В этой квартире была очень большая и широкая терраса. Полукруглая и без навеса - на французский манер. Самой квартиры Жаклин не запомнила, но зато ей очень понравился огромный красивый балкон. Просторный и продуваемый приятным прохладным ветерком. Приятно и даже захватывающе стоять у низкого ограждения в виде бордюра - под ногами большой ночной город излучал огни, принося лучи полноты жизни, а вокруг бесконечное небо уравновешивало это ощущение своим умиротворением и спокойствием. Это всё равно, что пить кофе с водой по-турецки - глоток воды, глоток кофе - вода позволяет чувствовать вкус кофейного напитка каждый раз как заново.
Однако, оглянувшись на сам балкон, Жак ужаснулась тому, что хозяин сотворил из такого красивого места - он устроил там террариум. Змеи. Везде шевелились змеи. Очень разные по размеру, форме и окрасу. Большие зелёные, желтые средних размеров и маленькие черненькие. Только почему-то сидели не в аквариумах, как положено, а в клетках с очень редкими прутьями. Но не выползали сквозь них. Да этого и не требовалось, потому что между клетками тоже были змеи. Они медленно и вальяжно ползали по полу вокруг их пленённых коллег неодобрительно посматривали на Жаклин своими умными глазами, как бы задаваясь вопросом об её адекватности, поскольку, по их мнению, только ненормальный может вот так запросто прийти к ним в гости, на их террасу, и не пытаться бежать от таких чудовищ, роняя тапки. Змеи всё больше и больше сокращали расстояние между собой и своей гостьей. Заметив это, Жаклин хотела было броситься к выходу, но побоялась наступить на этих милых пресмыкающихся и быстро поняла, что спрыгнуть с крыши будет проще. И, шагнув на бордюр, прыгнула с него, не особо раздумывая, и, задохнувшись от страха, проснулась.
"Фух, - девушка озиралась по сторонам, часто дыша, и, увидев, что рядом спокойно спит муж, немного успокоилась и расслабилась, - дурной сон. Всего лишь сон. Счастье-то какое".
Снам миссис Рочестер не верила. Они как-то не являлись для неё вещими: иногда сбывались, иногда совсем даже наоборот. Но всё равно ей сделалось очень неприятно. Сегодня, в такой день, она предпочла бы проснуться по-другому.
"Ну что есть, то есть". - Кряхтя, девушка выбралась из постели и пошла в ванную.
У неё имелись два выходных - сегодня и завтра - двадцать первого и двадцать второго октября. Правда, за это она всю следующую неделю будет почти не вылезать с работы, но ради того, чтобы увидеть Александра и побыть с ним в одной компании, была готова и на большее.
"Гораздо большее. Да".
Выгуляв Сулу, Жаклин разогрела бобы и пожарила яичницу Чарльзу, проводила его на работу, стараясь не очень заострять внимание на том, что её сегодня ночью не будет, и в то же время боялась переусердствовать и в этой своей непринуждённости, чтобы он не начал подозревать неладное. И кажется, ей это удалось, потому что муж вёл себя как обычно, и, не выказывая нервозности и озабоченности, отбыл на трудовую ниву.
Поскольку, кроме всего прочего, у Жал был ещё и выходной, она опять улеглась отдохнуть в гостиной на диване и провалялась пару часов, то проваливаясь в дрёму, то пробуждаясь, но полноценно поспать так и не смогла.
Душ почти заставил забыть и змеюк во сне, и будущую неделю на работе, и сосредоточиться на том, что предстоит.
Александр!
Одеваясь на праздник, девушка начала очень сильно сомневаться в своём наряде и своём внешнем виде - ей начало казаться, что грудь слишком открыта, в ботинках она долго не выдержит, в таком платье холодно, но что-нибудь предпринимать слишком поздно, и поэтому, вот такая вот, вся в сомнениях, выдворилась из дома.
В такси оказалось тепло и уютно. Женщина-таксист попалась молчаливой как мужчина, поэтому в тишине и спокойствии Жаклин смогла доехать до самого клуба.
Он располагался не совсем там, где предполагала его увидеть Жак - уроженка Лондона планировала его искать в районе Ковент-Гардена, то есть справа от Беруик-стрит, а её повезли в сторону Гайд-парка и Мейфэра. Такси туда подъехало около половины седьмого вечера.
Гостью встретил весьма аскетичный и стильный в ход в "Љ5" - черный пластик в красной окантовке, черное стекло, черный хром и золотистая вывеска. Охранник, чернокожий мужчина внушительных размеров, в черном костюме с белыми лацканами и черной рубашке с одной верхней белой пуговицей и всеми остальными черными, доброжелательно внимательно посмотрел на Жаклин.
