Аннотация: помогаю прекрасной создательнице прекрасной легенды "я и мой король". О самой войне короля Даанэля мало отрывочных упоминаний, сама Ксения честно говорит, что боевые сцены не её конёк. Беру на себя смелость восполнить важный пробел. Комментируйте!
Он отвернулся, подхватил сумку и пошёл к багровым Вратам.
Ксения Ландышева,
'Сказка о потерянном короле' (я и мой король)
ЕВГЕНИЙ МЯГЧИЛО.
ПО ТРОПЕ ДААНЭЛЯ
Часть первая. НАОБУМ.
А.
В момент перехода вокруг Даанэля всё колебалось, было мутным и неразличимым. А потом его обволокло тепло, муть сменилась хмурыми сумерками и лесом.
Вглядевшись, он понял, что это рассвет, что здесь лето, что ему знакомы деревья, окружающие его с трёх сторон, а с четвёртой стороны, спереди - прогалина. В этом дальнем просвете виднелись домики. Закруглённый профиль их крыш напоминает крышки сундуков. Между деревней и лесом желтело поле. Скоро жатва.
Он оказался в роще столбовников, с их стволами, гладкими как колонны и кронами, похожими на косматые зонты. Роща оттого смахивала на сводчатый колонный зал. Даанэль оглянулся назад, в сторону Огненных Врат. Разумеется, там уже давно и в помине не было ни Врат, ни Маши. Был пейзаж, который нередко можно увидеть в лесах Лаэнтера и сопредельных стран. И этот пейзаж, смотри не смотри, никто не украсит собой. Здесь делать больше нечего. Разве что терять время?
- Добро пожаловать домой. - безрадостно сказал король сам себе и пошёл вперёд, к прогалине.
Тёмная густая трава доходила иногда до колен. Организм ощущал средненький магический фон. Перейдя на магическое зрение, Даанэль понял, что не одинок (если это можно так назвать). Местный житель, невеликий ростом, припал к стволу дерева на краю леса. Дерево он обхватил одной рукой, и, пожалуй, чересчур крепко. С той стороны ствола - склонённые голова и плечо. Этот человек не шевелился. Даанэль медленно, осторожно шёл к нему. Шёл и надеялся, что первый встреченный им соотечественник жив, просто без сознания или пребывает в глубокой прострации. Приблизившись, король понял, что напрасно обольщался. Пришпиленный стрелой к дереву мальчишка лет двенадцати был безнадёжно мёртв. Поставив сумку на землю, Даанэль обследовал место трагедии.
Следы были свежие. Прошло несколько часов. Ловко стреляют дроу, что и говорить. С приличного расстояния, пусть даже с ночным зрением, достать бегущего паренька именно тогда, когда он, добежав до края леса, на миг поравнялся с деревом - и приколоть к нему. Сначала казалось странным : почему же тогда враг не поразил жертву в сердце или шею, чтобы умертвить сразу? Почему засадил в середину спины? Может, промахнулся-таки? Через полминуты, обойдя дерево и взглянув на поле, король знал ответ. Глаза расширились. Волосы встали дыбом. Цедя сквозь зубы самые страшные и оскорбительные ругательства, которые знал, Даанэль быстро нагнулся. Заглянул мёртвому мальчику в лицо. Лицо, искажённое от ужаса и горя. Лицо и шея с парочкой ожогов. Нет. Его убийца нарочно дал мальчику пожить ещё несколько минут. А затем прошёл от деревни через поле, проторив в хлебах свою, отдельную дорожку. Дойдя сюда, нелюдь встал перед юным человеком так, чтобы тот его видел, а затем начал энергично покрывать землю беспорядочными, глубокими следами. То есть танцевать. При этом наверняка себе подпевая и весело смеясь. Дроу освещал себя факелом, чтобы человечек обращал на него внимание - а чтобы не отвлекался, тем же факелом поворачивал его лицо к себе. Так подземный выползень наслаждался до тех пор, пока деревенский мальчик не умер. Тогда дроу ушёл к своим.
А догоревший факел вот он. Валяется тут же. Король пощупал - головешка была ещё тёплая. Окружающий мир стал багровым. Молча трясясь от ярости и ужаса, король Лаэнтера оглянулся. Восходящее красное солнце на минуту выглянуло в узкую щель между горизонтом и облаками. Понятно. Теперь вернуться к жертве. Изучить стрелу. Вроде не отравленная. Отломать хвост. Снять мальчишку со стрелы и положить на землю. Затем Даанэль, сняв рюкзак и поставив его рядом с сумкой, взялся выпрямлять труп. Что дальше? Дальше - опуститься на колени и, достав нож, втыкать его в землю, как в тело врага. Резать на куски, вынимать квадраты дёрна. Ножом и руками делать углубление. Мелкое, но сойдёт. Нельзя задерживаться - чтобы так не стало со всеми, чтобы ты, Даанэль Раэл, не остался единственным живым в своей мёртвой стране.
Уложив мальчишку в углубление, он шагнул на поле, нарвал охапку колосьев и покрыл ими труп. Слегка присыпал землёй. Заложил дёрном. Встав смирно над свежей могилой, отсалютовал ей ножом. Прерывающимся голосом сказал :
- Вот и всё, что твой государь смог для тебя сделать. Прости, если можешь. А если не можешь - не прощай. Слишком большая беда. А я вернулся после того, как она случилась.
Надгробная речь сказана. Рюкзак на спину, сумку в руки. Ещё раз оглядеться магическим зрением. И эта столбовниковая заросль, и дебри из других пород деревьев, что по обе стороны от неё до горизонта, и поле и зловеще тихая деревня не скрывают в себе ни одного живого человека или нелюдя. Можно идти вперёд.
Дроу, побывавшие в этой деревне прошлой ночью, не подожгли ни дома, ни поле. Оставили так. Замеченные на подворьях домашние животные почему-то молчали, апатично сидя или лёжа на своих местах. Зайдя на один двор сквозь настежь открытые ворота, Даанэль потрогал собаку. Собака, шумно дыша, никак не реагировала на приход и прикосновение, а лишь сидела в одной позе и глядела в никуда. 'Пожалели' их, значит. Единственное, что понадобилось врагам - уничтожить людей. И они это сделали, притом качественно.
Король медленно обошёл всю деревню, заглянул в каждый дом. В свете начавшегося дня он видел задушенных или изрубленных в куски детей. Видел женщин. На тех из них, что помоложе и покрасивее, не было одежды. Вдоволь изнасиловав, их потрошили, а некоторым не поленились изуродовать лица. Однажды королю даже почудилось в тишине их мурлыканье: 'Такое великое семя, как наше, не должно произрасти в таком мусоре, как ты'. Что это было? Реальный отголосок недавней трагедии? Бред, наложившийся на знание того, что это в их духе? Часть мужчин убили в постелях, не дав им проснуться, а с прочими поиграли. В разные игры. Каждая из которых закончилась кровью и смертью.
