Мелкие, потертые трещинки на столе говорили о его старости. Удивительно ровная отполированность - о том, что его очень часто протирают кухонной тряпкой. То там, то сям встречающееся следы от ножа - о неаккуратности предыдущих постояльцев. Всматриваясь в этот старый стол, Артезим откинулся на удобную спинку стула, полностью расслабившись. В открытое окно с раздвинутыми занавесками светило утреннее солнце, создавая приятное ощущение неги по телу. С одной стороны, хотелось ничего не делать и даже не шевелиться, вкушая это чувство хоть до бесконечности, с другой было четкое понимание, если сейчас взяться за какую - либо работу, то легко и быстро дело пойдет на лад. Артезим такое называл для себя воодушевлением. Солнечное утро, простецкий уют и уверенность в завтрашнем дне. Казалось, именно это и есть весь рецепт данного удивительно расслабленного состояния. Работы по профилю уже второй день не было, поэтому Артезим просто сидел и не двигался, внимательно разглядывая поверхность стола. Из окна доносились различные отдаленные шумы. Пригород Ардеоны давно проснулся. Во дворе послышались звуки колки дров. По-видимому, Михей взялся хлопотать по хозяйству. Артезим в который уже раз за два года согласился сам с собой - переезжать в город глупо. Здесь, на окраине, хорошо, к тому же хозяева привыкли к такому постояльцу. Да и сами они приятные люди, в особенности - жена Михея, Клавдия. Всегда приберет и накормит. При этом все не дорого. А от добра, добра не ищут. К тому же, их десятилетний мальчуган, Мельс, бывает полезен, если нужно что-нибудь отнести или принести. Вспомнились пять лет проведенных в столице. Душа наполнилась противоречивыми эмоциями. К сожалению, путь назад пока что закрыт. Опознают - смерть. И время тут не помощник. Это и есть главная причина, по которой нельзя переезжать в город. Не хватало еще быть случайно опознанным. Окраина пригорода видится очень неплохим местом для проживания. А в самой Ардеоне уже удалось заработать авторитет профессионала и потихоньку делать накопления, так необходимые для решения проблемы в столице с Домом Натера. В дверь постучали. - Войдите,- пришлось слегка повернуть голову, чтобы взглянуть на дверь. - Прошу прощения, - Клавдия выглядела смущенно. Видимо, ей было неудобно, что потревожила постояльца так рано, - тут какой - то мальчишка принес вам послание и сказал - это срочно. - Сейчас выйду,- Артезим кивнул головой. Проводив взглядом прикрывшую за собой дверь хозяйку, он нехотя встал с удобного стула. Оглядев комнату, решил не переодеваться пока. Взял оружие в руку и вышел из комнаты. У порога дома стоял, маявшись от ожидания, мальчишка, чем - то похожий на Мельса. Разве, что ростом повыше и, наверное, на пару лет постарше. - Давай, - без предисловий протянул свободную руку Артезим. Мальчишка замялся. Затем, с сомнением приглядевшись, спросил: - Простите, господин, мне сказали передать Законнику лично в руки. - Он перед тобой, давай уже, пока на корм псам тебя не отдал, - с нетерпением проговорил Артезим, прекрасно представляя себе дальнейшую реакцию посыльного на такие слова. Неловко переступив с ноги на ногу, мальчишка подошел ближе и протянул письмо. Глаза у него расширились то ли от страха, то ли от удивления, то ли еще от чего. Но не убежал, остался стоять на месте, ожидая ответа. Артезим, по уже выработанной привычке, сперва проверил печати, оказавшиеся целыми. Затем вскрыл конверт. На небольшом листке было написано лишь одно слово: "Жду".
Значит Виконт. Давненько от него работы не было. Артезим поморщился от воспоминаний о предыдущих двух заказах. Не нужно быть провидцем, чтобы догадаться - очередное дело такое же "грязное". За такую работу браться не хотелось, но Виконту отказывать нежелательно - слишком уж он тут, в Приграничье, влиятелен, да и платит - изрядно. Артезим дал пару грошей мальчишке, тут же засиявшему улыбкой и убежавшему восвояси, после чего пошел собираться к себе в комнату. До города было недалеко, поэтому уже спустя час времени он стоял у ворот особняка Виконта. Внутрь дворецкий проводил без вопросов, лишь кивнул головой при виде посетителя. Виконт, как и в предыдущие разы, выглядел угрюмым и серьезным, а вместо приветствия просто махнул рукой в сторону гостевого кресла. После чего разлил в два бокала, уже стоявших на столе, вино из небольшого бутыля: - Угощайся. Артезим сел в кресло и изрядно отпил виноградного напитка. - Как у тебя дела? - спросил Виконт, лишь слегка пригубив бокал. При этом мимика его лица совершенно не изменилась. Из - за чего Артезиму всегда казалось, будто в какой - то момент вылепили глиняную маску и налепили ее поверх кожи. Эмоции этого аристократа было не понять. А пронзительный взгляд темно-коричневых будто слегка прищуренных глаз вызывал опасение. Особенно если учитывать великолепные бойцовские качества смотрящего, его многочисленных подчиненных, огромное влияние в Приграничье и богатство. К тому же, все это накладывалось на принеприятнейшие слухи о тех, кто осмелился перечить. - Хорошо, милорд Эспер. - Это радует, - Виконт откинулся на спинку кресла, - для тебя есть работа. А конкретнее, меня интересует все о поселении в Зеленой Долине. До мелочей. Артезим задумался. Связываться с поклонниками Перута равносильно самоубийству, а если учесть, что в Зеленой Долине проживают Посвященные, а не какой - то там клан, то проще засунуть свою голову в открытую пасть дракона и ждать - захлопнется или нет. Отказывать Виконту тоже уже поздно. А ведь час назад это было возможно. На душе ощутилось сожаление. Теперь нужно соглашаться, после чего снова в бега. В Империю. Золота, обустроиться там уже хватает. - Я знаю, о чем ты думаешь, - прервал затянувшееся молчание Виконт, - проще свалить куда подальше, чем взяться за эту работу. Артезим решил промолчать на эту реплику, поняв, что читаем сейчас словно открытая книга. - Понимаешь, Законник, - Виконт отставил бокал с вином в сторону и сцепил руки в замок, положив их на стол, - в каждом деле возможны неожиданности и ошибки. Именно на такой случай, мне нужен человек со стороны. Ты подходишь под эту работу идеально. Ошибешься - туда тебе и дорога. Сделаешь все красиво - получишь золото, а затем исчезнешь на пару, тройку месяцев. К тому времени отпадут любые неувязки с этими дикарями, посвященными Перуту. Виконт замолчал. Артезим вновь задумался. Что может измениться за три месяца? Для уничтожения поселения в Зеленой Долине нужна целая армия высоко подготовленных воинов. У Виконта их нет. Но при этом понятно, что с перутскими фанатиками что - то должно случиться. Странно. Похоже, ясно только одно - в случае отказа живым не удастся выйти даже из этого особняка: - Мне нужно идти в Нейтральные Леса к Зеленой Долине? - косвенно давая согласие, спросил Артезим. - Нет, конечно, - Виконт достал из стола кошель и выложил тот на стол, - туда направится специалист более уместный текущим условиям. Здесь аванс на расходы, сто золотых. Артезим взял в руку протянутый кошель. Сумасшедшая сумма: - Зачем так много? - Ну, если ты хорошо повспоминаешь, - немного подумав, ответил Виконт, - то у тебя в памяти всплывет - раз в месяц эти дикари привозят сюда в город товары. Возможно, это уже произошло сегодня, а может быть и завтра. Но вот - вот они прибудут. И обычно задерживаются в городе на сутки. План Виконта стал полностью ясен. Ему просто - напросто нужен живой пленный. А также пришло ясное осознание - вместо золота наградой будет "сталь по горлу": - Численность известна? - Да, - Виконт снова взял бокал в руку, - обычно это шесть Воинов, два Мастера и один Гарде. Нередко с ними дети.
Примерно такого Артезим и ожидал: - Милорд, в городе такое без шума не провернуть. - Решай сам. Не хватит золота, обращайся. Артезим поднялся с кресла, кивнув головой. - Кстати, - звук голоса Виконта резанул по нервам словно ножом, - не вздумай решить, что это твое последнее задание. От тебя требуется, просто - напросто, все сделать "чисто". Покинув особняк, Артезим долго ходил по городу, пытаясь обнаружить слежку за собой. Но ничего не заметил. Значит кто - то из людей Виконта или тот сам установил Метку. Можно было и сразу догадаться. Нервы - "совсем никуда". Плохо. А точнее - хуже некуда. Метку еще не факт, что получится снять. И даже в этом случае сразу нагрянет похоронная команда. Мелькнула мысль нанять кого-нибудь для охраны и, все-таки, снять Метку. Но была отринута тут же. Такой вариант следует придержать лишь на крайний случай. На душе тяжело. Ощущение, что за тобой наблюдают все вокруг, подавляло. Вспомнилось утро, и появилось сожаление о безвозвратно утерянном безмятежном времяпрепровождении. Где совершил ошибку? Можно ли было не прийти на сегодняшнюю встречу с Виконтом? Нет, конечно. Значит, раньше. Предупреждали же не иметь дел с этим "мутным" аристократом. Надо было послушать. А что теперь? Нужен план. Ноги сами привели Артезима в трактир с "говорящим о себе" названием "Наемник". В этот предобеденный час заведение почти пустовало. Лишь за одним столом сидела группа рейнджеров из шести человек. Артезим сел за свободный столик в дальнем углу, после чего сделал заказ тут же подбежавшей официантке на кувшин вина и любой легкой соответствующей закуски. Похоже, работу Виконта нужно начинать выполнять. "Прошлое - прошлым", а в ближайшие дни других вариантов не видится. Дальше по обстоятельствам. Своих людей в это дело подключать не хочется. Связи - нельзя. Все гильдии и сами откажутся. Но кто - то нужен. Сиплый. Жаль, конечно, его будет потерять. Полезен. К сожалению, выбор нужно делать сейчас. Время не ждет, пусть будет он. Еще нужен план. Вариант за городом отметается сразу. Эти посвященные Перуту живут и охотятся в Нейтральных Лесах, а тут для них просто детский парк. Трудно даже представить, какой отряд нужно нанять, чтобы выполнить работу "чисто", без случайностей и неожиданностей. Да и не бывает такого. Получается, нужно ждать, когда фанатики разделятся. Здесь, в городе, это неизбежно. Такой случай нужно вовремя подловить. А лучше, самому инициировать, не полагаясь на удачу. Реально? Похоже, да. Из расклада выходит, что максимально фанатики разделяются на одного Мастера с тремя Воинами. И, скорее всего, в самом крайнем случае, попарно. Вот этого и нужно добиться. Вопрос - как? Кроме банального варианта с "наживкой", ничего в голову не приходило. Значит, на нем и стоит остановиться. Пора навестить Сиплого.
Официантка принесла заказ. Артезим сразу расплатился и решил не торопиться. Посидеть немного, хорошо все обдумать. Ничего нового в голову не пришло. Но план и таким уже нравился. На душе стало спокойнее. Даже появилась мысль, если все получится идеально, Виконт, как и сказал, не станет "устранять слишком много знающее звено в цепи", заметая следы. К сожалению, это лишь надежда. Зато вернулось ощущение легкости, будто тяжесть с плеч упала. Мир вокруг снова налился красками. Даже плохенькое трактирное вино показалось вкуснее, чем у Виконта. Над этой мыслью Артезим усмехнулся. После чего встал, укутался поплотнее в плащ с капюшоном и вышел на улицу. Сиплый оказался у себя дома, но был с сильного похмелья и долго матерился увидев гостя. А спустя пол часа уже полностью собранный вышел во двор, где и перешел сразу к делу: - Есть работа? - Да, - Артезим кивнул головой, - требуется "наживка", красивая, молодая и ненужная. - Ее "того" что ли потом? - Да. - Можно подыскать, - Сиплый скривился. Видимо боль в голове была ужасающей со вчерашней попойки, но пересилил себя, потерев темечко правой рукой и спросил: - Когда? Артезим ответил сразу: - Вчера. - Что еще? - Несколько высококлассных профи с мощной экипировкой, готовых за золото на все, что нужно, не задавая вопросов. Сиплый присвистнул: И тоже вчера? Артезим в ответ лишь кивнул. - Даже не знаю. Но однозначно дорого, - Сиплый как - то внимательно посмотрел глаза в глаза, - ты что, аристократа какого выкрасть решил? Артезим показно тяжело вздохнул: - Сиплый, тебе жить надоело? - Не нравится мне это. Да и башка болит, - он вновь потер свое многострадальное темечко. - Буду у себя. Свистнешь как все будет готово, - Артезим собрался уходить. - Погоди. В таком деле без аванса никак, - взгляд Сиплого стал каким - то виноватым, что выглядело неуклюже, учитывая типично разбойничью внешность и крупные габариты тела. Вопрос заранее предполагался. Поэтому Артезим картинно изобразил забывчивость и достал заранее наполовину опустошенный кошель Виконта: - Здесь десять желтых. Жду, - и, не оглядываясь, пошел прочь со двора, поняв на слух, что Сиплый так и остался стоять на месте. Дело набирало обороты, и пора выяснить, когда фанатики прибывают в город. Артезим направился в сторону рынка. А по дороге окончательно осознал, после выполнения заказа Виконт устранит единственное связующее звено. Именно для этого тому и нужен был человек со стороны, а не на случай ошибки или непредвиденности. Ведь это та же самая схема, что и с Сиплым. Виконт просчитал все. Одно непонятно, что ему нужно в этой Зеленой Долине. Или он тоже всего лишь звено в цепочке? Где задействованы многие ради какой-то цели. Все это странно. Может Виконт сказал правду? Сомнения только мучают. Остается одно - довести дело до конца, а во время захвата фанатика, когда будут большие возмущения на магическом уровне, снять Метку и в бега. Преследователей окажется максимум двое. Остальные люди Виконта будут скорее всего наблюдать за пленным. Сиплый ведь останется без точных указаний. Интересный расклад. Артезим даже улыбнулся. Шанс есть. Нужно лишь хорошо подготовиться. На рынке, как всегда, стоял шум многоголосья. Артезим уверенно протискивался в толпе. Прилавок Любавы, а точнее, ее Мачехи, находился на другом конце площади. Пришлось потолкаться. В обеденный час народу тут всегда много. Зато и Любава должна оказаться на месте. В это время помощники за прилавками были просто необходимы. - Привет. Как житуха? - спросил Артезим с улыбкой, когда подошел. - Нормально. А ты? - засмущалась в ответ Любава. При этом она показывала какой то деревенской покупательнице разукрашенную блузку. - Слушай, - Артезим облокотился одним локтем на прилавок, - не подскажешь, где можно недорого приобрести пару - тройку шкур Меркуна? Любава долго не реагировала, расписывая во всей красе прелести блузки покупательнице, но в какой то момент ответила: - Что? А... Ну, у Кадена. Купца. Ты ж должен знать. - Мне нужно недорого, - словно в упрек, но при этом расслабленно и удрученно произнес Артезим. - Ну, не знаю. Сходи в гильдию или напрямую к охотникам, - Любава снова отвернулась, присмотревшись к покупательнице, уже примеряющей блузку. Артезим немного выждал. После чего подобрал момент и вновь спросил: - У охотников то на то и выходит. Я подумал, может кто тут из под полы продает. Любава в удивлении повернулась: - Ну, ты выдал. Кто ж такую глупость сделает? - и вновь принялась нахваливать товар покупательнице, которая, похоже, уже готова была приобрести блузку. Артезим тяжело вздохнул, а сам не двинулся с места, изображая из себя само разочарование. Осталось лишь дождаться, когда Любава догадается посоветовать фанатиков и сама же подскажет, когда они прибудут. Та сообразила относительно быстро. Артезиму именно за это она и нравилась. Молодая, симпатичная и умненькая. Захотелось сегодняшним вечером заглянуть к ней в гости. - Завтра в город придут Перутские. Вот с ними и поговори. Только в словах поосторожнее, - добавила заботливо она, - я тебе уже рассказывала. Жестокие даже к своим. Твоих шуток могут не понять. Любава, покраснев на последних словах, отвернулась к следующей покупательнице. Артезим же стоял в шоке. Теперь не важно, когда прибудут эти фанатики. У них ведь есть изгои. Про одного такого месяц назад сама Любава и болтала. Правда, Артезим, как всегда, пропускал большую часть женского щебета мимо ушей, но тот случай был действительно необычным и слегка запомнился: - Это ты про одноногого в как их там? - В Лесовке. - Ага, - на рефлексе произнес Артезим, уже понимая, что нужно прыгать на лошадь и нестись к этому калеке, - я тогда пойду. - Заходи, - не поворачиваясь сказала Любава. Все изменилось. Заказ теперь можно выполнить действительно "чисто". Даже появился привычный охотничий азарт внутри. Лишь бы этот одноногий за месяц никуда не делся. С собой следовало взять пару человек на случай несговорчивости изгоя, поэтому Артезим направился обратно в таверну " Наемник". По дороге подсчитывал, сколько нужно золота, чтобы " договориться по-хорошему". Выходило около двух ста золотых минимум. Излечение калек - дорогое удовольствие. В принципе, платит Виконт, а значит и не важно. Золото для него пыль. Входя в таверну с этой мыслью, Артезим усмехнулся.
