На холме стоял огромный старый черный замок полуразрушенный, освещаемый светом огромной полной луны и россыпи кучкующихся вокруг нее звезд. Рядом стояло кладбище. Или лежало? Не важно. Ветхие покосившиеся кресты и старые холмики могил впечатляли уже самим своим видом, предупреждая и отпугивая народ. И мыши. Тут была целая стая летучих мышей, зловеще кружившаяся над башнями замка и перепискивающаяся (не очень красивое слово может, заменишь на что-нибудь другое?) грозными голосами вампиренышей.
Стою у кромки леса, опираясь на ствол дерева, и пристально смотрю на главный вход. Двери закрыты. Причем плотно и вряд ли отворятся от простого стука. Через окно... залезть сложно.
Холод пробрался под куртку и заставил поежиться. Листва, мокрая еще с вечера, изредка колыхалась и осыпала меня градом ледяной влаги, скатывающейся противными каплями за шиворот. Озябшие руки спрятала в карман. И... и не место мне здесь, совсем не место. А что делать, работа такая: отлавливать нежить и сдавать заказчикам за умеренную плату.
Рядом каркнули, заставив шарахнуться и спустить курок арбалета. Тетива тренькнула, и болт улетел куда-то вбок и вверх. К ногам рухнул филин с открытым клювом и выпученными глазами. Тоже видать охотился, тихо отсиживаясь в засаде,... не повезло.
Наклоняюсь и подбираю птичку. В животе громко протяжно заурчало. Есть хочется, два дня сижу на одном кипятке.
Вздыхаю и сую птицу в безразмерную суму. Потом поем. Сейчас дело.
Ага,... вот оно.
Над холмом раздался тихий заунывный протяжный вой. Он прошелся по нервам, заставил стиснуть зубы, на миг, сжав сердце когтистыми пальцами страха. Потом отпустило.
Натягиваю капюшон, перезаряжаю арбалет и уверенно иду вперед.
Баньши там. Охота началась.
Глава 1
Огромная дверь протяжно скрипнула, с трудом открываясь. Тяжело дыша и упираясь пятками в пол, протолкнула ее внутрь еще немного, с трудом протискиваясь в щель.
Есть! Я внутри. Перевожу дух, откидывая капюшон и встряхиваясь. Опять дождь, да сколько ж можно? Теперь льет во всю, сверкая молниями и угрожая далекими раскатами грома. Оглядываюсь, осторожно сжимая в руках маго-фонарик и сминая тонкие полупрозрачные стенки. Щелкнуло, скорлупки фонарика раздавилась, и в кулаке засветился неяркий голубоватый свет заклинания. Подбрасываю его вверх и иду вперед, выискивая взглядом лестницу. По опыту знаю, что баньши обожают башни и склепы. Но последние наверняка заняты вампирами, вон, сколько мышей кружит над замком. А вот башня... есть тут одна совсем нетронутая временем. Еще бы сориентироваться.
Шаги отдавались гулким эхом, тихо вибрирующим у стен. Вокруг царило запустение, паутина, вобравшая в себя не столько насекомых, сколько пыль, лохмами свисала с потолка и стен, покачиваясь в струях сквозняка. Там и тут валялись остатки доспех, кости неудачливых искателей наживы и кое-какая мебель, из той, что не успела сгнить за прошедшие десятилетия. Ну и камни. Много обломков стен и потолка. Частично рухнувшего, частично сумевшего устоять. Тут нешуточные драки были. Нда. Надеюсь, на вампиров я сегодня все-таки не напорюсь.
Рядом что-то скрипнуло и протяжно взвыло. Вздрогнув, разворачиваюсь и отпрыгиваю назад. Арбалет ходит в руках ходуном, сердце рухнуло в пятку и там затаилось.
Скрип затих.
- Кто здесь? - Надо научиться говорить более мужественно, что ли. А то, как барышня на выданье, впервые попавшая в спальню извращенца.