Некому тут собирать жатву. Самих сжали. На улице, возле трупа деревенского старосты (на шее, на цепочке висел соответствующий знак) валялась горсть монет, среди них несколько золотых. Все они были втоптаны в землю. Король нагнулся и выковырял из дороги пару золотых. Одна монета - новенькая, с его портретом. Оттерев их от грязи, король засунул их в карман джинсов. Пригодятся.
Тогда же Даанэль заметил, что Раэл Танн, опустевший недавно на той стороне Огненных врат, теперь ловил магию и подзаряжался. В нём разгоралась и росла искра Силы. Но не серебряная, а кроваво-красная. Ловил и подзаряжался сам Даанэль. Когда он удостоверился в страшной гибели всех поселян, его покинула гневная дрожь. Взамен её появилось ледяное спокойствие. Странный сплав расчётливого автоматизма навыков и ощущения чёрных крыльев, на которых можно улететь далеко.
Именно это спокойствие позволило королю сделать две необычные в данной ситуации вещи. Во-первых, навести по деревне сигнальный круг. Если что, будет время проснуться и изготовиться. Во-вторых, зайти с ношей в один из самых неприметных домов и там улечься возле очага.
- Ну, что? Вернулся к себе? Поздравляю.
Тишина. Его голос ему самому как будто почудился. Даанэль перед сном позволил себе несколько минут подумать о Маше. Вспоминал, как выглядят пригородные поезда, деревни и города вдоль железной дороги. Представлял, как она одна едет обратно в вагоне. Может быть, сейчас она уже добралась или скоро доедет домой. Воображал себе её милый лик, её сухие глаза без слёз. Это чувство - слишком сильное для слёз. И возникло так быстро! 'Почему ты так за меня беспокоишься?' - 'Просто... мы в ответе за тех, кого приручили'. Это было на второй - на третий день. Он ещё в жизни не слыхивал ничего такого же нахального и милого одновременно! Как сладко сердцу вспоминать об этом! А в один из последних дней Маша решилась-таки перед долгим расставанием подарить себя ему. Он заметил. Трудно не заметить то, что на лице написано. У него сердце кровью обливалось, когда он её разочаровывал. Прекраснейшая из девушек кричала без слов : не отнимай мою последнюю радость!!! А он отнял. Ушёл покупать земное оружие, позарез ему нужное. И кровью облилось уже его тело. Щедро эдак. Еле вернулся, с помощью Льва. Может, он забросит своё ремесло и займётся чем-то приличным?
Его последний за время, проведённое на Земле сон был очень тяжёлым и муторным, иногда близким к смерти. Он кое-как восстановился, но, по разным причинам, пару суток перед возвращением не спал. Можно бодрствовать несколько дней, но именно сейчас он заставит себя отдохнуть. Потому что надо. Он днём выспится в этой глухомани, в укрытии. В убитой деревне, рядом с трупами. То, как он потрясён, неважно. Всему своё время. Сейчас - сон, а ночью дорога, и пускай ночь время врага! Всё равно он ночью пойдёт искать своих и чужих. И покажет себе и другим, на что способен. Страшный будет путь. Как хорошо, что Маша осталась на Земле.
- Желанная моя. - сказал Даанэль, а потом озвучил заклинание сна.
Б.
Теперь можно не спать несколько суток подряд. Дана клятва невинно убитым поселянам, что все часы и минуты нового бдения посвятишь безостановочному поиску живых. Раэл Танн и ты сам набрали достаточно Силы для защиты царственной персоны и приличного пространства вокруг. Рюкзак на спине, сумка в руке. Другая рука готова к магическому бою. Простенькое заклинание - и в зимней одежде землян даже среди лаэнтерского лета будет легко и свежо. И ты свой для этой опасной тьмы. Путь начался.
Быстро шла в ночи тень по имени Даанэль. Сменялись вокруг пейзажи. Увеличивалось пройденное расстояние. Долго не попадалось ничего, кроме птиц и иногда зверей. Ещё однажды дорога нырнула в низину, поперёк которой тёк ручей шириной в несколько шагов. Но Даанэль его не то что перепрыгнул - перелетел. Больше ничего не было. Странствующему королю не досаждало безрезультатное однообразие. Он отдался спокойному ледяному безмыслию. А если что, тело само всё сделает.
К утру он нашёл ещё одну мёртвую деревню. Размерами побольше. С признаками активного сопротивления. Сожжённые вместе с защитниками или разбитые мощными ударами дома. Зрелые мужчины с мечами и луками, израненные или утыканные вражескими стрелами, как ежи. Женщин и детей - меньше. По остаткам волшбы в воздухе король опознал одного из погибших как сельского мага, притом довольно сильного. Наверно, именно его стоило бы поблагодарить за своевременную тревогу и многое другое. Изучение магических следов происшедшего дало Даанэлю две новости, сравнительно хорошие при таком раскладе.
Во-первых, несколько дроу нашли здесь смерть, а ещё несколько были ранены. Отрадный результат. Жаль, не полюбуешься на тварей - их унесли с собой. (дело расовой 'чести', однако!) Во-вторых, и в главных, часть людей успела убежать.
Даанэль ещё колебался, идти в другие деревни или догонять спасшихся. Но, отличив признаки преследования, спрятал вещи и налегке бросился в лес. Хватит опаздывать! Надо кого-то спасти!
Плохо то, что обе деревни погибли в одно и то же время. За сутки с его людьми могло случиться много чего печального.
В свете начинающегося хмурого дня он трижды находил настигнутых селян, а затем бежал дальше. На четвёртый раз он магическим зрением засёк на горизонте группу из трёх дроу. Они были высокими, темнокожими, светловолосыми - и шустрыми. Они были первыми врагами, до которых он может добраться. Взглянув на Раэл Танн, король представил себе огромную невидимую длань. Схватив сразу всех троих, рука плавно сжимается в кулак - а затем сминает их в кровавый ком. Издали донеслись жуткие крики. И не зря. Он знал, что там, в стороне, это происходит на самом деле. К ледяному спокойствию Даанэля добавилось новое чувство. Его можно было выразить словами : 'Получайте и вы то же самое. Эй, вам что, не нравится?! Ну, не обижайтесь!' Под конец король даже поглядел туда, и невидимая рука швырнула это куда подальше. Донёсся звук шлепка. Эти трое больше никого не убьют. Может быть, кто-то спасён. Вскоре пошёл дождь.
Мокрый Даанэль вернулся к деревне, так и не догнав беженцев. В том же доме, где спрятал груз, он высушил тело и одежду. Мельком поймав себя на том, что быстро привыкает пользоваться магией, он достал из рюкзака бутылку вина. Подумав и оглядевшись, он сказал :
- Видела бы ты меня сейчас!
Откупорив бутылку, поднёс её горлом ко рту. Отставил и заткнул после того, как перелил в себя треть содержимого. Спрятал в рюкзак. Засмеялся.
- Вот пижон, как сказали бы у вас! 'Только хрусталь и золото, никакого дерева, глины и...' и ещё чего-то там я так бодро говорил? А коль скоро здесь нет вообще ничего - и где они теперь, мои предпочтения?
