала чувство дискомфорта. - О лесе интересные слухи ходят. Не хотел бы я там очутиться.
  - Серкетная леса хорошая! - возразила Крошильда, но Йока только отмахнулся. Огриха, похоже, была на своей волне.
  Возле речки друзья нашли довольно тихую заводь, кишащую рыбой. Крошильда поймала дюжину толстеньких рыб, которых Видка пустила в густую и сытную уху. Йока, ради такого случая, позвал Крошильду прогуляться за ягодами. Уж очень ему хотелось нормальной ухи, а не бурды от Кроши.
  На подходе к Гудящим горам Видка вдруг взволновалась и предложила повернуть пока не поздно. Кажется, ее что-то сильно беспокоило, но поделиться опасениями с друзьями она отказывалась.
  - Я вам расскажу, а вы обсмеете меня и скажете, чтобы я меньше подслушивала, - насупилась она. - А я вспомнила, что такое о Гудящих горах слышала! Такое!
  - Мы повернули бы, - со вздохом признался Йока, - но мы не знаем куда поворачивать. Нам бы карту.
  - Короче, мы не вернемся из этого похода живыми, - тон Видки становился все мрачнее и в конце концов она уселась за написание прощального письма родителям.
  - Слушайте, прекратите эти капризы! - Йока попытался напомнить им о самом главном, заодно и приободрить: - Мы боевые маги...
  - Без диплома! - вставила Видка.
  - Диплом еще ничего не значит. Главное, что мы хоть и не в открытую, а сражаемся за правое дело.
  - Я предлагаю всем правдами и неправдами вернуться в академию и поставить в известность ректора.
  - Сколько тебе говорить одно и то же? - взмолился Йока. - Какие у нас есть доказательства?
  Видка вздохнула и вновь вернулась к своему занятию - написанию письма.
  - Горы Гудяки, - протянула Крошильда, вернувшаяся от горного ручья. - Гудят.
  Горемыка хотел вновь отмахнуться, но, прислушавшись, понял, что огриха права - вдалеке действительно что-то гудело. И не только гудело, но и взрывалось.
  Влекомая любопытством троица осторожно прошла вперед, перешептываясь и пытаясь угадать природу этих звуков. Наконец горная тропинка вильнула влево, к небольшой площадке, заросшей желтым дроком и ежевикой. С площадки открывался вид на одну из живописных долин. Впрочем, отметить ее живописность никому даже в голову не пришло, потому что все внимание троицы было обращено на черных драконов. Драконы летали над тщательно возделанным полем и швырялись не то камнями, не то здоровенными комьями земли. В ответ в драконов летели золотистые сферы из катапульт, расположенных рядом с возделываемым полем. Рядом с катапультами находились приземистые мускулистые мужчины.
  - Да чтоб меня Красные дьяволицы уволокли! - ошеломленно прошептала Видка, указывая на мужчин. - Это же гномы! Давно вымершая раса гномов! Так в учебниках написано.
  - Кажется, те учебники пора переписывать, - проворчал не менее удивленный Йока.
  - Наша помочь гномикам? - самым будничным голосом спросила Крошильда. Казалось, что происходящее ее не удивляло, а, скорее, забавляло.
  - Еще чего не хватало! - возмутилась Видка. - Сами разберутся. Знаешь, как говорят: 'свои домовые ссорятся, чужие не мешают'.
  - Правильная мысль, - согласился Йока и Крошильда, словно потеряв интерес ко всему происходящему, откинулась назад, явно вознамерившись отдохнуть.
  Йока не возражал и даже поддерживал. Кому-то ведь нужно отдыхать днем, чтобы без труда нести дозор ночью.
  Занимательная сцена противостояния драконов и гномов заняла не более двадцати минут. Причем, Йока всерьез полагал, что победа будет на стороне драконов, в виду присутствия крыльев, огня и вообще огромных размеров. Все это, по идее, должно было способствовать безоговорочной победе, однако ж они были весьма неуклюжими, когда дело касалось увертывания от странного вида шаров размером с голову взрослого человека, а порой и того больше. Как ни странно, победу не одержала ни первая сторона, ни вторая. А когда у гномов закончились золотистые ядра, драконы и вовсе улетели в направлении соседней вершины. Самым удивительным было то, что ни с одной стороны потерь не было. Хотя на обочине горной тропинки под раскидистым деревом с ярко-красными плодами, похожими на яблоки, лежал рыжебородый гном. Но судя по тому, что он иногда переворачивался с боку на бок и размахивал руками, гном был вполне живым.
  - Слушайте, кажется, все расходятся, - сообщил Йока, увидев, что и гномы поворачивают в сторону пещеры, напоследок грозясь кулаками опустевшему небу. - Давайте прошмыгнем мимо, спустимся и выйдем наконец на нормальную человеческую дорогу. Я вроде слышал, что рядом с Гудящими горами есть какой-то заброшенный большак.
  Возражений не было. Аккуратно и предельно бесшумно спустившись в долину, друзья не могли пройти мимо яблони, плодоносящей такими ароматными и красивыми словно зимнее закатное небо плодами. Учитывая их бедственное положение с провиантом, сейчас любая еда пришлась бы им кстати.
  - Интересно здесь яблони плодоносят, - изрек Йока, подняв с земли красный плод. - До осени еще далеко, а здесь они уже созрели.
  - Может в горах климат другой? - предположила Видка, тоже покрутив в ручках здоровенное 'яблоко'. - Или из-за близости Секретного леса здесь все такое вымахало. Помните, нам в магической академии рассказывали?
  - Климат здесь ни при чем и лесочек тоже, - совсем рядом раздался низкий мужской голос. Троица совсем забыла про лежащего под условной яблоней гнома, который при ближайшем рассмотрении смахивал на бомжеватого вида мужика в странной шапочке.
  - Ой! - Видка вздрогнула, поднятый плод выпал из ее рук и подкатился к гному, который как будто только и ждал этого момента.
  - Если ты откусишь с этой стороны яблока, то почувствуешь прилив сил, а если вот с этого, то проваляешься несколько дней в отключке, - едва шевеля губами, поведал гном. Затем он приподнялся, резко и с оглушительным хрустом откусил от уроненного Видкой яблока и упал без чувств.
  - И где тут какая сторона? Яблоко ведь круглое... - Йока попытался пролить немного света на данный вопрос, но кажется уже было поздно.
  - Так вот почему вымерли гномы! - Огневушка озвучила сделанные выводы самым ехидным тоном.
  - Ну не все, как оказалось. А то, что они всей душой прикипают к излишествам, то это и так общеизвестный факт, - возразил Йока. - Пойдемте лучше посмотрим, что там на полях выращивают. Сейчас нам вполне пригодился бы пуд нормального винограда, а не эти странные яблоки... Кроша, стой! - он выхватил красный плод из руки Крошильды, приготовившейся подкрепиться, и выкинул в ближайшие кусты. Из кустов прозвучало сдавленное ругательство.
  Друзья переглянулись и на всякий случай отошли подальше. Через несколько секунд из-за кустов вышел еще один гном с заплетенной в косичку русой бородой. В изрядно полинявшей, но добротной одежде.
  - Че уставились? Или думаете, что я ваши имена угадывать стану? - гном по-хозяйски скрестил руки на широкой груди и выжидающе уставился на троицу.
  Йока понял, что с ними хотят познакомиться и представил своих друзей и себя.
  - А я Брудель, - сказал гном, и, потыкав на свои оттопыренные уши, спросил: - Я слышал, что вам харчи нужны? Можем поделиться. Не каждый месяц гости бросают у нас кости. Хе-хе! Давайте мы вам дадим провианта, а вы нам новости расскажете. А то живем здесь как дураки - в отрыве от цивилизации.
  Йока покосился на Видку, та едва заметно кивнула рыженькой головой, мол, соглашайся.
  - Ладно. Спасибо за приглашение, - ответил Горемыка и обрадованный гном, взвалив бесчувственного соплеменника на плечо, призвал шустренько следовать за ним.
  
  
  Глава 11. Спорные территории или Хмельные луга
  
  Брудель привел их отнюдь не в ту пещеру, в которую ранее ушли гномы, стрелявшие из катапульт, а в другую - просторнее. Оно и понятно, размеры гостей были далеки от гномьих стандартов, особенно крупная и мускулистая Крошильда. Йока шел за гномом, а если точнее, то за гномами и ощущал себя так, словно он находится в странном сне. Ведь никогда прежде до этого момента Йока не видел живых гномов, Впрочем, он и живых драконов никогда прежде не видел, но и знакомиться с ними не горел желанием.
  Брудель не стал уводить их глубоко под землю, по всей вероятности, из-за отсутствия достаточно вместительных коридоров и друзья расположились в пещерке, освещенной россыпью четырехгранных кристаллов с заостренными вершинами. От кристаллов исходил ровный белый, а местами серебристый свет и если бы не разбросанные клоки сена на полу и хаотичное нагромождение разноразмерных бочек и стульев, то пещеру можно было бы назвать прекрасной и подходящей для романтических свиданий.
  К счастью, гном позвал их не для свиданий. Он свалил собрата на ближайший клок сена и призвал гостей располагаться так, как им удобно. Йока тот час же оседлал поставленный вверх дном бочонок, в котором, судя по запаху, раньше хранилось пиво. В самой пещере так же слышался стойкий пивной аромат. Кажется, здесь когда-то был пивной погребок.
  - Ну, говорите, кто такие и зачем забрели на земли наши? - осведомился гном, подперев мощным плечом ближайшую стенку.
  - Мы... э... простые студенты, сейчас на каникулах, путешествуем вот, - ответил Йока, из-за осторожности решив не озвучивать цель и причину их путешествия. Да и не важно это гномам.
  - Пфэ! - кажется, Брудель не одобрял путешествий. - Я вот ни разу горы не покидал и рад этому до усра... до радости. Кстати, сейчас мои братюни подгребут, вы уж не пугайтесь.
  Йока хотел уточнить, что такого страшного в 'братюнях' гнома, но не успел, увидев несколько пар горящих глаз в затемненном проеме. Йока весьма удивился, поняв, что это не какие-то подземные зверушки, а всего лишь те самые братья, о которых шла речь. Прибывшие из соседней пещеры гномы чуть ли не хором представились как 'Сидри, Марбель, Гунн, Игвар' и начали разговор, перебивая друг друга и пытаясь увести все внимание на себя.
  'А за катапультами их было гораздо больше', - подумалось Йоке, но потом он решил, что вряд ли гномы такие доверчивые простачки и поэтому всем составом вряд ли объявятся. Наверняка у них есть причины не доверять незнакомцам и Йока не осуждал их. Случай с Кокуем и Токуем научили его недоверию к незнакомцам, так и к вполне знакомым людям.
  Гномы продолжали галдеть и задавать вопросы, перекрикивая друг друга, а студенты молчали, даже не пытаясь что-либо ответить: все равно в таком гвалте услышат разве что Крошильду.
  - Да заткнитесь вы уже, братюни! - взъярился догадливый Брудель. - Дайте гостям слово вставить.
  Окрик словно отрезвил гномов и те послушно затихли, почему-то воззрившись на Йоку, то ли признали в нем главного, то ли просто потому, что именно он ответил на первый вопрос Бруделя.
  - В общем, пришли мы издалека, из Розоводов, - прочистив горло, продолжил Йока. - Дела в королевстве обстоят серединка на половинку. Вот недавно король Бергамот указ издал, чтобы еще один город на побережье возвести, а то не хватает места для торговых кораблей. Говорят, что любой строитель там запросто может поселиться. Куны получить и осесть на новом месте.
  - Нас такие дела мало интересуют, - сердитые почти кошачьи глаза сверкнули из-под кустистых бровей гнома, назвавшегося Сидри. - Скажите, что там со жнецами?
  - Со жнецами? - немного опешил Йока. - Ну жнецы пытаются насадить народу свое мировоззрение, как обычно.
  - Да ты конкретнее скажи: успели они драконов приручить?
  - Что-что? - Йока даже на всякий случай придержал готовую отвалиться челюсть.
  Увидев выражения лиц собеседников, гном Сидри вздохнул и терпеливо пояснил:
  - Брудель слышал, что в ваших разговорах проскальзывает слово 'академия', значит вы должны быть в курсе - одержали победу травники или нет?
  - Травники - самые бесполезные создания на свете, - скривив губы, сообщила Видка.
  - Не скажи, - Сидри погрозил ей квадратным пальцем. - Проходили тут одни травники, весь наш гномий род спасли.
  - Каким это образом? - Видка взяла под сомнение слова Сидри.
  - Это долгая история... Лучше вы расскажите почем нынче хмель на базаре?
  Видка равнодушно пожала плечами.
  - Насколько мне известно, - встрял Йока, - за один мешок пятьдесят липок дают, а за отборный хмель и целую куну дать могут.
  - А ты че, торгуешь? - встрепенулся Сидри.
  - Кто, я? Не! У меня отец поставками разнообразных продуктов занимается.
  - И тебя учит?
  - Не-а, у меня своя дорога. К счастью, родители быстро смирились. Правда, сказали, что не дадут мне ни куны на обучение. Но это ничего... Как-то выкручиваюсь, - охотно ответил Йока, увернувшись от лапищи Крошильды, попытавшейся потрепать его по голове.
  Гном хмыкнул и переключил внимание на Видку:
  - А ты, рыженькая, хмель не выращиваешь?
  - Я пиво вообще не люблю, - ответила Огневушка, поморщившись.
  - Богохульница, - вразнобой проворчали гномы. А Марбель, сидевший напротив молчавшей Крошильды, хлопнул ее по плечу и весело изрек:
  - Если что у нас еще и бражка есть. Вот вашему Крошило наверняка зайдет. Он хороший огр, сильный! Наверняка пиво и бражку любит и кулачные бои.
  Крошильда оскалилась, пнула стул так, что тот отъехал к стене вместе с выпучившим глаза гномом и страшно прорычала:
  - Кроша не он! Кроша - она!
  Йока вцепился в плечо Крошильды и попытался вразумить огриху:
  - Кроша, пойми гномов, они здесь живут в отрыве от цивилизации, почти никого не видят. Уж прости их. Мы все-таки в гостях.
  Крошильда дернула трицепсами, обиженно фыркнула, но ничего больше не говорила и агрессии не проявляла.
  'Вот и ладненько! - с облегчением подумал Йока, переводя взгляд на опешивших гномов. - А этих нужно будет развлечь какой-нибудь историей'.
  И недолго думая, Йокрунд рассказал им байку про преподавателя Магической боевой академии, пристроившего своих рыжих внучек-близняшек в ту самую академию и на протяжении полугода скрывавшего способности своих внучек к магии, точнее, их полное отсутствие.
  Гномы с удовольствием посмеялись над курьезными ситуациями, происходившими с внучками и преподавателем. После включилась Видка, рассказавшая байку про вечную шпаргалку, кочующую из кармана в карман студентов. Потом Видка вспомнила еще одну байку про старшекурсников, сговорившихся подсмотреть за девушками в женской бане (Огневушка знала много подобных историй, принимая во внимание ее страсть к подслушиванию). На середине рассказа Сидри попросил Видку прерваться и куда-то исчез, а вернулся с солеными крендельками, и соленой рыбой. Его сородичи под собственные крики одобрения тот час же приволокли бочонок пива. Все угощение оказалось на удивление свежим и вкусным, а пиво не опьяняло даже с третьей кружки. Возможно, оно попросту было сварено по одному из коварных гномьих рецептов, но все-таки очень вкусным. Йока время от времени баловался дешевым пивом и не отказывался если его угощали одногруппники, однако то пиво сильно проигрывало перед гномьим.
  После первого бочонка, хозяева выкатили второй и чем больше они налегали на пиво, тем болтливее становились. Йока же напротив, делал вид, что отхлебывает, но на деле лишь обмакивал губы. Четвертая кружка в него уже не лезла. Зато Кроша старалась за двоих. Видка налегала на воду в своей фляжке и на крендельки.
  - Слышите, студентики, - вещал опьяневший Сидри, - живете не скучно. Мы, правда, тоже в последнее время не жалуемся. Как хмель нашли. А потом и вовсе придумали его выращивать. Только вот драконы эти, - Фенрир отгрызи им пятки! - повадились на территории наши налеты свершать. Мортон выдумал катапульты построить. Он из нас самый башковитый гном, знаете ли. Ну мы зарядили катапульты ягодками из Секретного леса и обстреляли. Им не понравилось. Улетели зверюги эти и недели две даже кончика хвоста не показывали. Зато после как нагрянули, да как давай нам на головы гадить. На грядки-то ладно, как-никак удобрение... Короче, пока мы держимся, но силы неравные. У нас не только драконы, но еще и всякие мутные типы периодически объявляются, пытаются свистнуть наши яблочки золотые. Вот несколько дней назад приперлись одни такие, так мы их счастливо сплавили вниз по течению на плоту, а лошадок себе оставили. Хорошие лошадки, будут нам поля под хмель вспахивать, а мы их отборной луговой травой кормить будем. Знаете, какие у нас в горах луга? Закачаетесь!
  - Лысые, - протянула Крошильда, старательно растягивая гласные. - Моя чуять лысые близко тута.
  - Кажется, братья-купцы на самом деле ехали сюда и получили по заслугам, - не без злорадства прошептала Видка.
  - Поделом! - шепнул в ответ Йока.
  - Вот мы тут с братьями подумали, - Сидри обвел осоловелым взором присосавшихся к кружкам гномов, которые и ухом не повели, - мы подумали, что раз вы маги, то поможете нам разогнать этих сра... навозных драконов!
  Йокрунд потеребил нитку торчавшую из подвернутого рукава и, помявшись, сказал:
  - Мы с радостью помогли бы вам, уважаемые гномы, но мы очень слабые маги, толку от нас мало. Хотим вот податься в травники. - Йока пнул коленкой по ноге Видки открывшей рот, чтобы громко возмутиться (по-другому она не могла). Видка закрыла рот, щелкнув зубами, и обижено засопела. - Понимаете, мы тех драконов еще больше разозлим, только хуже сделаем.
  - Стоп, - подал голос гном со всклокоченной бородой, который до этого момента с причмокиванием обсасывал объеденный скелетик засоленой рыбешки, - я сам слышал, что вы вроде как презираете травников.
  - Ну и что ж? Нас в академии учат здоровой и нездоровой конкуренции, - нашелся Горемыка. - В нашем деле выживают хитрейшие.
  Захмелевшие гномы одобрительно закивали:
  - У нас тоже так принято. В детстве, конечно. Сейчас-то мы все братюни.
  - А что там за плоды, о которых вы упоминали? - Йока постарался как можно правдоподобнее изобразить интерес к травничеству. - У нас, кажется, такие не произрастают.
  - Это уж точно! Не растут - факт! - ответил Гунн, шваркнув опустевшей кружкой по столу. - Мы, кстати, тоже любим их есть, - гном облизнулся. - Нужно попробовать из них вино изготовить или в пиво добавить. Но хмель наш почти закончился, а новый, засеянный, не факт, что вырастет. Если бы не эти паршивые драконы, почему-то решившие, что Хмельные луга принадлежат им, то мы давно сидели бы с урожаем.
  - Ну мы люди маленькие, не вмешиваемся в конфликты драконов и достопочтенных гномов, - напомнила Видка и Йока с одобрением покивал.
  - Что ж! - Горемыка встал из-за стола и с наслаждением потянулся, достав при этом кончиками пальцев до потолка пещеры. - Спасибо вам за угощение, дорогие хозяева, пойдем мы, пожалуй.
  - Подождите, подождите, - засуетились гномы, тоже подскочив со своих мест.
  - Не-а, мы спешим, - сказала Видка, - давайте нам чего не жалко и мы пойдем.
  - Мы вам много харчей дадим, - тут же посулил хитрый Сидри, - вы нам только одну услугу окажите.
  Йока напрягся, но постарался сделать беспристрастное лицо:
  - Я же говорю, что мы ничем помочь с драконами не можем. Только навредим.
  - Да мы не про драконов, - сказал гном, заткнув большие пальцы под ремень. - Мы хотим, чтобы вы прочитали заклинание на ускорение роста нашего хмеля. Вы же магические слова знаете правильные! Вам расплюнуть. Это как для Локи обхитрить ётуна.
  Видка и Йока переглянулись. Они о таком не договаривались, и кажется, гномы были еще теми манипуляторами.
  - Что, не можете? - подначивал Сидри. - А вот травникам, которые до вас приходили - как высморкаться!
  - А нам тем более! - подбоченилась Видка, благополучно 'проглотив наживку'.
  - Ыгы! - по-видимому, выпитое количество пива сказалось на поведении Кроши не лучшим образом.
  Немного отдохнув и подождав пока выветрится хмель из головы, друзья засобирались на гномий огород.
  - А драконы не вернутся? - на всякий случай уточнил Йока. Ему не хотелось, чтобы на его могильном камне написали: 'Здесь покоится Йокрунд Велезвёзд. Умер на грядке'.
  - Эти ящерицы-переростки только раз в неделю объявляются, - заверил Брудель. - Видать, у них тоже свои дела. Разумные они как Гери и Фреки, растудыть их!
  Гномы торжественной и говорливой процессией проводили гостей до Хмельных лугов и Видка, скооперировавшись с Йокой и Крошильдой, прочитала заклинание роста. К счастью, когда друзья кооперировались и главным в чтении заклинания был не Йока, заклинания срабатывали превосходно.
  - Ну как? - вопрошали гномы аж притаптывали от нетерпения, либо просто давало о себе знать выпитое пиво.
  - Что значит - как? - возмутилась Видка. - Завтра утром увидите эффект от заклинания. Это же вам не фокусы на ярмарке смотреть, здесь растению сил набраться надо перед рывком роста.
  Гномы устыдились и пригласили дорогих гостей вернуться в их скромную подземную обитель.
  Видку с Крошей разместили в пещере с бочками и соломой. Йоку отправили в пещеру поменьше и с таким низким потолком, что Йоке приходилось передвигаться, присев и пригнувшись. К счастью, он не долго расхаживал по пещере и, вытащив из общей кучи сваленных друг на друга подстилок, с наслаждением растянулся на одной из них, замотавшись в немного пыльное шерстяное одеяло, одолженное у гномов. Голове было не очень мягко, но тем не менее, Йока спал как младенец.
  На утро, даже не позавтракав, Йока отправился смотреть на хмель. На месте воткнутых в землю прутиков, чтобы хмелю впоследствии было удобнее расти, теперь располагались плотные и высокие ряды вымахавших растений с россыпью желто-зеленых шишечек. Видка хоть и слыла боевым магом, однако ж в ее рыжей голове, по счастью, водилось много других полезных заклинаний, не имеющих отношения к боевой магии.
  Йока радостно улыбнулся и тут же посерьезнел, услышав позади неуклюжую поступь Крошильды. Помимо поступи он услышал отчаянное зевание Видки. Йока обернулся и хотел пожелать им доброго утра, но раздавшийся рев Крошильды заставил его забыть обо всем на свете.
  - Волос бабы на Йока! - ревела она, зажав в руке клок каштановых волос.
  - Да наверняка кто-то из гномов из бороды начесал, - Йока попытался успокоить огриху, пока на ее рев не слетелись все местные драконы.
  К счастью, драконы не слетелись, зато прибежали заспанные и всклокоченные гномы.
  - Че твоя Фрея ревет? От того что похудела на харчах наших? - хихикнул гном по имени Сидри, а потом повернулся и, увидев плантации хмеля созревшего хмеля, потерял дар речи.
  - Не хило так получилось, - присвистнул Гунн.
  - У ваша баба живет! Где баба? Кто? - продолжала реветь Кроша, потрясая клоком волос.
  Гномы переглянулись. Судя по их удивленно-сконфуженным лицам, становилось понятно, что никто у них не живет, а если бы и жил, то они уж наверняка заметили.
  - А! - Сидри хлопнул себя по лбу, словно что-то вспомнил. - Больше месяца назад заглядывала ко мне на огонек одна компания травников. Ну помните, я еще вчера про них говорил? Так вот, была там одна с каштановыми непослушными патлами. Травники у нас ночевали, на тех подстилках. Вот от нее, наверное, и осталось.
  - И че ты сразу не сказала, что это мужик твой? - Брудель предъявил претензию Кроше, потыкав на Йоку. - Глядишь, и в одной светелке разместили бы вас.
  - Да я не с ней! - оправдывался Йока, в бессилии что-либо сделать он пнул подвернувшийся камешек. - Давайте нам еды, мы пошли. Некогда нам.
  Успокоенная Крошильда швырнула на замлю снятый с одежды Йоки клок волос и, улыбнувшись, протянула:
  - Сва-а-абдя-я-я!
  'Чур меня!' - привычно подумал Йока и вновь поторопил гномов.
  - Да подождите вы! - запротестовал Сидри и похлопал Видку по плечу. - Дай хоть поблагодарим вот эту опытную магичку. Как все ловко сделала!
  Видка зарделась, а Горемыка не стал тратить время, чтобы объяснить гномам всю суть вчерашнего заклинания: да, колдовала Видка, а силу она черпала не только из своих ресурсов, но еще и воспользовалась его магическим запасом и Крошиным.
  - Мне тут подумалось, - продолжал хитрый гном, - раз есть заклинание роста, можно ли заклинание уменьшения сделать?
  - Ну если постараться, то конечно, - отвечала Огневушка, подражая манере разговора профессора Аскорбина Диэтиламидовича, - но там нужно учитывать параметры уменьшаемого и все точно рассчитать, а это так сложно, что без специально аппаратуры не сделать...
  Йока мысленно выругался и завел разговор о созревшем урожае.
  - Вы смотрите, соберите всё в кратчайшие сроки, а то драконы ненароком что-нибудь сделают с вашим хмелем.
  Гномы, словно единый организм, сорвали с себя шапочки и протянули их под левой подмышкой - это считалось охранным жестом.
  
