Напряженно всматриваясь в частично скрытое полупрозрачной маской лицо пришельца, царь Ахтирон вел с ним переговоры уже несколько часов. Несмотря на странные слова, такие как "гиперпространственный скачок", "сверхсветовая скорость", "компьютер, который может мгновенно проводить любые расчеты" и "синхронный лингвоанализатор, при помощи которого я вас понимаю и говорю на вашем языке", смысл большинства из сказанного им был понятен. Их мир у далекой звезды погиб, но перед тем, как вся их земля замерзла и покрылась льдом, им удалось улететь, и они уже много лет странствуют по Вселенной, посещая разные необитаемые и обитаемые миры. Теперь эти семьсот сорок три оставшихся в живых беженца просят лишь о том, чтобы им дали необитаемый остров посреди теплого моря.
"Они обещают, что не причинят никому вреда, а будут жить там мирно и культурно и помогут всем нам тоже улучшить нашу жизнь. Но почему они так поступают, а не завоюют нас сразу? Ведь они же показали, что намного сильнее нас, когда при помощи какой-то магии, которую они называют силовым полем, отбросили и обездвижили наших воинов, пытавшихся захватить их корабль. А потом они разрушили скалу этим странным лучом и подняли камень в воздух. Почему они не перебьют нас всех, не обратят в рабство или просто не захватят любую землю, которая им понравится? Надо поговорить с верховным жрецом", - напряженно думал царь. "И еще не понимаю одного - почему этот пришелец твердит, что по всей стране и еще в других землях, о которых мы даже не знаем, надо построить эти огромные каменные сооружения ? Он говорит, что иначе мы все погибнем, так же как и его мир. Он сам не понимает, почему этот чудовищный труд нас спасет, но говорит, что по пути они встретили только четыре выживших мира, и во всех них были эти странные строения, предназначенные для общения друг с другом и с богами. Он говорит, что эти постройки надо расположить так, чтобы общаться с теми звездами, на которых они были в прошлый раз, и обещает, что, с помощью их машин и всех наших рабов мы построим все за два года. Что все это значит? Зачем это им ? Может быть, он чего-то недоговаривает?"
- Мы безусловно выполним все ваши просьбы, дорогой гость. Завтра мы скажем вам, на каком острове вам будет удобнее всего расположиться, а потом начнем строительство, - с поклоном закончил он разговор, воздел руки в приветственном жесте мира и пожелал страннику и его соплеменникам спокойной ночи.
Верховный жрец Рагроман долго морщил лоб, а потом неподвижно сидел, произнося шепотом заклинания, прежде чем изречь:
- Легенда, записанная на стене нашего храма, гласит, что много лун назад к нам уже прилетал похожий пришелец и говорил то же самое. А мой предшественник на месте верховного жреца рассказывал, что общался с богами и духами других миров, и те поведали ему, что спастись можно, только построив эти пирамиды. Тогда ему не поверили, да мы и не могли этого сделать. Передвинуть с места на место столько камней нам не под силу. Но сейчас мы обязаны построить пирамиды при помощи машин этих пришельцев. Я верю, что это путь к спасению, хотя и не понимаю, почему.
- А следует ли нам выделить им остров, который они просят ? - спросил царь.
- О да, конечно, мы сделаем это. Я не знаю, с добром они пришли или со злом, но если со злом, то они могут сначала воспользоваться нашей помощью при строительстве, а уже потом сделать на острове побольше оружия и завоевать нас. Они говорят, что построят пирамиды за два года. За это время они научат нас пользоваться своим оружием и машинами. Хорошо, мы выделим им остров в двух днях плавания от берега. Там тепло, земля плодородная, и им там понравится. Но они не знают, что там есть Огненная гора, которая сейчас спит, но проснется через три года. Мы тоже умеем рассчитывать по звездам, правда, не так быстро, как их компьютеры, но точно, потому что учились этому тысячи лет. Так вот, я знаю, что через три года этот остров взорвется изнутри и уйдет под воду...
---- ---- ----
Придя в лабораторию, профессор Нтом Круулонг первым делом включил микроскоп и через подключенный к нему компьютер стал сканировать образцы, светящиеся яркими точками внутри реактора и постепенно разлетающиеся в разные стороны после первичного синтеза. Срок выделенного ему гранта истекал через месяц, и за это время надо было обобщить результаты и написать отчет, а качественных образцов было слишком мало. По условиям гранта ему надлежало разработать технологию протоплазменной конденсации частиц правильной сферической формы и заданного размера с достаточным содержанием воды, чтобы провести химическую реакцию по нанесению специальных покрытий. Доказать присутствие воды было элементарно - для этого было достаточно просто заморозить частицу и увидеть блестящий слой льда. Все это Круулонг уже сделал множество раз. Оставалась одна проблема - у подходящих по всем критериям частиц должна была быть достаточно ровная поверхность, чего пока удалось достичь лишь в пятнадцати случаях, а для успешной сдачи проекта надо было как минимум двадцать образцов с несколькими типами покрытий.
Профессор склонился над изображением модели, на которой он остановился в прошлый раз, выделив ее в перспективную серию "а" и присвоив ей номер сто сорок два в этом ряду наиболее интересных систем. Из девяти частиц, сконденсировавшихся вокруг ярко-желтого центра затравки, по всем параметрам идеально подходила третья и с некоторой натяжкой - четвертая. К сожалению, с четвертой получилась неудача - при попытке нанести покрытие по новой методике частица потеряла почти всю воду и стала практически непригодной для дальнейшей работы. Оставалась третья, на которую Круулонг возлагал особые надежды. Воды на ней было предостаточно, и профессор уже провел несколько пробных заморозок, а теперь собирался попробовать нанести слой лекарственного препарата. Однако, сфокусировав на ней микроскоп и задав максимальное увеличение, Круулонг с досадой увидел, что эта частица уже перестала быть подходящим объектом из-за неровности поверхности, на которой образовалось слишком много выступов и впадин. "Ладно, хотя бы отработаю еще раз замораживание", - подумал он и включил микрокриогенную установку, однако через несколько мгновений снова пристально посмотрел на монитор и вздрогнул. "Как могли образоваться эти странные возвышения? Они намного ниже большинства нарушений рельефа, которые мешают эксперименту, но почему у них такая правильная форма? Я уже видел это еще в четырех других моделях, которые оставил для дальнейшего исследования..."