Шипение, шорох. Пара камней демонстративно прокатилась по полу, затихнув в углу.
Гм. Выдох. Вдох. Я спокойна. Сжимаю крепче арбалет и бегу к лестнице. Надо быстрее с этим завязы... эмм?
Передо мной возник высокий изящный силуэт полуобнаженного эльфа. Черные глаза смотрели на меня, рот кривился в улыбке. Стоит в одних штанах и смотрит.
Странно.
- Ты кто?
Поклон, протянутая ко мне рука.
- Ты живой? Или глюк? - Нервничаю все сильнее.
Парень сделал шаг вперед и улыбнулся мягче. Глаза смотрят пристально и открыто. Отчего-то захотелось к нему прижаться и улыбнуться в ответ. В конце концов, к эльфам я всегда была неравнодушна.
- Как тебя зовут?
Он подошел еще ближе и прыгнул. Нечаянно нажала на курок. Я вообще нервная в последнее время, а в таких условиях, да еще и в замке, полном трупов...
Эльф рухнул, недопрыгнув. Лицо его болезненно искривилось, болт прошил грудь и застрял внутри. Лежит, смотрит в потолок, молчит.
Я занервничала. А вдруг, и впрямь эльф? Еще один охотник, например. Бродил тут, баньши искал, ну... может, немой с рождения?
Подхожу, перезаряжая арбалет и всматриваясь в изящные черты лица.
- У меня есть... лечащее зелье, за которое я так и не выплатила кредит. - Если скажешь хоть что-нибудь - вылечу.
Он повернул голову и посмотрел на меня. Лицо бледное, глаза огромные, а в них - боль.
Выругавшись, полезла в сумку, вываливая на пол чуть ли не половину содержимого и с трудом откапывая заветный пузырек. Есть. Подползаю к парню и выливаю содержимое ему на грудь. Тишина, шипение. Эльф медленно растворяется и растекается передо мной кучкой жижи, со счастливой улыбкой в центре. Тупо на это смотрю. Где-то под потолком раздается счастливый издевательский смех.
- Грах!
Встаю, подбираю раскиданные вещи и молча, перезаряжаю арбалет. Ну, зараза!
Следующего спускающегося по ступеням мужика - расстреляла в упор. Мужик уворачивался и что-то орал. Я, радуясь многозарядному арбалету, блаженно улыбалась, всаживая болт за болтом в каких-то миллиметрах от его тела.
Мужик прыгнул в бок, перелетел через перила и вывалился в окно, вопя и матерясь в падении. Осторожно подхожу и выглядываю вслед. Гм... жив. И даже встать сумел.
Мне погрозили кулаком и захромали к лесу. Следом налетело огромное облако летучих мышей, погребя под собой несчастного, и разлетелось, оставив покачивающийся на ветру скелет. Скелет рухнул и застыл. Чешу затылок, ощутив укол стыда в сердце. Небось,... как и я - хотел баньши поймать. А тут его...эх! Ладно. Продолжаем подъем.
Где-то на уровне второго этажа, плутая по коридорам и стараясь не заходить в комнаты, напоролась на шушеру. Шушера была мелкой и голодной. А еще юркой. Еле оторвалась, убегая от клацающих челюстей и отстреливаясь заканчивающимися болтами. Попала только с пятой попытки. Там же и рухнула на колени, переводя дух и хватая ртом воздух.
Кстати. А где я?
Темно. Но это понятно.
Рядом с медленным протяжным скрипом открылась и закрылась дверь одной из спален. На кровати явно кто-то лежал, едва заметно извиваясь и постанывая от боли.
Встаю и выгребаю из сумки еще горсть болтов, перезаряжая арбалет. За?!?! Уйти?(Не связанно по тексту) Не хочется что-то.
- Я сожру тебя. - Прошипели над ухом и злобно расхохотались.
Развернуться, отскакивая назад, и взвести курок, направив арбалет прямо в брюхо белой летучей мыши, отчаянно хлопающей короткими крылышками и с трудом удерживающейся над полом.
