- Элья, наконец-то, - обрадовался Луи, услышав голос друга в трубке.
- Я только что вставил симку, - объяснил Элья.
- Слушай, брат, я тут не сплю вторые сутки. Звоню тебе из кафе. За мной следят, - поделился Луи.
- Параноик. Просто закрой глаза.
- Говорю же, не могу. Я в бегах.
- Зикерзонд, - напомнил Элья.
- Я не один, так что они не оставят меня в покое.
- Где вы? Тон Эльи стали серьезным.
- Недалеко от зоны M, популяция Альфа. В мотеле.
- Не жди до утра. Отправляйтесь в зону H. Там вас встретит Бен. Элья назвал адрес. Луи поблагодарил и положил трубку. Взял пакет с едой и вернулся в мотель.
На кровати, среди мятых простыней валялся кусок недоеденного шоколада. Бросив пакет с едой, он кинулся к окну. С парковки как раз съезжала черная Ang Volt.
- Проклятье! - воскликнул он.
Через считанные секунды он уже был на трассе, преследуя похитителей. И проклиная себя за неосторожность. Дорога имела несколько ответвлений, и на развилке Луи потерял их из виду. Скатился на обочину, сел под дерево и, прислонившись к стволу, закрыл глаза - впервые за двое суток.
Он думал о Софи, и охотно увидел бы Пита или Элью, но в золотом рукаве все было непредсказуемо. Первым, кого он встретил, был незнакомец средних лет в военной форме, болтавшийся на границе, за невидимой преградой. Увидев свет за плечом Луи, он выпучил глаза, испуганно попятился и, замотав головой, простонал, гнусавым голосом растягивая слова: " Не надо!"
- Подделка, - сообщила Луи вышедшая ему навстречу из глубокой синевы девушка. Она указала на тракус с белым ремешком в руке военного. Это были они: часы, которые Луи собственноручно застегнул на запястье Софи двадцать минут назад. Мужчина, державший их в руке, задрожал и исчез.
- Ноа Уильямс, - представилась девушка.
- Луи Жермен, - отозвался Луи.
- На границе рукава появились нежелательные элементы, но у нас капча* , так что волноваться незачем. (Капча* - разг. ,от англ. Completely Automated Public Turing test to tell Computers and Humans Apart - компьютерный тест, используемый для того, чтобы определить робота, в данном случае марая ).
- Мараи похитили мою девушку. Я не знал, что часы - подделка, - поделился своей бедой Луи.
- Ты отдал ей часы из новой партии, - фейк без резонатора, - объяснила Ноа. - Сборщик посылок отвлекся на телефонный звонок и перепутал коробки. Ее тракус у меня. Ноа подняла руку, продемонстрировав Луи тракус. - Отдать не могу. В рукаве обмен только информацией. Передача предметов может нарушить план совершенного дебаггера.
Луи набрал воздух в легкие, как будто собирался нырнуть. Он чувствовал решимость и силу, хоть и оставил большую часть своего веса на Талатоне.
- Не спеши открывать глаза, я помогу, - остановила его Ноа. Она стояла точно напротив него, светлая и вселяющая уверенность, окруженная золотыми всполохами.
- Круг А, - сказала Ноа, ткнув пальцем в пространство перед собой, и невидимый циркуль очертил вокруг Луи ровную, огненно-красную окружность. Ноа сделала движение рукой, как если бы переставляла книгу на полке с одного места на другое, и помещенный в окружность Луи переместился немного в сторону.
- Круг В, - продолжала Ноа лихо перекраивать пространство. На этот раз она вытянула из синевы рукава веревку. Все происходило очень быстро. Вслед за веревкой появился светящийся макет, который Ноа кинула в пространство на уровне глаз Луи. Макет был объемным, на нем были фрагменты дороги, лес, указатели и дома. Ноа провела линию от заключенного в окружность Луи в сторону дороги.
- Поворот налево, теперь направо, и прямо. Здесь! Ноа очертила последнюю окружность, и внутри нее Луи увидел девушку.
- Софи! - обрадовался он.
Поворот головы, движение руки. Яркой вспышкой перед ним пронесся кусок заднего плана: деревянное окно и каменная кладка стены, часть женского платья, чья-то нога в изящной туфельке на каблуке
- Луи, - позвала заключенная в огненную окружность, как и он сам, Софи, и повернула голову в его сторону.
- Адрес: М, квадрат F1. Здесь. Ноа раскрыла ладонь с маленьким, светящимся кругом , в центре которого был начертан точный адрес. - В доме охрана и помощница Лена. Она сделает все, что надо, до твоего приезда. Не волнуйся. Ноа ободряюще улыбнулась, и Луи открыл глаза.
Поднялся на дорогу и продолжил свой путь в заданном Ноа направлении.
Говорить и шевелиться Софи смогла только спустя час после того, как, открыв дверь на стук, получила мягкий, парализующий укол - фирменный почерк мараев. Ее доставили в дом недалеко от секретной базы на границе популяций. Территория дома контролировалась силовыми установками, от которых у Софи не было защиты.
Охранник запер ее в комнате . И она сразу же бросилась к окну и подняла жалюзи. Окно было зарешечено. Снаружи видна часть внутреннего двора с мокрой мощеной дорожкой и одинокой скамейкой, покрытой блестящими каплями.
- Агент Моул, Служба Мировой Безопасности, - представился вошедший в комнату мужчина.
Софи резко повернулась. Ответила демонстративно брезгливым взглядом. Вытащила сигарету, тот подошел и поднес зажигалку. Она сделала затяжку и выпустила дым ему в лицо. Моул сдержанно и как-то понимающе улыбнулся.
