Не доезжая до портальной башни Повелителей дорог, я остановил императорскую карету и вышел на мостовую. Осмотрелся и неторопливо пошёл к видневшемуся в конце улице куполу башни портала.
"Первый, по-моему, за нами кто-то присматривает", - обратился я к своему коту.
"Ты про которого?".
"На той стороне улицы. Справа. От него вниманием так и прёт".
"Может он арвендов никогда не видел. Что ты сразу на свой счёт это принимаешь?", - урезонил меня Первый.
"А вот мы и проверим. Сейчас сворачиваем в переулок. Вон видишь, собака выбежала оттуда? Ускоряемся и по кругу выйдем прямо около башни портала".
"Ты уверен, что там не тупик?"
"Абсолютно. Я ж теперь на сто шагов вокруг всё вижу!".
"Врать ты горазд, это точно!" - усмехнулся кот.
"Там будет арка. Перед ней затормозим, чтобы нас увидел преследователь, а потом ходу до самого конца проулка".
"Понял", - Первый был как всегда лаконичен.
Свернув в проулок, мы резко ускорились. Остановившись около арки, мне пришлось дождаться Первого и потом уже вместе с ним - нашего соглядатая. Я не ошибся. Моложавый мужчина в сером пальто, тяжело дыша, забежал в переулок как раз в тот момент, как мы скрылись за углом. Всё было разыграно, как по нотам.
Бежали в режиме ускорения. Удивительные существа эти арвенды. Если сначала Первый сильно отстал, то теперь бежал наравне со мной. Быстро учится.
Пробежав несколько развилок и резких поворотов, мы выскочили практически в конце очереди в портал.
"Ну, вот видишь, а ты не верил", - укорил я кота.
"Тебя разве поймёшь? Когда ты правду говоришь, а когда привираешь", - недовольно отозвался кот, восстанавливая дыхание.
Хорошо, что на нас никто не смотрел. Потому как стороннему наблюдателю, показалось бы, что мы материализовались из воздуха.
"ЗАК, соедини-ка меня с Рампилом", - толкнул я запрос ИскИну.
"Соединяю".
"Это Рампил, слушаю", - раздался в голове голос главы гильдии.
"Это Алекс, есть минутка?".
"О, Единый, Алекс! Конечно, есть! Ты где? Помощь нужна?" - обеспокоенно спросил Рампил.
"Я в Старграде около портальной башни. Подхожу уже. Ты не мог бы помочь мне перенестись домой? А то я без денег...".
"Алекс, какие деньги?! Я буду через минуту!".
"Жду", - я прервал связь.
Очередь в портал стала чуть короче, чем когда я прибыл в столицу. До портальной башни вела широкая аллея с фонарями и скамейками, на которых сидели женщины и старики, ожидающие своей очереди. Я приметил одну скамейку почти у самого входа в башню, на которой сидела пожилая женщина в дорожной накидке.
- Пойдём вон туда, - сказал я своему коту, - посидим, подождём Рампила.
"Он-то тебе зачем?", - поинтересовался Первый.
- Есть дело.
"Разве нам не нужно поспешить в клан Зулы?".
- Это не займёт много времени.
Когда мы с арвендом расположились на свободном крае скамьи, дама срочно удалилась, оставив нас в гордом одиночестве. Ну и пожалуйста! Нам же лучше.
- Мамочка, а я знаю вон того дядю, - неожиданно выделил я детский шёпот и общего гомона.
- Не выдумывай, - голос молодой женщины. Что-то знакомое показалось мне в этом голосе. Прислушался, отфильтровывая все остальные звуки.
- Я правду говорю! - возмущённый шёпот. - Он Повелитель зверей. Видишь, у него арвенд без ошейника. Он спас меня, когда наш Холд... ну тогда... помнишь?
- Да, доченька, помню, - ласковый женский голос. Наконец я определил, где источник разговора. Молодая женщина, в дорожной накидке серого цвета сидела на огромном чемодане, а перед ней стояла маленькая девочка в накидке такого-же цвета. Девчушка поглядывала на меня, пытаясь доказать матери свою правоту. Сенди! Так зовут женщину, а девчушку Кююс. Женщина-то ничего. Симпатичная, только очень уставшая. Ей бы отдохнуть, почистить пёрышки и фору даст любой принцессе!