- Добрый вечер, мэм. Обязан предупредить - сегодня у нас половина зала отдана под спецзаказ - частую вечеринку, мэм.
- Добрый вечер, сэр. Я как раз приглашена на неё. - Жаклин не смогла удержаться от ноток гордости в голосе.
- Тогда одну секунду, мэм - вас встретят и проводят.
Он достал откуда-то из рукава нечто среднее между сотовым телефоном и рацией и, нажав на что-то там, приложил ко рту:
- Генри, здесь гостья на вечеринку, - и отключился.
Примерно через минуты две из прохода вышел Александр и, увидев Жаклин, тут же заулыбался.
Пока он подходил к девушке, та, чтобы хоть немного нейтрализовать ощущения, которые вызвал в ней вид парня, на автомате начала повторять про себя, что не такая уж она и идиотка, и не такая уж и жалкая, а так же вовсе не страшная и убогая. Только чуть позже до неё дошло, что это была защитная реакция.
И защищаться было от чего.
Например, от его длинных, стройных ног, одетых в черные джинсы мягкого коттона, что-то типа Трусарди, в которые был продет добротный, довольно узкий кожаный ремень цвета отполированной платины с небольшой, кажется, серебряной бляхой. Или от его даже не серой, а именно какой-то дымчатой водолазки с высоким воротом, судя по всему, очень дорогой, и мягко не то облегающей, не то обволакивающей его молодое, стройное тело. "Очарование и роскошь простоты", - пришел на ум гостье слоган какого-то дома моды при виде этой картинки. Рукава водолазки парень засучил почти до локтя, а на его правой руке, на красивом, изящном, но крепком запястье, красовались прямоугольные, черной масти часы, явно породистые, скорей всего, швейцарских или немецких кровей. Насколько могла заметить дезориентированная девушка, обулся именинник в туфли на тонкой подошве со слегка заострёнными носами на пару тонов темнее ремня. И всё это вдобавок к запредельной внешности этого произведения природы.
"А ты думала, будет легко? Пф... соберись, тряпка, это только начало", - дала себе команду гостья.
- Привет, Жаклин. Добро пожаловать. Уже почти все собрались. - Юноша смотрел на девушку весело и доброжелательно, но и вместе с тем с некоторым вопросом и ожиданием. Между делом кивнул охраннику, который, ответил таким же кивком, тут же отвернулся и опять уставился в окно на входе.
Александр чуть посторонился, предлагая Жаклин пройти внутрь.
- Привет. - Девушка направилась по проходу. Дойдя до именинника, она остановилась напротив него и, мысленно зажмурившись и перекрестившись, и затаив дыхание, потянулась на носочках и чмокнула парня в щечку, осторожно, ладошками, почти одними пальчиками, опершись на его плечи. - С днём рождения.
Александр от неожиданности запоздало, но всё-таки слегка наклонился к ней, чтобы облегчить задачу дотянуться до щеки, учитывая его рост.
- Спасибо. - Он ни с того ни с сего подмигнул Жаклин как старой знакомой, как своему парню.
Судя по его реакции, Алекс вообще мало обратил внимание на её выходку, тогда как у неё появилось ощущение, что она чуть ли не в любви призналась ему этим поздравлением. Но девушка не спешила огорчаться, поскольку чувствовала, что от именинника идёт лёгкий запах алкоголя.
- Пойдём, - пригласил он её жестом руки, - там уже кое-кто жаждет тебя видеть. Хочешь оставить пальто в гардеробе?
- Да, конечно, желательно бы. - Жаклин начала расстёгивать пуговицы верхней одежды, приближаясь к стойке.
Дойдя до неё, она распахнула верхнюю одежду и начала его снимать. Юноша хотел было зайти ей за спину, чтобы помочь, но не смог. Декольте...
Он вспомнил, как однажды играл в футбол еще в гимназии, у них шел матч между сборной школ и сборной спортивной школы, и какой-то придурок из команды противника во время борьбы за мяч пытался его отбить коленкой и очень высоко подпрыгнул. Алекс прыгнул навстречу, и они встретились - коленка придурка и солнечное сплетение МакЛарена-младшего. Это воспоминание иногда приходило на ум футболисту. Именно в таких вот случаях.
"Вот это да! Я, конечно, видел, что они у неё отменные... то, что надо... но чтобы так... Представляю, что будет сейчас с парнями!" - именинник отмер и нахмурился - у него возникло желание помочь. Но не раздеться, а одеться. И Жаклин его в этом желании еще и укрепила почти намертво - она завела руки за спину, выпятив грудь колесом, и попыталась скинуть пальто сама, пару раз слегка подпрыгнув на месте.
"Фа-а-ак-к! Ну, это... я уже даже не знаю. Черт!"