- Мадмуазель Ивер, я должен просить у вас прощения. У меня не было другого выхода. Ваш друг Луи Жермен разыскивается спецслужбами правительства.
- В самом деле? И за какие же грехи, позвольте узнать, столь уважаемая организация разыскивает скромного автослесаря?
- За вторжение в правительственный канал . Лицо агента мгновенно переменилось, став каменной, непроницаемой маской. - Вы понимаете, чем это грозит ему? - спросил он.
- Хм. Хотите, чтобы я вам помогла в его поимке? - насмешливо закивала Софи.
- Вы удивительно умная и проницательная женщина, мадмуазель Ивер. Вы позволите? Рука Моула потянулась за часами. Софи отпрянула и сунула руку в карман.
Моул продолжал держать перед ней раскрытую ладонь. По стальному взгляду она поняла, что сопротивляться не имеет смысла. Порывисто сорвав часы с руки, она бросила их агенту. Тот быстро сунул их в карман.
- Простите, но вам придется задержаться здесь до завтра.
- Постойте! Вы же не можете держать меня здесь!
- Я оставлю вам этот прелестный серебряный колокольчик, - глядя на нее профессионально непроницаемым взглядом, неестественно улыбнувшись, сказал агент. Поднял вверх стилизованный под старину колокольчик с длинной рукоятью, и позвонил. В комнату вошла помощница - высокая женщина лет тридцати, - красивая шатенка с убранными в пучок на затылке волосами и синими глазами, одетая в элегантное платье и туфли на каблуках.
- Лена, подготовьте все необходимое для комфортного отдыха мадмуазель Ивер, - дал поручение агент. - Отдыхайте, вас надежно охраняют, - обратился он к Софи. Поставил колокольчик на сервировочный столик и исчез за дверью.
- Давно ты здесь? - тут же принялась расспрашивать Лену, едва за ним захлопнулась дверь.
- Меня наняли с сегодняшнего вечера на сутки. Постель я застелила в спальне. Лена кивнула сторону соседней комнаты.
- Снаружи кто-нибудь есть? - спросила Софи.
- Естественно. Охрана.
- Где мы находимся?
Лена закусила губу. Софи взяла ее за руку и крепко сжала ее. Вид у нее был после всех событий долгого вечера растрепанный и довольно жалкий. Под глазами тени, делавшие их еще больше и выразительнее.
- Прошу тебя. Они вытащили меня из постели, вкололи что-то и забрали. У меня до сих пор тарахтит сердце. Софи взяла руку Лены и приложила ладонью к своей груди.
- Слышишь, как быстро стучит? Мой парень вышел всего на несколько минут. Сейчас он ищет меня, а я не хочу, чтобы он нашел. Это может стоить ему жизни. Я должна сама выбраться отсюда. Помоги мне, прошу тебя. Софи смотрела на Лену умоляющим взглядом.
- Не желаете посмотреть спальню? - вместо ответа услышала она.
- Не желаю, - резко бросила Софи и вернулась к окну. Мокрый снег бил косыми стрелами скамейку. Погода ухудшилась. Где-то там ее ищет Луи.
- Мадмуазель Ивер? - тихо обратилась к ней Лена.
Софи тяжело вздохнула и перевела на нее взгляд. Та усиленно подавала знаки глазами. Софи нахмурилась. Молча вернулась и проследовала за ней в соседнюю комнату. Лена прикрыла за ними дверь.
В спальне Лена решительно направилась к кровати и, на глазах у ничего не понимающей Софи, вырубила волновой регулятор сна.
- Меня прислали в последний момент, заменив неожиданно заболевшую девушку, - объяснила Лена. - Тебе нечего опасаться, пока я рядом. Жди меня здесь, скоро все будет кончено, - улыбнулась она и ушла, Софи растерянно посмотрела ей вслед, затем принялась исследовать очередное глухое окно. Подняла серебряный колокольчик и зазвонила, глядя через мокрое стекло.
- А ты упорная, - раздался голос за спиной. От неожиданности Софи вздрогнула. На пороге спальни стоял мужчина в надвинутой на глаза фуражке.
- Какого черта вам здесь надо? - зло бросила она.
- Тсс. Охранник приложил палец к губам, запер дверь изнутри и стал приближаться.
- Я буду кричать, предупреждаю! Софи испуганно попятилась и прислонилась спиной к подоконнику.
- Можете кричать, сколько пожелаете, мадмуазель Ивер. Все приборы контроля отключены. Вы не заснете, а я могу делать с вами все, что заблагорассудится.
Мужчина снял и элегантно отбросил в сторону фуражку. Перед ней стоял Луи собственной персоной!
- Луи! - воскликнула она, и кинулась в объятия любовника. - Как ты нашел меня? Как ты сюда проник?
- Потом, все потом. Сейчас нам надо спешить.
- Ты вырубил охранника, да?
- Нет, Меня опередили.
- Кто?
- Сдается мне, что это сделала женщина.
- Лена? Не может быть.
- А здесь больше никого нет. Только ты, я и она.
За дверью их ждала Лена.
- Вряд ли легионер согласится лежать в компании охранников, - подмигнул ей Луи.
- Я поеду с вами, - улыбкой ответила та.
- Отлично. В таком случае нам лучше поспешить! - поторопил всех Луи.
Они спустились на нижний этаж. Здесь, на полу ничком лежал один из охранников. В дверном проеме другой комнаты виднелись тела еще двои х. На мгновение Софи остановила взгляд на неподвижно лежащих телах.
- Быстрее, - поторопил ее Луи.