"Первый ты помнишь их?" - спросил я кота.
"Кого?"
"Вон ту женщину и девочку?"
"Помню. И что?".
"Они нас тоже вспомнили".
"Все очень рады", - равнодушно проговорил кот.
"Да ну тебя", - отмахнулся я.
"Тебя дома ждут три женщины и каждая мечтает затянуть тебя в постель. Зачем тебе ещё одна?".
"При чём здесь это?" - возмутился я, - "у меня и в мыслях не было!".
"Ага, расскажи кому-нибудь другому".
Между тем Сенди с дочерью направились ко мне.
- Ровных дорог, господин, - подойдя, проговорила женщина, - извините за беспокойство, моя дочь уверяет, что...
- Привет, Сенди, - улыбнулся я женщине, встал со скамьи и присел перед девочкой, - привет, Кююс! Как дела?
- Всё нормально, - я встал вместе с девчушкой на руках, - я тоже очень рад вас видеть!
- Извините, я не знаю вашего имени. Вы так быстро ушли, я не успела вас поблагодарить, - немного смущаясь, сказала Сенди.
- Алекс.
-...?
- Просто Алекс, - улыбнулся я, - для друзей.
- Господин Алекс, разрешите поблагодарить вас за спасение мой дочери, - женщина присела в реверансе.
- Сенди, ты можешь называть меня Алексом?
- Но ведь я так и сказала, - растерялась женщина, бросая взгляды на Первого, сидевшего чуть в сторонке.
- Ты сказала господин, - тут же вставила Кююс.
- Но так принято... мы не настолько знакомы...
- Ладно, называй, как хочешь, - я поставил девчушку на ноги, - куда направляетесь? Если не секрет.
- Нас выгнали..., - начала было девчушка.
- Кююс! - строго прикрикнула Сенди.
- А что? Ты сам говорила! - обиженно буркнула девочка.
- Всё не так, господин Алекс. Мы направляемся к моему кузену. В городе становится опасно, - начала объяснять Сенди. От неё шло смущение, обида, и немного растерянности.
- Понятно. Только опасность несколько преувеличена. По моим сведениям к вечеру защитное поле с устройства Древних уберут. Так что можете остаться.
- Возможно, - не стала спорить женщина, - но мы уже собрались. Нас там ждут.
- Почему ты обманываешь Алекса?! - возмутилась Кююс, - никто нас не ждёт!
- Кююс, не вмешивайся в разговоры старших!
- Но это нечестно!
- Сенди, давай присядем. Пожалуйста, - я сделал приглашающий жест на скамью.
- Извините, господин Алекс, у меня слишком неприятные воспоминания об арвендах, - покосилась женщина на Первого.
- Арвенды разумны, как и люди. И твоя дочь жива только благодаря тому, что относилась к вашему питомцу, как к равному, - холодно проговорил я.
- Извините, я не хотела вас обидеть, - женщина с опаской прошла мимо кота и села на скамью.
- А можно его погладить? - спросила Кюсс, остановившись напротив Первого.
- Кююс, не смей! - подскочила Сенди. Я сделал предупреждающий жест рукой.
- Сенди, разве не я спас вашу дочь?
- Вы. Но откуда вы знаете, что на уме у арвенда?
- Мне это не нужно. Первый прошёл со мной такое, что вам и в кошмарном сне не привидится, - указал я на своего кота. - Он мой друг. Понимаете? Самый близкий в этом мире.
"Польщён", - проговорил Первый не без сарказма.
"Это была шутка", - толкнул я ответ.
"А жаль..." - кот начал вылизывать себе лапу.
- Извините. Мне трудно это понять, - от женщины шло беспокойство за дочь.
- Кююс, ты сама спроси Первого. Если кивнёт, значит можно.
- Господин Алекс, нам пора. Извините, мы пойдём, - женщина было двинулась к дочери.