Александр очнулся, когда забирал пальто из рук девушки и подавал его гардеробщице. Получив номерок, он повернулся отдать его своей гостье, но опять что-то... как-то... Жаклин в этом платье... была такая... хрупкая, тонкая, изящная, женственная и притягательная, что хотелось её обхватить руками и водить долго и сладко большими ладонями по этому маленькому, хрупкому тельцу и вообще не отпускать. Никогда больше. Да еще и это чертово декольте опять же...
"Идиот! Какой же я идиот! Дебил!"
- Вот твой номерок. Держи. - У Алекса присутствовали интонации, будто он сейчас скажет дальше примерно следующее: "До свидания. Было приятно повидаться".
Зал оказался не таким большим, как предполагала приглашенная. Второго этажа не имелось, а овальное просторное помещение первого оформили в красно-черных и золотисто-белых тонах. Местами вдоль стен и под потолком висели какие-то геометрические фигуры, обклеенные чем-то стилизованным под газеты. На самих стенах разместились витринные инсталляции с подсветкой, на которых изобразили окна с видами на красивые пейзажи или французского, или итальянского юга.
Мерцала ненавязчивая цветомузыка и играла какая-то обработка клубной версии EdvardMaya.
Народу присутствовало было немного. Виновник торжества провел свою гостью через весь зал. Реакции зала Жаклин не боялась и поэтому смело оглядывалась по сторонам. Несколько парней то там, то сям проводили её цепким, останавливающим взглядом. Девушка наполнилась оптимизмом - это вселяло надежду, что Алексу сегодня она тоже понравилась, просто нужно немножечко подождать его реакцию.
А между тем внутри самого Александра этой реакции уже было хоть отбавляй.
"Идиот! Твою мать! Так просрать свой собственный день рождения! И о чем я думал - они же не дадут мне расслабиться и оторваться. Эх, отправить бы её куда-нибудь... в горы... к Рону! В Килмарнок! Сейчас же. Прямо отсюда".
Пока они приближались, гостья уже разглядела в отдаленном конце овала помещения, в большом полукруге диванов и столиков Дженни и Марго, сидящих в компании парней и девушек.
Подружки тоже её заметили, и Дженни помахала рукой, а Марго заулыбалась. Жаклин почувствовала, что тоже соскучилась и очень рада их видеть.
- Жаклин, как хорошо, что ты здесь, - подскочила к ней девчушка. - Очень тебе рада. Сегодня мы с тобой повеселимся! - Потом она глянула на своего старшего брата, стоящего за спиной Жак, и, обращаясь к нему, добавила: - Знаю-знаю - в пределах разумного, потому что я еще маленькая и бла-бла-бла. Я ничего не забыла?
- Почти. Если забудешь, я быстро напомню, - сухо ответил ей старший брат. - "Мало мне было одной, я еще и вторую пригласил! Идиот!"
- Дженни, мы обязательно повеселимся и отпразднуем праздник твоего братца так, что Сохо нас запомнит надолго, - гостья с желанием поддержала юную тусовщицу.
Сзади неё Алекс только крякнул.
- Да! - Юная тусовщица опять чмокнула в щечку свою единомышленницу и, перед тем как сесть предупредила: - Скоро мы идём с тобой танцевать, и это не обсуждается. Взорвём этот танцпол!
- Обещаю, - заулыбалась ей в ответ Жаклин.
- Привет, дорогая. - Марго тоже поднялась с места и поцеловала Жак в щеку. - Очень рада, что ты здесь.
- Привет, Марго. Тоже рада к вам присоединиться. Как твои мальчишки? Как Итан?
- Нормально. Вот отпустили меня тряхнуть стариной и присмотреть вот за этой мелюзгой, - Марго махнула рукой на Дженни. Та обреченно вздохнула и закатила глаза. Все засмеялись.
Кстати, обо всех: рядом на диванах сидели еще три парня и две девушки.
- Жаклин, позволь познакомить тебя с моими друзьями. - Александр исполнял свои обязанности хозяина мероприятия. - Это мой друг Штэфан Квёльц, мы с ним проучились один год в Университете Глазго и вместе играли в футбол.
Поднялся среднего роста, коренастый светловолосый парень и приветливо пожал протянутую руку Жаклин. Как только она здесь появилась, он изо всех сил, правда, с переменным успехом, старался оторвать взгляд от её декольте, но упрямые глаза всё равно так и тянулись на отведённое им самой природой место.
"В глаза смотреть, придурок!" - внутри себя Александр рвал и метал.
- Приятно познакомиться. - Квёльц смущенно заулыбался и, заметив взгляд своего друга именинника, попытался взять себя в руки.
- Взаимно, Штэфан. Это так мило с твоей стороны - приехать к другу на день рождения в другой город.
