Мясникова Марина Александровна : другие произведения.

Истории Темного Леса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Уважаемый Читатель, надеюсь, ты веришь в параллельные миры. Иногда, это очень интересно и увлекательно, попасть туда, где нас нет. А там идёт своя жизнь. И ещё, там царит МАГИЯ. Однако обитатели этого Мира, так же как и мы, живут насыщенной жизнью. Они любят и тоскуют, знают, что такое дружба и предательство, сомневаются и добиваются поставленных целей. У них есть чувства, знания и стремления. Правда, внешне они несколько отличаются от нас, но, в общем и целом они остаются людьми. А иногда они заглядывают в наш Мир, и приглашают к себе в гости. Сейчас, Уважаемый Читатель, ты можешь принять это приглашение, и познакомиться с Оборотнем Тибироном, Некромантом Дэймондом и Эльфом Эльтаром. Они приглашают в свой мир, который называется - ТЁМНЫЙ ЛЕС. Они хотят поведать о своих приключениях, хотят рассказать свои истории - "ИСТОРИИ ТЁМНОГО ЛЕСА". Вперёд, мой Читатель! К НОВЫМ ПРИКЛЮЧЕНИЯМ!

ИСТОРИИ ТЁМНОГО ЛЕСА.

( Странные истории о странных людях и не совсем людях)

   "Есть много, друг Горацио, такого,
   Что и не снилось нашим мудрецам".
   (В.Шекспир. "Гамлет")
  

ГЛАВА 1. ТИБИРОН.

  
   Он возвращался в Тёмный Лес. Собственно, нельзя с полной уверенностью утверждать, что он очень уж жаждал вернуться туда. Хотя Тёмный Лес и был местом его рождения, но по-настоящему родным он для Тибо так и не стал. Как и все дети, рождённые в Тёмном Лесу, он окончил Школу Магов, а потом без всякого сожаления ушёл в Большой Мир.
   Он слишком рано остался сиротой, и хотя родственники его не обижали и заботились о нём, но настоящей привязанности он к ним так и не испытал. Впрочем, ему показалось, что и они - его двоюродный дядя и его жена - вздохнули с облегчением, когда он закинул за плечо рюкзачок со своим барахлишком и шагнул за порог их дома. Правда, они щедро снабдили его деньгами на первое время, но потом уже не интересовались жизнью своего питомца.
   И вот он в 16 лет оказался один на один с огромным миром. Волчонок, отбившийся от стаи. Впрочем, он и был в какой-то мере Волчонком, потому что был не совсем обыкновенным человеком, он был ОБОРОТНЕМ, ВЕРВОЛЬФОМ! Он был с рожденья не как все!
   Хотя для Тёмного Леса понятие типичности было несколько изменено. Здесь можно было быть типичным Эльфом, типичным Магом, но отнюдь не типичным Человеком. Однако вервольфов в тёмном лесу было тоже не столь уж много. И на людей они не нападали, а совершенно спокойно, как и подобает волкам, охотились на лесную дичь.
   Правда, и в этом плане он отличался от членов клана, он был абсолютно равнодушен к свежей крови и мясу. Ему было абсолютно всё равно, чем набить свой желудок, и он спокойно поглощал свежее молоко и пирожки с капустой, которыми торговали в базарные дни жители прилежащей к Тёмному Лесу деревни.
   В Школе Магов, где он учился ребёнком, друзей он так и не завёл. И не потому, что был заносчив или чрезмерно горд. А просто потому, что больше любил молчать. К тому же некоторые магические дисциплины давались ему с трудом. Он долго не мог освоить перевоплощение в животных, так как первым делом превращался не в того зверя, про которого говорил наставник-маг, а в волка. Ведь это было свойственно его природе. Вначале, он принимал образ волка, а только потом уже превращался в заданное животное. Поначалу, его одноклассников веселила эта магическая абракадабра, например, волк, превращающийся в мышь. Но потом они открыто стали называть его бездарем, не могущим сделать элементарное. Талантливые отпрыски известных Эльфийских и Магических родов стали с пренебрежением относиться к волчонку-неумехе. И возможно Тибо так и не закончил бы школу, но на его счастье наставником был старый мудрый эльф, который взял на себя труд дополнительных занятий с неуспешным учеником. Именно этот старик Фамон и стал первым и единственным другом Тибирона во всём Тёмном Лесу. Благодаря совместным усилиям учителя и ученика выпускной экзамен по Перевоплощению был сдан на "отлично".
   Старый эльф был единственным, кто проводил Тибо до окраины Тёмного Леса, кто обнял его на прощание, перед первым шагом в Большой Мир. Тибо помнил, что именно этой дорогой он четырнадцать лет тому назад уходил в другую жизнь. И словно по иронии судьбы, именно этой дорогой он назад и возвращается. Зачем это делал сейчас, он так и не мог объяснить толково даже самому себе. Он просто шёл и шёл. Глядел прямо перед собой и шёл. И за спиной у него был такой же рюкзачок. Правда, жизненного опыта у него было уже гораздо больше, так же как и шрамов на душе и теле.
   Голодный желудок подал свой сигнал. Помнится, раньше недалеко отсюда была маленькая гостиница, где можно было заночевать и перекусить. Он повернул к группе сосен, стоящих стеной. За соснами и должен находиться добротный двухэтажный деревянный дом. Но к своему удивлению Тибирон увидел лишь остатки сгоревшего строения уже поросшие травой. Судя по всему, пожар произошёл года два тому назад. Ну что ж... придётся ночевать под открытым небом. Конечно, для волка в этом нет ничего необычного, но как человек, он уже привык в городе к определённому комфорту, с которым не слишком хотел расставаться. Да и есть хотелось всё сильнее.
   Он оглянулся. Ни души. Скинул рюкзачок. Отстегнул нож с колена и второй, от запястья. Меч так же полетел в общую кучу. Чутьё хищника подсказывало, что рядом должна быть дичь. Тибо потянулся всем телом, хрустнул костями, припал к земле. Он видел, как его руки превращаются в передние лапы, чувствовал, как меняется его тело, как по-другому вытягиваются мышцы на новом костяке, как приподнимается шерсть на загривке. В уши ударило множество звуков, в нос - миллионы запахов. Слишком давно он не получал этих ощущений и по началу, как пьяный, свалился на бок, в густую траву. Как давно он не испытывал этого. Настолько, давно, что тело вдруг заболело, дёрнулось в судороге. Лапы свело, глаза застил туман, мозг терзала какофония звуков. Он вдруг подумал о том, за каким дьяволом он это сделал? Теперь надо как-то сосредоточиться и снова стать человеком.
   Но тут в нос ударил мощный запах пищи! Желудок пружиной развернулся и заставил работать все мышцы! Он вдруг вскочил и твёрдо встал на все четыре лапы. Уши напряглись и завертелись в разные стороны. Мозг отсекал все посторонние звуки, чтобы выделить главный - шорох в траве от движения намеченной жертвы. Нос послушно ткнулся в траву и наметил объект охоты - глупый, жирный заяц. Определив свою цель, волк вышел на охоту.
   Он шёл легко. Он чувствовал, как каждый мускул радуется давно забытому движению, как дивно прекрасен воздух могучего леса, как ближе и роднее становятся все звуки, как приятно ощущение травы и влажной земли под лапами и как всё сильнее и сильнее запах желанной пищи.
   А вот и зайчик. Действительно, глупый и жирный. Мощный прыжок, удар лапы, и жертва с предсмертным визгом летит в траву, а острые клыки уже впились в столь желанное мясо. Но тут мозг человека взял верх. Как бы голоден он ни был, но есть сырое мясо он не будет. Он, всё-таки, Человек! Пусть и не совсем обычный, но человек. Он взял добычу в зубы и помчался к тому месту, где бросил свой скарб.
   И вот он снова в облике человека. Развести костёр, освежевать зайца и зажарить его оказалось делом недолгим.
   Тибо уже было собрался заняться долгожданной трапезой, но звериный слух уловил движение. Волк напрягся. Он уже знал, что не один. А услужливая интуиция подсказывала, что тот, кто приближается к его месту отдыха, настроен не совсем дружелюбно. В нос ударил запах навоза, молока, прелой травы и земли.
   Явно житель окрестной деревушки, которую Тибо проходил днём. И он что-то искал в лесу. Что-то закапывал или выкапывал, судя по запаху. И к тому же интуиция подсказывала, что по сути своей человек этот так себе, даже не человек, а человечишко... гадкий типчик. По своим ощущениям, Тибирон понял, что человек шёл по его следу, и выйдет к пепелищу минут через 15.
   Сон и усталость прошли. Хищник был готов к схватке, если потребуется. А пока поглощал столь желанную пищу. Крепкие зубы рвали хорошо прожаренное мясо и дробили заячьи кости.
   Тибо краем глаза поглядывал в ту сторону, откуда должен был появиться человек. Вот, наконец, тот вышел из-за стены сосен. Тибо поворошил палкой угли костра и отпил из бутылки с водой.
   Путник приблизился к костру и поприветствовал Тибо:
   - Доброй ночи тебе, путник.
   - Доброй ночи и тебе,- ответил Тибо и принялся разглядывать своего собеседника. Он явно не понравился Тибирону с первого взгляда. Судя по коренастой фигуре, тот обладал недюжинной силой. Был не слишком высок, широкоплеч, коротконог и несколько несуразен. Интеллектом явно не был изуродован, но в маленьких свинячьих глазках отсвечивала этакая подленькая и хитренькая натура. Судя по всему, на пакости этот тип был горазд. Причём, на пакости, отнюдь не мелкие. Но сейчас этот человек изо всех сил пытался придать своей физиономии самое, что ни на есть, доброжелательнейшее выражение. В своей одежде он был типичный деревенский парень лет 25 от роду.
   - Что же ты ночуешь в лесу? Разве не боишься?
   - Кого?
   - Да мало ли... По ночам и звери на охоту выходят. И жители местные со своими странностями. Тут всякие живут. Маги разные, эльфы, а то и вообще оборотни. Поговаривают, ещё и некромант объявился,- говоривший пытался понять, какое впечатление его слова производят на Тибирона.
   Тибо в ответ лишь плечами пожал, а потом спросил:
   - Ты сам-то что не дома? Зачем ночью отправился в такое страшное место?
   - Так корова у нас потерялась. Отбилась от стада. Вот меня отец и послал корову искать. А я малость заплутал тут, в чащобе. А потом вроде волка увидел, ну и подумал, уж не серый ли господин коровку нашу и прибрал.
   Тибо усмехнулся жалким попыткам этой деревенщины вывести его из равновесия. Пытался понять, что, всё-таки, хочет собеседник? Напугать? Вряд ли. Может что-то выведать? Но что? Тибо напряг память. Нет, он голову даст на отсечение, что никогда раньше не видел этот типа...
   Гмер в который раз проигрался в кости. Он был бы типичным деревенским жителем, если бы не его всепоглощающая страсть к азартным играм. Он был сыном деревенского трактирщика, и в начале, когда отец решил поставить его за стойку торговать выпивкой, мог спокойно прибирать к своим рукам несколько монет каждый день и утолять свои желания. Гмер свято верил, что однажды ему крупно повезёт, и он выиграет в кости так много денег, что уже не надо будет выслушивать надоедливые истории пьяных посетителей и улыбаться, в надежде на добротные чаевые. Но Гмер отчаянно проигрывал почти каждый раз, а отец очень быстро просёк, что сын отдаёт ему не всю выручку, и отправил сына на заработки к лесорубам, так как большим умом тот не блистал, а вот силой бог его явно не обидел. Но Гмеру не слишком-то нравилось махать топором. Он мечтал получить деньги сразу, одним махом, не напрягаясь особо, а работа дровосека была отнюдь не из лёгких.
   Однажды, сторож на лесопилке заболел, и хозяин отправил Гмера подежурить пару ночей, охраняя свежеспиленный лес. Как-то на восходе солнца в маленькую сторожку постучался путник. Гмер открыл дверь и увидел старого эльфа. Судя по всему, старик был очень болен и из последних сил стремился куда-то добраться. Старик долго кашлял и долго пил воду, которую ему подал Гмер. И, наконец, придя в себя, попросил Гмера помочь ему дойти до придорожной гостиницы, так как там у него назначена важная встреча.
   Гмер проводил старика, получил плату за свою услугу, но почему-то остался под окном комнаты, в которой остановился эльф. Гмер напряженно ждал, что будет дальше. Ждать пришлось не слишком долго. В комнату вошёл высокий, стройный эльф в зелёном плаще с капюшоном. Эти эльфы почему-то очень любят зелёные плащи. Гмер весь превратился в слух.
   - Ты звал меня, Великий Магистр Фамон?
   - Да, Эльтар, я тебя звал. Я дам тебе ответственное поручение, и обещай, что ты исполнишь его в точности, даже если тебе будет неприятно это сделать.
   - Я не думаю, что мой Учитель даст мне поручение недостойное или оскорбляющее меня. Я слушаю тебя, Великий Магистр.
   - Эльтар, помнишь ли ты Тибирона - мальчика-волка?
   - Ещё бы! Этого неудачника я вряд ли забуду! Помнится, я имел несчастье сидеть с ним за одной партой в той школе, где ты нас обучал искусству магии.
   - Не мне решать счастьем или несчастьем было для тебя обучение в школе, Эльтар, но ты должен найти Тибо в Большом Мире и передать ему, что я его зову.
   - Как скажешь, Учитель Фамон, но я всё-таки не пойму, зачем тебе этот неудачник?
   - Эльтар, я уже очень стар. Я гораздо старее, чем ты даже подозреваешь. И мне нужно назначить нового Великого Магистра.
   - Я понимаю, Учитель, но зачем тебе Тибирон?
   - Я выбрал своего преемника. Тибирон будет им. А так как я должен ещё кое-чему его обучить, то ты должен поторопиться. Жизненные силы покидают меня, а волшебные зелья придают их только на короткое время. Поторопись, Эльтар.
   - Что?! Оборотень будет Великим Магистром Ордена Высших Магов??? Это просто невероятно! Фамон! Я уважаю тебя, но твоё решение не считаю правильным! У Тибирона никогда не было особого таланта в магии! Как может он возглавлять Сверхмагов?!
   - Это мне решать! И я так решил! А ты, когда вступал в Орден, поклялся исполнять указания Великого Магистра! Так иди и выполняй! А чтобы ты не сомневался в моём решении, то прямо сейчас я прочитаю над Кольцом Заклятие Преемственности!
   И тут Гмер увидел, как старик вынул из складок одежды кольцо. Что-то быстро пробормотал над ним, и в комнате вспыхнул ослепительный свет! Раздалась удивительная мелодия, и волны света поплыли по комнате. Потом пошли разноцветные всполохи, свернулись в спираль, и из глубины спирали раздался странный хрустальный голос:
   - Новый Великий Магистр избран! Кольцо Мудрости будет служить Тибирону так же, как служило Фамону и 18 Великим Магистрам в дни их!
   А потом наступила резкая тьма. И в этой тьме раздался голос старого эльфа:
   - Иди и найди Тибирона!
   Гмер услышал, как хлопнула дверь, и отскочил от окна. Молодой эльф вышел из гостиницы, и что-то недовольно бормоча себе под нос, быстро направился по дороге в деревню. Гмер снова заглянул в окно комнаты. Старик спал. Гмер решил украсть кольцо. Видимо, оно очень дорогое, размышлял бездельник, и его можно выгодно продать. Хотя бы тому господину, что вылетел отсюда, как ошпаренный. Он явно не поскупится. Гмер уцепился за оконную раму, подтянулся и влез в окно. Старик не шевельнулся. Гмер подкрался поближе. Старик, казалось, был без сознания. Гмер начал обшаривать складки плаща, небрежно брошенного на спинку стула, и нашёл весьма тугой кошелёк. Вор улыбнулся своей удачной находке. Но кольца не было. Гмер подошёл к кровати и снова глянул на спящего человека. Кожа старика показалась ему гораздо бледнее, чем раньше. На столике около кровати были выставлены разные скляночки с различными снадобьями, но кольца там не было. Тогда Гмер снова глянул на старика. Старик не шевелился, глаза были закрыты. И тут взгляд Гмера упал на правую руку старика. На среднем пальце правой руки вдруг явственно стали проступать очертания кольца. Вначале оно казалось призрачно-бледным, словно состояло из воздуха, потом очертания стали проявляться всё чётче и чётче. Кольцо явственно приняло реальную форму. Оно было необыкновенным во всех своих качествах. Явно старинное, сделанное с проявлением величайшего мастерства и неудержимой фантазии мастера-ювелира. Обод кольца состоял из двух полос - платиновой и золотой, перевитых между собой. Украшала его золотая восьмиконечная звезда, на лучах которой были выгравированы различные знаки, а посередине звезды находился прозрачный кроваво-алый камень, ограненный в виде сердца. Сначала Гмер решил, что камень - это рубин, но тут увидел, что по поверхности камня струятся такие же разноцветные всполохи, какие он видел в комнате во время разговора двух эльфов. Кольцо манило, притягивало. Гмер протянул руку.
   - Я бы не советовал брать тебе это кольцо, юноша.
   Гмер подскочил, словно его хлестнули. Старый эльф с усмешкой смотрел на воришку.
   - Разве тебе мало денег, которые я заплатил за твою услугу, и тех, что ты взял у меня без спроса?
   Гмер продолжал ошарашено молчать. Но потом подумал, что эльф уж очень стар и слаб. Что он может противопоставить силе и молодости Гмера? Да ничего, пожалуй. И решил попытаться отнять кольцо. Старик потянулся к скляночкам, стоящим на столике возле кровати. Гмер одним прыжком оказался рядом, смахнул склянки на пол и вцепился старику в горло...
   Потом Гмер выскочил из окна, сжимая в руке кольцо. И вдруг сзади раздался оглушительный взрыв. Гмер оглянулся. Комната, в которой находился старик, полыхала. Должно быть, какие-то вещества, находившиеся в разбитых склянках, смешались и дали подобную реакцию. Гмер не был силён ни в химии, ни в алхимии, но и он не смог подобрать другого объяснения. В гостинице начался пожар. Гмер побежал как можно быстрее от места, где он совершил убийство. Но ему казалось, что кто-то упорно смотрит ему в спину, а кольцо жгло руку.
   Гмер не смог догнать эльфа. Тогда он завернул кольцо в платок и закопал под корнями старой сосны. Сделал метку на коре дерева и стал выжидать. Но эльф, увиденный тогда через окно комнаты, так больше и не появлялся на пути Гмера, хотя тот и искал его и в Городе Магов Асснуре, где тот, вероятнее всего и жил, и в лесу, и в деревне. Эльф Эльтар словно сквозь землю провалился. А Гмера стали мучить ночные кошмары. Убитый старик стал часто являться ему во сне и что-то силился сказать. Гмер просыпался в холодном поту и шёл в лес. Откапывал кольцо и снова любовался им. Но кольцо жгло руки, и вор снова закапывал добычу. Постепенно деньги, украденные у старого эльфа, закончились.
   В тот день Гмер хмуро торчал в трактире своего отца. Он проигрался в пух и прах. И тут увидел, как в трактир заходит новый посетитель. В том, что раньше он никогда не заходил сюда, Гмер готов был поклясться. Незнакомец был высок, худ, русоволос, мускулист и хорошо одет. Ему было лет 30. Во всех его движениях и холодном взгляде было что-то от хищника. Отец Гмера поинтересовался именем незнакомца. И когда тот назвался Тибирон Феррум, память услужливо хлестнула Гмера.
   Тибо не знал, что за человек сидит перед ним. Но странное чувство неприязни становилось всё сильнее.
   - Иди домой,- сказал он Гмеру,- Я должен отдохнуть.
   - Разве я мешаю тебе?
   - Да. Уходи.
   Гмер поднялся от костра и покорно пошёл во тьму.
   Тибо кинул рюкзак под голову, рядом положил меч. Что-то беспокоило его. Но усталость вдруг накатилась новой волной. Хищник уступил место человеку. Человек закрыл глаза, и сон ласковой волной прошёл по сознанию.
   И вдруг Тибо взлетел на ноги, словно, подброшенный пружиной. Но сонный мозг среагировал несколько медленнее, чем было нужно, и Тибо почувствовал, как металл скользит по его рёбрам. Но волк уже проснулся и схватил за горло своего несостоявшегося убийцу. Тибирон притянул к себе врага и увидел, что это Гмер.
   Гмер снова решил действовать ножом и захрипел:
   - Умри, оборотень... Я убью тебя, как того старого эльфа...
   Гнев застил разум. Одной рукой Тибирон сжимал горло Гмера, а другой вырвал у того нож и отшвырнул в сторону. Гмер, когда нападал, и не подумал, что оборотень так силён, и теперь сожалел о содеянном. Но было поздно. Нечеловеческая сила сдавила его горло...
   Тибо отшвырнул от себя Гмера. Он испытывал ни с чем не сравнимое чувство мерзости и гадливости, словно ступил хорошо начищенным ботинком в кучу дерьма. Волка передёрнуло. Съеденный заяц упорно пытался вырваться из желудка. Тибо сплюнул, посмотрел на поверженного врага, подхватил с земли свои пожитки и собрался уходить. Он сделал шаг и вдруг услышал, будто кто-то позвал его. Тибо обернулся и остолбенел от неожиданности, не веря своим глазам, не смея отвести взгляда от увиденного: прямо перед ним в воздухе застыл призрак. Призрак протянул руку к Тибо, словно умоляя не отказывать ему в какой-то просьбе. Тибо смотрел во все глаза, размытый образ призрака казался ему знакомым.
   - Кто ты?- прошептал ошарашенный Тибирон.
   Призрак словно напрягся и стал проявляться всё явственнее и явственнее, пока, наконец, не принял чёткие очертания. Тибо вздрогнул ещё сильнее. Перед ним предстал его старый учитель Фамон.
   - Учитель?! О! Великая магия! Что произошло?!
   - Найди некроманта,- прошелестело в ответ.
   Призрак исчез. Над лесом всходило солнце. Тибо шевельнулся. В боку вдруг явственно прорезалась боль. Потом стремительно разнеслась по всему телу. Тибо провёл рукой по источнику боли. На ладони была кровь. Рубашка пропиталась его кровью. Чёртов деревенский идиот! Тибо оторвал рукав от собственной рубашки и попытался перетянуть рану. Потом увидел нож, которым ударил его Гмер. Нож был серебряный. Тибо криво усмехнулся. Видимо, кретин с детства увлекался сказками про оборотней и знал из них, что только серебро убивает оборотня. Тибо снова усмехнулся и потрогал серебряную цепочку на своей шее, которую носил уже более десяти лет. Он поднялся и пошёл прочь. Что за некроманта приказал найти ему призрак старого эльфа? Тибо шёл и шёл, пока не понял, что уже не разбирает дороги. Голова закружилась, и он рухнул на траву.
  