- Ты кто?
- Твоя смерть! - Мышь все же плюхнулась на пол, а над ее головой свистнул болт, прошив стоящий напротив покосившийся доспех.
Вампир вздрогнул и оглянулся. Тихий "ик" заставил нервно улыбнуться, а руки - не так трястись.
- Ты... ты чего?
- Я охотница за головами. - Сажусь на корточки, разглядывая белого вампиреныша. Первый раз такого вижу. Они же обычно черные. Или нет? И крылья больно маленькие. Как он вообще летать умудряется?
Мышь вздохнул, встал и побрел обратно по коридору.
- Эй, ты куда?
Мне не ответили, мрачно хлюпая носом и явно переживая.
Зачем-то догнала и взяла его в руки. В палец вцепились крохотными клыками, с наслаждением всасывая кровь. Ругаясь, отцепляю эту гадость.
- Пусти!
- Сам пусти. - Сжимаю мыша в руке и хмуро его разглядываю. - Говори, где баньши?
- В башне. - Пытаясь снова укусить. Не дотягивался.
- В какой? Показывай дорогу, а то следующий болт... - К небольшой головке недвусмысленно приставили конец арбалета. Мышь на него покосился, прижал широкие уши к спине, испуганно запищал. - Так куда идти?
- Вдоль по коридору направо, потом налево, потом в третью дверь, потом по лестнице, потом по террасе, еще одна лестница и башня!
Киваю и иду вперед. Наконец-то! Проводник. Если повезет - успею до утра со всем справиться.
Пару раз, пока бежала, мне попадались полуголые мужики с улыбками совратителей. Не купилась. Один раз в окно залетела черная летучая мышь и, заметив пушистого пленника, долго хохотала, вылетев во второе окно. Мышь в моей руке насупился и притих.
Потом еще столкнулась с парой зомби. Их удалось обогнуть по дуге и оторваться. Пока еще дохромают, убогие, я уже в башне буду.
А скользя по галерее от тени к тени, увидела целый сонм призраков, уныло стонущих свои песни под луной. Меня они не заметили или заметить не захотели. И то хлеб. Влетев в башню и захлопнув за собой дверь, радостно приваливаюсь к ней спиной, тяжело дыша и глядя на узкие ступеньки винтовой лестницы, уходящей далеко вверх.
- Может, теперь отпустишь?
Перевожу взгляд на хмурого вампиреныша. Неуверенно пожимаю плечами.
- Ну, лети.
Сажаю кроху на ближайшее стрельчатое окно и иду наверх.
- Удачи!
Оборачиваюсь и вопросительно выгибаю бровь.
- Ну,... она меня больше всех достала. Спать в гробу невозможно от этих воплей. Она ж,... когда день - к нам спускается, в подвалы.
- А.
- Нда.
- Ну... ладно.
Еще две ступени. За спиной послышался судорожный шелест крыльев и тихий шмяк.
Оборачиваюсь и смотрю на сидящего, на ступени мыша, пытающегося залезть на следующую. (Так он сидит или лезет? Уточни.)
Возвращаюсь, поднимаю на руки и снова сажаю на окно.
- Я с тобой пойду.
- Зачем?
Пушистый какой... и как его стая выдержала? Небось, свои все смеются и ни в грош не ставят.
- Ну,... я полезный. - С важным видом. - Да и я вот тут подумал... тебе ведь, как ведьме, положен жуткий зверь?
Молча, рассматриваю жуткого зверя, едва удерживаясь, чтоб не погладить.
- Ну,... я не совсем ведьма. Скорее охотник на ведьм.
Ветер сиротливо загудел где-то вверху, перехватывая тихий заунывный вой баньши. Внутри словно царапнули острым и влажным. Захотелось заткнуть уши и спрятаться. Вампиреныш поморщился.
- Гм,... а охотнику на ведьм жуткий зверь...?