Никакой ограды, собак, ворот и прочих атрибутов серьезно охраняемого объекта снаружи не было и в помине, а волновые установки Лена вырубила еще до приезда Луи.
- Где мы находимся? - спросила Софи.
- Недалеко от базы мараев, - ответил Луи.
Любовники и Лена забрались втроем на мотоцикл, и Луи направлялся в сторону H, - по адресу, данному Эльей. В доме, откуда бежала троица, остались одни мертвецы. Тревога была поднята только через несколько минут.
Вокруг мотоцикла Луи, летевшего в холодной ночи, на протяжении всего пути действовал зикерзонд совершенного дебаггера. Перед одной из машин преследователей упало поперек дороги дерево, в другую врезалась, распластав по лобовому стеклу гигантские крылья, ночная птица.
Софи оглянулась и увидела, как черный Ang Volt перевернулcя и полетел в кювет.
Скоро впереди появился указатель в сторону зоны H.
10. Джаеш и Сони Железная муха принимают решение.
Джаеш шел вдоль реки, - туда, где на окраине города с некоторых пор обитал Сони - здоровяк из приезжих, представившийся ему при первой встрече Железной мухой. Высокого чужеземца с выгоревшими на солнце волосами до плеч, одетого в черные шорты и хлопковую, цветастую безрукавку на голое тело, Джаеш застал медитирующим на берегу. Не нарушая тишины, он бесшумно сел рядом с ним и стал смотреть на бегущие воды реки.
- А, это ты, Джаеш, привет! - обрадовался Сони, сразу же повернув к нему голову.
- Привет, Железная муха, - поздоровался Джаеш.
- Я нашел единственное место на Талатоне, где жива память, - поделился своим открытием Сони. - Ты же знаешь, что я не бога здесь ищу. Приехал просто, чтобы погреться на солнышке. У меня на родине стало слишком холодно. Сони и Джаеш обменялись улыбками.
- Я еще не рассказывал тебе про свое прозвище? - спросил Сони, и Джаеш отрицательно покачал головой. - Его мне друзья дали. В юности мои передвижения в пространстве были хаотичными, как у мухи. Я никак не мог учуять верный путь, пока ни прибыл сюда, в КА. Железной была моя выдержка в самых безнадежных, жизненных ситуациях. Отсутствие денег или неудачный роман с девушкой не отражались на моем внутреннем состоянии. Я родился под созвездием Мухи и превращался в нее неоднократно, стоя на границе жизни и смерти. Они с Джаешем снова обменялись улыбками.
- Ты ведь пришел не просто так, - заметил Сони.
- Как-то раз ты рассказал мне, что перед своим приездом в КА работал в корпорации, и работа была связана с обработкой кварца, - сказал Джаеш.
- Так и есть, - подтвердил Сони. - Я ставлю эксперименты с кварцем.
- Взгляни-ка на это. Джаеш разжал кулак и показал Сони тракус.
- С виду ничего особенного, - повертев в руке кристалл, подозрительно быстро заключил Сони.. Джаеш сразу заметил, что собеседник был явно чем-то смущен.
- Не встречал ли ты юношу по имени Питер Уотерман? - продолжал расспрашивать он.
- Уотерман? Сони развернулся к собеседнику всем туловищем и внимательно посмотрел в глаза. - На свете много юношей с таким именем, однако, надо признать, я действительно знаю одного Питера Уотермана.
- Как он выглядел?
Сони смерил Джаеша оценивающим взглядом.
- Светловолосый, среднего роста, - начал он.
- Это точно он! - перебив, сразу же заключил Джаеш. - Я видел его во время медитации.
- Откуда у тебя этот кристалл? - не сводя с него взгляда, поинтересовался Сони.
- Нашел на лестнице храма, когда спускался к реке. Кристалл был вложен в браслет часов. Я надел их на руку, закрыл глаза и сразу же встретил Питера Уотермана.
- Ты ясно видел его?
- Очень ясно. Как тебя. Мы беседовали на санскрите. Я подумал, что, возможно, дело в кристалле. Кристалл я обнаружил практически сразу и подумал, что дело именно в нем.
- Хм. Скорее всего, дело в тебе и в том парне, - выдвинул свою версию Сони. - В ваших вибрациях и способности контактировать друг с другом на расстоянии. Вы оба зоги.
- Я проверил во второй раз, и встретил других зогов, - поделился Джаеш.
- Хм, ладно. Предположим, кварц, обработанный особым образом, мог стать своего рода усилителем вашей способности к свободному перемещению вне тела, - уступил ему Сони.
- Но у нас тела оставались плотными, это был не сон, - сказал Джаеш. - Все равно, спасибо, ты подтвердил мои предположения. Питер Уотерман живет на разных уровнях бытия одновременно, - спокойно, как будто речь шла о чем-то обыденном, заметил он, и глаза Сони снова вспыхнули заинтересованностью. - Другой мир накладывается поверх нашего, - продолжал делиться своими соображениями на Джаеш. - Или незаметно приходит и занимает место старого.
- Дай-ка мне еще раз кристалл, я кое-что проверю, - попросил Сони, и Джаеш отдал ему. Сони нацепил тракус на руку и закрыл глаза.
Только, когда первые лучи солнца отразились в священных водах реки, он разомкнул веки, и молча вернул тракус смиренно ожидавшему его Джаешу. Затем он встал и неспешно вошел в воду. Джаеш с берега наблюдал, как Сони затыкает пальцами нос и погружается. Минуты две спустя он вынырнул, столь же неспешно вылез из воды и вознес славословия Шиве. Только потом он вернулся к Джаешу и занял место рядом с ним.