   ГЛАВА 2. МИРИТЭЛЬ.
  
   - Миритэль, Миритэль, иди скорее сюда!
   - Что случилось, Аргелок? Что ты так кричишь?
   -Миритэль, здесь в траве человек! Он весь в крови! Он ранен! Посмотри, вдруг он умер!
   Миритэль изо всех сил бросилась бежать на зов младшего брата. Аргелок и правда стоял над лежащим без сознания человеком. Девушка наклонилась. Мужчина дышал, но был весь в крови.
   - Аргелок, беги к бабушке, скажи, что я сейчас доставлю к ней пострадавшего путника. Пусть приготовит снадобье!
   - А как ты его дотащишь одна? Он же тяжёлый.
   - Да не собираюсь я его тащить! Просто произнесу заклинание левитации. Ты что забыл о простейшей левитации?
   - Ой! И правда, забыл! Тогда я полетел!
   - Лети!
   Брат быстренько взмыл в воздух и исчез. Миритэль снова наклонилась к пострадавшему. Он был очень симпатичный. Тёмно-русые волосы, высокий лоб, одухотворённые черты лица. Красивый мужчина. Красивый именно мужской, чуточку грубоватой, красотой. Под рубашкой просматривались хорошо развитые рельефные мускулы. И ножевая рана в боку. Поэтому он потерял много крови. Ну, это ничего страшного, простейшие средства у неё всегда с собой, а у бабушки он быстро встанет на ноги. Она перевязала рану. Незнакомец зашевелился, застонал. Она провела по его лбу ладошкой, погладила по волосам. И тут обратила внимание на форму его ушей - немного вытянутые вверх, плотно прижатые к черепу. Эльф? Нет. Она знала много эльфов, жила рядом с ними, училась в школе и в Академии Магии, дружила. Эльфы стройные и тонкокостные, всегда готовы взлететь вверх и помчаться с ветром вперёд! Этот другой. С мощной грудной клеткой и крепким, основательным костяком. Интересно, кто же он? Незнакомец снова застонал. Миритэль подскочила на ноги, произнесла заклинание левитации и полетела рядом с незнакомцем. Она старалась перенести его осторожно, чтоб не потревожить рану.
   Сознание медленно возвращалось с Тибирону. Словно сквозь туман он слышал голоса.
   - Бабушка, он не умрёт?
   - Нет, детка. Его рана не опасна. Просто крови много потерял. Твоя бабушка спасала гораздо более пострадавших людей.
   - Вот видишь, Миритэль, я всегда говорил, что наша бабушка лечит даже лучше эльфийских знахарей!
   - Аргелок, я никогда в этом не сомневалась. Но мы не знаем, что случилось с этим человеком! Ведь на него кто-то напал!
   - Нужно сообщить в Центр Безопасности. Пусть проверят, не решил ли кто из деревенских жителей стать разбойником. Давно в наших местах ни на кого не нападали. Пойди, Аргелок, сообщи, что мы нашли раненого.
   Тибо услышал, как мальчик выбежал из комнаты. Он хотел открыть глаза, но не смог. Веки казались налитыми свинцом. Сознание снова поплыло куда-то. Тибо пытался сконцентрироваться, понять, что с ним случилось, где он находится? Но мозг не хотел слушаться своего хозяина. Тибирон застонал. И снова услышал девичий голос:
   - Бабушка, он приходит в себя.
   -Нет, детка. Он ещё слаб. Возможно, он слышит нас, но владеть собой он ещё не может.
   Лёгкая рука погладила Тибирона по щеке:
   - Не бойся. Ты у друзей. Моя бабушка вылечит тебя. Я - Миритэль. Моего брата зовут Аргелок. А мою бабушку зовут Саминна. Ты спи. Мы позаботимся о тебе.
   - Тибо,- прошептал в ответ Тибирон и потерял сознание.
   - Бабушка, он сказал, что его зовут Тибо. И, кажется, он снова потерял сознание.
   -Ничего страшного, дорогая. Завтра он проснётся отдохнувшим. И если захочет, то расскажет, что с ним случилось.
   - Бабушка, как ты думаешь, а кто он? Он не похож ни на эльфа, ни на человека.
   - Отчего ты так решила?
   - Посмотри на форму его ушей.
   - Ну-ка, что ты там разглядела? Ах, глазастая! А я вот не обратила внимания. Да ничего удивительного нет в его ушах. Мальчик - вервольф, оборотень. Когда-то в наших местах жил целый клан вервольфов. Хорошие были люди. Умные. Смелые. Надёжные. А потом случилась странная история. Барон Вервольфов полюбил Принцессу Эльфов. Упорный был парень. Добился своего. Свадьба прогремела на весь Тёмный Лес. Красивая пара была. Да только много противников было у этого брака. Особенно среди эльфов. Не знаю уж, чем не угодил эльфам этот волк. Да только в один прекрасный день куда-то исчезли и оборотень, и его жена. Сын у них оставался. Воспитали его родственники барона. А потом и мальчик исчез. Поговаривали, что ушёл в Большой Мир. Может оно и к лучшему. А потом и все оборотни куда-то исчезли. Давно это было.
   - Как давно, бабушка?
   - История любви волка и эльфенки, наверное, лет 30 тому назад приключилась. Может чуть больше. А мальчик их из лесу ушёл лет 12-13 тому назад. Он тогда, наверное, такой как наш Аргелок был, лет 15-16.
   - Бабушка, а как звали того мальчика ты не помнишь?
   - Нет, детка, не помню. Я ведь старая уже. И я не эльф, и не оборотень, и даже к Высшим Магам не принадлежу. Я просто человек. Знаю хорошо травы и немного умею колдовать. Вот и всё.
   Тибо проснулся посреди ночи. Он долго не мог понять, где находится. Комната была явно незнакомой. И Тибо не мог вспомнить, как же он сюда попал. Волк шевельнулся. Рана не беспокоила его. Тибирон сел на постели и огляделся. Комната была небольшой, но уютной и очень аккуратной. Судя по туалетному столику, комната принадлежала девушке или молодой женщине. Тибо напряг память. Ему стали припоминаться голоса, которые он слышал, находясь в полусознании. Да, верно, три голоса, и один явно принадлежал девушке. Значит, хозяйка уступила ему свою комнату. Надо не забыть сказать "спасибо". Хотя, только ли за комнату? Должно быть, именно девушка и нашла его. Тибо потёр лоб, пытаясь восстановить в памяти все события, произошедшие с ним в последнее время. Но события выплывали из памяти какими-то разрозненными кусочками, словно части разорванных картинок. Он пытался собрать эти картинки в единое целое, но каждый раз понимал, что упускает какое-то важное звено, что-то главное, очень нужное, но абсолютно неуловимое в его сознании. Тибо снова откинулся на спину и уснул.
   Утром Миритэль заглянула в комнату к Тибо. Тибирон мирно спал, и даже чему-то робко улыбался во сне. Миритэль присела на краешек кровати. Тибо потянулся и открыл глаза. От неожиданности Миритэль отпрянула и хотела соскочить с кровати, но Тибо ловко схватил её за руку.
   - Не убегай. Ты кто?
   - Миритэль. Я тебе говорила вчера. А ты сказал, что тебя Тибо зовут.
   - Не помню. В голове какие-то чёрные дыры.
   - Это потому, что ты потерял много крови. Мы с братом нашли тебя вчера утром в лесу. Бабушка послала нас за травами.
   Тибирон наморщил лоб. Ему казалось, что слова девушки должны что-то прояснить, но что именно, он не мог понять.
   - Ты хочешь есть?
   - Есть? Да... наверное, хочу.
   - Я сейчас тебе принесу. У нас есть жареный кролик с овощами. Ты любишь кролика?
   - Наверное, люблю. Принеси.
   Миритэль убежала. Тибо попробовал подняться. Голова ещё немного кружилась. Он дошёл до двери и уцепился за косяк. Однако, не слабо он расклеился. Тибо не ожидал от своего организма такого предательства. Тибирон считал себя крепким малым, а тут какой-то паршивый удар ножа так его свалил.
   Так! Стоп! Удар ножа! Он вспомнил, откуда его рана. Память восстанавливала пропущенные моменты жизни. Тибо открыл дверь. Комната была на втором этаже дома, и волк вышел на лестницу. Но голова снова закружилась. Тибо присел на ступеньку. По лестнице поднималась Миритэль. В руках у неё был поднос с едой.
   - Зачем ты поднялся с кровати? Ты ещё должен лежать. Я всё тебе принесла.
   Она опустилась на ступеньку рядом с Тибироном. На разносе, на белой накрахмаленной салфетке стояли тарелочки с разной едой. Всё было так соблазнительно, что Тибо сразу почувствовал голод. Миритэль поставила разнос на колени Тибо и сказала:
   - Раз ты такой непослушный, значит, будешь завтракать на лестнице.
   Тибо засмеялся и принялся за еду. Он медленно жевал, а Миритэль подсовывала ему кусочки повкуснее и улыбалась.
   "Милая девушка",- подумал Тибо.
   - Почему ты не ешь кролика?
   - Ах! Да! Хвалёный ушастый деликатес!- засмеялся Тибо и проглотил кусок мяса.
   И тут в голове забилась мысль. Жареный кролик. Жареный заяц. Костёр. Ночь. Незваный гость у ночного костра. Схватка. Рана. Призрак на пепелище. НАЙДИ НЕКРОМАНТА!
   Он вскочил на ноги, чуть не уронив поднос с едой.
   - Что с тобой?- Миритэль смотрела круглыми от испуга и удивления глазами.
   - Нет. Ничего. Всё в порядке. Просто я кое-что вспомнил.
   Он снова сел на ступеньку. Дожевал кролика и помог унести посуду в кухню. Но Миритэль всё смотрела на него с беспокойством. А он теперь думал только о том, как и где ему найти некроманта?
  
   ГЛАВА 3. ДЭЙМОНД.
  
   Дэймонд шёл по знакомым улицам Асснура. Он не был в городе два года. Два года тому назад он ушёл в Большой Мир. Он хотел забыть про Тёмный Лес, про место, где он родился, забыть про Магию, про Алхимию и про Некромантию. Он знал, что в Большом Мире мог бы стать учёным-химиком и не разбирать дрязги и сплетни коллег-преподавателей Академии Высших Магических Наук. Но та несправедливость по отношению к науке, которую он преподавал в Академии, не давала ему покоя. Он не смог смириться с тем пренебрежением и, одновременно, болезненным страхом, с каким относились в Академии к Некромантии. Нет, официально факультет Некромантии закрыт не был, но всё меньше и меньше студентов желало получить диплом Некроманта. Когда-то он и сам стоял перед выбором между факультетом Алхимии и факультетом Некромантии и не знал, на какой шаг ему решиться. Но тогда, в день выбора, он увидел глаза декана факультета Некромантии. Этот человек мало у кого вызывал симпатию. Он всегда ходил в чёрном плаще, был очень высок, костляв, не улыбчив, за что и заработал среди студентов прозвище Кощея Бессмертного. Однако в тот день Дэймонд увидел глаза этого человека, большие чёрные глаза, в которых застыла невыносимая боль и обида, обида за пренебрежение к той науке, которую он представляет. И тогда Дэймонд решительно протянул ему свой аттестат об окончании Школы Магов.
   - Мальчик, ты уверен в своём выборе?- хрипло спросил профессор. Дэймонд молча, кивнул головой и вступил на нелёгкий путь некроманта.
   Дэймонд оказался очень способным студентом, но его коробило, что при исполнении некоторых заклинаний нужно использовать кровь живых существ. А он не мог убить даже крысу. Ему была невыносима сама мысль лишить жизни живое существо! Он сказал об этом своему профессору. Тот как-то устало пожал плечами и сказал:
   - Вот потому и мало желающих обучаться на этом факультете. Увы. В нашей науке иногда приходится делать неприятные вещи.
   Но неуёмная натура Дэймонда совершенно не была с этим согласна. Он принялся параллельно с некромантией изучать Алхимию. Но потом понял, что и этих знаний для него маловато. И вот тогда он ушёл в первый раз в Большой Мир, где занялся вплотную изучением химии и биохимии.
   Он упорно пытался синтезировать вещество, могущее заменить в заклинаниях кровь живых существ. И он добился успеха. И, гордый своим достижением, вернулся в стены родной Академии. Старый профессор был рад ему. И восхитился упорством любимого ученика в достижении цели. Дэймонд с успехом применял свой кровавый порошок во всех заклинаниях, и факультет Некромантии несколько ожил. Дэймонд стал преподавать Некромантию в Академии.
   А потом в его жизни появилась Мерциана. Как-то после одной из лекций студенты затащили его в кафе. Они долго спорили о природе призраков и очень сильно шумели за сдвинутыми в ряд столиками. Он что-то яростно доказывал своим оппонентам и так размахивал руками, что в конечном итоге пролил на себя свой бокал с вином. Все разом притихли, а он в недоумении смотрел, как красное вино неумолимо впитывается в его светлый костюм, расползаясь кровавым пятном.
   И тут он услышал тихий весёлый смех. Он оглянулся. За соседним столиком, у окна, сидела девушка, что-то записывала в блокнот, грызла кончик карандаша и лукаво посмеивалась, глядя на него.
   Потом все бросились оттирать его костюм, а незнакомка всё также молча улыбалась ему. Потом она встала и, когда проходила мимо его столика, положила перед ним листок из своего блокнота. На листке был карандашный набросок, изображающий как раз горячий момент спора, последствием которого и стала катастрофа с его новым костюмом.
   Потом верные студенты сообщили ему, что незнакомку зовут Мерциана Мирабелит. Что она - известная художница и что скоро состоится выставка её новых картин. Он купил букет алых роз и отправился на выставку. Картины ему понравились. В них было много света, тепла и чудесной доброты. Он искал художницу и, наконец, увидел её в окружении поклонников. Она была уже не в одежде мальчика-подростка, а в очень красивом вечернем платье. В длинных распущенных волосах блестели жемчужины. И сама она была похожа на чудесное видение со своих картин. Он оробел. Он никогда не считал себя привлекательным мужчиной. Он не пользовался успехом у женщин. И в подростковом возрасте очень комплексовал по этому поводу. Он не мог просто подойти и познакомиться с понравившейся ему девушкой. Хотя среди друзей был очень боек и за словом в карман не лез. Вот и сейчас он смотрел на Мерциану и понимал, что у него не хватит смелости подойти к ней, подарить свои розы. Её окружали красивые мужчины, которые несли за ней корзины с цветами. Он прижался спиной к стене, изо всех сил желая раствориться в пространстве. Но художница сама заметила его и решительно направилась навстречу к нему. Она улыбнулась ему:
   - Здравствуйте. Рада, что вы пришли на мою выставку.
   Потом указала пальчиком на букет и спросила:
   - Это мне?
   Он кивнул и протянул ей розы, чувствуя, как его ладони покрываются предательским потом. Она снова улыбнулась. Прижала к себе букет и непринуждённо взяла его под руку, повела в своей свите. Потом она как-то ловко распрощалась со всеми, и они оказались совершенно одни. Он понимал, что надо что-то говорить, но язык стал тяжёлым и неуверенным, и он снова почувствовал свои мокрые ладони.
   - Пойдемте, прогуляемся по набережной,- предложила Мерциана. И он, который не отличался большой любовью к бесцельным прогулкам, снова кивнул головой. В тот момент он, казалось, готов был согласиться на всё, лишь бы не открывать рот. Но и уходить от неё ему совершенно не хотелось. Он не понимал, что с ним происходит, но чувствовал, что в его жизнь входит что-то необыкновенное, более чудесное, чем вся магия мира. Они шли по набережной и молчали. Она продолжала держать его под руку и прижимала к себе его букет. Потом они свернули с набережной и оказались на уютной старой улочке. Она показала ему на тёмные окна ближайшего дома:
   - Вот здесь я живу. Хотите зайти?
   Он снова кивнул. Она дала ему букет и открыла дверь замысловатым ключом. Зажгла свет в большой прихожей.
   - Проходите. Я сейчас что-нибудь соберу на стол. Я живу одна и не слишком слежу за своим питанием, но чай и кофе у меня всегда найдётся.
   Он сам себе напоминал зомби, которому просто отдают распоряжения. Потом они пили чай с какими-то сладостями, и она весело рассказывала ему о себе, а он только отвечал односложно "да" или "нет", а то и вовсе просто молча, кивал. Потом она показала ему свою мастерскую. Он не помнил, как ушёл от неё в тот очень долгий вечер. На следующий день был выходной. Он встал поздно, подошёл к зеркалу, глянул на свою давно не стриженую шевелюру и подумал:
   - Ну и рожа. И вчера я набрался наглости пойти к красивой женщине, и она меня не выгнала. Просто чудеса.
   Он решительно отправился к парикмахеру. А потом ноги сами принесли его к её дому. Он удивлялся, как запомнил расположение дома, ведь было уже достаточно темно. Он подошёл к двери, но постучаться не решился. И присел на скамейку возле дома. Он был решительно выбит из своей размеренной жизненной колеи. Сидел и думал, что должен встать и уйти. Но ноги не хотели слушаться. Вдруг он почувствовал, что рядом кто-то присел. Он повернулся и увидел её.
   - Я увидела вас из окна. Почему вы не хотите зайти? Ведь вы пришли ко мне.
   Он не знал, что ей ответить. И только что-то несуразное пробормотал в ответ. Она взяла его за руку. Положила свою ладошку в его мокрую ладонь и улыбнулась ему так тепло и нежно, что он вдруг почувствовал уверенность и разговорился. Он начал рассказывать ей, как изобретал Кровавый порошок, какая на самом деле интересная наука Некромантия, и что она тоже может принести пользу человечеству, надо только знать, как заставить действовать её во благо. А она просто слушала и улыбалась. Иногда задавала умные интересные вопросы, и он вдруг понял, что хочет видеть ее глаза каждый день.
   А через месяц она стала его женщиной. Она сказала, что любит его, и он не мог поверить своим ушам. Ему никогда не говорили такого. И он не ожидал уже услышать эти слова. А она просто провела ладошкой по его щеке и сказала:
   - Я люблю тебя. А ты опять лохматый и небритый.
   - За что же любишь такого?- пробормотал он.
   - Люблю и всё,- она пожала плечами и засмеялась. А потом доверчиво прижалась к нему и сказала:
   - Пойдём ко мне.
   И он пошёл. И остался у неё на ночь.
   А потом он услышал, как коллеги и студенты шушукаются у него за спиной. Все не могли взять в толк, что нашла такая эффектная женщина в столь внешне некрасивом мужчине.
   Однажды он не выдержал и спросил Мерциану об этом. Она засмеялась, обняла его и сказала:
   - Для меня ты - самый красивый. А мнение других меня не волнует. Не думай об этом. Ведь нам хорошо вместе.
   - Очень,- ответил он тогда.
   А теперь прошло два года. Тогда он сдался. Просто устал бороться. Но теперь он пойдёт до конца. Он вспомнил слёзы Мерцианы в день своего отъезда, а вернее бегства. Но теперь он не сбежит. И в первую очередь он вернёт себе кафедру в Академии и разыщет Мерциану. Он обязательно найдёт её и больше никогда не оставит одну.
   Вчера, сразу после приезда, первым делом он бросился к знакомому дому. Но ему сказали, что через месяц после его отъезда Мерциана продала дом и мастерскую и уехала неизвестно куда. Родственникам она сказала, что отправляется на поиски любимого мужчины и намерена его найти. Он чуть не взвыл от душевной боли, захлестнувшей его. В гостинице он долго плакал в подушку и проклинал свою глупость. И только его единственный друг - ручной крыс Аргус - пытался успокоить его в тот момент. Зверёк попискивал и лизал его руку.
   - Мы найдём её, Аргус, обязательно найдём,- сказал он любимцу.
   А утром он решительно направился к Академии.
  
  
   ГЛАВА 4. МЕРЦИАНА.
  