Квёльц кивнул головой и, присаживаясь на место, опять воровато скосил глаза на декольте Жаклин, а потом на друга, как бы говоря: - "Извини, братан, но сам же видишь - это сильнее меня".
- А это мой друг еще со школы - Кит МакРонан.
Поднялся черненький худенький парнишка и кратко представился:
- Кит. - В отличие от Квёльца, при появлении новой гостьи этот даже и не пытался оторвать взгляд от девушки, но не только от её груди, а вообще от всей фигуры - он бегал по ней глазами сверху вниз и обратно и никак не мог остановиться на чем-то одном.
- Очень приятно, - попробовала перетянуть его внимание к своему лицу Жак, но как-то безуспешно.
Потом Алекс познакомил её со своим теперешним однокурсником Ником Одли и его девушкой Эмили - очень приятной молодой особой.
Жаклин так понравилось знакомиться со всей этой молодёжью, она так развеселилась и разулыбалась, что, когда именинник указал на светловолосую кудрявую юную особу, сидящую первой слева, и сказал:
- Жаклин, познакомься, а это моя девушка Анна, - до неё не сразу дошел смысл его слов, и она просто по инерции, улыбаясь на холостом ходу, ответила:
- Очень приятно, Анна, - и протянула той руку.
Анна поднялась и, молча пожав протянутую ей ладонь, после чего садиться не стала, а прижалась к Александру своим боком и, обняв его за талию, положила голову на плечо, с каким-то странным, равнодушным или даже усталым вызовом посмотрев на Жаклин. Алекс обнял Анну за плечи и, посмотрев ей в лицо, поцеловал в висок. Таким образом, зафиксировав позу и продемонстрировав гостье свою пару, он подтолкнул девушку опять садиться, а сам, встав сзади Жаклин, представил её всем.
- А это друг моей семьи - Жаклин. Жаклин Рочестер. Она живёт в Оксфорде и работает врачом. - Говорить о том, что девушка замужем, он посчитал излишним - во-первых, это не его дело, а во-вторых, все тут не слепые и легко могут увидеть обручалку у неё на левой руке.- Жак, ты можешь пройти и сесть куда хочешь. Мы ждём еще кое-кого и начинаем.
"Всё! Всё, всё, всё! С меня хватит! Боже мой, как больно! Больно! - Жак обуяло ощущение, что её только что сбил грузовик. Она была дезориентирована и разбита в одно мгновение. - Дура! Какая же я дура! Идиотка! До чего докатилась! Довольно! Я тоже человек, и у меня тоже есть сердце, и я не железная! Не хочу! Не хочу его больше видеть! И даже голоса его слышать не хочу! Надоело! Всё, надоело! Не могу больше. Сил нет. Не могу, - кричала она про себя, усаживаясь между Дженни и Марго и прячась за своими упавшими ей на лицо волосами. - Всё. Его больше не существует для меня. Забуду его. И с Чарльзом разведусь. Всех пошлю и буду жить одна с Сулой. Надоели. Все-о-ни-мне-на-до-е-ли. Никого не хочу".
Пока девушка усаживалась, Алекс подозвал официанта и, когда тот подошел, обратился к ней:
- Жаклин, что ты будешь? Коктейль? Виски?
"Цианистый калий", - на автомате ответила Жак.
- Сок, пожалуйста. - Она облизнула губы и широко приветливо улыбнулась. Странно - чем больнее ей было, тем легче давались улыбка и веселье.
- Сок?
- Да. Сок. - Она даже дурашливо прихлопнула рукой по столику и улыбнулась еще шире.
- Какой сок?
- Берёзовый. - "Господи, да что ж так больно-то!"
- Берёзовый?
- Да, берёзовый, а что? - "Так, спокойно Жаклин, ты сейчас выдашь себя с головой".
- У нас нет берёзового, - сказал официант.
- У них нет берёзового.
- Ну что же... - она посмотрела по сторонам - все смотрели на неё, чуть ли не открыв рты. Девушка слегка прыснула со смеху себе в ладошку, хотя отлично понимала, что в шаге от истерики. Потом поправилась и сказала уже совершенно серьёзно: - Тогда текилу, пожалуйста.
Официант кивнул и удалился, и вниманием миссис Рочестер, к невероятному её облегчению - она просто не могла смотреть напротив, туда, где сидел Александр со своей девушкой - тут же завладели Дженни и Марго. Началась обычная девичья болтовня: "У тебя хорошее платьице...", "А что за браслетик?", "Кажется, я вчера перестаралась в зале на тренажерах", "...у меня первый день месячных. Так живот болит", "Как поживает ваша собачка?", "...если натрут босоножки, буду танцевать босиком", и прочее.