- Кристалл действует как волновой усилитель, - сообщил он. - Питер Уотерман действительно обладает той же способностью, что и ты: он свободно перемещается между мирами и может находиться в нескольких одновременно. Кристалл служит коммуникатором, поэтому вы и встретились. Там, куда мы попали... Сони сделал паузу. Наклонил голову к плечу и похлопал по уху ладонью, вытряхивая остатки воды после купания. - Это место называют золотым рукавом, - объяснил он. - В нем встречаются легионеры Ваханы Расы. Она учит, как не потерять световой код на Талатоне.
То, что Сони раньше был в рукаве, было ясно, как божий день. Для Джаеша оставалось загадкой только, почему он так тщательно скрывал это.
- Злые духи снова вырвались на волю и загрязнили талатонцам чистые зеркала, - сказал он Сони. - Обращенные внутрь, зеркала должны отражать свет. Легионеры знают, кто они есть на самом деле. Они работают на Талатоне, при этом находятся на невидимой внешнему взору Земле. Они способны к передаче послания сверху вниз и по горизонтали. Это не простой канал связи. Легион знает истинную дхарму.
Сони в удивлении уставился на Джаеша. Сам он был легионером, и был в рукаве не один раз, но, похоже, Джаеш был осведомлен лучше него самого.
- Я не был на прекрасной, невидимой Земле, и зеркала мои не так уж и чисты, - тихо заметил он, глядя на плед Джаеша. - Куда путь держишь? - поинтересовался он.
Джаеш загадочно улыбнулся и промолчал.
- Хм. Ты когда-нибудь покидал пределы своей популяции? - уточнил Сони.
Джаеш согласно кивнул.
- Я ничего не знаю о тебе, В основном все болтаю о себе, - с досадой в голосе сказал Сони.
- Я готов рассказать тебе. Я из семьи законников, - поделился Джаеш. - Получил юридическое образование в другой популяции. С детства мечтал стать священником. После окончания учебы вернулся домой и сообщил отцу, что работать по специальности не собираюсь. Вершить судьбы мира - занятие не для меня. Отец рассердился. Братья держали его сторону. Одна только младшая сестра втайне поддержала меня.
- А что же твоя мать? Она одобрила твое решение? - поинтересовался Сони.
- Мать всегда держала сторону отца.
- Как зовут твою сестру? Ты поддерживаешь с ней связь?
- Адити. Она забавная, - улыбнулся Джаеш. - Когда была маленькой, придумала целый героический эпос о Джаеше. О своем брате, который всех спасает. Нет, с семьей я отношений не поддерживаю почти два года, - ответил он, провожая взглядом плывущий по реке мяч. Смотрел он на него так, словно увидел самого господа Шиву. Сони посмотрел в направлении его взгляда.
- Полетели со мной, - неожиданно предложил он.
- У меня нет цели, - напомнил ему Джаеш.
- Я знаю, Джаеш, знаю. Но там много воды.
Джаеш промолчал добрую минуту, и все это время Сони гипнотизировал его профиль. Наконец, он повернул к нему голову, улыбнулся и кивнул: "Хорошо".
11. Гостеприимство Бенджамина.
- Снаружи холодно, но и там есть жизнь, - открыв глаза, произнес вслух Бенджамин Сакс - тридцатипятилетний темнокожий мужчина с дредами всех цветов радуги. Он лежал в ванне, на бортиках горело множество свечей и курящихся благовоний на подсавках. В правом верхнем углу, в поле зрения висел экран синхронизации. Бен отдавал мысленные приказы, и разворачивал персональные обновления. Часть из них была на выбор, одно - по заключенному договору - обязаловка. Бен был алмангом.
- Томас Элиот, полное собрание сочинений, - озвучил он свой выбор и провел ладонью по внутренней стороне руки - от запястья до сгиба. По мере загрузки лицо его менялось, приобретая выражение, то крайнего удивления и растерянности, то тихой грусти с оттенком страдания. Элиот путешествовал по извилинам мозга Бена. Застонав от удовольствия, он медленно погрузился в воду с головой.
В дверь позвонили, а затем постучали. Он вынырнул, провел ладонью по мокрому лицу и прислушался. Когда постучали во второй раз, то неспешно вылез из ванны, надел белоснежный халат и отправился отпирать дверь. По дороге прочел сообщение с экрана синхронизации. Его срочно вызывали на собеседование. "С чего бы это?", - спросил он. "Информация конфиденциальна. Требует личного присутствия", - последовал ответ.
На пороге стоял красавец с красноватым оттенком кожи, в окружении двух дам. Роста Бен был гигантского, больше двух метров, так что все трое подняла взгляд вверх. Черты лица великана были правильными, будто высеченными из темного мрамора. Особенно ярко выделялись глаза цвета аквамарина. Бен широко улыбнулся, обнажив безупречно ровные, белые зубы, и все посмотрели ему в рот.
- Мы ищем дом Бена, - сказал Луи.
- Ого, за порогом-то, оказывается, жизнь. А где же остальные? - шутливо поинтересовался Бен, заглядывая за плечо Луи. На дороге, перед домом стоял одинокий мотоцикл.
- Бен перед вами, - улыбнулся он.
- . Мы от Эльи Алгарда. Я - Луи, а это - Софи и Лена, - представил всех Луи. Бен жестом пригласил всех в дом.
- Мужчина в обществе двух прекрасных дам выглядит беззащитным. Бенджамин Сакс, можно просто Бен, - продолжал он на ходу, обращаясь через плечо к Луи, идущему следом. - Мотоцикл закатим в гараж. Я подниму ворота.