   Мерциана стояла у окна и глотала слёзы. Иногда ей казалось, что за эти два года она выплакала больше слёз, чем за всю свою предыдущую жизнь. Она поёжилась, сильнее натянула на плечи старую шаль. Её знобило. Это не была простуда. Просто нервы уже не выдерживали той эмоциональной нагрузки, которая свалилась на её долю за последние два года. И когда она уже практически нашла Дэймонда, то оказалось, что опоздала только на 4 дня. Четыре дня тому назад Дэймонд выехал из города. Коллеги по работе сообщили ей, что он объяснил им, что возвращается домой. Домой. Значит, она тоже поедет назад. Поедет в Тёмный Лес. Она устало вздохнула. Нервы её сдали. Но теперь появилась надежда. Ведь Дэймонд может вернуться только в Асснур. Видимо, он всё-таки решил начать борьбу. Она знала, что её Дэймонд, её неуёмный Дэм, её любимый мужчина не сдастся! Он никогда не был типичным магом, и она всегда им гордилась. Он всегда шёл до конца, как бы сложен ни был избранный им путь. И она понимала, что другого и не смогла бы полюбить. Потому как сама была во многом не типична. Она сама не искала лёгких путей. Вся жизнь её была борьбой. Хотя со стороны казалось, что ей в жизни всё даётся легко.
   С самого рождения ей, уже был предначертан проторенный путь. Она принадлежала к известному магическому клану Мирабелитов. Все члены её семьи обладали просто сверхъестественными магическими способностями, что делало их элитой в чародейской среде, общепризнанными королями в искусстве магии. Она так же не была бездарной. Но почему-то не любила свои магические способности и редко пользовалась своими возможностями. Она с отличием окончила Школу Магов, обязательную для всех детей Тёмного Леса. И, когда все гадали, на какой же магический факультет пойдёт учиться принцесса Мирабелит, спокойно унесла свой аттестат в Академию Изящных Искусств, где обучали музыке, рисованию, скульптуре и стихосложению, но где не было никакой магии. Это был первый удар, который нанесла Мерциана по самолюбию своего клана сверхмагов.
   Правда, когда она добилась признания, как интересная и талантливая художница, родичи смирились с выбранной ею профессией и стали с гордостью посещать её выставки. Конечно же, нашлись завистники, которые утверждали, что ни одна картина Мерцианы не написана без магических заклятий. Но Мерциана только улыбалась в ответ. Она-то знала, что вся её магия заключается просто в любви к своему делу.
   Потом родственники занялись очень увлекательным делом - начали подбирать ей подходящего мужа. И познакомили её с эльфом Эльтаром - очень красивым мужчиной и успешным магом. Ко всему прочему Эльтар принадлежал к древнему роду Эльфийских Королей.
   Эльтар начал упорно ухаживать за ней, но ей почему-то было это неприятно, и она постоянно искала причины не встречаться с ним, не оставаться с ним наедине.
   А потом она встретила Дэймонда. Он тогда порядком насмешил её в кафе. Он с таким удивлением смотрел на винное пятно на своём костюме, что она не могла не засмеяться. Он ей понравился сразу. Своей искренностью и непосредственностью и своим умением так по-детски смущаться. Он был похож на большого плюшевого мишку, такой же вечно взъерошенный и такой мягкий и очень добрый. Хотя и представлял науку, которая вызывала у неё чувство панического страха. Иногда ей казалось странным, что он - Некромант. Но ни его чёрный плащ, ни его тёмные очки не пугали её. Она знала, что под чёрным плащом бьётся самое доброе в мире сердце, а под тёмными очками светятся удивительные глаза, которые смотрят на неё с нежностью.
   Она полюбила его без оглядки. И нанесла по самолюбию клана второй удар, вместо того, чтоб стать законной женой уважаемого и перспективного мага, а за одно и принцессой Эльфов, она стала любовницей некроманта.
   А потом Дэймонд уехал. Она плакала, умоляла его не уезжать. А он тогда так устало, так умоляюще на неё глянул, что у неё просто сердце оборвалось. Она начала в спешке собирать свои вещи, говорить, что поедет с ним. Он обнял её. И сказал, что сам не знает куда едет. Нужно ли ей ломать свою налаженную жизнь ради такого неудачника, как он? Он не хочет делать её несчастной. Они долго стояли обнявшись. Он гладил её волосы, а она целовала его небритую щёку. А потом он сказал, что никогда её не забудет. Но хочет, чтоб она была счастлива, жила спокойной, нормальной жизнью, а не моталась бы по свету с непризнанным гением. Он до хруста костей сжал её в своих объятиях, а потом решительно вышел за дверь. Она упала в кресло и разревелась.
   А на следующий день она слегла в постель. Эльфийский врач сказал, что это сильное нервное потрясение и ей нужен полный покой. А потом к слабости вдруг прибавилась тошнота, и она поняла, что ждёт ребёнка. Ребёнка от Дэймонда. Вот тогда она и начала действовать. За месяц она продала дом и мастерскую, распродала все картины. Она собиралась в дорогу, когда на пороге возник неприятный гость.
   - Мерциана, куда ты уезжаешь?
   - Зачем ты пришёл, Эльтар?
   - Чтоб удержать тебя от очередной глупости. Куда ты собралась?
   - Я уезжаю к своему любимому мужчине. Что тебя ещё интересует?
   - Бежишь за любовником? Только зачем? Он ведь бросил тебя.
   - А тебе не всё ли равно?
   - Нет. Я ведь тебя люблю. И прошу, чтоб ты стала моей женой.
   - Эльтар, а тебе не надоело? Ты уже, наверное, раз сто делал мне предложение. И вот я в сто первый раз отказываю тебе.
   Её собеседник сел на стул, вытянул красивые ноги и с нахальным интересом уставился на неё.
   - Я не понимаю тебя, Мерциана. Ты бежишь за человеком, которого ТЫ любишь. Но он-то любит ли тебя? Вот ты говоришь, что я уже раз сто делал тебе предложение. А сколько раз этот чёртов некромант просил тебя стать его женой? Ответь мне!
   - Тебя это не касается, Эльтар! Запомни одну вещь - Я НИКОГДА НЕ ВЫЙДУ ЗА ТЕБЯ ЗАМУЖ! НИКОГДА! А теперь уходи! Ты мешаешь мне собираться.
   Он вскочил, схватил её за плечи, притянул к себе:
   - Ты будешь моей женой! Чего бы мне это ни стоило! ТЫ меня поняла?!
   Он сжал её, начал целовать. Она закричала, начала отбиваться. А потом вдруг вспомнила заклинание стихий, и одной только мыслью отбросила его от себя. Он изумлённо посмотрел на неё, потом усмехнулся и вышел.
   Она отошла от окна. Посмотрела на кровать, где спал её годовалый сын. Ребёнок её и Дэймонда. Незаконнорожденный ребёнок. Её третий, и возможно, самый мощный удар по самолюбию клана. Именно беременность и роды задержали её поиски. Иначе она уже давно бы нашла своего Дэма. Своего самого лучшего на свете, самого любимого, лохматого и небритого плюшевого мишку. Она улыбнулась. Интересно, как отреагирует Дэймонд, когда узнает о сыне? И вдруг она испугалась, только бы он не усомнился, что это его сын! Нет! Он не сможет! Он знает, что она любит только его!
   Она успокоилась. Стала собирать вещи. Завтра в дорогу. Ребёнок заворочался, потянулся, открыл круглые глазёнки цвета янтаря и сонно уставился на мать. Мерциана улыбнулась, подбежала к сыну, подняла на руки и прижала к себе.
   - Эмбер, малыш, завтра мы поедем к папе. К нашему папочке. Завтра мы поедем домой.
   Она счастливо засмеялась. Мальчик заулыбался ей в ответ.
  
  
   ГЛАВА 5. ЭЛЬТАР.
  
   Эльф был в бешенстве! Вначале его любимую женщину прямо из-под носа увёл какой-то некромант! А потом это идиотское поручение от Магистра Фамона! Это он - принц крови - должен бегать по Большому Миру и разыскивать оборотня! И для чего??? Чтоб отдать этому презренному то место, к которому стремился сам! Кольцо Великого Магистра! Сила высшей власти! Эльтар всегда старался быть прилежным учеником. От рожденья он был наделён великолепной внешностью и невероятным талантом в магии. Казалось, что успех и удача всегда сопутствовали ему. И вдруг! Всё, чего он с таким упорством добивался - ускользает прямо из рук одно за другим!
   Мерциана... Женщина, которую он возжелал сразу, как только увидел. Её образ не давал ему покоя. Глаза этой женщины преследовали его во сне. Огромные желто-зелёные кошачьи глаза в обрамлении пушистых чёрных ресниц. Он мечтал уткнуться лицом в эти волны сказочно-чёрных волос, сжать в своих руках тонкое, стройное тело, задохнуться от запаха её бархатной кожи. Он мечтал... А потом оказалось, что этот вечно взъерошенный, в помятом чёрном плаще, некромант уже обладает этой женщиной, уже наслаждается её ласками и поцелуями. И она не скрывает это. Она во всеуслышание объявила, что любит его! Бешеное желание убить наглеца, охватило Эльтара. Но он постарался быть мудрым, эанять выжидательную позицию. Он решил уничтожить соперника другим способом. И, казалось, что добился успеха. Когда Дэймонд уехал, он отправился к Мерциане, и получил очередную пощёчину.
   А потом его призвал старик Фамон и дал поручение, от которого Эльтара снова затрясло. Найти оборотня! Эльф всегда презирал этого неумеху. Он выскочил тогда из гостиницы в неописуемом гневе. Казалось, что весь мир рушится прямо ему на голову! Эльтар шёл, не разбирая дороги. Потом взлетел, и подхваченный стихией воздуха, полетел к Ассиуру. Потом решил вернуться в гостиницу и ещё раз поговорить со старым учителем. Как бы там ни было, но Фамона самолюбивый эльф очень уважал. Когда Эльтар вернулся в гостиницу, то там уже всё полыхало. Старик погиб в огне. Эльтар был просто сражён этой вестью. Но где Кольцо Мудрости? Эльтар знал, что кольцо не могло сгореть. Он провёл магическое сканирование пожарища и понял, что кольца здесь нет. Это поставило эльфа в тупик. Эльтар задумался. На время он решил исчезнуть из города. У него вдруг блеснула мысль, ещё не ясно оформившаяся и достаточно преступная, но слишком задевшая его сознание. Он решил на время скрыться в Большом Мире. Нет, его совершенно не привлекал Большой Мир, как таковой. Хотя бы тем фактом, что вся магия в этом мире не действовала. И он искренне не понимал, почему жители Тёмного Леса уходят туда жить. И многие остаются там навсегда. Но сейчас ему нужна была передышка перед боем. То, что будет бой, он не сомневался. Видимо, наступал момент в его жизни, когда ему за всё нужно будет драться. А драться ему есть за что! Он получит Мерциану! Слишком желанна была она для него! И он обязательно станет Великим Магистром!
   Эльф обдумывал план действия. Пожалуй, вначале он захватит место Великого Магистра. А потом, когда у него будет Кольцо Мудрости, Мерциана никуда от него не денется! Мерциана... Его проклятье и наважденье... Ему показалось, что он снова сжимает её в своих объятьях. И она уже не отбивается от него, а смотрит на него с любовью и нежностью. Он полжизни готов был отдать за этот взгляд. А срок жизни у эльфов не маленький.
   Но как разбить заклятие преемственности? Ведь кольцо уже предназначено Тибирону? Этого эльф не знал. Но он знал, что в самой отдалённой местности Тёмного Леса, возле Мрачных Болот, живёт отшельником Чернокнижник. Магия - вещь весьма щепетильная. Когда-то Чернокнижник нарушил некоторые запреты в магии и был изгнан Великими Магами из своего сообщества. Эльтар усмехнулся. Ведь в прошлом Чернокнижник тоже был НЕКРОМАНТОМ. Ну, что ж, в достижении цели все средства хороши. Он уверен, что Чернокнижник должен знать, как снять заклятие преемственности и наложить новое.
   Эльтар отправился к Чернокнижнику. Он летел ночами, чтоб никто не видел его. И когда он добрался до дома, где жил Чернокнижник, то немного оробел. Эльф снова задумался. Он всё-таки любил своего учителя. Может вернуться в Большой Мир, найти Тибирона и вместе с ним начать поиски кольца? Он заколебался. Да, таким образом он выполнит свой долг перед Орденом и старым учителем. НО МЕРЦИАНА?! Кто поможет ему вернуть любимую женщину? Опоить её любовным зельем? Но Мерциана не простушка из деревни. Он сел под деревом, склонил голову на колени и задумался. Эльф не был законченным злодеем. Он был просто несчастным мужчиной, который любил безответно. И это безответное чувство выворачивало его душу, сжигало его изнутри. Он поднял голову, посмотрел на звёзды. И вдруг ему захотелось завыть, как воют волки на луну. Он застонал от бессилья, искусал губы. И тут чья-то рука легла ему на плечо.
   - Кто ты? Что здесь делаешь?
   Эльф вздрогнул, обернулся. Рядом стояла фигура в чёрном плаще. Судя по голосу - женщина.
   - Я ищу Чернокнижника Мрака.
   - Это мой отец. Но он уже умер. Пойдём в дом. Может я смогу помочь тебе.
   Эльтар пошёл за женщиной. Они вошли в дом. Дом был уютный и опрятный и совсем не походил на пристанище чернокнижника.
   Женщина разожгла камин, сбросила свой плащ и оказалась юной девушкой. Роскошные медные волосы спадали на плечи, а карие глаза смотрели с нескрываемым любопытством.
   - Что нужно принцу Эльфов в нашем забытом всеми обиталище?
   Эльтар вздрогнул.
   - Откуда ты знаешь, что я принц Эльфов?
   Незнакомка засмеялась:
   - Ты забыл, что я - дочь Чернокнижника?! Мой отец много чему научил меня. В том числе и тому, чему в Школе Магов и Академии не учат.
   - Как тебя зовут?
   - Кармина. А ты очень красивый мужчина. Я не понимаю, почему та женщина, по которой ты сходишь с ума, не любит тебя. Я бы полюбила.
   Она снова весело засмеялась.
   - Оставайся. Переночуешь, А завтра решим, что делать с твоими проблемами.
   Кармина отвела Эльтара в спальню на втором этаже. Эльф вытянулся в постели. Он чертовски устал. И не знал, какое ему принять решение. Он закрыл глаза. Ему снова снилась Мерциана. Она жарко целовала его. А потом он понял, что это не сон, и рядом с ним действительно женщина, и она его целует. Он открыл глаза. Это была Кармина. Он оттолкнул её.
   - Ах ты, кошка похотливая! Что ты здесь делаешь?!
   - Вообще-то я тут живу. И я уже сказала тебе, что ты мне нравишься.
   Она сидела на постели совершенно обнажённая и весело хохотала. Волосы укрывали её плащом. И Эльтар не мог отрицать, что эта ведьмочка чертовски привлекательна. Он почувствовал сильное мужское желание.
   - Ведьмочка, а ну-ка иди ко мне.
   Он притянул её к себе, она сразу подалась к нему всем телом и начала осыпать его ласками.
  
  
   ГЛАВА 6. ТИБИРОН.
  
   Тибо сидел на крылечке домика, приютившего его. Он уже практически поправился. Идти ему было некуда. Он, было, хотел переселиться в гостиницу, но старая Саминна только усмехнулась и спросила, чем ему плохо в их доме? Тибо пробубнил что-то типа того, что он их стесняет, на что в ответ старуха откровенно расхохоталась и поинтересовалась, как много людей он насчитал в их доме? Бабулька была из числа тех, о ком говорят: палец в рот не клади. И Тибо решил больше не спорить. Тем более, что его родные, как он уже успел выяснить с помощью Аргелока, куда-то исчезли из окрестностей города, да и вообще из Тёмного Леса.
   Однако мысль о том, что нужно найти некроманта, не давала ему покоя. Это было похоже на известное задание из детской сказки - Пойди туда, не знаю куда, и принеси то, не знаю что. Миритэль рассказала ему, что последний преподаватель Некромантии ушёл из Академии два года тому назад. Тибирон оказался в тупике. Он понимал, что должен исполнить последнюю волю своего старого учителя, но совершенно не представлял, как он должен это сделать?! В Большом Мире законы магии абсолютно не действовали, следовательно, Некроманта он может найти только в Тёмном Лесу. НО НЕКРОМАНТА ЗДЕСЬ НЕТ! Тибо почувствовал себя белкой, бегущей в колесе. Ибо по воле случая он вроде, как двигался куда-то и одновременно стоял на месте. Ситуация была глупейшая. Но сидеть, сложа руки, он уже не мог. Бездействие доканывало его хуже, чем зуд в заживающей ране. Тибо решил сам отправиться в город и просто начать приставать к каждому встречному с вопросом: "Где найти некроманта?"
   Он допил молоко, которое подсунула ему старая знахарка, и отправился в город.
   Улицы Асснура показались ему совершенно незнакомыми, что, впрочем, его не удивило. Он покинул город более десяти лет назад, естественно, что за это время всё изменилось. Тибо крутил головой во все стороны. Город разросся и изменился до неузнаваемости. Тибирон почувствовал себя абсолютно потерянным. Он еле добрался до Школы Магов, в которой когда-то учился, и решил пойти по старой улочке, ведущей к Академии Высших Магических Наук. Он просто войдёт туда и спросит напрямую про Некромантов. Ведь должен же кто-то хоть что-то знать о специалистах в этой области! Он поднимался по мраморной лестнице, ведущей в здание, как навстречу ему выскочил незнакомец в чёрном, развевающемся плаще и тёмных очках и просто с разбегу налетел на Тибо. От неожиданного толчка оба шлёпнулись на широкие ступени. К тому же оба теперь усиленно потирали лбы. Ситуация для двоих взрослых мужчин была просто комическая. Было бы не удивительно, если бы двое мальчишек налетели друг на друга в школьном коридоре, но тут!
   - Простите,- искренне сказал незнакомец.
   - Видимо, судьба решила, что для полного счастья мне не хватает шишки на лбу,- вдохнул Тибо.
   - Шрамы украшают мужчину,- парировал незнакомец.
   - Ну, тогда я - просто законченный красавчик,- ответил Тибирон.
   - Судя по всему, я тоже просто чертовски неотразим,- заявил собеседник с улыбкой.
   Тибо поднялся и протянул руку товарищу по несчастью:
   - Вставай уже. Не думаю, что каменные ступени очень удобное место для задушевной беседы.
   Незнакомец от души расхохотался и ухватил Тибирона за руку.
   - Прости, друг, ты что-то здесь искал, когда я сбил тебя с пути?
   - Скорее не что-то, а кого-то.
   - Вот как. И кого? Я просто обязан помочь тебе после того, как наградил тебя синим орденом во весь лоб.
   Оба снова от души расхохотались.
   - Ты работаешь здесь?- спросил Тибо.
   - Ну, можно сказать и так.
   - Понимаешь, мне нужно найти некроманта.
   - ЧТО? ЗАЧЕМ???
   - Мне нужна помощь некроманта.
   Собеседник Тибирона ненадолго застыл. Потом протянул руку и представился:
   - Дэймонд. Некромант.
   Тибо оторопел от такой удачной неожиданности или от неожиданной удачи. Потом пожал руку нового приятеля.
   - Тибирон. Оборотень.
   Дэймонд присвистнул от удивления. Теперь двое уставились друг на друга, как на экспонаты в кунсткамере. Потом некромант предложил:
   - Пойдём куда-нибудь, и ты расскажешь, для чего тебе понадобился маг весьма неуважаемой специализации.
   Они мило пристроились в кабачке с подачей не сложных блюд, и за стаканом красного вина Тибо рассказал Дэймонду всю свою историю.
   - Где ты остановился?- спросил некромант.
   - Да тут, на окраине города, у одной очень милой старушки и её семейства.
   - А у твоей старушки не найдётся ещё одной комнаты для второго квартиранта? Знаешь, мне не очень нравится в гостинице.
   - Дом большой, двухэтажный, а живут только трое. Думаю, что ты сможешь договориться.
   - Видишь ли, приятель, твоя история весьма меня заинтересовала. Думаю, что нам хотя бы на время нужно не терять друг друга из виду.
   - Тогда пойдём и договоримся.
   - Нужно по дороге зайти в гостиницу и забрать вещи и ещё одного старого друга.
   - Так ты не один?
   - Ну, можно и так сказать. Только мой приятель весьма специфичный тип. Не знаю, как отнесётся к нему твоя старушка, но надеюсь, что природное обаяние Аргуса сыграет ему на пользу.
   Они отправились в гостиницу, и Тибирон увидел, что Аргус - это ручной крыс. Он немного смутился, абсолютно не зная, как Саминна и Миритэль отреагируют на грызуна. Но подумал: "Раз уж сегодня - день повального везения, то может и зверушке повезёт?"
   Тибирон явился со своей компанией к обеду. Он первый зашёл в столовую, за ним шёл Дэймонд с Аргусом на плече. Три пары глаз уставились на них. Тибо вздохнул и начал вступительную речь:
   - Познакомьтесь, пожалуйста. Это мой друг Дэймонд. Он некромант. И ему тоже негде жить. Может вы согласитесь сдать ему комнату? Ну, если можно, конечно.
   На этом вдохновенная речь Тибирона закончилась, и он смущённо оглянулся на Дэймонда. Сейчас оба приятеля поняли, что, под воздействием двух бутылок хорошего красного вина, приняли несколько поспешное решение.
   Саминна поднялась из-за стола и подошла к ним. Глаза старушки весело блестели.
   - Однако, я вижу, что твой приятель не один. С ним пришёл очень страшный зверь.
   Дэймонд почесал шишку на лбу и вздохнул:
   - Вообще-то я в курсе, что при виде Аргуса не все приходят в восторг, но он - мой друг. Простите за беспокойство. Пожалуй, мы вернёмся в гостиницу.
   - Постойте, молодой человек. Откуда такие поспешные выводы. Я вам не отказала. И вашему хвостатому другу тоже. Все трое идите мыть руки и садитесь за стол. После обеда Аргелок покажет вам вашу комнату.
   - Я же тебе говорил, что она - классная старушенция,- шепнул Тибирон Дэймонду. В это время Дэймонд решал другую задачу - КАК ПОМЫТЬ ЛАПКИ КРЫСУ? С мылом или без?
  
   ГЛАВА 7. ДЭЙМОНД.
  