Дождь усиливался, лил по крыше как из множества водопроводных кранов. Тоскливо покосившись на сумки с оружием, которое в ненастье может испортиться, Даанэль щёлкнул пальцами, и посреди хижины возникла полупрозрачная фигура Маши. В полный рост. Она нежно глядела на него.
- Вот наш дождь. У вас летом, наверно, тоже бывает что-то похожее.
Даанэль подошёл к призраку Маши, встал рядом, и они долго глядели на дождь. Когда вечером тот наконец иссяк, король развеял призрак, взял свою ношу и поспешил по дороге к следующим деревням.
Людей он встретил в тот же вечер.
Только перед этим пришлось немного пообщаться с нелюдями. Ну, не то чтобы пришлось - он сам их искал. Морально и физически подготовившись.
Сначала Даанэль надел пояс с мечом. Достав из мешочка перстни, рассовал их по пальцам. Поправил причёску. Глянув на сумку и рюкзак, вдруг скривился, как от внезапной кислятины.
- Вы тормоз, ваше величество.
Проявив самокритику, притом в сладостных земных выражениях, он тут же исправил то, что её вызвало : одним простым движением руки защитил свой груз водоотталкивающим заклинанием. Раньше не сообразил сделать, наверно, потому, что это было так просто и очевидно. Взяв ношу на себя, оглядел хижину, запоминая её, и вышел. Несколько шагов - и он на дороге.
Снаружи этот небольшой дом походил на сундук. Так же, как и прочие уцелевшие дома. Особенность лаэнтерской народной архитектуры. Полюбовавшись на этот приют ещё и снаружи, Даанэль перешёл на магическое зрение. Во все стороны до горизонта никого не было видно. Настроив Раэл Танн, король открыто пошагал по дороге - туда, где она ныряла в лес.
И вот вокруг тёмно-зелёный сумрак. Тихий ветер шелестел в ветвях, иногда сбивая с них отдельные капли. На этом звуковом фоне шаги короля были не слышны. Стремительная походка напоминала скорее полёт. Полёт на невидимых чёрных крыльях. Хищный полёт к цели.
Будь пятнистый камуфляж вместо зимней одежды неведомого здесь покроя, владыка Лаэнтера походил бы на спецназовца, одного из тех, про которых успел прочитать на Земле. Но разница была не только в одежде. Если один спецназовец стоил нескольких десятков врагов, то этот серьёзный молодой человек, правильно распорядившись навыками и умениями, способен, мягко говоря, на большее.
Звуки донеслись спереди, из дебрей. Он ускорил шаг. Он побежал.
Вскоре стало понятно, что происходит там, в ночи. Довольно большая группа, около десятка дроу, окружила и теперь неторопливо донимала нескольких вооружённых людей. Издевательские обещания одной стороны чередовались с ругательствами и проклятиями с другой стороны. Кроме проклятий, люди пользовались и прилетевшими к ним отравленными стрелами врагов. Одного из них им удалось наугад, впотьмах, подстрелить в незащищённое бронёй лицо. Но этим успехи людей и ограничивались.
'На этот раз я вовремя и кстати'.
Магическая защита короля позволяла срисовывать обстановку, оставаясь незамеченным. Ибо таких же сильных магов здесь у них явно не было.
Охраняя основную группу дроу, по сторонам, поодаль от неё, засели в верхушках деревьев стрелки. Застыли в позах, прицелившись вовне. С них Даанэль и решил начать своё вмешательство. Со всех сразу. Вскинув руку с Раэл Танном, произнёс нужные слова - и с пальцев сорвались невидимые стрелы. Разлетелись в разные стороны. У каждой - свой путь.
Разница в расстоянии и местоположении роли не сыграла. Смерть прилетела ко всем. Стрелки дроу почти все застыли в ветвях навечно. Лишь один с шумом свалился и шмякнулся на землю. Неаккуратно, но это уже неважно. Даанэль опустил руку и повторил заклинание. Новая порция смерти помчалась к дроу, окружавшим людей на земле. Но не ко всем. Один был нужен королю живым. Для допроса. Ему прилетел особый подарок.
Второй 'залп' пережили двое. Сначала. И предназначенный для допроса и ещё один, ловкий, выступавший здесь на первых ролях. В тот же миг, когда его собратья падали на землю, он сорвался с места и дунул прочь отсюда, ловко ныряя между стволами. Он уходил. Незримая стрела промчалась мимо. Усвистала себе дальше. А затем, описав загогулину в воздухе, развернулась и полетела обратно, аккурат навстречу беглецу. И через несколько мгновений встреча состоялась. Тёмный упал.
Покуда несколько человек, залёгших среди мощных, поваленных бурей стволов, не осознали внезапной и резкой перемены в своём положении, последний дроу тоже пытался уйти. Но, к своему ужасу, он почувствовал, что не может сдвинуться с места. Руками машет, туловищем дёргает, но ноги его словно корнями в землю вросли : не поднять и не шагнуть в сторону! Пожалуй, впервые за время этой увлекательной прогулки по новым землям ему стало страшно и обидно. Он вспоминал и бормотал заклинание, способное помочь сойти с места. Вроде бы правильно, да только - не помогает. А там, внутри завала, зашептались, зашевелились человечки. Медленно, как во сне, из-за коряги высунулась бородатая голова. Существо, прищурившись, оглядывается. Тут бы ему и конец! Дроу полез за стрелой, но, спустя миг, сердце его застыло. Рука, вместо того, чтобы быстрым, чётким движением нырнуть к колчану, совершала бессмысленные машущие движения в воздухе. Дроу мысленно завыл.
А бородач уже выглядел в сумраке валяющиеся то тут, то там трупы врагов, и глаза его стали круглыми от изумления. Сказав : 'Ого!', он выскочил из укрытия - и увидел нелюдя. Фигуру в броне, с тёмной мордой, выбивающимися из-под шлема белыми волосами. Тёмный гад нелепо дёргался и махал руками. Странно, непонятно, но зато хорошо. Радостно оскалясь, человек выхватил длинный нож и медленно приближался.
- Одобряю. Но только подожди немного.
Голос донёсся слева. Властный. Чёткий и громкий. Но как будто принесённый ветром с расстояния. Остановившись, бородач оглянулся в ту сторону.
Среди деревьев, оттуда, где дорога, кто-то шёл сюда. Рост приличный. Одет во что-то тёмное. Броня или нет? В ночи толком не разглядишь. Не распознать цвет лица. Вроде бы что-то несёт в руке? Увидим. (Если он не убьёт.) Кто он? Враг или друг?
- Кто положил этих? - на всякий случай спросил бородач, указывая ножом на убитых нелюдей.
В ответ донеслось :
- Я.
Сказав это, пришелец остановился, подобрал с земли сук, дунул на него - и конец сука вспыхнул огнём! Человек ахнул, не зная, что делать и как относиться к происходящему. Нежданная радость или новый коварный обман извергов? Бежать навстречу - неважно, с какой целью, или же наутёк? Зрелый человек, видавший виды, был сбит с толку.