Затем Бен пригласил всех на экскурсию по дому. Луи на мгновение задержал взгляд на глазах цвета аквамарина. Он был не первый, кто прибился к ним. Слишком яркий контраст с кожей. Светлые глаза с блеском, как у алмаза дорогой огранки, они были красивы и довольно холодны.
- Весь нижний этаж занимает моя студия, - объяснил Бен. - Я - инженер, художник и скульптор в одном лице.
Огромное помещение студии занимали гигантские фигуры металлических насекомых. Собственно, весь дом Бена состоял из одной большой мастерской, небольшой, примыкавшей к мастерской спальни и кухни. В углу мастерской стоял металлический стол на изогнутых ножках, на котором возвышались великие шахматы*. Фигуры, как и все в мастерской Бена, были сделаны из металла. На шахматной доске среди прочих, известных всем фигур, были лев, крокодил, жираф, единорог и грифон. Они сразу же привлекли внимание Лены. Она спросила разрешения у Бена и с радостью расположилась за шахматным столом. Софи и Луи устроились в метре от нее - на длинной скамье, возле постамента с гигантской мухой. (Великие шахматы* - предшественник современных шахмат, доска имеет 144 поля).
- Как вы уже, должно быть, догадались, у меня страсть к металлу. Мои дети, - гордо сообщил Бен, занявший позицию между скамьей и шахматным столом. Металлические дети Бена были около двух метров в длину и высотою не меньше.
Бен привел в движение кузнечика, активировав его через глаза. Никаких видимых признаков управления никто не заметил. Это была фантастика! Зеленая махина прыгнула вперед на метр, затем еще, задела изящный столик у стены, и стоявшие на нем баллончики с красками с грохотом полетели на пол и покатились. Бен остановил кузнечика, и тот застыл в нескольких сантиметрах от стены.
- Вот и мы ходим, оставляя следы, - философски заметил Бен. Все смотрели на опрокинутый стол и уткнувшегося металлической мордой в стену кузнечика, как на пример того, к чему при любых обстоятельствах следует быть готовым.
Луи сразу заметил, с каким восхищением смотрят на Бена обе женщины. Помимо магнетического контраста кожи цвета молочного шоколада с ослепительно голубыми глазами, и кошачьей грации, столь редкой у людей гигантского роста, он явно притягивал к себе чем-то еще. Почувствовав на себе взгляд, Бен посмотрел на Луи. Тот сразу же напрягся, и в этот момент Лена, сидевшая за шахматным столом, громко выдала какое-то случайное слово. Выкрикнула что-то непонятное типа "лалака-патака", так что все в удивлении переключились на нее. Лицо Лены выражало совершенно экстатический восторг. В руке она крутила шахматного слона. Софи и Луи переглянулись и пожали плечами. Бен любезно ей улыбнулся. Желаемого Лена добилась: внимание переключилось на нее, и возникшее, было, напряжение рассеялось. Луи захотелось спросить, как ей удалось вырубить нескольких здоровенных охранников, но момент был явно не подходящий.
- Что если нам отменить встречу столь многочисленной группы единомышленников? - предложил хозяин дома. Не дожидаясь ответа, он достал флягу и разлил по металлическим кружкам водку. На закуску принес соленых орехов. Это была лучшая идея за вечер, сразу же решил про себя Луи и немного расслабился.
- Prosit! - подняли кружки все четверо.
- Элья - твой друг? - обратился Бен к Луи.
- Да, - коротко кивнул тот.
- И ваш тоже? - снова спросил он, обращаясь к Софи и Лене.
- Я нанялась к похитителям нарочно, с целью освободить Софи, - раскрыла секрет Лена. - Софи похитили и держали заложницей из-за тракуса.
- Неужели? - удивился Бен, и перевел вопросительный взгляд на Софи
- Я имел неосторожность ненадолго оставить Софи одну в гостиничном номере, - вступил в разговор Луи. - Перед уходом дал ей тракус, но он оказался подделкой. Мне следовало рассказать ей о многом, но я не успел. Луи посмотрел на Софи с сожалением. - О том, что это подделка, я понял, когда искал тебя, - объяснил он ей. - По пути я побывал в месте сбора легиона, там и получил твое точное местоположение.
- Так в чем же дело, расскажи ей сейчас, - предложил Бен. - То многое, что не успел рассказать раньше. Более подходящего времени и места не найдешь. Позволь и нам послушать твой рассказ.
- Конечно, - согласился Луи, ненадолго задержав взгляд на появившемся рядом с ним шаре с мертвым приятелем. Возник он, как только они переступили порог дома Бена. Приятель сидел по-турецки и молча наблюдал. Луи вздохнул и перевел взгляд на циферблат тракуса, затем обвел взглядом слушателей.
- Это началось давно, - начал свой рассказ он. - В прошлом я много чего натворил, о чем сейчас говорить не хочу. Несколько последних лет смиренно платил по счетам. К моменту синхронизации я уже был внутренне свободен. Луи снова обвел всех взглядом. - То есть мертв в общепринятом смысле слова, хотя, на самом деле не мертв, а осознан. Стал осознанной единицей информации. Я был глубоко уверен в том, что новый канал связи открылся мне в самый потрясающий воображение период моей жизни. Я считал себя никчемным, а свою жизнь - пустой тратой времени, словом пребывал на самом дне. Первым, на что я обратил внимание, было то, что меня перестали беспокоить рекламщики. Вокруг меня был создан вакуум, так что я быстро понял то, что я действительно мертв. Я был чист, как кристалл кварца в коммуникаторе. Вскоре, после небольшого и восхитительно стерильного промежутка времени, когда в моей голове не было больше ни единой мысли, и я плыл по течению без какого бы то ни было сопротивления, но с полным вниманием и осознанием окружающей меня действительности, произошло чудо: мне открылся золотой рукав. Я решил, что искусственный интеллект переключил меня на новый канал связи. Луи улыбнулся всем по кругу. - Затем я встретил Питера Уотермана, работающего на свободной волне. Он и провел первый инструктаж. Вскоре Пит стал моим другом. Он наглядно продемонстрировал, как можно заставить синхронизированную с нами сеть работать на нас. Я узнал про базу на Земле, и обрел веру в себя настоящего, за пределами волнового поля Талатона. С того момента, как я впервые увидел свет в переходе между мирами, я желал только одного: найти возможность, как можно скорее стать человеком. Кое о чем я все же успел тебе рассказать, - обратился он к Софи.