  Оставшись наедине, Йока напустился на Огневушку:
  - Что ты разбалтываешь? Может ты еще и расскажешь про то, кто мы на самом деле? Не нравятся мне их вопросы. Все юлят вокруг да около! Припасы зажали! Обещание не держат. Пора отчаливать.
  - Кроша видеть много мешок с галет в малой пещера. Кроша не пролезать. Кроша просунуть рука и взять смотреть, - тут же сообщила огриха.
  - Угу, и этих предлагаете обчистить? - скептически хмыкнул Йока.
  - Ничего себе! - возмутилась Видка. - Взять оплату за работу это называется, а не 'обчистить'! Хмель им кто вырастил, дядя Леший?
  Йока жестом призвал Видку успокоится. Действительно, гномам они помогли гораздо больше, чем тем бедным старикам, живущим на заброшенной делянке.
  - Тогда решено - берем оплату и уходим, - подытожил Горемыка.
  Ничего не подозревающие гномы накормили гостей кашей и потопали собирать урожай. Видка была послана приглядывать за ними, пока идут приготовления к побегу и пока Йока прикарманивает провиант.
  Через минут пятнадцать, когда Йока подумал, что засланный шпион опаздывает и не случилось ли чего, Огневушка вернулась с ошарашенным видом и сбивчиво рассказала о том, что подслушала:
  - Они хотят уменьшить драконов! Гномы! А еще они говорили про жнецов, которые якобы пытались сделать драконов чуть ли не домашними питомцами! Жуть!..
  - Это безобидные жнецы-то? - не поверил ушам Йока. Ему всегда казалось, что жнецы вполне себе мирные сектанты, ведущие долгие, нудные разговоры о Небесной Оравии и почитают онучи святого Кокосия. Такие, по мнению Йоки, и мухи не обидят, и тут такая компрометирующая информация!
  - Да. Говорят, что жнецы здесь вообще очень часто шныряют, - продолжала Видка. - Так вот, у этих жнецов есть отличительный знак, вроде татуировки в виде двух параллельных волнистых линий - знак онучей святого Кокосия.
  - Красные дьяволицы! А ведь я видел такую на руке Октана, - сдавленным голосом высказался Йока.
  - Что?! - воскликнула Видка и поспешила понизить голос: - Ты в этом уверен? Тебе не показалось?
  - Я уже ни в чем не уверен. Но точно помню: Октан тогда заметил мой взгляд и поспешил спрятать тот знак.
  - Ну и ну! А еще гномы говорили, будто те жнецы и всем, кто им сочувствует, называют себя 'братья по духу'.
  - Кроша тоже слышать о таких, - подала голос Крошильда.
  - Так вот, жнецы обещали магам-помощникам места придворных магов и еще они как-то были замешаны в закрытии Травакадемии. Травники, конечно, слабаки, но все же! Получается, что сначала они, а потом - мы?!
  - Нада вертать в академу! - низким, полным злости голосом предложила Кроша.
  - Нет! Ты еще докажи сперва, что они злодеи! Без доказательств мы окажемся проигравшей стороной, да еще и из академии вылетим! Скажут, что оболгали честное имя преподавателей, - Йока задумчиво покачал головой. - Надо сначала выяснить, что за Тыквинка такая. Может она сойдет за хорошее доказательство?
  - Ну держитесь, братья по духу! - прошептала Видка злая на Октана и его подельников. - Мы обязательно докажем вашу причастность к этим темным делишкам.
  - Ды-а! - Кроша еще больше выпятила нижнюю челюсть и нахмурилась. - Держися, братья-подухи!
  - Ну а вы как? Готовы? - спохватилась Видка, наконец вспомнив за чем ее посылали.
  Йока кивнул и перешел на шепот:
  - Только боюсь, что нам не уйти незамеченными. Да и к тому же, у меня нехорошее чувство...
  - Знаю-знаю, что ты не хочешь уподобляться тем лысым братьям, которые нас опоили, - подхватила проницательная Видка.
  - Не только, - вздохнул Велезвёзд. - Я опасаюсь погони. Вдруг гномы настолько сильно хотят преуспеть в своих махинациях, что будут преследовать нас до скончания веков?
  - Это ты зря! - захихикала Видка. - Я слышала столько информации о гномах и все информаторы сходятся в одном: гномы так любят горы, что далеко от них не отходят. Ты сам-то задавался вопросом, почему гномы непременно живут рядом с горами или в самих горах? Недаром у гномов есть песня-гимн под названием 'Там, где горы - наше сердце'.
  - Ну не знаю, - все еще сомневался Йока.
  - Правда-правда! - хихикнула Видка. - Неужели случай с братьями Токуем и Кокуем тебя ничему не научил? - она вытащила из рукава собранные по пути травки. - Усилю заклинанием и заснут наши гномы как мишки зимой.
  Однако гномы не спешили ни есть, ни пить, ни отдыхать - у них вовсю кипела работа по сбору урожая. На сбор урожая вышло гораздо больше гномов, чем их было вчера за столом. Йока даже невольно залюбовался тем, как слаженно они обрывали зелено-желтые шишечки, ловко вспрыгивая друг другу на плечи с ловкостью странствующих акробатов. Чтобы подстегнуть процесс планируемого побега, Йока предложил свою помощь гномам - уж чего-чего, а рост позволял ему беспрепятственно оборвать все плоды. Гномы не возражали, и работа пошла быстрее.
  В обед гномы упились так, что Видке почти не понадобились заваренные травки, которых она для верности капнула во вторую бочку с пивом (первую гномы прикончили быстрее, чем Кроша называла свое полное имя и регалии 'Крошильда Свинчатый Кулак, единая дочь вождей племени огров Костяного Хребта и Болотной Кочки'. Вредные гномы снова принялись за старое: то ли с пьяных глаз, то ли специально называли Крошу 'хорошим мужиком' с усами, чем очень сильно ее расстраивали.
  - Да плюнь ты на них, - увещевала Видка, явно почувствовавшая, что дело пахнет мордобоем. Уж слишком громко хныкавшая Крошильда хрустела кулаками. - Ты же видишь, что они перебрали пива. А скоро вообще лыка вязать не будут. Мы-то знаем, что ты хорошая огриха.
  - Ну какая ж она деваха? - икнув, спросил Сидри и, опустошив очередную кружку, добавил: - Раз усы есть - значит мужик.
  - Да какие там усы? - судя по выражению лица Видки, ей сильно хотелось затолкать лепешку в рот болтливому гному. - Так - еле заметные усики.
  - Ы-ы-ы! - взревела Кроша, сильнее сжав мощные кулаки. - Огры усики хорошо! Щекотят когда чмок-чмок!
  Сидри послал ей воздушный поцелуй, икнул и, положив лохматую голову на стол, равнодушно захрапел.
  - Кажется, начинают засыпать, - шепнул Йока, до этого момента никак не вмешивающийся в дебаты насчет усиков.
  Когда последний сидевший за столом гном осоловело похлопал глазами и упал лицом в тарелку с зеленым салатом, друзья с облегчением вздохнули.
  - Смотри, как бы наш Свинчатый Кулак на тебе не продемонстрировала поцелуи с усиками, - хихикнула Видка, уходя на цыпочках следом за Йокой.
  - Видка, я тебя сейчас гномам оставлю! - почти прорычал Горемыка, суеверно поплевал на каждый четный палец обеих рук и ускорил шаг.
  
  
  Глава 12. Магическое чутье
  
  Только когда горные пейзажи остались далеко позади, а пересеченная местность более-менее выровнялась, Йока с облегчением выдохнул. Раньше, на каждом привале он вздрагивал от любого шороха в кустах и хватался за меч, потому что призывать какое-либо заклинание было себе дороже. Конечно же, Крошильда влегкую справилась бы с пятью-шестью гномами за раз, а на стороне Видки была боевая магия... И все-таки Йоке очень не хотелось сражаться с представителями 'вымершей' расы за широкими плечами которых была обширная история, культура и традиции. Он так и заявил подругам, мол, если гномы вдруг попрут на них, то пускай спутницы воздержаться от серьезных приемов и заклинаний. В ответ Видка начала подтрунивать над ним, интересуясь, а точно ли он студент боевой академии?
  Когда лесная тропинка, по которой они шли, сделала крутой поворот и уперлась в широкое поле, Йока совсем повеселел. Впереди, едва ли не сливаясь с горизонтом, виднелось засеянное овсом поле. Между солнечно-золотистых метелок, алели яркие пятнышки мака.
  - Словно рубины на золоте! - восхитилась Видка. - Ну сюда гномы точно не дойдут!
  Йока кивнул, соглашаясь с ней. Поле возделывали, значит, поблизости должен был находиться населенный пункт: деревня или село. Пока Видка собирала букет из маков, а Йока любовался перешептывающимися на ветру метелками налитого овса, Кроша вертела головой и тщательно принюхивалась.
  - Печи топить - там! - наконец заявила она, сощурив маленькие, близко посаженные глазки и указала пальцем направо. - Жить там. Но плохо пахнуть.
  - В смысле? - потребовала уточнений Видка. - У них нет воды?
  Крошильда снова втянула воздух плоским носом и ответила:
  - Вода многа. Кажется, река.
  - Тогда странно, - хмыкнула Видка, бросив озадаченный взгляд на Йоку.
  - Пойдем, проверим, - решил тот. - Все равно взятых у гномов запасов не хватит на долгое путешествие. Заодно расспросим есть ли поблизости травник. Нам все-таки нужно узнать про Тыквинку.
  Увиденная деревня потрясла воображение Йоки (за спутниц он не ручался). Никогда прежде он не видел деревни, находившейся на небольшом островке посреди обмелевшей реки. Помимо большого обитаемого острова, здесь наличествовали островки поменьше, преимущественно песчаные. Встреченная по пути девочка с чумазыми щеками, сказала, что деревня называется Коромысло, а так же любезно согласилась проводить путников до дома старосты. До самой деревни пришлось идти вброд. Впрочем, никакой проблемы Йока в этом не видел. Уж если местной девчушке вода была чуть выше колена, то им вообще как по луже пройтись. Особенно Крошильде, которую еле уговорили зайти в обмелевшую реку. Глубина реки сильно озадачила огриху, она покорно шла за Йокой, крепко державшим ее за лапу, а Видка подбадривала ее как могла:
  - Правда, как будто глубину луж проверяешь? Совсем как в детстве!
  - Кроша не любить лужи детства, Кроша любить вкусна жрать!
  - Здесь мы с тобой полностью совпадаем, - хихикнула Видка. Она тоже никогда не отказывалась от вкусностей и сладостей - и в детстве и сейчас.
  - У нас почти везде так мелко, - охотно делилась реалиями жития-бытия их маленькая провожатая. - Вон, дальше, если к плесу идти, там лишь пьяный утонет.
  - Подумать только! - недоверчивым тоном протянул Йока. - Но где-то же должно быть глубоко.
  Девочка кивнула, но больше темы глубины местных вод не касалась. Точнее, вовсе замолчала. Навстречу путникам вышла дюжина жителей: все как на подбор хмурые и молчаливые. От толпы отделилась женщина в замызганном темно-сером переднике и, дав подзатыльник девочке, потащила в одну из избушек.
  'Хорошо, что девочка успела нам на жилище старосты указать', - подумалось Йоке.
  Он кинул озадаченный взгляд на Видку, которая из кожи вон лезла, пытаясь очаровать местных: она широко улыбалась и восхищалась овсяным полем и местной природой в целом. Жители продолжали молча хмуриться.
  - Да пойдем уже к старосте, - не выдержал Йока и потянул Видку за собой. - Вряд ли они захотят с нами общаться. У них на лицах написано: 'Мы - село Хмурые Тучи номер два'.
  - Да с чего бы это? Ведь мы простые путники, которые нисколечко не похожи на бандитов с большой дороги! - изо всех сил возражала Огневушка, отмахиваясь от приставучего слепня букетиком из маков.
  - Это ты так думаешь! - Йока саркастически усмехнулся, кинув быстрый взгляд на Крошильду, вооруженную секирой. Уж она точно не могла сойти за студентку Магической боевой академии или простую селянку, заблудившуюся в пути. В лучшем случае ее принимают за наемницу (впрочем, как и его самого), а в худшем, в ней наверняка видят бандитку.
  Староста почти не заставил их ждать. Еще бы! Что им делать в такой глуши? Огородов поблизости не наблюдалось (как выяснилось позже, огороды возделывали примерно в том районе, где находилось овсяное поле), а рыбачили здесь единицы. Да и много ли на отмели поймаешь? Так, рыбешку для кошки.
  Староста Гриван, немногословный, убеленный сединами мужчина, сухо поприветствовал представившихся гостей и невежливо поинтересовался:
  - Что надо?
  Йока, по всем правилам, еще раз отвесил старосте поясной поклон и сообщил о том, что они странствующие студенты из Магической боевой академии, ищущие ночлег и возможность пополнить запасы еды.
  Староста приподнял кустистую седую бровь и окинул критическим взглядом щуплую, маленькую Видку - уж она точно не была похожа на боевого мага.
  В общую комнату, где происходил разговор, зашел загорелый паренек в рыбацкой панаме и в сильно поношенной одежде - из необработанных штанин и рукавов торчало множество ниток. Судя по тому, как выглядел и как вольготно парнишка вел себя, это был близкий родственник старосты - то ли сын, то ли внук.
  - Хех! - подросток издал издевательский смешок. - И чего это в наше Коромысло народ валом повалил? Недавно купцы Токуй и Кокуй проходили. Теперь вы.
  - Что?! - Йока не поверил своим ушам. - И куда они направились?
  - А мне известно? Драпали так, что все свои карты и бутылки растеряли!
  Брови старосты встретились на переносице и стали похожи на упитанную 'галку в полете', он ловко крутанул посох и отвесил затрещину слишком болтливому отроку.
  - А можно посмотреть на документы и бутылки? - не растерялся Йока.
  Гриван покачал головой:
  - Нет. Но могу подробно рассказать о том, что это за документы и бутылки. В бумагах какие-то подсчеты, доверенности и карты. В бутылках преимущественно вино, но есть одна, в которую запустили огонек. Такой смешной, похожий на болотный. Мы пытались открыть бутыль, но не сумели.
  - Скажите, а вы не хотели бы продать нам эту бутылку с огоньком? - Йока облизнул пересохшие губы, поняв, о какой бутыли сейчас шла речь. Конечно же о путеводном зачарованном огоньке Октана Аркановича! Путеводного огонька они хватились только недавно: бутыль была у Кроши, а признаться в том, что ее украли хитрые братья-купцы, она решилась лишь день назад.
  Предложение о продаже, казалось, ничем не удивило старосту. Он пожал плечами и изрек:
  - Да можете даже так просто забирать. Переночуете и завтра заберете.
  - Вот здорово! - обрадовалась Видка.
  Однако Йока не спешил разделять ее энтузиазм.
  - А вы не скажите, от чего купцы с компанией так убегали, что растеряли свои вещи? - спросил он у Гривана.
  Тот переложил посох и руки в руку и пожал плечами:
  - Да кто их знает, куда они так спешили? Может гнался за ними кто... А вы оставайтесь. У нас завсегда рады приютить добрых путников. Найдем уж местечко для вашей ночевки.
  - Ладно... Спасибо за гостеприимство.
  После визита к старосте, друзья расположились под чахлой березкой, чтобы поговорить и отдохнуть. Разговаривали вполголоса, иногда косились на снующих мимо жителей Коромысла. Однако близко те не подходили. Видка прошептала, что жителей вряд ли останавливают правила приличия, скорее всего, те просто опасаются незнакомцев в их лице.
  - Слушайте, а все-таки странная история с обозами купцов. Лошадей и повозки у них гномы забрали, а здесь купцы последнее потеряли. И местные что-то темнят, - сказал Йока. - И путеводный огонек не хотят отдавать.
  - Да все они хотят, - хихикнула неунывающая Видка. - Просто путники в такую дыру тоже редко заглядывают, вот и одичали всем Коромыслом. Сейчас подумают, сообразят и выделят нам хоромы. А братья-купцы по заслугам получили! Может они у гном что-то свистнули и те за ними погоню снарядили? Но, с другой стороны, нас это мало касается. Мы у гномов только еды взяли и то в качестве оплаты за услугу.
  - Кроша здесь не любить, - огриха тоже высказала свое мнение и, вновь втянув носом воздух, изрекла: - плохо пахнуть.
  - Это из-за стоячей воды и нелюбви к водным процедурам, - сострила Видка, вручив Кроше свой букетик.
  'Местные, кажется, тоже водных процедур не любят', - подумал Йока, вспомнив ожесточенно скребущего затылок местного мужика, встретившегося по пути из дома старосты, и пожал плечами. Мужик явно не комара из волос вычесывал.
  Через минут пятнадцать к путникам подошел мужчина, похожий на старосту (по-видимому, сын) и, бросив им мешочек с сухарями, изрек хриплым голосом:
  - Ночевать вон в том сарае будете. Мы там сено храним.
  - Чего это? - возмутилась Видка. - Боитесь, цитирую вашего папеньку 'добрых путников' в дом пустить?
  Мужик одарил Видку недобрым взглядом и вновь прохрипел:
  - Рыжие вы все, как слуги Красных дьяволиц. Боимся мы вас.
  - Вот ведь каков нахал! - проворчала Огневушка, вперив гневный взор в спину уходящего сына старосты. - Ну ладно, я - рыжая! Но ты-то, Йока, рыже-русый! А уж про черноволосую Крошу и говорить нечего.
  - Кроша хрясь мужа? - тихо и грозно спросила огриха. Она поднялась с земли, всем видом показывая, что готова догнать обидчика и безо всяких объяснений навалять ему.
  - Не нужно, Кроша, - со вздохом ответил Йока. - Вот поссоримся с ними, а они потом откажутся отдавать нам огонек и карты.
  Крошильда понурилась и начала всхлипывать:
  - Моя огня укусил... упустил! Моя плохой!
  - Успокойся. Мы обязательно вернем колбу с огоньком, - вздохнув, молвил Йока.
  - Конечно вернем, - поддакнула Видка, погладив переставшую всхлипывать огриху по бицепсу. - Но если откажутся добровольно отдавать, тогда их точно нужно будет 'хрясь'! А пока что ночуем на сеновале, едим сухари и кормим комаров.
  - Сено-вала! - осклабилась Крошильда, бросив полный обожания взгляд в Йоку.
  - Кажется, пришел каюк твоей девичьей чести... в смысле, юношеской, - шепнула Огневушка, легонько поддев Йоку локтем.
  - Молчи, мелюзга! - огрызнулся Горемыка. Он уже отчаялся втолковать огрихе, что та не в его вкусе и предпочитал просто игнорировать ее знаки внимания.
  