Пришелец, освещая себя, подошёл чуть поближе и снова остановился. Положил странного вида большую суму на землю. Осветил своё лицо. Светлое лицо человека. Молодого, красивого, властного человека. Это ещё ничего не значит, засомневался было бородач. Они могут надеть маску или навести морок. Но, оглянувшись на сражённых дроу, устыдился своей мысли. Зачем им ради обмана нескольких деревенских охотников убивать столько своих?
'Но вдруг всё это вообще наведённый сон? - опять ворохнулась опаска. И опять бородач сам себя пристыдил. - Нас легко было убить и просто так!'
Между тем, подойдя совсем близко, пришелец улыбнулся :
- И вы, двое, тоже вылезайте уже оттуда. Опасности нет.
Те, кому это было сказано, зашевелились, изумлённо бормоча, повставали и трясясь от только что пережитого, кое-как перелезали через стволы. Озираясь на погибших чужаков, подошли к бородачу. Стало видно, что оба младше его. Если один - ненамного и обладает тёмной кудрявой шевелюрой, то другой - блондин, как и бородач, а по годам подходит ему в сыновья. Юноша осматривал место схватки, озадаченно поглаживая лук. Брюнет, сжимая меч, то и дело косился на обездвиженного дроу.
Так они стояли втроём, все одетые в простые и удобные для лесной, даже и охотничьей жизни одежды из полотна, кожи и меха. Старший из них, между тем, всё продолжал при колеблющемся свете пламени вглядываться в лицо их могущественного спасителя. Чем дольше он это делал, тем растеряннее становилось выражение его лица.
Их таинственный визави сменил руку, в которой держал импровизированный светоч, и при этом в свете мелькнули драгоценные перстни на его пальцах. (Один из тех перстней - чёрный, с великой красной искрой, сияющей в темноте посреди печатки.) Через несколько секунд после того, как бородач их заметил, в его светлых глазах вспыхнуло изумление, смешанное с надеждой. Дикой надеждой. Трясущейся рукой спрятав наконец нож, бородач сцапал за рукава своих сотоварищей и притянул поближе к себе. Следующее, что он сделал - судорожно сунул руку за пазуху, извлёк монету, поглядел на неё, затем ещё раз в лицо пришедшего и застыл.
Тот улыбнулся, полез рукой в задний карман штанов, тоже достал монету. Подошёл к лесному человеку совсем близко. Протянув руки навстречу друг другу, они в оранжевом свете огня сравнили монеты. Они были одинаковы. Одинаковы были лица, на них изображённые, и те же черты имело живое лицо молодого мужчины, стоявшего напротив, в одном шаге.
Лицо старшего задёргалось, ноги подкосились, он рухнул на колени. Его обалдевшие спутники смотрели во все глаза, как спокойный, знающий себе цену, выдержанный вожак обнимает пришельца за колени и рыдает, уткнувшись в них лицом. Рыдает, наверно, впервые за много лет. Услышали, как, на миг восстановив дыхание, он выкрикнул :
- Государь! Вернулся!!
Молодой человек, названный государем, свободной рукой обхватив бородача подмышку, потянул его вверх. Тот, перебирая рукамии по туловищу пришельца, позволил себя поднять. Вот , обнимаясь, они смотрят друг другу в глаза. В угольно-чёрных глазах короля тоже блестят слёзы! Почти спокойно, но как-то отрывисто, он говорит :
- Вернулся. Надежды было мало. Но она была.
- Как я рад! - изливал душу старший. - С тех пор как услышали что ты исчез, я сам себе и сыну и всем людям говорил, что ты появишься! Как исчез, так и появишься! Недаром же про Даанэля говорили, что он сильный маг? Правда, я и в самой мечте не представлял, что вернёшься домой ты именно здесь, в нашей глухомани, и что первым тебя встречу именно я, простой деревенский охотник! Ооооо! (всхлип) Как я рад!!!
- А уж я как рад! - похлопывая его по плечу, ответил король. - Наконец-то встретил живых! За эти два дня я мало где прошёл, но видел только трупы. Не то, чтобы я начал беспокоиться, что так будет везде...
- Так будет везде! Ты это ещё увидишь! - встрял в разговор дроу и захохотал.
- Вот погань! - плюнул чернокудрый.
Король Даанэль, отойдя от бородача, сделал лёгкое движение рукой - и звук смеха выключился, исчез. Тёмный только щерился открытым ртом и мелко подрагивал. Впрочем, недолго. Заметив, что его больше не слышно, он прекратил беззвучный и бессмысленный хохот. Три охотника, свидетеля этого маленького чуда, дружно издали удивлённый стон. Воткнув горящий сук в землю, король снова повернулся к людям.
- Лаэнтерцы, живые вы мои! - с чувством сказал он. - Если уж мы встретились, то давайте, что ли, познакомимся? Я - Даанэль Раэл Лаэнтер, а вы кто?
Лесные люди - два зрелых и один юный - переглянувшись, опустились на колени.
- Очень мило. А теперь потрудитесь подняться обратно.
Что-то в звучании голоса короля побудило их встать.
- И больше никогда так не делать. Разве вы не слыхали, что ещё при моём отце подобный способ почитания царствующих персон относился ко дню вчерашнему - даже для дворца? Не ожидал такого от моих боевых товарищей, вместе со мной делающих одно дело!
Мягкие, спокойные интонации, а особенно умопомрачительные слова 'мои боевые товарищи' ввергали в смущение и заставляли потупить глаза. Понимание высокой степени монаршей деликатности (за опускание на колени) придёт потом.
- Там, где я был, мужчины при знакомстве пожимают руки. - выждав несколько секунд, продолжал владыка Лаэнтера. - Полагаю, вам такой обычай неизвестен?
Рослый юноша, с такими же светлыми, как у отца-вожака, глазами, первым вскинул удивлённый взгляд и несдержанно брякнул :
- Ого! А это как?
Даанэль протянул ему руку, взял его ладонь в свою, встряхнул и, продолжая сжимать, сказал :
- Итак, меня зовут Даанэль. А как зовут тебя?
- Вантаар.
- Рад с тобой познакомиться, уверенный юноша Вантаар. - король встряхнув парню руку, отпустил её и, улыбнувшись, добавил. - Вот, как-то так.
Будь здесь хоть один землянин, он сказал бы, что Вантаар выпал в осадок. Не только потому, что с ним запросто и необычным способом поздоровался глава его страны - но ещё и потому, что сказал весьма лестные слова. В старину у слова 'уверенный' было ещё одно значение : идущий ради того, что дорого и свято, на смертельный риск. То бишь если ещё и не 'героический', то прямо к подвигу и славе идущий. А пока уверенный юноша так стоял и переваривал происходящее, король уже пожимал руку его отцу и спрашивал его имя.
- Вансавит. - сказал бородач.