- Расскажи подробнее, как все началось, - попросила та.
- А началось все вот как, - ответил Луи. - На мой домашний номер позвонила женщина из социологической службы корпорации и спросила про модель экрана синхронизации. Я удивился, ведь к тому времени меня уже полгода, как никто не беспокоил. Я сразу почуял какой-то подвох. Звонок явно был не случайным. Так оно и оказалось. "Я попрошу вас ответить на несколько вопросов, относящихся к проблеме демографического взрыва", - вдруг выдает она.
- Хм, и правда, странно, - удивилась Лена.
- Вот и я подумал, что страннее вопроса я еще в жизни не слышал, но я, также, и знал, что иногда такими хитрыми способами приманивают будущих алмангов. У меня не было ДНК-нанороботов внутри, каких бы то ни было имплантов или микросхем, при помощи которых можно было бы манипулировать мной, а потому бояться мне было нечего. В подводном поселении я никому не был нужен со своей-то специальностью. Я - автослесарь и механик.
- Ты согласился на тестирование? - поинтересовалась Лена, и Луи ненадолго остановил на ней взгляд.
Она была красивая, Все это сразу же отметили. Идеальной формы овал лица, нежный румянец, глаза цвета василька. И улыбка ей очень шла. Луи подумал о ее удивительной проницательности.
- Да, согласился, - ответил он. - Но не успел пройти. И это к лучшему, ведь тестирование просили пройти в оной из лабораторий биотехнологий. Кто знает, вышел бы я оттуда прежним.
Бен несколько раз понимающе кивнул.
- После разговора мой экран нейросинхронизации неожиданно стал барахлить, - продолжал свой рассказ Луи. - Среди помех буквально на долю секунды возникло совершенно четкое изображение белых камешков, скачущих по воде.
- Камешки? - удивилась Софи.
- Да, это были белые камешки, летящие и прыгающие по воде, - подтвердил Луи.
- Это послание было такое! - догадалась Софи.
- Совершенно верно. Это было послание от Питера Уотермана, - с улыбкой кивнул Луи.
- Погоди. Значит, увидев этот самый прыгающий по воде камешек, ты сразу же понял, что тебе шлет привет из-за океана твой друг Питер Уотерман? - заинтересовалась Лена.
- И еще, что он связан с работой по сокращению населения Талатона, - подмигнул ей Бен.
Лена ничего не ответила. С загадочной улыбкой переставила единорога на другое поле и призывно подмигнула хозяину дома. Тот ответил заинтересованно-понимающим взглядом.
- Хм. Конечно, в первый раз я ничего такого не понял, - возразил Луи. - Помехи через несколько секунд исчезли, и экран восстановился. Потом я его выключил. Открыл банку пива, удобно расположился в кресле и расслабился. Это была стадия подготовки, как я понял некоторое время спустя. Я уже был захвачен Ваханой Расой, и стал видеть мир иначе. Ну, вы, я уверен, меня поняли. Я переместился в другое измерение. Повернулся на сорок пять градусов, как стрелка часов. И это был мир управления волнами, как объяснил мне позже сам Пит.
- Кажется, понимаю. Ты был готов к этой встрече, - поняла Софи.
- Совершенно верно, - подтвердил Луи. - Был готов еще ... Луи почесал указательным пальцем висок. - В прочем, неважно, - махнул рукой он. - Пит объяснил мне, что белые камешки, прыгающие по воде - это его первая, сетевая шифровка для зогов с новым форматом восприятия. Я был одним из первых, попавших в золотой рукав. Легионер новой волны. Нас было семеро из новеньких, кому предстояло пролететь рукав насквозь. Рукав-то был всегда, во все времена, но попасть в него и свободно общаться с зогами - легионерами, стало возможным последние лет сто, что-то около того. Очень скоро я стал без труда расшифровывать послания, подобные этому.
- Как ты этому научился? - поинтересовалась Лена.
- Понятия не имею, - ответил Луи. - Специально не обучался. Как-то стало само собой получаться. Могу сказать только, что я ни в коей мере не напрягался, а ты?
- Я? Никогда, - косо усмехнулась Лена.
- Код доступа по старинке набираешь? - обратился к Луи хозяин дома.
- Думаю, это не самое страшное, - ответил тот.
Пока Луи пытался понять, с кем имеет дело, Софи рассеянно переводила взгляд с одного участника беседы на другого.
Луи тихо допил поставил кружку на пол.
- А мне нравится экран, - сказала Софи. - Время экономит. Все манипуляции со счетами, переводами, письмами, - стала загибать пальцы она.
- И что ты отдаешь взамен этого удобства? - строго спросил Луи. Софи косо усмехнулась, но промолчала и показал ему взглядом на игроков за шахматным столом.
