Он вырвался на волю из недр земли, исторгшей его вместе с взмывающими в небо камнями и огненными брызгами лавы. Сменяющие друг друга волны жара и холода рассеяли пелену глубокого сна, обнажив обрывки воспоминаний. В памяти стремительным хороводом кружились картины родного дома и города, храмов с огромными башнями, лица друзей и Лиораны. На мгновение почудилось, что она снова рядом и скоро родит долгожданного первенца, но...
... два солнца на закате. Огненный шар, прочертивший в небе черно-фиолетовую дугу и ворвавшийся в океан рядом с заходящим за горизонт светилом... черная туча и стена воды, с ревом поглотившие мир... и прощальные взгляды, полные ужаса и безысходности...
Или всё это было сном? Он надеялся на это и хотел проснуться по-настоящему или вернуться в объятия дремоты, но ледяной ветер окончательно вернул его к реальности. Хотелось открыть глаза и пошевелить конечностями, ощутив под собой землю, но ничего этого не было - ни глаз, ни рук, ни ног, ни хвоста, ни одежды, ни земли, а остались лишь...
... бесформенный расплывающийся сгусток, которым он себя ощущал, и душераздирающий страх перед полным распадом. Он вспомнил свое имя и слова молитвы, которую в каждое полнолуние произносил перед статуей божества - хранителя Священного яйца - источника жизни.
"Я Тилиагр Кристлан, молю нашего верховного бога, создателя нашего мира и народа, о защите от бед, врагов и болезней, и уповаю на помощь его", - безмолвные слова сделали тело более плотным. Ему почудилось, что он шевелит головой, и воздух привычно треплет раздувающийся зеленый гребень, а за спиной колышутся перепончатые крылья, но через несколько мгновений эта иллюзия исчезла, сменившись пронзительной пустотой и тоской от ощущения, что...
... всё, что было родным, близким и привычным, безвозвратно ушло и отзывалось в разваливающейся на части душе тихим печальным зовом, идущим одновременно из земли, куда хотелось вернуться, чтобы покоиться среди останков разрушенного мира, и откуда-то сверху, с бесконечно далеких звезд, где зарождалось что-то новое и похожее.
Хотелось сопротивляться. Остаться здесь, хотя бы ненадолго, хотя бы для того, чтобы прочувствовать мир, где он оказался, и самому решить, что делать дальше.
Сосредоточиться мешали два потока, идущие вверх и вниз и раздирающие душу на части, но с этим можно было бороться, если бы не чувство, похожее на голод. Кристлан ощущал, что энергия, вытолкнувшая его призрачную полужизнь из небытия, стремительно тает, и восполнить ее можно только откуда-то извне. Горячая расплавленная субстанция, вытолкнувшая его из глубины, была неживой и несла лишь легкую подпитку, подобную соли, лишь разжигающей жажду настоящих эманаций жизни. Они ощущались, но были чуждыми, отдаленными и еле различимыми, как запах жареного мяса и специй, доносящийся из города, к окраинам которого он приближался, устало махая крыльями после долгой разведки.
Собрав последние силы, он устремился навстречу жизни. Ее вибрации становились все более резкими и отчетливыми, но давали лишь мимолетную иллюзию подпитки. Вскоре он понял, чего хочет больше всего.
Кровь. Ее запах ощущался все явственнее, но был незнакомым, чужим и постоянно куда-то ускользал.
"Живые. Они движутся. Поймать. Добраться до их крови", - отчаянно думал он, но бесплотное тело не слушалось и скользило по воле эфирного ветра, постепенно снижаясь и размываясь подобно облаку, готовому принести себя в жертву земле в виде разрозненных капель.
Его сознание уже начало угасать, затягиваясь полумглой серого тумана, а голод начал уступать место холодной пустоте и стремлению подчиниться зову смешанного с вечностью прошлого, когда он ощутил источник силы. Он был рядом, горячий и пульсирующий. Кровь стремительно покидала кого-то, кто только что был живым, и перетекала в чрево другого живого, поглощающего плоть. Кристлан спикировал на раздираемую жертву и стал жадно вбирать в себя ее энергию, одновременно ощущая безумные вибрации животного ужаса, исходящие от хищника, поджавшего хвост и стремительно убегающего прочь на четырех ногах.
Вместе с силой пришли воспоминания...
... о мясе, столь непохожем по вкусу и аромату на это...
... об охоте на неразумных тварей - маленьких, больших и огромных...
... о любителях, сторонниках и противниках этого занятия...
... о том, что сам он всегда жалел и не убивал мелких зверей, не создававших священных яиц, а появлявшихся на свет прямо из чрева матери, за что церковь считала их низшими порождениями природы и призывала к беспощадной охоте...