- Рад с тобой познакомиться, уверенный муж Вансавит. - пожав и отпустив руку старшего, Даанэль перевёл своё высочайшее внимание на чернокудрго. Того звали Гирган.
- Рад с тобой познакомиться, уверенный муж Гирган. Вот они, первые имена первых встреченных мной людей. Думаю, они навсегда останутся в моей памяти. А теперь, когда познакомились, давайте поедим. Магия требует подкрепления сил, и не только магических.
Даанэль снял со спины странного вида заплечный мешок, висевший на нём всё это время, развязал и достал оттуда штуковины в разноцветных, дивных обёртках, а затем - бутылку вина, заполненную на две трети. Надписи на этикетке и на обёртках не были похожи ни на что.
- Ваше величество, - подал голос Гирган, когда король извлёк пробку, - а из чего... э... вино пить?
- Прямо отсюда, за неимением чего-либо ещё. - невозмутимо ответил король, поглаживая бутылку особенным образом, отчего её содержимое стало на несколько градусов крепче. - Я говорю и глотаю, а вы дальше по кругу пьёте за это. Ну, за живых и за их удачу!
Определённо, это вечер (точнее, уже ночь) чудес. Сделав пару глотков, Даанэль передал бутылку Гиргану. Тот, молча выпив, передал вино Вансавиту, тот, так же молча отпив, уступил очередь своему сыну. Вантаар, глотнув, вернул сосуд королю.
- А теперь, - громыхнул голосом король, - за погибель подлых врагов!
Бутылка вновь прошла по кругу в том же порядке. Вина в ней осталось на один круг. Подумав, Даанэль тихо, на грани шёпота, сказал :
- За мёртвых. Чтобы не была напрасной их гибель и чтобы живые их помнили, пока живы.
Допили. Вантаару выпало сделать последний глоток. Отдавая пустую бутылку королю, юноша передёрнулся и сдавленно, боясь разрыдаться, сказал :
- У меня тут сейчас брат погиб. Старший. - и ткнул рукой в завал.
- Как его звали? - спросил король.
- Вансар. - ответил за парня его отец. - Эти запустили стрелу прямо вверх, они об этом говорили, и она там летела, пока не развернулась сама обратно. Прямо вниз. Прямо к нам, и прямо чтобы точно в кого-нибудь попасть. И с той же скоростью и силой. Вансару прямо в холку. Пришила его к земле. А Вансар-то мой знаете как силён? С кабаном однажды справился. А тут... прилетела какая-то отравленная фитюлька... и нет его!
Помолчали. А что тут скажешь? Так же молча король раздавал своим уверенным сотоварищам вкусные, питательные штуковины. Все четверо разрывали обёртки и ели, не чувствуя сладости. Пустые обёртки - как свои, так и его товарищей, юноша прятал у себя за пазухой. Зачем?
Король решил, что об этом, а также о местности, в которую его привели Врата, он спросит не сейчас. Два дня не зная названия местности, ещё несколько минут потерпит как-нибудь.
И у охотников имелось множество всяких вопросов. Что за странная одежда и странные вещи у государя? Где он был больше месяца? Что он там повидал и пережил? И многое другое. Но из понятного глубочайшего почтения они не решались их задавать. Сук догорел и погас. Потемнело.
Когда с едой было покончено, Даанэль молча пошёл к завалу, где лежали погибшие. Там он отломил от ствола ветку и зажёг её тем же способом, что и первую. Охотники подошли следом. По ту сторону стволов в разных позах лежали три трупа. Вот сразу узнаваемый молодец, лежащий, обняв землю, со стрелой в холке. Вот кто-то откинулся от ствола навзничь, получив стрелу между глаз. А ещё один наоборот вцепился в поваленное дерево, со спиной, как у ежа. А ещё совсем недавно трое живых лежали среди них и ждали и себе чего-то подобного.
Тишину нарушил приказ короля.
- Заберите у них оружие и то, что посчитаете нужным.
Пока охотники, вернувшись внутрь завала, делали то, что им было сказано, повелитель Лаэнтера обходил вокруг бурелома снаружи, делая рукой рубящие движения вниз и вверх и негромко произнося заклинание. Покончив с этим занятием, он, подсвечивая факелом, смотрел, как Вансавит и Вантаар перевернули своего мёртвого родича на спину и, усевшись на корточки, разглядывают и щупают его. Гирган же, вынеся небольшую охапку осиротевших вещей наружу, вновь перемахнул через колоду. Там он осторожно, чтобы не соприкасаться с вражескими стрелами, подтащил к трупу Вансара остальные трупы и тоже сел на корточки. Задумался о своём.
- Встаньте. - сказал король. - И положите трупы туда, где сходятся стволы.
Лесные люди, встрепенувшись и встав, выполнили и это указание. Вансавит брал каждого за ноги, а Вантаар и Гирган - за руки. Сложив погибших бок о бок, охотники вопрошающе оглянулись.
- Теперь заложите их поленьями и сучьями.
Старшие просто слегка призадумались, а Вантаар явно удивился. Предупреждая вопросы, король Даанэль объяснил :
- Павшим в бою требуется почётное погребение, а копать землю долго и нечем. Не говоря уже о том, что захоронение могут разрыть. Значит, нужно такое погребение, чтобы и выглядело величественно и красиво, и останков не осталось на произвол судьбы. Такой способ есть. Это - погребальный костёр.
Помолчали. Вансавит пробормотал как будто себе под нос :
- Слыхал я от дедов, а они - от прадедов, что когда-то бывало и такое.
- Вот теперь вспомним сами. - так же тихо сказал король, заводя за спину руку и доставая оттуда (точнее, ниоттуда) меч. Лесные люди быстро оценили длину и остроту клинка, украшенную рубинами рукоять и качество металла. В этих краях они ни разу не встречали ничего подобного. Король же, подойдя к завалу, поднял меч, примерился и обрушил его на толстое ответвление. Через миг оно отвалилось от ствола. - Подбирайте. Для павших от меча рубить мечом дрова для погребального костра - самое то. Подбирайте.
На этот раз люди не заставили себя ждать. Следующие несколько минут Даанэль то карнал и чекрыжил бурелом (лишь посвистывали удары и прекрасный клинок сверкал оранжевыми бликами от факела), то отходил в сторону, дабы срубить и там что-нибудь, достойное внимания. Охотники ходили за ним и подбирали заготовленные дрова, затем тащили их к месту погребения, обкладывали покойных и возвращались к королю за новой порцией. Так, делая нечто необычное, но зато очень важное, они потихоньку срабатывались.
Настал момент, когда проворный Вантаар спрыгнул с довольно высокой кучи хвороста, погребающего под собой его старшего брата и односельчан. Тогда же меч опять исчез за спиной Даанэля. По мановению его руки охотники встали лицом к нагромождению, по бокам и чуть сзади от своего повелителя.
