Профессор Николай Петрович Александров неспешно брел по красновато-коричневой пустыне, постепенно удаляясь от пещеры. Теплые увесистые камни побрякивали в заплечном контейнере. Они засыпали, и их шепот постепенно затихал, но слова "Спасибо! Теперь мы сможем унести память обо всем нашем мире" еще отдавались далеким эхом в голове.
Увиденным хотелось поделиться со всеми, чтобы насладиться славой первооткрывателя, но...
Этому все равно никто не поверит... так же как и тому, что произошло с ним незадолго до отлета на Камчатке во время сбора магматических пород и наблюдения за извержением Шивелуча в далеком две тысячи сто восемнадцатом.
- Ну и зачем мы тратили время на эту вылазку? Посмотрели пещеру, полную камней и вулканических газов? Кому нужна эта коллекция, если спектральный анализ показал, что ничего особенного здесь нет, а у нашей экспедиции стратегическая задача? - бормотал идущий рядом с ним техник-рейнджер Мартин Олафссон. Это означало, что он не помнил ничего из того, что они наблюдали немногим более десяти минут назад. Ни оранжевой магмы, вырывающейся на поверхность на нижнем ярусе пещеры и закручивающейся в спирали, а потом складывающейся в разные символы, среди которых были модели звездных систем с планетами и математические операции. Ни брошенного вниз куска земной породы, засиявшего изумрудным светом. Ни фиолетового марева, внезапно окутавшего пещеру и, несмотря на скафандры, словно проникающего в каждую частичку тела.
Почти такого же, как на Камчатке... только та пелена была зеленой и, обволакивая сознание, безмолвно говорила "Возьми нашу частичку и оставь в другом горячем мире. Если не выполнишь или кому-нибудь расскажешь, то..."
Хотя пронесшиеся перед глазами картины поднимающихся к небу столбов пепла и уходящих под воду континентов впечатляли, он не вполнеповерил - впрочем, коллекцию земных минералов все равно надо было взять в экспедицию для сравнения.
Но здесь, на пятой планете в системе Дельты Змееносца, образы были намного более яркими. Николай Петрович не был уверен, что Олафссон тоже видел раскаленные потоки, порождающие причудливые горные хребты и отдельные пирамидальные вершины, словно соревнуясь друг с другом в искусстве, и летающих между ними огнедышащих существ, но отчетливо помнил ворвавшиеся в голову мысли напарника "Невероятно! Ведь это же... ведь это же надо собрать... и изучать, сканировать, а потом... использовать в наших целях, например для разведки".
Мартин не помнил и светящиеся буквы "ВОЗЬМИТЕ НАС В ДРУГОЕ МЕСТО. СПАСИТЕ". Похоже, из его памяти стерлось всё, что они хотели удалить, а осталась лишь волна безотчетного ужаса, охватившая их сразу после того, как Николай Петрович взял образцы, и заставившая спешно покинуть пещеру.
- И электромагнитный фон тут какой-то вредный, только здоровьем напрасно рискуем. Черт, даже на камеру ничего не записалась, одна чернота, - продолжал ворчать он.
Николай Петрович представил себе возможную реакцию начальника экспедиции Сикару Накахито, разрешившего ему небольшую экскурсию в сопровождении ассистента в ожидании уточнения дальнейшего маршрута. На эту планету возлагались большие надежды как на удобную промежуточную базу для межгалактических путешествий, но в последний момент моделирование показало, что в ближайшие несколько столетий поток астероидов с вероятностью более шестидесяти процентов превратит ее в груду обломков. Теперь с учетом всех пространственно-временных факторов предстояло решить, куда лететь дальше - на ближайшую потенциальную перевалочную базу или более удаленную планету, перспективную для колонизации.
"Если профессор сейсмологии, ксеноминералогии и терраформирования сошел с ума и галлюцинирует, это ставит под угрозу всю нашу экспедицию", - представил себе Николай Петрович мысли капитана, еще раз убедившись в необходимости хранить свою миссию в тайне. "Все-таки что это - в самом деле высокотемпературная кремниевая форма жизни или какое-то наваждение? Не знаю... знаю лишь одно - я буду собирать и разбрасывать камни. Впереди еще много планет. Моей коллекции не придают большого значения, и это не составит труда", - решил он, открывая дверь спускаемого аппарата.