- Не нужен.
- Я полезный! - Вставая и распушаясь. - Могу на разведку слетать... или сходить.
Смотрим на его крылья.
- Или... хочешь, баньши помогу завалить?
Отрицательно качаю головой и ухожу.
Мне только обузы на мою шею не хватало. Сама-то еле справляюсь. Нет уж. Позади снова раздался тихий шорок крыльев и знакомый "шмяк". Не оборачиваясь, ускоряю шаг. Надеюсь... здесь не больше сотни ступеней. Не хотелось бы запыхаться, поднявшись на самый верх и потерять драгоценные секунды на то, чтобы прийти в себя.
Из стены вылезла корявая рука и попыталась схватить за ногу. Увернулась, врезав кинжалом и едва не переломив лезвие.
Потом руки полезли отовсюду, раздался писк и ругань, вперемешку с шелестом. Останавливаюсь и оборачиваюсь.
После, кляня все на свете - бегу назад.
Сопротивляющегося мыша, явно взбиравшегося по лестнице следом, поймали и теперь медленно утягивали в стену. Достав кинжал, бросаюсь следом, вбивая его между каменных пальцев и с огромным трудом раздвигая. Мышь кое-как вылез, потеряв часть пуха. Рука с глухим шелестом исчезла в камне, сжимаясь в кулак. Мыша испуганно разглядывающего поломанное крыло я подхватила, и посадила на плечо, едва увернувшись от еще пяти рук. После чего бросилась наверх, чувствуя ветер, дующий меж стен, слыша шорох выходящих из камня рук и перепрыгивая через три ступеньки за раз.
Глава 2
- Шш...
- Я молчу.
- Мышь.
- Она где-то здесь... уродливая такая. Я ее как первый раз увидел - чуть не умер. И глаза такие...
- Ты можешь хоть немного помолчать? - Сквозь зубы.
- Могу....
Полминуты тишины.
- Ее там нет. - Надсадный шепот.
Ругаясь сквозь зубы, выныриваю из-за какой-то гардины, смахивая паутину с волос.
- Аа-а-ааа!!! Паук!
Рухнув и перекатившись, взвожу арбалет, направляя его прямо перед собой трясущимися руками. На плече тяжело переводят дух, успокаивающе глядя меня по уху.
- Я... я справился. Стряхнул его, не бойся.
Скрежет зубов расслышали даже тараканы, сыпанувшие по углам при моем падении.
- Мышь! - Сквозь зубы.
Но тут из-за занавеси медленно проявилась высокое белое существо, лишь отдаленно напоминающее старуху. Белесое, страшное, с гниющими глазами и провалом рта, оно производило гнетущее впечатление. Мы с мышом затихли в углу, в упор на него глядя.
- Советую выстрелить. - Шепнули на ухо. - Мало ли - съедят.
Старуха резко обернулась и посмотрела прямо на нас. Стреляю, почти не целясь, но болт, зараза, проходит "это" насквозь.
- Еще идеи? - Роясь одной рукой в сумке и стараясь не совершать резких движений. Занавеси колыхались на ветру, обтекая тело Баньши, и то, скрывая, то снова проявляя его перед нами.
- Кусать я ее не буду, остальные охотники тоже кто, чем в нее пуляли. Даже водой какой-то - то ли святой, то ли с серебром.
- И как? - С неподдельным интересом.
- Бестолку. - Вздохнув.
Мне дурно. Пора сматываться. Ибо ничего круче серебра и святой воды у меня нет.
Но тут баньши запела.
... если вы когда-нибудь окажетесь рядом поющей баньши, советую застрелиться сразу. Ее пение и на расстоянии производит жуткое впечатление, а вблизи, да сквозь зажатые пальцами уши - выцарапывает душу из груди, разрывает сердце, заставляет кровь останавливаться в сосудах, а мозги резонировать в ответ. Это даже не больно, это полный ужас. Я ничего не могла сделать. Только смотрела слезящимися глазами, как старуха приближается ко мне, продолжая петь.