"Ну почему нас не боятся только дети?" - кот покивал головой и растянулся на дорожке перед девчушкой.
- Мамочка, он кивнул. Смотри, он меня понимает! А ты не верила!
На Сенди было жалко смотреть. Она разрывалась между страхом за дочь и желанием верить в правдивость моих слов.
- Я никогда не причинил бы вам боль. Поверьте! - глядя женщине в глаза, сказал я.
- Слишком много всего навалилась, - слабо улыбнулась Сенди и села на скамейку, поглядывая то мне в глаза, то на дочь. Девочка с удовольствием гладила Первого по боку. Откуда-то достала расчёску и пыталась расчёсывать ему шерсть.
- Куда направляетесь? - поинтересовался я, отвлекая женщину от тревожных мыслей.
- В Серебряные ключи. Это на севере, почти у самых Грифоновых гор. Там живёт двоюродный кузен моего покойного мужа. Они обещали приютить нас, - невесело проговорила женщина, - на время. Пока я не устроюсь.
- Значит Кююс права, вас выгнали из дома?
- Господин Алекс, я не хотела бы обсуждать это. Я сама справлюсь со своими проблемами. Извините.
- Конечно справишься, - я наложил на женщину слабенькую руну безразличия. Уж очень она разволновалась. Видимо, дела у неё действительно плохи, - я хотел попросить тебя об одном одолжении.
- Да, конечно. Говорите, - с готовностью сказала Сенди.
- У меня есть вот такая штучка, - я достал из кармашка жилетки жетон, данный мне императором, - ты не могла бы это взять с собой?
- Я не понимаю вас, господин Алекс, - испуганно проговорила женщина, немного отодвигаясь от меня.
- Я тебя напугал? Чем? - я внимательно смотрел на женщину, - ты знаешь что это?
- Нет. Но он же золотой.
- Ну и что? Подумаешь невидаль! Золотая побрякушка, - улыбнулся я, но увидев, что Сенди не настроена на шутки, стал говорить серьёзно. - Скажу прямо, мне его дал один очень влиятельный человек. И я подозреваю, для того, чтобы следить за мной. Я этого не хочу. Прошу помочь мне в этом.
- Ну, так выбросьте его сами, - предложила женщина.
- Долго объяснять. Я не могу сам. А ты можешь. Пожалуйста!
- Хорошо, - женщина взяла жетон, - надеюсь это не опасно?
- Если быстро от него избавитесь, то опасности нет, - улыбнулся я, - как только выйдете из портала, выбросьте его в сточную канаву.
- Конечно. Вы вернули мне дочь. Я сделаю всё, как вы просите, - женщина встала. - Нам пора, скоро наша очередь.
- Да. И еще, Сенди. Если вам потребуется кров или помощь, найдите в Светлояре Саймона, - я назвал адрес дома, - скажешь, что ты от Алекса. Он поможет вам.
- Спасибо, но я сама решу свои проблемы.
- Ты неправильно меня поняла. Я не предлагаю решить твои проблемы. Но я знаю, как сложно одинокой женщине выжить в этом мире. Мужикам-то нелегко, а тебе, с ребёнком на руках!.. Саймон очень хороший человек. И потом, там у Кююс будут две подружки.
- Там ваши дети? - догадалась женщина.
- Нет. Племянницы. И не стесняйся. Хорошо? Ты очень красивая женщина и не помочь тебе - это преступление против Матери-Природы!
- Спасибо, господин Алекс, - женщина совсем смутилась.
- Просто Алекс. Мы же познакомились?
- Да, - заулыбалась Сенди. - Кююс, нам пора. Скажи Первому до свидания.
- Ну, мам, смотри, как ему нравится. Давай ещё побудем, - заканючила девчушка.
- Нет, доченька. Наша очередь подходит.
Из портальной башни вышел Рампил и стал осматриваться. Заметил меня, помахал рукой и направился в нашу сторону.
- Это за вами? - спросила Сенди.
- Да. Не забудьте адрес и про жетон.