Лена и подсевший к ней Бен не просто переставляют фигуры, но играли, как заправские шахматисты. Лена переставила коня, жестом прокомментировала свой ход, и убрала с доски визиря Бена. Затем она посмотрела в сторону Софи и Луи.. Ее блестящие, синие глаза имели бесстрастное выражение, уголки изящного рта изогнулись в полуулыбку Будды. Луи отвел взгляд.
Бен достал откуда-то губную гармонику и быстро наиграл всем знакомую мелодию.
- Хотите знать, как я получил свой тракус? - обратился он к гостям, отложив гармонику, и все выразили готовность его рассказ. - Он прибыл ко мне в обувной коробке, - поделился Бен. - Я заказал себе ботинки через интернет магазин, открыл коробку, а там, поверх оберточной бумаги лежит тракус.
- Кто де его туда положил? - спросила Лена, снимая с шахматной доски еще одну фигуру - белого слона. Повертела его между указательным и средним пальцами с ногтями цвета спелой вишни, и лукаво улыбнулась Бену. Поддавался он ей в игре или нет, никто, кроме самого Бена, не знал, но то, что Лена ему нравится, Софи и Луи заметили сразу.
- Вахана Раса, - ответил Бен. Выглядел он уверенно, но недоверие Луи к хозяину дома нарастало с каждой минутой все больше.
- Именно она направила руку упаковщика, - объяснил Бен, - поскольку на ловушки поля, созданные правительством Талатона, ей начхать. А синхронизация ей нужна была исключительно для отлова зогов - прекрасных детей Земли. И Бен продемонстрировал для наглядности, как упаковщик берет тракус и кладет его в коробку с ботинками. При этом он насвистывал себе под нос веселую песенку.
- Новый канал связи вытесняет старый? - спросила Софи.
- Молодец! Хлопнув в ладоши, Бен направил на нее указательный палец. - Совершенный дебаггер в состоянии влиять на поле не без помощи искусственного интеллекта! - довольно объявил он, блеснув своими прекрасными, аквамариновыми глазами.
И тут Луи уверился окончательно, что перед ним самый что ни на есть идеальный гражданин Талатона - алмазный ангел, дом которого по каким-то неизвестным Луи причинам ему рекомендовал Элья. В голове Луи была полная неразбериха.
- Тракус расшифровывается, как Транспорт к Универсальному Сознанию, - между тем, продолжал удивлять своими познаниями Бен, и это не могло ни удивить. Откуда алманг знает такие тонкости о легионе, и с какой стати кому-то понадобилось отсылать ему тракус? Этот вопрос задал себе Луи.
- Заложенный в браслет кристалл является резонатором - усилителем, вступающим во взаимодействие с частотой колебаний будущего легионера, - продолжал Бен. - Естественно, будущий легионер и без кварца уже является тем, кто способен открыть дверь в другой мир, но кристалл дает ему возможность ускорить этот процесс. Ты быстро становишься частью группы и восполняешь энергию по первому требованию. К тому же кристалл является своего рода компасом для ориентации в пространстве рукава. Вне контролируемого поля очень легко заблудиться. Квантовый мир полон опасностей, но тракус решает эту проблему.
- Ты забыл сказать: "Теперь мы способны работать с любого уровня", - угрюмо вклинился Луи.
Бен улыбнулся Луи и заглянул в кружку. Повертел ее в руках, с интересом рассматривая со всех сторон, как будто видел впервые. С тех пор, как они собрались в его мастерской, он не сделал и глотка. В основном, подливал другим. И это не ушло от Луи. У него возникло ощущение, что они находятся на тайном собрании кружка зогов и алмангов.
- Те, кто на Земле, могут попасть в золотой, но не далее, - переведя взгляд на Софи, подхватил Луи, - равно, как и зоги, которые могут находиться не золотого рукава. Зоги не могут попасть на Землю, а земляне на Талатон, но если мы наберем достаточное количество легионеров, то золотой рукав станет сквозным, и мы сможем стать людьми. Тогда Талатон исчезнет.
Софи слушала с приоткрытым ртом, а ему страшно хотелось спросить Бена, почему он не пьет водку, и он уже почти был готов сделать это, когда Бен опередил его, подняв кружку.
- Я пью за новую эру в истории Талатона, - объявил он, одаривая улыбкой всех по кругу. - Нам предстоит совершить нечто по-настоящему героическое и наполненное величественным пафосом. Выпьем же за наш будущий подвиг! Он выпил залпом и, как ни в чем не бывало, снова стал наигрывать на губной гармонике, на этот раз марш.
- Лично я не вижу между нами ничего общего, - заявил Луи. - Ни тебя, Бен, ни Лену я не знаю.
- Если вам действительно интересно, - сказал Бен, отложив гармонику, - то я готов рассказать, хотя моя история не стоит того, чтобы ее вспоминать. Но у нас достаточно времени до утра, и если желаете... Производителей своих я не знаю, - откровенно заявил он, в задумчивости глядя на застывшего кузнечика у стены. - В детстве у меня не было ни друзей, ни игрушек. Возможно, именно благодаря этому я полюбил собирать игрушки и управлять ими. До двенадцати лет я жил в детдоме. Оттуда меня забрал мой приемный отец, давший мне фамилию и образование. С малых лет я научился быстро адаптироваться и выживать в любых условиях. Я никогда не сдавался. Создавал монстров из металла. И ...стал счастливым. Последнюю фразу он адресовал Луи, остановив на нем взгляд. - Вот, собственно, и весь рассказ. Настоящая история моей жизни началась здесь, в этой мастерской, - обвел он рукой зал. - А теперь мне бы хотелось послушать тебя, Луи.