  
  Из-за близости реки и поменявшегося ветра, сидеть под березой было довольно зябко. Друзья прикончили сухари, а затем пошли исследовать место будущего ночлега. Как раз солнце уже наполовину зашло за горизонт. Первое, что бросилось в глаза - это то, что у хлипкого строения именуемого сеновалом вообще отсутствовала дверь. Точнее, судя по косвенным признакам, когда-то она здесь была, но вот куда делась - загадка! Пока Крошильда и Йока ворошили отсыревшее сено, в надежде отыскать клочки посуше, Видка испарилась в неизвестном направлении.
  'Подслушивать пошла!' - догадался Йока. В пути она очень страдала от того, что местами может подслушать только стрекот сорок и писк брачующихся ламирчиков, чем-то похожих на зайцев. Велезвёзд покосился на улыбавшуюся без причины Крошильду и подумал, что ночь обещает быть томной.
  'Может, пока не поздно, попроситься к кому-нибудь на постой? - подумал Йока, с тоской взглянув на букетик маков, торчащий из волос огрихи. - В конце концов, не может же у них быть один сарай на всю деревню?'
  Сказав, Кроше, что скоро вернется, Йока отправился осуществлять задуманное.
  'Вернусь только, чтобы сказать, что ночую в другом месте', - с надеждой думал он.
  Однако Йока зря стучался в закрытые двери избушек. Никто не открывал.
  - Эй, да я только спросить хотел! - Велезвёзд в сердцах пнул очередную дверь, а затем уселся на землю. Он уже и забыл, что в деревнях, как правило, ложились спать очень рано. Кажется, он опоздал с переменой места ночлега, и теперь Йоке вновь предстояло полночи перекатываться с места на место, потому что Крошильда не упускала возможности подкатиться ближе и жарко дышать ему в шею. В такие моменты Йока заворачивался в покрывало с головой и откатывался на расстояние вытянутой руки. Кроша вздыхала, а через какое-то время вновь предпринимала попытку пристроится поближе. Вот уж действительно уверуешь после такого в свое патологическое невезение!..
  'А с другой стороны, довольно странно, что все жители так рано расходятся по домам, включая молодежь, которой обычно никто не указ', - думал Йока, бредя по дорожке в направлении сеновала.
  'Собак тоже не слышно', - отметил еще одну странность Йока и в голову тот час же полезли мрачные мысли о нежити. Он остановился, взглянул на закатное небо и вздохнул. Кажется, во время этого затянувшегося путешествия, в котором все изначально пошло не по плану, он становится жутко мнительным.
  После захода солнца в деревню начал просачиваться туман. К счастью, не густой, но неприятный, потому что туман принес еще большую сырость. Йока зашел в проем сеновала и едва не столкнулся с возвышающейся словно скала, Крошей. В лапах огрихи была зажата секира. Она приветственно оскалилась и сделала шаг в сторону, пропуская Йоку.
  - Видка не возвращалась? - на всякий случай уточнил он, опасаясь призывать ведьмин огонек: конечно же, заклинание вырвется из-под контроля и спалит весь сеновал, а если не повезет еще больше, то и деревню.
  - Не-е-е, - протянула Крошильда. - Моя стеречь сараю. Моя плохой чует.
  - В смысле? - не понял Йока. Кажется, он поспешил с выводами о своей паранойе.
  Дальнейшие расспросы прервали легкие шаги, с быстротой бегуна приближавшиеся к месту ночлега.
  - Вида! - втянув сырой воздух носом, сообщила огриха.
  - Лесные бабайки! Срочно, на крышу! - крикнула запыхавшаяся Огневушка. Она хлопнула в ладоши - от этого действия в воздухе вспыхнул голубоватый ведьмин огонек. Со стороны это смотрелось так, словно Видка призвала маленькую копию луны во внутрь постройки.
  Йока без промедлений рванул следом за Огневушкой. У него не было причин не доверять умной и пронырливой одногруппнице. Они ловко вскарабкались по массе отсыревшего сена к стропилам, а затем вылезли на крышу через квадратный проем. Позади, тяжело сопя, лезла Крошильда. С первого раза у огрихи не получилось преодолеть гору из сена и она съехала вниз. Зато вторая попытка была более успешной. Еле протиснувшись в оконный проем, Кроша, отдуваясь, тяжело плюхнулась на скат крыши. Доски под ней жалобно скрипнули, но остались на месте.
  'Хорошо, что скат крыши не такой пологий!' - подумал Йока, покосившись на вывалянную в соломе огриху.
  - Вон они! - тяжело дыша, Видка подергала Йоку за рукав и указала на мелькнувшие в тумане силуэты людей. Шаткая походка говорила о том, что люди были под хмельком.
  - Это местные, что ли? - не понял Горемыка. - Отмечали что?
  - Это утопленники! - с возмущением в голосе ответствовала Видка. - Куда подевалось твое магическое чутье?
  Йока пожал плечами, не считаю нужным отвечать на вопрос. Да если бы оно у него имелось, разве ж он умудрился бы вляпаться в сомнительное мероприятие Октана Аркановича?
  - Плохо пахнуть! - проревела сзади Кроша. Кажется, она совершенно справедливо остерегалась того, что под ней может проломиться одна из досок и поэтому предпочитала оставаться на прежнем месте.
  - Еще бы! - поддакнула Видка. - Отвратительнейший дух стоячей болотной воды и гниющей органики.
  Йока поморщился, ибо до него начал доходить этот ужаснейший запах. Теперь стало понятно, почему тонкое обоняние огрихи отреагировало на утопленников сразу же по прибытии в Коромысло.
  - Смотрите, сколько их, - Йока удивленно присвистнул. - Они здесь целую деревню притопили, что ли? Откуда такое количество? Я надеюсь, что они не по наши души пришли?
  - Как раз по наши! - возмущенно ответила Огневушка. - Я слышала, как переговаривались в самой крайней избе. Главное, какие гады, везде молчок, только эти, с краю, оказались разговорчивыми. Если бы я только раньше узнала!.. В общем, у них тут ожившие утопленники всплывают каждое полнолуние. Нормально, да?
  - Кроша хрясь! - тут же отреагировала огриха, вперив грозный взгляд в толпу утопленников, почти доковылявших до сарая с сеном.
  - Нет, Крошильда, - Йока вскинул руки в упреждающем жесте. - С ними нужно бороться с помощью заклинаний. Вспомни пятую главу 'Борьбы с нежитью', том первый.
  - Йока дело говорит, - поддержала Видка. - В рукопашной борьбе ты с ними вряд ли сладишь. Разве что с самым хлипким и хилым... и то до следующего полнолуния. Это ж нежить! Уже в одном слове заключен смысл их сущности.
  В подтверждение слов Огневушка сотворила огненный файербол и запустила в первого попавшегося утопленника. Файербол не причинил видимого вреда, а лишь раззадорил нежить.
  - Непруха! - Видка шмыгнула носом и утерлась рукавом. - Как я могла забыть, что здесь только контур Тринефа поможет?!
  Утопленники словно привязанные толпились возле сарая, иные забрались внутрь и пытались пролезть выше. К счастью, у них не хватало ума на то, чтобы вылезти в окно. Их низкие, протяжные подвывания вызывали чувство страха. При каждом их перемещении раздавалось противное чавканье, как будто толпа людей месила ногами грязь в луже.
   - А может ну их? Зачем на них запас силы тратить? - Йока беспокоился не сколько за себя, сколько за Видку, которая в таких случаях брала руководство магического боя на себя.
  - И слушать эти завывания и хлюпанье всю ночь? Благодарствую! - возмутилась та. - Неизвестно еще какие козыри припрятаны в их грязных утопленнических рукавах... Давай-ка лучше контур прикинем!
  - Видка, нет такого слова...
  - Ты слышал, что я про контур сказала?
  Йока вздохнул и, загибая пальцы, начал высчитывать диаметр контура Тринефа, который позволит всем троим собрать магическую энергию воедино, а Видка сможет воспользоваться ею, точнее, направить разрушительную силу на утопленников.
  Когда нелюди, раздобыв откуда-то лестницу, неуклюже подтащили ее к сараю, Йока с благодарностью подумал о Видкиной идее с контуром, над созданием которого у них шла быстрая работа. Спуститься к краю крыши, чтобы спихнуть приставленную лестницу, никто не рискнул, да и наспех расчерченный огненными штрихами контур 'ожил' и пунктирные линии стали сплошными. Воздух низко загудел от магии.
  - Получайте, гады! - победоносно воскликнула Видка, когда первый энергетический сгусток, зачерпнутый ею из контура, врезался в край лестницы.
  Лестница раскрошилась, а лезшие по ней утопленники с протяжным визгом и звуком 'хлюп!' пали на своих собратьев.
  - О! Как со сцены в толпу! - хихикнула Видка, снова зачерпнув магии.
  Она разобралась еще с пятью особенно резвыми утопленниками, притащивших дрыны и огласила туманную округу зловещим смехом. Однако ее торжество было недолгим, потому что Йока поскользнулся на влажных досках крыши и не удержал свой край контура. Вышедший из-под контроля контур сбил его с ног и все бы ничего, если бы Йока не приложился затылком о крышу при падении. В глазах стремительно потемнело, сознание уплыло куда-то ввысь. А вернулось лишь спустя пару минут и то потому, что он почувствовал, что его трясут за плечи:
  - Йокочка, очнись, ты нужен нам! Ну, пожалуйста. Мы без тебя контур не удержим!.. Ай, они опять лезут друг на друга!
  Слова Видки, полные отчаяния, звучали словно из-под одеяла. Толстенного зимнего одеяла. Огневушка принялась легонько хлопать его по щекам. Йока чувствовал шлепки, но реагировать не хотелось.
  - Дай моя хлопнуть! - предложила Кроша. Кажется, теперь она рискнула подобраться ближе.
  - Нет! - Йока распахнул глаза, подумав, что сейчас станет еще хуже и к проблемам со слухом, прибавится еще и боль в челюсти.
  Ощущение, будто его стукнули пыльным мешком, не пропадало. Эх, до чего же ему не везет с заклинаниями!
  - И что теперь? - прохрипел он, потерев заложенные уши.
  - Предлагаю включить еще один контур Тринефа в уже созданный контур.
  Йока потряс взлохмаченной головой и привстал на локте:
  - Я готов.
  - Давай только без геройства, - хмыкнула Видка, покрутив у виска. - Ты просто угол прежнего контура держи, а мы с Крошей сами со вторым контуром управимся.
  Йока, борясь с головокружением и мысленно костеря все на свете, вцепился в угол и наблюдал за тем, как Видка и Крошильда создают еще один компактный контур очень органично вписавшийся в уже имеющийся.
  Утопленники, явно решившие продемонстрировать окружающим зачатки разума, полезли друг другу на закорки, пытаясь таким образом забраться на крышу. Лестницы у них уже не было стараниями троицы.
  - Какие ж вы настырные! - воскликнула Видка. Она отделила компактный контур, напитавшийся магией, и скинула вниз, прямехонько на утопленников.
  Легкая дымка тумана, в которой копошилась зловонная масса, окрасилась зелено-золотым свечением и утопленники, словно куклы, повинующиеся невидимому кукловоду, застыли на месте.
  - Фуф! - выдохнула Видка, обмахивая разгоряченное и разрумянившееся лицо руками. - Наша взяла. Что, съели, жабы болотные? - она показала язык застывшим утопленникам.
  Йока устало выдохнул и откинулся назад. Видка все-таки не зря в лучших студентках ходит - в данном случае и правда самое действенное решение проблемы не боевые файерболы, а обездвиживание. Запаса заклинания должно хватить на всю ночь.
  - А как вам местные жители? - продолжала негодовать Огневушка. - Те еще жуки-навозники! А я-то думаю, чего они такие зашуганные да неулыбчивые? Решили нас по-тихому утопленникам скормить?! А вот выкусите!
  - Кроша хрясь Коромыслом! - изрекла Крошильда низким клокочущим басом. Она взирала на округу из-под насупленных бровей так, как будто прикидывала, с какого домишки начать.
  Йока тут же представил, как огриха устраивает мясорубку своей обоюдоострой секирой и потряс головой, чтобы развеять наваждение.
  - Слушайте, давайте только без кровавых жертв и мордобоя, - вдохнул он. - Они, конечно свиньи, не спорю, но в их убийстве тоже нет никакого проку. Я уже представляю заголовки ежемесячных новостей королевства: 'Трое студентов Магической боевой академии устроили кровавое побоище в деревне Коромысло'.
  - Ага, - всплеснула руками Видка, - а представь другой заголовок: 'Трое студентов Магической боевой академии упокоились с миром в деревне Коромысло. И приписка от ректора: 'Исключить посмертно этих позорищ'.
  Крошильда поочередно посмотрела на друзей и глубокомысленно изрекла:
  - Ради Йока Кроша только хрясь нос коромыслам.
  Горемыка вздохнул и подумал, что возможно старосте нос сломать не помешало бы. Но только после переговоров.
  Дальше они дежурили по двое, а спали по одному. Соседство с утопленниками (хоть и обездвиженными) не способствовало крепкому сну и уже тем более не способствовало приятным сновидениям. Второй контур был рассчитан правильно (по-видимому, со страху) и утопленники простояли истуканами до самого рассвета. А как только поблекла луна, они сдвинулись с места и шаткой походкой направились в сторону отмелей. Это произошло в дежурство Йоки, тот посмотрел им вслед, зябко поежился и спрятал руки подмышки. Утром большинство нежити теряло силу, поэтому он не стал будить спавших спина к спине Видку и Крошильду. Йока посмотрел на них еще раз и усмехнулся: со стороны маленькая щуплая Видка была похожа на зайца, прикорнувшего рядом с 'медведем'-Крошильдой. Вообще-то он должен был дежурить с Видкой, но когда та, помимо воли, засопела, привалившись к огрихе, Йока пожалел ее и не стал будить.
  С утра, как ни в чем не бывало, пришел староста. Он окинул деловитым взором оставленные утопленниками следы и, задрав голову, констатировал:
  - Живые! Магики, одним словом. Не подкачало мое чутье.
  - Какие вы гады! - Видка тут же пробудилась и начала высказывать свое возмущение точно по адресу: - Так подставили нас! А если б мы умерли?
  К сараю начал подтягиваться народ. Коромысляне сначала робко выглядывали из-за приоткрытых дверей, а затем, осмелев, выходили на улицу.
  - Магики живучие, - гнул свою линию Гриван, на всякий случай, отойдя чуть дальше. - Вот и сейчас мы не с привидениями разговариваем. Ну как, разобрались с утопленцами?
  - Что?! Это вроде вы нас заставили решать свои проблемы таким оригинальным способом?! - Йока тоже был не в самом прекрасном расположении духа. - Ну и свиньи!
  - Кроша бить многа! - прорычала огриха и поползла по крыше в сторону окна. Ни Видка, ни Йока не стали ее останавливать. Хорошая трепка этим самоуправцам точно не помешала бы.
  - Эй-эй! - запаниковал староста, отбегая еще дальше, при этом придерживая рукой сползавшие порты, явно раздобытые у братьев-купцов, потому что порты были роскошными, но несоразмерно большими. - Мы так не договаривались!
  - А мы вообще никак не договаривались, - процедил сквозь зубы Йока.
  - Хорошо, бейте! - староста лукаво улыбнулся. - Только ту бутылочку, которая вчера средь вас такой переполох вызвала, я припрятал и не отдам, пока деревню нашу от напасти не избавите. Кстати, если побьете кого из наших, тогда тоже не отдам.
  Видка вскочила на ноги, вперила уничтожающий взгляд в старосту и торжественно-грозным тоном посла, объявляющего войну соседнему королевству, сказала:
   - Нам ничего не нужно. Мы уходим!
  Под ошарашенное молчание Йока и Видка спустились следом за Крошильдой и, повиснув на ее руках с обеих сторон, повели в сторону засеянного овсом поля - туда, откуда они пришли.
  - Кроша хочет хрясь! - то и дело рычала огриха.
  - Не марай руки! - Видка презрительно скривилась. - Точнее, лапы.
  - Вот-вот, - поддержал Йока, в который раз удивляясь людской глупости и вероломству.
  'И без огонька справимся... Наверное...' - тоскливо подумал он.
  
