Пятый раз за утро она смотрела на часы, эти перемигивающиеся зелеными огоньками цифры раздражали. Губы её сжались, во рту появился привкус горечи. Она нервничала.
-...Я ему и говорю - вы обезумели, проводить ежегодную проверку орудий перед праздником?... Ну вы же помните, что творилось в прошлом году, когда _этот_ нашёл лишние тросы? Все четыре дня мы рыскали, откуда...
-.. Рабочий принёс, когда ремонтники тут всё приводили в норму, а обратно носить лень. Придурки!..
Посмотрела на говорящих, провела языком по сохнущим губам. Спокойней, спокойней, повторял ей разум. Пальцы быстро бегали по координационной панели, работа продолжалась.
Внезапно чувства подсказали о движении рядом. Попытавшись изобразить на лице безразличие и скуку, она подняла взгляд.
- Как дела, Эм?
Дружелюбный взгляд не даст обмануть, серая твердость ясно видна в глазах, обращенных к ней. Рага.
- Всё в норме, кэп.
Попыталась изогнуть губы легкой вежливой улыбкой, но взгляд машинально снова упал на часы и получилась скорей гримаса. Взгляд явно перехватили, и удивление явственно просквозило в следующих словах.
- Волнуешься? Ведь он уже тут, переживаешь из-за него?
- Всё хорошо со мной, Ра.
Пальцы снова продолжили свой бег по мигающим рисункам, так же быстро и легко, как и всегда. Он постоял, наблюдая за переливающейся палитрой цвета, реагирующей на каждое движение пальцев.
- Ну что ж, ладно. Продолжай работу. А я пойду поприветствую нашего гостя.
Молодой человек подмигнул, не замечая, или особо не желая замечать, что его доброжелательность проигнорирована. Затем повернулся и пошёл, прибавив шаг.
Эм повторяла еще и еще этот бесконечный цикл различных необходимых комбинаций, но тем временем ее мозг перебирал, прорабатывал бесчисленное количество вариаций возможного будущего. И тело, и разум были как две сливающиеся струны, натянувшиеся в огромном напряжении..
Шолтер проходил мимо каждого. Это был обычный ритуал, хорошо раскрывающий отношение _Семьи_ к нижестоящим. Он улыбался всем - припадающим ниц служащим, контрибутам, дружно поклацывающим своими металлическими дополнениями.. Даже этому немного смешному пареньку-капитану, бывшему настолько юным, что это граничило с наглостью, даже ему он показывал свое полное дружелюбие.
И тем не менее, никто из них не заблуждался относительно его намерений. Он собирался поиметь этот корабль. Разделать его, расчехлить, прочесать, распатронить.. Ну а затем и отписаться в _сакрам_ о полной расхлябанности, некомпетентности, совершенной неготовности н безответственности... Да, по-иному поступить ему нельзя. Члены сакрама взвоют, если мальчишка пройдет проверку и останется на этой должности. Уж какие интриги плелись, какие цепочки связей были задействованы, когда стало известно решение о его назначении. Никто открыто не протестовал, но всем же было ясно, что если он и продержится год-два на должности капитана - его скинут, да так, что только косточки затрещат. И хорошо еще, если не столкнут взаправду с какой-нибудь горочки, ласково подопнув ножкой в полёт.
Именно поэтому Шолтер намеревался повести себя нагло, жестко и отвратительно. Будет искать любой недочет, преувеличивать каждую соринку, а не найдя соринки - подкинет её и обвинит, очернит, а лучше всего и унизит мальчишку. Да, неприятная миссия.. Но он всегда был честен перед собой - присутствие в Семье это не только наибольшая привилегия, доступная человеку, но и набольшая ответственность. Ему нельзя поступить иначе. И хотя он улыбался всем им, ему самому эта улыбка казалась оскалом.
Его о чем-то спросили. Он наконец-то отвлекся от своих размышлений, и взглянул этому жертвенному агнцу прямо в глаза. Если бы он был более наивным, более юным, то сейчас всё его существо медленно заполнял бы стыд.
- Мы проходим мимо рабочей зоны, вышестоящий. Может быть, вы хотите взглянуть? Наши рабочие будут счастливы вас увидеть.
- Нет, я думаю, позже, Рага. Я хочу увидеть навигационный отсек. Мы обычно именно с него и начинаем всю процедуру проверки. Хотя, конечно, вы не можете быть в курсе... - послав совершенно идиотскую ухмылку, он мысленно укорил себя. Не стоит кидаться на мальчика.. Во всяком случае, сейчас. Он найдет для этого более достойные поводы... Достойные того, чтобы быть зафиксированными проверяющими.
Навигационный отсек был огромен. Он и на обычных кораблях был немал, а тут его явно объединили с каким-то рабочим отсеком, так что он даже изумленно присвистнул, окинув взглядом всё это, кажущееся бесконечным, пространство, заполненное ячейкой и навигаторами, застывшими неподвижными фигурами над панелями. Только руки их были подобно быстрым и отточенным механизмам, непрерывно работающим в слиянии с ячейкой и являющимся её же частью.
Юноша рядом довольно заулыбался.
- Действительно впечатляет, правда? - его гордость была видна невооруженным взглядом.
- Да... Система Клейр-Дейла, не так ли?
- Она самая. Нам первым поставили.. Пришлось, конечно, убрать кое-какие перегородки..
Он уже шагал по темно-красным переливам напольных пластин, проходя по достаточно широким проходам между навигаторами.
- Из М-86 и М-87? А рабочих куда переместили?
- Ну, Клер-Дейл рекомендовал в не занятые пока что плантациями площади.. Он обещал проработать более рационально нынешнюю систему..
- Он сам? Неплохо, неплохо...
Шагая вместе, они дошли до центра зала. Шелтон остановился, разглядывая беспрерывную работу человеческих организмов совместно с техническим чудом современности.
Эм тяжело выдохнула и пальцы её дрогнули, а сегментированное сочленение, соединяющее её тело с автоматической ячейкой памяти в районе копчика, нервно дёрнулось.
Раздался странный свистящий звук, нарастающий скорей внутри её, чем снаружи, хотя вроде бы его слышали все, так как настороженно стали озираться.
И в следующий миг Шолтер умер. Он уже не почувствовал, как его тело упало на красные переливы, ставшие еще более красными, словно он отдал им свою жизнь вместе с кровью.