Даанэль бросил факел в кучу. Сначала горящий сук просто лежал среди своих соседей, если и зажигая их, то весьма лениво. Тогда, поморщившись, Даанэль махнул ладонью, и на огонь прыгнул маленький, но весьма бодрый ветерок. Он заставил языки пламени прыгать туда-сюда и, колыхаясь и приплясывая, зажигать новые места. Да, и почти не было дыма. Усиливающийся огонь заставлял древесину трещать и попискивать, а дыма над костром не поднималось.
Вскоре над поляной ревел большой костёр. Было светло и так горячо, что люди отошли на почтительное расстояние. В этом огне погибшие и вправду могут сгореть почти что без остатка. И ещё он заметен издалека.
В.
- Государь, а они не заметят? - обеспокоенно спросил Гирган.
Вглядываясь в пламя, Даанэль сказал :
- Они сейчас так далеко, что я их не чувствую.
- И огонь. Как бы пожару не наделал. - подал голос Вантаар.
За короля ему поспешил ответить отец.
- Дождь сегодня был. Да и его величество, видать, не зря походил вокруг.
Даанэль молча кивнул. Посмотрев на погребальный костёр ещё минуту, он повернулся и отошёл к пленному дроу, который всё это время так и стоял поблизости.
Встав в одном шаге перед ним, человеческий король щёлкнул пальцами.
- Ну что, друг любезный? Теперь ты можешь говорить.
Еле оторвавшись от созерцания костра, охотники подошли и встали вокруг них. Кулаки их сжимались, зубы поскрипывали, во взгляды вернулась отошедшая на минуту ненависть.
Дроу, без особого выражения на лице, разглядывал короля и ничего не отвечал.
- Знакомиться с тобой я не буду. Нет смысла заводить столь короткое знакомство. А вот о том, где сейчас ваш отряд и какова его численность, я, пожалуй, спрошу.
Тёмный усиленно изображал из себя статую. Подождав ровно столько, чтобы понять, что ответа не будет, Даанэль вдруг нанёс удар согнутой рукой и туловищем. 'Статуя' опрокинулась ; король уселся на оную верхом, лицом к лицу с врагом. Невозмутимо осведомился :
- Так где вы и сколько вас? Я тебя внимательно слушаю.
Чужак удостоил человеческого правителя издевательской ухмылкой.
- Молчишь? Похвально. Молчи себе и дальше. - так же спокойно сказал король и... возложил ладони на лоб пленника. Сначала на поляне царило молчание, затем дроу что-то понял и, исказив лицо от ненависти, задёргался, замотал головой и даже начал пытаться произносить заклинание. Но король сделал некое почти ласкающее движение ладонями - и враг мгновенно успокоился и затих. Снова положив ладони на голову пещерного отродья, его величество терпеливо ждал чего-то. Он дождался ряда чётких, содержательных картинок, сменявших друг друга. Он увидел нужный ему путь.
Ещё секунда - и охотники увидели, как их государь встаёт с тёмного тела. Отойдя на шаг в сторону, небрежно машет на него рукой. Услышали слова :
- Он ваш. Делайте с ним что хотите.
Три человека склонились над дроу. Четвёртый, стоя рядом, над ними, внимательно наблюдал и как будто всем своим существом впитывал яростные оскалы, блеск ножей, их острые тычки и звуки мощных ударов, дёрганья тел, хлюпанье крови и дикий вой. Но вой вскоре оборвался. Остались лишь прочие звуки. Кто-то из мстящих подвинулся, на миг открыв взору Даанэля голову казнённого врага. Вспомнил, как всего пару-тройку минут назад положил ему ладони на голову, чтобы узнать...
ОООООО!!!! Положил ладони на голову, чтобы узнать!!! Даанэль закрыл глаза и отвернулся, но проклятая память, как назло, всё равно подсунула сравнение. Полтора месяца назад он тоже положил ладони на голову... чтобы узнать... Проклятая башка, как ты посмела усмотреть что-то общее между Тем и Этим?! Даанэля передёрнуло. Чтобы не допустить возникновения в своём предательском сознании вовсе уж мерзостной картины, он резко крикнул :
- Прекратите! Достаточно!
Стало тихо. Замерли три фигуры. Три изумлённо-испуганных взгляда уставились на короля.
Тот, встряхнув головой посильнее, чтобы наверняка вышвырнуть из неё внезапное, немыслимо гадкое сравнение, отчеканил металлическим голосом :
- Встаньте. Не будем терять время! Собирайте вещи и прямо сейчас пойдём на бой!
Волшебный голос Даанэля подействовал так, что уже через минуту несколько людей шли по ночному лесу, оставив полыхающий погребальный костёр за спиной. Он сам собой прогорит и погаснет, а место, где он был, назовут 'костром Даанэля'.
Король с грузом стремительно шагал первым по известному ему курсу. Охотники, наложив стрелы на луки, следовали за ним, не отставая, хотя и прилагали к тому некоторые усилия. Способности их вновь обретённого повелителя, с одной стороны понятные, с другой стороны - всё-таки дивные, не могли не порождать уйму вопросов. Но первые несколько минут пути люди честно терпели. Король сам нарушил молчание. Не оборачиваясь, он осведомился :
- Если я правильно прочитал нашего языка, эта провинция, где мы сейчас находимся, называется Тиасур?
- Да, Тиасур. - ответил старший. - Осмелюсь спросить ваше величество, что значит 'языка'?
- В том мире, где я был, языками называют вражеских воинов, а ещё лучше, офицеров, которых нарочно берут в плен, чтобы узнавать важные сведения об их войске.
Охотники хмыкали и переглядывались. Им явно нравилось новое слово.
Даанэль же представлял себе Тиасур. Обширный и не очень заселённый северо-восточный угол своего королевства. К северу от этого края есть ещё одна провинция - а дальше уже другие страны. А земли дроу на юге и юго-востоке. Тьма и хаос! Не мешало бы выяснить, уже у нового языка, не заразила ли эта зараза - летучие отряды из телепортов - большую часть страны?! По возможности спокойно Даанэль спросил :
- Когда началась война?
- Пять дней назад. - сказал Вансавит. - Наш колдун сказал. Ему этих, видений послали.
- Ваш маг сейчас живой?
- Это вряд ли, ваше величество. - печально вздохнул Вансавит. - Когда сутки назад на Рангату, деревню нашу, напали они, он сражался по-своему, чтобы дать время хоть кому-то уйти. Из таких дел возвращаются редко. Кто-то из наших появлялся-появлялся в лесу, а он - нет.
Может быть, это его я и видел, подумалось королю. Но об этом потом, при встрече с беженцами. Вслух пока стоит спросить о другом.
- А в ваших краях когда они появились?
- Во всяком случае, не больше трёх дней. - подал голос Гирган. - Вот только те, кто точно знает, ничего уже не скажут.
А может, думал Даанэль, послали всего несколько отдельных отрядов в разные концы страны. На приличное друг от друга расстояние. Нагадят, посеют панику в далёком тылу и вернутся к своим. До следующего рейда. А отряд, оскверняющий собой эти места, немаленький, но и небольшой. Судя по тому, что я сумел узнать, я с ним справлюсь.
