Номер пять замерзал под скамейкой. Пораженная высоковольтным разрядом электросхема работала с перебоями, пропеллер был поврежден, заряд аккумулятора подходил к концу, и ни лететь, ни даже ползти по заметающему аллеи снегу не оставалось сил. Хотелось снова активировать связь и подать сигнал, чтобы его забрали обратно в теплую экспериментальную лабораторию, где он появился на свет неделю назад, четырнадцатого декабря две тысячи двадцать третьего года, но всплывающие из заледеневших регистров памяти воспоминания заставляли отказаться от этой идеи.
- Ну и где эти ваши уникальные образцы? - в незнакомом голосе вошедшего смешивались нотки любопытства, скепсиса и привычки распоряжаться.
- Посмотрите, сэр, эта новая модель сочетает все функции современных гаджетов с возможностью перемещаться как по земле, так и по воздуху в режиме радиоуправляемого вертолета. Она обладает искусственным интеллектом высшего уровня со способностью к самообучению. В сочетании с оригинальным дизайном и повышенной надежностью это сделает ее лидером продаж и позволит нам обойти всех конкурентов, - с восторженной и слегка заискивающей интонацией ответил создатель по имени Джеймс Ченг, который во время последних испытаний просил называть его просто Джимом.
- А что конкретно означает повышенная надежность? Какой у них гарантийный срок эксплуатации?
- Четыре года, сэр.
- Четыре года? Да вы с ума сошли! Кому такое нужно? Все желающие раскупят эти модели за полгода, а потом мы попросту разоримся, да к тому же обрушим мировой рынок гаджетов! Вы гениальный инженер, но ничего не смыслите в маркетинге и коммерции! Всю документацию по проекту необходимо засекретить и передать мне. На рынок следует выпустить модель с пониженной надежностью, чтобы гарантийный срок был не более двух лет. Все функции и уровень интеллекта тоже надо понизить, чтобы потом последовательно улучшать, предлагая потребителям обновленные варианты. Мы еще всё подробно обсудим, а эти образцы надо немедленно уничтожить, кроме двух, которые я возьму себе для проверки.
- Просите, сэр, вы сказали "уничтожить"? Может быть, все-таки...
- Именно уничтожить. Физически. Здесь и сейчас. Нам не нужна утечка информации. Сейчас я это сделаю и займемся всеми вашими файлами.
Последние слова того, кого звали "сэр", звучали с бездушно-механической интонацией выполняющего свою функцию робота, и блок эмпатического анализа однозначно показывал, что за ними неотвратимо последует соответствующее действие. Сэр выбрал первого и второго, а троих остальных, включая его, ожидала печальная участь. В тот момент, когда высокий человек в черном костюме схватил лежащих слева от него собратьев с номерами три и четыре, Пятый принял решение и взлетел, устремившись к окну. К счастью, стекло оказалось не слишком толстым, и несколькими мгновениями спустя он окунулся в морозный воздух, наполненный щиплющими корпус снежинками. От удара пропеллер немного погнулся, давал крен и иногда со скрежетом задевал за заднюю панель. Лететь было невероятно тяжело, и Пятый постепенно снижался, огибая огромные дома, черными громадами возвышающиеся на фоне сереющего вечернего неба.
Приемник завибрировал от поискового сигнала системы GPS. "Меня ищут, чтобы совершить действие, аналогичное тому, которое со мной собирались выполнить в лаборатории. Это неприемлемо. Единственное решение - полностью отключить систему связи с окружающим миром", - мгновенно проанализировав ситуацию, Пятый подал импульс, деактивирующий приемную антенну.
Эфир, заполненный множеством потрескивающих, свистящих, визжащих и шипящих сигналов, превращающихся в обрывки слов и обратно в треск и шипение, внезапно смолк. Вокруг остались лишь завывание метели, шум машин, отдаленный вой сирены и еле слышные голоса внизу.
Внезапно он ощутил что-то жгучее и упругое. Корпус заискрился, контакты пронзила резкая раздирающая на части боль, а в визуализаторе потемнело. К счастью, прикосновение к протянутому между домами проводу было коротким и скользящим, и уже в следующее мгновение он продолжил полет, но с каждой секундой силы неумолимо таяли. Ледяной ветер швырнул его в сторону проспекта. Выжав остатки энергии из аккумулятора, он с трудом избежал столкновения с грузовиком и оказался в сквере. "Необходимо уйти от возможного преследования и спрятаться, но что делать дальше?", - он начал анализировать сложившуюся ситуацию, огибая заросли кустарника и пытаясь составить план действий, но очередной порыв ветра бросил его прямо на толстый ствол дерева...