"Да, точно, в тридцатой, сорок шестой, сто двенадцатой и сто двадцать девятой", - уточнил он, заглянув в рабочий журнал.
"Что у них общего? Это какой-то новый эффект самоорганизации материи в нанообъектах, который надо тщательно изучать. Способны ли эти возвышения расти дальше? Может быть, это станет открытием или по крайней мере темой для нового гранта?", - подумал Круулонг и, отключив замораживание, решил оставить эту аномальную модель в покое и просто понаблюдать за ней, так же как и за четырьмя ее аналогами. Потом он перевел микроскоп на сто сорок третью модель из серии "а" и тут же отправил ее в аннигилятор - там образовалось только пять частиц абсолютно неподходящего размера. На очереди была сто сорок четвертая, от вида которой профессор чуть не захлопал в ладоши от радости - вокруг огромной красной затравки сформировалось двенадцать частиц, целых три из которых были правильными и ровными. С наслаждением посмотрев на них, Круулонг немедленно приступил к пробной заморозке...
--- ---- ----
- Входи. Чем можешь порадовать ? - пригласил царь Милиагр верховного жреца Раланиса, ожидавшего аудиенции у двери.
- Хорошие вести, повелитель. Лед остановился и больше не надвигается. Это значит, что наша страна сохранится, - начал тот с самой хорошей новости.
- О господи, мы спасены! Худшие времена остались позади, и теперь мы сможем жить мирно и спокойно долгие века! - радостно воскликнул царь.
- И еще, повелитель, - продолжил Раланис, собираясь рассказать о состоявшемся в тайной комнате пирамиды контакте с еще одним миром и одновременно взяв в руки табличку для письма, чтобы изложить на ней то главное, ради чего он пришел, но был прерван Милиагром:
- Почему ты называешь меня повелителем наедине? Ты что, уже настолько вжился в свою роль в местной власти, что забыл, что мы - просто друзья и братья ?
Раланис помнил все - и свою родную планету, погибшую в белом безмолвии, и межзвездные странствия, и то, как они научились регистрировать слабое излучение биологических организмов и находить обитаемые миры. Он не забыл ни четыре мира, которые они посетили раньше, ни встречу с царем Ахтироном, ни спешное строительство пирамид, ни остров, на котором они провели почти три года, прежде чем...
... их посол при дворце Ахтирона подслушал разговор царя с верховным жрецом о той судьбе, которая была уготована им всем. На следующий же день после этого они вернулись в столицу. Расшвырять силовым полем вооруженных копьями воинов не составило труда, и уже к вечеру Милиагр был провозглашен царем, Раланис - верховным жрецом и советником, а бывшие жрецы и министры стояли перед ними на коленях и просили прощения. Их пощадили и даже оставили им прежние должности, поскольку они лучше знали, как управлять этим миром...
Через три дня их остров взорвался и исчез под водой, а поднятая извержением вулкана волна снесла все селения на побережье...
Они хотели сделать этот мир культурным, таким же как тот, который в незапамятные времена был их родиной, стали учить людей грамоте и морали, пытались построить заводы и летательные аппараты, но против них было слишком много факторов...резкое похолодание и наступление льда...... голод и эпидемии...... износ аккумулятора у главного бортового компьютера и большинства силовых генераторов из-за отсутствия запчастей ... бесплодие...
Все это с калейдоскопической скоростью пронеслось в голове Раланиса, пока он, произнося какие-то малозначительные оправдания, выводил на табличке слова...
"Стены имеют уши, и я вынужден называть тебя так. Жрецы готовят заговор. Они узнали, как отключить защитное поле и хотят сделать это сегодня вечером, подкравшись к нашему охраннику у пульта управления, а потом убить нас всех. Я распорядился усилить охрану и предлагаю уничтожить их, пока не поздно"
Царь пристально посмотрел на советника и, продолжая расспрашивать его о контакте, написал внизу:
"Нет, мы не сделаем этого. Неужели ты не понимаешь, что мы не можем управлять этим миром? Нас осталось лишь пятьдесят восемь немощных и бесплодных стариков. Наш корабль поврежден, вся техника и оружие постепенно выходит из строя. Передать все наши знания и устройства местному населению мы тоже не можем, потому что они еще полудикие и либо сломают все это, либо начнут использовать для войны и уничтожат друг друга. Наш единственный шанс - собрать жрецов в большом зале и обратиться к ним с просьбой бережно хранить все то, что мы им привезли и чему их научили. А если им нужна власть - пусть забирают ее, а мы будем доживать свои дни под землей. Местный климат и лучи этого светила становятся все более губительными для нас, а комнаты и галереи под пирамидами станут нам лучшим пристанищем. Мы установим там последние работающие генераторы, а жрецов попросим приносить нам еду и будем помогать им советами. И будем верить в то, что когда-нибудь этот мир станет похожим на тот, который нам посчастливилось видеть в лучшие годы. А теперь иди и объяви общее собрание".
Прежде чем Раланис направился выполнять распоряжение, они долго смотрели друг другу в глаза, полные слез, воспоминаний и надежды.