Внутри из знакомых оказался только Велес, по прозвищу "Одиночка". Хороший вариант. С этим охотником за свою спину можно не опасаться. Артезим сел к нему за стол: - Позволишь? Велес лишь кивнул головой. После чего поудобнее устроился на стуле. - Есть работа. Велес промолчал. - В пол дня пути деревенька. Нужно смотаться туда, договориться с человеком. Если не получится, взять его за шкирку и притащить сюда. За все про все пять золотых. - Неплохо, - заговорил наконец Велес, - в чем подвох? - Ни в чем. О накрутках по обстоятельствам помню. Соглашайся. - Хорошо. Выдвигаемся сейчас? - Вчера, - в который уже раз за сегодня произнес Артезим, - но мне нужно заскочить еще в одно место. Поэтому жди здесь. Обернусь быстро. Артезим достал свой кошель, зная, что Велес деньги берет всегда наперед. Отсчитал пять монет и положил их на стол, вставая: - Заодно лошадей прихвачу, - с этими словами он направился к выходу. Пора к Виконту. По дороге стало интересно, заплатит ли тот двести золотых или прикажет захватить изгоя. По идее, проще отдать деньги, честно договорившись. Это и правильней, и быстрее, и информация будет максимально полной. По крайней мере, так поступил бы сам Артезим. И Виконт с ним согласился, удивившись новым обстоятельствам. Выделил золото, трех лошадей и пообещал по окончании работы заплатить столько же, одновременно потребовав не прекращать на всякий случай разрабатывать основной вариант - с Сиплым. А уже по вечерним сумеркам Артезим с Велесом въезжали в еще не закрытые ворота Лесовки. В потемках она выглядела типичной придорожной деревенькой, находящейся на удобном расстоянии для караванов от города. Большой трактир. Широкие улицы и кажущиеся добротными дома. Спрашивать никого об изгое пока не стали. Направились сперва озаботиться ночлегом в трактире, где можно было заодно аккуратно все разузнать. Все столы в помещении оказались заняты. Похоже, эту ночь здесь коротали сразу пару купеческих караванов. К тому же местное мужичье в такой час тоже любит провести время за чаркой пива. Артезим с Велесом прошли к барной стойке. - Что, господам, угодно? - сразу спросил их трактирщик с усталым выражением лица. Вокруг стоял сильный шум подвыпивших посетителей, поэтому говорил он громко. - Комнату на ночь и бутыль твоего лучшего вина, - повысив голос, чтобы быть услышанным, проговорил Артезим и, достав золотой из нагрудного кармана под плащом, выложил тот на стойку, - сдачи не надо. На лице трактирщика стало видно сильное удивление, но он при этом быстро сгреб монету и тут же сильно постучал по стене за собой. Спустя несколько секунд там отворилась дверь и из нее показался подросток лет четырнадцати. - Стен, проводи двух господ в свободную комнату на третьем. Пацаненок кивнул головой, взял протянутый ему ключ и вышел из-за стойки. Артезим, зная принцип Велеса полной трезвенности на работе, кивнул тому в сторону верхних этажей, давая понять, мол, иди, а сам повернулся к трактирщику: - И доставьте в комнату что-нибудь перекусить перед сном для моего друга. Велес отправился вслед за подростком наверх. А трактирщик надолго исчез за дверью, в которую минуту назад тарабанил кулаком. Артезим пригляделся к разношерстным посетителям.
Купцы, как и охрана, легко отличались от местного мужичья. Хотя, по некоторым личностям возникали сомнения. Например, появилось ощущение, что за одним из столов сидит аристократ с телохранителями. Обслуживали всех две молоденькие официантки. По виду которых становилось понятно - они из местных, так как слишком неуютно себя чувствовали в полувульгарных одинаковых нарядах. При этом по отношению к этим девушкам посетители вели себя на удивление прилично, несмотря на количество выпитого. - Вино и закуска, - прервал размышления трактирщик, выставляя на стойку запечатанный бутыль с бокалом и блюдо с кусками хорошо прожаренного мяса. - Это хорошо, - поворачиваясь, ответил Артезим, - составишь компанию? - он скинул капюшон будучи уже уверенным, что в помещении нет знакомых лиц. Трактирщик пожал плечами и достал откуда-то из под стойки кружку. Затем ловко откупорил бутыль и, разлив напиток в емкости, протянул руку, представившись: - Ритерс. - Сэндэн, - назвался одним из своих многих вымышленных имен Артезим. Рука у трактирщика оказалась твердой. После того, как выпили до дна за знакомство, тот спросил: - Далеко путь держите? - Трудно сказать, - Артезим постарался всем своим видом изобразить усталость от неопределенности, - моему сеньору нужны сильные, опытные и преданные бойцы на долгую службу, вот и думаю в Ардеоне пока что поискать. У трактирщика на лице появилось задумчивое удивление. Наживка закинута. Теперь Артезим готов был поспорить сам с собой, что еще до того, как первая бутыль будет допита, разговор зайдет об изгое. При чем трактирщик и заведет эту тему. К тому же, если в итоге придется применять запасной вариант с Велесом, по деревне пойдут нужные слухи об исчезновении одноногого. В работе по добыче информации Артезим считал себя Мастером и получал удовольствие даже от малейшего успеха. Нужно лишь внимательно все продумывать, выбирать правильный образ и следить за каждым своим словом. С опытом появляются уже проверенные шаблоны и все меньше импровизации, от удачного воплощения которой возникало ощущение радости на душе. Как и в данном случае. А работа, наподобие навязанной Виконтом раздражала. К сожалению, она являлась частью профессии Законника, не гнушавшегося заказов от темных личностей. Размышления прервал трактирщик: - Наши тебе конечно не подойдут. Но один вариант имеется, с недостатком, а, точнее говоря, риск есть. И большой. - Говори, - Артезим мысленно ликовал. Изгой однозначно в деревне. На крайний случай, находится недалеко от нее. - С месяц назад поселился у нас посвященный Перуту в ранге Воина, - в этот момент трактирщик пристально посмотрел за спину Артезима, - но он одноногий. Обосновался у кузнеца. Смыслит что - то там в этом ремесле. И он часто бывает у меня по вечерам. Все ищет кого-нибудь, кто согласится помочь взамен верной службы. Естественно, все отказываются. Прям, твой случай, Сэндэн. Трактирщик развел руками в неопределенном жесте и взялся разливать вино. Артезим обернулся, догадавшись, где изгой сейчас. Внимательно пригляделся. И легко его нашел. Вытатуированные руны на лице были как у Велеса, но все-таки другие. А покалеченность скрывал стол. Изгой, видимо, почувствовав изучающий взгляд, осмотрелся, сразу выбрав правильное направление. Артезим приветственно кивнул головой и повернулся к трактирщику. - Да, это он. - А знаешь, - Артезим достал золотой и положил на барную стойку, - поставь еще один такой бутыль вина на стол того воина и скажи, что это подарок от меня. - Хорошо, - вновь удивился трактирщик, взяв монету. После чего исчез в двери за спиной. Его возвращения Артезим ждал недолго, коротая время за распробыванием мяса, оказавшимся хорошо приготовленным и вкусным. - Сделал, - произнес трактирщик, встав на свое место за стойкой. После чего разлил остатки вина по емкостям. Артезим кивнул головой, как бы благодаря за все, и быстро осушил свой бокал до дна. Затем встал и направился к столу изгоя, коротавшего время в одиночестве: - Ничего, если я присоединюсь? - Именно этого и жду, - ответил тот, махнув рукой в сторону свободного стула напротив себя, - вы решили рискнуть и вложить целое состояние в отличного воина? - Нет, - твердо ответил Артезим, присаживаясь. На лице изгоя легко прочиталось разочарование: - И что, тогда? - Точная информация, - Артезим достал из вещмешка два кошеля по сто золотых в каждом и положил их на стол, - а взамен как раз то самое целое состояние. Теперь изгой выглядел очень удивленным. На его суровом лице это смотрелось неказисто: - Какая? - спустя долгое молчание спросил он. Артезим устроился поудобнее на стуле принял расслабленную позу и как можно тверже проговорил: - Зеленая Долина. Изгой снова изменился в лице, резко поугрюмев. Сперва он встретился взглядами, но бодаться не стал и просто повернулся в сторону, надолго задумавшись. Артезим сперва не двигался, а затем решил налить себе так понравившегося вина. Хмель в голову ударил прилично, но волноваться было не о чем. Теперь в выполнении заказа тем или иным способом сомнений не возникало. Можно упиться хоть до упаду. Правда, тогда дорога назад в город будет нелегкой.
Изгой, конечно же, все понял до мелочей, и, вполне возможно, угадал произошедшие события. В том числе и о последствия своего отказа или согласия. Ждать Артезиму пришлось недолго, после чего он услышал вполне предсказуемый ответ: - Согласен, - изгой снова встретился взглядами и добавил, - только в город не поеду. Уточнение было ожидаемо. Слова заранее продуманы: - Я всего лишь посредник, Воин, - Артезим не стал отводить взгляда, - поехать придется. На лице изгоя снова прочиталось разочарование. Тот покивал задумчиво головой и проговорил: - Утром. Деньги оставь на столе. - Хорошо, - Артезим встал и пошел к трактирщику, чтоб его проводили в комнату. Велесу же, похоже, поспать не удастся. Пусть поработает. Ночь прошла без происшествий. К обеду, взяв в наем телегу у трактирщика, втроем выехали в город. А уже вечером Артезим собирал вещи в так полюбившейся съемной комнате на окраине. Пришло время затаиться, несмотря на то что заказ выполнен чисто и не пришлось захватывать фанатика в городе. Учитывая тот факт, как молчаливо и задумчиво рассчитывался по заказу Виконт, требовалось на пару месяцев исчезнуть. Но уезжать далеко не хотелось. Нужно обязательно выяснить, остается ли опасность изза выполненного заказа. Лучшим решением Артезим посчитал, снять номер в трактире. При этом так же в пригороде, но с другой стороны Ардеоны. А там уже отсидеться в ожидании. Главное, чтобы Виконт не задумал устранить ведущую к нему "ниточку". На этот случай, Артезим решил не покидать новое местообиталище вообще. И даже еду заказывать в номер. Заодно, устроив там маленькую крепость для непрошенных гостей. Но всех этих планов хватило ровно на неделю. Спустя этот срок Артезим уже готов был завыть от беспросветного ожидания в неведении. Хотелось определенности. И была идея, как понять точно, есть ли опасность. Нужно всего лишь смотаться в злополучную Лесовку и узнать, возвращался ли изгой за золотом, оставленном где-то там. Если да, то можно расслабиться, а если нет, то снова неопределенность. Во время быстрых сборов на душе стало полегче. Действие будто вывело мышление из топкого болота. Купленную лошадь не жалел в дороге, чуть не загнав ту в усмерть. В трактир входил с нетерпением. Хозяин заведения оказался на своем месте, за стойкой. - Привет, Ритерс, - улыбнулся Артезим, подойдя ближе и сняв капюшон. - Здравствуй, - кивнул в ответ головой трактирщик. Взгляд его при этом был настороженный. Артезим выложил на стойку золотой: - Того же самого можно? Трактирщик вновь кивнул головой и скрылся в подсобке за спиной. Неприветливая встреча могла сказать о многом, но следовало услышать точную информацию прежде, чем делать выводы. Спустя минуту трактирщик уже разливал в две емкости свое вино: - Я догадываюсь, зачем ты снова здесь, - проговорил тот, осушив быстро свою кружку. Артезим молчал. - Он был здесь вчера. Забрал золото и уехал. Куда, не знаю. Трактирщик пожал плечами: - Больше сказать мне нечего. Да, и не интересны ваши дела. Артезим кивнул в знак того, что понял. На душе стало как-то легко и спокойно. Все страхи оказались надуманными. Артезим оглядел почти пустой зал в этот полуденный час. Жизнь показалась прекрасной, как и сама таверна. Глоток вина ощутился божественным. Ардеона же почудилась каким-то черным и опасным омутом. Туда возвращаться не хотелось. Все свое с собой, пора задуматься о новом месте для заработка. Артезим вновь повернулся к трактирщику: - Комната для меня найдется?
Часть 1. Стечение обстоятельств
Тропа уходила резко вправо, огибая небольшой голый утес. Ларсен посмотрел на идущего впереди отца и приостановился, чтобы повнимательней прислушаться к окружающим звукам. Недалеко справа раздавался равномерный стук, издаваемый дятлом. Слева, рядом с тропой, щебетала стайка воробьев, облепив небольшой кустарник. Листья деревьев вокруг шелестели, развиваемые слабым южным ветерком. Зная, что вот-вот можно будет недолго передохнуть, Ларсен поправил лямки охотничьего вещмешка, уже отдавившие плечи, и поспешил вперед. Выйдя за утес, отец, как обычно в этом месте, где начинаются родные охраняемые земли, начал устраиваться на привал. Он скинул с плеч всю поклажу и просто сел на траву, глядя на прекрасно открывшийся вид поселения, удобно расположившегося в долине. Ларсен тоже освободился от груза, растерев затекшие плечи. После чего лег на землю, раскинув руки, и стал просто смотреть в безоблачное небо. Ему подумалось, что вот так лежать уставшим, ни о чем не тревожась, и есть настоящее счастье. Вскоре, с более высокой части холма, где располагалась сторожка с постоянно дежурящими в ней тремя Стражами, сюда должен спуститься друг отца Мастер Ильсен. Ларсен не собирался отвлекаться от своего приятного отдыха. Он лишь слегка потянулся, расслабляя уставшие мышцы, и прикрыл веки глаз, вкушая всем телом тепло от пригревающего солнца. Отец с Мастером Ильсеном дружат давно. И возвращение с охоты всегда заканчивается одинаково, привалом у Голового Утеса. Меняются лишь времена года, а соответственно и окружающий вид. Но, именно когда лето должно вот-вот вступить в свои права, Ларсену находиться на этом холме нравилось больше всего. Захотелось ближе к вечеру сюда вернуться. Конечно же, как обычно, вместе с Ликой. При мысли о которой, по телу пошла приятная нега. Правда, ей больше нравится у реки, текущей вдоль поселения на Северо-Запад в Альбийское Королевство. Но будет, как всегда. Вечером они окажутся здесь. Ларсен улыбнулся над этими мыслями. Неплохо бы во время заката солнца сводить ее наконец в гости к стражам на сторожке выше по холму. Оттуда открывался еще более великолепный вид, чем от Голового Утеса. Просматривалась не только россыпь деревенских хижин, разбросанных по Зеленой Долине, но и, по другую сторону холма, часть Тракта, тянущегося из Альбийского Королевства во владения астархов. Также превосходно был виден и местный трактир на перекрестке дорог у Баронской Заставы. Ларсен услышал еле уловимый звук шагов по траве и повернул голову на звук, открыв глаза. Мастер Ильсен без спешки спускался от сторожки. Приблизившись, он улыбнулся и спросил: - Как успехи, Грандус? - Все обычно, - поднимаясь с травы ответил отец, - лес богат и с нами делится. Мастер Ильсен пожал протянутую для приветствия руку и предложил флягу с вином. Ларсена поражало насколько одинаково из раза в раз происходит привал у Голого Утеса после похода. Даже слова произносились одни и те же. Он уже знал, что отец сперва изрядно отопьет из фляги, а затем они молча вдвоем подойдут поближе и просто будут смотреть вниз на дома, раскинувшиеся по Зеленой Долине, полностью оправдывающей в эту часть сезона свое название. Весна уже давно вступила в свои права, и деревья пестрели различными оттенками зелени, играющими в бликах яркого солнца. При этом теплый легкий ветерок, обдувая, создавал дополнительно приятное ощущение. Отец с Мастером Ильсеном, наверное, по-своему любили это место. Поэтому Ларсен вновь посмотрел в небо и прикрыл веки, пытаясь насладиться каждой секундой отдыха. Было бы хорошо, если бы фляга с вином оказалась бездонной. Но, как и всегда, уже через пару минут он услышал дружеское похлопывание рукой по плечу отца. Последующая фраза хоть и была ожидаемой, но воспринялась с неохотой: - Пойдем. Дома отдохнешь. Подниматься с уже пригретого местечка донельзя не хотелось, но пришлось вставать. Ларсен на долю секунды расслабился, но тут же сосредоточился и, взяв с земли тяжелый охотничий вещмешок с поклажей, поспешил вслед за отцом в поселение. Главное, что ближайшие сутки, как всегда после похода, будут свободными, а, следовательно, можно хорошо отдохнуть. Например, проваляться все это время на полянке возле Голого Утеса. Ларсен улыбнулся своим мыслям и, ощутив, как живот в очередной раз заурчал, решил, что сперва нужно все-таки наесться от пуза. Недельный поход впроголодь уже был как заноза в теле и хотелось просто - напросто полностью расслабиться, когда не требуется внимательно относиться к своему пищевому рациону и не нужно постоянно следить за окружающей обстановкой в поисках опасности. А такое желанное в данный момент состояние отдыха почувствуется только через две мили, за частоколом родной деревни, когда можно будет скинуть груз с плеч у амбара во дворе дома.