  
  
  
  Глава 13. Интриги графа
  
  Оставшиеся позади избы словно с укором смотрели вслед путникам. По крайней мере, такое впечатление складывалось у Йоки, хотя он и понимал, что это всего лишь плод его разыгравшегося воображения. Гнетущая атмосфера осталась позади, с души словно камень упал, однако в противовес чувству облегчения Йоку начали грызть сомнения:
  'А правильно ли мы поступили? Ведь любой уважающий себя маг помог бы разобраться с проблемой... Хотя какой из меня маг?.. Нет! Но все же!.. С чего это у них утопленников развелось как червей после дождя?..'
  Йока покосился на Видку, та ответила на его взгляд широкой улыбкой и предложила устроить привал. С этими переживаниями они совсем забыли о завтраке и о пополнении провианта. Впрочем, судя по увиденному и пережитому, с провиантом у жителей Коромысла было туго.
  На привале Видка сделала что-то вроде травяного напитка с добавлением ягод земляники и малины. Еще у них остались сухари. В общем, на скудный завтрак хватило.
  - Кроша идет на охота до обед, - заявила огриха, которой явно было мало сухарей и ягодно-травяного напитка. - Слышать утей в камыш.
  - М-м-м! Утятина, - тут же высказалась Видка. - Можно выпотрошить ее и начинить остатками сухарей.
  - Только давайте будем предельно осмотрительными, - Йока окинул свою малочисленную компанию темным взглядом. С момента прихода в Коромысло его глаза вообще не светлели ни на миг. - Вспомните, какая чудесная свора обитает в здешних водах.
  - Слушайте, здесь наверняка жирная рыбка водится. Сом или щука, - Огневушка потерла ладошки, предвкушая сытный обед. - На таком-то подкорме.
  - Видка, фу! - Йока едва не подавился своей порцией горячего напитка.
  - Это шутка такая, - хихикнула она, выплевывая плодоножку от ягодки. - Судя по прикидкам, радиус заражения небольшой. Поэтому просто отойдем подальше и займемся тихой охотой.
  - Кроша утю ловить! - заупрямилась огриха, которой явно хотелось мяса.
  - А кто тебе запрещает? - философски изрекла Огневушка. - Нам и рыба пригодится и мясо. Ничего лишним не будет. А там можно и колбочку Октана по-тихому выкрасть.
  Пока друзья тщательно затаптывали и заливали остатками воды угольки дотлевающего костра, на поляну вывалилась девчонка лет тринадцати. Если бы не слишком рябое лицо, девчонку можно было бы назвать очень миловидной. Одета она была не так как большинство кормыслян - бедно и просто. На девчонке красовалась белая вышитая синими узорами рубашка и новенькая льняная юбка с двухслойной оборкой на подоле. Да и легкие кожаные сапожки на ногах незнакомки явно намекали на финансовое благополучие её родни.
  - Привет, меня Ненаглядкой зовут, - представилась девочка и присела в легком реверансе. - Я из Коромысла.
  Йока легонько поддел Видку локтем, мол, смотри, не каждый день увидишь деревенскую жительницу с такими манерами. До этого момента ни в одной деревне, ни в одном селе они не видели реверансов. Особенно реверансов, направленных в их сторону. Вот уж диво!
  Первой опомнилась Видка. Она сделала ответный реверанс (пускай эта Ненаглядка не задается, не одна она здесь с хорошими манерами!), а затем представила спутников.
  - Приятно познакомиться. Хотя я вас и так знаю, - кивнула Ненаглядка.
  - Откуда это? - с подозрением спросил Йока.
  - Я вас вчера в окошко несколько раз видела. А еще вы к нам стучались, - честность и непосредственность Ненаглядки были весьма подкупающими. - Когда туман спустился, ну как обычно, в полнолуние, и эти страховидлы повылезали, вы так здорово огонечками светили. И так здорово со страховидлами расправились!.. Мне в окошко как раз видно было, дяденька мне говорил 'Не смотри!', а я будто приросла: хоть и страшно, а жуть как интересно! Вы такие смелые.
  'Они с Видкой непременно подружились бы - две болтушки конопатые!' - сделал выводы Йока. С одной стороны, было неприятно слышать о том, что коромысляне только наблюдали, даже не пытаясь помочь или хотя бы дать укрытие, а с другой стороны, девчонка так увлеченно болтала о том, какие они сильные маги и так восхищалась ими, что у Йоки невольно начали краснеть кончики ушей.
  - И эта еще Кроша не хрясь! - кажется, огрихе тоже пришлись по нраву слова Ненаглядки.
  Только Видка соблюдала нейтралитет, с вежливой улыбкой на лице слушая щебетание коромыслянки.
  - Ладно. Приятно познакомиться, Ненаглядка, - кивнул Йока. Комплименты - вещь хорошая, а все-таки пора было отправляться за пропитанием. - Мы уходим, а тебе, Ненаглядка, дадим такой совет: собирайте скарб и как можно быстрее уезжайте из Коромысла. Ничего хорошего вашу деревню не ждет.
  - Ой, ой! - всполошилась девчонка. - Уже собираетесь? Подождите! Я же не рассказала о главном! Староста и остальные меня сжечь на костре хотят.
  - Шта?! Как?! Зачем?! - почти одновременно воскликнули друзья, разом повернув голову к рябой девчонке.
  - Им так жнец завещал, - со вздохом продолжала Ненаглядка. - А мой дядя, он мне за тятеньку, не дал. Сказал, что в таком разе всех коромыслян вырежет. Он у меня бывший наемник. С самим Варчаном Рискованным в военные походы на нежить ходил. В общем, когда эта напасть навалилась, не побоялся дяденька с мечом на утопленников пойти, однако ж, не справился с ними. Они будто заговоренные. Ну с тех пор и пошло: как полнолуние, мы по домам прячемся. А утопленники каждую полнолунную ночь шныряют. Пошныряют, да успокаиваются.
  - Почему же вы ничего не предпринимаете, чтобы избавиться от напасти? - возмутилась Видка. - Почему магов из столицы не позвали?
  - До луны высоко, до бергамотских магов далеко, - объяснила Ненаглядка. - А тот, что приехал, не помог вовсе, только на меня указал со словами 'Она во всем виновата!' С тех пор мне покою нет. При маге том жнец был, вместе приезжали. А жнец сказал, чтоб утопленцев упокоить нужно меня сжечь. Вот и хожу как промеж ножей. Шаг один неловкий - и всё, прощайте.
  - Может ее с собой взять? - шепнула Видка, придвинувшись к Йоке.
  - Ага! Потом обвинят в похищении и доказывай, что ты не правый онуч святого Кокосия, - шепнул в ответ Йока. - У меня есть идея получше.
  - Ладно! - сказал он громко, переводя взгляд на несчастную девочку, которая, к слову, совсем не выглядела несчастной. - Поможем вашей деревне. Ну или хотя бы постараемся.
  Ненаглядка захлопала в ладоши:
  - А я сразу поняла, что вы сильные и благородные маги и в беде нас не оставите.
  - Ну кто еще за вас заступится? Заодно и свои вещи вернем... легальным способом, - проворчала Видка, хотя судя по ее пылающим щекам, комплименты девчонки угодили прямиком в сердце.
  Коромысляне с подозрением косились на вернувшихся путников, среди которых с гордостью вышагивала Ненаглядка.
  - Идите, с дяденькой моим потолкуйте, а не со старостой нашим, - посоветовала девочка, увидев, что троица направилась к избе старосты. - Дяденьку моего Чернорохом звать. Он в деревне самый высокий, храбрый и седой уже.
  - Мы обязательно зайдем, - заверил Йока, - но сначала все же к Гривану. С ним мы будем договариваться об оплате.
  Ненаглядку устроил такой ответ, она вновь присела в реверансе и побежала в свою избу.
  - Бедна рябучая, - протянула Крошильда.
  - Нет такого слова, - заметила Видка, с наслаждением подставляя лицо выглянувшему из-за облаков солнцу. Днем деревня определенно смотрелась веселее.
  Обедавший староста заметно оживился при виде знакомой компании, бросил деревянную ложку в миску с недоеденной пшенной кашей и затараторил:
  - Вот давно бы так! Да, не упредили вас. И даже разделяю негодование. Но и вы поймите! Мы как рассказываем - так народ быстрее ноги сделать пытается. Особливо маги. А утопленники так и шастают кажное полнолуние. Чуть зазевался и утаскивают. Мы уж всей деревней уезжать хотим. Только урожай соберем. Так что не серчайте на нас, мы же не со зла, а по дурости своей.
  - Ладно, постараемся помочь, - проворчала Видка, с молчаливого согласия друзей. - Только сразу оговорим то, что оплатите той колбочкой и картами. Ну и десять кунов нам дайте. Иначе потом как сядете на шею, да ножки свесите. Знаем мы таких.
  - Обижаешь, мамзелька, - засопел Гриван. - Мы не какие-то нелюди. И слово держим.
  - Ой ли?
  - Да чтоб мне на месте провалиться! - староста подскочил, скрылся за шторками, закрывавшими вход в соседнюю комнату, пошуршал там и вернулся, сжимая что-то в кулаке.
  - Вот! - он высыпал на стол пригоршню кунов. - Задаток вам. А колбу вашу и карты пока придержу. Мне-то они ни к чему, зато как подмогнете нам - сразу же отдам.
  - Давно бы так, - усмехнулась Видка, собирая рассыпанные по столу монетки, отделившиеся от общей горки.
  - Только давайте договоримся наперед о том, что жители Коромысла будут помогать нам, а не мешать, - ровным голосом сказал Йока. - И если мы постучимся к кому-либо в дверь и попросимся на постой - значит так надо для избавления от этих тварей, а не потому, что мы испугались.
  - Как скажете, уважаемые маги, - с благоговением изрек Гриван. Уж очень его впечатлили слова высокого, слегка сутулого юноши с темными как омут колодца глазами.
  - Вот умеют же люди, да и нелюди тоже, проблемы на ровном месте создавать, - ворчала Видка, грызя морковку, взятую из дома старосты (с разрешения хозяйки). - Нет чтобы сразу сказать: спасите, студенты, утопленники совсем проходу не дают, а мы уж оплатим. Нет ведь! Надо было действовать с подвывертом.
  - Ну не знаю, - протянул Йока, засмотревшись на прошедшую мимо девушку. - Ты хочешь сказать, что поверила им?
  - Вот недаром мы сдружились, - Видка подняла ручку и хлопнула его по плечу. - Я тоже так считаю. Поэтому план действий таков: находим гнездовище утопленников, накидываем контур-сокрушитель и просимся на ночлег. Все!
  - А Тыква Волосатый? - встряла Кроша.
  - Колбу с путеводным огоньком вернет. Пускай только попробует зажать! А не то...
  Огриха оскалилась в злобной улыбке.
  - Да-да, Кроша, ты правильно поняла: тогда ты их хрясь! И начнешь со старосты, - подытожил Йока. При этом он подумал, что взять огриху в поход за Тыквинкой было не самой плохой идеей, а если бы Кроша не приставала к нему, то вообще было бы идеально.
  Друзья прошлись вдоль берега. Видка задействовала магическое чутье, Йока и Крошильда втыкали прутья в рыхлый песок, помечая таким образом места концентрации нежити. Идти пришлось довольно долго, оглянувшись, Йока присвистнул, удивляясь тому расстоянию, на которое протянулся 'очаг заражения'. Магический след нежити обрывался возле кладбища, утыканного валунами и почерневшими от времени деревянными идолами. На засохшем дереве, находившемся возле условных ворот кладбища, сидели вороны. Видка вздрогнула, когда одна из ворон разразилась хриплым, недовольным карканьем.
  - Куриц не обидный, - тут же высказалась Крошильда. - Кудахает многа, не обидный.
  - Это ворона, - Йока не сдержал улыбки.
  - У нас дикий куриц, - заупрямилась огриха.
  - Пускай так, - он не стал спорить и отошел дальше, пытаясь отыскать физические следы утопленников. - Смотрите, - сообщил он, возвращаясь к друзьям, - на кладбище ни одного следа, в отличие от песчаного берега. Получается, что утопленники... не местные.
  - Как раз может быть, что местные, - задумчиво протянула Видка. - Просто утопли всей деревней задолго до того, как на этом месте появилась деревня Коромысло. А следы здесь обрываются, потому что кладбище считается землей, охраняемой богами, - Видка кивнула на хмурые лики деревянных богов. - Кажется, именно на этом месте граница проклятия заканчивается. Логично?
  Йока кивнул.
  - Значит, будем обводить намеченные области контуром-сокрушителем?
  - Именно! - с воодушевлением поддакнула Огневушка. - Кстати, можно обойтись малыми энергозатратами: если включим в контур кладбище, то его охранительная сила развеет утопленников по ветру. А дальше мы отдаем работу, забираем причитающееся и топаем за Тыквинкой.
  Йока и Крошильда одобрительно закивали, полностью поддерживая идею головастой Видки. Они рассчитали размеры и углы, призвали магию сокрушения и протянули границы от берега к кладбищу. Зацикливать контур было проблематично, поэтому Йока и Огневушка позаимствовали лодку и честно объехали все намеченные на воде точки. Контур получался внушительным, но Видка старалась, невзирая на то, что лодка иногда садилась на мель. В этом случае пригождались силы Йоки, который выталкивал лодку на более глубокие места. Каждый раз, на очередной отмели, Видка пугалась и шептала, что Йока вот-вот наступит на спящего утопленника. Сидевшая на берегу Крошильда обеспокоенно рычала, но в воду не шла.
  - Что за глупости! - качал головой Йока. В отличие от Огневушки он не забывал, о том, что днем подобная нежить бездействует, сидит себе, окопавшись глубоко в иле, и ждет своего часа. Поэтому сколько на нее не наступай днем, а пробудить не удастся.
  Пока они сушили сапоги, обедали и спали по очереди (нужно было выспаться перед бессонной ночью), день подошел к концу. С закатом солнца коромысляне рассредоточились по избушкам, а студенты боевой академии вновь поплелись к сараю с сеном.
  - Слушайте, если ничего не получится, давайте в ближайшую избу попросимся, - предложил Йока.
  - Так тебе и открыли, - фыркнула Видка.
  - Нашим не открыть, Кроша хрясь дверу, - пообещала огриха.
  - Нет, - всполошился Йока. - Даже если нам будет очень плохо, местных трогать не нужно. К ним же сразу утопленники поналезут в виду отсутствия дверей.
  Неуклюжим движением Крошильда поправила цветок в волосах и, нежно улыбнувшись, хрипло проворковала:
  - Йока хороший. Очень хороший. Сва-а-а-абдя!
  - Ох и поем вкусностей!.. - хихикнула Видка, похлопав по плечу раздосадованного Йоку.
  - Я тебе сколько хочешь вкусностей куплю, когда разбогатею. Только жениться для этого совершенно не обязательно.
  - Да? Вот это здорово! А я в свою очередь заявляю, что никакой осечки быть не может, и нам не придется прятаться. Что может быть проще начертательной магии? - бахвалилась Видка.
  
  
  Йока сидел на крыше сарая и с обреченной грустью взирал на вываливших из тумана утопленников. Судя по всему, они не спешили испаряться, сверх того, создавалось впечатление, будто в их полку прибыло.
  - Погодите до утра! - шипела Видка, швыряясь в нежить огненными шарами. - Вот увидите, с первым криком петуха они рассыплются как песочные фигурки на жарком солнце.
  - Видка, признай, что наш план провалился, и никто не рассыплется, - призывал Йока. - Просто признай это!
  Он прищурился и принюхался.
  - Это не я! - тот час же отозвалась сидящая рядом Видка.
  - Да погоди ты! - Йока осторожно принюхался еще раз. - Тебе не кажется, что в воздухе витает не только отвратительный запах утопленников, но еще и запах тлена? Ну, как в некоторых склепах.
  Видка вскочила на ноги, подкралась к краю крыши, присмотрелась, принюхалась и завопила:
  - Жмаханный нанай! Мы кладбищенских пробудили! Всё! Теперь нам хана!
  - Кроша тож чуять, - Крошильда, метко стрелявшая файерболами, на секунду отвлеклась от своего занятия и подтвердила страшную догадку.
  Обычно оптимистичная Видка предалась панике:
  - Если мы не справимся с этой напастью сегодня, то завтра сдохнем!
  - Чтобы сдохнуть завтра, до этого завтра еще нужно дожить, - философски изрек Йока.
  - Как я могла?! Как мы могли?! Где мы ошиблись?! Да местные нас завтра же поубивают!..
  - Нигде мы не ошиблись, - Йока печально вздохнул, закатывая рукава. Магический запас его спутниц подходил к концу и чтобы сотворить контур по вчерашнему подобию, нужны были силы, которыми и предстояло поделиться Горемыке. - Надо было тщательнее искать следы.
  - Ты о чём?
  - Что, если это проклятие наложено не на всю деревню, а на конкретного человека? - спросил Йока, посчитав странным, что Видка первая не выдвинула подобное предположение. Наверное, паника не позволяла ей трезво оценивать ситуацию.
  - Вот я - колесо тележное, скрипучее! Ну почему я не допустила подобной мысли?!...
  - Видка! - Йока взглянул темным как лесная чаща глазами на подругу и та, прервав стенания по поводу своей глупости, поспешила на помощь Крошильде. Теперь восставших было гораздо больше, и очерченный контур охватил лишь тех, кто толкался возле сарая - по-видимому, считали сидящую на крыше троицу более легкой добычей. Хотя были и другие - те, которые пошли скрестись в двери и окна коромыслян.
  - Как думаете, местные нас завтра попросят вон? - поинтересовалась Видка, обращаясь к спавшей сидя Крошильде и к бодрствовавшему Йоке. Как ни странно, он почти не ощущал страха: то ли вчерашний случай оказал воздействие на восприятие местной нежити, то ли чувство дружеского плеча и поддержки не давали раскиснуть. Так что реакция коромыслян на то, что они пробудили кладбищенские кости, пугала его больше, чем сами восставшие.
  - Да щаз! - ответила Видка, зевнув в кулачок. - Вцепятся в нас, как Святой Кокосий в онучи и будут терпеть до тех пор, пока мы не избавим их деревню от беды.
  - Но завтра предпоследний день полнолуния, - предупредил Йока. Его не радовала перспектива задержаться в пути на неопределенное количество дней. Этак они Тыквинку не раньше следующей зимы раздобудут, если, конечно, Октан не опередит их.
  - Надеюсь, что до послезавтра управимся, - Видка ободряюще улыбнулась и запустила файерболом в слишком резвого утопленника, зацепившегося за свес крыши.
  