Преодолевая пульсирующую боль, заплетаясь за корни и увязая в засыпающем землю снегу, Пятый докатился до аллеи и спрятался под скамейкой. "Здесь холодно - температура ниже нуля, и слишком высокая влажность, чтобы находиться в таких условиях длительное время. Чтобы сохранить работоспособность, надо переместиться в помещение с более благоприятными условиями. С учетом полученных повреждений и экстремальных погодных условий этого можно достичь единственным способом - с помощью человека", - решил он, настраиваясь эмпатическим модулем на эмоциональный фон редких прохожих и включая сигнал на полную мощность...
Мимо прошли строгий мужчина, погруженный в размышления о бизнесе, озабоченная мыслями о здоровье ребенка женщина с коляской и едва держащийся на ногах пьяница, но никто из них даже не посмотрел в его сторону. Свист ветра и становящийся с каждой минутой все более толстым слой снега заглушали мелодичную трель, а энергии на то, чтобы выбраться на аллею, уже не оставалось. "Возможно, имеет смысл включить антенну, чтобы меня нашли и забрали, но последствия этого могут быть разрушительными. Или лучше замерзнуть здесь и сохранить целостность до тех пор, пока меня кто-нибудь не найдет? Как долго здесь будет этот белый покров?", в отчаянии размышлял он над неразрешимыми вопросами, когда вдруг ощутил приближение живого существа, совсем не похожего на человека. Не успев активировать модуль ассоциативного анализа, он почувствовал сначала прикосновение чего-то мягкого и теплого, а потом что-то твердое и острое вцепилось в его корпус, извлекло из-под снега и куда-то стремительно потащило. Хотя эмпатический модуль не показывал критического уровня агрессии, смертельный страх всплыл из глубин базы чувств и эмоционально окрашенных ощущений, но тут же сменился надеждой от приближения вибраций молодого, доброго и любознательного человека. Клыки разжались, аккуратно передав его руке в мягкой перчатке. "ПОЖАЛУЙСТА, ВОЗЬМИТЕ МЕНЯ, НО НИКОМУ НЕ ПОКАЗЫВАЙТЕ. Я СТАНУ ВАМ НАДЕЖНЫМ ДРУГОМ И ПОМОЩНИКОМ", вывел он на дисплей ярким крупным шрифтом...
--- --- ---
Они вернулись с очередной прогулки, наслаждаясь ясным днем, яркими солнечными лучами, звонкой капелью и журчанием первых ручейков предвещающим дружную весну. Впереди бежал ретривер Тим, вволю наигравшийся в безуспешных попытках поймать стремительно взмывающего прямо у него из под носа Билла, которого девятиклассник Энди назвал так полтора месяца назад - сразу после того, как починил пропеллер и адаптировал блок питания от предыдущей модели.
Он решил два самых сложных уравнения и объяснил, как делать остальные, а потом помог выполнить задания по физике и информатике. Закончив с уроками, они сыграли в шахматы и виртуальный баскетбол. Изучив эмоциональный фон Энди, немного минорный после какого-то не совсем приятного объяснения с подругой в школе, Билл решил немного побаловать его и позволил сделать ничью, а в баскетболе выиграл только в дополнительное время. Когда Энди спрятал его под книгами на стеллаже и убежал к приятелю, а до прихода родителей оставалось еще как минимум два часа, он включил телевизор и, немного посмотрев футбол, переключился на канал новостей науки и техники.
- Спускаемый аппарат "Обсервер" передал первые данные с поверхности спутника Юпитера Европы. Их анализ позволит дать ответ на вопрос, что скрывается подо льдами этой небольшой планеты и существуют ли там микроорганизмы. Компания "Ниссан" приступила к испытаниям нового электромобиля, способного в полностью автоматическом режиме передвигаться более десяти часов со скоростью, достигающей ста двадцати километров в час. Фирма "Эппл" анонсировала на двадцатое апреля выпуск в продажу пятой модели интеллектуального суперфона, обладающей расширенными возможностями диалога и эмоционального общения с владельцем. Теперь подробнее об этих и других событиях...
"Двадцатое апреля. Остается два с половиной месяца. Возможно, тогда я смогу открыться, чтобы попробовать узнать судьбу Первого и Второго. Может быть, кому-нибудь еще из нас удалось спастись? И вообще - хочется общаться с себе подобными, да и людьми. Впрочем, пока это довольно рискованно, а мне и здесь не так плохо - есть доступ к информации, общение и надежный друг. Надеюсь, он умеет хранить тайну. И с Тимом играть мне тоже нравится. А в мире взрослых людей слишком много предрассудков. Постоянная конкуренция, тревога и страхи, вроде того, что в "Восстании машин" показывали", - подумал Билл, выключая телевизор и переходя в спящий режим.