... и о незабываемой облаве на клыкастых гигантов с длинными шеями, в которой ему однажды довелось участвовать...
Насытившись, Кристлан полетел дальше. Теперь он мог управлять разливающейся по телу субстанцией, облекая ее в привычную форму крылатого существа с когтистыми ногами, короткими руками и пышным хохолком. Он понимал, что остается почти прозрачным, во всяком случае для взора большинства живых существ, но не стремился стать заметным, а мучительно размышлял о том, какая роль ему уготована в этом мире, родном и вместе с тем бесконечно чужом.
"Похоже, они выходят из чрева, а не из яйца", - догадался Кристлан, внимательнее настраиваясь на окружающие вибрации. "Что мне здесь делать? Просто наблюдать за ними и иногда пить жизненную силу? Но я никогда не был злодеем и не хочу им становиться сейчас. Или все-таки уйти куда-то далеко, куда меня влечет этот зов? Не знаю...", задумался он, приближаясь к месту, из которого исходили мощные потоки жизненной силы, смешанной с волнами разума.
Внезапно среди мешанины эманаций тысяч чужеродных существ он ощутил что-то до боли знакомое, но вместе с тем неприятное, отталкивающее и злое. Приблизившись, он отчетливо почувствовал свежую энергию кого-то молодого и чужого, выплескивающуюся вместе с болью и страхом и поглощаемую бесплотным существом, очень похожим на тех, кто когда-то обитал в его мире. Создание, несущее болезнь, выглядело подобно древнему обитателю моря с огромными клешнями, терзающими внутренность жертвы и распространяющими в ней темные ядовитые нити.
"Я могу и должен помочь", - решил Кристлан. Он уже собрался напасть на чудовище, но вовремя понял, что оно было лишь порождением небольшого древнего существа, проникшего в шею и голову больного и высасывавшего его жизненные соки. Пользуясь преимуществом в размере, он бросился на вампира и придушил его, обвив его же собственными щупальцами. Вскоре всё было кончено - паразит затих, его уродливые отростки безвольно обвисли, и Кристлан вышвырнул его прочь.
Жертва забилась в судорогах, но через несколько мгновений успокоилась и погрузилась в дремоту, а терзавшее ее чудовище стало стремительно распадаться, источая омерзительный смрад.
Кристлан поймал себя на том, что может питаться вибрациями страха, болезни и порождающей ее темной сущности и даже получает от этого удовольствие. Он понял, что ему надо делать дальше, и взмыл вверх, сквозь оконное стекло навстречу солнцу и ветру...
Под ним расстилался огромный город, источающий потоки разных вибраций и эманаций. Кристлану хотелось познакомиться поближе с их источниками и узнать, как живут обитатели нового мира, чем занимаются, как любят друг друга и появляются на свет. Впрочем, от праздных размышлений его отвлекли обжигающие и одновременно манящие волны боли, насилия и кровопролития. Они исходили из разных мест и притягивали к себе. Не в силах сопротивляться, Кристлан устремился к ближайшему источнику - черно-зеленой змее, вцепившейся в нетвердо стоящее на ногах существо и заставляющей ее уничтожать окружающих, чтобы напиться их жизненной силой.
--- --- ---
- Невероятно! Опухоль почти исчезла! Поздравляю, похоже, вы каким-то чудесным образом исцелились, - голос врача доходил до Светланы словно из какого-то другого измерения. Она попыталась приподняться на кровати, но тут же рухнула обратно на подушку из-за головокружения. Впрочем, слабость смешивалась с радостью от услышанного, ощущением, что кризис остался позади, а еще...
... смутные воспоминания о кошмарном сне, в котором ее преследовали чудовища. Одно было похоже на небольшого спрута, а другое - на дракона, вроде тех, что показывали в фэнтези и некоторых мультиках. Впрочем, Света не особенно интересовалась подобными вещами, которые выглядели сущими пустяками на фоне перспективы выздоровления в тот момент, когда она уже мысленно прощалась с жизнью, и встревоженного голоса ведущего новостей, доносящегося из телевизора в коридоре больницы:
- Полчаса назад неизвестный преступник открыл стрельбу по людям на центральной площади города. По предварительным данным три человека погибли, еще четверо госпитализированы с тяжелыми ранениями. Жертв могло быть значительно больше, если бы террорист во время стрельбы внезапно не потерял сознание, после чего был немедленно задержан подоспевшим нарядом полиции. В настоящее время обстоятельства трагедии выясняются. Предположительно, виновником преступления является психически нездоровый человек, находившийся в состоянии наркотического опьянения.