Щука отчаянно сопротивлялась, пытаясь запутать леску в корягах. Алексей ощущал ее упругие рывки и вибрацию изогнувшегося в дугу спиннинга, подводя хищницу к борту. Несколько раз рыбина натягивала леску до предела и уходила в глубину, но в конце концов ее все же удалось завести в подсак и затащить в лодку. Ее клыкастая пасть, длинное зеленоватое тело, плавники и вес - восемь с половиной килограммов по безмену - ощущались так, как будто Алексей сам держал добычу в руках, радуясь успеху и наслаждаясь туманным летним рассветом на озере и многоголосым пением птиц. Сам, а не блогер, с упоением хвастающийся очередным трофеем и рекламирующим новую катушку для спиннинга. Точнее, он ощущал себя этим блогером Костей и видел мир его глазами, одновременно вспоминая прошлую ночь с девушкой по имени Света.
"Ура! Получилось!!!" - с восторгом подумал научный сотрудник лаборатории нейрокомпьютерного моделирования Алексей Виноградов той частью своего разума, которая продолжала сосредоточенно тестировать систему полного трансперсонального погружения. "Эффект идеальный! Надо еще проверить, и если опять сработает, то... что мне с этим делать? Хочется, конечно, стать автором сенсационного открытия и, возможно, Нобелевскую премию получить, но ведь я же нарушил закон". Он с удивлением и тревогой вспомнил всё, что с ним происходило за последние два дня...
Сначала странный сон, в котором он тусовался в клубе "Тридцать три удовольствия". Это само по себе было удивительно, потому что Алексей, хотя и проезжал мимо этого заведения почти каждый день, посещал его только один раз вместе с приятелем восемь лет назад на третьем курсе института. Тогда они зашли из любопытства, но, посмотрев на накачанные бицепсы и наглые взгляды личностей полукриминального вида, поняли, что завязать приятные знакомства с сексапильными красотками им вряд ли удастся, во всяком случае без риска для здоровья, потоптались с полчаса под громкую однообразную музыку, выпили по кружке пива и предпочли удалиться. А сейчас... он пришел один и стоял у стойки бара, с вожделением разглядывая танцующих с парнями девушек, когда вместе с пивом бармен предложил ему таблетку.
- Возьмите, это "Веселый кот". Сегодня у нас акция - первая проба бесплатно, - заговорщическим тоном произнес бармен.
Алексей знал, что за этим скрывается недавно разработанный новый более сильнодействующий вариант печально известного "экстази", облавы на распространителей которого в притонах несколько раз показывали в новостях.
- Спасибо, не надо, - ответил он, собираясь отойти от стойки с бокалами пива для себя и ликера для девушки, но бармен, пристально глядя ему в глаза, продолжал:
- Вы же хотите почувствовать себя героем? Ощутить себя в его теле и делать то, что делает он? Кем бы вы хотели себя ощутить?
Алексей вздрогнул. Он участвовал в проекте под названием "Нейропсихологическое совмещение с образом", который уже собирались закрывать из-за отсутствия значительных успехов. Но в тот момент он подумал не столько о работе, сколько о пышногрудой блондинке, танцующей в нескольких метрах от стойки... или, точнее, о высоком черноволосом парне, прижимавшем ее к себе.
- Вот им? - полушепотом произнес бармен, перехватив взгляд Алексея и кивком головы указывая на танцующих. - Это можно. Просто примите Кота, сядьте рядом и представьте себя на его месте.
Наверное, наяву Алексей бы отказался от этого предложения, как, собственно, и вообще не оказался бы в этом злачном месте, но в том сне все было настолько ярко...
... и прикосновение к талии и грудям девушки, которую звали Катей, и ее губы, и руки, и воспоминания о том, чем они занимались прошлой ночью и собирались снова заняться через пару часов...
что, проснувшись, он несколько минут продолжал ощущать всё случившееся как реально пережитое событие - и ощущение себя в теле незнакомца, и этот танец, и слова, отчетливо ворвавшиеся в голову перед самым пробуждением:
- Это надо дополнить тем, чем ты занимаешься. Тогда ты получишь то, что хочешь.
Кажется, это говорил бармен, но его лица Алексей не видел, а голос был каким-то глухим и механически-вибрирующим.
Весь следующий день - и по пути в институт, и за компьютером при заполнении документации по новому проекту, и на обратном пути - он мучительно думал об увиденном. Мысли "Что это было - просто дурацкий сон или... нет, это не может быть случайностью, надо проверить... Ведь Менделееву его открытие Периодической таблицы тоже пришло во сне, как и некоторым другим выдающимся ученым... но ведь это же запрещенный препарат, и меня могут за это арестовать... хотя за пару таблеток никто не посадит, ведь я же ими не торгую... но если все-таки получится, то как я смогу заявить об открытии?" сменяя друг друга, роем кружились в голове.
