Алкс увидел врага, когда возвращался с не слишком удачной охоты и, неся в холщовом мешке лишь одного серого клинохвоста, рассчитывал восполнить недостаток добычи массивными грибами, иногда растущими на подгнивших стволах ликров. Путь до ликровой рощи был неблизким - сначала через поросший густым игляком распадок, а затем через болото, и идти туда совсем не хотелось, но ожидание упреков Г'Ли и наказания от вождя заставили его свернуть с привычного пути.
Уже преодолев заболоченную низину и поднявшись на каменистую кручу, он столкнулся лицом к лицу с амраном. На синем лице одетого в полосатую шкуру врага появилось выражение удивления, но уже в следующее мгновение он навел на Алкса огнестрел. Шансов на спасение почти не оставалось - заряды для ружья закончились тогда, когда он не смог попасть в стремительно вспорхнувшую чернокрылку, да и времени снять оружие с плеча не было. Алкс бросился в сторону, намереваясь резкими рывками добраться до перелеска, но в следующее мгновение услышал утробный рык, а вслед за ним выстрел, истошный вопль и звук падающего тела. Обернувшись, он увидел большеголового ящера, повалившего амрана, который отчаянно пытался оттолкнуть клыкастую пасть зверя от горла.
Первым устремлением было бежать - быстро и не оборачиваясь, чтобы оказаться в дремучих зарослях, а потом в болоте и снова на пути к дому, но... Алкс не отдавал себе отчета в том, что заставило его изменить решение - наверное, он представил себе, что рядом с ним не амран, а соплеменник и товарищ по совместной охоте, а ящер - их общий враг. Он бросился назад и, подняв упавшее из рук амрана ружье, изо всей силы обрушил приклад на голову зверя, челюсти которого уже смыкались на шее жертвы. Чудовище ослабило хватку, но, когда амрану удалось вывернуться и вскочить на ноги, с яростным рыком приготовилось к новому броску, а из леса выскочили два других ящера. Амран поднял ружье, но пользы от него было не больше, чем от обычной палки, и попытка бегства тоже стала бессмысленной. Повинуясь инстинкту самосохранения, заставляющему выбирать из двух зол меньшее, Алкс схватил за руку амрана и отчаянно рванулся к обрыву...
Следующие несколько мгновений, когда они катились по крутому косогору, цепляясь за камни и корни деревьев, пронеслись словно во сне. Боль и шок пришли позже, когда они уже лежали на берегу стремительного потока, глядя друг на друга и пытаясь приподняться. Наконец, Алксу удалось привстать, припадая на пронзаемую адской болью левую ногу, и сполоснуть ледяной водой разодранные руки. Амран тоже со стоном подполз к ручью и принялся жадно пить, одновременно смывая кровь с лица и шеи.
- Ты... меня спас. Спасибо... Почему? - наконец пробормотал он. Несмотря на другое наречие, его слова были вполне понятны.
- Не знаю, - ответил Алкс. Он не мог объяснить своего поступка даже самому себе и испытывал труднопреодолимое желание схватить первый попавшийся камень и размозжить врагу голову, вспоминая прошлогоднее нападение амранов на родное село, но поймал себя на мысли "Но ведь и мы на них нападали. А он, наверное, такой же охотник, как и я... И как мне... и ему... теперь возвращаться, если даже просто ходить не получается?". Он вспомнил о болтающемся на поясе бурдюке. Толстая шкура лесного быка выдержала падение, и внутри оставалось еще достаточно забродившего сока, всегда помогающего расслабиться и забыться в трудные минуты или просто почувствовать, что жизнь не так уж плоха, несмотря ни на что. Сделав несколько жадных глотков терпкого кисло-сладкого напитка, он присел на гладкий камень и ощутил, как боль и тревога отступают, а по телу разливаются приятное тепло и истома.
Амран нерешительно отползал, с недоверием глядя на него. "А ведь он тоже... как же боги говорили? Человек? Нет... это они себя так называли, а нас... да, тоже разумное существо, только другой расы... А что такое раса? Это то, что у нас кожа зеленая, а у них синяя и шерсть на теле растет, но мы должны жить в мире...". Хромая, он направился к амрану. Тот схватился за камень, но, видя поднятые в жесте мира руки Алкса, отбросил булыжник в ручей.
- Выпей, легче станет, - Алкс протянул ему бурдюк. Амран неуверенно принял дар и, отхлебнув, отчаянно закашлялся и произнес:
- Слишком крепко. Надо воды добавить.
Впрочем, вскоре он немного расслабился и сел на упавшее дерево, потирая ушибленный бок.
- Тебя как зовут? - спросил Алкс.
- Дж. Боги длиннее звали - Джимми или Джеймс, как одного из них.