- Просыпайся, старшой, ну просыпайся же ты, - Ларсен ощутил, как его кто-то тормошит за плечо. Хотя почему кто-то? Кроме самого младшего из братьев, Алексия, никто старшим его назвать не мог. Да и голосок этот ни с каким другим не перепутаешь. - Чего тебе? - спросил Ларсен, открывая глаза. И то, заговорил лишь для того, чтобы нестерпимая тряска прекратилась. Очень хотелось вернуться обратно в сон, где ощущал себя настолько свободно, будно вот-вот получится взлететь словно птица. А затем просто парить в облаках, наблюдая за суетой на земле. Но именно в этот момент будто началось землетрясение, и Ларсен проснулся, осознав, что причиной прерванного ощущения невероятной легкости является младший братишка. - Отец сказал, обязательно тебя найти, - протараторил семилетний мальчуган. - Зачем? - Ларсен уже полностью пришел в себя и увидел, что спал в амбаре на стоге сена. Сразу вспомнилось, что, наевшись вдоволь, он спрятался сюда, думая полежать чуток, но уставший и сытый просто-напросто уснул. - Банька уже который час натоплена. Вот, отец и послал найти тебя, - хитро улыбнулся Алексий. Ларсен потянулся всем телом окончательно избавляясь от сонливости и спрыгнул на землю. Мышцы ног и плеч отдавали слегка приятной тянущейся болью. - А я тебя подловил, - все еще улыбался Алексий, немного прищуривая при этом правый глаз и слегка скосив голову влево, отчего выглядел как-то по детски забавно. Что тут ответить? Отряхиваясь от соломы, Ларсен понимал - братишка молодчина. Но где еще можно расслабиться как ни дома. Постоянно находиться в ожидании неизвестно чего не просто. Хоть есть и обратный пример - отец. Который никогда и нигде полностью не отрешается от окружающего. Ларсен вспомнил как радовался, когда наконец - то смог подкрасться незаметно к спящему отцу, так это было в четырнадцатилетнем возрасте и уже будучи Охотником. А тут семилетний мальчуган подловил. Остается только порадоваться за младшого. Ларсен взглянул на счастливо улыбающегося Алексия, спрыгнувшего со стога сена. Растрепал у того волосы на голове правой рукой и не нашел ничего лучшего, кроме как перенаправить все потуги брата в воинском искусстве подальше от себя: - Отца попробуй подлови, - и подмигнул, улыбнувшись. По скривившемуся лицу Алексия стало понятно - уже пробовал и не раз, но, естественно, неудачно. И получится у младшего это ох как не скоро. Оставив братишку со своими мыслями, Ларсен вышел из амбара и направился в баню. Во дворе никого не было. Значит и оправдываться по поводу без толку сожженных нескольких полен в топке на поддержание тепла в парной ни перед кем не нужно. Правда, завтра придется заняться колкой дров, но это уже мелочи. Как говорится - не привыкать. Через час, вдоволь напарившись, Ларсен вошел во двор своей соседки Лики. - Ну что, жених, - услышал он голос ее матери, Ильсы, где-то справа, когда закрывал за собой калитку, - вернулся с охоты? - скорее утверждала, чем спрашивала та, - и как добыча? - Все обычно, - словами своего отца ответил Ларсен, одновременно слегка склоняя голову в приветствии, - лес богат и с нами делится. Почемуто пронзительный взгляд Ильсы всегда приводил в непонятное замешательство, и хотелось поскорее избавиться от ее внимания, но, естественно, ничего подобного делать нельзя, и Ларсен лишь ожидал, когда можно будет начать что-либо предпринять, только бы не стоять тупнем под этим разглядыванием пожилой женщины. Будто чувствуешь себя виноватым в чем-то. - Что стоишь? Проходи в дом, коль пришел, - махнула та правой рукой в сторону хаты и тут же добавила, - только Лика прихворала, нельзя ей никуда. - Как это? - А вот так, - пожала плечами Ильса и перевела все свое внимание на вязание кафтана, которым занималась, сидя на пне в тени кустов малины до того, как заметила Ларсена, - Элисия уже заходила и сказала, что до завтра Лике только дома в постели и лежать. Опоила мою девочку всякими там травами. - Понятно, - произнес Ларсен и, не зная куда себя девать, добавил, - я тогда лучше завтра вас навещу. - Заходи, - не отвлекаясь от вязания, быстро промолвила Ильса, - в этом доме тебя всегда рады видеть. Вот к вечеру и приходи. Ларсен утвердительно кивнул головой, хотя собеседница на него и не смотрела, взглянул на дом, в котором Лика сейчас скорее всего спала и вышел со двора. Куда пойти? Первую мысль, пришедшую в голову, плюнуть на выходной и направиться на ристалище для изнуряющей тренировки, он отринул сразу. Остатся либо в Трактир - посидеть послушать, о чем говорят, либо к Ольсу, с которым уже почти год нормально не общался, близко сойдясь с Ликой. Получается, что и виделись то с ним в основном на ристалище. Этот момент стоило бы исправить. Хотя, нет. Он, конечно же, сейчас тренируется и освободится только поздно вечером. Тогда можно будет и поговорить с ним по душам. Значит, вместе в Трактир, а там и "Кулачная Забава" с пьяными баронскими стражниками завяжется. Даже не заметив, Ларсен подошел к воротам поселения и сразу же понял сам для себя, в какую сторону ноги несут. - Куда? - услышал он грозный голос Мастера Ревела, раздавшийся с дозорной вышки. - На Голый Утес. - Створки сам открывай и прикрыть не забудь. Вскоре Ларсен уже забылся
счастливым беззаботным сном на том же самом месте, где утром останавливался с отцом на привал. Велес сделал очередной глоток неплохого вина из наполовину опустевшей кружки и еще раз оглядел посетителей трактира. Все говорило о том, что очередной день прошел зря, и так необходимый контракт уже никто не предложит. А семьдесят золотых нужны уже сейчас. Попробовать снаемничать в городе, имея такую высокую самооценку, стало казаться ошибкой. Потеряно целых три дня в ожидании подходящего контракта на свои услуги, но естественно, если сроки уж очень сильно поджимают, против тебя будто сами Боги настраиваются и все идет не так, как хочется. С другой стороны, Велес знал, что по тому же самому божьему проведению, судьба в самый последний момент, в самой крайней точке времени всегда предоставляет свой шанс, и нужно лишь суметь этой возможностью воспользоваться. И именно поэтому уже заканчивался третий день ожидания в трактире с соответствующим названием "Наемник", а не продолжались очередные сутки рискованного одиночного похода к Черной реке в поисках богатой добычи. Опять же, если бы не запасной вариант, на самый крайний случай, с возможностью обратиться к Графу Эннеру-Ламинийскому, то и никакого бесполезного ожидания не было бы. Уж тот то, помня о своем обещании оказать любую посильную помощь, не откажет одолжить нужную сумму, а на самом деле, скорее всего, и подарит. Для него это не целое состояние, а всего лишь песчинка в пустыне и одновременно с этим очень легкая возможность расплатиться за оказанную услугу. Велес улыбнулся своим мыслям, сделав очередной глоток вина. Нет. Возможность с Графом Эннером стоило бы придержать на более подходящий момент. Никогда ведь не знаешь, что понадобиться на следующий день. А в идеале - вообще к нему не обращаться за помощью. Тут даже сам факт, что такой важный человек тебе должен, приятно греет душу. И было бы неплохо, будь так всегда. В сердце вгрызлись сомнения. Грудь немного сдавило. Может, все-таки, стоило уже дня три как бороздить Нейтральные Леса? Нет. Решение принято, время, хоть и немного, потеряно. Нужно просто - напросто ждать. "Да, найдет ищущий" - вроде так эта пословица звучит. Хочется какого - никакого, но спокойствия, а бесконечное, постоянное походное напряжение за последние годы уже в печенках сидит. Ближайшие месяцев шесть в лес ни ногой, а вот потом уже можно и подумать. Каждому человеку иногда требуется отдых. Сейчас это видится только в свете непыльной и очень хорошо оплачиваемой работенки здесь в городе. Нужно заключить какой-нибудь контракт на несколько месяцев и запросить аванс. Просто ждать. Время есть. Волноваться по сути и не о чем. В очередной раз самоуспокоившись своими мыслями, Велес расслабленно сделал глоток вина и посмотрел в сторону открывшихся дверей трактира. На пороге стоял только что вошедший в заведение Мирс по прозвищу Весельчак и, не двигаясь, спокойно разглядывал присутствующих в зале наемников и рейнджеров, видимо, раздумывая за какой стол присесть. И остановил свой взгляд на Велесе, который ни в коем случае не хотел сейчас ни с кем попусту общаться, почему и отвел взгляд в сторону, делая вид, что занят важными размышлениями, а заодно пользуясь своей давно заслуженной репутацией нелюдимости. За нее в свое время и получил прозвище Одиночка. Краем глаза Велес заметил, что его поведение было проигнорировано, и Весельчак двинулся спокойным и уверенным шагом к казавшемуся только что таким уютным столу. Пришлось вновь повернуть голову в сторону приближающегося гостя и слегка кивнуть в приветствии. - И тебе долгих лет, - улыбнулся Мирс, присаживаясь на свободный стул. У Велеса не получилось даже предположить, о чем хочет поговорить Весельчак. Поэтому пришлось просто ждать пока тот сделает заказ подошедшей молоденькой служанке. Плохие новости будут совсем некстати. - Про племяша своего в курсе? - спросил Весельчак, встретившись взглядом с Велесом. Грудь вновь сдавило. Только в этот раз очень сильно. От племянника добрых новостей не бывает впринципе. Ходячая проблема. А как стукнуло ему двадцать лет, совсем от рук отбился. Самостоятельности захотел. В гильдию наемников вступил. Пришлось ему хороших тумаков надавать и объяснить на пальцах, чего он стоит как воин. Так нет же, сходил к лекарю и все равно стал наемничать. Только после этого уже в течении года косо смотрит и не общается. Велес мысленно помянул недобрым словом своего умершего брата, подкинувшего такую ходячую проблему и, посмотрев на серьезное лицо Весельчака, отрицательно качнул головой, не в силах произнести хотя бы слово без ругательств на всех и вся. - Времени племяш твой даром не теряет, сегодня утром к Седому заходил и теперь щеголяет перед девками со значком нашей гильдии. Велес посмотрел налево. Хотя прекрасно знал - дальний от входа стол сегодня пустует. Именно там по вечерам сидит глава гильдии рейнджеров Лестер по прозвищу Седой. Отсутствие которого именно в этот день говорило само за себя - не хочет разговаривать, надеется, что все как-нибудь, да разрешится.
- Это только начало, - прервал тяжелые мысли Велеса о предстоящем разговоре по душам с главой Гильдии Мирс, - сегодня твой племяш и меня доставал - в мою группу просится. Негодование в душе уже превысило все пределы. - И? - не выдержав, нарушил заранее запланированное полное молчание со своей стороны Велес. - Сказал, подумаю до вечера. - Ты знаешь, что ему ответить, - промолвил Велес и отвел взгляд в сторону, начав уже планировать свои дальнейшие действия. В первую очередь, требуется поговорить со всеми командирами групп об отказе в принятии этому сорванцу. Затем ему самому оторвать ноги, чтоб не повадно было никуда ходить. А потом уже можно и выпить вина с Седым, которому тоже нужно было бы что-нибудь оторвать, в идеале - голову. - Выслушай меня, Велес, - снова привлек к себе внимание Весельчак, - я, может, и слыву словоохотливым, но сказанное мною крепко, - Мирс замолчал, дожидаясь пока служанка поставит на стол легкую закуску и пиво. После чего проводил девушку взглядом во внутренние помещения и, сделав большой глоток из тут же наполненной до краев кружки, заговорил: - Сантос уже возмужал, хотя и остается для тебя все еще необтесанным юнцом. Но, - Весельчак поднял вверх указательный палец правой руки, заостряя всем своим видом внимание на словах, от чего при высоком росте и мощном телосложении стал выглядеть слегка неуклюже. За то главного добился, давая понять - не перебивай, выслушай, - ты, Велес, меришь по своим меркам, а надо смотреть и в общем. А тут что получается? Ответ на этот вопрос естественно не предполагался. Весельчак скорее спрашивал сам себя, чтобы поточнее сформулировать и выразить мысль. Сделав вновь большой глоток пива, стремясь хоть как-то занять возникшую паузу, он принял расслабленную позу, положив руки на стол, и продолжил: - Парень вырос и возмужал. Силен, ловок. Вы с твоим ушедшим из нашего мира братом его многому научили. К тому же, за год наемничества он хорошо проявил себя в двух переделках. Пятеро на его счету, - и, как в подтверждение своих слов, Весельчак выставил перед собой раскрытую ладонь. Велес уже догадался что к чему - племяш попросил поговорить со своим дядей предполагаемого будущего командира, надеясь таким образом отвести от себя угрозу " проверки на прочность", а, точнее говоря, жесточайшего избиения под видом схватки воина с воином. Не избежит! Велес ухмыльнулся своим мыслям. Увидев непонятно что означающую улыбку на лице собеседника, Весельчак слегка смутился и устроился поудобней на стуле. После чего уже спокойным голосом без предыдущего энтузиазма произнес: - В общем, мечта у него - стать рейнджером, и ничего с этим не сделаешь. Велес мог бы поспорить с этим утверждением, но вступать в бесполезную дискуссию не собирался, в очередной раз промолчав. - Вопрос лишь в том, с кем он пойдет в поход. Может, ведь, и в одного. Молодость горяча на ошибки. Поэтому я тебе все это и говорю. Пускай идет со мной. Весельчак встал со стула, и, произнеся стандартную фразу, являющуюся чуть ли не девизом Гильдии: "Я сказал, а ты услышал", - пошел в сторону стола, где расположились пятеро охотников из его группы. Заказанные, початая бутыль пива и закуска, остались перед Велесом, обуренного в этот момент только одним желанием - сильно напиться. Что он и не преминул начать делать немедленно, наполнив до краев кружку и тут же опустошив ее разом. Уже ставя пустую тару на стол, он увидел, как в трактир вошел только что обсуждаемый племянник. Тот, не осматриваясь, сразу направился в сторону Велеса и присел на стул, минуту назад освободившийся от Весельчака. После чего стал смотреть в какую-то одну точку на стене стараясь, по-видимому, не встречаться взглядами. Что сделать довольно не просто когда сидишь друг напротив друга. На лице проглядывал легкий румянец, отражавший небольшую скованность в мыслях, но при этом в Сантосе явно ощущалась уверенность в своих силах, убежденность в понятых принципах и целеустремленность с невероятным упорством, свойственными всем молодым. Велес смотрел на своего племянника и все отчетливее понимал - Весельчак во всем прав. Только есть во всем этом одно большое "Но". Сантосу катастрофически не хватает опыта, приобретая который, можно и распрощаться с жизнью. Решено - нужно помочь племяннику и подстраховать в паре походов. После чего, можно считать, обещание брату приглядеть за парнем выполнено - не вечно же носиться с уже возмужавшим юношей. Пускай становится самостоятельным. - Жди меня на улице, - произнес Велес, вставая, и, немного подумав, добавил, чтобы обрадовать племянника перед хорошей взбучкой, - мне нужно перекинуться парой слов с твоим будущим командиром. Глаза Сантоса слегка расширились от осознания услышанного, но он тут же совладал с собой и, сделав утвердительный кивок головой, встал, двинувшись к выходу из трактира. Посмотрев в спину вышедшего на улицу племянника, Велес подошел к столу Весельчака. В этом уголке зала сразу воцарила тишина, пятеро охотников стали старательно делать вид, что заняты своими делами. Только сам Весельчак внимательно смотрел на Велеса, ожидая, что тот скажет. Стол был большим. Рассчитан примерно на дюжину человек. Места свободного вдоволь. Вместо стульев использовались две лавки, и отряд Весельчака обустроился ближе к середине стола. Велес присел с краю и, встретившись взглядом с будущим командиром племянника, спросил: - Когда в поход? - Завтра, - ответил Весельчак сразу. - За скоко расчитываешь обернуться? - Месяц. Велес сморщил лицо в неудовольствии, понимая, что каждый может видеть такую его реакцию, но на это плевать. А вот сроки похода оказались совсем неудачными. Хотя, по старой дружбе то, Весельчак просто обязан в такой мелочи помочь. И Велес, наклонившись чуть вперед и вперив прямой взгляд в собеседника, спросил: - Время ведь с запасом? В две недели уложимся? Весельчак удивленно откинул немного голову назад: - Не понял. Ты с нами что ли? Все охотники за столом с интересом посмотрели на Велеса, который не найдя ничего лучшего, просто пожал плечами, мол так сложилось. Так это, - в растерянности произнес Весельчак, - такому опытному хищнику как ты все в моем отряде будут рады, только это уже спешка получается.