   Они стояли на пепелище. Светила полная луна.
   - Значит, ты здесь видел призрак старика?- спросил Дэм. Тибо кивнул. Дэймонд прошёлся по руинам сгоревшей гостиницы. Аргус сидел у него на плече и возбуждённо попискивал.
   - Тише, старик. Мне нужно сосредоточиться.
   Ему было неловко признаться Тибирону, что за два года абсолютного магического бездействия, он кое-что подзабыл. Ему нужно было сосредоточиться. Он задумался. То, что старик сгорел во время пожара, это было ясно. Но что-то ему подсказывало, что умер эльфийский мудрец ещё до пожара. И умер не сам, а ему весьма поспешно и грубо помогли. Дэймонд быстро нашёл то место, где тело мага превратилось в пепел. Он сосредоточился и начал произносить заклинание. Тибирон во все глаза наблюдал за работой некроманта. Когда над руинами дома вдруг возник призрак Фамона, волк снова вздрогнул. Не был он приучен к таким зрелищам. А некромант всё читал заклинания, и призрак становился всё отчетливее, всё материальнее. Наконец, призрак принял абсолютный образ старого эльфа. Потом Дэймонд кинул в сторону призрака пригоршню какого-то порошка и приказал:
   - Говори!
   Старый маг вздрогнул, закрыл глаза, вздохнул. Тибирон подошёл поближе.
   - Здравствуй, Учитель. Я выполнил твою просьбу. Я нашёл некроманта. Скажи мне, что ты хотел? От чего ты умер?
   Призрак Фамона снова вздохнул, словно не знал, с чего начать. Потом вдруг спросил:
   - Это Эльтар нашёл тебя в Большом Мире?
   - Эльтар? Нет, Учитель. Я не видел Эльтара с тех пор, как окончил школу. Ты ведь знаешь, что мы совсем не были друзьями.
   Призрак снова вздохнул.
   - Значит, Эльтар не выполнил моё поручение.
   - Какое поручение?
   - Я послал его найти тебя в Большом Мире и привести назад в Тёмный Лес. Привести ко мне.
   - Зачем я тебе понадобился?
   - Я должен был ещё кое-чему научить тебя, прежде чем передать тебе большую ответственность.
   - Ответственность? Учитель, ты говоришь загадками. Я совсем не понимаю тебя!
   - Признайся, мальчик, ты ведь видел на моей руке кольцо, которое очень тебя интересовало. Я знаю, что видел. И не решался спросить, что это за кольцо.
   Тибирон кивнул.
   - Так вот, дело в том, что ни ты, ни кто другой, не должны были видеть этого кольца, так как на нём лежало сильнейшее заклятие невидимости. Такое, которому не обучают в школе и даже в Академии. Но ты, вопреки всему, видел это кольцо. И тогда я понял, что ты - ИЗБРАННЫЙ. И настанет день, когда именно тебе я должен буду передать Кольцо Мудрости. Кольцо Мудрости... Оно же кольцо Высшей Магической Власти. Ты станешь моим преемником - Великим Магистром Ордена Высших Магов.
   Тибирон ошарашено слушал старого эльфа.
   - Я - Великий Магистр?! Учитель, уж ты-то лучше всех знаешь, как бесталанен я был в магии. И только твои усилия позволили мне окончить Школу Магии!
   Фамон улыбнулся.
   - Мальчик мой, ты не ведаешь сам, какой силой ты обладаешь! Так же как и ничего не знаешь о своём необычном происхождении.
   - Что ты знаешь, Учитель? Расскажи!
   - Увы, мой милый волчонок, у меня мало сил и времени, я должен сказать тебе о главном. Свои таланты ты раскроешь в зависимости от разных обстоятельств, так же как и узнаешь о своём происхождении. А теперь - самое важное! Я назначил тебя Великим Магистром Ордена Высших Магов. И уже прочитал над Кольцом Мудрости заклятие Преемственности. Кольцо будет послушно тебе во всём! Но так случилось, что один человек украл у меня Кольцо, а самого меня убил. Ты должен найти Кольцо. Найти как можно быстрее, пока оно не попало в руки ЗЛА! А Зло, вполне возможно, скоро узнает, что Кольцо Мудрости утеряно! И тоже будет искать его. Орден Высших Магов для того и предназначен, чтоб охранять и защищать от Зла не только Тёмный Лес, но и Большой Мир, который не признаёт Магию. Но если Кольцо Мудрости попадёт в руки Зла, тогда весь мир подвергнется страданиям! Ты должен найти Кольцо! Иди, мой любимый ученик. И ещё... Тебе предстоит трудный путь, и кто бы на этом пути не предлагал тебе свою помощь, не отказывайся от неё! Ибо нет в этом мире ничего надёжнее, чем верная рука друга. А теперь иди. У меня больше нет сил.
   Тибирон поклонился старому эльфу.
   - Я не знаю, на что я способен, но я постараюсь сделать всё, о чём ты меня просишь.
   Фамон кивнул.
   - А теперь ты, Некромант. Выслушай ты меня. Прошу, будь надёжным другом для моего волчонка. Ты - сильный маг. Но может наступить день, когда и твоя сила будет испытана до крови. И тогда прояви мудрость. Вспомни этот день. Не покидай светлую сторону. Даже если тебе покажется, что другой путь легче. И тогда ты спасёшь не только себя. А теперь отпусти меня на покой. Я устал.
   - Я не бросаю друзей, Великий Магистр. Иди с миром,- ответил Дэймонд и сделал пасс рукой. Призрак исчез.
   Они ещё долго стояли на пепелище в раздумьях. Слова призрака каждому впечатались в мозг и сердце, как клеймо.
   - Ты не жалеешь, что связался со мной?- вдруг спросил Тибо.
   - По крайней мере, весёлая жизнь в твоей компании мне явно обеспечена,- усмехнулся Дэймонд.
   - Ну, судя по словам Фамона, не тебе одному. Интересно, кто ещё попытается пристроиться нам в хвост?
   - Ты надеешься собрать армию экстремалов?
   - Понятия не имею. Но, судя по комментариям старика, нас будет больше двух.
   - Если считать Аргуса, то нас уже трое.
   - Ага. Может, вернёмся домой до рассвета и тихо ляжем спать, пока Саминна не заставила нас мыть крысу лапы перед завтраком?
   - Это что - новый вид ночного юмора?
   - Нет. Это разновидность послепризрачной философии.
   Двое заржали, как застоявшиеся кони. Крыс тихо пискнул и не больно куснул хозяина за мочку уха.
  
   ГЛАВА 8. ЭЛЬТАР.
  
   - Мерзкая, однако, погодка в ваших болотистых краях,- произнёс Эльтар, глядя в окно. Бесконечный дождь лил уже пятый день. Кармина только фыркнула в ответ, словно рассерженная кошка.
   - Вечером дождь кончится.
   - Откуда ты знаешь?
   - Живу я здесь. А теперь и ты тоже.
   - Да уж. Миленькое местечко для блаженного ничегонеделания.
   Кармина подбросила несколько щепок в камин и с интересом уставилась на эльфа:
   - А мне кажется, что ты с наслаждением уже вторую неделю именно ничего не делаешь. Ну, если не считать того, что ты с утра до вечера роешься в библиотеке моего отца. Может, всё-таки, скажешь, что ты хочешь найти в его книгах?
   Теперь уже эльф уставился на ведьмочку.
   - А если я сам до сих пор не решил в точности, что мне делать?
   - Но ведь когда ты шёл сюда, какое-то решение уже созрело в твоей голове?
   - А вот теперь я думаю, а вдруг я не прав? И мне нужно как можно скорее бежать отсюда?
   По лицу Кармины пробежала тень.
   - Пожалуй, было бы лучше, если бы ты совсем не приходил сюда.
   - От чего так, моя милая ведьмочка?- игриво поинтересовался эльф.
   - Хотя бы потому, что каждый, кто приходит сюда, уже автоматически подвергает себя опасности,- серьёзно ответила Кармина.
   Эльтар решительно подошёл к ней, приподнял её голову за подбородок и глянул ей в глаза. В карих глазах больше не искрился смех. В них стояла чёрная печаль и неизгладимая тревога.
   - Вот что, моя ночная фея, сейчас ты мне расскажешь всё! Ты меня поняла?
   Но она упрямо мотнула головой.
   - Лучше тебе ничего не знать.
   - Будем играть в игру "Кто кого переупрямит"? Не стоит. Я всё равно добьюсь своего.
   Она снова фыркнула.
   - Дождь кончился. Пойдём лучше выйдем на воздух.
   Она первая шагнула за дверь.
   - Чёртова ведьма,- проворчал эльф и пошёл за ней.
   Он вздохнул ещё влажного от дождя воздуха, потянулся и взлетел. Эльтар любил летать. Он стремительно взлетал вверх, резко падал вниз, или блаженно парил, покачиваясь на воздушных потоках. Вдруг он почувствовал, что рядом кто-то летит. Он обернулся. Это была Кармина. Но способ её полёта несколько смутил его. Девушка передвигалась по воздуху с помощью двух огромных крыльев. Это были крылья, похожие на крылья летучей мыши. Эльтар резко затормозил. Кармина застыла в воздухе напротив него, скрестила руки на груди, ехидно улыбнулась:
   - Что, не ожидал увидеть такой способ полёта?
   Эльтар пристальнее посмотрел на девушку.
   - Ты - вампирша?
   Кармина кивнула.
   - Что ж ты до сих пор не цапнула меня?
   Она засмеялась.
   - Ты не поверишь, но я не типичный вампир. Я НЕ ЛЮБЛЮ КРОВЬ. Она мне как-то не по вкусу. Наверное, потому, что вампир я только наполовину. А тебе неприятно теперь находиться в моём обществе. И ещё тебя передёргивает, что ты делил со мной постель. Спать с вампиршей. Какая гадость.
   Она развернулась и полетела к дому. Эльтар нагнал её, схватил за руку.
   - Слушай, не придумывай ничего! Ты такая, какая есть. Какая родилась. И не твоя в этом вина. Ты - очень красивая женщина. И я не говорил, что мне неприятно было спать с тобой. Да, я несколько поражён. Но и только-то.
   Кармина молчала, склонив голову.
   - Пойдём, полетаем,- предложил Эльтар.
   Кармина вдруг уткнулась ему в плечо головой и разревелась:
   - Я всю жизнь была изгоем. Всегда не такая, как все. Впрочем, как и мои родители. Отец - Чернокнижник, мать - Вампир. Два изгоя нашли друг друга. А потом родилась я - такой же изгой. Хотя мать не причинила вреда ни одному человеку. Она охотилась в лесу на животных. В основном она питалась кровью кроликов.
   - А где теперь твои родители? Умерли?
   - Мама умерла. А об отце я не хочу говорить. Но жить в нормальном обществе я тоже не могу. Стоит мне только в городе развернуть эти крылья, как в меня тут же начнут кидать камни. А летать я люблю. Вот и живу тут, на болотах, одна. По крайней мере, летаю, когда захочу.
   Эльтар прижал девушку к себе. Ему вдруг стало искренне жаль эту юную вампиршу. Ведь она действительно ни в чём не виновата. Мы все кем-то рождаемся. А если бы он родился не уважаемым эльфом, а вампиром? Или Оборотнем? Он вспомнил Тибирона, и стал сам себе противен. Маленькая вампирша на многое открыла ему глаза.
   - Полетаем,- снова предложил он Кармине.
   Она улыбнулась сквозь слёзы, закивала согласно, радуясь, что, наконец, нашёлся кто-то, кто не оттолкнул её.
   Они держались за руки и летели. Летели в тиши ночи и с интересом разглядывали панораму внизу. Эльф увидел, как в самой глубине страшных болот стал разгораться огонёк. Он становился всё ярче и ярче.
   - Смотри,- показал он Кармине.- Там что-то горит? Может, это Болотные Ведьмы устроили вечеринку с плясками? Полетели, напросимся в гости.
   Он смеялся, глядя на Кармину. Но в глазах девушки отразился ужас.
   - Скорее, улетим отсюда! Там опасность! Нужно бежать!
   Она изо всех сил потянула его за собой. Он послушался. К дому Кармины они летели молча и быстро. Когда они опустились на крыльцо, то девушка быстро втолкнула его в дом, спешно закрыла дверь на все засовы и произнесла какое-то незнакомое Эльтару заклинание. Потом пробежала вдоль всех окон, захлопывая ставни изнутри, и так же читая какое-то заклинание. Затем она вернулась к нему.
   - Послушай, очень тебя прошу, что бы ни творилось там снаружи, что бы тебе не показалось, не приближайся ни к окнам, ни к дверям, и уж тем более, не вздумай открывать их. Ты понял меня? Очень тебя прошу.
   Эльф послушно закивал головой.
   - Дымоход я уже перекрыла, так что придётся согреваться волшебным огнём.
   Эльф снова кивнул, совершенно ничего не понимая, но видя нарастающую тревогу Кармины.
   - Этой ночью мы снова будем спать вместе. Но не как мужчина и женщина, а чтоб мы могли охранять жизни друг друга.
   - Ты хочешь сказать, что ТЫ БУДЕШЬ ОХРАНЯТЬ МОЮ ЖИЗНЬ.
   - Ты проницателен. Эту ночь я буду оберегать тебя. А рано утром ты уйдёшь. Я не хочу, чтоб ты погиб. Или ещё хуже... чтоб ты потерял свою живую душу... как мой отец.
   - Может, ты всё-таки расскажешь, что с тобой случилось?
   - Ладно. Только ты первый расскажешь, зачем сюда явился.
   Эльтар согласно кивнул и сел на диван в гостиной. Кармина быстро принесла две подушки и тёплый плед. Они удобно устроились на диване, обнялись, закутались в плед. И Эльтар поведал Кармине всю свою историю от начала и до того момента, когда появился возле её дома. Рассказал ей о своих отношениях с Тибироном, Мерцианой, о своих пакостях Дэймонду, и о том, как не послушался Великого Магистра Фамона. О том, что Кольцо Мудрости теперь утеряно, и о его мысли снять заклятие Преемственности, и желании стать Великим Магистром. Он прекрасно понимал, каким гадким выглядит во всех этих обстоятельствах, но ему больше не хотелось врать. Пусть эта славная девушка знает, какой он на самом деле мерзкий тип. Она тихо выслушала его. Прижалась сильнее. Поцеловала.
   - Главное, что ты всё понял. Теперь надо подумать, как лучше исправить все твои ошибки. И теперь я точно уверена, что тебе очень опасно здесь оставаться.
   - А теперь твоя очередь. Теперь ты должна рассказать свою историю. Ты обещала.
   Она вздохнула, всхлипнула.
   - Что ж... слушай. Мой отец был некромантом. Он так же преподавал некромантию в Магической Академии. Но он любил экспериментировать. Особенно его интересовали эксперименты с кровью. Сначала он изучал заклятия с кровью животных. Но потом решил усилить заклятия и взял человеческую кровь. Свою кровь. И увидел, что такие заклятия гораздо сильнее. В общем, кто-то донёс на него, и его изгнали из Академии с позором. Знакомые, родные, друзья отвернулись от него. И он ушёл сюда. На эти болота. Однажды, во время одной из своих прогулок, он нашёл заброшенную пещеру. Эта пещера когда-то была обиталищем какого-то древнего Чернокнижника. Видимо, очень злого и очень сильного мага. И там, в старинных, железных сундуках отец нашёл древние манускрипты и начал внимательно их изучать. Он понял, что нашёл источник невероятной магической силы. Но не всё было ему понятно. Ещё он нашёл дневники старого Чернокнижника. Там описывались разные заклятия с принесением кровавых жертв. Последней жертвой злодея стала принцесса Эльфов. На этом дневники обрывались. Видимо, кто-то покарал колдуна за его ужасные дела.
   Однажды, во время одной из своих прогулок, отец нашёл молодую вампиршу с перебитым крылом. Это была моя мать. Отец вылечил её, они полюбили друг друга. Они жили дружно. На какое-то время отец бросил свои занятия с записками Чернокнижника. Потом родилась я. А потом... когда мне было 12 лет, мама вдруг куда-то исчезла. Через какое-то время отец сказал мне, что маму убили люди. Я возненавидела людей. Поклялась мстить. Начала усиленно изучать магию. Но правда оказалась куда ужаснее. Совершенно случайно я узнала, что маму убил отец. Ему для какого-то заклятия была нужна кровь вампира. Не спрашивай, как я об этом узнала. Однажды отец ушёл из дома. И я поставила сильнейшее заклятие на защиту. Отец больше не смог войти в этот дом, когда вернулся. Он умолял меня пустить его. Но я сказала, что ненавижу его. Сказала, что больше не считаю его своим отцом. Что он умер для меня. Он ушёл. Уже больше года я живу одна. И я ненавижу всю магию мира. Она сделала меня несчастной.
   - Не магия погубила твою семью, а стремление к власти, что движет твоим отцом.
   - Здесь всё перемешано. Нельзя никому говорить, что Кольцо Мудрости утеряно. Отец давно стремился завладеть им. Вот поэтому ты в большой опасности здесь. Утром ты должен уйти.
   - Ты пойдёшь со мной.
   - Нет. Я такой же изгой в твоём мире, как и мой отец. Я вампирша и дочь кровавого злодея. Кто будет разбирать, какая у меня душа. Я никому там не нужна. Моё место здесь.
   - Ты говорила, что я должен исправить ошибки. Должен найти Кольцо Мудрости. А мне нужна будет помощь друга. Разве ты откажешь мне в помощи?
   - Конечно, нет. Но давай поговорим об этом завтра.
   - Хорошо. Спи, маленькая моя ведьмочка. Завтра мы всё решим.
  
  
   ГЛАВА 9. МЕРЦИАНА.
  
   Она отправилась в обратный путь. Она давно бы уже была в Тёмном Лесу, но путешествовать с маленьким ребёнком было нелегко. В деревне она наняла повозку, чтоб доставить её до Асснура.
   ...Гмер понял, что чудеса всё-таки есть. Ещё бы не чудо - попасть в лапы к Оборотню и остаться в живых. Правда, волк несколько повредил Гмеру шею, так что теперь мошенник не мог ею свободно двигать. Но хоть горло не перегрыз, и, то прекрасно. Однако появляться в таком виде в деревне было опасно. Сразу начнутся расспросы - что да как? А вот давать какие-либо объяснения Гмеру не хотелось. Он построил в лесу землянку и какое-то время просто отлёживался. А потом просто начал грабить прохожих. Вот и сейчас он сидел возле проезжей дороги в засаде. Наконец он услышал скрип колёс и конский топот. В телеге, кроме возницы сидел один пассажир, закутанный в тёмно-фиолетовый плащ. Судя по дорогой ткани плаща, пассажир был не из бедных. Гмер решил напасть. Разбойник кинулся наперерез повозке.
   Мерциана задремала, сидя в повозке. Ребёнок спал у неё на коленях. И вдруг какой-то толчок и шум разбудили её. Она увидела, что возница лежит без движения, а какой-то мерзкий тип направил на ней меч.
   - Эй, ты! Гони деньги!
   Сын проснулся и от испуга заревел. Разбойник с удивлением уставился на неё.
   - Баба?! Гони деньги, иначе конец и тебе, и твоему щенку!
   Малыш заплакал ещё громче. И тут Мерциана почувствовала, как её захлестывает холодная ярость. Она легонько отодвинула сына себе за спину и поднялась в телеге. И тут она увидела, как в глазах у разбойника появляется изумление вперемешку с ужасом.
   Гмер ошалело наблюдал, как хрупкая, беззащитная женщина у него на глазах превращается в чёрную бестию с горящими огнём глазами и острыми клыками. Возможно, если бы перед ним возник волк, то Гмер не так бы удивился. Но перед ним стояла великолепная пантера, в глазах которой разбойник прочёл свой смертный приговор.
   Пантера издала короткий рык и решительно направилась на противника. Резкий удар когтистой лапы выбил у Гмера меч и сломал кисть руки. Гмер закричал от боли и ужаса. А пантера всё шла навстречу ему, сверля жёлтыми глазами и издавая гневный рык. Нервы разбойника сдали, он повернулся к несостоявшейся жертве спиной и кинулся бежать прочь. В несколько прыжков огромная черная кошка настигла своего обидчика и прыгнула ему на спину. Гмер лишился чувств, так как подумал, что пришла его смерть. Пантера издала громкий рык ярости, и когти, острее бритвы сорвали с мошенника скальп. Но человеческий разум взял верх над инстинктом хищника. Пантера брезгливо тряхнула лапой, вымазанной кровью Гмера, и отправилась к повозке.
   Горделивой походкой королевы ночи подошла пантера к повозке. Мальчик не испугался, так как узнал мать даже в этом образе. Он скатился с телеги и бросился ей на шею. Мерциана обняла сына и приняла свой человечески облик. Она долго не могла понять, что же такое с ней произошло. Ведь она не произнесла никакого заклинания. И вдруг истина молнией озарила её разум - ОНА ОБОРОТЕНЬ! И, по всей видимости, оборотень весьма редкий. Как воспримет это известие Дэймонд? У неё закружилась голова. Она решила, что пока не будет думать об этом. Посадила сына на телегу и подошла к вознице. Но бедный малый оказался мёртв. Гмер сломал ему шею. Мерциана вздохнула. Взяла две свои сумки и перевязала их поясом, перекинула через плечо и поняла, что просто сломается под тяжестью поклажи. Перебрала вещи. Сложила всё самое нужное в одну из сумок, взяла на руки ребёнка и взлетела.
   Она устала. Ей было тяжело лететь даже с помощью усиленного заклятия левитации. Она летела из последних сил. Но поняла, что до города просто не дотянет. На окраине она увидела симпатичный двухэтажный домик. Она спустилась, и, пошатываясь, подошла к крыльцу. Постучала. Дверь открыла симпатичная старушка.
   - Прошу, дайте воды,- прошептала Мерциана и рухнула на землю.
   Приходила в себя она медленно. Она очнулась на чистой постели в светлой комнате. Рядом сидела девушка. Увидев, что Мерциана очнулась, незнакомка заулыбалась и поднесла к губам женщины какой-то запашистый травяной настой.
   - Выпейте это. Вам сразу станет легче.
   Мерциана послушно проглотила напиток и прошептала:
   - Где мой ребёнок?
   - Не беспокойтесь. Бабушка выкупала его и напоила молоком. А теперь мой брат с ним играет.
   - Я хочу его увидеть.
   - Хорошо. Сейчас я позову брата.
   Девушка выглянула из комнаты и позвала:
   - Аргелок! Принеси сюда малыша!
   Мальчик-подросток тут же принёс Эмбера в комнату. Малыш весело смеялся и держал в руках весьма упитанного крыса.
   - Кто это?- изумилась Мерциана.
   - Не беспокойтесь. Это Аргус. Он - наш ручной крыс. Он умный и не обидит вашего малыша.
   Мерциана откинулась на подушки.
   - У меня всё ещё кружится голова. Можно я ещё побуду у вас? Пожалуйста. Я заплачу.
   В комнату вошла старушка.
   - Вот что, милая. Прибереги свои деньги для кого-нибудь другого. А пока спи и ни о чём не беспокойся. Ты и твой малыш будете тут под присмотром.
   Мерциана улыбнулась и блаженно закрыла глаза.
  
   ГЛАВА 10. ДЭЙМОНД.
  