Итак, Тиасур. Земля, изобилующая дремучими лесами и дичью. Земля опытных охотников, что очень кстати. Столичные снобы, говоря 'Тиасур', говорили : 'дикость и глухомань'. Кстати, я не раз читал в хрониках, как кого-то сюда ссылали, припомнил Даанэль. До некоей степени эту часть моего королевства можно сравнить с земной Сибирью. Но если я и местные жители сработаемся, эту землю ждёт большая слава. Северная часть этой провинции гористая. Южная часть равнинная, а мне встречались разве что холмы. Сквозь Тиасур протекает одноимённая река с обрывистыми берегами и быстрым течением. Она берёт начало в северных горах, а дальше к югу успокаивается. Насколько помнится, верховья реки несудоходны из-за течения и камней. Как смешно будут выглядеть дроу, пытающиеся доплыть досюда на речных галерах! А вот мы, люди, наоборот, на плотах наподобие земных, можем зайти далеко. Весьма далеко на юг, подвергшийся удару. Сплавимся, как эти... туристы, по горным рекам. Будет интересно.
Но сейчас люди, почти без шума, идут по земле, между мощных стволов. И пока враг ещё далеко, можно говорить.
- Как я уже сказал, мы идём на бой. Заботу об уничтожении вражеского отряда я беру на себя. От вас требуется только быть рядом, всё увидеть, может быть, немного пострелять из луков. Затем мы все четверо благополучно вернёмся к тому месту, где прячутся беженцы. Жители нескольких деревень собрались вместе, верно?
- Нет, одной нашей. - ответил кто-то из охотников. - Рангата деревня большая, народу хватает. Кто-то успел удрать и его не догнали.
- Много ли среди них мужчин, хорошо владеющих оружием?
Его спутники некоторое время мрачновато молчали, затем Вансавит откликнулся :
- Мммм...меньше, чем хотелось бы.
- Хотя бы три десятка наберётся?
Пауза. Звук тихих шагов.
- Двадцать. Вместе с нами. Шестерыми. - тусклым голосом сообщил Вансавит.
- Вышли, значит, осмотреться. - с едкой горечью добавил Гирган.
Храбрые тиасурцы. Кто в этом усомнится, тому несдобровать.
Снова пауза и звук шагов. Король поморщился и, что-то пробормотав, щёлкнул пальцами. Звуки ходьбы, и без того тихие, исчезли полностью. Не дав соратникам времени оценить новшество, король уточнил :
- Остальные, я так понимаю, старики, женщины и дети?
- Так, государь. Их-то ой как побольше!
- Не все же мужчины погибли?
- Не все в одну сторону разбегались, государь. Может, кто сам по себе по лесам ходит?
- Искать и собирать, конечно, надо. Но не сейчас, а потом.
Ночь царила над лесом. Вроде бы облачная и хмурая, но очертания фигур путников, стволов, меж которых они лавировали, коряг и иногда камней под ногами были-таки видны. Хорошая ночь.
Вскоре они взошли на холм, пологий и оттого занимавший большую площадь. На его склонах то тут, то там торчали булыжники и даже валуны, обросшие мхом. Здесь их явно было больше, чем в лесу, который они уже миновали. Достигнув вершины холма, люди остановились оглядеться.
В одном из направлений, вдали, меж стволами, виднелся изгиб дороги. Самое близкое досюда место : обе стороны пути удалялись куда-то.
- Есть ли ещё дороги в ваших местах, кроме этой? - тихо осведомился Даанэль.
- Нет, государь, она такая одна. - сообщил Вансавит. - Она связывает собой все значительные деревни, а они понатыканы где попало, и вот она виляет туда-сюда.
- А как у вас насчёт замков и прочих крепостей?
- Живёт в стороне один барон. И замок у него есть. Но это неблизко.
- Если ещё живёт. - пробормотал себе под нос Гирган. - Прости, государь, не сдержался.
- Ты просто озвучил то, о чём я подумал. А вообще, замок, это хорошо.
С этими словами Даанэль поставил на землю сумку и снял рюкзак. Сразу спрятав сумку между двух камней-соседей, он развязал рюкзак и нащупывал в нём что-то. Затем достал какую-то прямоугольную вещь, от которой полукольцом отходил широкий ремень. Завязав рюкзак и пристроив его к сумке, владыка Лаэнтера встал и обернулся. Охотники то ли увидели, то ли угадали, что он улыбается.
- Вантаар, хочешь видеть этих тварей ночью как днём?
- Ещё бы! - тут же вырвалось у юноши.
- Я одолжу тебе этот предмет на этот бой. - сказал ему король. - Надень его на голову, на глаза.
Покуда парень, взяв вещь, исполнял указанное, король подступил к нему вплотную.
- Сейчас тебе ещё ничего не видно, но так и должно быть. Вложенную сюда энергию надо беречь для дела. Я беру тебя за руку. Поднимаю. Чувствуешь этот маленький выступ сбоку?
- Да, государь.
- Нажми его.
Вантаар нажал. И, разинув рот, застыл как статуя.
- Ну как? - спросил Даанэль, вставая напротив него.
- Лес светлый! - восторженно простонал юноша. - И ты такой видный, аж до капельки!
- Погляди вдаль.
Юноша поглядел. Туда. Сюда. Очумелая улыбка на его лице сменилась хищным оскалом.
- Видеть их и попадать в них!!
- Да, скоро ты будешь это делать, по моему сигналу. А пока выключи. Нажми туда же.
Пока Вантаар с явной неохотой выключал прибор ночного видения и сдвигал его на лоб, Даанэль, отвернувшись, вглядывался в околодорожное пространство магическим зрением. И вот сказал :
- Отсюда идём молча.
Спустившись к дороге, четыре человека быстро и беззвучно шли вдоль неё. Трое из них - насторожив луки, а ещё один - просто держа руку перед собой. На одном из пальцев сиял красным огоньком перстень, и этот огонёк отражался в глазах его владельца. Казалось, будто это не просто так. Будто огонёк, живя своей жизнью, посылает человеку сигналы, понятные лишь ему.
В какой-то момент предводитель сделал знак прочим, и те застыли. Хорошо зная родные края, они, однако, видели и понимали меньше, чем он, новичок здесь. Ведь этот новичок много где побывал и зрение у него - особенное. Вот и сейчас, что-то уяснив, он обернулся к спутникам и одними губами проговорил :
- Они идут. Заходим сбоку. Мы двое сначала снимем стрелков в ветвях. За мной бегом!!
Вантаар по знаку Даанэля на бегу сдвинул на глаза и включил дивную штуковину, дающую ночное зрение. Его отец и Гирган, полагаясь на себя, не отставали от короля. Король же, видимо, отдался этому бегу наперерез врагам весь и даже больше. Так оно и было. Он с головой окунулся в происходящее, чтобы изгладить из памяти некий отвратный момент. Через пару-тройку минут стало ясно : Заклинание, полностью скрадывающее звуки их передвижения, пришлось очень кстати. Двое из четверых увидели, как далеко впереди сидят стрелки в верхушках деревьев. Каждый такой - шагах в ста от другого. Вантаар выбрал одного, прицелился, выстрелил. Даанэль с энергичным шёпотом раскинул руки, затем опустил их. Ненадолго, всего на пару секунд. Затем, быстро глянув на Раэл Танн, опять раскинул руки - пошире, чем в первый раз - и зашептал другое.