  К счастью, прогноз Огневушки оправдался. На следующее утро жители хоть и косились на них, но никто и слова поперек не сказал. Друзья тот час же воспользовались гостеприимством старосты: напросились на завтрак, а затем дрыхли до обеда. И только потом, наскоро перекусив хлебом и морсом, пошли к берегу, проверять контур. Контур был на месте и, казалось, совсем не помешал утопленникам покинуть место обитания. А на кладбище при взгляде на передвинутые валуны и взрыхленную землю брала оторопь.
  - Кому сказать, что вместо помощи с утопленниками мы еще и кладбищенских подключили к истреблению деревни - точно из академии попрут, - сглотнув, констатировала Видка.
  - Не ошибается тот, кто ничего не делает, - при свете дня Йока был настроен более оптимистично. - Давайте расспросим, нет ли здесь каких закоренелых врагов? Эти точно не пасуют ни перед черной магией, ни перед легким, а иногда и тяжелым, членовредительством.
  - Тогда я знаю, кто нам поможет! - обрадовалась Видка и повела их прямиком ко второй от края избушке, в которой жила сгорбленная, но вполне еще энергичная старушка Брюква. В отличие от большинства коромыслян старушка была весьма общительной, так что через десять минут разговора наметились первая пара закоренелых врагов: дед Лаврентий и дед Терентий.
  Друзья тот час же поспешили нанести визит Лаврентию и как бы между делом поинтересовались историей деревни. Не залеплять же ему сразу в лоб 'Дед, ты случаем магию против своего закоренелого врага не применял?'
  Лузгавший семечки подсолнечника Лаврентий, хоть и нехотя, а все же рассказал им, что примерно на месте Коромысла когда-то стояло смытое водой древнее поселение. Но никогда кости мертвых не беспокоили живых.
  - Однако ж как только в Коромысло вернулся младший сын деда Терентия, пару месяцев назад это случилось, если не путаю... Так с его возвращением нежить и разгулялась. - Это явно был толстый намек на то, что в бедах Коромысла виновата родня Терентия. Друзья многозначительно переглянулись и поспешили откланяться, предварительно расспросив, как пройти к избе деда Терентия.
  Терентий сидел на лавочке и, лузгая тыквенные семечки, грелся на солнце. Друзья поприветствовали Терентия и дабы не терять времени даром поинтересовались о правдивости слухов про младшего сына и восставших утопленниках.
  - Знаю кто слухи те распускает и житья деревне не дает! Лаврентий, старый жмаханный нанай! Он всегда меня оговорить пытался, потому как завидует сильно. У него жена красивая, а у меня красивая и умная, у него сын и дочка, а у меня два сына и две дочки. У него амбарчик. А у меня амбарчик и тепличка. У него...
  - А-а-а! Хватит! - не выдержал Йока. - Мы поняли. Спасибо.
  Друзья поспешили к Лаврентию.
  - Знаете, - откашлявшись, начала Видка, а потом разом выдала: - мы думаем, что вы причастны к восставшим утопленникам. Терентий все рассказал нам.
  Она снова прочистила горло и пересказала претензии Терентия. После услышанного Лаврентий аж изменился в лице и вскочил со скамейки.
  - Чего?! - гневно воскликнул он. - В каком месте у него жена умная? Оба сына шалопутные. Жил у нас раньше мельник, так его сынок с шалопутным сынком мельника связался. Банду сколотили, то ли в город подались, то ли на большаках грабежом занимались. Так что считайте, что сын у него один. А вторая дочка маленькая - не считается она.
  Йока не удержался, ухмыльнулся:
  - Интересные стариканы.
  - Надоело их слушать, - шепнула Видка, устало возведя глаза к небу. - Пойду я отсюда. Встретимся у сарая.
  Йока кивнул, у него и самого начинала трещать голова от этих непримиримых врагов.
  - А тепличка его того и гляди развалится. Так и скажи ему, - продолжал Лаврентий.
  - А не надо ничего говорить! Я и так все слышал! - сбоку прозвучал ехидный голос Терентия. - Жабоед ты, ныканый! Только и умеешь поклепы на честных людей наводить!
  - Кто?! Чего приперся?
  - То и приперся, что это все поклеп и тухлая ботва! - продолжал дед, опираясь на изрезанный узорами посох. - Ты чего на моих сыновей наговариваешь?!
  - Что, правда глаза колет?
  - Да ты просто обзавидовался моей силушке богатырской.
  - В каком месте твоя силушка богатырская? В луженой глотке? - со скепсисом вопрошал Лаврентий.
  - Бери ниже! Дочка младшая у меня маленькая. Это та, которая не считается! Смекаешь, в чем сила моя?
  - Да ты ее у цыган спёр!
  - Сейчас я покажу тебе 'цыган'! - Терентий пошел на врага с посохом.
  Лаврентий проворным движением схватил свой посох и оказал врагу достойный отпор. На драку сбежались местные. Дети визжали от восторга, женщины призывали стариков прекратить драку, мужчины делали ставки.
  - Пошли отсюда! - Йока махнул рукой Кроше. - Не хочу на эти баталии смотреть. Сдается мне, что ни тот, ни другой не признается в применении магии. Зато обвинять друг друга они горазды.
  
  
  Видка вернулась не скоро. Йока и Крошильда успели еще раз сходить на место сосредоточения нежити, заглянуть на кладбище и стереть контур (стирала Крошильда под чутким руководством Горемыки).
  - Чего я узнала! - громким шепотом оповестила запыхавшаяся от бега Видка.
  - Опять подслушивала? - ухмыльнулся Горемыка.
  - Я девушка, у меня могут быть свои маленькие слабости, - огрызнулась Огневушка. - Лучше спасибо сказал бы!
  - За что?
  - Оказывается, та рыжая Ненаглядка - внебрачная дочка графа... как его называли?.. Дрища! Я мимо избушки старосты проходила, а у него окна раскрыты, ну я за кустами спряталась, а там такой паук страшный сидел...
  - Видка, ближе к делу!
  - А? А!.. Ну в общем... Заезжал к ним маг, от графа, привозил официальное письмо непризнания дочки. А старостина жена соседям куриный помет кидала на крыльцо, потому что те его на постой взяли...
  - Видка!
  - А? Ну, в общем, граф точит зуб на деревню, говорит, что мать девочки попрала его честное имя.
  - Ничего себе змей какой! - присвистнул Йока. - И, главное, ребенок-то здесь причем? Ни стыда, ни совести!
  Крошильда расцвела от услышанных слов и заявила:
  - Йока хороший и забота! Кроша любить! И готовить любить! Сва-а-абдя!
  - Значит, здесь замешан маг? - спросил Йока, с усилием высвобождаясь из крепких объятий Крошильды. - Кажется, я начинаю понимать, почему наш контур принес противоположный эффект. А что, если заключить в контур предполагаемую дочку графа? Вдруг заклинание 'подвели' к ней?
  - А она согласится? Не испугается? - усомнилась Видка.
  - Тогда Кроша хрясь!
  - Нет, подожди, - Йока примирительно вскинул руки, - сначала попробуем уговорить.
  
  
  Ненаглядка играла в 'Козу-попрыгунью' в гордом одиночестве. Остальные дети, по-видимому, сторонились ее.
  - Ненаглядка, нам нужна твоя помощь! - без обиняков заявила Видка.
  - Да? Ой как интересно! - тут же оживилась девочка, откладывая прутик, которым чертила на земле квадратики. - Мы будем колдовать?
  - Э... В какой-то мере, - кивнула Видка. - Точнее, колдовать будем мы, а ты будешь стоять и помогать своим присутствием. Надеюсь, что ты не против ночной прогулки.
  - Меня мама не отпустит и дядька мой, - вздохнула погрустневшая девочка.
  - Кроша хр...!
  - Подожди, Кроша! - перебила Видка и, обратившись к девочке, выдала вкрадчивым голоском: - Ну где же твоя смекалка, Ненаглядка? Скажи, что ты подружилась с внучкой старосты и та пригласила тебя на ночевку. Неужели ты не можешь чуть-чуть наврать ради спасения целой деревни?!
  Ненаглядка скорчила гримасу, казалось, что она вот-вот заревет.
  - Кроша хрясь деву? - вовремя выдала огриха.
  - Не надо! Я отпрошусь у мамы! - быстро согласилась Ненаглядка, почуяв неладное.
  - Иди, отпрашивайся! Мы верим в тебя! - прозвучали напутственные слова Видки. - Потом приходи к избе старосты. Мы выманим его внучку, и со стороны будет казаться, что вы и впрямь подружились.
  