Чашу весов склонила неоновая вывеска клуба на площади за две остановки от дома. Алексей нерешительно открыл входную дверь. Посетители подобных заведений начинали собираться значительно позже, и внутри было пусто, если не считать бармена, неторопливо переставляющего бутылки и заполняющего пивом разливные емкости.
- Вообще-то мы через двадцать минут открываемся, но... что вы хотели? - спросил он с интонацией, в которой смешивались раздражение, желание выглядеть доброжелательным джентльменом перед незнакомым человеком интеллигентного вида и что-то еще - то ли недоумение, то ли удивление, то ли испуг, переходящий в панику.
Возможно, если бы лицо и голос бармена было незнакомыми, Алексей бы просто извинился и ушел либо попросил кружку пива с какой-нибудь закуской, чтобы еще раз обдумать всё за столиком, но, глядя на того самого человека из сна, он, на несколько секунд замявшись, прошептал:
- Веселого Кота.
- Что-о? Что вы хотите? У нас таких коктейлей нет, - ответил бармен с удивлением, слишком наигранным для того, чтобы быть хоть немного правдоподобным, и легко читаемым как "Это только для своих, и не надо меня провоцировать такими дешевыми приемами".
- Может быть, пива? Или коктейль? Или чего-нибудь покрепче? - добавил бармен со столь же показной вежливостью, показывая меню, но в следующий момент словно застыл и изменился в лице, которое стало пустым и каким-то отрешенным. Отложив меню, он вышел в подсобку и вскоре вернулся с маленьким пакетиком.
- Держи. Первая проба бесплатно. Иди и сделай то, что хочешь, - еле слышно прошептал он, вкладывая пакетик в руку Алексея, а потом сел на свой стул за стойкой и уставился куда-то в пространство отсутствующим взглядом.
Таблеток было три. Одну из них Алексей принял сразу после того, как торопливо добрался до дома, включил программу совмещения образов и, выбрав в качестве объекта безобидного блогера, увлеченно рассказывающего о своих рыболовных успехах, подключил к вискам электроды...
Его распирало желание немедленно написать отчет, чтобы утром заявить о своем приоритете на открытие, но настороженный голос разума подсказывал "Это преждевременно. Надо выяснить, что может грозить тем, кто добровольно признается в употреблении наркотиков, и еще несколько раз всё проверить". В пользу этого решения говорила и мысль "Подумать только, блин, ведь можно к порнухе подключиться или к лучшим футбольным матчам!".
Алексей открыл порносайт и, выбрав самую привлекательную сцену, стал настраиваться на образ парня, катающегося по кровати с яркой брюнеткой, когда изображение на экране внезапно сменилось. Вместо сцепившихся обнаженных тел появилась переливающаяся всеми цветами радуги заставка, на фоне которой через несколько мгновений проступило лицо, напоминающее человеческое...
... если бы рога, красноватые зрачки и клыки, торчащие изо рта...
Голову сдавило тугим обжигающим обручем, а сознание и тело стали наполняться чем-то горячим и бесконечно чужим. Алексей попытался закричать, но вместо истошного вопля ужаса из его горла вырвались протяжный рык и незнакомые гортанные слова, в которых сливались злоба, тоска и восторг. Руки и ноги отказывались подчиняться, а перед внутренним взором, сменяя друг друга с калейдоскопической частотой, поплыли картины...
... попытки управления поднятыми с полуразрушенного корабля генераторами...
... долгожданные аборигены, способные к развитию...
... и воздействие на них... через мысли, верования, технику и запретные вещества, затуманивающие разум...
Затем пришли мысли - столь же чуждые, врывающиеся в голову на странном вибрирующе-рычащем языке и превращающиеся в знакомые слова.
- Зачем ты это сделал раньше времени? Мы ждали этого миллионы лет, а ты всё погубил! Надо было дождаться, пока канал распространится по их миру. А от одиночного носителя не будет никакой пользы.
- Вы не понимаете! Не мы одни наблюдаем за ними и хотим их активировать. Если мы не активируем его прямо сейчас, это сделают наши враги и конкуренты! А теперь мы установим через него контакт, и они постоят нам корабль.
- Они не будут строить нам корабль, а если и построят, то будут использовать его в своих целях! Мы же решили, что должны захватить их мир. Захватить их тела! Ты должен... Что это? Проклятье...
Экран подернулся рябью, на фоне которой выступил другой образ. Огромная голова мерно покачивалась на покрытом черно-зеленой чешуей вытянутом теле, а немигающий взгляд зеленых фосфоресцирующих глаз пронизывал насквозь, наполняя голову чем-то бесконечно далеким и холодным, пьянящим и несущим видения...
... причудливых городов среди исполинских деревьев...
... огромных существ, летающих над домами на перепончатых крыльях, пасущих стада ящеров и плавающих в теплых прибрежных водах...
... огненный шар в небе...
... чудовищный взрыв...
... сменяющие друг друга стены огня, пепла и воды, превращающие цветущий мир в безжизненную пустыню...
... миллионы лет в подводных убежищах...
... наблюдение за возрождением жизни...