- Командир, - заговорил самый пожилой охотник из присутствующих за столом по имени Ладер, - можно в Привальное не заходить, да у Старого не останавливаться, это уже как минимум дня два. Плюс там - сям, и так же на обратном пути. Реально ведь. Весельчак обвел взглядом своих подчиненных, но все лишь пожимали плечами, мол сам думай. Ну что ж, решено, - заключил тогда он, - только работа, а гульнем, так гульнем уже по возвращении. И молодым будет наука, что не в поле за цветочками шастаем. - А мой племяш не один впервые идет? - удивился Велес. - Да. У него там, в наемниках, друг чуть постарше самого. Вот они вместе и подались к нам. Парень тоже не промах. Свиртом кличут. - Ясно. Знаю его. - Так это, Велес, - улыбнулся Весельчак, заговорщицки подмигнув правым глазом и протягивая руку для пожатия, - ты в моем отряде тоже вроде не старенький. - Шутник, - недовольно произнес Велес, вставая из за стола. Появилось огромное желание тут же вернуть колкость Весельчаку. Но достойных идей не было. Велес крепко пожал протянутую руку в знак договора. Все охотники улыбались. - На рассвете у Северных ворот. - Договорились, Мирс, - Велес уже развернулся, но тут же появилась нужная идея, да и очень не хотелось возиться с избитым до полусмерти племянником после так называемой "Проверки на прочность". Поэтому он повернулся к столу: - Чуть не забыл, через четверть часа загляните на задний двор, но не раньше. Сказав, Велес не стал ждать вопросов, а быстрым шагом направился к выходу. Теперь нужно максимально быстро объяснить племяшу обо всех его воинских умениях. И чем быстрее, тем дольше тот пролежит в ожидании помощи, а заодно и подумает.
Проснувшись и открыв глаза, Ларсен некоторое время тщетно пытался вспомнить, что ему снилось. По телу разливалась приятная нега. Хорошо вот так просто лежать, глядя в смеркающееся небо. Единственными слышимыми звуками являлись пение птиц и легкий шелест от ветерка. Полежав, пока совсем не стемнеет, и понаслаждавшись переполняющим фантастическим ощущением, будто если подпрыгнешь, то достанешь до редких облаков, Ларсен поднялся на ноги. Пора идти за Ольсеном. Тот вот-вот должен пойти домой. Махнув приветственным движением в сторону сторожки, Ларсен легким бегом направился в поселение. Через четверть часа он уже стоял у освещенного факелами ристалища рядом с Гарде Зейтеном, проводившем в этот день тренировку. Ольсена разглядеть среди большого количества занимающихся не получалось, и Ларсен решил просто ждать, зная, что друг обычно не задерживается до поздней ночи, а почти сразу , как стемнеет, направляется домой. Спустя некоторое время, когда уже около трети Воинов покинули ристалище, закрались мысли, что зря сюда пришел. Нужно было сразу идти к Ольсену домой. Но тут же заметил его, идущего тяжелым уставшим шагом и приветственно улыбающимся. - Меня ждешь? - спросил он, подойдя ближе. - А кого же еще? - Ларсен махнул рукой в сторону ворот частокола, - пошли, - и направился туда. - Случилось что? - заполошенно спросил Ольсен, тут же нагнав и сравнявшись в шаге. Ларсен повернулся и посмотрел на справа идущего от себя друга. Волнение читалось в глазах невооруженным взглядом. Ольсен в поселении считался простоватым и прямолинейным, но при этом особо уважаем за свои боевые качества. В схватке он превращался в разъяренного зверя, не потерявшего способность мыслить. И наиболее силен был в рукопашке, где умело использовал свой очень высокий рост, вес и длинные руки. Ларсен тоже считался высоким, но на своего друга ему приходилось смотреть снизу вверх из-за разницы почти на целую голову. - Нет, все нормально. Просто должны же мы с тобой хоть иногда вместе попить вина да пообщаться. - А я уж подумал, что-то не так, - облегченно вздохнул Ольсен, - в Трактир? - Ага. - У тебя с Ликой все нормально? - спустя некоторое время молчания недоуменно спросил Ольсен. - Да. Просто прихворала она. - Понятно. - Зимой сруб буду ставить. - Так это, - воодушевился Ольсен, - вместе будем. И тебе, и мне. - Да, ну? - удивился Ларсен и вновь посмотрел другу в лицо, на котором прям нарисовалась смесь удовлетворения и удовольствия, из чего следовало - не шутит. А слухов в поселении никаких, иначе Алексий обязательно бы рассказал о невесте Ольсена. - И кто она? - Бель, дочь Мастера Астрена. Значит, не в обиде, все понимает и свою семью строить собирается. А через несколько лет можно вместе из сыновей будущих Воинов воспитывать. Ларсен почувствовал, как на душе стало совсем легко. Теперь рядом идущий Ольсен не ощущался даже с легкой тяжестью, а будто своим вторым я. Не зря отец говорил, подобное лечится только временем. - Куда? - послышался грозный голос Мастера Ревела от ворот частокола. - В таверну, - ответил Ольсен. - До утра назад ни ногой, и наших там сегодня никого. Из теней частокола тут же появились три Воина в полной амуниции и взялись поднимать тяжеленный засов, запирающий ворота на ночь. Через минуту Ларсен с Ольсеном, надев покрывающие голову маски, уже двигались быстрым шагом по хорошо утоптанной дороге, ведущей к Астархскому Тракту, где на перекрестке стояли рядом Трактир и Баронская Застава.
-----Вырезать------- Шли молча, так как за пределами частокола говорить можно только с разрешения Мастера. В Нейтральных Лесах для общения повсеместно использовался язык жестов. Путь занял чуть меньше часа времени. Перед дверями Трактира сняли защитные маски. Внутри царил полумрак, поэтому привыкать глазам к свету почти не пришлось. Как обычно, баронские стражники сгрудились вокруг самого большого стола в зале по левую сторону от двери и жадно поглощали вино. Ларсен пересчитал их мысленно - девять. Драка будет непростой. Никого из поселения, как и говорил Мастер Ревел, внутри не оказалось. В дальнем правом углу у небольшого стола семь астархов, по виду похожих на телохранителей - видимо кого-то сопровождают в Королевство, толи возвращаются оттуда и решили заночевать в Трактире. К этим нужно будет проявить максимум осторожности - чужаки. Ощутив на себе взгляды всех присутствующих, Ларсен вслед за Ольсеном приветственно кивнул и прошел к привычному столу по правую сторону от двери. Трактирщик Менсен почти сразу подошел и поставил на стол перед ними кувшин вина, кусок сыра и две чаши. Неуютное молчание в зале нарушил один из стражников, выделявшийся невысоким ростом и широченными плечами, за что и имел прозвище Крепыш. - Когда начнем, Воины? Ларсен встретился взглядом с Ольсеном и утвердительно кивнул, давая понять, что уже готов. Друг поудобнее устроился на лавке и громко ответил: - Четверть часа. - Ну, мы тогда во дворе подождем, разогреемся, - Крепыш неторопливо встал с лавки и двинулся к выходу. Один за одним все баронские стражники последовали его примеру. Оружие оставляли на столе. Трое из девятерых оказались Ларсену не знакомы и выглядели моложе его самого. Из чего он сделал вывод, что на Заставу прибыло пополнение. Соответственно, самых смелых новеньких привели сюда для проверки внутреннего стержня. Ларсен прекрасно помнил свои первые ощущения от такой драки, где есть только одно правило. За смерть - наказание смерть. Сердце у новеньких готово уже сейчас выпрыгнуть из груди. Ларсен поочередно оценил троих незнакомых юношей по их движениям. Вывод напрашивался сам собой - немного обучены, дисциплинированны, но в итоге будут только мешаться и своим, и чужим. К тому же, уже успели слегка перебрать вина. Получается - Крепыш, пятеро добротных бойцов, а прицепом три балласта. Справиться можно. Встретившись с задумчивым взглядом Ольсена, Ларсен понял, друг думает о том же самом. Остается только реализовать свое преимущество в опыте и умениях, а также избежать ненужных случайностей. Не помешает и совсем чуток вина, чтобы скинуть легкое напряжение. Ларсен наполнил наполовину две чаши из кувшина и с сделал небольшой глоток. - Прошу прощения, - произнес, поднявшись из-за своего стола, один из семерых астархов и подошел поближе, спросив, - у вас же так называемая " Забава" намечается? Ларсен в ответ утвердительно кивнул, разумно предположив, что гости Трактира хотели бы взглянуть на драку и решили спросить разрешение - подобное случалось нередко. В поселении поговаривали об исключительных случаях, когда чужаки напрашивались третьей стороной, но самому в таком ни разу участвовать не довелось. К тому же, речь всегда шла о людях, но никак не о высокомерных астархах. Мысль с их участием была сразу отметена. Но чужак удивил: - Дело в том, что мы тоже хотели бы попробовать себя, - размеренно произнес астарх. После чего, сделал небольшую паузу и добавил: - Но не все вместе, а так, как вас двое, то от нас будет такое же количество бойцов. Ларсен взглянул на друга, уже предполагая его реакцию. Недоуменное пожатие в плечах и безразличие в глазах подтвердили догадку - Ольсену не важно кого, как и где бить. А ведь с одним из двух астархов может и случайность произойти. Ларсен устроился поудобнее на лавке, при этом преследуя лишь одну цель - бросить незаметный взгляд для окружающих на трактирщика Мерсена. Тот, слышавший изза прилавка весь разговор, ожидал этого и Ларсену хватило лишь мгновения, чтобы заметить появившийся и тут же исчезнувший знак "безразличия". Добро получено. Ларсен встретился взглядом с терпеливо ожидающим астархом и ответил: - Правило знаете? - Да. - Тогда еще со стражниками поговорите, - заключил Ларсен и принялся неторопливо осушать свою чашу с вином, давая понять - разговор окончен. Астарх утвердительно кивнул и направился к двери Трактира.
Первый помощник особо - уполномоченного Королевской Длани в Северных Лесах инспектор Нэстель стоял у открытого окна своей комнаты Богами Забытого Трактира, заложив руки за спину, и наблюдал за тем, как во дворе баронские стражники, раздевшись по пояс и разувшись, расставляли факелы вкруг для кулачной забавы. На душе было спокойно и Нэстель с удовольствием дышал свежим воздухом. Единственное, что в данный момент смущало - это сам Трактир. Кроме неплохого вина и добротной пищи все остальные условия проживания вызывали лишь досаду. Хотя нет - все таки, нужно признать, постельное белье выглядело чисто и душисто пахло, а сам трактирщик, вполне услужливый. Для Богами забытого перекрестка, это очень неплохое место, чтобы провести тут ночь или две. Но, когда эти земли вновь станут астархскими, данный трактир нужно снести, а на его месте построить что-нибудь как в родном Эпикуме. Нэстель ощутил смесь удовольствия с удовлетворением, когда подумал о легком завершении основного задания - барон Ольсен-Тернейский без проволочек подписал необходимую грамоту, хоть и выторговал слишком многовато. С другой стороны, он имел на то право - если этот документ "вылезет на свет" из секретных архивов особого отдела, расчитаться придется не только жизнью от рук своего же Короля, но на весь род ляжет пятно предателей. Миссия была важной и завершилась успешно. Теперь Тернейские не только на словах, но и документально надолго окажутся в крепких руках астархов. Остается лишь уточнить информацию из Ардеоны об этих перутских поклонниках из Зеленой Долины и отправить бойца на Север к горам клана Серых для разведки обстановки. Нейтральные территории в этот сезон будут полностью принадлежать астархам вплоть до Черной реки, и уже никто и никак не сможет помешать. Начало реализации плана, разработанного высшим особо-уполномоченным инспектором Лордом Устелем, безупречно. Даже, чересчур. Нэстель позавидовал своему старшему в этой миссии к барону Тернейскому капитану Онтинелю. Тот спит в соседней комнате десятым сном с полученной Грамотой в Ардеоне и просто-напросто не дождется своего возвращения в Северный форт. В этот момент Нэстель увидел, как его помошник сержант Эсперель, выйдя во двор, подошел к разминающимся баронским стражникам и заговорил с ними. Доносились лишь отголоски и услышать разговор было не просто. А, с другой стороны, и не нужно. Ведь если сержант разговаривает с баронскими, значит с местными уже все обсуждено. Собственно говоря, теперь можно ложиться спать. Утром Эсперель все доложит. Там и определятся дальнейшие действия. Нэстель подошел к своей кровати, разулся и не раздеваясь прилег, тут же вдохнув приятный аромат свежести, исходящий от постельного белья. " А Трактир может и не стоит сносить," - подумал он. Нет. Такие решения на потом, сейчас первостепеннейшие дела. После этой мысли он и сам не заметил, как уснул.
Проснулся Нэстель с рассветом по уже много лет выработанной привычке. И, хотя еще не выспался, заставил себя подняться с кровати, тут же принявшись за утреннюю разминку. Спустя четверть часа он почувствовал себя достаточно бодрым. Но по настоящему хорошо Нэстель себя ощутил, осушив пол кувшина воды. Все-таки спать не раздеваясь очень неудобно, подумал он. С другой стороны, на задании нужно всегда быть готовым к неожиданностям. В дверь постучали условным сигналом. Стук был произведен именно так, как делает только Эсперель - негромко, носком сапога, в нижнюю правую часть. Молодец - не спит и пришел доложиться. Нэстель открыл затвор на двери и тут же отошел на два шага назад и чуть в сторону, приготовившись дать отпор в случае атаки. Небольшой магострел, всю ночь пролежавший в изголовье кровати, уже был направлен на вход. Как и положено, дверь плавно начала открываться лишь спустя пару секунд, иначе пришлось бы выстрелить. На пороге стоял Эсперель с раскрытыми ладонями рук перед собой. Увидев этот условный знак, Нэстель успокоился и кивком головы пригласил подчиненного внутрь комнаты. После чего положил магострел на стол, а сам сел на кровать. Эсперель вошел, закрыл дверь на засов и, пройдя к середине комнаты, создал "купол молчания" движением правой руки. В его глазах выражалось спокойствие и готовность выполнить любой приказ. Подчиненных с любым другим видом взглядов Нэстель в своем штате не имел. - Все прошло по плану, лейтенант, - заговорил Эсперель, - после драки началась пьянка за наш счет, и мне удалось сдружиться с этими двумя местными, которые оказались действительно очень хорошими бойцами и вышли победителями. Ближе к рассвету, когда все уже еле стояли на ногах, эти двое собрались домой. Мне удалось их уговорить на сопровождение. В котором оказались сержанты Винкель, Аскерель и я. Не успели мы отойти и на милю от трактира, как нас встретил другой местный в полной экипировке Мастера Перута. Нас сразу же, вежливо попросили вернуться в трактир. Данные из Ардеоны и от разведки в очередной раз полностью подтверждаются. Эсперель замолчал, а Нэстель задумался. Может, оно и к лучшему. Данных уже хватает, а бередить осиное гнездо без нужды не к добру. Нэстель посмотрел на подчиненного и просто махнул левой рукой в сторону двери, давая понять, что тот свободен. Эсперель молча вышел из комнаты, предварительно убрав "полог молчания".