- А меня Алексеем назвали, только выговаривать трудно, поэтому просто Алкс.
- Ваши боги злые. Они заставляют вас одному вождю подчиняться, который всех неугодных убивает и вам свободы выбора не дают. Вы, руски, неправильно живете, - вновь озлобился амран.
- Неправда! Это раньше у нас тех, кто вождя не слушался, в жертву приносили, но боги запретили это делать. Теперь мы таких под стражей держим, чтобы подумали и либо снова послушными стали, либо уходили из племени. Наши боги говорят, что главное - это единство и порядок, а иначе одна грызня будет, как у вас, амранов. Ведь вы же каждый год друг с другом воюете! Сколько ваших каждый год гибнет, когда вы своих вождей меняете? - огрызнулся Алкс, вспоминая рассказы жрецов.
- Враньё! Было у нас такое когда-то, но наши боги уже давно это запретили! Они говорят, что главное - это свобода и здоровая конкуренция. Наши вожди каждый год рассказывают, что они для нас хорошего сделали, потом другие выступают, кто хотел бы их место занять, и мы всем племенем выбираем, кому дальше нами править. Кому больше голосов достанется, тот и станет вождем.
- Вот прямо так вождь без боя и драки и соглашается кому-то власть отдать? Не верю! - воскликнул Алкс с мыслью "Наши бы уже давно друг друга поубивали, если бы так было".
- Да, сначала мы часто дрались, но потом перестали. Говорят, боги нам что-то в воду подмешивать стали и каким-то светом особым на нас светить, чтобы мы мирными стали, - сделав еще несколько глотков нектара, Дж становился все более и более разговорчивым.
- Мирными? А почему на нас тогда нападаете? - возмутился Алкс. Ему по-прежнему хотелось наброситься на собеседника и если не убить его, то по крайней мере ударить так, чтобы желто-зеленая кровь залила его лицо, но вместе с тем хотелось разобраться в чем-то важном и понять, почему же ему так хочется начать драку с тем, кого только что спас и кто лично ему ничего плохого не сделал.
- Мы хотели с вами торговать. Наши купцы пришли к вам с миром и хотели обменять священные зеркала наших богов на ваш волшебный порошок для ружей. А ваши меняться отказались и их ограбили! - с возмущением ответил Дж.
- Знаем мы вас. Вы нас обмануть хотели! Потом запаслись бы нашим порошком, пришли бы с ружьями и всех бы нас поубивали. И вообще - кому нужна эта торговля? Неужто нельзя самим всё нужное делать или у богов попросить? - недоуменно спросил Алкс, подумав "А ведь правда - вот выращиваем мы урожай и делаем хлеб, как боги научили, строим и чиним дома и лодки, уже сами топоры делать умеем, а порошок для ружей нам боги дают - так зачем нам еще с кем-то меняться?".
- Наши боги сказали, что дали нам самое необходимое, а дальше мы должны развиваться сами. И если мы можем что-то предложить другим, а другие - нам, то мы должны налаживать с ними контакты. Только так мы вместе построим большой разумный мир, почти как у богов - циви... цивиль... забыл, как они это называют - длинное слово такое.
- Ци-ви-ли-за-ци-я, - Алкс вспомнил это мудреное название и с трудом произнес его по слогам. - Нам тоже про это рассказывали, только говорили, что это прежде всего грамота и культура, учить нас начали, как слова из букв складывать и записывать. Только почему-то все реже и реже учат. Вот помню - маленьким был, так боги почти каждый день прилетали, потом каждую малую луну. А теперь только по большим лунам прилетает один, спросит, как поживаем, порошок волшебный даст, урок грамоты проведет, вылечит кого-нибудь да обратно улетит на своей большой тарелке. Тоже вроде считают, что нам самим учиться жизни надо, - рассуждал Алкс. Он допил содержимое бурдюка, и злость стала растворяться в хмельном дурмане, сменяясь желанием просто поговорить и забыть обо все неприятном.
- А знаешь, почему боги к нам так редко прилетать стали? - пьяным заговорщическим полушепотом пробормотал амран. - Один из них по секрету сказал нашему новому вождю, что они искали здесь какие-то ценные субстанции, но так ничего особенного и не нашли. Теперь мы им больше не нужны.
- Нельзя так про богов говорить! Они дали нам разум и речь, несут свет и наставляют на путь истинный, - торжественно произнес Алкс, но в его словах уже не было былой уверенности.
- Может быть и несут, и наставляют, только я думаю, что у них там всё так же устроено, как и у нас. И ссорятся, и нападают друг на друга, и приручают кого-то, как мы лесных криворогов, чтобы что-то от нас получать. Но они сильнее и умнее нас, и мы должны их слушаться, - тихо и задумчиво произнес Дж.
