Николай неспешно брел по осеннему лесу, наслаждаясь тишиной, разноцветным одеянием деревьев и прелым запахом опавшей листвы. Охота была успешной - мешок с тремя добытыми рябчиками приятно оттягивал плечо, ретривер Арчи уже набегался и всем своим видом показывал, что не прочь вернуться домой, да и тихий пасмурный день плавно сменялся прохладными сумерками. Впрочем, до полустанка оставалось немногим более километра, а до ближайшей электрички - почти полтора часа, и это время хотелось провести на природе, где ничто не напоминало о городской суете. Николай сразу не понял, что заставило его сойти с тропинки и направиться к опушке, где старая вырубка постепенно зарастала молодняком - то ли мысль о том, что это место может быть привлекательным для дичи, то ли красота пейзажа, то ли... что-то необычное и неправильное, выделяющее этот участок из окружающего леса. Через несколько мгновений это стало вполне отчетливым - опушка была охвачена дрожащим маревом и выглядела расплывчатой, а деревца были не желто-оранжевыми и даже не по-летнему зелеными, а какими-то фиолетовыми. Арчи поджал хвост и, жалобно заскулив, прижался к ногам. "Что за черт", - пробормотал Николай, раздираемый на части любопытством и тревогой. Благоразумное желание повернуть назад уже почти взяло верх, но в следующий момент из зарослей послышались хруст, рык и крик боли, похожий на человеческий и звериный одновременно. Сняв с плеча ружье, Николай сделал несколько шагов вперед, прежде чем увидел, как из-за поросли странных невысоких деревьев с вытянутыми лиловыми листьями, прихрамывая, выскочил маленький, ростом с трехлетнего ребенка, мохнатый человечек, а вслед за ним - зверь, напоминающий небольшого кабана, только покрытый густым зеленым мехом. Сделав несколько шагов, человечек споткнулся о поваленное дерево и упал, и животное с урчанием бросилось на него, разинув пасть с кривыми клыками, но вдруг попятилось, издавая клекочуще-тявкающие звуки. Николай вскинул ружье, но застыл, увидев еще одно существо, появившееся из зарослей. Оно шло на двух ногах, было одето в серо-зеленую накидку и держало в руках оружие, похожее на арбалет, но голова напоминала морду оленя, увенчанную извилистыми рогами, от которых исходило легкое золотистое свечение.
Несколько секунд они стояли, держа оружие наизготовку и с изумлением глядя друг на друга.
"Ты... тоже охотник?" - мысль ворвалась в голову Николая, одновременно своя и чужая.
Они приблизились к разделявшей их колышущейся полупрозрачной границе, которая ощущалась как упругая стена. Наверное, ее можно было преодолеть, но оба понимали, что этого делать нельзя, а можно только стоять рядом и общаться, как положено разумным существам. Мохнатый человечек скрылся в густом кустарнике, Арчи и зеленый зверь по кличке Крумм, дрожа и скуля, сидели поодаль, а Николай и Т'Крогг долго обменивались мыслями обо всем на свете.
"Наши знахари говорят, что здесь иногда открывается портал между мирами, через который к нам чудовища проходить могут, и запрещают здесь охотиться, но я думал, что это просто сказки".
"У нас тоже что-то про аномальную зону писали, но я никогда в такое не верил, как и в то, что можно без слов телепатически общаться на любом языке".
"Это благодаря нашим отросткам на голове. Они собирают и передают мысли. Наши ученые жрецы доказали, что чистая мысль передается независимо от языка".
"Так вот зачем на самом деле рога нужны! В нашем мире эволюция до этого не дошла, и похожие на вас остались неразумными, а разум у нас развился, хотя похожие на нас обезьяны тоже неразумны. У вас, похоже, наоборот получилось. Но я все равно больше никогда на лосей и оленей охотиться не буду".
"Я тоже никогда не подниму оружие на подобных тебе, клянусь! Но все равно - вот скажи, кто тебе ближе - тот, на кого я охотился, ваши дикие предки или я, с которым можно поговорить?"
"Даже не знаю... сложно сказать. Вот подружиться бы нам и открыть наш контакт обоим мирам, но что из этого выйдет? Может быть, договорятся наши власти и поладят друг с другом, а может быть те, у кого оружие сильнее окажется, к другим как к добыче относиться будут - перебьют или поработят. У нас вот в кино фантастику показывают, так там почти все чужие из других миров - злобные монстры, которые хотят нас захватить. А для меня дороже всего моя семья - жена и сын, который только что в школу пошел".
"У меня тоже жена и двое детей, и я хочу, чтобы они жили мирно и счастливо".
Они еще о многом хотели друг друга расспросить - о том, как живут, о городах, селах, природе, политике, книгах, технике и множестве других вещей, но граница вдруг стала более плотной, а всё, что находилось за ней, начало тускнеть и расплываться. В глазах у Николая потемнело, и на несколько секунд всё окружающее окутала мгла, а потом...
... на озаряемой блеклым осенним светом опушке остались лишь старые пни, маленькие елочки и молодой осинник, роняющий последние оранжевые листья. Из ельника с громким писком вылетел болотный кулик, но доставать ружье не было никакого желания, и Николай, проводив его взглядом, направился к железной дороге.
Он возвращался домой на электричке и, под мерный стук колес погружаясь в полудрему после долгой прогулки и банки пива, вспоминал случившееся как какой-то невероятный сон и думал о том, надо ли снова возвращаться в это место...