Наблюдатели в ветвях умирали тихо. В этот раз никто из них на землю не упал. Но дроу с их ночным зрением, а кое-кто и с магией, всё равно постепенно всполошились. Кто именно заметил неладное? Всадники на дороге, группы пеших дроу, прочёсывающих лес вдоль дороги, либо какая-нибудь 'бескрылая птица' в стороне от человечьего удара? Об этом история умалчивает. Однако через минуту местность оглашало множество тревожных выкриков.
Вантаар явно целенаправленно послал в те выкрики ещё несколько стрел. Даанэль, закончив свои вторые чары, обернулся к Гиргану и Вансавиту и те увидели его страшную улыбку и услышали вкрадчивый голос :
- Куда бы они не шли, они теперь никуда не придут. Им моя половая тряпка, а вы под щитом. Рядом со мной ничего не бойтесь. Смотрите, стреляйте. За мной!
И четверо людей выбежали к месту, откуда хорошо виднелась дорога. Сначала дроу их не видели, метались туда-сюда, пытались выстроить круговую оборону. Даанэль, веселья ради, намахал им ещё несколько невидимых стрел, поразивших свои цели с разных направлений. Часть всадников укрылась в густых зарослях, что были кое-где на обочине. Другие всадники группами рыскали в одном направлении, никого не найдя, резко разворачивались в другую сторону. Пехотинцы, понукаемые десятниками, также прочёсывали лес, и один такой десяток выбежал прямо на горстку нахалов. Как близки сияющие глаза врагов и как громко звучит из их пастей :
- Сюда!! Вот они!!!
- Сколько их? - отозвались из соседнего десятка.
- Четверо! Стоят на виду!
Всадники, в очередной раз скакавшие мимо, развернулись сюда. Да что там, всё больше и больше тёмных фигур сбегается отовсюду и окружает. Меж деревьев стало тесно.
- Спокойно. - прошептал Даанэль. - Они не знают, что всё не так.
Предводитель всадников скомандовал :
- Тех двоих - он пальцем показал Гиргана и Вансавита - пристрелить, а оставшихся на допрос.
Даанэль ободряюще похлопал смертников по плечам. Дроу - несколько всадников с одной стороны и несколько пехотинцев с другой стороны - вскинули луки. Стрелы свистнули - и тут же с треском упали в двух шагах от людей.
Немая сцена.
- А теперь вы! - скомандовал Даанэль несостоявшимся 'целям'. Вансавита с Гирганом, да и Вантаара тоже, долго упрашивать было не надо. Стрелы в луках, а сами стоят наготове. Миг - и спущены три тетивы. Изнутри недоступного, невидимого круга человечьи стрелы вылетели только так, за милую душу. Один пехотинец и один всадник дёрнулись и начали падать. Третья стрела пролетела над пригнувшимся главным всадником. Но офицер недолго радовался спасению. Даанэль показал рукой, будто что-то откручивает. В десятке саженей от него 'что-то', в данном случае голова офицера конных дроу, с хрустом сделала полный оборот относительно тела. Тело сползло вниз.
Даанэль презрительно засмеялся :
- Нет, это не вы нас нашли, это мы вас нашли!
И был яростный вопль из множества вражеских глоток, и наскоки всадников - охотники аж зажмуривались, когда в двух шагах от них кони на всём скаку разбивают морды или ломают ноги, отлетая обратно от внезапной невидимой стены, скидывая и топча седоков. И были рои стрел, небольших, но очень злых, наверняка отравленных, которые раз за разом опадали на лету, не достигнув цели. И были воины дроу, пытавшиеся мечами или руками залезть в прозрачный круг. Конечно, напрасно. А вот Вансавит, достав нож, сделал в такие моменты несколько удачных выпадов, кому в лицо, кому по руке. Ловкие, сильные, рослые долгожители с тёмной кожей и светлыми волосами, как ни старались, не смогли причинить этим людям никакого вреда. А потом их начал поглощать чуть светящийся серо-зелёный туман.
- Какая всё-таки прелесть эти мои родные магические миры. - пробормотал Даанэль, послав охапку невидимых стрел к дороге, в ту заросль, где с начала боя укрылась часть всадников. Он подозревал в них руководство отряда. А у главарей - телепорт. Никто не должен уйти и предупредить. (А просто ускакать отсюда они не могли, была на то одна веская причина.) Теперь стоит присмотреться. Если органы чувств не изменяют, в том олешнике живых не осталось.
Между тем Раэл Танн работал. Кроме поддержания незримого щита вокруг своего обладателя и его спутников, он осуществлял куда более важную задачу.
С обоих направлений дороги и из леса по обеим сторонам дороги сюда, на пространство перед нашими героями сбегались дроу. Похоже, все, кто ходил в этой местности. Их количество соответствовало недавнему видению Даанэля, добытому у языка. А собирались они не по своей воле. Разве можно считать своей волей странный, очень плотный и на вид и, похоже, на ощупь, густой серо-зелёный туман (или холодный дым), что, кольцевой волной окружив чужаков, медленно но верно сгонял их сюда? Попав в него, на месте не постоишь. Призрачно подсвечивая, туман давал возможность увидеть, с какой твёрдостью он давит стоящих и утюжит упавших.
Присмотревшись к этому жуткому зрелищу, охотники перестали стрелять. Поняли, что врагам и так приходит конец. Серый круг сдвигается всё тесней. Всё меньше и меньше дроу. Всё реже их выкрики и проклятия, призывы к Сельвентару или Великой Матери. Некоторые тёмные, вовсе отчаявшись спастись, сами ныряли в твёрдый туман.
И вот настало время, когда все они исчезли. В наступившей тишине Даанэль вытер вспотевший лоб и взмахнул руками, произнося слова заклинания в обратном порядке. Не прошло и минуты, как страшный туман рассеялся без остатка. На дороге и между деревьями валялись груды трупов.
- Вантаар, ты здесь не видишь ни одной живой лошади? - прозвучал спокойный голос.
- Эээ... нет. - задумчиво откликнулся юноша.
- Н-да? Похоже, что я перестарался. Тогда выключи это и отдай мне.
Парень не сразу отвлёкся от созерцания побоища. Даанэль хотел было повторить, когда Вантаар медленно, трясущимися руками ощупал прибор ночного видения и нажал на кнопку. Сняв приспособление, повернулся и протянул его своему королю. Выражение, с которым он смотрел на Даанэля, земные психологи назвали бы 'я весь твой с потрохами. Если надо, съешь меня'.
- Победа, кое-что ей кое-куда! - прохрипел Гирган.
- Всего одна ночь, а сколько всего! - встряхнув головой, удивился Вансавит.