- Не забуду, Алекс, - женщина очень тепло улыбнулась мне, беря дочь за руку, - ровных дорог... тебе.
- Ещё встретимся, - вернул я улыбку. - Пока-пока, - помахал я девчушке, - слушайся маму.
- До свидания, Первый! Пока, Алекс! - помахала нам ручонкой Кююс.
"Хороший котёнок", - донеслось от Первого, - "добрый и ласковый".
- Да и мама её ничё, - негромко проговорил я, - люблю умных женщин.
"Ты не затянул её в постель? Растёшь на глазах!" - прикололся кот.
"Просто постели поблизости нету", - отозвался я.
"Раньше тебя это не останавливало", - проговорил арвенд, потягиваясь.
- Мамочка, а почему ты не хочешь взять Алекса мне в папы? Он хороший! - как всегда обострённый слух предоставил мне доступ к ненужной информации.
- Всё не так просто, доченька. У него наверняка уже есть жена и дети.
- Ой, правда? Я бы играла с ними. Пойдём, скажем ему!
- Кююс прекрати! Бери свою сумку.
- Ну, мамулечка! Ну, пойдём скажем. Хочешь, я сама ему скажу?
- Кюсс! - строго проговорила Сенди, - бери сумку.
- Так ты никогда не найдёшь мне папу! Трусиха! - по-взрослому ответила девчушка.
- Алекс! Как же я рад тебя видеть! - Рампил подошёл в сопровождении двух здоровяков в униформе серого цвета с эмблемой гильдии на груди. - Давно ждёшь?
- Не очень, - мы обнялись как давние друзья.
- Ты уж прости старика, - от главы гильдии струилась вина и сожаление, - мы так и не поняли, что произошло тогда. Всё так запутано.
- Да брось, всё же обошлось, - отмахнулся я.
- Обошлось! - всплеснул руками Рампил, - да тебе несказанно повезло! - И, посмотрев на Первого, внимательно слушающего нашу беседу, проговорил, - ты не боишься таскать с собой непривязанного арвенда?
- Его зовут Первый. Он всё понимает, - предупредил я, - так что выбирай выражения.
- Да? Ты прав. Ну, идём-идём, мне нужно так много узнать у тебя!- увлёк меня за собой глава гильдии Повелителей дорог. - Там уже и мясо на углях вот-вот поспеет, и бочонок вина достали из погреба, и водочку из ледника...
- Рампил! Я не могу.
- Что значит "не могу"? Не может быть и речи!
- Подожди. - На нас стали обращать внимание, прислушиваться. Пришлось говорить в полголоса, - у Зулы в клане большие неприятности. Мне нужно туда. Ты меня только проведи в портальную, дальше я сам.
- Ну как-же так? - на Рампила было жалко смотреть, - что же ты вот так сразу? И не побудешь у меня?
- Не могу. Мне очень нужно, - сзади я почувствовал пристальное внимание. Наш соглядатай нашёл-таки нас.
- Ты обедал? - нашёлся глава гильдии.
- Ещё нет.
- Ну, вот видишь! Один час. Всего один час! Мы просто поедим и всё.
- Ну, хорошо, - сдался я.
- Ну, вот и отлично! - обрадовался Рампил, - а уж какое заливное сделал мой повар! Ты не пожалеешь! И для тебя, Первый, найдутся вкусности!
Мой желудок предательски буркнул. При упоминании о еде, я почувствовал как же я голоден. Кроме брикетов из автомата у ХОМПа, я сто лет не ел нормальной пищи.
"Смотрю, ты не очень-то и против?" - прозвучал в голове насмешливый голос моего кота.
"Мы только поедим".
- Илона у тебя? - спросил я Рампила.
- Почти. По крайней мере когда мы прибудем, она должна уже прийти. Замечательная женщина! - начал расхваливать Рампил. - И умница, и красавица, и целеустремлённая. Не то что моя дочечка, Единый ей судья!
- Да ладно тебе, - попытался я урезонить главу гильдии, - что ты на дочку взъелся? Перебесится и будет пай-девочка.