  
  Глава 14. Немного хитрости
  
  Задумка с отвлечением внимания удалась. Друзья привели Ненаглядку в избу старосты и пробыли там ровно до захода солнца, а затем, вызвавшись проводить девочку до дома, дабы с той ничего не случилось, покинули негостеприимную обитель.
  - Ты главное ничего не бойся и никуда не убегай, - напутствовал ее Йока. Понятное дело, что направились они вовсе не к ее дому, а к воде. - Пока не взошла луна, нужно накинуть новый контур, включив в него твою ауру.
  - А это не больно? - поежилась девочка.
  - Чисто гипотетически заклинание может отразиться от лунного блика... - принялась умничать Видка и тут же осеклась под строгим взглядом Йоки.
  - Ничуть не больно, возможно будет щекотно. - Он взял девочку за руку и повел к кромке воды. - Вставай здесь и ни шага в сторону, иначе еще большую беду на деревню накликаем. Поняла?
  Ненаглядка кивнула, а затем робко поинтересовалась:
  - А утопленники вылезут?
  - Если у нас все получится, то нет.
  - А если не получится?
  - Не бойся, не дадим тебя в обиду! - подала голос Видка и погрозила кулачком в сторону гладкой и обманчиво спокойной воды.
  Кажется, сказанные ею слова успокоили Ненаглядку, потому что она слабо улыбнулась и покорно встала на место.
  Йока поделился своей магической силой с Видкой и Крошильдой и указал на заранее подготовленные метки контура, который он тщательно высчитал еще в обед. Одной из 'меток' была Ненаглядка и когда полоса светящегося контура поднырнула под ее ступни, девочка потеряла равновесие и беспомощно замахала ручками.
  - Нет! Только не падай! - с этим криком Йока пришел ей на выручку и помог устоять на месте.
  - Фуф! - выдохнул он, увидев, что все в порядке и Видка с Крошей благополучно дочертили контур на суше. Затем они направились к заранее приготовленной лодке, чтобы продолжить выводить контур, но уже на воде. Кроша в лодку не садилась, но подтолкнула ее так, что та очень резво отчалила от берега.
  Границы завершенного контура разгорелись настолько ярко, что создавалось впечатление, будто студенты магической боевой академии перетянули половину звезд с неба на землю. Видка произнесла заключительные слова заклинания, призывавшего нежить упокоиться, и по гладкой поверхности воды прошла рябь: сначала в одну сторону, затем в другую. Полная луна разгоралась все ярче, но из-за расставленного контура она казалась жалкой пародией на саму себя.
  Друзья встали ближе к дрожащей от страха Ненаглядке, приняв боевую стойку и так потянулись напряженные минуты ожидания: ведь утопленники вместе с кладбищенскими 'собратьями' могли вылезти в любой момент.
  - Смотрите, луна на месте, время далеко за полночь - самая лучшая пора для нечисти настала, - шепнул Йока.
  - А нечисти все нет, - подхватила Видка, потянувшись. У нее изрядно затекли мышцы спины и плеч от статичной боевой стойки.
  - Толька комары зу-зу-зу! - пробасила Крошильда.
  Йока с любопытством взглянул на комара, вьющегося вокруг плеча огрихи. Собратья комара давно отринули идею прокусить шкуру Крошильды и переключились на людей, а этот был то ли упрямым, то ли блаженным.
  Друзья посовещались и решили развести костер рядом с тем местом, где находилась Ненаглядка. Для себя и для друзей Кроша подтащила бревно от поваленного дерева, а для Ненаглядки она приволокла лавочку, позаимствованную с территории кладбища.
  - Моя вернуть! - пообещала она, глядя на вытянувшиеся лица Видки и Ненаглядки.
  - Расскажите мне про вашу академию, пожалуйста, - прошептала девочка. Возможно, она все еще нервничала по поводу того, что с минуты на минуту объявятся утопленники.
  Видка еще раз прислушалась к ночным звукам и, не услышав ничего подозрительного, принялась в полголоса нахваливать магическую академию и профессионализм преподавателей.
  - Не знаю, чем я занималась бы, если бы не моя любимая академия! - подытожила она.
  - А что нужно сделать, чтобы поступить к вам? - судя по реакции Ненаглядки, Видка заразила ее энтузиазмом.
  - Нужны способности к магии, - авторитетно заявила Огневушка. - А они у тебя есть?
  - Не знаю, - поежилась девочка. - Как узнать?
  - Ну я, например, непроизвольно файербол сотворил в детстве и в драчливого петуха швырнул, - поделился Йока, кидая настороженные взгляды по сторонам. - Тот так и бегал с обугленными перьями, бедняга. А потом - ничего, новые выросли.
  - А у меня способности с самого младенчества проявились. Я даже не помню как. Родители рассказывали, - поделилась Видка. При этом ее лицо выражало крайнюю степень самодовольства. - Я всегда в руки сладости притягивала. Горшки с медом, крынки с морсом, леденцы на ярмарке. Ух и весело было!
  - Кроша кривой бум сделала для главный слуга папа! - поделилась огриха, выпятив внушительную грудь.
  - В помощника вождя окривей-файерболом запустила, - 'перевела' Видка, хихикнув при этом. И Кроша гордо кивнула, подтвердив правильность перевода.
  - А я, я такого не могу, - шмыгнула носом Ненаглядка. - Вот и Октан говорил, что у меня способностей нет. Он надо мной руками водил, что-то чертил... и сказал, что я самая обыкновенная.
  - Погоди! Какой Октан? - почти одновременно воскликнули Йока и Видка.
  - Ну тот, заезжий маг, друг графа Дрища.
  - Как он выглядит? Опиши его! - перебивая друг друга, потребовали Видка с Йокой.
  - Он такой, был одет по-дорожному, сам темненький, крепкий, бровки лохматые, глазки хитрые. Ну обыкновенный дяденька-колдун.
  - Эх! - вдохнул Йока. - Это слишком общее описание. Под такое попадают многие люди. А он не просил называть себя Октан Арканович?
  Ненаглядка покачала головой:
  - Не-а! Просто Октан.
  - Что ж за невезуха! - Видка уперлась подбородком в кулачки. - Так даже и не скажешь: он или не он? Да и Октан - имя распространенное.
  - Вообще он очень хорошие контуры ставит, - нехотя признал Йока.
  - Я тоже об этом слышала. Жаль, что не видела.
  - Зато ты лучше всех рассеиваешь чужие заклинания, - подбодрил ее Йока.
  - Спасибо, - зарделась Видка. - Ладно! Нечего киснуть.
  - Да, мы обязательно раздобудем доказательства того, что некоторые преподаватели проворачивают какие-то аферы, - пообещал Йока, в пятый раз увернувшись от Крошиной лапищи, которой она пыталась дотянуться до его щеки и шумно вздыхала каждый раз, когда ей это не удавалось.
  Так они просидели у жаркого костра до самого рассвета. Сна не было ни в одном глазу: у магов-студентов из-за адреналина, у Ненаглядки из-за страха перед утопленниками. Впрочем, нежить и носа не показала. Йока жмурился от первых лучей солнца, слушал дерущего глотку петуха и не мог поверить в успешность мероприятия. Все-таки он был самым невезучим магом.
  - Кажется, нам удалось избавиться от этой пакости, - улыбнулась Видка, перевязывая растрепанные хвостики. - Предложение включить ауру Ненаглядки в контур было гениальным.
  Ненаглядка выдавила из себя слабую улыбку: она слишком устала, перенервничала и теперь, с приходом спасительного рассвета, очень хотела спать.
  - Я думаю, что после крика петуха и появления солнца, у нас больше нет нужды сидеть и ждать утопленников, - подытожил Йока, помогая Ненаглядке встать и покинуть побледневший контур, похожий на гигантскую молочно-белую змею. - Иди домой, да смотри не проболтайся о том, где ты ночью была.
  - У старостиной внучки, - с серьезным видом кивнула девочка.
  - Приятно иметь дело с понятливыми людьми, - одобрительно хихикнула Видка, глядя вслед девочке.
  - А она молодец, хорошо себя вела, - поддержал ее Горемыка. - Не плакала, не визжала. Если бы у нее были магические способности, ее наверняка приняли бы в академию.
  Староста так же не заставил себя ждать и заявился после того как солнце поднялось повыше. Мужчина едва ли не плакал от радости и с таким энтузиазмом обнимал спасителей, что у тех начали ныть ребра (кроме Крошильды, конечно же).
  На следующую ночь, друзья развели костер на берегу, жарили хлеб с сыром и пели песни - тихо, чтоб не разбудить жителей деревни. Утопленники не объявлялись, что означало полнейшую победу магии над нежитью. А на следующий день, забрав у старосты карты и колбочку с путеводным огоньком, друзья покинули деревню Коромысло, пообещав немного расстроенной Ненаглядке прислать весточку из академии.
  - Наконец-то! - с облегчением изрекла Видка, проследив довольным взором за перемещением путеводного огонька, выпущенного из колбы. Но прежде чем этот момент настал, друзьям пришлось немного повозиться с зачарованной пробкой. Та поддалась только заклинанию 'Плевок огня' и с характерным звуком 'Чпок!' покинула горлышко колбочки.
  - А вы думали, что Октан нам простую колбу подсунет? - насмешливо поинтересовалась у спутников Видка.
  - Ясное дело, что этот жук все просчитал, - проворчал Йока. - В том числе и то, чтобы простой человек, чуждый магии, ненароком не откупорил колбу раньше времени.
  - Октана жмук! - повторила Крошильда, сделав губки сердечком и вперив мечтательный взгляд в Йоку. Правда, сильно выступающая вперед волевая челюсть Крошильды портила все впечатление. Йока мысленно прозвал эти гримасы 'медведь в засаде' и сильно радовался тому, что огриха не предпринимает никаких активных действий.
  - Ну что, за проводником? - спросила Видка, ткнув пальчиком в плавно покачивающийся золотистый огонек, застывший в ожидании путников.
  - Выбора нет, - Йока первым направился к огоньку.
  Прежде чем пойти следом за Горемыкой, Видка несколько раз и безрезультатно пыталась закрыть колбу пробкой.
  - Дай моя! - Крошильда с радостью предложила подруге помощь и легонько пристукнула пробку кулаком. Пробка с энтузиазмом проскользнула вниз по горлышку и упала на дно колбочки.
  - Э... Спасибо! - Видка не удержалась и хихикнула. Теперь колба была безнадежно испорчена. Разве что воду туда наливать...
  Плавно парящий на уровне колен огонек поднялся выше и, вопреки ожиданиям, направился не вдоль колеи, а поплыл прямиком в бурелом, а затем в чащу.
  - Тьфу ты! - Йока остервенелым жестом смахивал с лица паутину и продолжал продираться сквозь размашистые лапы елей. - Разве от детища Октана можно было ожидать чего-то хорошего?
  - Да он вообще самый вредный из преподов! - вторила Видка, с кряхтением перелезая через очередное восставшее на пути трухлявое бревно, некогда бывшее деревом.
  Крошильда предпочитала отмалчиваться, чтобы не тратить попусту силы.
  Видка выплюнула лист, поправила вздыбленные волосы и постаралась придать голосу оптимизма:
  - А может огонечек все-таки ведет нас самым быстрым путем?
  - Да этак он нас и через топи провести может, - Йока ловко увернулся от летящей в голову ветки. Теперь на место первопроходца встала Крошильда, заявившая, что раньше бывала в этих местах. Ей, конечно же, не поверили, но и возражать не стали. Йоке уже надоело собирать лицом коварную паутину, зато теперь он помогал безнадежно отстающей Видке, которая в виду маленького роста с трудом преодолевала препятствия.
  Миновал еще час пути. Смертельно уставшие студенты, еле переставляя ноги, вышли на открытую местность. То ли здесь когда-то вырубили все деревья, то ли те не росли здесь в принципе. По ощущениям воздух потеплел настолько, что Йоке захотелось снять рубаху и лишь присутствие Крошильды останавливало его. Поэтому Йока ограничился тем, что закатал рукава насколько это возможно.
  - Лесные бабайки! - выдохнула Видка, замахав ручками так, будто отгоняла страшное видение.
  Йока проследил за взглядом внимательной Огневушки и сдавлено прохрипел, увидев вдалеке кроны исполинских деревьев, раскинувшихся за полоской обыкновенного леса.
  - Надеюсь, что нам не туда, - прохрипел Йока. Слухи о Секретном лесе ходили самые противоречивые, а порой и весьма страшные.
  - Тама не Серкетная леса, а краешка, - изрекла Крошильда. Йока посмотрел на нее и с удивлением отметил, что Кроша совсем не выглядит удивленной или испуганной. Скорее довольной.
  - Ну знаете, - протянул Йока, - у нас только два выхода: либо мы отказываемся от всей затеи, либо продолжаем путь.
  Видка тут же встала в позу:
  - Чего?! Я что, просто так через эти буераки ползла? Чтобы все на полпути бросить? В конце концов, мы боевые маги!
  - Без диплома, - мрачным тоном напомнил Йока.
  - Диплом еще ничего не значит! Вон, Октану диплом не мешает мутить воду! Поэтому отдохнули и вперед за огоньком.
  Кроша поддержала Видку кивком конусообразной головы. В глубине души Горемыка надеялся, что обе спутницы будут ратовать за продолжение путешествия и его надежды, к счастью, оправдались. Йоке и самому не хотелось бросать дело на полпути. Правда, буквально через час он пожалел о принятом решении, потому что навстречу им вышли четверо огров - все как на подбор зеленые силачи, вдобавок вооруженные увесистыми дубинами. Огры увидели вышедшую вперед Крошильду и изначально каменное выражение на мордах стало видоизменяться в лучшую сторону. Огры и Кроша завели разговор на родном языке. Йока не был сильно сведущ в языках других народностей, однако знал наверняка, что большая часть огрского языка состоит из ненормативной лексики. На наделах его родителя работали самые разные типы, среди которых иногда попадались любители крепких выражений, позаимствованных из огрского языка. Поэтому сейчас Йока уловил несколько сомнительных эпитетов. Причем, эпитеты эти звучали из уст Крошильды.
  - Твоя баба вождя! Моя знать! - внезапно изрек на оравийском огр с опаленной правой бровью.
  - Ты сам баба вожня! Моя - дочь вожня! - Кроша презрительно оскалилась и гордо выпятила внушительную грудь. - Крошильда Свинчатый Кулак. Слыхать?
  - Ды-а, - широко оскалился огр в зеленом шарфе, который никак не вязался с его остальной боевой экипировкой. - Сильный баб сюды надыть! Вождя рад.
  Третий огр, косивший на левый глаз, толкнул собрата в бок со словами:
  - Язык не мети! Баба вождя Суровая Грызля услышать - наподдать в зад.
  - Правильно говорить не 'в зад', а 'на зад', - решил поумничать тот, который был в шарфе.
  - Я не понял, мы идем дальше? - громко прошептал Йока, указывая на огонек, который застыл в ожидании остановившихся путников.
  Кроша кивнула с самым серьезным видом:
  - Эти не трогать. Нас огры нигде не трогать, пока Кроша с вашей. Кроша хрясь! Если Кроше хрясь - мой мама порвать их.
  - Видишь, как хорошо, что мы взяли ее с собой, - едва слышно шепнула Огневушка, пока Крошильда снова отвлеклась на собратьев.
  Йока лишь пожал плечами, нехотя признавая правоту Видки. Вот если бы она еще не приставала, то вообще было бы идеально.
  - Наша проводить, - встрепенулся огр с шарфом. - Штыра проводить гости.
  - Э... Может не надо? - Йока без энтузиазма принял эту идею. Будет еще шпионить, а то и вовсе сгинет вместе с ними в Секретном лесу. Хотя, с другой стороны, присутствие второго мускулистого огра в их компании увеличивало шансы остаться в живых.
  - Как это 'не надо'? - Похоже, Видка пришла к такому же выводу, что и Горемыка. - Такой сильный огр зазря пропадает.
  - Как бы он вовсе не сгинул, - едва слышно проворчал Йока, но больше не возражал.
  - Интересно, далеко он нас заведет? - с нервным смешком поинтересовалась Видка, указав на огонек. - Так и через весь Секретный лес насквозь пройти можно.
  Никто из друзей не ответил, а огр, представившийся Штыром то и дело пытался наступить на огонек ногой. Однако его действие было сродни тому, как если бы он наступал на солнечный зайчик. Тропинка, на которую выплыл огонек, была на удивление разухабистой, зато потом она превратилась в почти идеально мощеную дорогу, оборвавшуюся возле дозорной вышки, до середины утопавшей в высоком кустарнике Секретного леса. Хотя обычные деревья по-прежнему попадались на пути. В дозорной вышке сидел огр, они обменялись коротким свистом со Штыром и друзья, опасливо оглядываясь по сторонам, прошли дальше. Через десять минут пред взором путников предстала деревня, которая с виду скорее напоминала палаточный лагерь - такими странными были жилища огров. Среди этого пестрого сонма шатров, шалашей и палаток Йока разглядел еще один шатер - превосходящий по размеру остальные жилища. По-видимому, там обитало семейство местного вождя.
  Йока полагал, что путеводный огонек проложит путь через поселение огров и благополучно занырнет в самые чащи Секретного леса, но огонек не даже повел их вглубь огрской территории, а застыл возле высокого частокола с не вписывающейся в общую картину кованой калиткой. Прутья высокой калитки были похожи на ярмарочные крендельки. А сама калитка и частокол были облеплены синим растением, сильно похожим на мох. Когда Йока поинтересовался названием растения, провожатый ответил, что это 'синий моха, растет везде'.
  - А что за забором? - невинно хлопая глазками, спросила Видка.
  - Тама любимый для племя растений, передан огрский богами, - с придыханием пояснил провожатый. - Завещан хранить в клета.
  Видка с Йокой словно по команде переглянулись, а затем вновь уперли пристальный взгляд на огонек, который теперь никуда не двигался и словно прилип к самому мшистому бревну частокола.
  Даже не сговариваясь, Видка устремилась к Йоке, а тот безо всяких лишних слов усадил ее на закорки.
  - Почему-то ничего не видно, - разочаровано протянула Огневушка. С высоты роста Йоки она могла заглянуть в огровский садик - три на три метра. Конечно же, она пыталась рассмотреть Тыквинку, вокруг которой было столько шума.
  Огр согласно кивнул лохматой головой:
  - Зарасла. Пропалка нада. Огры не любить пропалка.
  - Да уж! Да у вас скоро трава вровень с частоколом будет, - едко заметила Огневушка. - Нельзя так к священному растению относиться.
  - Наша знать, - потупился огр, - наша трава бы дерг. Ключ с вождь-сын.
  - Кажется, он оправдывается, - шепнул воодушевленный реакцией огра Йока. - Нажимай на него, Видка.
  - Так, мы хотим взять у вас ключ и прополоть огород, - Видка перешла на требовательный тон. - Нельзя так к растениям относиться!
  Совсем растерявшийся огр посмотрел на Крошильду, а та в ответ показала кулак.
  - Моя не решать, - наконец ответил он. - Решать вождя.
  - Веди к вожня, - изрекла Кроша своим фирменным басом. - Скаж про Крошильда Свинчатый Кулак, единый дочь вожней Костяной Хребет и Болотная Кочка.
  Провожатый гулко сглотнул и повиновался, не забыв поманить их за собой.
  - В принципе, нам бы только на ночевку остаться, - шепнула Видка, слезая с закорок Йоки.
  - А если садик охраняется?
  - Я тебя умоляю! Если что, пошлем Крошу соблазнить охрану. Она вроде бы по местным меркам красотка. Слышь, уведут кралю!..
  - Видка, жабу тебе в рот!
  - Спасибо, обойдусь, - дерзко парировала Видка, при этом хихикнув.
  Теперь, когда рядом не было путеводного огонька, Йока мог сосредоточить внимание на поселении огров. Помимо источающих любопытство огрских взглядов, он замечал странный хаотичный быт местного племени. Дома-шатры были построены и расположены без всякой инженерной мысли, повсюду валялись яблочные огрызки, а в воздухе вились назойливо жужжавшие мухи.
  Впрочем, вскоре Йока переключил внимание с окружающего хаоса на самодовольную морду вождя, вышедшего из самого большого шатра. Вождь был высоким и обладал внушительной мышечной массой. Если бы не наличие огромного количества павлиньих перьев в волосах и кокетливых бусин-жемчужин в волнистой бородке, то его можно было бы испугаться.
  - Ах, какие перышки! - мечтательно вздохнула Видка, беззастенчиво разглядывая вождя. - А какие бусики!
  - Видка, веди себя прилично! - шикнул Йока. Как бы эта гора мышц не обиделась, услышав такие сомнительные комплименты.
  Огневушка хитро улыбнулась, но замолчала.
  Разговор начала Крошильда. Причем, на огрском. Йока всегда думал, что гортанно-тягучий огрский лишен всякой гармонии и благозвучия и сейчас еще раз убедился в этом. Судя по интонации, вождь и Крошильда о чем-то спорили. И то, как тон обоих поднимался по восходящему вектору от реплики к реплике, не предвещало ничего хорошего. Рука Йоки непроизвольно потянулась к рукояти меча, затем он еще раз покосился на шкафоподобных огров и со вздохом отринул идею битвы на мечах. Он легонько подтолкнул Видку, мол, готовься к магической битве. Видка почему-то отмахнулась. Хотя повод для беспокойства был самый, что ни на есть серьезный: Крошильда разъярилась настолько, что сунула кулак под нос вождю и что-то прорычала. Вождь замолчал, огры остолбенели. И в этой гробовой тишине из шатра вышла огриха. Судя по богатому одеянию - пятнистой шкуре и перьям павлина в черных волосах, это была жена вождя. Кокетливым жестом она поправила волосы - каждая прядь ее нечесаных волос была покрыта блестящей субстанцией, похожей на воск.
  Жена вождя что-то прорычала и... пошла обниматься с Крошей.
  Вождь вздохнул, поковырялся в носу, а затем изрек на ломаном оравийском:
  - Ваша добро пожаловать. Ваша как дома. Ваша остаться сколько хотеть. Завтра ваша уйти отсюдыва.
  Йока постарался улыбнуться как можно вежливее, а затем, немного наклонившись, шепнул стоявшей рядом Видке:
  - Я не понял, насколько нас пригласили погостить. Кажется на сутки.
  - Даже если и так, - шепнула в ответ та, - нам вполне хватит суток на то, чтобы... Ну ты понял на что. А вообще, как бы они о нас не забыли. У них, небось, памяти едва на сто слов хватает.
  - Кроша сделать, нас любить, - к ним подошла безумно гордая Крошильда. - Жена вожня Суровый Грызля лучший подруг моя мама Болотный Кочка.
  
  Глава 15. Горластый голубь
  
  - Кроша, ты просто умница, - Видка не скупилась на комплименты. - Нам разрешили остаться благодаря тебе! Дай мы тебя... то есть, я тебя расцелую!
  - Йока тожы?
  - Нет, он расцелует после свадьбы.
  Горемыка едва не заскрипел зубами, метнув возмущенный взгляд на Огневушку. Мелюзга потешается, а вот ему отнюдь не смешно.
  - Сва-а-абдя! - с жаром поддержала Кроша.
  К ним, переваливаясь как утка, подошла жена вождя. Судя по выпирающему животу, Суровая Грызля была в положении.
  - Ваша пойтить за шатер. Тама едьба и пить многа, - сообщила она с такой широкой улыбкой, что можно было увидеть не только зубы-шестерки, но и восьмерки с десятками.
  - Отлично! Приглашение у нас в кармане, - обрадовано шепнула Видка. - Теперь нужно постараться не напиться, а когда напьются эти, наведаться к нашему огонечку.
  Йока вздохнул. На словах все получалось легко, но получится ли на деле? Путеводный огонек и вправду теперь не трогался с места. Огры время от времени косились на огонек, но вопросов не задавали, по-видимому, решили, что такая мелочь не стоит их пристального внимания.
  За шатром вождя находилась небольшая поляна, устеленная коврами и шкурами. Посередине красовалась широкая неошкуренная доска, заставленная дымящимися горшочками и черными от копоти котелками. Судя по запаху, повар вождя, если таковой имелся, приготовил что-то вроде рагу из оленины. Остальные блюда и разложенные на тарелке фрукты, овощи и зелень Йока не узнавал.
  'Наверное, это плоды из Секретного леса', - решил он, с легким почтительным поклоном принимая приглашение жены вождя присоединиться к общей трапезе.
  Огры оказались не дураки выпить и в деревянную кружку Йоки сразу же плеснули мутной жидкости с резким запахом.
  - Местная подзаборная, - хихикнув, перевела Огневушка и Йока сделал вид, что отпил глоток, под одобрительные выкрики огров.
  К счастью, в присутствующей компании едва ли набралась бы треть огров, хоть как-то умевших изъясняться на общем. А сидевший неподалеку Штыр был настолько занят едой и выпивкой, что переводил только реплики вождя и его жены.
  - Смотри, не отравись едой, - предупредила Видка, с подозрением взирая на то, как Йока выскребает ложкой розовую мякоть с мелкими черными семечками из плода похожего на килограммовое яблоко.
  - Сама попробуй как вкусно, - Горемыка привык доверять своему вкусу и данный плод вполне мог сойти за сытный десерт. Надо сказать, он придирчиво рассматривал и обнюхивал любой новый овощ или фрукт, прежде чем попробовать его.
  - Кроша тоже нравить белый репа, - с чавканьем заявила Крошильда, придвинувшись ближе к Йоке. - Вкусна!
  - У вас и вкусы похож... - с ехидной ухмылкой начала Видка, но ее перебил Штыр, громогласно провозгласив первый тост за Суровую Грызлю.
  - А почему не за самого вождя? - шепотом спросила любопытная Видка.
  - Потому что жена вожня править, - сообщила тихим басом Кроша.
  - А вождь тогда зачем?
  - Для красота! Вожня любит слышать, что он красыва, - Кроша наградила улыбкой-оскалом Йоку, немного опешившего от полученной информации, и нежно проворковала: - Наша будет не так. Наша будет... эта... равно... равноправо. Потому что Йока красива. И Йока умнай.
  После таких комплиментов у Велезвёзду больше кусок в горло не лез, поэтому он решил пообщаться с проводником, пока тот не напился до отключки.
  - Штыр, скажи, как вы живете рядом с таким опасным соседством? Секретный лес кишит опасностями, насколько мне известно.
  Проводник приосанился и гордо заявил:
  - Огра сильный. Огра всех хрясь! Огра все жрать и не болеть. Только огра выжить. Люди и остальные нет.
  - Да уж, - вздохнул Йока. Внешне зеленые огры очень хорошо вписывались в местный лесной антураж. Маскировка с таким цветом кожи была идеальной. Да и невосприимчивость к ядам у них была отменная. - Я слышал, что сюда раньше часто отправлялись целые группы магов-исследователей для изучения леса. И никто из них не возвращался.
  Штыр отпил из кружки, довольно покряхтел и только потом ответил:
  - Правда. Многа ходила. Потом нет. Последний группа был, когда Штыр был меньше роста. Хороший люди был. Маги сильный. Со Штыром играть. Штыра любить.
  - И что с ними стало?
  - Лесорыбы сожрать. Запретный лес есть живый болото с много лесорыбами. Морда как кочка, ногой наступать - ням и нет!
  - Всех поели?! - Йоке стало не по себе. Несчастные маги-исследователи!
  - Не, - протянул Штыр, смешно выпятив толстые губы, - одних лесорыбы ням. Другие дышать дурным туман на болота, спать и не просыпаться. Мага хорошие уснуть, не проснуться. Утром холодный и синий весь был.
  'Кто бы сомневался! Незавидная судьба!' - подумал Йока и продолжил допытывать Штыра.
  - Но почему ты им не помог? Не предупредил?
  - Штыра делал! - возмутился огр, отшвырнув в сторону обглоданную кость. - Штыра говорить: как туман возле болота видеть - на дерево лезть. Добрый маги сказали 'Хорошо'. А утром вот! Штыра очень нравиться те человеки, взять на память рисуны.
  Йокрунд насторожился, почуяв, что может прикоснуться к бесценным запискам магов-исследователей. Он даже на какое-то время забыл о Тыквинке Крылатой, так сильно увлекла его мысль об исследователях. А что, если он, после окончания Магической боевой академии продолжит их благородное дело? Не самая плохая идея! Эх, только бы его не исключили! Только бы доучиться.
  Штыр со вздохом отставил кружку и тяжелой походкой куда-то ушел. Через минут шесть он вернулся с ворохом замусоленных бумажек, неряшливо перевязанных бечевкой.
  - Твоя тока смотреть, твоя вернуть! - сурово заявил Штыр.
  Йока кивнул и, взяв протянутые бумажки, развязал веревку и начал жадно вчитываться в ровные строчки, местами чернила расплылись, и ничего нельзя было разобрать. В записях исследователей говорилось о том, что Секретный лес похож на сито: войдешь в одном месте, выйдешь в другом. А так же о том, что уже третья по счету группа магов пытается изучить пространственно-временную аномалию, однако исследователям сильно мешает недружественная фауна, иногда и флора. Зато очень помогают огры, которые едва ли не единственные защитники границ обычного леса и Секретного. Запрет общего доступа к исследуемому месту небезосновательно: помимо вышеуказанных опасностей здесь так же встречались неопознанные идолы, напитанные чужой, не человеческой магией. Далее следовал настоятельный совет усилить охрану границ Секретного леса, а в идеале поставить контур. Особенно вокруг болотистой части леса. Здесь же был набросок контура, столбики формул, а так же наброски и описание недружественной флоры и фауны леса. Последний лист записей был обгрызен, от подписи и остальной информации осталась только фамилия: маг-исследователь Колосок...
  Йока многозначительно переглянулся с Видкой, которая так же не могла оставаться в стороне, когда речь шла о чужих записях и поэтому прочитала все вместе с Йокой, стоя за его плечом.
  - А нам пригодились бы эти записи, - шепнула она.
  - Ты же видишь, что ему нравятся картинки, - шепнул в ответ Йока, кивнув на сидевшего рядом Штыра. Огр с чавканьем поглощал очередную 'репу', запивал местным горячительным напитком и вытирал морду шарфом.
  - Пф-ф-ф! - фыркнула Видка, состроив хитрое лицо. - Сейчас я ему таких копий наделаю, что он и не отличит от настоящих.
  И не теряя времени даром, Огневушка извлекла из торбы листы пергамента, перо и колбу-непроливайку с чернилами.
  