   Дэймонд и Тибирон возвращались из города и левитировали перед собой кучу всякой снеди. Деятельная старушка решила сегодня привлечь их к участию в домашних делах и отправила в поход по магазинам. Приятели обошли кучу магазинов, лавок, лавочек и лавчонок и всё-таки не были до конца уверены, что закупили весь провиант из списка старушки.
   - Вот сейчас точно выяснится, что мы забыли купить какую-нибудь очень нужную вещь типа прошлогоднего молока недавно умершего быка,- ворчал Тибирон.
   - Топай уж, прорицатель, и на всякий случай вспомни заклинание материалицазии органических веществ,- парировал Дэймонд.
   - Это ты у нас - Гениальный Маг. Вот ты и вспоминай. А я, наверное, прогулял в школе этот урок.
   - Между прочим, это ты вдруг захотел ватрушки с повидлом. Из-за тебя нас и погнали на закупку этих стратегических запасов.
   - Уж кто бы говорил! Не я допил последний литр молока!
   Так, препираясь, приятели добрались до знакомого крыльца.
   - Открой шире дверь, иначе эта куча не пролезет!
   -Может уж сразу окно в кухне открыть?
   - Не умничай! Держи дверь, а я постараюсь протащить эту кучу еды.
   - Не зацепись пакетом с яблоками о косяк!
   - Держи дверь!
   - Осторожно! Пакет с яблоками!
   -Дверь!
   - Яблоки!
   Раздался грохот. Пакеты посыпались на пол, а на макушку Тибирона шмякнулась головка сыра.
   - Ну, спасибо, друг дорогой! В следующий раз, когда соберёшься меня прикончить, сделай это как-нибудь попроще. Например, старым дедовским способом, типа ножа.
   На грохот выскочило население домика.
   - Мы тут продукты принесли,- смиренно произнёс Тибо.
   - Мы заметили,- насмешливо сказала Саминна.
   - Ещё как!- фыркнул Аргелок.
   Миритэль, улыбаясь, начала собирать пакеты с пола. Аргус подбежал к головке сыра. Сыра было так много, что крыс растерялся. Унести такое количество он конечно не мог. Но соблазн был очень велик. Попытка не пытка. Пока все ползали по полу и собирали раскатившиеся яблоки, крыс ухватился зубами за обёртку сыра и, пятясь назад изо всех сил, потянул вожделенный продукт в сторону. Но, головка сыра была всё-таки тяжеловата для зверушки. От возмущения Аргус начал попискивать. Вначале крыс выражал своё негодование тихонько. Но потом начал возмущаться всё сильнее и сильнее. И совершенно не заметил, как его негодование привлекло внимание окружающих. Люди бросили собирать оставшиеся продукты и начали наблюдать за неравной борьбой. И как гром среди ясного неба раздался голос хозяина:
   - Старик, а тебе не слишком ли много будет одному столько сыра?
   От неожиданности крыс выпустил из зубов обёртку сыра, шлёпнулся на спину и на всякий случай решил прикинуться мёртвым. Раздался гомерический хохот. Дэймонд сполз по стене вместе с пакетом только что собранных яблок. Яблоки снова рассыпались, а некромант загибался от смеха, держась за живот. Тибирон упал на колени перед головкой сыра и хохотал, стоя на четвереньках. Аргелок и Миритэль обнялись и уткнулись друг другу в плечо. Саминна присела на краешек стула в кухне, так как ноги не держали старушку, ибо подгибались от смеха.
   - Что случилось?
   Все замолкли и обернулись на голос. Мерциана с изумлением разглядывала собравшуюся компанию, абсолютно не понимая, почему продукты лежат на полу, а люди загибаются в припадках хохота. И вдруг среди всех она увидела Дэймонда.
   Она слабо вскрикнула и пошла к нему навстречу. Дэймонд медленно поднялся на ноги, не отрывая взгляда от женщины. Мерциана протянула к нему руку, абсолютно не веря своим глазам.
   - Дэм, это ты?- тихо спросила она.
   - Я,- так же тихо ответил он.
   Ноги Мерцианы подкосились. Дэймонд подхватил её на руки, прижал к себе.
   - Я нашла тебя,- слабо прошептала женщина и потеряла сознание.
   - Кто это?- спросил Тибирон.
   - Моя жена,- ответил Дэймонд решительно. Он больше ни в чём не сомневался.
   - Ты не говорил, что женат.
   - Не было повода.
   - Значит малыш - твой сын?- спросила Миритэль.
   - Какой малыш?- изумился Дэм.
   - Который был с этой женщиной. Она сказала, что это её сын. А раз она - твоя жена, то он и твой сын. Или я совершенно ничего не понимаю.
   - Где он?
   - Спит в комнате Аргелока.
   - Когда они пришли?
   - Да почти сразу, как вы ушли за продуктами. Часа три тому назад.
   - Есть чудеса на свете,- прошептал Дэймонд.
   Мерциана зашевелилась. Она очнулась, подняла голову, долго смотрела на Дэймонда. Он прижал её ещё крепче, поцеловал в щёку и прошептал ей на ухо:
   - Расскажи мне о сыне.
   Она улыбнулась:
   - Ты не сомневаешься, что он твой?
   - Нисколько. Я хочу увидеть его.
   Она согласно кивнула.
  
   ГЛАВА 11. ТИБИРОН.
  
   Тибо заглянул в гостиную. Там на диване сидел Дэймонд, на коленях у него спал Эмбер, прижимая к себе крыса. Дэймонд пытался читать какой-то манускрипт, но взгляд его периодически останавливался то на счастливом личике ребёнка, то на несчастной мордочке зверька. Малыш в порыве чувства нежности уж слишком прижал крыса к себе, и бедолага терпел эти объятья.
   Тибо смущённо подошёл к другу:
   - Меня выгнали из кухни. Там готовится какой-то сногсшибательный праздничный обед, и я, оказалось, путаюсь под ногами.
   Дэймонд усмехнулся. Тибо пристальнее глянул на приятеля.
   -Как тебе в новой своей роли?
   - Честно? Не знаю. Пока я просто ошарашен. Ещё вчера я был изгоем. Единственным моим другом был крысёнок, которого я спас на пожаре в химической лаборатории. Потом вдруг в одночасье появился ты. Затем оказалось, что моя не престижная профессия срочно необходима для доброго дела. И вдруг оказалось, что у меня есть не только любимая женщина, но и сын. Причём, всё это свалилось так неожиданно. Теперь у меня есть фактически всё, о чём я мечтал - семья, друзья, уютный дом и нужная, интересная работа. А впереди ещё и масса приключений. Я, наверное, просто боюсь признаться сам себе, что вдруг стал счастливым человеком.
   - Значит, не смотря на изменившиеся обстоятельства, ты не отказываешься мне помочь?
   - Ну, вот ещё! С какой это стати я должен отказаться?
   - Понимаешь, я подумал, что, может, ты не захочешь теперь уходить от семьи.
   - А я и не ухожу от них. Мы быстренько провернём наши дела и вернёмся назад. Я уже договорился с Саминной, что Мерциана и малыш поживут у неё, и она присмотрит за ними, пока мы ищем приключения на наши пятые точки опоры.
   - Да уж. Нужно постараться притащить назад эти точки не слишком уж пострадавшими. И, я думаю, что тебе пора спасать нашего хвостатого друга из крепкий объятий твоего наследника.
   - Я уже и сам об этом думал. Только не знаю, как разжать руки ребёнка и не разбудить его.
   Общими усилиями они освободили Аргуса. Крыс благодарно пискнул и тут же умчался на кухню.
   - Как ты планируешь искать Кольцо?- спросил Дэймонд, глядя вслед улепётывающему крысу.
   - Если честно, то просто понятия не имею. Я пообещал Фамону, что сделаю всё возможное, но даже не знаю с чего начать поиски.
   - Призрак сказал, что его убили. Да я и сам это понял, когда оказался на пепелище. Понимаешь, убийство - это действие, которое издаёт весьма мерзкий запах. Ты не поймёшь. Но любой некромант чувствует убийство. Такое ощущение, что ты оказался в выгребной яме.
   - Значит, ты можешь определить, какой смертью умер тот или иной человек.
   - Абсолютно. Без всяких проблем.
   - Я вдруг подумал, что этот ненормальный, что напал на меня с ножом, сказал, что убил эльфа. Так может он это и был?
   - Ты хочешь сказать, что видел убийцу старика?
   - Возможно. Я, конечно, не совсем уверен, что это именно он. Но о каком тогда эльфе шла речь?
   - Значит, этот мерзавец должен знать, где именно находится кольцо! Ведь однозначно именно он его и стянул!
   - Но где нам его искать?!
   - Скорее всего, он - деревенский житель! Ты запомнил в лицо этого типа?
   - О! Ещё как!
   Эмбер проснулся, увидел, что крыса в его руках нет, и недоумённо уставился на отца. Дэймонд почувствовал лёгкое угрызение совести. Малыш скуксился, собираясь заплакать. Дэймонд растерялся и сунул сыну манускрипт. Ребёнок успокоился, с интересом занялся новой игрушкой. Стратеги принялись дальше разрабатывать план действий.
   - Думаю, нужно пойти в деревню и послушать разговоры. Если в окрестностях случилось что-то неординарное, то жители вероятнее всего это обсуждают.
   - Ну, ещё бы! Зайдём в тамошний трактир. Все местные сплетни обсуждаются там.
   - Там хоть есть приличная выпивка? Ты же не будешь просто сидеть за пустым столом, развесив уши.
   - Разумеется. Прикинемся двумя путешественниками.
   - Ага! И будем ходить кругами.
   - Ладно, не критикуй. Может быть, на месте что-то прояснится.
   - А если ничего?
   - Сходим снова на пепелище.
   - И что ты предлагаешь? Попытаться нарисовать портрет воришки со слов пострадавшего? Гениальный дедуктивный метод.
   - Хорошо! Тогда придумай сам что-то гениальное! Чтоб стопроцентно попало в точку!
   - ДЭЙМОНД, ЧТО ТЫ ДАЛ РЕБЁНКУ???
   В дверях комнаты стояла Мерциана и с возмущением смотрела на мужа.
   - Манускрипт,- упавшим голосом ответил Дэм и глянул на сына.
   Счастливый Эмбер с наслаждением жевал кусок манускрипта, и по его улыбающейся мордашке шли золотые и серебряные разводы, которые ко всему прочему ещё и светились. Дэймонд охнул, отобрал у сына растерзанный кусок древней бумаги и помчался с ребёнком в ванну.
  
   ГЛАВА 12. МИРИТЭЛЬ.
  
   После праздника, устроенного в доме Саминны, когда уже все угомонились и легли спать, Миритэль вышла на крыльцо. Она присела на ступеньки. Прижалась щекой к перилам и смотрела в звёздное небо. Ей отчего-то стало вдруг грустно. Дверь скрипнула. Девушка оглянулась. На крыльцо вышел Тибо.
   - Почему ты не спишь?- спросил он.
   - Не хочется почему-то,- тихо ответила Миритэль.
   - Тебе грустно?
   - И да, и нет.
   - Непонятно.
   - Просто я и сама не пойму - КАК МНЕ?!
   - Угу. То ли напиться? То ли влюбиться? То ли новое платье купить?
   Миритэль рассмеялась:
   -Точно, точно!
   Потом задумалась. Тибирон присел рядом.
   - Ты не замёрзла? Ночь все-таки. И ветер свежий.
   Девушка поёжилась.
   - Да, есть немного. Но домой идти не хочется.
   Тибо зашёл в дом и вернулся с шалью Саминны.
   - Надеюсь, твоя бабуля не отругает меня за самоуправство.
   Он набросил шаль на плечи Миритэль и вдруг неожиданно обнял её, прижал к себе.
   - Теперь тебе будет тепло.
   - Да,- сказала она и положила голову ему на грудь.
   Он погладил её по волосам. Она ещё сильнее прижалась к нему.
   - Знаешь, я им завидую.
   - Дэймонду и Мерциане?
   - Да. Они сегодня так смотрели друг на друга. Просто светились счастьем.
   - Мы с Дэмом скоро уйдём, и Мерциане снова придётся ждать. Какое уж тут счастье.
   - Ты не понимаешь. Встретить любимого человека после разлуки - это счастье.
   - А если снова разлука?
   - Но потом снова будет встреча.
   Он снова погладил её по волосам.
   - А ты будешь ждать меня?
   Она подняла голову, глянула в его серо-зелёные глаза и ответила коротко:
   - Буду.
   Он поцеловал её.
   - Я ведь оборотень. Зверь. Нужен ли тебе такой?
   - Ты просто абсолютный болван, если задаёшь такие вопросы.
   Тибо улыбнулся.
   - Как любит повторять Дэм - чудеса на свете существуют.
   Миритэль фыркнула:
   - Для мага сомневаться в существовании чудес слишком странно, если не сказать, что просто преступно!
   - Моя знахарка всё знает.
   - Твоя знахарка закончила с отличием факультет "Четырёх Стихий". Не похоже, правда.
   Тибирон с изумлением уставился на девушку. А потом засмеялся.
   - Ну, всё! Мне конец! У меня уже развился комплекс неполноценности! Меня окружают сплошные Супермаги! Пора мне переселиться в деревню и зарабатывать на жизнь охотой на кроликов!
   - Не ёрничай!- ткнула она его кулачком в подреберье.
   Он снова прижал её к себе.
   - Знаешь, я не буду говорить тебе красивые слова о любви. Я, как и Дэм, не умею этого делать. Я просто постараюсь к тебе вернуться. Ведь, если честно, то мы с Дэмом суём наши, наверное, не слишком мудрые головёнки в самое пекло. Ну, по крайней мере, нам так сказали.
   - Вам обязательно нужно это делать?
   - Мы обещали моему старому учителю. Мы не можем не сдержать слово. Даже просто из мужской гордости.
   - Тогда нужно идти.
   Они ещё долго сидели, молча, просто крепко прижавшись друг к другу.
   А на следующее утро двое отправились в путь.
  
   ГЛАВА 13. МЕРЦИАНА.
  
   Они шли молча. Поначалу, они несколько раз украдкой друг от друга оглянулись. Дэм видел, как Мерциана стояла на крыльце и смотрела ему вслед. Миритэль смотрела вслед Тибирону из окна. Они шли, думая каждый о своём. Аргус сидел на своём привычном месте - на плече у Дэймонда. Дэм думал о том, как расстроится его сын, когда увидит, что любимца рядом нет. Ещё он думал о странных поворотах судьбы. Эта слишком характерная дама умеет устраивать сюрпризы. Что ждёт их с Тибо в будущем? Он не мог ответить на эти вопросы.
   Мерциана долго смотрела вслед уходящим. Когда путники превратились в две точки на горизонте, женщина села на ступеньку крыльца, прижалась щекой к перилам и мечтательно улыбнулась. Миритэль вышла из дому и пристроилась рядом.
   - Чему ты улыбаешься? Ведь твой муж ушёл.
   - Они очень скоро вернутся.
   - Почему ты так решила?
   Мерциана снова загадочно улыбнулась, потянулась и посмотрела на подругу.
   - Потому что я точно это знаю.
   - Откуда?
   - А Дэймонд мне признался, что у них нет чёткого плана действия, как искать это Кольцо. Вот потому они побродят вдоль деревни и вернутся домой. Они слишком поторопились.
   - А ты знаешь, что надо делать?
   - Конечно
   - Так почему ты им не сказала?
   - А меня никто и не спрашивал. К тому же мальчикам захотелось погулять. Пусть погуляют. Иногда для качественной работы мозга очень полезно побыть на свежем воздухе.
   Миритэль расхохоталась.
   - Коварная ты дама, однако.
   - А как иначе?
   Они снова рассмеялись.
   -А всё-таки, что нужно сделать, чтоб найти Кольцо?- спросила Миритэль.
   - Подумай сама. Ты ведь закончила факультет "Четырёх Стихий". Ведь ответ настолько, прост, что и ребёнок может сообразить.
   - Наверное, я глупее ребёнка.
   - Не торопись делать выводы. Просто рассуждай логически. Из того, что я поняла, кольцо похитил деревенский житель. В деревню он его однозначно не понесёт. Значит, должен где-то спрятать. А где надёжнее всего спрятать?
   - В лесу, наверное.
   - Вот именно - В ЛЕСУ!
   - А дальше что? Лес огромный. Где искать?
   - А вот тут тебе и пригодились бы твои знания. Четыре Стихии. У кого спросить? Думай.
   Миритель хлопнула себя ладонью по лбу!
   - Ну, конечно же! Нужно спросить у Земли! ВСЁ ПРОСТО!
   - Вот именно! Нужно пойти на место, где украдено кольцо и, спросить у Земли. Проще некуда.
   - Так почему Дэм и Тибо об этом не догадались?
   - Потому что они мужчины, и привыкли мыслить масштабно. Где уж им обращать внимание на мелочи.
   - А почему ты им не сказала об этом?
   - Из вредности. Они так мило проигнорировали наши способности и возможности. Вот пусть немного помучаются.
   Миритэль улыбнулась.
   -Не верю, что ты просто так решила погонять по лесу любимого Дэма.
   - Ты права. Эти два балбеса лезут в пасть к Дьяволу абсолютно незащищёнными. Поэтому, пусть они пока тихо и спокойно исследуют деревенский трактир. А мы позаботимся об их вооружении, перед, действительно, решающей битвой. Собирайся. Мы полетим в город. Нашим стратегам нужны рунные мечи. И я знаю, кто их может сделать. А уж заклятие, какое нужно, я наложу сама. Не знаю, как ты, а лично я собираюсь жить со своим мужем долго и счастливо.
   Две ведьмы снова переглянулись и пошли собираться в путь. Через 20 минут они уже подлетали к нужному строению.
   Это оказалась, на первый взгляд, обычная кузница. Мерциана решительно открыла дверь и ступила через порог. Миритэль быстро вошла следом.
   - Здравствуй, Гром.
   Кузнец обернулся.
   - А, Принцесса! Давно ты не была у меня. Я слышал, что ты уезжала.
   - Было дело. Вот теперь вернулась. Мне нужна твоя помощь.
   Кузнец улыбнулся.
   - Что хочет от старого Грома малышка Мирабелит?
   - Мне нужны два Рунных Меча.
   - Рунные Мечи... Серьёзный заказ. И ты уверена, что я смогу их сделать?
   - Я уверенна, что только ты и сможешь. Твой дед ковал такой меч для одного из моих предков. Ты сделаешь их для меня.
   - Не уж-то ты и твоя подруга пойдёте сражаться с Демонами?
   - Нет. Один меч для моего мужа, а второй для его друга.
   - Когда ты успела выйти замуж? Я не слышал такой новости.
   - Так получилось. Но речь сейчас не об этом. Как быстро ты сможешь сделать мечи?
   - Демоны снова зашевелились?
   - Пока ещё нет. Но, уверена, что скоро это случится.
   - Ты принесла всё, что нужно?
   - Да. Волшебные камни и руны "Четырёх Стихий" вот в этом мешочке. А заклятия я наложу сама.
   - Хорошо. Приходи завтра в это же время.
   - Ещё мне нужны три Рунных Ножа.
   - Ты собираешь армию?
   - Может быть. Вот здесь всё для ножей.
   Мерциана протянула кузнецу ещё один мешочек.
   - Завтра в это же время.
   - Отлично.
  
  
   ГЛАВА 14. МЕРЦИАНА (продолжение).
  
   ... И вот они снова в знакомой кузнице. Миритэль оробела. А Мерциана решительно спросила:
   - Всё готово?
   - Как и договаривались. Когда ты будешь колдовать?
   - Сейчас! Неси мечи.
   Миритэль наблюдала во все глаза. Мерциана повернулась к ней.
   - Ты действительно любишь Тибирона? Спроси себя, точно ли это так!
   - Да. Так.
   - На многое ли ты готова, чтоб спасти его жизнь?
   - Да.
   - Тогда делай всё как я. Ты меня поняла?
   - Да.
   - Делай как я и не задавай никаких вопросов во время обряда.
   - Хорошо.
   Кузнец принёс мечи. Мерциана взяла один из них. Улыбнулась. Другой протянула Миритэль. Мечи были именные. На рукояти одного было выложено изумрудами - ДЭЙМОНД, на рукояти другого рубинами - ТИБИРОН.
   - Острые,- улыбнулась Мерциана.
   - Разумеется. Я головой отвечаю за своё оружие,- хмыкнул кузнец.
   - Я знаю. Потому уже много лет только твой род куёт оружие для нашего клана,- ответила Мерциана.
   - Приступим к обряду,- добавила она.
   Кузнец кивнул.
   - Во имя ЛЮБВИ и ВЫСШЕЙ СПРАВЕДЛИВОСТИ я налагаю это заклятие на меч любимого мною воина. Четыре Стихи я призываю, дабы они хранили владельца этого меча во всех его делах, защищали от всех опасностей, что встанут на его пути! Ты, ЗЕМЛЯ, дай ему свою силу! Ты, ВОДА, дай ему холодный разум! Ты, ОГОНЬ, дай ему горячее сердце! Ты, ВОЗДУХ, дай ему быстроту движений! Дабы благодаря силе он оставался непобедимым, холодный разум помогал принять мудрые решения в сложных ситуациях, горячее сердце не дало сойти с пути светлого и достойного, а быстрота движений делала бы его неуязвимым в любой схватке. Да хранит тебя ЛЮБОВЬ МОЯ! Да будет она тебе ОБЕРЕГОМ и ТАЛИСМАНОМ. Да не иссякнет сила эта и сохранит тебя от злобы и коварства, от зависти и предательства, и в каждой битве твоей будет тебе щитом несокрушимым. ИБО, КАК Я ТЕБЯ ЛЮБЛЮ, ТАК И ВОЗЛЮБЯТ ТЕБЯ ДУХИ ЧЕТЫРЁХ СТИХИЙ! И БУДЕШЬ ТЫ ХРАНИМ ИМИ ВО ВСЕ ДНИ ТВОИ! Я ОТДАЮ ТЕБЕ КРОВЬ МОЮ, И БУДЕТ ОНА ТЕБЕ ЗАЩИТОЮ, ПОТОМУ КАК В САМЫЙ ТРУДНЫЙ ЧАС ТВОЙ ВСЯ СИЛА ЛЮБВИ МОЕЙ ПРИДЁТ К ТЕБЕ НА ПОМОЩЬ И УКРЕПИТ РУКУ ТВОЮ! ВО ИМЯ ЛЮБВИ И ВЫСШЕЙ СПРАВЕДЛИВОСТИ ДА БУДЕТ ТАК!
   Мерциана провела кончиком меча по ладони, и кровь женщины заструилась по лезвию. Ведьма кинула меч на наковальню, и кузнец ударил по нему молотом. С каждым ударом казалось, что кровь Мерцианы впитывается в лезвие меча. Женщина требовательно глянула на Миритэль. Та, послушно повторяла за ней всё заклятие над мечом Тибирона, затем вдохнула в себя побольше воздуха и решительно провела остриём меча по своей ладони. Меч Тибирона так же полетел на наковальню. Кузнец снова ударил молотом, и уже кровь Миритэль проникала в сталь.
   Потом настала очередь ножей. Они тоже оказались именными. Миритэль увидела на одном из ножей своё имя, на другом имя Мерцианы, а на третьем ноже, неожиданно для себя, она прочла имя брата. Она вопросительно глянула на Мерциану, но та строго покачала головой. Над ножами так же было сказано заклятие, правда, несколько иное по содержанию. Но в конце заклятия окровавленные ножи также полетели на наковальню, под удары молота.
   Мерциана бережно завернула мечи в ткань и положила в мешок. Ножи тут же были пристроены в ручные ножны.
   Они вышли из кузницы и быстро взлетели. Летели молча. И только когда приземлились возле крыльца, Мерциана спросили подругу:
   - Признайся, ведь тебе было страшно.
   - Да,- шепнула в ответ Миритэль.
   Мерциана улыбнулась:
   - Признаться, пару раз я подумала, что ты сбежишь.
   - Было такое желание.
   - Так что тебя остановила.
   - Я думала, что делаю это ради Тибо. Я не хочу, чтоб он пострадал из-за моего малодушия.
   Мерциана обняла девушку.
   - Подружка моя, ты очень смелая. Тибирону очень повезло.
   - Мне кажется, что Дэймонду тоже очень повезло.
   - Надеюсь, что он тоже так думает.
  