... и влияние на новую расу - через мифы, религии, достижения и запретные субстанции...
"Теперь их мир будет нашим! Мы распространим это изобретение и подчиним себе их разум и тела", - ворвалась в голову шипяще-свистящая мысль, вытесняя предыдущие голоса.
Они сцепились в смертельной схватке, раздирая на части тело и сознание. Образы хватающих друг друга за горло чудовищ мелькали перед внутренним взором Алексея, а угасающее от нестерпимой боли и удушья сознание пронзила горькая мысль "Что я наделал! Ведь если я могу полностью слиться с чьей-то сущностью, то и другие могут слиться со мной. А их много, мы их не видим, но они рядом...". Слабеющими руками он попытался снять с головы электроды, но сил не хватило, и через несколько мгновений он, рухнув на пол, погрузился во тьму...
- - -
Константин шел по городу, подчиняясь настойчивому внутреннему зову - тому самому, который впервые ощутил, когда привычно вел свой блог о рыбалке. Тогда он испытал странное чувство, как будто кто-то другой находится вместе с ним в голове и видит мир его глазами. Увлеченный демонстрацией и описанием волнительных моментов ловли хищника, он не придал этому значения, посчитав каким-то глюком, но сейчас, после двух бутылок пива, которые выпил, повинуясь какому-то непонятному и неестественному для себя порыву...
... зов становился все более сильным и повелительным, подавляя волю. Ноги все быстрее передвигались по незнакомому району, подчиняясь чему-то большому, сильному и постороннему, а сознание наблюдало за происходящим со смешанным чувством испуга, удивления и сонливой пьяной отстраненности.
Автобус... остановка... улица... нужный дом в маленьком переулке... жилец с собакой, открывший дверь в парадную... и, наконец, звонок...
Ждать пришлось несколько минут, и Константин уже надеялся, что в квартире никого нет и дальше никуда идти не придется, но тот, кто его вел, продолжал упорно ждать.
Наконец дверь открылась. Тот, кто ее открыл, еще недавно был жизнерадостным молодым человеком и оставался бы им...
... если бы не неестественно вывернутая шея, вихляющая походка и пустой застывший взгляд закатившихся немигающих глаз землистом лице...
Константин хотел с воплем броситься наутек, но его тело шагнуло вперед и притянуло к себе мертвеца, вбирая в себя что-то запредельно-неведомое. Перед внутренним взором пронесся образ рогатого существа с красными глазами, смотрящего на мир его глазами и думающего о бесконечно далеком мире и гигантском черном диске.
Через несколько мгновений, когда труп хозяина квартиры завалился на пол, тело Константина подошло к включенному компьютеру и потянулось к странного вида наушникам. В тот же момент сзади послышались скрип двери, быстрые шаги и гортанный звук, в котором смешивались сдавленный рык и шипение...
- - -
Дрожащий от ужаса бармен Денис больше всего на свете хотел вернуться домой или за родную стойку, чтобы напиться и забыть то, что происходило с ним с того момента, когда он увидел странный сон, где
... вопреки всем правилам конспирации настойчиво предлагал Веселого Кота случайному посетителю - интеллигентному молодому человеку, совсем не похожему на постоянных клиентов...
... и окончательно убедил его словами "Это надо дополнить тем, чем ты занимаешься. Тогда ты получишь то, что хочешь"...
... которые, кажется, произнес вообще не он, а какое-то существо с длинным телом, покрытым черно-зеленой чешуей, и огромной головой с пронизывающими насквозь зелеными фосфоресцирующими глазами.
Проснувшись, он подумал "Ну вот и глюки пришли. Пора завязывать с тем, что клиентам предлагаю, и ограничиться пивом" и забыл о дурацком видении...
... до вечера, пока тот самый клиент не явился в клуб за двадцать минут до открытия. Преодолевая удивление и испуг, Денис сначала повел себя так, как велели неписаные инструкции хозяев, но потом, повинуясь какому-то затмению в голове, словно под гипнозом принес из подсобки пакетик с "Котом" и отдал посетителю со словами:
- Держи. Первая проба бесплатно. Иди и сделай то, что хочешь.
Всё дальнейшее было словно в тумане. Он механически разливал напитки и говорил какие-то привычные слова, пока зов не лишил его возможности управлять телом, которое начало действовать помимо его воли...
... подсобка...
... две таблетки "Кота", запитые минералкой...
... и еще две в карман...
... черный ход...
...автобус... остановка... улица... нужный дом в маленьком переулке...
... и, наконец, приоткрытая дверь в квартиру...
Блогер Константин и бармен Денис с ужасом смотрели друг на друга и лежащий на полу труп, готовые бежать куда глаза глядят из этого места, но их тела, сжимая кулаки, готовились к смертельной схватке, а по поверхности затуманенного наркотиком и страхом сознания проносились рычащие, шипящие, свистящие и щелкающие слова - то о чем-то бесконечно чуждом и далеком, то о войне, то о мире и объединении усилий...