  
   Йока старательно делал вид, что пьет местную 'Подзаборную', а Видка время от времени применяла заклинание, заставлявшее испаряться жидкость в их кружках. Естественно она не забывала про кружку Крошильды, больше похожую на ведро, нежели на кружку. Остальное время она занималась подделкой заметок, ничуть не опасаясь, что хозяин заметит. И правильно делала, потому что Штыру было все равно, а остальные почти не смотрели в ее сторону. Поставив последнюю точку и высушив чернила, Видка постаралась оторвать от последнего листа маленький кусочек - чтобы максимально приблизить подделку к оригиналу. Затем она обмотала листы бечевкой и окинула довольным взглядом полученный результат.
  Йока спрятал настоящие записки исследователя под рубаху, и, скрестив пальцы на левой руке, пошел к Штыру отдавать подделку. Переводчик с трудом сфокусировал взгляд пьяных глаз на возвращаемых документах.
   - Откудыть твоя взять? - не понял Штыр. - Что эта?
   - Ну это же твои картинки, - терпеливо объяснял Йока.
   Огр впал в прострацию, кажется, он не понимал, что делать с этой стопкой бумаг. А Горемыка, воздев глаза к небу, положил подделку возле Штыра и вернулся к друзьям.
   - По-моему, они уже приближаются к последней стадии, - шепнул Йока и Видка подняла большой палец, мол, все по плану.
   - Скажу Кроше, пускай выдаст еще несколько тостов, - пошептала она с заговорщицким видом.
   - Хорошая идея, - ухмыльнулся Йока, с одобрением глядя на подвинувшуюся к огрихе Видку.
  Через пару секунд Крошильда резко поднялась, едва не перевернув коленом импровизированный стол. Ее речь была на огрском и ее друзья мало что поняли, но главное, что поняли остальные огры. И не только поняли, но и восприняли с неподдельным энтузиазмом. Под свист и одобрительные выкрики, друзья снова делали вид, что пьют местный алкоголь. Затем Кроша сказала еще пару тостов. От силы через десять минут половина огров упали на доску, заставленную блюдами. Те, кто не упал, захрапели на плече соседа или соседки. Остались только самые стойкие: красивший губы соком красной ягоды вождь, несколько его советников и жена вождя. И если огры потеряли первозданный интерес к пришельцам, то Суровая Грызля никак не могла наговориться с Крошей. Йока и Видка пытались подать Кроше знак, предупредить о походе к местному садику, но попытки не увенчались успехом. Было решено пойти вдвоем.
   - Видка, не молчи! Скажи мне, что ты видишь? - громким шепотом вопрошал Йока, подпирая спиной частокол и изнывая от любопытства. Еще минуту назад он аккуратно перекинул Видку через частокол, в самое сердце сада.
   - Обыкновенные заросли! Ай!.. Чуть не обстрекоталась, - из-за толстых бревен послышался сдавленный голосок. Затем раздался шелест кустов и травы.
  - О! - восторженно воскликнула Огневушка. - Вот она!
  После такой реплики у Йоки появилось стойкое желание перемахнуть через частокол, однако он вовремя вспомнил, что стоит на страже - мало ли кто пройдет мимо. К счастью, местную святыню никто не охранял. И по следующей реплике Йоке стало понятно почему.
  - Эти тупоголовые тыквинкавладельцы заперли Тыквинку в клетке!
  - Что? Как это? - не понял Йока.
  - Очень просто! Ну знаешь, как птичек в клетках держат? А у этих вместо птичек - растение в клетке.
  - А можно ее открыть как-нибудь? - встрепенулся Йока. - Или через прутья сорвать?
  - Сейчас попробую открыть, - крикнула в ответ Видка.
  Потянулись напряженные минуты ожидания. Горемыка почувствовал слабые магические вибрации воздуха.
  'Какая умница! - с облегчением и радостью подумал он про подругу. - 'Любимца воров' использует, чтобы магических вибраций почти не было и чтобы попутно обойти другие заклинания, возможно наложенные на замок'.
  Заклинание 'Любимец воров' было запрещено на последнем всемирном совете магов и за использование подобного заклинания Видке грозила бы тюрьма, конечно же, при условии, если найдутся свидетели взлома. Откуда юркая и смешливая Видка разузнала о запрещенном заклинании оставалось только догадываться. У Йоки на этот счет было весьма однозначное мнение: 'Где-то подслушала!'
  - Получилось! - радостно пискнула Огневушка и, по-видимому, принялась отплясывать победоносный танец, потому что до слуха Йоки так же донеслось энергичное шуршание листвы.
  - Ты чего там, танцуешь что ли? - спросил он с усмешкой.
  - А как ты?.. - пискнула Видка, оборвала себя и добавила: - Я сейчас. Я мигом.
  Через пару минут по частоколу аккуратно поскребли с обратной стороны.
  - Перекинь веревку, я Тыквинку привяжу, - попросила Видка, постучав по частоколу, чтобы Йока без труда определил ее точное расположение.
  - Э? В смысле? - не понял Йокрунд.
  - Сейчас сам все увидишь. Кидай веревку.
  Горемыка сделал все так, как просила Видка. Прошла минута, прежде чем та скомандовала: 'А теперь тяни!'
  Йока поплевал на руки и принялся тянуть веревку, каково же было его удивление, когда он увидел, что на него сверху летит полукруглый предмет с торчащей посередине палкой. К счастью реакция не подвела, и через секунду он держал в руках... походный котелок, заполненный землей. Из котелка торчал необычный спиралевидный стебель нежно-салатового цвета. Листья были похожи на листочки одуванчика, а еще не распустившийся бутон смахивал на бутон очень маленькой лилии. Правда, цвет у бутона был насыщено-оранжевым. Как у тыквы. Растение источало приятный, едва уловимый ягодный аромат.
  - Видк, ты уверена?.. - начал Йока, с удивлением рассматривая маленькое растение.
  - Как в собственном имени! А теперь помоги мне выбраться отсюда. Будь другом, кинь веревку.
  Горемыка поспешно отвязал от ручки котелка веревку и, еще раз покосившись на растение, перебросил один конец веревки через частокол. Ловить довольную удачным взломом Видку было проще, хотя та была тяжелее по весу.
  - Ого, смотри, огонек Октана теперь к котелку прилип! - тот час же заметила Видка, едва Йока поставил ее на землю.
  - Ну так развей его, - проворчал Горемыка, вспомнив про мутного преподавателя.
  - С удовольствием! - кровожадно улыбнулась Видка, размяла пальчики и, недолго думая, развеяла огонек.
  - Только я не понял, почему ты взяла цветок таким... странным способом, - продолжал ворчать Йока.
  Видка с деловым выражением лица запихнула котелок в торбу, заботливо погладив один из листочков Тыквинки, и только потом ответила:
  - Речь шла о растении, а не о цветке, Йокочка. Если бы Октану был нужен цветок, то он так и сказал бы.
  - И ты не придумала ничего лучше, как употребить в дело наш походный котелок. А в чем мы похлебку варить будем?
  - Да ладно тебе. Новый найдем, - беспечно отмахнулась Видка. - Пойдем, обрадуем Крошу. И заметь, как я все продумала: специально Тыквинку в свою торбу определила, потому что на ней заклинание, запахи в себе удерживает. Так что огры Тыквинку не унюхают.
  Йока молча потрепал ее по щеке, он еще раз убедился в том, что абы кого в старосты академии не назначают.
  Когда они возвратились к общему столу, то застали Крошильду и Суровую Грызлю за борьбой на руках. Изрядно выпивший вождь выкрикивал слова поддержки, обращенные в сторону жены, и от избытка чувств ощипывал свои перья. Увидев Йоку, он осклабился и едва ли не насильно влил в него кружку 'Подзаборной'. На Видку он обращал не больше внимания, чем на местных огрят, по-видимому, считал ее уж если не дочкой Йоки, то младшей сестрой.
  Вечерний воздух принес долгожданную прохладу. Йоку развезло от выпитого, он прислонился к ближайшему дереву, лениво наблюдая за поединком Кроши и жены вождя. Тут и там шныряли огрята. Теперь их никто не прогонял, потому что оставшимся до них не было дела, а другие огры и огрихи были слишком пьяны, чтобы предпринять какие-либо действия. Мелюзга пользовалась ситуацией и без зазрения совести лакомилась объедками со стола.
  Вдруг на ветку растущего рядом деревца приземлилось сильно ощипанное существо похожее на помесь черного петуха и орла.
  'Неужели тот петух из моего детства, в которого я файербол кинул? - пронеслось в голове начинающего трезветь Йоки и он схватился за рукоять меча. - Но тот вроде оправился и еще несколько лет прожил! Кажется... я схожу с ума!'
  Он покосился по сторонам, затем на 'петуха', затем снова по сторонам. К слову, огры никак не реагировали на странную птицу.
  Йока остановил самого старшего из огрят и задал вопрос, кивнув на птицу:
  - Что это?
  - Голуб.
  - Голубь?
  - Ды-а! Хороший птыц!
   Йока увидел, как огрята насыпают птице семечек, а та клюет. После семечек, голубь переключился на откатившийся от общей кучи арбуз - расколол и выел все внутренности. У местной птички наличествовал крепкий клюв.
  'Оно и понятно! - размышлял Йока. - Без такого клюва, пожалуй, в Секретном лесу долго не протянуть'.
  - Пора покинуть гостеприимный стан огров, - шепнул Горемыка своим спутницам, увидев, что жена вождя временно отошла от Кроши. Кажется, Кроша одерживала победу со счетом 'три - два', отчего вождь теперь был похож на местного ощипанного голубя.
  - Конечно! - поддержала его предложение Видка, с готовностью вскочив на ноги. - Тыквинка-то у нас.
  - Наша закончить с Суровый Грызля. Наша ночевать. Потом пойти, - заупрямилась Крошильда. - Огра нет опасна. Йока спать как маленький человек. Шатра Штыра многа сильный воин. Защита Йока!
  - Ладно, переночуем и в путь, - вздохнул Горемыка. Он и сам не горел желанием тащиться ночью по лесу, кишащему неопознанными гадами. К тому же, если верить Штыру, где-то неподалеку имелись болота.
  Йока пожелал доброй ночи спутницам и чете вождей и побрел в жилище Штыра, которого в бессознательном состоянии затащили в шатер огры-подростки и бесцеремонно свалили на шкуры. Здесь же лежали вповалку еще пятеро огров. Они храпели так, что, пожалуй, камнепад не был таким же громким по сравнению со звуками, которые они издавали. Еще они пахли так, словно не мылись неделю, а может и две. Но в шатре не было Крошильды и это уже радовало. Еще радовало то, что возле входа в шатер находилась самодельная стойка для оружия - в основном, здесь хранились увесистые дубины, но так же присутствовали и секиры. Йока вздохнул, задул плавающую в миске с водой свечу, и растянулся на свободной шкуре.
  Сны, вопреки ожиданиям, не были беспокойными. Напротив, во сне он находился в комнате общежития и, разместившись с ногами на кровати, до последней запятой изучал найденные у огров записки магов-исследователей.
  'Неужели после нескольких пропаж исследования прекратились? Неужели никто не посылал группы магов на поиски пропавших?' - думал он.
  В следующем сне он снова заваливал экзамен по алхимии, а принимавшие экзамен преподаватели изучающе смотрели на него и говорили, что так и надо...
  
  С утра пораньше Йока покинул шатер в котором продолжали храпеть огры и у входа едва не наступил на черного голубя. Ощипанный голубь так странно покосился на него правым глазом, что Йока на всякий случай обошел птичку по широкой дуге. Голубь склонил голову, проводил пришельца изучающим взглядом левого глаза, и разразился высоким протяжным визгом. Йока зажал уши, потому что визг птицы был невыносимым. Из шатров тот час же повыскакивали огры с дубинами и секирами в руках. Огры злобно зыркали красными, воспаленными от вчерашней попойки глазами по сторонам, пытаясь определить месторасположение врага.
  - Глупый птыц! Тупой птыц! Зачем кричать? Йока своя! - раздалось ворчание Крошильды, так же выбежавшей из шатра с секирой наперевес. Затем она перешла на родной - что-то рыкнула и огры, почесываясь, начали разбредаться по своим делам.
  - Это ты визжал, что ли? - из-за чужого шатра выглянула тщательно причесанная Видка. Вот кто был по-настоящему ранней пташкой. Кажется, она снова подслушивала и, к слову, была очень недовольна тем, что огры все время разговаривали на родном языке. Так что хоть она и подслушивала, а толку в этом не было никакого - языка-то она не знала. Так, пару общих фраз.
  - А похоже? - огрызнулся Йока. Недаром ему сразу же не понравился черный 'петух'. Вот ведь гаденыш! Словно специально подкарауливал его у шатра.
  Видка поняла, что сморозила глупость и, подойдя к Йоке, виновато засопела.
  - Я думаю, нам пора уходить отсюда, - после продолжительной паузы изрекла она, указав взглядом на походный котелок с Тыквинкой, который бережно держала в руках. Естественно, котелок был запрятан в торбу, и поэтому со стороны это смотрелось так, как будто рыженькая девочка ходит с торбой в обнимку.
  - Да, пора! - эхом повторил Йока, помотав головой, чтобы унять звон в ушах. Теперь было понятно, почему огры так уважают 'хорошего птыца'. Да он всех на уши поставит при первой же опасности!
  - Куды? - спросил сильно озадаченный Штырь. Конечно же, он едва ли не первым выскочил из шатра, наперевес с дубинкой. - А сын вождя и ключа? Ваша хотеть, моя помнит.
  - Небось тот сын вождя давно смертью храбрых пал, - с прискорбием шепнула Видка друзьям. - Какими сильными они не были бы, а Секретный лес - та еще коробка со смертельными сюрпризами! Вспомните лекции.
  - Да мы не будем ждать его, - вздохнув, сказал Йока.
  - Вашим помощь? - огр переложил дубину в другую лапу и озадаченно поскреб лохматый затылок. - Вождь и вождица пинать Штыра, если мой не помощь вашим.
  - Что ты? Спасибо, нам не нужно, - Йоке стало стыдно, мол, мало того, что стащили священное растение, еще и помощи просят.
  - Нам нужен котелок для супа, - встряла Видка. Кажется, ее совесть отмалчивалась. - А то с нами Крошильда. Нам одного котелка мало. Нам нужно много супа варить, понимаешь?
  - Ы! Крошильда хороший баба и вонин. Наша дать котел, - вытянувшись в струнку, прокомментировал огр, кинув восхищенный взгляд на Крошильду, разговаривавшую в тот момент с женой вождя, вылезшей из шатра.
  - Да, без твоей Крошки нам не оказали бы и третьей части того уважения, которое оказывают сейчас, - съехидничала Видка, поддев Йоку локтем.
  - Она такая же моя, как и твоя! - огрызнулся Горемыка. Его сильно коробили подобные шуточки и, кажется, вредная Огневушка догадывалась об этом. Быстрей бы уже вернуться в академию и забыть об этом странном походе!
  