  
   ГЛАВА 15. ТИБИРОН.
  
   Они сидели в деревенском трактире уже третий час и выслушивали всякую чушь, терпеливо ожидая чуда: а вдруг что-то прояснится. Они уже выпили две бутылки вина, съели жареного поросёнка и узнали массу "интереснейших" вещей. О том, что дочка местного кузнеца устроилась кухаркой в город, и к ней уже посватался сосед-сапожник. Рыжая корова у старого скряги Кронуса объелась какой-то ненужной травы и не даёт молока, и того гляди сдохнет, а местный ветеринар затребовал с Кронуса за лечение животины неслыханные деньги - 14 золотых монет, и скряга Кронус теперь плюёт огненной слюной. И ещё много чего подобного.
   Дэймонд вдруг подумал, что с удовольствием принёс бы этих пустозвонов в жертву какому-нибудь языческому богу. В серо-зелёных глазах Тибирона плавало ещё до конца не сформировавшееся желание придушить любого болтуна, что попадётся под руку.
   Дэймонд заскрипел зубами:
   - Ради всех святых Рая и всех чертей Ада, Тибо, пойдём отсюда. Или я точно стану Великим инквизитором!
   - Я сам сейчас вырву языки этим тупым болтунам.
   - А кто говорил, что тут можно получить массу интересной информации? Вот и получили!
   - Если я ещё услышу что-то о рыжей корове скряги Кронуса, то озверею буквально. Уходим!
   - Давно пора! Тем более выпивка - дрянь! И за это пойло ещё и платить нужно.
   Приятели отправились к выходу. На ходу Дэм кинул трактирщику монету.
   - Господин, ещё бы прибавить! Маловато будет.
   - ЧТО?!- зарычал Тибирон.- Это дерьмо, что ты величаешь вином, не стоит и четверти того, что тебе заплатили! А своими разговорами о рыжей корове Кронуса, вы нам все мозги высушили!
   Трактирщик испуганно спрятался под стойку, а Дэймонд начал выталкивать рычащего Тибирона за дверь.
   Они чуть не бегом ринулись из деревни. Когда они оказались в лесу, то просто свалились в траву.
   - Интересно, сколько можно находиться в атмосфере столь удушающей глупости, и при этом самому не стать хроническим идиотом?- поинтересовался Дэймонд.
   - Ради всего святого, Дэм, ни слова больше об этих кретинах!- снова зарычал Тибирон.
   Какое-то время они лежали молча.
   - Ну что, пришёл в себя?- поинтересовался Дэм у друга.
   - Вроде, да,- ответил волк.
   Они ещё помолчали. И вдруг Дэймонд спохватился:
   - Тибо, ты не видел Аргуса?
   Тибирон резко поднялся с земли:
   - А мы забрали его из трактира?
   -Когда я выталкивал тебя за дверь, то Аргус сидел у меня на плече.
   - Так, где же теперь мистер Длинный Хвост?
   - Аргус! Малыш! Где ты?!
   Приятели с воплями забегали по поляне.
   - Никогда не прощу себе, если потерял его!- вопил Дэймонд
   - Успокойся! Он умный парень! Найдём!- отвечал Тибирон.
   Беготня по поляне продолжалась. Вдруг раздался писк.
   - Аргус! Где ты?!
   Писк приближался. Наконец рядом зашуршала трава. Крыс выскочил из самой гущи и начал карабкаться по ноге хозяина. Дэм схватил зверушку и прижал к себе, совсем, как это делал Эмбер.
   - Мошенник! Ты заставил нас волноваться!
   Зверёк вертелся в руках хозяина, попискивал, покусывал за большой палец, словно хотел сказать что-то важное. Потом выпрыгнул на землю, побежал. Обернулся, встал на задние лапки, снова запищал. Приятели переглянулись.
   - Или я свихнулся в этой деревне, или твой крысёнок нас куда-то зовёт,- промолвил Тибо.
   - Мне тоже так кажется,- ответил Дэймонд.- Пойдём за ним. В любом случае, мы ничего не теряем.
   Они отправились следом за крысом. Лезли через какие-то буераки и, наконец, добрались до землянки. Аргус остановился перед землянкой и оглянулся на хозяина.
   - Интересно, однако, - буркнул Дэм.
   - И что бы это значило?- почесал нос Тибо.
   Приятели переглянулись
   - Ну что, войдём?
   - Правда, нас не приглашали, но, думаю, что стоит глянуть, кто в теремочке живёт.
   Они шагнули вперёд. Воздух в землянке был спёртый, к тому же, стоял полумрак. Однако они разглядели, что в дальнем от входа углу, на куче какого-то тряпья лежит тело.
   - Кто это?- шепотом спросил Дэм.
   - Спросил у мёртвого здоровье. Откуда я знаю,- буркнул Тибо.
   Оборотень приблизился к лежащему предмету. Тот не двигался. Дэм так же подошёл поближе. Некромант щёлкнул пальцами и на ладони у него загорелся огненный шар. Дэм подкинул шар вверх. Тот повис в воздухе и осветил землянку.
   Теперь посетители разглядели, что в углу лежит человек лицом вниз. Дэймонд внимательно разглядывал его голову. Наклонился и ахнул! На голове человека вперемешку с волосами висели клочья кожи. Тибо присел рядом.
   - Однако, кто-то не слабо его отделал.
   - Нужно помочь ему,- сказал Дэймонд.
   Некромант вытащил из своей сумки одно из снадобий, которыми в достатке снабдила их Саминна, и бинт. Он вылил содержимое пузырька на голову человека и начал накладывать повязку.
   - Подними ему голову, мне нужно забинтовать его.
   Тибо принялся помогать приятелю, повернул голову пострадавшего, глянул ему в лицо и остолбенел. Перед ним лежал Гмер.
   - Хочешь - верь, хочешь - не верь,- сказал он Дэймонду,- но именно этот тип пытался прикончить меня серебряным ножом.
   Дэм забинтовал голову Гмера и глянул на Тибо.
   - Это ты его так отделал?
   - Нет. Честно. Помню, что я его придушил. Но башку ему точно не я расцарапал. Тут были когти явно длиннее и острее моих.
   - И что мы теперь будем с ним делать?
   - Чёрт его знает. Он же без сознания.
   Дэймонд вытащил из сумки фляжку со спиртом, снова щёлкнул пальцами. На этот раз из воздуха материализовался стакан с водой. Маг налил немного спирта в стакан. Потом попытался влить содержимое стакана в рот Гмеру. Крестьянин захлебнулся, задёргался, закашлялся, затряс головой, пришёл в себя. Мутным взглядом Гмер смотрел на пришельцев. Потом взгляд разбойника стал более осмысленным.
   - Кто вы?- прохрипел он.
   Тибо бесцеремонно схватил воскресшего неудачника за горло и притянул к себе.
   - Смотри на меня внимательно! НУ! УЗНАЁШЬ?!
   Глаза Гмера вылезли из орбит.
   - ОБОРОТЕНЬ!
   - Вижу, что узнал. ГДЕ КОЛЬЦО?!
   - Оборотень! Это ты наслал на меня ту черную бестию!
   - Какую бестию?- не понял Тибирон.
   - Не знаешь! Как же! Это ты её послал! ТЫ!
   - Не заговаривай мне зубы! Говори, где кольцо, которое ты стащил у старого эльфа?!
   - Кольцо! Будь оно проклято это кольцо!
   Глаза Гмера расширились. Он вдруг что-то забормотал, затряс головой, начал кривляться.
   Дэймонд положил руку на плечо приятеля.
   - Оставь его, волк. Видишь, он лишился рассудка. Надо сказать в деревне, чтоб пришли за ним.
   Тибо разжал руку. Поднялся. Вздохнул.
   Они вышли из землянки.
   - Что же всё-таки произошло?- пробормотал Тибирон.
   - Так. Кольцо мы не нашли. Но мне интересно, кто же так отделал мерзавца?
   - Боюсь, что этого мы теперь не узнаем.
  
  
   ГЛАВА 16. МРАК.
  
   Он сидел на своём троне и смотрел в ШАР ВСЕВИДЕНИЯ. Но шар был тёмен, как его сердце.
   "Однако девчонка оказалась талантливой ученицей",- подумал он. В глубине души он всё-таки гордился своей дочерью.
   Он поднялся во весь рост, расправил крылья. Когда-то он был очень красивым, видным мужчиной. Кем он был теперь, он и сам не мог точно определить. Вместе с кровью и жизненной силой вампирши Элеаны - своей жены - он получил и некоторые особенности внешности вампиров. Впрочем, мощные крылья стали его гордостью.
   Он подкинул на ладони ШАР ВСЕВИДЕНИЯ. Милая вещица. Хотя, какой с неё толк, если действие шара умело блокировано. Он ещё раз подкинул тяжелый шар на ладони, словно детский мячик. Повертел на пальце, снова подкинул и изо всей силы ударил по шару кулаком. Шар разлетелся вдребезги. Он хлопнул крыльями и прошёлся по пустому залу. Иногда он ещё страдал от одиночества, как в свою бытность человеком. Но тогда провидение послало ему Элеану. Элеана... Она стала для него самой лучшей женщиной в мире. Дочь похожа на неё не только внешне. У нее такой же несговорчивый нрав.
   Ладно. Хватит лирики. Пора действовать. Он хлопнул в ладоши. Тут же появилась его подручная, его верная служанка - суккуба Инсталь.
   - Где ты шаталась, бездельница?
   - О, мой господин, ты зря так говоришь. Я не бездельничала,- с улыбкой произнесла демонесса.
   - И что полезного для меня ты сделала, моя дорогая?
   - Я наблюдала за твоей дочерью.
   - Вот как. Разве я приказывал тебе это?
   - Нет, мой господин. Но я подумала, что мои наблюдения будут полезны для тебя.
   - И что полезного для меня ты узнала?
   - Кольцо Мудрости утеряно, мой господин.
   - ЧТО?! Как ты могла узнать об этом?!
   - У твоей дочери в гостях был Принц Эльфов.
   - Однако. И что дальше?
   - Они провели вместе не одну ночь любви.
   - Что? А девчонка не дура. Но тебя это не касается! Не забывай, что Кармина - дочь твоего господина!
   - Я помню об этом.
   - И это всё, что ты хочешь мне сообщить?
   - Нет, мой господин. Эльф рассказал Кармине, что Кольцо Мудрости утеряно.
   - Болтливый мальчишка повёлся на женские чары. Кольцо надо найти раньше, чем это сделают другие, и нанести на него Заклятие Преемственности. Я ПОЛУЧУ ВЫСШУЮ ВЛАСТЬ.
   - О! Не так всё просто. На Кольцо уже нанесено Заклятие.
   - Вот как? Значит, Фамон успел назначить Великого Магистра. И как этот олух потерял нашу милую безделицу?
   - Кольцо украдено у Фамона, а сам эльф убит. А новый Великий Магистр даже не знает о своём назначении.
   - Однако история становится интересной. Продолжай.
   - Нового Великого Магистра зовут Тибирон. И он - ОБОРОТЕНЬ!
   - ЧТО?! Старый эльф видно совсем из ума выжил!
   - Мой господин взволнован? Но от чего?
   - Тебя это не касается!
   Он прошёлся по залу в раздумье.
   - Мне нужно узнать, кто украл Кольцо.
   - Как, господин?
   - Сегодня ночью мы полетим туда, где убили эльфа и вызовем его дух. Пусть расскажет, кто украл у него Кольцо.
   - Эльф - твой заклятый враг. Он не захочет с тобой говорить.
   - Прелесть моя, или ты не знаешь, как заставить говорить даже немого? Или ты думаешь, что я - деревенский школьник на прогулке, а не ВЕЛИКИЙ МАГ???
   - О, Мой Господин, я нисколько не сомневаюсь в твоём могуществе.
   - Вот и прекрасно. В полночь мы вылетаем.
   ... Они долетели быстро. Мрак торопился. Его мечта о ВЫСШЕЙ ВЛАСТИ становилась явью. Мрак прошёлся по развалинам гостиницы. Быстро нашёл место гибели Фамона.
   - Иди сюда,- приказал он демонессе.
   Инсталь приблизилась. Он быстро схватил её за руку, полоснул ножом по ладони суккубы, набрал в пригоршню её крови и плеснул на пепелище. Потом начал творить заклинание. Появился призрак старого эльфа.
   - Ну, здравствуй, мой дорогой друг,- с усмешкой приветствовал Фамона Мрак.
   - Зачем ты потревожил мой покой, Чёрная Душа?- с неохотой заговорил эльф.
   - Я узнал, что ты покинул этот мир, не попрощавшись со мной.
   - Тебе не положено было знать об этом.
   - Жаль, что ты так думаешь. Я очень надеялся, что ты оставил для меня маленький подарочек.
   - О чём ты говоришь?
   - О Кольце Мудрости, разумеется.
   - Кольцо у нового Великого Магистра.
   - Ты так думаешь. А мне вот птичка на хвосте принесла, что это совсем не так.
   - Кольцо у нового Великого Магистра.
   - Зачем же тогда Принц Эльфов так усердно ищет его?
   - Я не могу об этом знать. Я мёртв.
   - Но ты прекрасно знаешь, кто его у тебя стянул. Ведь так?
   - Кольцо у Великого Магистра.
   - Ах! Брось! Я знаю, что это не так. Принц Эльфов повёлся на красоту моей дочери и всё ей выболтал. Видишь, как полезно иногда иметь привлекательную дочку.
   ЭЛЬФИЙСКИЙ МУДРЕЦ МОЛЧАЛ.
   - Фамон, не нужно играть со мной. Скажи, кто украл у тебя кольцо?
   Старик помотал головой. Мрак усмехнулся.
   - Инсталь, я знаю, что ты любишь играть с огнём.
   - Да, Господин.
   - Наш эльф видимо тоже любит такие игры. Может он хочет вспомнить пожар? Думаю, ему понравится, когда в глубине его призрачного тела разгорится адский огонь. А я на время верну ему всю чувствительность плоти. Видимо, он очень хочет погреться у костра.
   Призрак эльфа вздрогнул. Мрак снова усмехнулся и произнёс заклятие. В это время суккуба кинула в призрака огненный шар. Шар застыл в призрачном теле и начал разгораться всё сильнее и сильнее. По лицу старого эльфа пробежала судорога страданий.
   - Сильнее, Инсталь. Сделай огонь сильнее. Нашему другу очень холодно.
   Казалось, что внутри призрачного тела полыхает пожар. Старик застонал.
   - Инсталь, он совсем замёрз. Добавь огоньку.
   Раздался крик призрака.
   - Что такое? Инсталь, ты лентяйка! Позаботься об уважаемом эльфе. Видишь, как ему не хватает твоего тепла!
   Призрак корчился от боли.
   - Инсталь, ты совсем ничего не хочешь делать! Право, мне стыдно перед старым другом! Я же просил позаботиться о нём, как следует.
   Громадный костёр до небес озарял округу.
   - Отпусти меня!
   -Что? Я не слышу, что ты говоришь?
   - Что тебе нужно?!
   - Кто украл у тебя Кольцо?
   - Он не представился.
   - Ну, разумеется. Он забыл предъявить свои рекомендательные письма. ПОКАЖИ МНЕ ОБРАЗ!
   Призрак снова застонал. В воздухе поплыли неясные видения.
   - Инсталь, убери огонь. Я ни черта не могу рассмотреть.
   Инсталь взмахнула рукой. В воздухе возник облик Гмера. Обугленный призрак рухнул на землю.
  
   ГЛАВА 17. ДЭЙМОНД.
  
   Мрачные путешественники приближались к знакомому дому.
   - И что мы скажем всем, когда придём? Ведь они будут спрашивать,- произнёс Тибо.
   - Что пикник на обочине не удался,- буркнул Дэм.
   - Хоть дома не показывайся.
   - Ну и что ты предлагаешь? Уйти в монастырь? Или поселиться в землянке, как этот деревенский олух?
   - Чувствую, что мы получим не одну шпильку в наши шкурки.
   - Стиснем зубы и будем мило улыбаться.
   -Угу. Как будто мы просто очень быстро и очень сильно заскучали по столь любезному обществу.
   - Волк, не шипи, как кобра. Самому тошно.
   - Может, рванём в город?
   - Цель?
   - Спрятаться от критики хоть на время.
   - Да? А никого из критиков точно видеть не хочешь?
   Тибо захохотал:
   - Повелитель мертвецов, на себя бы глянул!
   - Значит, открываем двери, мило улыбаемся и высыпаем на всех гору подарков.
   - И когда ты успел закупить на всех сувениры?
   - Ну... дамам - цветы, детям - крысу!
   - ГЕНИАЛЬНОЕ РЕШЕНИЕ! Цветы надерём в палисаднике!
   Они уже совсем развеселились и решительно открыли дверь в дом.
   Миритэль возилась на кухне. Обернулась на шаги. Увидела Тибирона. Вскрикнула от неожиданности и повисла у него на шее. На шум со второго этажа сбежала Мерциана. Увидела мужа и ехидно улыбнулась. Дэймонд почувствовал, что жена поняла всё без объяснений.
   "Чёрт бы побрал всех умных женщин!"- выругался он в душе и, вдруг понял, что не знает как себя вести.
   - Однако, вы вовремя. Обед уже готов,- сказала Мерциана.
   - Идите мыть руки.
   - Угу. И лапки крысу,- буркнул Дэймонд.
   - Несомненно,- утвердительно качнула головой вредная ведьма.
   Дэймонд сгрёб приятеля за рукав, вытащил из объятий Миритэль и потащил в ванну.
   Обедали молча. Потом женщины принялись мыть посуду, а путешественников отправили отдыхать после трудного путешествия. Они сидели в гостиной на диване.
   - Может, и правда завалимся спать?- предложил Тибо.
   -Возможно, лучше и так.
   Дэймонд поднялся в спальню. Рухнул на кровать. Он понимал, что упустил что-то важное, но не мог понять - ЧТО ИМЕННО? Ему казалось, что решение поставленной перед ним задачи находится очень близко. В комнату вошла Мерциана. Вытянулась рядом.
   - Рассказывай.
   И тут Дэймонда прорвало. Он выложил всё, что с ними произошло. Мерциана слушала очень внимательно и улыбалась.
   - Не вижу ничего смешного,- вдруг обиделся Дэм.
   - А ничего смешного и нет,- ответила женщина.- Просто ты был в шаге от решения.
   Дэм уставился на жену. Что такого поняла она, что не понял он?
   - Может, ты перестанешь говорить загадками и объяснишь тугодуму, что такое важное я не увидел?!
   - Четыре Стихии.
   - ЧТО???
   - Четыре Стихии. Тебе это ни о чём не говорит?
   Дэм хлопнул себя по лбу!
   - Я - ИДИОТ! Ведь всё так ясно! СТИХИЯ ЗЕМЛИ!
   - Ура! Да здравствует Высшая Магия!
   - Но ты откуда знаешь? Ты ведь не училась в Академии!
   - Ты забыл, к какому клану я принадлежу? Магия течёт у нас по жилам, вместо крови. И ещё. Только не убегай сразу с воплями ужаса. Пантера, которая раздербанила голову этому малому - Я.
   Дэймонд потерял дар речи. Потом тряхнул головой.
   - Чувствую, что я никогда не перестану удивляться тебе.
   - Милый, это ещё не все сюрпризы.
   Дэймонд снова рухнул на кровать.
  
  
   ГЛАВА 18. МЕРЦИАНА.
  
   Она наблюдала за удивлением Дэймонда. Ей было и весело, и грустно. И захотелось очень сильно обнять его. Она прильнула к мужу и сказала:
   - Ты ведь не бросишь меня, потому что я - оборотень?
   Он прижал её к себе и ответил:
   - Ну, была бы ты банальным волком, то я, конечно же, сбежал бы от тебя. В качестве волка мне Тибирона хватает. Но упустить ТАКОГО РЕДКОСТНОГО ОБОРОТНЯ?! НИ ЗА ЧТО! Не каждый может похвастаться домашней пантерой. А я могу!
   - Вредина!
   - Конечно! Разве ты не знала?
   - Знала. И удивляюсь - за что я тебя люблю?
   - А меня с детства кошки любят. Я умею с ними обращаться.
   - А что же тогда завёл крыса, а не кота?
   - Крыс мобильнее. Посадил в карман и путешествуй.
   Они засмеялись.
   - Может, всё-таки, признаешься, какой ещё сюрприз меня ожидает?
   - Сегодня не скажу.
   - Почему?
   - Не все радости жизни сразу.
   - Хочешь, чтоб я мучился всю ночь от своих догадок.
   - Можешь не мучиться, всё равно не угадаешь.
   - Даже так.
   - И ни как иначе!
   - А если я очень сильно буду просить?
   - Иногда ты просто невыносим.
   Она соскочила с кровати и вынула из шкафа что-то завёрнутое в ткань. В глазах Дэймонда разгорелся интерес. Мерциана положила свёрток перед ним и сказала:
   - Вот мой подарок.
   Дэймонд развернул и остолбенел. Перед ним лежал Рунный Меч невероятной мощи и красоты. На рукоятке изумрудами было выложено его имя, а по лезвию пробегали алые блики. Дэймонд не мог отвести взгляда от такого необычного дара. Потом изумлённо поднял глаза на Мерциану и спросил:
   - ЭТО МНЕ?
   Она улыбнулась:
   - А кому же ещё? Ты знаешь ещё одного Дэймонда?
   Он поднялся, прижал её к себе и прошептал:
   - Я о таком только в книгах читал.
   - Женщины моего рода дарили такие мечи своим любимым мужчинам, когда провожали их на решающую битву. Не каждый кузнец может выковать такой меч, так как каждый из них уникален. Рунный Меч изготовляется только для одного владельца.
   - И я теперь владелец уникального меча. Хотя, не только это. Я - муж уникальной женщины.
   - Просто я очень люблю тебя.
   - Я знаю.
   - И ещё. Вам необходимо пойти на собрание Ордена и рассказать там, что вы знаете о Кольце.
   - Это ещё зачем?
   - Прости, но пропала очень важная вещь! Все члены Ордена озабочены тем, что остались, как они считают, без Великого Магистра и без Величайшего Магического Талисмана! Они собираются, чтоб назначить ответственных людей на поиски Кольца. Этими людьми должны стать вы с Тибироном!
   - Откуда такая осведомлённость о порядках Ордена?
   - Мой отец - Сайрес Мирабелит, один из шести Магистров Ордена.
   - Нет слов. Одни сюрпризы.
   - Завтра пятница. Завтра Магистры и Старшие Рыцари Ордена соберутся принять важное решение. Вы должны попасть туда.
  