Получается, что местные достаточно хорошо вооружены, воинственны и прекрасно ориентируются в этих землях. Потери при зачистке будут огромными. Вывод - в случае боевых действий использовать спецподразделения, а регулярной армией осуществлять лишь контроль. Так потери будут минимализированы. Пока мысли свежие, Нэстель решил составить доклад. К тому же в Северном форте не придется заниматься писаниной. Встав, он запер дверь на засов, и подумал, что сразу после завтрака пора покинуть это Богами забытое место. После чего сел за стол, взяв в руки чистый лист бумаги и перо. Через два часа он уже двигался на своем вурде в составе отряда из девяти астархов, одетых под обычных искателей и сопровождающих карету с важной персоной, в сторону родного королевства. Со стороны выглядело именно так, а другого знать никому не положено. Учитывая, что при безоблачной погоде видимость была превосходной, настроение поднялось до наипрекраснейшего. Нэстель исполнял роль старшего искателя и ехал впереди запряженной четырьмя лошадьми кареты, с находящимся в ней капитаном Онтинелем. Остальные астархи разделились. Трое впереди на сто шагов и столько же позади на том же расстоянии. Двое правят каретой. Все привычно и обыденно, а главное - ничего подозрительного для возможных наблюдателей. Вскоре один из подчиненных капитана Онтинеля покинет отряд, отправившись на Север, и останется только мчаться до самой границы без остановок. К вечеру должны успеть. Нэстель представил, как он окажется в родном городе Эреталь, получив выходные по возвращении. И почувствовал себя слегка счастливым. К сожалению отдых начнется где-то после полуночи. А пока - безумная скачка, затем устный доклад высшему особоу-полномоченному инспектору Лорду Устелю, ожидающему их в Северном форте, и только потом - свобода. Где-то через час астарх, сидящий на козлах рядом с так называемым кучером, спрыгнул с приостановившей скорость кареты и, не прощаясь, сошел с тракта в лес, беря северное направление. Нэстель проводил его долгим взглядом, пока тот не пропал из виду, скрывшись за деревьями. Подчиненному капитана предстоит еще долгая и кропотливая работа. Солнце начало палить нещадно и стало раздражать. Очень захотелось снять защитную маску, покрывающую голову, но на глазах подчиненных Нэстель никогда не шел вразрез инструкции, созданной на опыте предыдущих поколений. К тому же, здесь и так хватает предостаточно шума от стука копыт четырех лошадей и поскрипывания кареты. Еще не хватало стать видимым магическим зрением в этих местах, сняв защитную маску. Уж лучше потерпеть. Мысли Нэстеля перетекли на подходящее к своему завершению заданию, из-за которого сейчас и приходилось париться под палящими лучами солнца. Уж больно гладко все. Двух суток хватило, чтобы уладить все вопросы в Тернейском баронстве. И при этом из Ардеоны успели доставить необходимые сведения. А в Богами забытом трактире не пришлось останавливаться больше, чем на ночь. И никаких происшествий. Подобная гладкость Нэстелю не нравилась. По своему большому опыту он знал, что, если кто-нибудь не состроит козни, то сама судьба выдаст хоть малюсенький, но подвох. В душе зародилась червоточинка. Нэстель уже даже стал ожидать неприятностей. И в который раз приглядывался то к ближайшим окрестностям, то к отряду. Спустя час он совсем не удивился, когда увидел, как сержант Эсперель, едущий в переднем сопровождении, поднял вверх правую руку, сжатую в кулак и остановился.
Нэстель прислушался и осмотрелся. В пределах видимости никаких изменений. Лишь звуки останавливающейся кареты разрезали слух, в остальном - все обычно. Небольшой шум начал производить кучер, взявшись взводить тетиву большого арбалета, рассчитанного на очень крупную цель. И в этот момент Нэстель услышал. Метрах в ста пятидесяти впереди и левее раздавались какие-то звуки. Будто кто-то несется сломя голову. Может кто-то от демонов спасается? С такого расстояния трудно разобрать. Но предчувствие уже было плохим. Все-таки не бывает "гладких заданий". Нэстель достал магомет и взвел тетивы арбалета. Мельком взглянул на сержанта Эспереля, который, как и полагается в таких случаях по инструкции, быстро возвращался для доклада. При этом в заднем сопровождении все оставалось спокойно. Дверца кареты открылась и на землю спрыгнул капитан Онтинель. По инструкции, тому не полагалось покидать всячески защищенное средство передвижения, за одним исключением - чрезвычайные обстоятельства. На этот случай за каретой следовали два запасных вурда. На них капитан с одним бойцом сопровождения должны быстро покинуть опасное место. Остальной отряд обязан прикрывать отход всеми силами. Карета тогда оставалась брошенной за ненадобностью. Нэстель посмотрел на капитана, ожидая объяснений, но тот, не теряя времени, направился к двум запасным вурдам, проронив на ходу: - Сообщение в форт я уже передал. Все вопросы разрешил тут же подлетевший сержант Эсперель, указывающий в восточном направлении: - В полумили отсюда два огромных существа. Вот-вот будут здесь. Думаю, это Вересаты. Ситуация стала ясна и выглядела, как нельзя, плохо. Шансы победить двух сильнейших демонов низшего круга без предварительной подготовки где-то половина на половину. А риск не уместен - слишком важный документ у капитана Онтинеля, который будучи магом, как и сержант Эсперель, первым увидел опасность и совершенно правильно оценил обстановку. Нэстель махнул рукой заднему сопровождению, чтобы приблизились для дальнейших распоряжений, когда вспомнил о шуме в лесу, заставившем отряд сделать вынужденную остановку и приготовиться к бою. В этот же момент начали раздаваться взрывы. Все посмотрели в сторону переднего сопровождения, где остались два сержанта. Те уже были спешенными и припав на одно колено, а также прикрывшись за вурдами, прицельно стреляли по выбегающим из леса на тракт рейнджерам, которые естественно были готовы к неожиданностям перед собой. Они выскочили из зарослей в нескольких метрах от переднего сопровождения. Два сержанта, увидев злейших врагов в этих землях, естественно начали стрелять. Все произошло на глазах шокированного Нэстеля за считанные секунды, группа из шести Охотников практически не останавливаясь, пересекла тракт и скрылась в кустарнике, потеряв двоих и получив одного раненого. И того - остались трое с еще одним в обузу. Но то, как легко, несколькими быстрыми движениями на ходу в ближнем бою передний бегущий расправился с двумя сержантами вместе с вурдами, не потеряв темпа, и то, как последний подхватил на плечо тело раненого и рьяно унес в лес, говорило - это опытные профессионалы. Которые не испугаются остановиться тут же, потеряв немного времени, но обдумают новую возникшую проблему. А заодно могут атаковать капитана, когда тому придется проскакивать место столкновения. Нэстель посмотрел в землю и закрыл лицо левой рукой, пытаясь сосредоточиться, все осмыслить и принять верное решение. Но ничего, кроме как мчаться назад в сторону Альбийского Королевства, в голову не приходило. Стал слышен треск ветвей от спешащих Вересатов, которые конечно же почувствовали всплеск магии. Раздавшийся победный рев одного из демонов похолодил душу. Молчание нарушил капитан Онтинель: - Лейтенант. - Да, - Нэстель повернулся и встретился взглядом со старшим в отряде. - Двигаемся все вместе вперед, - капитан Онтинель сделал паузу на доли секунды и заключил, - это приказ. Теперь думать не надо - груз ответственности сняло с плеч. Нэстель указал рукой подоспевшим трем сержантам из заднего сопровождения в сторону родного Королевства и отправил команду - мыслеобраз своему вурду мчаться до границы без остановок. Сам двинулся первым и потому оказался на острие оставшегося отряда. Сблизившись с местом только что произошедшей схватки, он открыл огонь наугад по кустарнику, где скрылись рейнджеры. По звукам Нэстель понял - также поступили все астархи. Теперь главное - проскочить. А там будь, что будет. Когда послышались щелчки арбалетов с правой стороны тракта, мелькнула мысль - лишь бы не попадание в вурда - и Нэстель сгруппировался в ожидании худшего. Он прямо всем нутром ощутил, что ездовое животное под ним все-таки получило ранение. На душе зародились отчаяние и безнадежье. Похоже, судьба в этот раз выдала свою последнюю каверзу. Если не убьют рейнджеры, то от Вересатов точно не спастись. Нэстель успел оттолкнуться от своего подбитого вурда вовремя и приготовился к жесткому падению.
В этот момент почему то подумалось, что затопчут свои же, но сознание отвергало подобное. Вурды слишком ловкие и умные. Теперь остается лишь продать жизнь подороже. Жестко приземлившись с перекатом, Нэстель тут же ощутил сдавленную боль на спине, на ноге и в левом предплечьи. Будто сами Боги ополчились и всеми способами намекают - сегодня ты умрешь. Он посмотрел вслед промчавшимся мимо. Пятеро. А главное - капитан среди них. Значит грамота будет доставлена Лорду Устелю. Уже с облегчением и полностью расслабившись, лейтенант Нэстель лег на спину, раскинул руки в стороны и посмотрел в ясное солнечное небо. На душе почему-то стало хорошо, несмотря на то, что грудь сдавило от безысходности. Умереть в бою - это честь. Так делали предки и теперь предстоит ему. Страх перед смертью загонялся усилием воли глубоко-глубоко внутрь себя. Нэстель повернул голову и поискал взглядом второго неудачника, у кого рейнджеры подстрелили вурда. Кучер. Сержант Атонель. Шевелится. Живой. А ведь вот-вот им вместе придется стоять плечом к плечу насмерть. Все это уже не важно. Пора. Нэстель приподнял голову и огляделся, оценивая обстановку.
Велес стоял и смотрел вслед уносящимся на вурдах в свое Королевство пяти астархам. В голове царил сумбур. Сконцентрироваться не получалось. Поход в раз превратился из почти удачного в провальный. А от осознания, что племянник лежал в ногах смертельно раненым, хотелось завыть зверем. Приходилось бороться со стойким желанием выйти из укрытия и добить в особо жестокой форме двух астархов, которые остались лежать на тракте. Время. Каждое мгновение было бесценным. Нужно попробовать успеть спасти племянника. И это главное. Помимо прочего, болты астархов были начинены ядом Мантикоры, и Велес видел, как во многих местах на теле Сантоса появились соответственные язвы. При таком ранении жить остается несколько часов, а в итоге - смерть в жесточайших муках. Помочь тут может только опытный и сильный маг, которого искать нужно на границе. И туда не успеть даже на лошади. Велес повернулся и взглянул на стоящую невдалеке запряженную лошадьми карету. Попробовать нужно во что бы то ни стало. Он быстро скинул вещмешок, показавшийся уже обузой, и посмотрел на Весельчака с Хмурым, перезаряжавших арбалеты. - Мирс, я с племяшом ухожу. Их взгляды встретились на мгновение. После чего Весельчак мельком посмотрел на запряженную карету и сразу двинулся на тракт в сторону еще живых двух астархов, брошенных своими. Сделав два шага, он остановился и, не поворачиваясь, произнес: Хмурый, помоги ему. Это приказ, - и продолжил движение в сторону астархов, не оглядываясь. Велес прекрасно понял, о чем думает Весельчак. Командиру, потерявшему почти весь отряд совсем не к лицу бежать. Будут по возвращении и косо смотреть, и шептаться за спиной и много чего еще. Кто-то должен прикрыть отход оставшихся в живых. Но, в первую очередь, Весельчак "объяснит на пальцах" астархам, какую ошибку они совершили. Хмурый же был достаточно сообразительным молодым человеком, чтобы не начать спорить с командиром. Тут каждая секунда дорога как золото, а, точнее говоря, как жизнь. Он первым начал действовать, обрезав с Сантоса все ременные перевязи и взвалив того на плечо, вывел этими действиями из оцепенения Велеса. Который будто вернувшись из небытия первым делом посмотрел в сторону кареты. Лошади уже начали волноваться, чувствуя приближение демонов, и двинулись вперед, норовя бежать. Эту попытку требовалось пресечь на корню. Велес выхватил заряженный арбалет у Хмурого и прицельно подстрелил ближнюю переднюю из четверки, запряженной в карету. После чего ринулся к ним и, сблизившись, перерубил взмахом меча поводья одной из лошадей. Подбежавший Хмурый тут же перекинул ей на спину Сантоса и, уже не оборачиваясь, взялся освобождать от поводьев еще одну для себя. Велес схватился за гриву кобылы с раненным племянником и запрыгнул на нее, чуть не упав. Приближение демонов выводило животное из себя. И только, когда Велес задал лошади направление и стал подгонять, та будто с радостью ринулась выполнять приказ наездника. Несмотря на то, что она несла вес двух человек, возникло ощущение, что у нее получится вспорхнуть словно бабочке. Велес расслабился. Теперь от него ничего не зависело. Только бы успеть. И, если даже кобылка не выдержит гонки под перегрузкой, есть еще вторая. Он на секунду обернулся, посмотрев на следующего по пятам Хмурого. Только бы успеть. Через пол часа Велес ощутил, что лошадь под ним заметно сдала. Пришлось дать знак остановиться и перекинуть раненного Сантоса Хмурому. После чего вновь помчались галопом. Теперь не нужно было поддерживать одной рукой племянника и одновременно управлять несущейся кобылой. Велес задумался. Мысли сами перетекли на предшествующие события. Поход с самого начала проходил идеально. Выехав из Ардеоны, быстро обогнули Тернейское болото и пересекли границу, нигде не задерживаясь.
Въехав на Нейтральные территории, сделали привал лишь на час в хижине у Старого. Да и то, лишь для того, чтобы оставить у него на хранение своих коней. Быстрый бросок к горам клана Серых и избавились от лишнего груза из магически запечатанных бутылей с астархской кровью, получив взамен редкие ингредиенты для алхимиков. Удивленные взгляды Сантоса и Свирта в тот день до сих пор вызывали улыбку у Велеса. Кто ж их предупредит то заранее о чем-либо незаконном. Всему свое время. Велес, печально улыбнувшись, поудобней перехватил за гриву мчащуюся галопом лошадь и взглянул назад, на своего раненного племянника. Даже тогда молодые еще не знали в какой отряд их занесло. Они наивные думали, что все рейнджеры ищут демонов, уничтожают ее и соответственно зарабатывают. Все вроде бы и так, да не совсем. В гильдии есть два особоуспешных отряда, которые всегда возвращаются с богатым уловом. И нередко с небольшими потерями. Охотятся они на астархов, с которых добыча всегда хороша. Весельчак именно таким отрядом и командовал. Сантос со Свиртом рано или поздно это бы поняли, но далеко не в первом своем походе. Пока им предстояло ходить с широко открытыми глазами и всему удивляться. Почему пропустили лежку Пластуна? Почему не пошли по свежим следам за Бхутом? На эти вопросы молодняку никто не отвечал. Пусть что хотят, то и думают. Правда, за стайку из пяти особей Меркунов все - таки взялись, и, потеряв пару часов нагнали добычу. Но только изза особой ценности их шкуры. А так, шли, почти не останавливаясь, на юго-восток к Черной реке. Весельчак, будучи умелым и опытным командиром, вел отряд великолепно. У Велеса даже не появлялось мысли вмешаться. В итоге, спустя почти неделю похода, вышли на группу из семерых астархов. Одна из ночных прогулок Весельчака и Лестера дала свои плоды. Перед самым рассветом напали. Астархи сумели сориентироваться и дали отпор, но шансов у них не было. Отряд Весельчака тоже понес потери. Керес и Челар полегли в ближнем бою. Оказалось - это не обычные искатели-охотники, а особисты, пришедшие сюда выполнять какое-то там свое задание. Возможно, если бы Велесу не приходилось постоянно подстраховывать племянника и Свирта, схватка могла бы сложиться по-другому. Но это лишь предположение. К тому же, все говорило о том, что астархи возвращались в свое королевство после серьезного боя. Лечебных свитков у них не оказалось, мага тоже не было, а, соответственно, трое вступили в сражение с различной тяжести ранениями. Изначально эта группа была, конечно же, намного больше и на порядки боеспособней. Куда они ходили? С кем столкнулись? И единожды ли? Наверно, кроме самого Велеса и Весельчака, тогда никто себе эти вопросы не задавал. Весь оставшийся отряд радовался богатой добыче. Даже решили не делать крюк назад вокруг Тернейского болота, а возвращаться напрямую, через Астархский тракт. Лошадьми по этому пути можно обзавестись на Баронской заставе. Тогда все расслабились, и, ничего удивительного, что Свирт на следующую ночь угодил в банальную яму с акриловыми кольями, сооруженную явно не на животное или демона. Потеря молодого - это вина на весь отряд. Но произошедшего не вернуть, и с утра продолжили путь. За пару миль до тракта Весельчак остановил отряд по совершенно неожиданной причине. В