  Глава 16. Город специй
  Друзья быстро позавтракали, попрощались с Суровой Грызлей и пожали руку ограм, выстроившимся перед гостями в шеренгу, что, по словам Видки, считалось очень почетным. И пока огры не обнаружили пропажу Тыквинки, друзья поспешили прочь из Секретного леса. Естественно, в сопровождении Штыра. С вождем они не прощались, потому что тот еще не отошел от вчерашней попойки.
  - Здесь что, живые кусты водятся? - решил уточнить Йока. Он уже который раз замечал боковым зрением, как среди зарослей то и дело мелькает некое существо, похожее на деревянного истукана, только с небольшой кроной листьев на голове.
  - Это древянник, - пояснил Штыр. - Не обидные деревяш. Но приставучий.
  Через полчаса путешественники с проводником набрели на гигантскую змею, которая хоть и выглядела устрашающе, а все же предпочла ретироваться и не нападать.
  Еще примерно через полчаса, когда путники продирались сквозь рощу, залепленную растениями, похожими на гигантский плющ, сверху на головы посыпались птичьи экскременты. Да в таком обильном количестве, что друзья, не сговариваясь, прибавили ходу.
  - Что это было? - спросил Йока, старательно очищая лицо.
  - Птыц-с-рушка, гнездо охранять, - огр шумно отряхнулся. Кажется, его данная ситуация ничуть не напрягала. Так же как и Крошу.
  - Н-да, - протянула Видка, состроив брезгливое личико. - Если мыслить позитивно, то эти птички еще не самое плохое, что водится в Секретном лесу.
  - Нета, - протянул Штыр. - Здеся границ. Здеся мало чудов. Редко заползать. Потому... потому что мага раньше ставить... ставить штуку.
  - Защитный барьер наверняка ставили, - осенило Видку.
  - Но те, кто водятся в Секретном лесу все равно как-то его обходят, - возразил Йока, при этом подумав, что записок магов-исследователей наверняка было гораздо больше. Только бумаги, небось, так и сгинули вместе с теми исследователями.
  - Ага, - согласилась Огневушка, - и я уверенна, что та защита либо истощается, либо была поставлена не в полном объеме.
  - Представляю, что будет, когда защитный барьер исчезнет, - с мрачным видом изрек Йока.
  - Наша охранять! - тот час же заявил провожатый, выпятив мощную грудь.
  - Как огры вообще в Секретном лесу очутились? - недоумевал Йока. - Как можно жить в постоянной опасности? Кому в голову пришла такая нездоровая мысль?
  - Кроша тоже жить в Секретный лес, с другой край, - пожала плечами огриха. Она вообще вела себя так, будто речь шла о чем-то самом обыденном. - Наш легенда говорят: предки прийти туды с умный маги, как она, - Крошильда ткнула когтистым пальцем в Видку и та смущенно улыбнулась.
  - Умный магов чудища из леса сожрать, - продолжила Кроша и Видка прекратила улыбаться. - Предка остаться. Наша сильный, нюх хороший, наша яд не брать. Шкура крепкий. Дети наша сильный, полукровки тожа сильный и ошень красива, - Кроша перешла на доверительный тон, поравнявшись с Йокой, который предпочел проигнорировать толстый намек. Ему всегда было непонятно, по какой шкале человеческий женский пол оценивает мужскую красоту, а уж про огров и говорить нечего. И что эта огриха нашла в нем?! Загадка!
  За разговорами друзья сами не заметили, как дивных растений в лесу стало меньше, а прибавилось привычных елочек, берез и лещин. Штыр принюхался, мечтательно почмокал пересохшими губами и прибавил ходу. Вскоре они вышли на небольшой пригорок, с которого открывался живописный вид на ленточку реки. Дойдя до самого берега, Штыр лег на землю и припал к прозрачной воде, поблескивающей миллиардами искр. Друзья также не теряли времени даром и принялись тщательно умываться и приводить в порядок одежду, пришедшую в унылый вид после ковровой бомбардировки коварных птичек.
  Напившись вдоволь, Штыр деловито прошелся от одних кустов до других, пошуршал то там, то сям, а затем и вовсе скрылся за размашистым папоротником со словами 'Ваша не смотреть. Сюрпрыз!'
  - Кажется, он собирается подарить нам лодку, - шепнула Огневушка.
  - А ты откуда?.. - Йока оборвал себя на полуслове. Вечно он забывал о маниакальной страсти Видки к подслушиванию, а иногда и к подглядыванию!
  - Ладно! Постарайтесь хотя бы удивиться 'сюрпрызу', - попросил Велезвёзд, и спутницы захихикали.
  - А вы уверенны, что это удобно? Ну, в смысле, насчет того, чтобы взять лодку? - спросил Йока, когда стихли деланные охи и ахи по поводу предъявленной лодки.
  - Ваша брать. Нельзя отказ. А то обида и поединка! - насупился Штыр.
  - Спасибо, - сразу же согласился Йока. Ему только поединка с огром не хватало! - Нам очень нравится. Спасибо большое.
  - Вама пожалста! Ваша свалить отседа по вода. Так быстрея, - оскалился Штыр. Судя по тому, что он вел себя очень мирно, это был дружелюбный оскал.
  - А какой здесь ближайший город? - поинтересовалась Видка, по хозяйски изучая лодку и так и этак - нет ли пробоин, не будет ли давать течь?
  - Огра не любят вода плыть, тока пить, - вновь оскалился Штыр. И судя по тому, что Крошильда рассмеялась, это была шутка.
  Йока и Видка улыбнулись ради приличия и снова принялись выяснять насчет названий ближайших городов.
  - День плыть к Перепопам, - провожатый наконец выдал что-то дельное.
  Видка состроила удивленное личико, явно не понимая, о чем идет речь.
  - Точно! Перекопы! - осенило Йоку.
  - Ага, Перепопы, - подтвердил огр. - Плохо пахает. Многа вонючий трав. Огр не любит травы вонючи.
  - Они выращивают ароматные травы для приправ, - вспомнил Йока и тут же присвистнул: - Вот это нас занесло! Я не пойму, - он покрутил позаимствованную у Видки карту королевства, на которой та делала пометки, - каким образом нас занесло так далеко от изначальной точки. Такого просто быть не может!
  - Угу, - буркнула Огневушка. - Вспомни про записки мага, где говорилось о пространственно-временных аномалиях.
  Глаза Йоки сделались темными как ночь. Видка была абсолютно права.
  - Ладно! Нечего рассиживаться, пора в путь! - скомандовал Йока и огр безо всякий просьб помог дотащить лодку до воды. Йока порадовался компании Штыра, потому что волочь лодку по речному песку в одиночку было не самым легким занятием. А Крошильду просить о помощи не хотелось. Она и так боялась воды, точнее не умела плавать. Зачем ее травмировать? Ей и так было не просто: она никак не могла решиться залезть в лодку, пока Йока не сказал, что ему нравятся храбрые девушки.
  Оставшийся на берегу Штыр долго махал им вслед, а затем он, кажется, разлегся на песке.
  - Слушай, Кроша, ему там не плохо, а? - забеспокоился Йока. Все-таки огр не сделал ему ничего плохого, даже наоборот.
  - Не-е-е, - лукаво сощурившись, протянула Крошильда. Она старалась смотреть на Йоку, а не на воду. - Штыра ленива. Если Штыра пойти обратна - заставить работа. Штыра хитра. Сначала спать, потом голод будет, пойти обратно. - Затем огриха перешла на нежный тон: - Йока хороший. Йока забота всех. Свабдя!
  Йокрунд отложил весло, провел пятерней по лицу и возблагодарил всех богов о том, что по лодке особенно не походишь. Второе весло было у Кроши, а хихикающая Видка восседала на носу и всматривалась в проплывающие мимо пейзажи.
  - Слушайте, вам не совестно от того, что мы украли почитаемое растение огров? - Йока решил перевести разговор в другое русло.
  - Ага, настолько почитаемое, что их сад неприлично зарос, - со скепсисом заявила Огневушка. - Некоторые сорняки там уже почти вровень с частоколом вымахали.
  - Грызля сказать, сада раз в два год ходить, - многозначительно заявила Крошильда. - Другие тоже часта... редко ходить.
  От слов огрихи стало легче на душе. Значит, почитаемое растение не было таким уж почитаемым...
  - Йока, а мы точно не проплывем мимо Перекопов? - Видка тут же поделилась своими опасениями. Она боялась упустить тот самый город, о котором говорил Штыр.
  - Это вряд ли. Я слышал, что запах душистых трав, выращиваемых в Перекопах можно учуять за версту. Думаю, что Крошильда нам в этом очень поможет, - успокоил он Видку.
  Кроша тут же приосанилась, поправила цветок в волосах и прокомментировала:
  - Ради Йока почуять травы-вонишку.
  Горемыка бросил мрачный взор на хихикающую в кулачок Видку, но ничего не сказал.
  Они плыли вперед без отдыха и только после того, как солнце начало садиться за горизонт, путники причалили к берегу, который так и манил приветливой березовой рощей. Но какой приветливой не казалась бы роща, друзья не теряли бдительности и договорились дежурить по очереди. К счастью, ночь была спокойной, если не считать инцидента с ежиком, на которого едва не наступила Видка, когда отлучилась в кусты.
  Пожевав корешков, загодя купленных у огров, друзья продолжили водный путь. Денек стоял погожий, ветра почти не было. Лето продолжало радовать жителей королевства прекрасными днями. После полудня, задремавшая Видка вдруг вскинулась и радостно закричала, указывая вперед:
  - Смотрите!
  По берегу расхаживали овцы и коровы. Йока улыбнулся, вспомнив ее вчерашние опасения по поводу того, что они пропустят город Перекопы. Берег граничил с небольшим перелеском, за стволами которых проглядывало широкое поле. Чуть поодаль имелся небольшой причал с семью лодками. На причале сидели мальчишки с самодельными удочками. Кажется, путешественники наконец-то добрались до города.
  - Вонят плохо, - констатировала Крошильда, когда лодка мягко уткнулась в песчаный берег. Возле самого берега было довольно глубоко, и Йока напрасно опасался, что они сядут на мель и тем самым повредят лодку.
  - Смотри-ка, опять огр! - крикнул конопатый мальчишка-рыбак, обращаясь к другому мальчишке - лохматому, с выпавшим передним зубом.
  - Эй, детвора, что вы имеете против огров? - подбоченилась Видка, ловко спрыгнув с носа лодки на песок.
  - А тебя, рыжая, никто... - начал было конопатый и тут же осекся под гневным взглядом Йоки.
  Второй мальчишка подбежал к путникам и, подергав Йоку за рукав, попросил:
  - Дядь, дай меч посмотреть.
  - Не дам. Это не игрушки! - насупился тот.
  - На секира, малшык, - добрая Кроша протянула ребенку секиру и тот, схватившись за древко тонкими ручонками, не удержал этакую тяжесть и упал на песок вместе о оружием.
  - Слабонький, - по-доброму оскалилась Крошильда, забирая секиру обратно. Однако мальчишкам ее оскал не понравился и они припустили прочь, побросав самодельные удочки.
  - Теперь даже путь спросить не у кого, - вздохнула Видка.
  - У меня спросите, - раздался ехидный голос.
  Друзья разом повернули голову вправо и увидели сидевшего под деревом старичка в соломенной шляпе. Вокруг старичка сушились сети, поэтому его было трудно заметить сразу.
  - Здравствуйте, дедушка, - поздоровались они.
  - Здорово. Откуда путь держите?
  - Издалека, дедушка.
  - От огров, что ли?
  - Нет, - соврала Видка. - Мы простые путешественники. Заблудились вот. Ищем город какой-нибудь, чтобы переночевать и сытно поесть. - Насчет ночевки и обеда она не сочиняла.
  - А! Ну простым путникам мы всегда рады, - кивнул дед, почесав голову через дыру в тулье соломенной шляпы. - Не то повадились к нам огры шастать, овец крадут. А в прошлом месяце вообще корову уволокли, порождения Красных дьяволиц! Вот я и подумал...
  - Нет-нет, дедушка! - поспешила заверить его Видка. - Мы ничего красть не собираемся. Нам отдохнуть бы.
  - Ну это завсегда пожалуйста, - дед улыбнулся однозубым ртом и указал на тропинку, петляющую меж темных стволов сосен. - Идите по тропке, выйдете в поле, а там сразу же город Перекопы увидите. Стражи на въезде у нас нет, так, только королевские стражники по улицам ночным дозором ходят. Так что никто вас расспрашивать и допытывать не будет.
  Горячо поблагодарив деда и предложив ему безвозмездно пользоваться оставшейся у пристани лодкой, друзья пошли по указанному маршруту.
  Очутившись на поле, Крошильда то и дело зажимала нос, а иногда и вовсе оглушительно чихала. В поле произрастали разные виды приправ. И все было так хорошо и организованно посажено, что Йока даже залюбовался местными угодьями. Растения действительно сильно благоухали, но так как у Йоки и Видки было простое человеческое обоняние, то этот запах они переносили легче, нежели огриха.
  - Дай ей платок! - шепнул Йока Видке. Ему надоело смотреть, как огриха сморкается в какую-то грязную тряпку.
  - А сам что, безрукий? - шепнула в ответ Видка, видимо решив, что ею помыкают.
  - Я хотя бы один день хочу не слышать о своей скорой и насильственной 'свабде'! - огрызнулся он. Вот Видка! Вроде бы умная, а таких очевидных вещей не понимает!
  Огневушка прыснула и, передав торбу с Тыквинкой Йоке, пошла предлагать Крошильде платок.
  
  
  С точки зрения архитектуры Перекопы не были похожи на город. Здесь было больше одноэтажных домиков, а двухэтажные встречались только на центральной улице. Более того, у половины горожан имелось свое подсобное хозяйство с утками, курами, овцами, козами и коровами. Хотя дороги здесь были хорошими - мощеными, без выбоин.
  Друзья потолклись на торговой площади. Видка, конечно же, словно испарилась. Впрочем, Йока не волновался, потому что они заранее договорились встретиться у Верстового дуба, обнесенного маленьким, аккуратным заборчиком.
  - Вот ведь парадокс, - усмехнулся Йока, - Верстовые дубы есть, а никто ими не пользуется. Что-то в той Травакадемии не чисто. Либо травники слишком глупые для пространственных перемещений.
  - Ыгы! - подтвердила Крошильда, бросая на Йоку полный обожания взор.
  Они закупили провианта и отправились к месту встречи. Видки, конечно же, не было. Зато на скамейку, где сидел Йока вскоре подсела щербатая путана. Ее густо накрашенное личико выражало интерес к потенциальному клиенту. А Горемыка молчал и изо всех сил старался не пялиться на ее откровенное декольте.
  - Какой молоденький! Пойдешь со мной? - сказала она, поигрывая тесемкой-завязкой на левом рукаве своего откровенного платья.
  Йока сглотнул вязкую слюну и начал подбирать безобидные фразы для отказа. Однако на выручку пришла восставшая над путаной Крошильда с секирой наготове.
  - Твоя бежать, - густым басом изрекла огриха.
  И понятливая путана сообразила, что нужно шевелить стройными ножками. Причем, шевелить так, как никогда прежде.
  - Вот это скорость, - протянула Видка, глядя вслед убегающей девице, и тут же повисла на мощной руке Крошильды, вознамерившейся метнуть секиру вдогонку путане. - Кроша, нет! Она больше не вернется, поверь. Это, во-первых. А во-вторых, это ее работа, понимаешь?
  - Моя такой не понимать, - тяжело дыша, ответила огриха. Однако маленькая Видка действовала на нее успокаивающе и она опустила секиру.
  - Хорошая, Кроша. Добрая! - Огневушка для пущего эффекта погладила огриху по мощному трицепсу и Кроша благодарно улыбнулась ей.
  - Ходить тебе до старости в девках, - улучшив момент, шепнула Видка Йоке.
  Тот не обиделся, напротив, рассмеялся:
  - Молчи, рыжий малёк!
  - От рыжего слышу, - Видка показала ему язык.
  - Йока красывай, - протянула Крошильда и улыбка тот час же исчезла с лица Йоки.
  - А что я вам сейчас расскажу! - Огневушка решила отвлечь Крошильду и Йоку от недавно произошедшего инцидента. - Представляете, что народ говорит! Травакадемию закрыли, а потом опять открыли! Под них жнецы копали вместе с казначеем Делириумом. А еще какие-то графы. В общем, Травакадемия им как кость в горле, потому что половина королевских магов выпускники той академии.
  - Ну знаешь! Мы сплетню про закрытие уже слышали. А про выпускников среди королевских магов - явное преувеличение, - Йоке даже стало немного обидно за родную Боевую академию. - На одних травках далеко не уедешь! Наших при дворце тоже хватает!
  - Да, но жнецы, я так понимаю, решили начать со слабого звена всех академий - с безобидных травников. Хотя, говорят, будто именно травники такого шума наделали. Чуть ли не до самого короля Бергамота дошли... Приукрашивают, наверное. Чтобы безобидные травники такое дело провернули? Три раза 'Ха!' Но коварства жнецов при этом никто не приукрашивает.
  - И наш Октан как-то замешан в этом деле, - подытожил Йока. - Жаль, что у нас нет нужной информации.
  Видка вздохнула, словно подтверждая его правоту, а затем задумчиво изрекла:
  - Да, возможно. Жнецы и все те, кто с ними в одной связке, наверняка будут бороться за свои интересы.
  - Так какие теперь идеи будут? Вернемся с добычей в академию? - озадаченно нахмурившись, спросил Йока. - Естественно, ничего не отдавая Октану и его подельникам.
  - А мы разве знаем кто конкретно его подельники? Не лучше ли продолжить путь и встретиться с ними? - храбро предложила Огневушка. - Чем больше любителей сотрудничать со жнецами мы поймаем - тем лучше.
  - Но тогда для начала хотелось бы выяснить, что это за Тыквинка и что в ней особенного, - нахмурился Йока. - Мы и так достаточно действовали вслепую.
  - Тогда давай мыслить логически: кто может дать нам информацию о Тыквинке?
  - Травника! - подала голос Крошильда.
  Видка похлопала маленькой ручкой по мощному трицепсу огрихи:
  - Умница, Кроша! Но здесь таких нет. По крайней мере, я тут послушала разговоры местных, все жаловались на отсутствие травников. А все из-за того, что им весь хлеб перебивают торговцы специями. Торговцы предлагают всем специи и говорят, что те лечат лучше трав.
  - Сомневаюсь, что торговцы специями могут дать полный ответ на наш вопрос, - вздохнул Йока. - Итак, где же нам раздобыть хотя бы одного травника? Уж не предлагаешь ли ты сделать огромный крюк до Травакадемии?
  - Ну, - Видка расплылась в довольной улыбке и начала пританцовывать: ей явно не терпелось поделиться еще одной подслушанной новостью. - Я слышала разговор купцов, которые торгуют в крайнем левом ряду. Может тоже заприметили их? Оба старые и пузатые. В общем, слышала, что едут они в Рытомилицы. Их туда то ли арахниды пригласили, то ли травники. Ну не суть!.. Купцы им товар везут: отрезы, готовые платья, посуду, еду редкую. В общем, все для какого-то торжества. Так вот, купцы подыскивали наемных охранников, потому что четыре воза берут. Кажется, у травников намечается богатая свадьба.
  Йока сделал страшные глаза, кинул предупреждающий взгляд на болтливую Видку, но было поздно.
  - Сва-а-абдя-а-а, - мечтательно протянула Кроша, стрельнув маленькими глазками в Йоку.
  - Угу! - насупился тот, стараясь не смотреть на Крошильду, сложившую губы трубочкой. - А мы как незваные гости приедем такие: 'Здрасьте, нам нужна помощь!'
  - Зря ты так. Мы же не к ним на свадьбу, а всего лишь проездом. За спрос кунов не берут. Плюс где ты сейчас найдешь поблизости травника? Я что-то ни одного не вижу.
  - Ладно. Уговорила. Все логично, - Горемыка решительно поднялся с лавки, на которой они сидели втроем. - Пошли предлагать свои услуги.
  
  
  Купцы, как и описывала Видка, оказались изрядно раздобревшими на домашних харчах преларцами. Хоть они и были из другого королевства, но Оравию покидать не собирались, более того, оба купца обзавелись тут семьями и жили себе припеваючи. У одного как раз был дом и лавка в Перекопах, у второго в соседнем городе Прямороге. Как понял Йока, преларцы были закадычными друзьями, что сильно помогало в ведении общего торгового бизнеса.
  Сначала потенциальные наемники разговаривали с Кеттом-огг и тот, явно не желая тратиться на дополнительную охрану, жался и не мог сказать ничего конкретного ни про работу, ни про оплату. Но когда в разговор включился второй купец по имени Айшер-огг, дело начало сдвигаться с мертвой точки. Йока заметил, что оба купца разговаривали совсем без характерного для преларцев акцента. Разве что иногда не правильно ударения ставили.
  - Хорошие маги нам в дороге пригодились бы, - со вздохом изрек Айшер-огг, садясь за стол рядом с другом и напарником. - До моих ушей доходили слухи, что в прошлом месяце в окрестностях Рытомилиц купца ограбили. Всю охрану извели, не мечами, а магией. Маг, говорят, какой-то среди разбойников появился. Говорят, что это опустившийся маг.
  - Я тоже такое слышала, - подала голос Видка. - А мы профессиональные маги всегда готовы прийти на помощь честным людям.
  Купцы переглянулись и словно по команде расхохотались:
  - Девонька, - отсмеявшись, сказал Кетт-огг, - мы видим перед собой только двух магов: вот этого силача с секирой и высокого серьезного парня с мечом. А ты, наверное, вчера от мамкиной юбки оторвалась.
  Видка нахмурилась и сжала кулачки, но Йока вовремя потушил ее рвущееся наружу красноречие, положив руку на плечо.
  - Не будем об этом. Давайте ближе к делу, - сказал он. - Каковы ваши условия?
  - Вот сразу видно, что деловой парень. На дополнительную охрану мы согласны, но согласны заплатить только за услуги двоих наемников, - Айшер-огг вытащил четыре куна и положил на стол со словами: - Это залог. Переночевать можете на сеновале. Жена моя откроет сарай. Если удачно до Рытомилиц доберемся, получите двадцать кунов на двоих. Согласны?
  Разобиженная Видка шмыгнула носом. Неужели им придется разделиться?!
  - Подождите, - решил уточнить Йока, - но мы ведь все равно можем взять с собой Видку? Вы сильно ошибаетесь насчет ее способностей.
  - Молодой человек, бери с собой хоть корову, - вздохнул Айшер-огг, - просто помни, что еда и пиво - или что она там пьет? - за твой счет. Ну, устраивает?
  - По рукам! - согласился Йока, решив не испытывать судьбу далее.
  - А теперь кинь огненный файербаб или как он у вас называется? Вон в то пугало, - купец потыкал пухлым пальцем в окно, выходящее во двор. Судя по изрезанной одежде и стреле, застрявшей в соломенной голове, пугало никого не пугало, а служило мишенью для тренировок с оружием.
  - Чего? - переспросил Йока. Сейчас он так продемонстрирует свою профпригодность, что мало купцам не покажется. Красные дьяволицы! Какая щекотливая ситуация!
  - Щас моя хрясь! - пришла на выручку Крошильда, закатывая повыше и без того закатанные рукава просторной рубахи.
  Купец кинул благоговейный взор на ее секиру, поспешно отворил створки окна, явно опасаясь за нажитое бойкой торговлей имущество, и сел на место. Крошильда, смешно шевеля толстыми губами, сотворила файербол и швырнула в пугало. Раздался взрыв, щепки и солому разметало по двору. Судя по ошарашенным лицам купцов, профпригодность наемников больше не вызывала сомнений и друзья без лишних слов отправились на сеновал.
  
  
  Ранним утром их разбудил сам Айшер-огг и позвал в людскую на завтрак. За столом в людской уже сидело шестеро хмурых и небритых типов, вооруженных мечами.
  - Вот значится, простые наемники и магические наемники, - сказал купец, - не прошу любить друг друга, но прошу жаловать. Едем до Рытомилиц и обратно. Одно дело делаем. Короче, не ссорьтесь.
  Хмурая компания отвлеклась от наполненных мисок и так же хмуро воззрилась на улыбчивую троицу, приветственно замахавшую руками.
  Наемники, не меняя выражения лица, обменялись взглядами, а самый плечистый с косинкой в левом глазу изрек:
  - Здорово! А мелкая че, тоже нанималась?
  - Нет, но она с нами, - тут же ответил Йока.
  - Ыгы! С нами, - подтвердила Крошильда, сев за общий стол и многозначительным жестом водрузив на стол свою секиру.
  Сидевшие рядом наемники как по команде отодвинулись от плечистой огрихи. Больше про Видку никто не спрашивал.
   Тех, кто хочет продолжения истории прошу пройтись туда. :)
Оценка: 8.94*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"