- А вот скажи, ваши боги говорили вам, что надо помогать ближнему своему? И если бы не на тебя, а на меня сегодня ящер напал, ты бы стал меня спасать или бросил? - пристально глядя не него, спросил Алкс.
Амран смущенно перевел взгляд сначала на реку и камни, потом на чернеющее небо, на котором уже появились серпы двух лун и начали проступать первые звезды, и, наконец, посмотрев в глаза собеседнику, ответил:
- Нас тоже учили, что ближним надо помогать и всегда их защищать, но говорили, что ближние - это жены, дети, потом уже свое племя, а все остальные - это чужие. Наверное, я не стал бы тебе помогать - откуда мне знать, что у тебя на уме? Вот может быть, ты хотел меня убить и мое ружье и волшебное зеркало забрать? Но вот сейчас бы точно спас, потому что ты стал мне другом.
- И на том спасибо, что правду говоришь. А покажи-ка это зеркало своё, если не выронил, пока падали, - улыбнулся Алкс.
- Не, оно у меня к поясу так прикручено, что даже ящер бы сразу оторвать не смог. Вот, смотри, - Дж с трудом размотал переплетенные жилы, достал маленький кожаный мешок и, вынув из него прямоугольный предмет, прикоснулся к гладкой черной поверхности, которая засветилась серебристым светом, но фоне которого появилось лицо амрана, очень напоминающее хозяина, но более красивое и молодое. - Таким я был, когда прилетели боги и подарили нам эти талисманы.
Он провел пальцем по своему изображению, которое сменилось обликом молодой женщины с кудрявыми черными волосами, а потом двумя малышами.
- Это моя жена М'тли, или Матильда на языке богов, и дети Чарл и Родж.
- Красивые, - желая сделать приятное собеседнику, сказал Алкс и, покачав головой, вспомнил о том, что больше всего хотел бы сейчас оказаться рядом с Г'Ли и маленькими Л'Рой и Ан'дром, которых, ломая язык, правильнее было бы назвать Галиной, Ларисой и Андреем. Вслед за мыслью о том, с какими испытаниями может быть теперь связана обратная дорога, ему в голову ворвались еще одно воспоминание и идея.
- А у нас похожие штуки есть только у вождя и жрецов. Мне когда-то жрец показывал - там тоже разные красивые картинки можно сделать, как в зеркале, но их не для того используют, а для связи друг с другом и богами. Я сам видел, как вождь ее к уху подносил и с кем-то говорил, когда у нас сборщицы ягоды перепутали и отравились, так после этого корабль богов почти сразу прилетел, и они всех спасли. Может и по этому твоему зеркалу можно их позвать?
- У него много разных возможностей. У нас была дощечка, где написано, как им пользоваться, но никто из нас так грамоту до конца и не освоил, а потом ее потеряли. Мы у богов спрашивали, но они сказали, чтобы мы сами разбирались, иначе так и на научимся самостоятельной циви...ли...ли... ну этой самой жизни, как у них, - растерянно промямлил Дж. - Я знаю только - если сюда нажать, старые картинки появятся, а если вот сюда, то новые, вот ты например, - с этими словами он прикоснулся к краю панели, на которой появилось лицо Алкса.
- Здорово! А что тут еще есть? - воскликнул он и принялся нажимать всеми пальцами на разные места спереди, сзади и со всех боков волшебного зеркала. На нем появилось множество разноцветных знаков. Сначала Алкс принялся рассматривать цифры, вспоминая правила счета и их названия, но, присмотревшись внимательно, обратил внимание на символы, среди которых выделялось овальное изображение, очень похожее на корабль богов. Он аккуратно нажал пальцем на этот знак. В следующее мгновение устройство завибрировало, его верхняя часть озарилась оранжевым светом и послышались странные протяжные звуки. На третьем из них из зеркала раздался отдающий металлом голос:
- База два слушает.
Несколько мгновений Алкс и Дж в изумлении смотрели то друг на друга, то на светящуюся панель, прежде чем, перебивая друг друга, начали рассказывать о случившемся.
--- --- ---
Проводив взглядом стремительно взмывший в предрассветное небо серебристый корабль, Алкс быстрым шагом направился к родному селу. После погружения в волшебную воду богов и странных повязок, от которых по телу разливались упругие волны тепла, боль в ноге почти прошла, а от падения с обрыва остались лишь легкие царапины. Рука сжимала новое ружье, подаренное богами взамен упавшего в расщелину, а спину оттягивал увесистый мешок с пятью клинохвостами и тремя чернокрылками. Можно было похвастаться, что он добыл эти трофеи сам, но ему не терпелось рассказать всю правду. Он сомневался только в том, следует ли показывать вождю и жрецам еще один дар - волшебное зеркало. Слова высокого и худого бога по имени Роберт "Дарю его тебе, но в твоем племени его у тебя отберут. Если хочешь, оставайся на нашей земле, где все могут свободно пользоваться такими вещами. Мы научим тебя всем видам высшей магии, которые позволяет делать это священное зеркало" по-прежнему соблазняюще звенели в ушах.