Мимо мелькнуло белое и пушистое, упав на пол и побежав к монстру. Хотелось крикнуть, но горло пережало. Так что все, что мне оставалось - следить за мышом, подошедшим к старухе и пытающемся ее укусить.
Бесполезно...
Плюнув на сходящий с ума слух, убираю руки, едва не теряя сознания от затапливающего ужаса. В сумке трясущейся рукой нахожу какую-то склянку и швыряю ее в старуху. Потом вторую, третью. Швыряла все, что было, крича во все горло и пытаясь хоть этим привести себя в чувство. Где-то на пятой склянке она остановилась и заорала так, что я наконец-то потеряла сознание. Мыша - снесло куда-то в угол, стукнув о табуретку. Я рухнула на пол, так и не успев ничего подумать.
...
- Эй. Охотница. Эй! Ты жива? Или нет.
Морщусь от резкого противного запаха и с трудом открываю глаза. У самого носа сидит что-то грязно-белое и с любопытством смотрит в глаза.
- Жива! Привет. - Мне застенчиво улыбнулись перемазанной в крови пастью.
Кое-как сажусь и киваю в ответ.
- Гже эшо?
- А?
- Бахи... бахи гже?
- А-а... вон валяется. Да ты не переживай, больше она петь не будет точно.
Мне показали что-то мелкое и жуткое, зажатое в лапе (с черным кружком посередине). При ближайшем рассмотрении это оказался глаз. Меня затошнило.
- Вот. Сам выковырял. Вам же надо предъявить глаз? Тогда деньги дадут, да?
На меня с любопытством смотрели, сжимая жутковатый трофей в лапках и явно надеясь, что его похвалят.
- Пошти. - Хрипло - Но лужхе холофу.
Задумчивый вздох.
- Я голову не отгрызу, глаз-то еле вытащил. Он, правда, сам выпал.
Меня все-таки стошнило. Но зато потом в голове более или менее прояснилось, и я, даже смогла нормально говорить.
- Так. Ща.
Кое-как встаю и подхожу к телу. Нда... надо успеть спрятать голову до темноты. А то растает. Блин, состояние - хуже некуда. А надо работать, иначе все труды насмарку.
- Чем я хоть ее убила? Не заметил? - Доставая кинжал и склоняясь над телом.
- Заметил! - Мне довольно улыбнулись, прошлепав ближе и сев неподалеку. Я с интересом на него покосилась - Там была склянка с соленой водой, кажется, слезы девственницы, да? Редкая вещь. Обычно охотники приходили, с чем попроще.
Хм... бывает же. Ну, теперь буду знать. А если с умом продать информацию - еще и денег смогу подзаработать. Торговцы неплохо платят за сведения о том, как убить того или иного монстра.
- Готово! - Встаю и сжимаю в руках мешок с трофеем. Теперь - в деревню.
Кое-как запихиваю трофей в сумку и разворачиваюсь к лестнице. За спиной раздается копошение и топот маленьких лап.
Оборачиваюсь и смотрю на бегущего следом мыша, волокущего за сбой поломанное крыло.
- Не надо за мной ходить. У меня... не очень хорошая профессия. Пропадешь.
Мыш упорно идет следом, спотыкаясь о мусор и стараясь не упасть.
- Блин.
Подхожу, подхватываю его на руки и сажаю на плечо.
- Но что б, ни ныл. Понял?
Довольный вздох, писк и устало прикрытые глаза.
Снова поворачиваюсь к лестнице, начиная спускаться к подножью башни. За окном медленно светлеет ночное небо.
- Ты, кстати, как к дневному свету относишься? Скоро рассвет.
- Пока я мышь - нормально. Я... особенный! - С гордостью. - Могу днем летать... или ходить.
Киваю и дальше спускаюсь молча. Это хорошо. Одной проблемой меньше.