   ГЛАВА 19. КАРМИНА.
  
   Она проводила эльфа и поклялась, что появится в городе. Она знала, что должна помочь ему. Никто лучше её самой не знал силы её отца. Она поклялась, значит, она это сделает, даже если потом Эльтар отвергнет её. На душе была жуткая боль. Она понимала, что выбор неизбежен. Она закрыла дверь дома. Произнесла заклинание и двинулась в путь. Какое-то время она шла в полной тишине и задумчивости. Но вдруг услышала за спиной:
   - И куда наша принцесса отправилась? Не иначе, как за любимым эльфом?
   Она оглянулась. Там стояла суккуба Инсталь. Кармина напряглась, так как не понимала, как она смогла пропустить появление врага.
   - Что тебе нужно?
   - Да ничего особенного. Просто вдруг твой папочка поинтересуется, куда это пропала его любимая доченька? А я и ответить не смогу.
   В руке Кармины материализовался Ледяной Меч:
   - А тебе и не положено знать.
   - Ох! Наша принцесса злится! О! Ваше Высочество, смилуйтесь над несчастной служанкой!- Инсталь цинично расхохоталась.
   - Что тебе нужно?
   - Ты надеешься, что станешь Принцессой Эльфов? Не забывай, что ты - ВАМПИР! ИЗГОЙ! Это избранное общество магов никогда тебя не примет!
   - Это не тебе решать!
   - ВЕРНИСЬ ДОМОЙ!
   - ЭТО НЕ ТЕБЕ РЕШАТЬ!
   - И всё-таки ты вернёшься!
   - Попробуй заставить меня!
   - ВЕРНЁШЬСЯ!
   - НЕТ!
   Двое решительно глянули друг на друга.
   - Твой отец не хочет, чтоб ты покидала дом, и я сделаю всё, чтоб остановить тебя!
   - Попробуй!
   Кармина взлетела. Демонесса поднялась следом.
   - Остановись или я применю силу!
   - Ты меня до обморока напугала!
   - Ты сама напросилась!
   Инсталь кинула в Кармину огненный шар. Ледяной Меч рассёк шар надвое! Демонесса оскалилась и кинула следом сразу несколько шаров. Вампирша увернулась и парировала огненные удары Ледяным Мечом. Суккуба взвыла и стрелой взлетела вверх, осыпая Кармину градом огненных стрел. Ледяной Меч работал без устали. Вампирша и демонесса кружились в каком-то сумасшедшем хороводе! Огонь и Лёд сошлись в стремительном поединке. Кармина же ещё и старалась двигаться вперёд.
   - Остановись, идиотка!
   - Оставь меня в покое!
   И снова ледяные стрелы летели навстречу огненным. Обе ведьмы пришли в неописуемую ярость! Демонесса зарычала и снова начала швырять огненные шары. Вампирше всё труднее становилось изворачиваться, так как она упорно продолжала лететь вперёд. Кармина повернулась к Суккубе спиной и начала набирать скорость. Бой очень сильно задерживал её в пути. И тут она получила первый удар в крыло огненным шаром. Боль пронзила тело девушки. Кармина развернулась и обрушила на врага град ледяных стрел. Суккуба снова взвыла, стрелы попали в цель! Пока демонесса приходила в себя, Кармина снова набрала скорость. Кармина стремилась вперёд, понимая, что силы её не бесконечны. Она должна как можно скорее домчаться до города!
  
   ГЛАВА 20. ТИБИРОН.
  
   - Ты решил, как мы прорвёмся в высшее общество?- спросил Дэймонд у Тибирона за завтраком.
   - Нет. Но мы должны это сделать.
   - Вышибем ногой парадную дверь?
   - А вот это уже как получится.
   Миритэль глянула на обоих воителей и сказала:
   - Не нужно ничего вышибать. Я проведу вас.
   - ТЫ?! Как интересно?!- фыркнул Тибирон.
   - Очень просто. Я - Секретарь Ордена. Я обязана присутствовать на каждом заседании и вести протокол.
   Двое снова переглянулись.
   - Я думал, что уже никогда и ничему не удивлюсь,- пробурчал Дэймонд.
   - Видимо, лимит сюрпризов со стороны наших дам ещё не исчерпан,- ответил Тибо.
   - Я чувствую себя любителем. У наших профессионалок всегда в рукаве припрятан очередной козырь.
   - Ну, так мне провести вас культурно, или вы пойдёте вышибать парадную дверь?
   - У нас нет выбора. Веди нас, о, прекрасная дева!
   - Сейчас надену свой деловой костюм, и мы двинемся.
   ... Они шли по коридорам в Зал Совещаний. Впереди отщёлкивала каблуками Миритэль, следом, как почетная свита, двигались два приятеля. Они вошли в Зал мимо охраны. Миритэль указала им на места, где они могли пока подождать своего эффектного выхода, а сама отправилась на своё рабочее место.
   Зал напоминал амфитеатр. Он был полукруглый, со стеклянной крышей-куполом. Поэтому в зале было много света. На возвышении стояло шесть красивых кожаных кресел, а несколько выше кресел, находился самый настоящий трон. Зал начал наполняться народом. Рыцари Ордена молча рассаживались по своим местам. В полной тишине к креслам прошли шесть Магистров. Чуть в стороне сидела Миритэль и всё заносила в протокол. Дэймонд почувствовал напряжение и лёгкую дрожь. Тибо решительно стиснул челюсти.
   Поднялся один из шести Магистров, и все замерли. Магистр окинул взглядом собравшихся и начал свою речь:
   - Уважаемые господа! Мои верные товарищи по оружию. По общему решению Совета Магистров я начинаю наше собрание. Я - Эфириус Эол - Король Эльфов и один из шести Магистров Ордена должен сообщить вам официально, что наш уважаемый Великий Магистр Фамон умер. И с его смертью исчезла великая магическая реликвия - Кольцо Мудрости. Мы не знаем, успел ли назначить Фамон преемника или нет. Наша первейшая задача найти сейчас Кольцо Мудрости, дабы не допустить, чтоб Наследник Зла прикоснулся к нему!
   По залу пронёсся лёгкий рокот. И тут поднялась Миритэль.
   - Уважаемый Магистр. Уважаемые члены Совета Шести. Уважаемые магистры и рыцари. Я - Миритэль Мэй, Секретарь Ордена, имею достоверные сведения, что Великий Магистр Фамон назначил своего преемника и даже успел перед смертью произнести над Кольцом Заклятие Преемственности. И для того, чтоб мои слова не вызывали сомнения, я хочу представить вам двоих магов, которые могут подтвердить данную информацию. Один из них - сам преемник Великого Магистра - Тибирон Феррум. Второй - Некромант, говоривший с духом умершего Магистра Фамона - Дэймонд Гранд. Оба находятся в этом зале и оба готовы дать вам ответ на ваши вопросы.
   Рокот в зале нарастал.
   - Пусть говорят,- раздался голос Короля Эльфов.
   Тибирон и Дэймонд вышли на середину зала.
   - Я чувствую себя, как осуждённый перед сборищем присяжных,- шепнул Тибирон Дэму.
   - Может так и будет,- ответил тот.
   Тибирон шагнул вперёд.
   - Я официально заявляю уважаемому мною обществу достопочтенных магов, что Великий Магистр Фамон назначил меня своим преемником, а так же сообщил мне, что Кольцо Мудрости украдено у него, и дал мне задание найти эту важную магическую реликвию.
   - Объясни, как ты мог говорить с Великим Магистром, если тот мёртв?- раздался крик из зала.
   - Мой друг помог мне в этом. Он - Некромант и может говорить с мёртвыми.
   Теперь заговорил Дэймонд:
   - Я подтверждаю, что силой своего волшебного мастерства, я вызвал призрак умершего, и мы говорили с ним. И сам Великий Магистр Фамон объявил нам, что выбрал Тибирона своим преемником и поручил ему найти Кольцо Мудрости.
   Зал взорвался криками!
   - Что за чушь! Оборотень - Великий Магистр! Такого ещё не было! И кто главный свидетель?! Некромант! Видимо, кто-то решил, что это всё слишком весело!
   - Странный преемник! Странный свидетель! Можно ли верить этим магам?!
   - МОЖНО!
   На середину зала двигался Принц Эльфов Эльтар. Он встал рядом с совершенно ошалевшими от неожиданности приятелями.
   - Я - Принц Эльфов и один из Высших Рыцарей Ордена - официально заявляю, что я видел Великого Магистра ещё живым. И в моём присутствии над Кольцом Мудрости было совершено Заклятие Преемственности. И я подтверждаю, что именно Тибирон Феррум - ОБОРОТЕНЬ - назначен новым Великим Магистром. Так же я довожу до сведения глубокоуважаемого собрания, что именно мне был дан приказ Великого Магистра Фамона найти и привести к нему Тибирона для дальнейшего обучения и посвящения. Но из гордыни, подобной вашей, я ослушался этого приказа, и признаю себя виновным в том, что Кольцо Мудрости утеряно. Я готов понести любое наказание, но прошу у уважаемого собрания, а так, же у нового Великого Магистра Тибирона, дать мне возможность искупить свою вину достойным поступком и помочь в поисках Кольца. А чтобы никто не сомневался в искренности моего раскаяния, то, на глазах всего избранного общества, я - Эльтар Эол , Высший Рыцарь Ордена, приношу моему Великому Магистру клятву верности и призываю всех рыцарей и магистров последовать моему примеру!
   После этих слов, Эльтар опустился перед Тибироном на одно колено и положил к его ногам свой меч. В зале наступила гробовая тишина. Тибирон лишился дара речи. Дэймонд впал в состояние полного ступора. Остальное общество дружно последовало их примеру.
   Первым очнулся Король Эльфов.
   - Сын мой! Что ты говоришь такое! Разве мог Фамон назначить Великим Магистром ОБОРОТНЯ?!
   Эльтар обернулся к отцу и ответил:
   - Отец, я очень уважаю тебя. Всю мою жизнь ты был для меня примером мужчины, мага и воина. Но прежде, чем идти сюда, я поговорил с моей матерью и твоей женой. И она мне поведала одну семейную тайну. Ведь Тибирон не просто оборотень. Он - сын Принцессы Эльфов - твоей родной сестры и Барона Вервольфов. Вы все посчитали этот брак мезальянсом. Позором для семьи. Но может быть пора прекратить прятать голову в песок и признать, что Тибирон - твой племянник, мой двоюродный брат и также по праву рождения является Принцем Эльфов.
   Зал взвыл! Сайрес Мирабелит - один из шести Магистров - вскочил со своего кресла!
   - ОБОРОТЕНЬ - ПРИНЦ ЭЛЬФОВ! ЭТО ПРОСТО ПОЗОР!
   Чёрная молния пронеслась в середину зала! Ослепительная пантера, сверкая жёлтыми глазами, гордо поднялась на дыбы и эффектно превратилась в Мерциану Мирабелит.
   - Здравствуй, папа! Значит, ты говоришь, что оборотень в качестве Принца Эльфов - это позор?! А как на счёт того, что наследница Великого Магического Клана, тоже ОБОРОТЕНЬ?! Так вот! Я ОФИЦИАЛЬНО ЗАЯВЛЯЮ, ЧТО Я - МЕРЦИАНА МИРАБЕЛИТ - ОБОРОТЕНЬ! С той только разницей, что я не волк, а пантера. И мне очень интересно, от кого же из нашего рода я унаследовала эту потрясающую особенность?
   - От своей прапрапрабабки,- прошептал Магистр и рухнул в кресло.
   Зал снова замер. Казалось, уже ничего не может сразить собрание дальше. Но тут раздался звон стекла. Крыша-купол разлетелась вдребезги и в середину зала упала ВАМПИРША с обожженными крыльями. Это была Кармина. Эльф кинулся к ней.
   - Милая моя, что с тобой?
   Он помог девушке подняться.
   - МРАК ЗНАЕТ, ЧТО КОЛЬЦО МУДРОСТИ УТЕРЯНО!- прошептала в гробовой тишине Кармина и потеряла сознание.
   По залу пронёсся стон, а потом снова наступила гробовая тишина. И в этой тишине Принц Эльфов произнёс:
   - Кстати, папа, я хочу представить тебе мою невесту, будущую ПРИНЦЕССУ ЭЛЬФОВ.
  
   ГЛАВА 21. МЕРЦИАНА.
  
   Двое сидели, обнявшись на ступеньках Зала, чуть ниже красивых кожаных кресел. Ещё полчаса назад в этом помещении бушевали страсти, но теперь, когда все судьбоносные решения приняты, в зале царит тишина. И только два близких человека, обнявшись, ведут негромкую беседу.
   - Прости меня, дочка. Я очень виноват перед тобой.
   - В чём, папа?
   - Я никак не мог понять, что ты нашла в этом некроманте. А теперь я понимаю, что должен был быть мудрее. Должен был доверять тебе. Ведь моя девочка никогда бы не смогла полюбить дурного человека. Я всё пытался решать за тебя. Но я не имел на это никакого права. Ведь ты - взрослый, самостоятельный человек, и только ты сама можешь выбирать, по какому пути тебе идти.
   - Я люблю тебя, папа.
   - И всё-таки, наверное, я очень привязан к некоторым условностям, но я настаиваю, чтоб твой мужчина официально признал тебя своей женой! Я не хочу, чтоб мой внук был незаконнорожденным!
   - Папа, ну мы же уже решили, что как только невеста Эльтара поправится, будут сразу три свадьбы.
   - Да. Надеюсь, что ничто не изменится за эти несколько дней. И ты не забыла, что обещала показать мне моего внука?
   - Нет, не забыла. Но если мы и дальше будем сидеть на этих ступеньках, то это произойдёт не скоро.
   Магистр рассмеялся.
   - Значит, нужно подняться с этих ступеней и отправиться на встречу с моим внуком!
   Они весело рассмеялись и вышли на улицу. И тут Мерциана увидела Дэймонда. Он как-то нерешительно подошёл к ним.
   - Дэм, что ты здесь делаешь? Почему ты один? Почему не идёшь домой?
   - Тибирона и Миритэль забрали эльфы, а я решил подождать тебя. Только ты, видимо, тоже занята.
   Мерциана улыбнулась, обняла некроманта и сказала:
   - Любимый, если бы я знала, что ты ждёшь меня, то вышла бы гораздо раньше. Просто мы давно не виделись с папой и немного заговорились. А сейчас мы пойдём домой. Дедушка хочет увидеть внука.
   Дэймонд успокоено прижал к себе жену, и решительно взглянул на её отца.
   Старый маг усмехнулся:
   - Не переживайте, молодой человек, я не собираюсь вмешиваться в вашу с Мерцианой жизнь. Главное для меня, чтоб моя дочь была счастлива с вами. А каким образом это произойдёт, так это уже ваше дело. Сейчас я просто хочу увидеть своего внука.
   Дэймонд кивнул. И все трое отправились к дому Саминны. Старушка с беспокойством ждала ушедших. Увидев Мерциану и Дэймонда, она бросилась к ним с расспросами. Но когда Мерциана поведала знахарке бурные события дня, та тут же схватила свои травы и флакончики с настоями и помчалась во дворец Короля Эльфов "лечить бедную девочку". Отец Мерцианы с интересом наблюдал за всем происходящим. И когда всё успокоилось, старому магу, наконец, вручили внука. Эмбер с любопытством уставился на деда и без стеснения потянул того за седой висок. Магистр с восторгом отправился погулять с малышом.
   - Ну вот,- сказала Мерциана мужу,- наконец покой и тишина.
   - Знаешь,- вдруг зашептал Дэймонд, прижимая женщину к себе,- я ужасно испугался, что твой отец запретит тебе выходить за меня замуж.
   Ведьмочка засмеялась:
   - А ты не заметил, что я - уже большая девочка. И сама решаю, за кого мне выходить замуж. К тому же ребёнка от тебя я родила без всякого разрешения.
   - Знаю,- буркнул Дэймонд.- Но все эти Магистры такие важные. Я сегодня чувствовал себя двоечником на педсовете.
   - Здорово!
   - Это ещё почему?
   - А потому, что в последнее время у тебя вдруг появилась уйма магической спеси!
   - Не может быть!
   - Ещё как может!
   Дэймонд надулся. Но Мерциана с такой нежностью обняла его, что некромант подумал, а может быть она права в какой-то мере. Ведь они с Тибироном и, правда, проигнорировали магические способности обеих женщин. А сегодняшний, насыщенный событиями день, просто выбил его из колеи. Нужно пойти прилечь на удобной, мягкой кровати и подумать или... поспать.
  
   ГЛАВА 22. МРАК.
  
   - Так, где моя дочь?
   - Она сбежала, Мой Господин! Хотя я всячески пыталась её остановить!
   - О! Я ЗНАЮ, КАК ТЫ ОСТАНАВЛИВАЕШЬ! МОЯ ДОЧЬ ЖИВА?!
   - Да, Мой Господин! Разве я посмела бы причинить ей вред. Хотя признаюсь, что пару раз мне пришлось кинуть в неё огненные шары.
   - ЧТО?!
   Мрак взлетел под самые своды своего мрачного дворца и кинулся сверху вниз на демонессу.
   - Говори, мерзавка, что ты сделала с моей дочерью?!
   Сильная рука монстра схватила суккубу за шею и сдавила её.
   - Клянусь, она жива,- захрипела Инсталь.- Кармина сейчас у эльфов. Принц Эльфов официально объявил её своей невестой. Сейчас идут приготовления к свадьбе.
   Мрак поднял правую бровь.
   - Вот как. Ну, что ж, надеюсь, что новая Принцесса Эльфов будет счастлива со своим мужем.
   Он отпустил демонессу. Снова нервно прошёлся по залу.
   - Раз всё так отлично у Кармины, то мы можем вернуться к нашим насущным проблемам. Ты узнала, где проживает этот болван, который стащил Кольцо Мудрости?
   - Да, Мой Господин. Он живёт в деревне. Той, что стоит на дороге к городу. Но, Мой Господин, этот олух лишился разума.
   - И только то? А разве до этого у олуха был разум? Ведь только полный кретин может отважиться на кражу Кольца. Впрочем, людишки в большинстве своём абсолютно безмозглы.
   - Да, Мой Господин.
   - Сегодня ночью мы отправляемся в деревню и побеседуем с этим болваном.
   - Как вам будет угодно, Господин. Но он - сумасшедший.
   - Прелесть моя, ты же знаешь, что, если мне понадобится, то и у курицы появится интеллект гения, и курица заговорит.
   - Да, Мой Господин. Могущество твоё велико.
   - Так о чём тогда речь, радость моя? Собирайся в дорогу.
   Они тенями прошли по улице деревни.
   - Вот здесь живёт воришка, Мой Господин.
   - Трактир. Выходит болван - трактирщик.
   - Нет. Болван - сын трактирщика.
   - О! Сочувствую бедному отцу. Дети порой приносят массу огорчений. Вот взять хотя бы Кармину. Я душу в неё вложил, стараясь сделать из неё могущественную волшебницу. А что она? Поменяла Всемирную Власть на поцелуи Принца Эльфов. Однако я отвлёкся от главного. Нужно достать болвана из-под родительского крова.
   - Я уже работаю над этим, Мой Господин. Сейчас он сам к нам выйдет.
   Демонесса зашептала заклинание. Дверь трактира открылась, и на улицу вышел Гмер. Глаза разбойника были закрыты. Он двигался во сне.
   - Прекрасно,- сказал Мрак.- Со спящими гораздо удобнее работать.
   Колдун положил руку на голову Гмера.
   - Говори. Я спрашиваю, ты отвечаешь. Ты понял?
   - Да,- произнёс Гмер голосом зомби.
   - Это ты украл Кольцо Мудрости у старого эльфа?
   - Да.
   - Где оно?
   - Спрятал.
   - Зачем ты его украл?
   - Хотел продать.
   Мрак обернулся к суккубе.
   - Вот видишь, моя верная Инсталь, как я и говорил, этот человек абсолютный кретин. Украсть Кольцо Мудрости, чтоб продать! Это что - бриллиантовая побрякушка что ли?! Какое неуважение к Магической Реликвии! Я возмущён до глубины души! До чего докатился мир! В магические дела лезут дилетанты, которые даже не понимают, что они тащат! Однозначно балбеса нужно наказать, чтоб впредь был умнее. Радость моя, когда я с ним побеседую, болван твой.
   - Слушаюсь, Мой Господин,- плотоядно ухмыльнулась Инсталь.
   - Но не убивай его. Никакой крови.
   - О! Как я могу, Мой Господин!
   - Милая, не надо изображать из себя невинную гимназистку. Однако, мы отвлеклись.
   Мрак снова обернулся к Гмеру.
   - Где ты спрятал Кольцо?
   - Под корнями старой сосны, что растёт недалеко от сгоревшей гостиницы.
   - Веди меня. Покажешь.
   Через некоторое время они оказались на месте. По приказу Мрака Гмер выкопал Кольцо Мудрости. Колдун взял Кольцо и улыбнулся своей добыче.
   - Инсталь, забрось идиота назад, в его трактир.
   - Ты разрешил мне поиграть с ним, Мой Господин.
   - Не сейчас! Тебе лишь бы развлекаться. Нужно поспешить домой. Я должен ещё найти, как мне снять с безделушки Заклятие Преемственности.
   Инсталь начала колдовать. Гмер исчез.
   - Куда ты дела болвана?
   - Да просто сунула его в трубу камина в трактире.
   - Хулиганка! Полетели домой!
  
   ГЛАВА 23. ТИБИРОН.
  