"Нет, не буду я его прятать - пускай отбирают, а то еще выгонят из племени, даже если бог по имени Виктор станет за меня заступаться. Ведь главное - быть с Г'Ли, Ан'дром и Л'Рой", - решил он, приближаясь к родной ограде.
--- --- ---
- А его точно не убьет их вождь за то, что он слишком много узнал? - с тревогой спросил Роберт Уотерман, включая максимальное увеличение на передаваемом со спутника изображении селения в российском секторе.
- Бобби, не впадай в паранойю, я же связался с вождем и велел включить его в число посвященных жрецов. А вот твоего подопечного не похитят какие-нибудь бандиты, чтобы выпытать секреты гиперфона? - иронично ответил Виктор Смирнов.
- Ну, если он проявит бескорыстие и начнет делиться полученными знаниями со всеми, то с ним точно ничего такого не случится. А вот если будет требовать плату за эти тайны, то подпадет под жесткие законы бизнеса. По правилам нашего сектора он обладает полной свободой выбора, - с легким металлическим оттенком в голосе произнес Роберт.
- Боюсь, что мы узнаем их судьбу, уже когда будем далеко отсюда, и то если не будет помех в передаче сигналов с маячков, которые мы им поставили, а потом с орбитальной станции. Ну почему нам не дают закончить этот эксперимент? - с досадой проворчал Смирнов.
- Вик, будь реалистом - кому он вообще нужен? Тех, кто нас финансирует, интересовали только недра этой планеты, а еще метагормоны и пси-способности населения. Как только стало ясно, что ни по одному из этих вопросов ничего интересного нет, нас сразу закрыли. А какая общественная система окажется сильнее - не всё ли равно, ведь мы переросли эту проблему еще в двадцать первом веке.
- Как хорошо, что мы не нашли здесь ничего важного! И еще большее счастье, что тех, кто хотел в качестве эксперимента устроить войну между нашими подопечными, отправили на Землю раньше нас. Только представь себе, что бы все они могли сделать этой планетой и ее аборигенами, - воскликнул Виктор, ловя на себе недоуменный взгляд напарника, словно говорящий "Зачем же ты тогда вообще сюда прилетел, приятель?" - У нас есть старинная поговорка - мы в ответе за тех, кого приручили. А теперь мы бросаем их на произвол судьбы, - с грустью добавил он, от нахлынувших эмоций сбиваясь с универсального языка на смесь древних русского и английского.
- Опять ты рассуждаешь как какой-то замшелый идеалист! - с недоумением возразил Уотерман. - Центр же решил - они должны остаться на уровне нашего Средневековья, не старше тринадцатого-четырнадцатого века. Мы научили их земледелию, дали простейшее огнестрельное оружие, чтобы охотиться и защищаться от хищников - ну и пускай себе живут, а заодно развлекаются со всякими безделушками, которые считают магическими. На этом уровне они с гарантией не будут представлять для нас никакой опасности. Ведь нам же не нужны конкуренты по освоению космоса, даже в самой отдаленной перспективе, не так ли?
- Одна конкуренция у таких как ты на уме, блин, - почти забытое древнее слово сорвалось с языка Виктора. - А как же..., - он хотел что-то сказать о прогрессе, сотрудничестве и взаимопомощи, подбирая подходящие слова на универсальном языке, но остановился, потому что пришло время сконцентрироваться на посадке, а еще оттого, что отчетливо осознал всю бесполезность дальнейшего разговора на эту тему.
- Давай выпьем за их счастливое будущее, - предложил он, как только мини-дисколет плавно спустился и застыл на посадочной площадке базы номер один, доставая стакан и бутылку наноструктурированной водки.
- За завершение нашей миссии и возвращение на Землю! - частично поддержал его Роберт, наливая универсальный алкостимулятор в миниатюрную рюмку.
"А может быть... послать всех к черту и остаться здесь, чтобы продолжать наблюдать и заботиться о них?" - промелькнула в голове Виктора мысль, когда приятное тепло стало разливаться по телу, а серьезные размышления о будущем уступили место эмоциям. Впрочем, в следующее мгновение эти идеи сменились мечтами о встрече с оставшимися в Петромосковском гиперполисе женой Анной, которая после очередного стандартного омоложения должна была скоро встретить стопятидесятилетие, и детях Коле и Свете, уже давно ставших взрослыми Николаем и Светланой.