- Хм. О детстве мне рассказывать особо нечего. В нем не было ничего примечательного. Отец работал, как и я теперь, в автомастерской. Родители мои не так давно умерли. Один за другим, с интервалом в месяц. У меня есть старший брат. У него семья, и они живут в другой популяции. Я уже говорил вам, что расплатился по счетам, и вы, в силу своей деликатности, не стали уточнять, что именно я натворил. Луи посмотрел на Софи, и прочел в ее глазах искреннее сострадание.
- Представьте себе парашютистов, - неожиданно предложил он. - Один за другим они выпрыгивают из самолета. Они еще не раскрыли своих парашютов. Сцепились в круг и падают. Какое-то время падают вместе, а затем разлетаются. Каждый летит сам по себе и раскрывает свой парашют самостоятельно. И вот, у одного парашют не раскрылся.
- В таком случае его может спасти другой, - заметила Лена.
- Верно, может, - подтвердил Луи. - Один в состоянии вытащить другого. Иногда один способен вытащить двоих. Но такое случаются крайне редко.
- Ты занимаешься парашютным спортом? - поинтересовалась Лена.
- Любитель, - уточнил Луи. - Я привел этот пример, потому что он показался мне лучшей иллюстрацией того, что со мной произошло.
- Ты не смог вытащить двоих, - понимающе закивал Бен.
- Я не мог помочь одновременно двоим в критический момент, и это стоило одному из них жизни, - ответил Луи. - Свой тракус я получил именно от него. И... Луи прервался и вздохнул. - Когда-то он был моим врагом, - закончил фразу он. - Случилось так, что незадолго до смерти он передал мне свой тракус. Луи поставил кружку на пол и мельком взглянул на мертвого друга в шаре. Тот весело подмигнул ему и одобрительно кивнул.
- Так вот в чем причина твоего смирения. Ты спасаешь своего бывшего врага! - восторженно отреагировал Бен, одарив Луи заинтересованным взглядом .
- Он передал тебе тракус в знак примирения? - предположила Софи.
- Скорее, в знак доверия, - поправил Луи. - Это больше, чем просто примирение. На этом, если не возражаете, я закончу свой рассказ, не вдаваясь в подробности нашей прошлой вражды с дарителем, и предлагаю Лене принять эстафету. Возможно, мы, наконец, поймем, что между нами всеми общего.
Лена оставила шахматы в покое.
- Я работаю в больнице, и каждый день вижу смерть, - сказала она просто и без всякого выражения. - Вероятно, огненный рубеж я перешла задолго до того, как в мире появились тракусы. Это - главное, что я знаю о себе, и что хотела бы донести до вас. Вот, собственно, и все.
- Я должен попросить прощения. Я ненадолго украду Лену, если она не против, - неожиданно прервал их доверительный разговор Бен. - Ты не поможешь мне? - обратился он к Лене.
- Конечно, - согласилась та и вышла из-за стола.
- Мы скоро вернемся, - вежливо улыбнулся гостям Бен.
Перед уходом он вручил Соф свой тракус.
- Он ждал тебя, - объяснил он.
Луи проводил их с Леной задумчивым взглядом, глянул на шахматный стол и с удивлением обнаружил, что Лена успела выиграть партию.
Софи с Луи остались наедине, в окружении металлических монстров Бена и освещавших фигуры, напольных прожекторов. Кузнечик у стены заскрежетал невидимыми шестеренками, и снова притих. Луи накрыл руку Софи ладонью.
- Огненный рубеж или как его там? - бросила с упреком Софи. - Чем мы занимались несколько часов назад в мотеле?
- Ты сказала, что умираешь, - напомнил Луи.
Софи растерялась. Смотрела на него, силясь прочесть в глазах объяснение всему произошедшему с ними за ночь.
- Что, если я у меня не получится? - спросила она.
- У тебя точно получится, - улыбнулся Луи.
- Что это за место? - уточнила она, подняв на него робкий взгляд.
- Это место, где мы соединяемся, - ответил он. - По возвращении в каждом из нас присутствуют те, с кем мы встретились в золотом рукаве. Ты почувствуешь падение, затем разрыв контролируемого поля, полет, и выйдешь за пределы контролируемой зоны. Затем ты станешь собой настоящей, и, возможно, обнаружишь себя на Земле. Помнишь историю про парашюты? В золотом рукаве все иначе. Одна вытягивает всех, как звенья-бусины одного прекрасного ожерелья. Она дает нам силу поддерживать друг друга. Тебе не о чем волноваться. Просто держи внимание. Это не так трудно.
- Вы встречаетесь в месте управления волнами? - уточнила Софи.
Луи с улыбкой кивнул.
- До недавнего времени из-за холодного порога никто не возвращался, но сейчас это стало возможным, - ответил он. - Мы возвращаемся, но другими. Мы возвращаемся людьми.
- Хм. На Землю можно попасть, просто потеряв голову, - заметила Софи, и Луи нежно убрал ей челку и поцеловал в лоб.
Вернувшийся Бен принес две подушки. Лена шла следом и несла плед.
- Буду охранять вас, как верный пес, - сообщил любовникам хозяин дома, после чего выключил прожектора, кроме одного - возле постамента с мухой, и сел на пол немного в стороне. Лена вернулась за шахматный стол, опустила голову на руки и стала наблюдать из полумрака за тускло освещенной площадкой с путешественниками и сидящим в позе лотоса Беном. В полумраке мастерской глаза его сияли особенно ярко, как и глаза самой Лены.
- В это время я обычно на сцене, - прошептала Софи.