миле позади шли по следу два Поглотителя и, соответственно, пара тройка стай Меркунов, в магическом зрении невидимые, но вечно прибивающиеся к демонам. С такими тварями принимать бой без долгой предварительной подготовки глупо, и отряд цепочкой ринулся за Весельчаком, который на ходу должен был что-нибудь придумать. Велес знал, как поступить. Нужно выйти на местность, утыканную ловушками, и уже там схватиться с демоном. И не сомневался, Весельчак планирует именно так. Проблема была в том, что отряд находился слишком далеко от привычных путей рейнджеров. А значит, лишь на чутье и опыте нужно отыскать подходящее место. Велес бежал последним в цепочке и сразу начал избавляться от лишнего веса, скидывая на землю трофейное оружие. Затем на ходу взвел арбалеты на случай непредвиденности впереди. Вторым бежал Лестер, третьим - Худой, четвертым - племянник, и предпоследним - Хмурый. Все избавились от лишнего веса и приготовились к неизвестно чему. К сожалению, Весельчак ошибся. Отряд астархов на тракте вырисовался перед взором, когда еще можно было сменить направление. Но в заблуждение, уже второй раз за поход, ввела их одежда. С виду это были обычные искатели со стандартным вооружением. И, естественно, Весельчак хотел проскочить напрямую, не теряя времени. Амулеты должны были выдержать возможную атаку астархского переднего сопровождения. А там, пока искатели бы соображали что к чему, у них бы тоже встала проблема следующих по пятам Поглотителей. Только первые же выстрелы из арбалетов переднего астархского сопровождения показали всю глубину совершенной ошибки. Один болт угодил в Весельчака, амулет которого выдержал прямое попадание, три - в Лестера, четыре - в Худого и два - в племянника. Пара выстрелов прошли мимо. Арбалеты оказались много зарядными, еще и с болтами, имеющими слишком серьезную начинку. Такого оружия искатели в снаряжении не имеют. Лестера и Худого разорвало на части. Амулет Сантоса почти выдержал. Силовое поле пробило вторым попаданием. Пробило правое плечо. А самое плохое - в кровь попал яд Мантикоры. Даже у рейнджеров не было в снаряжении ничего подобного. Стало очевидно - астархский кортеж, как и отряд в лесу, был лишь переодет под искателей. Весельчак тут же сменил направление движения, ринувшись на двух отстрелявшихся астархов. Как Командир разделывался с атаковавшими Велес уже не смотрел, прекрасно зная его опыт ближнего боя. В первую очередь требовалось успеть унести с тракта раненого Сантоса, пока остальные из кортежа не сообразили, что к чему. Вспоминая тот момент, Велесу казалось, что сердце вот-вот разорвется на части. Тогда потерявший сознание племянник почудился легким, словно пушинка. Уже спрятавшись за кустарником, когда набивал рану густой лечебной мазью, не жалея, осознал, что попало в кровь Сантоса и сколько тому осталось жить. Велес снова посмотрел назад. Лошадь Хмурого еще держалась. Захотелось, чтобы оставшийся там, на месте схватки, Весельчак не просто убил двух брошенных своими же астархов, а расправился с ними самым наижесточайшим образом. В идеале, еще и ушел бы от Поглотителей на оставшейся запряженной в карету лошади. Хотелось надеяться, что шанс есть. Велес задумался о странности совпадения. Сперва группа особистов, попавшаяся в лесу. Затем на тракте. Их и так не часто встретишь, а дважды за поход - уже нечто. Похоже, астархи что-то замыслили. И их - полным полно в округе. Трудно предполагать, не зная по сути ничего. О странном кортеже можно расспросить на границе. Нужно ли? Сложно. Вскоре, с одной из возвышенностей стала видна Баронская застава. Обе лошади выглядели замученными и двигались тяжело, но на требование наездников ускориться, среагировали и помчались чуть быстрее. Понадобилось еще с четверть часа, чтобы наконец добраться до охраняемого участка Тракта, который в этом месте был перегорожен, и на посту постоянно стояли четверо стражников. Чуть дальше, по правую сторону, находилось большое двухэтажное здание из камня, так и называемое - Застава. По левую - маленькие одноэтажные казармы, тоже каменные. Далее виднелся перекресток с ответвлением к горам, а за ним возвышался трехэтажный трактир, построенный из древесины. Стражники заметили двух несущихся наездников издалека, и один из четверки на посту сразу побежал к Заставе. Старший среди оставшихся троих вышел вперед заграждения и поднял вверх правую руку с раскрытой ладонью, давая понять, что нужно остановиться. Последние двое взялись за арбалеты. Велес не сомневался, что все это действие наблюдается из многих окон находящихся здесь зданий, и стражники у заграждения чувствуют себя в этот момент героями большого события в этом тихом уголке, но и поджилки у них трясутся. Только времени на все эти типичные расшаркивания нет. Нужны просто свежие лошади и снова в галоп до границы. Охотники остановились в пяти метрах от старшего стражника и стало видно - тот имеет чин десятника. - Кто такие? Велес промолчал, раздираемый в душе спешкой. Ответил Хмурый, прекрасно все осознавший: - Охотники из Ардеоны мы, служивый. У нас тяжело раненый. Сменных лошадей хотим. Десятник почему-то утвердительно покачал головой и оглянулся на Заставу. Оттуда уже шли сюда трое. Повернувшись, он указал рукой на приближающихся неспешным шагом: - Вон маг наш идет. Ждать вам его так и так. Может и спасет раненого то. Велес знал, что помощи тут не будет. Опытного и сильного мага в такую глушь не сошлют. Но ждать придется. Казалось, бесценное время улетает. Подошедшими оказались маг пятого ранга, одетый в плащ с капюшоном, сотник и стражник. Последний сразу встал рядом со своими сослуживцами и взялся за арбалет по их примеру. Хмурый приветственно кивнул и проговорил, указав на бессознательное тело Сантоса: - У нас тяжело раненый. Времени в обрез. Маг подошел ближе и внимательно осмотрел Сантоса. - Ну? - нетерпеливо спросил сотник, когда прошло с четверть минуты. - Плевок Мантикоры, сэр, - ответил маг, отпуская из рук голову Сантоса, - и давно его так? - взглянул он на Хмурого. - Около часа, - резко произнес Велес, не выдержав, - просто дайте нам лошадей, мы хорошо заплатим. - Думаю, они вам уже никчему, охотник, - повернувшись и, взглянув из под капюшона, произнес маг. В его голосе послышались жестковатые интонации. - А ты не думай, - тут же ответил Велес, готовый уже сорваться, - просто дай то, что нам надо. - Так, - громко сказал свое слово сотник, - без нервов. Он повернулся к стражникам и дал знак рукой опустить оружие. После чего взглянул на мага: - Ты можешь его спасти? - Нет. Но и до границы не успеть. Осталось не более часа. - Так... - в этот раз задумчиво проговорил сотник, потерявший вдруг весь свой задор, но всем видом показывающий, что готов командовать. По-видимому выражение " Так" являлось
его любимым. Велес, внутренне совладав с собой, вопросительно взглянул на главу Заставы. Пришло понимание - присутствующие осознали ситуацию. Сотник повернулся к десятнику и приказал: - Совен, пропусти их и дай лошадей. - Да, сэр, - вытянулся тот смирно и тут же спросил, - но если не успевают, может в поселение поехать? - Делайте что хотите, - безразлично махнул рукой сотник и пошел в сторону Заставы. Маг двинулся за ним. Велес, уже начавший от нетерпения осматривать окрестности, ухватился за слова этого Совена, как утопающий за соломинку: - Там есть маг? - Нет, - ответил десятник, помогая убрать заграждение подчиненным, - но могут помочь. Только чужаков местные не любят. Велес направил лошадь по уже освобожденному от преграды тракту. Появилась реальная надежда. На душе воцарилось привычное спокойствие. Все, что мог, сделал, а время назад для исправления ошибок не вернуть. Перед братом вины не чувствуется, и будь тот на этом свете, понял бы почему. Теперь, если местные помогут Сантосу, пускай уже живет, как ему хочется. У него своя судьба, а от нее, как говорится, не убежишь. Лошадей менять не стали и где-то через четверть часа выехали на возвышенность с хорошим обзором. Велес остановил свою лошадь, лишь мельком взглянув на продолжившего движение Хмурого. Внизу распростерлась Зеленая Долина с довольно немаленьким поселением, имеющем одноименное название и огороженное по всему периметру высоким частоколом. Отсюда открывался великолепный вид, который, вполне возможно, лишь казался таким из-за ауры устойчивого умиротворения, будто исходившей от аккуратных домов. Велес застыл на несколько секунд. Только правая рука самопроизвольно поглаживала лошадь по шее. Появилась мысль, что люди, живущие в таком спокойном, уединенном месте, не откажут в помощи. Глядя на открывшееся взору, Велес ощутил что-то родственное. Возникло чувство, будто местная община стремится к тому же самому умиротворению, какое можно найти в долгом одиночном походе. Только здесь к этому идут все вместе, а Велес сам по себе. Странное ощущение. Сантоса здесь на ноги поставят. Велес ударил в бока лошади пятками и помчался догонять Хмурого. Вскоре они наконец добрались. Перед закрытыми воротами стояли трое, по виду которых уже издалека было видно - встречают.
Стоявший посередине, Мастер Перута плавно приподнял правую руку и отдал жестами команду. Два Воина неспеша двинулись в сторону Хмурого и , подойдя, без слов сняли с лошади племянника. После чего унесли того в тут же приоткрывшиеся слегка ворота. При первых же движениях местных Велес внутренне напрягся, ожидая чего угодно, но тут же самоуспокоился. Пришли то сюда испросить помощи и враждебности не выказывали. На мельком брошенный взгляд Хмурого пришлось никак не реагировать. Тот правильно истолковал ситуацию. И, пока Воины забирали племянника с лошади, а затем уносили, молчал, не двигаясь. Когда ворота закрылись, Мастер просто указал рукой по дороге в сторону Тракта. Велес повернулся и посмотрел в этом направлении. Ничего не видно. Значит, прогоняют. Странные люди эти перутские. Главное, что за лечение Сантоса взялись. Велес тронул свою лошадь, направив ее обратно, в сторону Заставы. Хмурый последовал за ним. Что дальше? Логичнее было бы остановиться в Трактире, но в Ардеоне есть нерешенный вопрос. С другой стороны, ничего страшного там не случится. Может, оставить Хмурого в трактире, а самому в город? Додумать Велес не успел. Мастер, до сих пор стоявший у ворот, громко и резко окликнул: - Охотники. Это оказалось совершенно неожиданным. При первом же звуке голоса, будто разрезавшем тонкую струну, удерживающую напряжение на грани, Велес с Хмурым быстро пригнулись к торсам своих лошадей, которые сразу ринулись вперед. Смысл сказанного не был угрожающим. Ожидаемой всеми фибрами души атаки со стороны местных также не произошло. Поэтому Велес остановил и развернул лошадь обратно. Хмурый успел проехать метра на три дальше. Пришло осознание, насколько сильно сказывается внутреннее перенапряжение за этот день. Мнение местных не волновало, а вот за самого себя - обидно. Мастер так и стоял на том же самом месте. Только теперь он вытянул перед собой правую руку с раскрытой ладонью, давая понять о своем миролюбии: - Есть разговор, - в этот раз на порядок тише, но отчетливо, произнес он. Его голос не звучал как-то по особенному. Низкий, слегка приглушенный и уверенный в себе - какой свойственен обычному мужчине. Велес еще раз удивился своей неожиданной даже для себя реакции и, спрыгнув с кобылы, подошел ближе. Хмурый последовал его примеру. Почувствовавшие долгожданную свободу лошади вяло поплелись к краю дороги и стали щипать траву. О чем? - спросил Велес, логично полагавший, что разговор будет об оплате. - Что произошло в лесу? - удивил Мастер и спустя пару секунд уточнил, - ранение вашего собрата вызывает вопросы. - Он выживет? Утвердительный кивок в ответ вызвал радость и облегчение на душе Велеса. Старания не прошли даром. А Весельчак? Возможно прямо сейчас ему нужна помощь. Велес посмотрел на рядом стоящего Хмурого, и они встретились взглядами. Стало понятно, у него те же мысли. Очевидно, Поглотители нашли себе другую цель на месте схватки. К тому же, астархи туда вернутся с подкреплением. И это, не считая того, что неизвестно чем закончился бой между двумя особистами и Весельчаком. Местные могут и тут помочь. - Обращайтесь ко мне - Мастер Ревел, охотники. Велес словно вернулся из небытия. Мысли о случившемся захватили его целиком. Затянувшуюся паузу Мастер прервал, просто представившись. Велес уважительно кивнул и назвал свое имя. Хмурый - прозвище. Каждое слово следовало продумать. За рейнджерами и так вьется огромный шлейф нелицеприятных слухов. Там, на Тракте астархи сами инициировали бой, и Велес решил начать с бегства от Поглотителей.
Мастер Ревел внимательно выслушал беглое повествование случившегося. На обдумывание сказанного ему понадобилось около четверти минуты. - Для нашего поселения важно, если эти два Поглотителя будут уничтожены, - и внимательно посмотрел на Велеса, который одобрительно кивнул. Появились мысли о различных ценностях, оставленных на месте схватки, а, в первую очередь, о своем вещмешке с непонадобившемся в этом походе Следящим Диском по причине присутствия такого же у Весельчака. А ведь именно за этот артефакт еще нужно заплатить золото в срок. Поход начался неправильно и закончился соответственно. Если бы не особисты, все сложилось бы удачно. - Для вас же, охотники, - продолжал говорить Мастер Ревел, - важна судьба командира и добыча, - он сделал небольшую паузу, указав рукой в сторону тракта, тянущегося вглубь Нейтральных Лесов, и заключил, - она то и станет нашей. Велес ожидал чего-то подобного, а Хмурый тут же произнес удивленно, дотронувшись правой рукой до лямки своего вещмешка: - Как это? - Только то, что осталось на месте боя, - не задумываясь ответил Мастер Ревел. В его голосе послышались успокаивающие нотки. Велес задумался. Возвращаться без местных - самоубийство. Баронские не пойдут. Это предложение из тех, от которых не отказываются. Велес посмотрел на Мастера Ревела. Тот очень тонко все рассчитал. Ничего не бывает безвозмездным. Все и всюду ищут свою выгоду. С другой стороны, Сантоса они взялись спасти не задумываясь. Но не было ли расчета и тут? Велес разозлился уже на самого себя. Лишнее движение или слово могут лишь навредить. Проще ничего не делать из-за невозможности влиять на грядущие события. Придется согласиться. Но потребовать свое тоже необходимо. Это правильно: - Мой вещмешок останется моим, - смирившись со своим внутренним миром, произнес Велес и посмотрел на Хмурого. Тот лишь отвернулся в сторону, всем видом показывая понимание ситуации, негодование и все-таки одобрение. Мастер Ревел утвердительно качнул головой: - Договорились. После чего он достал из скрытого кармана на груди аккуратно свернутый пергамент, оказавшийся миниатюрной картой местности: - Посмотрите внимательно, - его указательный палец дотронулся до выделяющегося среди других очертаний тракта, - нужно точное местоположение. Велес даже не стал приглядываться: - Мы покажем. - Исключено, охотники, - твердо ответил Мастер Ревел, - ни при каких обстоятельствах. Велес на это смог лишь покачать головой удрученно. Кто они такие для местных? Просто двое забредших не понять откуда и просящих о помощи. Все закономерно. Нужно быть благодарным и за это. В душе появилось опустошение. Велес взял в руки карту, теперь уже глянув на нее внимательно. Точное место схватки он увидел сразу, но бездумно пару секунд смотрел в никуда. После чего уверенно тыкнул указательным пальцем в нужную точку и вернул пергамент Мастеру Ревелу, уже зная, что тот скажет: - Ждите в Трактире. Велес снова утвердительно кивнул и пошел ловить свою лошадь, отошедшую от дороги уже на порядочное расстояние. Хмурый последовал за ним. Позади послышался шум сначала открываемых, а затем закрываемых ворот. А спустя пару секунд за частоколом заревел разрезающий слух звук сигнального горна, пронесшийся по долине эхом. Пять быстрых гудков через короткую паузу.
Мирс вышел на тракт и остановился. По всем правилам боя нужно налететь ураганом на двух астархов и за счет скорости движения их быстро отправить на тот свет, но торопиться не хотелось. Уверенность в своих силах наиполнейшая. Так зачем спешить? Пусть два особиста хорошенько рассмотрят его и осознают будущую мучительную смерть. Которую еще нужно для них подобрать. Жаль - времени мало. Позади послышались топот копыт и ржание лошадей, уже почувствовавших приближение демонов. Действия Хмурого с Велесом тоже легко определялись на слух - те не то, что не пытались таиться, а спешили изо всех сил. Один и двух астархов поднялся на ноги и посмотрел сперва в сторону, откуда доносился шум, издаваемый демонами, а затем вперил свой взгляд в Мирса.
Страха в глазах особиста не было, и это злило. Второй тоже первым делом взглянул на Восток, будто мог что-либо рассмотреть в кронах деревьев. Мирс усмехнулся. Глупцы. До того, как демоны окажутся здесь, еще почти минуту, а они словно псы, поджавшие хвост, пялятся в никуда, не видя наиреальнейшую опасность. Кабинетные крысы. Мирс ждал. Риск неуместен. В первую очередь, нужно убедиться, что Хмурый с Велесом ушли, а уже потом можно приняться за особистов. Реально и выжить, но шансы мизерные. Слишком мало времени. Выиграть его можно, только если не убивать двух астархов, а использовать как приманку для Поглотителей. Для этого нужно, чтобы особисты остались боеспособны. Мирс вновь усмехнулся и потянул за специальные крючки в рукавах. В ладони тут же упали ножи, а из подошв сапогов вылезли сантиметровые лезвия. Астархи этого видеть не могли, а шум в округе заглушил сопутствующий звук щелчков. Мирс сомневался, что эти два глупца смогут удивить, но движения, как и всегда, продумал наверняка. Главное - подрезать у обоих на одной из рук по сухожилию и испортить хотя бы часть защитного костюма. Тогда демонам станет видна астархская аура, невидимая в магическом зрении сейчас. Оба особиста посмотрели за спину Мирсу. По доносящемуся шуму стало очевидно - Хмурый с Велесом вот-вот помчатся прочь. Пора. До противников метров семь. Между собой их разделяет в половину меньшее расстояние. Мирс ринулся вперед, постепенно беря чуть правее так, чтобы в момент столкновения с первым, второму мешался бы свой собрат. Оба особиста тут же выхватили мечи с кинжалами. А когда до них осталось около трех шагов, сообразили - в момент столкновения один из них окажется лишь наблюдателем. Мысли астархов читались словно открытая книга. Выбранный первой целью особист принял защитную стойку, слегка пригнув ноги в коленях, и стал плавно делать шаг назад и влево. Второй ринулся вперед, чтобы попытаться успеть оказаться вдвоем на одного. Уже достаточно ускорившись, Мирс слегка подкорректировал свое движение и несся на первого астарха торс в торс, но слегка по касательной, так, чтобы другой, несмотря на все ухищрения, остался не у дел. По занятой стойке атакованного особиста становилось понятно, он рассчитывает в защите на свой амулет, а мечом и кинжалом будет наносить удары. Учитывая, что начинка у его оружия серьезная, контратаку следовало блокировать или попытаться увернуться. К тому же он запросто в последний момент мог уйти с линии атаки. Тогда время схватки затянется, и шансов спастись от Поглотителей не останется. Придется понадеяться на самоуверенность особиста, который замахнулся мечом так, чтобы нанести встречный удар в ноги по плоскости параллельной земле, а кинжал отвел вниз выпрямленной левой рукой, рассчитывая произвести колющий взмах напоследок. Скорость движения Мирса не позволяла особо уворачиваться. А жесткое столкновение планировалось изначально. В такой ситуации удар меча мог оказаться катастрофическим. Риск. Но видимый уместным. На внешней стороне бедра крепился кинжал, могущий послужить некоторой защитой, и Мирс положился на то, что атакованный астарх поведет свой взмах именно по этой траектории, самой неудобной для бегущего навстречу противника. Когда уже и не подпрыгнешь, и не пригнешься. Следовало перед получением удара мечом по левой ноге успеть перенести вес тела вперед, поэтому Мирс последние три шага старался максимально ускориться, одновременно с этим, перехватив кинжалы на передний хват. Оба астарха обязательно должны среагировать на увиденное оружие, что отвлечет их внимание и мысли, а, следовательно, увеличатся шансы на непопадание контрудара в незащищенный ничем, кроме амулета, район коленного сустава. Второй особист мог и метнуть нож на опережение, и выстрелить, и использовать магию, но Мирс, как всегда в подобных ситуациях, положился на свою сноровку, опыт и скорость перемещения, полностью отдавшись эмоциям с интуицией. Все внимание сосредоточил на выбранной для атаки цели. Будто в замедленном действии стало видно, что астарх повел свой встречный секущий удар мечом по ожидаемой траектории - на уровне бедра, и одновременно начал опрокидывать корпус тела назад, увеличивая этим силу движения своего оружия и уклоняясь от прямого столкновения. Металлический звук и одновременно с ним пришедшая боль в левой ноге вызвали воодушевление. Задумка удалась. Мелькнула мысль о неучтенной вещи. Контрудар получился такой силы, что бедро серьезно ушиблено, а от демонов хотелось бы уйти. Но это уже потом. В происходящем и решается, появится ли шанс. Особист от своей атаки словно приостановил падение и разумно предостерегая заваливание противника на себя начал наносить колющий удар кинжалом. Мирс, повинуясь инерции движения от удара мечом, уперся ногой в землю и стал переводить корпус вперед и вправо, подальше от атакованного астарха. Одновременно с этим разворачиваясь, чтобы совершить падение спиной. И вот, удобный момент настал. Противник должен мысленно расслабиться, предполагая, что первое столкновение закончилось ничем. Мирс оторвал от земли правую опорную ногу, усиливая инерцию падения, и нанес сантиметровым лезвием, торчащим из носка сапога, плавный режущий удар так, чтобы не сработал защитный амулет астарха. К сожалению, получилось не по первоначальному плану - взрезать сухожилие руки, но и брызнувшая кровь из серьезно раненого бедра астарха, говорила о том, что тот уже не успеет залечиться для бегства от демонов.
Завалившись на спину и кувыркнувшись через себя, Мирс встал на ноги, уже готовясь встретить второго противника. Левая нога дала о себе знать резкой болью, но равновесие удержать благодаря вбитым в рефлексы движениям на тренировках удалось легко. В хаотичном бою главное - постоянное перемещение, и быстрых два шага вправо дали к тому же доли секунды для оценки ситуации. Второй астарх уже с ходу наносил мощнейший удар сверху, схватив меч обоими руками. К чему-то подобному был готов и выставил скрещенные ножи перед собой, понимая, что уклониться не успевает. Снова скрежет металла и снова боль, только теперь уже свело кисти рук. Следовало получить хотя бы секундную передышку. Мирс пнул ступней правой ноги в живот противника и удивился, поняв, что тот поступил точно также. От неожиданной инерции оба разлетелись и упали на спины. После чего вновь встретились взглядами, быстро вставая на ноги. Пришло осознание, с этим астархом быстро справиться не получится. Еще и боль в бедре и кистях рук. Противник оказался приличного уровня. И, скорее всего, где-то ранее метнул кинжал, не попав. К тому же невероятно правильно произвел атаку двумя руками, нанеся хоть и незначительные, но повреждения. Продолжать схватку глупо, начинается долгая возня. Но нужно дождаться появления демонов на дороге, чтобы те воочию увидели свою добычу. Хмурый с Велесом не должны получить погоню за собой. Возникла напряженная пауза. Краем глаза просматривалась суета раненного астарха. Тот что-то доставал из поясной сумки. Мирс не сомневался, там скорее всего свиток исцеления. После применения которого, для Поглотителей не будет более лакомой добычи, чем только что применивший на себе магию астарх. С другой стороны, оставаться раненым та же самая смерть. Мирс ждал, медленно двигаясь влево, будто кружит вокруг противника с целью подобрать момент для атаки. А на самом деле старался максимально ближе придвинуться к нужному краю дороги. Там, где-то через милю, начинаются земли перутских фанатиков и, соответственно, установлены различные ловушки по охранному периметру, отслеживаемому внимательными наблюдателями. Именно туда Мирс и вел свой отряд, но особисты на тракте все испортили. При этой мысли в душе все сжалось и вновь захотелось голыми руками порвать обоих врагов. Нельзя. Нужно придерживаться плана. Противник тоже ждал, приняв защитную стойку с полупригнутыми коленями. Астарх уже осознал - в одного не справиться - и вполне разумно взялся охранять своего собрата, пока тот не встанет на ноги. Треск ломающихся ветвей из леса говорил, демоны вот-вот выскочат на дорогу. Мирс посмотрел на раненого. Тот уже не суетился, а спокойно разворачивал свиток, скрученный тубой. После чего поспешно снял перчатку с правой руки и прикоснулся указательным пальцем к пергаменту. Слева раздался душераздирающий рев. Возникло обманчивое ощущение, будто этот звук исходил чуть ли не вплотную, но Мирс понимал, демонам бежать до тракта еще с пару секунд точно. Он повернул голову и посмотрел в ту сторону, зафиксировав краем глаза, что его примеру последовали оба астарха. Уже видны были меж деревьев огромные черные силуэты несущихся Поглотителей и то тут, то там мелькали серые шкуры Меркунов. Пора. Раз, удалось разглядеть демонов, значит и они уже увидели свою цель. Даже не взглянув на застывших от ужаса особистов, Мирс убрал на место ножи, задвинул сантиметровые лезвия обратно в сапоги и, развернувшись спиной к противникам, ринулся в лес. Оставалось надеяться, что оставшиеся на дороге два врага смогут задержать Поглотителей на достаточное время. Впереди целая миля, кажущаяся в данный момент невероятно огромным расстоянием, но именно она сейчас разделяет жизнь со смертью. Уже на ходу Мирс достал из поясного ремня пару шариков с пыльцой Мангры и раздавил их, чтобы сбить нюх Меркунов. Путь себе приходилось выбирать на ходу. Важен каждый нюанс. Демоны такого размера не везде проскочат, но и скорость бега у них на порядок выше. А главное - не споткнуться или не угодить в какую-нибудь ловушку. Левое бедро давало о себе знать, но Мирс, стиснув зубы, старался не обращать на такую мелочь внимания. Только бы никаких случайностей - это все, о чем хотелось молить всех известных Богов. А там, уж как повезет. Послышавшийся позади отчаянный возглас астархского голоса вызвал воодушевление. План, пусть и с недочетами, все-таки сработал. Теперь только вперед. Через пять минут бега Мирс наконец увидел то, что искал. На стволах деревьев, выделяя границу территории по цепи, отчетливо просматривались нарисованные знаки Перута. Погони позади слышно не было и Мирс остановился, позволив себе короткую передышку. Местные конечно же его заметили, но пока не показывали себя. Приведя дыхание в норму и окончательно убедившись, что погоня запаздывает, Мирс неспешно двинулся вперед, стараясь очень внимательно осматриваться. Не хватало еще под итог угодить в растяжку или яму с кольями. Через несколько метров после пересечения условной границы он остановился, увидев в трех шагах правее от себя прислонившегося спиной к дереву местного в полной амуниции, а точнее, Мастера Перута. Вполне очевидно, тот сам вышел навстречу для разговора. Мирс приподнял плавно обе руки открытыми ладонями вперед, давая знать о своих мирных намерениях, и произнес: - За мной гонятся два Поглотителя. Никакой реакции на эти слова не последовало. Мастер стоял неподвижно и внимательно смотрел в глаза.
Побывав в свое время на Гальтийских островах, Мирс убедился - достигшие ранга Мастера даже к предполагаемой опасности относятся слишком уж серьезно, даже через чур. Этот же стоит молча и о чем-то думает. Значит не видит ничего угрожающего в двух Поглотителях, и к их встрече тут все готовы. Мирс расслабился, оглядевшись по сторонам рассеянным взглядом. Ничего необычного. Вдалеке позади послышался шум. Демоны хоть и подзадержались, но по следу увиденной добычи конечно же пошли. Мирс снова посмотрел на Мастера. Тот, будто ожидая этого взгляда, тут же шелохнулся, отслонившись от дерева, и кивнул головой - мол следуй за мной. После чего развернулся спиной и спешно двинулся вглубь территорий местных. Мирсу ничего не оставалось, как последовать за Мастером шаг в шаг. Шли недолго, с четверть часа. В какой-то момент позади послышался шум боя. Человеческих голосов не раздавалось, а вой демонов и Меркунов разносился над окрестностями. Мирса это уже не волновало. Демонов, естественно, встретили во всеоружии и просто-напросто уничтожают. Заодно и добычу богатую возьмут. Вспомнился свой вещмешок, брошенный у тракта. Захотелось вернуться. Но это потом. Сейчас нужно следовать за молчаливым Мастером. Выяснилось, что вел тот к небольшой рукотворной пещерке у скалистого холма. Остановился около входа. Показал - мол туда, а сам направился обратно, откуда еще слышались звуки боя. Мирс проводил Мастера взглядом, скрывшегося из вида за росшим в этих местах высоким кустарником, и вошел в темный зев пещеры. Та сразу резко сворачивала направо и оказалась намного больше, чем выглядела снаружи. И была все-таки не рукотворной, хотя и человек тут приложил свои силы для обустройства. Метров через семь проход вывел в большое закругленное расширение. Мирс удивился. Возникло ощущение, что попал в уютную и просторную комнату. Даже каменные стены были плотно покрыты звериными шкурами. В камине потрескивал костерок, а дым в зал не попадал. Странно, но снаружи его было не видно. Похоже, тут оборудована своеобразная комната отдыха. Стол посередине, две лежанки, шкаф из дерева, положенные то тут, то там какие-то мешки и даже окованный железом деревянный сундук, хоть и с открытой крышкой. При чем повсюду лежало и висело различное оружие, с первого взгляда на которое становилось понятно - боевое. В помещении никого, на столе разложено немного снеди. Мирс разумно рассудил, что его пригласили в гости, и решил присесть перекусить, а походу обдумать случившееся. Торопиться теперь незачем. Хозяев придется дождаться.
Ларсен проснулся от какого-то возгласа невдалеке. Попробовал по голосу определить кто из соседей так громко крикнул, но не получилось. Но раз проснулся - пора вставать. Он спрыгнул со стога сена и вышел из амбара. Хоть и была легкость в движениях, присутствовала и небольшая скованность. Последствия ночного похода в Трактир сказывались в полной мере. Вина ночью перебрали уж слишком. Хорошо, что нет этой головной боли, на которую жалуются старшие после подобных загулов, а затем бегут к знахарке. Ларсен подошел к колодцу, набрал пол ведра воды и умылся. Во дворе никого не было. Погода, как и последние дни отличная. На небе ни облачка. Пора проведать Лику. Ларсен вышел со двора, но его тут же окликнул Алексий, выбежавший из хаты. Пришлось дождаться, когда братишка подойдет. - Слышал новость? - младшой, как всегда, стоял, слегка зажмурив один глаз. - Говори уже. - На восточные посты стражей вышли демоны. - И? - Неизвестно ничо. По быстрой связи новость пришла. Ларсен кивнул головой, мол понял и подумал, коль суеты в поселении никакой, то уже разобрались с этими демонами. Вряд ли это Большой Наплыв, скорее один из единичных случаев, когда демонам удается перебраться с той стороны Черной реки. Зато в следующем походе добыча будет отменнейшей. - Я думал, - воодушевленно заговорил Алексий, прерывая размышления, - ты возьмешь меня с собой посмотреть. Ларсен улыбнулся, понимая желание брата увидеть живого демона своими глазами. - Ну, пожалуйста, старшой, никто даже не узнает, - начал наседать семилетний мальчуган. - Тебе еще рано, да и сам туда не собираюсь, - сделав серьезное лицо, ответил Ларсен, - иди домой. После чего развернулся и направился к Лике. В этот момент по долине разнесся звук горна. Пять быстрых гудков через короткую паузу. Ларсен остановился. Сигнал означал, что всем свободным и боеспособным Охотникам нужно срочно собраться у ворот в полном вооружении. Похоже, с теми демонами что-то не так.
Такое нельзя пропустить. Ларсен ринулся в дом, на ходу обращаясь к младшому: - Подсоби. Тот побежал следом. А когда помогал, в его глазах прямо читалось желание хотя бы одним глазком посмотреть. Ларсен прекрасно помнил себя в таком возрасте, а потому старался оставаться с наисерьезнейшим лицом, чтобы не слушать выканючивания. Полностью снарядившись, он растрепал волосы на голове у Алексия, уважительно кивнул задумчивой матери и вышел из дома, сразу взяв темп легкого бега. Хоть до ворот и было всего пять дворов, хотелось появиться там одним из первых. Возле входа в донжон стояли и негромко разговаривали Мастер Ревел с Отцом. Ларсен подошел к ним. Вокруг никого из Охотников видно не было. - Входи и жди, - обратился к нему Мастер Ревел, повернувшись на мгновение, после чего продолжил прерванную беседу. Из услышанного обрывка Ларсен понял, что на Тракте произошел бой, а туда еще и астархи каким-то боком причастны. Странно. Вспомнился вчерашний вечер в трактире. Вполне возможно, речь идет как раз о тех постояльцах. Ларсен зашел внутрь донжона и присел на лавку. Семь Охотников уже находились здесь и периодически перекидывались ничего не значащими короткими фразами. Все имели ранг Воина. Ларсен задумался. Если собирают такой большой отряд, то это действительно серьезно. Вспомнились те три астарха из Трактира. Простые и дружелюбные. Почему их все считают высокомерными? Через пару минут в донжоне стало очень тесно. Собралось уже около трех десятков Охотников. Вошел Мастер Ревел. Его сразу пропустили к столу, на котором лежала развернутая карта Нейтральных Лесов. Он без предисловий показал точку на Астархском тракте: - Идем сюда. Тремя параллельными отрядами по десять Охотников. Дистанция двадцать метров. Каждый второй с тяжелым арбалетом на Поглотителей. Мастер Ревел прервался и оглядел сгрудившихся вокруг небольшого стола. Всем места не хватало. Он вновь посмотрел на карту и заговорил: - Тут произошел бой и теперь у нас три задачи. Главная - найти человека, рейнджера. Вторая - замести за собой все следы и последняя - унести всю оставшуюся там добычу. В донжон зашел Отец. Ему уступили место у стола. - К месту схватки спешат и астархи, - продолжил Мастер Ревел, - мы должны уйти раньше, чем те появятся. Это все. Я поведу центральный отряд. За правый отвечает Мастер Сентен, за левый - Мастер Парел. Когда он замолчал, вновь обведя собравшихся взглядом, слово взял отец: - Ситуация изменилась. В глазах Мастера Ревела прочитался молчаливый вопрос. Все посмотрели на отца. На нем единственном из окружающих отсутствовала маскировочная маска, покрывающая голову, поэтому его лицо в отличие от остальных было открыто. Но при этом прочитать какие-либо эмоции не получалось. - рейнджера искать не нужно. Отец замолчал, и Мастер Ревел отдал команду: - Все к воротам. Охотники потянулись на выход из донжона. Ларсен покинул помещение одним из последних. Начали образовываться три шеренги, и он выбрал среднюю, разумно рассудив, что, как старший в походе, Мастер Ревел окажется в самом пекле возможной схватки. На земле уже лежали приготовленные тяжелые арбалеты. Охотники, не успевшие быстро добраться до донжона после сигнала и теперь не участвовавшие в походе, помогли каждому второму из шеренг удобно закрепить на спине оружие на Поглотителей. Ларсен оказался седьмым по счету в отряде Мастера Ревела, и соответственно, без тяжелого арбалета, но с обязанностью всячески помогать позади бегущему. Три Стража открыли ворота, среди которых легко узнавалась огромная фигура Ольсена. Ларсен удивился. Вот у кого голова раскалывается от выпитого ночью. Получалось, Ольсен не спал, а утром заступил на охрану. И ничего ведь не говорил о сегодняшней смене у ворот. Мастер Ревел дал знак выдвигаться, и отряды цепочкой, постепенно набирая скорость до бега, помчались к намеченной цели по лесным тропам. Путь занял меньше часа. По дороге попались несколько Меркунов, по-видимому, разбредшихся из стай после смерти Поглотителей. Осмелившиеся напасть тут же умирали от одного взмаха меча. Добычу никто не снимал. Сейчас вылавливанием разбредшихся в этих местах Меркунов занимались Стражи. Они и займутся ценными шкурами. За сто шагов до намеченной цели на Тракте остановились, и Мастер Ревел раздал команды знаками рук. Тяжелые арбалеты тут же приготовили к бою. Трое из отряда Мастера Парела отправились в сторону Астархского Королевства, чтобы предупредить в случае чего о неожиданных гостях. А он сам с оставшимися шестерыми под своим командованием взялся изучать следы в этой местности. Мастер Ревел с одним арбалетчиком направился к месту схватки на Тракт. Остальные остались ждать. Видимость с этого места была очень плохая. И не терпелось уже оказаться на Тракте, чтобы рассмотреть все своими глазами. Вспомнился Алексий, помогавший снаряжаться. Ларсен понял, что и сам сейчас выглядит забавно со стороны, как младшой в тот момент. Но увидеть этого некому. Каждый витал в своих мыслях и, вполне возможно, испытывал те же ощущения. Кто-то внимательно следил за окружающей обстановкой, кто-то приглядывался к Тракту, а кто-то лишний раз занимался проверкой и так находящегося в порядке снаряжения.
По примеру одного из незнакомых Охотников Ларсен достал из вещмешка свой складной лук и взялся приводить тот в боеспособное состояние. Через несколько минут вернулся Мастер Ревел и раздал команды. Трех охотников отправил по следу двух Поглотителей, ушедших в сторону Восточного поста. Четверых из отряда Мастера Парела с ним самим оставил тут же на случай мощного форпоста для отступления. Им же надлежало вернуться в поселение тем же путем и замести все случайные следы. Астархи не должны догадаться, откуда появился такой многочисленный отряд. Остальным же надлежало поработать на месте схватки и в округе. Требовалось собрать всю добычу и устроить погребальный костер, какие обычно остаются в лесу после стычек искателей и рейнджеров. Десять человек Мастер Ревел направил на сбор сушняка. С сожалением, Ларсен понял, что попал в их число. На тракте от людей, астархов, лошадей и вурдов не осталось практически ничего, кроме разорванной одежды, свежих пятен крови и отдающих белизной костей. Зрелище ужасало. Если Поглотители питались сущностью магии и энергетикой разумных, то Меркуны были плотоядны, и жертвы демонов ими съедались практически подчистую. Карета оказалась поваленной набок и развороченной чуть ли не напополам. Видимо, один из Поглотителей решил заглянуть внутрь, желая наверняка убедиться, что там никого нет. При чем не узнать ее было невозможно. Сегодня ночью она стояла около Трактира. Значит в этот переплет угодили именно те астархи, с которыми вчера сдружился. Жаль. Ларсен еще раз оглядел место схватки и зашел в лес насобирать крупного сушняка для погребального костра. Попутно пытался найти любую возможную ценность, так или иначе оброненную при бое. Через четверть часа Мастер Ревел отдал приказ всем собраться у погребального костра, разложенного вокруг тщательно обысканной кареты. В огне та почему-то делала пламя буро-зеленым. Пару секунд все смотрели на бушующую потусторонним светом стихию. Ларсену хотелось верить, что вчерашние три астарха выжили. Мастер Ревел привлек к себе внимание, слегка приподняв правую руку, и знаками объяснил дальнейшие действия. Отряду нужно выдвинуться на Восток, в противоположную сторону от поселения. Следы за собой особо не скрывать. Стала понятна задумка Мастера. Поселению конфликт с астархами не нужен и даже случайность вызовет ненужные подозрения. А так, неизвестно, кто здесь побывал и ушел к Черной реке. Первый же дождь смоет все следы. Астархам останется подозревать лишь рейнджеров из Ардеоны. Ларсен еще раз взглянул на странное буро-зеленое пламя и двинулся с отрядом, выстроившимся цепочкой вслед за Мастером Ревелом. Ожидаемого сильного дождя, способного смыть все следы, не было несколько дней. Поход затянулся. Когда отряд вернулся через неделю в поселение, Ларсен чувствовал себя полностью изможденным от постоянного бега, недосыпа и голода. Казалось, так сильно еще никогда не уставал. Дойдя наконец до амбара и взобравшись на стог сена, он почувствовал себя самым счастливым человеком на свете. После чего забылся беззаботным сном.
Старший особо-уполномоченный Королевской Длани в Северных Лесах капитан Лемитинель очень спешил, двигаясь на вурде во главе полусотенного отряда, состоящего из двух десятков инспекторов из столицы под руководством лейтенанта Туринеля, пятерки своих прямых подчиненных и тридцати Королевских Гвардейцев во главе с капитаном Нирелем. Успеть к месту инциндента на Тракте, к сожалению, не получится, но можно по горячим следам во всем разобраться. На встречу двигается капитан Онтинель, назначенный Лордом Устелем главой миссии к барону Ольсену, с возможной погоней из двух Вересатов. Это нисколько не волновало Лемитинеля, в том числе и важнейший документ, из за которого и была задумана миссия в Альбийское королевство. Если капитан Онтинель жив, значит и с полученной грамотой все в порядке. А вот то, что на месте инцидента остался лейтенант Нэстель, и не известно, жив ли тот, будоражило мысли. Очень не хотелось потерять своего лучшего подчиненного, но в душе Лемитинель почти смирился с неизбежным. Того уже нет на этом свете. Остается все перепроверить, и, если найдутся виновные, помимо демонов, то наказать. Впереди показался несущийся навстречу отряд из пяти наездников на вурдах. Лемитинель дал знак - всем остановиться. Посмотрел на капитана Ниреля. Тот отрицательно качнул головой. Значит, демоны то ли отвлеклись, то ли вообще прекратили погоню. Но факт остается фактом - Нирель не видит ни одного Вересата на милю вокруг. Казалось, отряд из пяти астархов двигается очень медленно, но в то же время видно - спешат. Когда они наконец приблизились и остановились, Лемитинель сперва кивнул головой, а потом представился. При этом разглядывал всех пятерых пытаясь понять, кто из них кто. По очертаниям фигуры и движениям угадывались только сержант Эсперель и капитан Онтинель, который тут же представился в ответ. Получалось, что на месте инцидента остались лейтенант Нэстель с сержантами Винкелем и Аскерелем. Плохо. Нужно двигаться туда и все осмотреть. Лемитинель не стал задавать вопросов, решив взять с собой сержанта Эспереля, очевидца событий. К тому же, являющегося магом. А просто представил лейтенанта Туринеля, обязанностью которого являлось сопроводить капитана Онтинеля до Северного форта. Обсуждать было нечего, поэтому отряды разделились и разъехались в разные стороны. Дым от погребального костра заметили еще издалека. Эсперель на данный факт лишь недоуменно пожал плечами. Демонов в округе не наблюдалось, поэтому до истлевающей в огне кареты добрались на максимальной скорости. Капитан Нирель со своими гвардейцами приступил к оцеплению местности. Лемитинель принялся осматриваться, походу дела слушая доклад Эспереля о случившемся. Подчиненные же занялись исследованием всех следов. Через пол часа в голове уже сложилась некоторая картина произошедшего, но от этого не стало легче. Все только запуталось. Что за отряд из нескольких десятков побывал здесь и ушел на восток. Рейнджеры? Возможно. Погребальный костер склоняет к этой мысли, но с одним исключением - они невероятно редко ходят в лес таким количеством. Подстроено? Эти неизвестные могли оказаться кем угодно, даже астархами. Ценностей с места схватки унесено не мало. Написал ли лейтенант Нэстель свой доклад заранее, как обычно делает? С огромной вероятностью, да. Нужно найти этот пергамент. Плохо. Одно точно, Вересаты ушли на запад прямиком на восточные посты местных. А там смерть. Выяснилось и количество погибших - два человека и четыре астарха. Сходится все, если за основную версию принять, что побывавшие здесь - отряд рейнджеров. А связаны ли между собой убежавшие от Вересатов и устроившие погребальный костер? Если да, то не было ли все спланировано заранее? Но зачем? Сплошные вопросы...
И похоже ответы появятся только после допроса рейнджеров. Лемитинель осмотрелся вокруг рассеянным взглядом. Решение принято - в первую очередь требуется преследовать ушедший с докладом Ниреля отряд. А также - найти хоть одного из спасавшихся от Вересатов. Значит, десяток гвардейцев отправить на Альбийскую границу. Из них половина останется на баронской Заставе. Пусть пообщаются там с людьми. Хоть какую-нибудь странность, но выявят. Пятерку гвардейцев отправить по следу Вересатов и главное - возложить проблему непонятного отряда на плечи капитана Ниреля. У того обязательно найдется пара следопытов. И еще - разбавить все четыре направления по одному своему человеку. Думается, двух суток хватит, чтобы ответить на все вопросы. Поразмышляв над задуманным пару минут, Лемитинель согласился сам с собой и взялся раздавать приказы. Оставшимся здесь выпало разбивать лагерь и заниматься охраной. В ожидании еще много раз осматривал место происшествия, но ничего нового не находилось, пока не пришли сведения сразу от двух посланных отрядов. Выяснилось, что демоны, как и предполагалось, полегли от рук местных. И выжил один рейнджер, находящийся в данный момент в поселении Зеленой Долины. Туда же, только через Баронскую Заставу, направились еще двое ушедших от демонов. С ними был тяжело раненый. По описанию - типично для выжившего после выстрела арбалетным болтом из новейшего вооружения особого отдела. Картина прояснилась. Похоже, инцидент на Тракте - чистая случайность. Охотники разбежались кто куда, но дороги их вывели в Зеленую Долину. Что неудивительно, учитывая обстоятельства. А отряд из нескольких десятков неизвестных оказался здесь скорее всего случайно. Не факт. Это могли быть местные. И даже, если не они, вскоре доклад Нэстеля попадет им в руки. Похоже, пора форсировать Освоение Нейтральных Лесов. И, чем больше Лемитинель думал, тем больше соглашался со своими выводами. Лорд Устель будет взбешен. Плохо. А исправить ситуацию не получится. Пора составить подробный доклад Лорду и отправить отряд в Ардеонскую гильдию рейнджеров для подтверждения сложившейся версии. Лемитинель посмотрел на своего оставшегося в лагере без дел прямого подчиненного, лейтенанта Кастереля. Тот всегда без вопросов улаживал любые щекотливые дела. Рассудителен, спокоен, молчалив и в совершенстве владеет различным оружием. Пора и ему за дело. Те четверо выживших рейнджеров зря думают, что им повезло. На душе воцарилось привычное спокойствие и Лемитинель присел за складной столик составлять доклад, краем сознания думая о лейтенанте Нэстеле и его родных, которым еще нужно сообщить принеприятнейшее известие.
Ларсен никак не мог осознать ходящих в поселении слухов. Всегда казалось, что Зеленая Долина будет вечной и вдруг выяснилось - астархи планируют все вокруг забрать себе. Осознать подобное не получалось. Иногда казалось, что это сон, и достаточно лишь проснуться, чтобы все вернулось на круги своя. Еще повезло, что в добыче на тракте был найден пергамент, из которого и выяснились обескураживающие известия. Иначе, астархи напали бы без предупреждений и устроили бы тут массовую бойню. Осталось дождаться послезавтрашнего дня. Соберется Совет Мастеров на ристалище, и решится судьба Зеленой Долины. Вчера, ближе к вечеру, поползли удручающие слухи. И уже почти сутки в поселении говорили только о злополучных астархах. О рейнджерах, которым оказали всю возможную посильную помощь, все забыли. Вчера же ушла и повозка с товарами в астархский город Эреталь. Посланные с ней Воины под видом торгашей должны осмотреться и удостовериться, что в найденном пергаменте написана правда. Но уже сейчас отец говорит - Зеленой Долины больше не будет. Ларсен в это верил, но осознать и прочувствовать душой не получалось. Все решит Совет Мастеров. То, что против Астархского Королевства не выстоять - очевидно, но ведь нужно взять с них плату кровью за каждую пядь земли. Одно смущает - все без исключения старшие на такие рассуждения лишь молча смотрят, ничего не отвечая. В том числе и отец. Что думать? Скоро вернется повозка из Эреталя, а затем Совет Мастеров. Ларсен не мог найти себе места от нетерпения. Казалось, время течет слишком медленно.
Совет Старейшин или, как его чаще именовали жители поселения, Совет Мастеров, в этот раз был особым. Требовалось принять судьбоносное решение, поэтому приглашены были и воины. На ристалище собралось почти все взрослое мужское население, чуть меньше пяти ста человек. Дети и подростки облепили возвышенности вокруг, надеясь уследить за происходящим. Прилегающий частокол, заборы и деревья пестрели заинтересованными озорными взглядами. В самом центре ристалища стояли пять кресел, отделанных звериными шкурами. В них сидели старейшины - самые уважаемые люди в поселении. Вокруг расположились семнадцать гарде. Затем - семьдесят три мастера. А уже за ними - чуть больше трех ста воинов. Ларсена обуревала непонятная тяжесть в душе. Будто чтото огромное и неосязаемое придавливало сверху к земле. При этом он гордился своим отцом, стоявшем в первом кругу среди семнадцати сильнейших воинов Перута. И старался походить на того во всем. Самый старший по возрасту из старейшин, Гарделин, встал со свего кресла и прижал правую руку к груди. Все взгляды устремились на него. - Своими глазами мне еще не доводилось видеть Большого Совета. Но, к сожалению, я все-таки стал его участником. И сегодня будет принято судьбоносное решение. Высказывайтесь. Старейшина Гарделин замолчал и сел в свое кресло. Наступила тишина - никто не торопился выйти вперед. Отчетливо выделялось рокотание речушки утекающей в глубь Королевства. Прошло несколько секунд. После чего из круга мастеров вышел кузнец Трелий и прошел в центр Совета, встав спиной к старейшинам: - Мнения разделились. Молодые хотят войны. Женщины - сохранить семьи. Мастера думают. Но, на самом деле, выбора нет. Мы последователи Перута, а значит за каждую пядь земли астархи заплатят кровью. Нужно вывезти семьи из поселения и дать бой. Повторюсь, выбора нет. Трелий убрал руку с груди и прошел на то место, где стоял до своей речи. Сначала вновь наступила полная тишина, а через несколько секунд старейшины начали о чем-то негромко переговариваться. Ларсен не смог разобрать, о чем они говорили. Через некоторое время стали слышны обрывки слов и среди воинов. Он посмотрел внимательней вокруг себя. Большая часть собравшихся стояли молча. Скорее всего, каждый ожидал слова своего старшего в семье, также, как Ларсен ждал решения отца. Прошло минут десять. Когда в центр Совета из круга Гарде вышел Зейтен, самый молодой из семнадцати лучших воинов поселения. Полностью седые волосы, смотанные в косичку. Густая, короткая и черная борода с белесыми прожилками. В свои тридцать шесть он выглядел намного старше этого возраста. И, как говорили в деревне, был мудр не по годам. Все взгляды устремились на Зейтена. Он прижал правую руку к сердцу, а левой плавно вынул клинок из ножен. Подняв тот вытянутой рукой максимально вверх, Гарде произнес: - Я обнажаю Меч войны. Стал слышен легкий, всепоглощающий шелест стали. Сотни клинков вынимались из ножен и поднимались вверх. Подняв свой меч вслед за отцом, Ларсен ощутил огромный прилив сил. Он сразу понял, что тяжесть, давившая до этого на плечи, уже не вернется. Гарде принял именно то решение, которое нужно им - посвященным Перуту. Лучше умереть в бою, чем потом всегда чувствовать непонятные сомнения из прошлого. Ларсену захотелось громко закричать от переполнявшего кровь адреналина. Подумалось, что такие же чувства испытывают все вокруг. Старейшина Гарделин встал со своего кресла: - По заветам предков я обязан спросить, кто-нибудь желает оспорить решение в честном бою? Ларсен осмотрелся. У всех вокруг клинки уже были убраны в ножны, и никто не двигался. Вновь наступила тишина, которую прервал старейшина Гарделин: - Да будет так. Всеобщий крик выплеснутых наконец эмоций разнесся по долине.