   Тройная свадьба прошла без сучка и задоринки. Невесты были безмерно очаровательны, женихи - изысканно элегантны, гости очень довольны, весели и в меру пьяны. Шесть Магистров отдали должное отличному эльфийскому вину, раз по десять выпили друг с другом за здоровье молодых, за процветание их семей и за успех начатого дела. В конечном итоге Магистры сплясали какой-то невероятный танец, чем вызвали бурный восторг в обществе.
   Дэймонд стащил со стола бутылку вина и ткнул Тибирона в бок.
   - Слушай, Ваше Высочество, пойдём, выпьем где-нибудь в тихом месте. А то у меня голова уже кругом от поздравлений.
   Тибирон с удивлением глянул на друга.
   - Тебе сегодня нужна голова? Ладно. Пойдём, выпьем. Сейчас только братишку прихвачу.
   Волк нырнул в гущу народа и достаточно быстро вернулся с эльфом. При этом оба представителя Королевского Дома несли с собой ещё по бутылке вина. Они выбрались в сад. Эльтар увёл приятелей в конец сада, под старую яблоню. Все трое стянули порядком надоевшие фраки и блаженно вытянулись на траве.
   - Какой идиот придумал этот ошейник,- проворчал Тибо, сдирая галстук-бабочку и расстёгивая ворот белой вышитой рубашки. Эльф и некромант последовали его примеру.
   Эльтар разлил вино по бокалам, и все трое молча выпили.
   - Какая блаженная тишина,- произнёс Дэймонд.- Почему люди так любят усложнять себе жизнь? Кому нужны эти шумные сборища?
   - Женщинам и родственникам,- буркнул эльф, падая в траву.
   - Хотя, может, они правы,- философски заметил Тибирон, разглядывая своё обручальное кольцо.
   Они снова выпили и опять замолчали. Потом налили в третий раз.
   - А знаете, ребята, я вам очень благодарен,- вдруг произнёс Эльтар.
   - За что?- сонным голосом поинтересовался Дэм.
   - За то, что простили мне все пакости, которые я вам подстроил раньше.
   - А!- махнул рукой волк.- Что было, то было. Чего вспоминать.
   - Просто, если бы не мои "заслуги перед отечеством", нам никуда не пришлось бы тащиться.
   - Думаешь?- поинтересовался Дэм.
   - Вряд ли,- фыркнул Тибирон и почесал лохматую макушку, над которой два часа трудился королевский парикмахер.
   - Видишь ли, братишка, у нас с Дэмом талант особого рода. Мы обязательно найдём приключений на наши головы, ну, или на то, что несколько ниже голов. Так что, если желаешь, то можешь быть третьим.
   - Угу,- кивнул Дэм и снова налил вина.
   - Ну, я вроде и так уже третий,- ответил эльф, беря бокал.
   - Вино кончилось,- констатировал факт Тибо.
   - Минутку,- произнёс эльф, потирая виски.
   - Что ты делаешь?- поинтересовался некромант.
   - Пытаюсь вспомнить, в какой стороне дворца находится кухня и винный погреб.
   - Зачем?
   - Хочу пролевитировать сюда ещё несколько бутылок вина.
   - Ты уж и закуску сразу притащи. Мы же не алкоголики какие-нибудь.
   - Однозначно, не какие-нибудь, а королевской крови.
   - О! Я и забыл, в какое изысканное общество я попал!
   - Всё! Повелителю мертвецов не наливаем! Он уже дошёл до кондиции.
   - Никуда я ещё не дошёл!- возмутился некромант.- И я вам это сейчас докажу! Я помню, где кухня.
   Дэймонд начал колдовать. На голову Тибирона свалился копчёный окорок.
   - Ну вот, опять,- вздохнул Тибо.- Я же уже говорил тебе, что если захочешь меня прикончить, то сделай это как-нибудь попроще.
   - А что, что-то подобное уже было?- спросил эльф, осторожно опуская из воздуха шесть бутылок вина.
   Тибирон рассказал двоюродному брату историю с головкой сыра.
   ... А в это время три новоиспечённые жены пытались найти своих любимых мужей в потоке гостей и родственников.
   - Ну вот где они!- топнула ножкой Миритэль.
   - Понятия не имею,- пожала плечами Мерциана.
   Юная вампирша только скромно улыбнулась в ответ. Она всё ещё дичилась такого количества народа. Она робко потянула Миритэль за руку.
   - Мне кажется, что они сбежали от гостей. Может, и мы сбежим?
   - Почему ты так думаешь?
   - Просто я очень устала. Вот и подумала, что они, видимо, тоже устали.
   - Я очень хочу снять каблуки,- призналась вдруг Мерциана.
   - И я,- согласилась Миритэль.
   И три невесты потихоньку выбрались из дворца. Они сняли туфли и босиком пошли по траве.
   - Куда мы идём,- спросила Миритэль.
   - Там в конце сада, есть старая яблоня. Можно отдохнуть там,- объяснила Мерциана.- Когда мы с Эльтаром были маленькими, то часто там играла. Вот там мы и спрячемся.
   Три ведьмочки тихо добрались до места и остолбенели, увидев там неожиданную картину. Их милые мужья уже видимо давно отдыхали под известной яблоней. Дэймонд спал, свернувшись калачиком и подложив под голову копчёный окорок. Тибирон прислонился спиной к яблоне и прижимал к себе пустую бутылку из-под вина. Эльф положил голову на плечо брата, но бутылка в его руке была наполовину полной. Оба мирно сопели.
   Вампирша хихикнула, увидев эту картину. Миритэль возмущённо топнула ножкой. А Мерциана обняла обеих за плечи и прошептала:
   - Девочки, завтра мы устроим этим троим поросятам сюрприз.
  
   ГЛАВА 24. ДЭЙМОНД.
  
   Дэм сладко потянулся и попробовал перевернуться на бок, и тут в его мозг вонзились тысячи иголок. Маг охнул. Потом прислушался. Рядом охал ещё кто-то. Дэм попытался вернуть себе все чувства. Рука нащупала то, на чём он лежал. Судя по всему это было сено. Во рту стояла великая сушь. Глаза еле открылись. Рядом снова раздался стон. Дэм невероятным усилием воли повернул голову в сторону звука и сфокусировал взгляд на шевелящихся предметах. Оказалось, что оба его приятеля так же барахтаются в сене и стонут.
   Раздался скрип открываемой двери, и в проёме, освещённый яркими лучами солнца возник Аргелок, с Эмбером на руках. Малыш держал бутылку с водой.
   - Ну, как вы? Выспались?- поинтересовался Аргелок у тёплой компании.
   - Воды,- прохрипел Дэм и протянул руку к бутылке.
   - Оставь мне,- попросил Тибо таким же хриплым голосом.
   Эльф только простонал.
   Аргелок пролевитировал бутылку с водой и наблюдал, как страждущие пьют.
   - Может, вы прекратите валяться тут в сене и пройдёте в дом?- поинтересовался подросток.
   Трое молча закивали и попытались встать. Кое-как они это сделали и вереницей двинулись к дому.
   - А где наши жёны?- нашёл в себе силы спросить Тибо.
   - Танцуют во дворце Короля Эльфов.
   -ЧТО?!
   Все трое почувствовали, как начали трезветь.
   - Нам тут так плохо! А они танцуют и не думают о нас!- возмутился эльф.
   - Почему не думают? Они очень сильно подумали о вас, и оставили вам сюрприз,- захихикал подросток.
   - Надеюсь, что это что-то вкусненькое,- буркнул Тибирон.
   - Как ты можешь думать о еде!- возмутился его брат.
   А Дэймонд понял, что его сейчас просто вывернет, если ещё кто-нибудь вспомнит про еду.
   Аргелок хихикая, завёл их в столовую и показал на стену:
   - Смотрите!
   На стене висела картина. Несомненно, написанная недавно. И, несомненно, написанная рукой Мерцианы. Трое приятелей долго смотрели на неё. Эльф положил руку на плечо Дэймонда:
   - А знаешь, друг мой Дэм, я только сейчас до конца понял, как мне повезло, что это не я женился на Мерциане.
   Дэймонд снова потянулся за стаканом с водой, пытаясь понять, а в чём же заключается ЕГО везенье? Тибо молча чесал макушку, не зная что и сказать по поводу увиденного.
   Картина, несомненно, была написана талантливо, и к тому же в столь сжатые сроки. И все трое персонажей картины выглядели как живые. Вот только персонажами картины были сами трое друзей. Мерциана ловко перенесла на полотно, всё, что увидела вчера ночью под старой яблоней. И некроманта, с комфортом спящего на копчёном окороке, и двух братцев, дремлющих в обнимку с бутылками из-под вина, и романтическое звёздное небо над ними.
   Аргелок не выдержал и расхохотался. А малыш Эмбер тыкал пальчиком в одного из персонажей шедевра и звенел:
   - Папа, папа.
   Дэм, окончательно протрезвевший, подхватил сына на руки и сказал:
   - Ох и поговорю же я с твоей мамой, когда она явится домой!
   Аргелок свалился на диван и корчился в судорогах смеха. Эльф с оборотнем переглянулись и начали снимать картину со стены. Но картина была словно приклеенная.
   - Бесполезно,- пояснил Аргелок.- Кармина сказала, что пусть повисит до вечера, пока они не вернутся, и наложила заклятие. Вы не сможете снять картину.
   Теперь настала очередь Дэймонда ехидно улыбнуться.
   - Так кому из нас больше повезло?- спросил некромант у эльфа.
   - Нужно закрыть картину какой-нибудь тряпкой,- предложил оборотень.
   Аргелок замотал головой:
   - Бесполезно.
   - Это ещё почему?- спросили в голос все трое.
   - А вы попробуйте, и сами увидите!
   Тибирон сдёрнул скатерть со стола и набросил на картину плотное льняное полотно.
   - Ну, вот и порядок!- заявил волк.
   - Ага!- кивнул подросток и расхохотался.
   И тут на глазах изумлённой публики льняное полотно словно растаяло в воздухе, и вся картина оказалась на полном обозрении желающих.
   - Вот!- с восторгом крикнул Аргелок.- Моя сестра тоже умеет накладывать разные заклинания!
   Теперь пришла очередь Тибирона превратиться в онемевшую статую.
   Потом все трое в полном изнеможении свалились на диван.
  
   ГЛАВА 25. ТИБИРОН.
  
   Трое друзей сидели на диване, таращились на компрометирующую их персоны картину и дружно злились. Ещё и малыш Эмбер подливал масла в огонь. Он подбегал к картине, указывал на кого-нибудь из сидящих на диване, а потом на персонаж картины и восторженно верещал:
   - Папа! Дядя! Дядя!
   - Нет! Это уже слишком!- вскочил возмущенный Тибирон. - Маги мы или нет!
   - И что ты предлагаешь?- хмуро поинтересовался Дэм.
   - Разрушить заклинания этих чёртовых ведьм и снять картинку!
   Некромант и эльф переглянулись.
   - Видишь ли, мой дорогой братик, ты сбежал из мира магии, как только окончил школу, и вполне допустимо, что забыл некоторые элементарные вещи,- произнёс эльф.
   - Тогда, может быть, МОЙ ДОРОГОЙ БРАТИК соизволит напомнить мне всё, что я успел забыть?
   Дэм улыбнулся другу:
   - Не пыли, волк. Увы, но твой брат прав. Чтобы снять заклятие, наложенное другим магом, надо ТОЧНО знать, какое именно это было заклятие. Иначе можно схлопотать непредвиденные последствия. А так как "чёртовы ведьмы" - наши жёны, то можно полагаться, что заклятия они наложили со всей изобретательностью.
   - Да наплевать мне на их изобретательность! Я НЕ ЖЕЛАЮ БОЛЬШЕ ЭТОГО ВИДЕТЬ!!!
   Оборотень резко развернулся к картине и швырнул в неё, невесть откуда взявшийся в его руке переливающийся всеми цветами радуги энергетический шар! Картина исчезла, как будто её и не бывало. Но по стене поплыли светящиеся спектральные волны.
   - О! Как!- вырвалось у эльфа.
   От неожиданности своего поступка Тибо снова свалился на диван.
   Дэймонд подошёл к стене и с интересом начал её разглядывать.
   - Будем считать, что это новое слово в искусстве дизайна,- заявил некромант, обернувшись к приятелям.
   Братцы согласно закивали, улыбаясь до ушей.
   - Вот теперь можно спокойно поесть,- высказался Эльтар.
   - Ага!- поддержал Тибо.
   - А "чёртовым ведьмам" мы ничего не скажем! Как будто этого пасквиля и не было!- предложил Дэймонд.
   - ТОЧНО!- согласились приятели.
  
   ГЛАВА 26. МРАК.
  
   Он сидел на полу в своей библиотеке и внимательно изучал разложенные вокруг себя свитки. Эта привычка осталась у него ещё с детства. Будучи школьником, он точно так же готовился к урокам.
   Но сейчас его задача была куда сложнее школьных уроков. Он во что бы то ни стало должен был найти способ, чтоб снять с Кольца Мудрости Заклятие Преемственности наложенное Фамоном.
   Он задумчиво перебирал старинные свитки, пытаясь найти решение своей проблемы. Но что-то важное ускользало от него.
   Колдун поднялся с пола и нервно прошёлся по библиотеке. В его распоряжении были тысячи книг и древних свитков, но он так и не мог найти ответа на свой вопрос. Но он был уверен, что способ снять заклятие должен существовать! По-иному просто не может быть! Он щёлкнул пальцами. Тут же перед ним возникла верная Инсталь.
   - Мы идём в Пещеры.
   - Это так необходимо?
   - Да! Там в самой тёмной и глубокой пещере осталась ещё пара сундуков со старинными свитками. Я должен их исследовать. Возможно, именно в этих свитках я и найду способ снять заклятие.
   Демонесса поёжилась, нервно передёрнула плечами. Чернокнижник внимательно посмотрел на помощницу.
   - Тебя что-то не устраивает?
   - Бр... Мне не хочется туда идти.
   - Почему?
   - Ну... там такие огромные гадкие пауки.
   - И что?
   - Господин, я не люблю пауков.
   - Я и не прошу тебя их любить. В этом нет надобности. Ты просто поможешь мне принести сюда свитки.
   - Но, Господин. Эти пауки... Я их боюсь.
   - ЧТО???
   Мрак захохотал как сумасшедший.
   - Демон, который боится пуков! Это просто великолепно!
   - Но, Господин, многие женщины боятся пауков! Я сама видела это!
   - Так, то - ЖЕНЩИНЫ! А ты-то здесь при чём?!
   - Но, Господин, я ведь некоторым образом тоже женщина!
   - ТЫ?!
   Мрак остолбенело уставился на суккубу. О том, что данный конкретный демон принадлежит к женскому полу, маг никогда не задумывался. Для него, она была скорее чем-то вроде верной собаки.
   - Хорошо. Обещаю тебе, что мы не будем приставать к паукам. Можешь сжечь всех пауков и всю паутину, какую увидишь на нашем пути.
   - Но, Господин,- в глазах демонессы вдруг сверкнули слёзы.
   Мрак совсем лишился дара речи. Видеть плачущего демона ему ещё не приходилось.
   - Хорошо. Успокойся. Я пойду первым и сам спалю всех пауков.
   Инсталь заметно успокоилась. Они двинулись в путь. Лестница из подвала замка привела их в старинные заброшенные пещеры. Эти пещеры были настолько стары, что и сам Мрак не знал их все. Дорога уводила колдуна и его спутницу всё дальше и дальше, спускаясь вниз серпантином. И действительно, словно назло Инсталь на пути им стали попадаться огромные пауки. Они одиноко пробегали по стенам или полу пещер. Демонесса взвизгивала и пряталась за спину своего господина. Мрак швырял в мерзких тварей потоки огня. Пауки загорались яркими факелами.
   И вдруг перед путниками возник самый огромный, самый мерзкий паук, которого только могло представить извращённое воображение. Паук висел на своей паутине, которая абсолютно перекрывала путь дальше. Суккуба заверещала и прижалась к Мраку. Паук зашипел. Колдун остановился.
   - Да уж. Мерзость ещё та. Инсталь, милая, умоляю, не верещи мне в ухо. Лучше помоги. ЖГИ ПАУТИНУ!
   Суккуба начала швырять в паутину огненные шары. Маг направил на чудовище два огненных потока. Паук зашипел ещё сильнее и плюнул в пришельцев нитью паутины. Закутанные, словно два кокона, Мрак и его помощница покатились по полу пещеры. Паук начал подтягивать их к себе.
   - Он сожрёт нас!- заверещала Инсталь.
   - Подавится!- ответил Мрак, магическим усилием раздирая паутину и снова вскакивая на ноги.
   Колдун направил на паука стену огня, и услышал, как паук визжит от ужасной боли. Потом он разорвал паутину на Инсталь. Суккуба уткнулась ему в плечо и разревелась.
   " А ведь она и, правда - женщина",- подумал Мрак, стараясь успокоить спутницу.
   - Ну всё, прелесть моя, успокойся. Страшилища больше нет. Вот посмотри, паучище догорает в огне. А вон и те сундуки, за которыми мы шли.
   Демонесса утёрла слёзы и радостно вздохнула.
  
   ГЛАВА 27. КАРМИНА.
  
   - Мне кажется, нет смысла бродить целой армией в поисках Кольца. Нужно разделиться на две группы. Я и ещё кто-нибудь со мной, полетим на болота и постараемся разведать планы моего отца. А остальные должны пойти на пепелище,- продолжала настаивать на своём Кармина.
   Никто и не подозревал такого упрямства в маленькой вампирше. Но Тибирон нашёл её предложение очень разумным.
   - Лети с Эльтаром. Никто лучше тебя не знает болота. А Эльтар явно не захочет отпустить тебя одну.
   Эльф кивнул. Путники разошлись.
   - Будь осторожен. Остерегайся суккубы Инсталь,- предупредила Кармина во время полёта.
   - Это ещё что за особь?- спросил эльф.
   - Папашина подручная. Вернее, чем собака. И очень опасная. Это она спалила мне крылья.
   - Ну, теперь понятно, с кем я должен поквитаться.
   - Милый мой, я сама ввязалась в эту опасную историю.
   - Это меня и беспокоит. То, что ты суёшь свою голову в пекло. Мне было бы спокойнее, если бы ты осталась дома, а не лезла в Ад.
   - Ты кое-что упустил, мой хороший.
   - Что именно?
   - Сущий пустяк. Я родилась в этом Аду. И знаю там все тропинки в тысячу раз лучше, чем любой из вас - самоуверенных мужчин. Так что для всех будет гораздо безопаснее, если именно я первая полезу в это пекло.
   - И всё-таки, не отходи от меня далеко.
   - Обещаю прилипнуть к тебе, как репей.
   - Вот и прилипни.
   Они опустились возле болота, недалеко от странного нагромождения огромных валунов.
   - Смотри и запоминай всё. Вдруг это тебе пригодится,- шепнула вампирша мужу.
   Эльф кивнул и двинулся следом за своей спутницей.
   Кармина подошла к валунам, раздвинула траву и показала небольшой камушек, потом нажала на него. Один из валунов отошёл в сторону, и там оказался узкий проход. Ведьмочка потянула эльфа за собой. Когда они вошли, то валун встал на место. Кармина подкинула вверх несколько светящихся шаров, и Эльтар разглядел пространство перед собой. Вниз вела каменная лестница
   - Этот проход я обнаружила случайно. Отец не знает о нём. Но, всё-таки, надо быть осторожными. Постарайся идти тихо, ни в коем случае не шуметь.
   Эльтар усмехнулся.
   - Ты предлагаешь тихо идти ЭЛЬФУ? Моя дорогая, мы ходим по лесу так, что ни один сучёк не скрипнет под нашими ногами.
   - И всё-таки будет лучше, если мы возьмёмся за руки и попробуем полететь. Правда мне также придётся воспользоваться заклинанием левитации, а не крыльями.
   - Я могу понести тебя на руках.
   - Я знаю, любимый. Но сейчас мы в стане врага, а не в свадебном путешествии.
   - Да уж. Только абсолютный извращенец может назвать наше путешествие свадебным. А я так мечтал увезти тебя к Изумрудному Озеру.
   - Не расстраивайся, любимый. Мы ещё поедем к твоему озеру. А сейчас нужно узнать планы врага.
   Они осторожно двинулись в путь.
   - Да! Забыла тебя предупредить - тут много мерзких пауков. А однажды я чуть не угодила в огромную паутину. Прошу тебя - будь осторожен.
   Эльф, не долго думая, поставил перед собой силовой щит. Они шли и шли. Впереди были тёмные коридоры и только плывущие впереди них огненные шары освещали путь. Но зажигать много шаров они опасались. Ведь неизвестно кто может увидеть отблески огня.
   - Подожди,- прошептала Кармина.- Вот пещера, в которой я ни разу ни была. Я боялась заходить туда одна. Как раз недалеко отсюда я чуть и не попала в паутину. Давай посмотрим что там. Вдруг мы обнаружим что-то важное.
   - Хорошо,- шепнул эльф жене и направил в неизвестность огненный шар.
   Исследователи двинулись вслед за шаром.
   Они оказались в большом, круглом зале. Посередине находилось каменное возвышение. Они приблизились.
   - Похоже на алтарь для жертвоприношений,- тихо произнёс эльф.
   - Да. Действительно. И жертвы видимо должны быть сразу две. Видишь, вон там, чуть ниже, каменная чаша. А здесь два желоба, как будто для стока крови. Жуткая вещь.
   - Пожалуй, ты права. Но видно, что здесь уже лет сто никого не было. Кругом вековые слои пыли.
   - Слава Великой Магии! Я не хочу даже думать обо всех ужасах, творившихся здесь!
   - Кровавые жертвы Демонам, приносимые Чернокнижниками. Проклятое место. Уйдём отсюда.
   - И поскорее!
   Кармина прижалась к мужу, и эльф почувствовал, как его спутница дрожит. Эльтар обнял девушку за плечи и поспешил вывести из ужасной пещеры.
   - Куда мы теперь идём?- спросил он.
   - Там есть комната, откуда можно увидеть и услышать, что творится в Главном Зале каменного дворца и в библиотеке. Обычно отец находится в одном из этих помещений.
   Кармина потянула Эльтара в какую-то щель, и они, действительно, оказались в небольшой комнате.
   - Вот, смотри!
   Кармина снова нажала на выпуклость в стене, и небольшой камушек отодвинулся в сторону. Девушка заглянула в образовавшееся отверстие.
   - Да! Отец в Зале. Он что-то читает.
   Эльф пристроился рядом, и они принялись наблюдать и внимательно слушать.
   Мрак держал в руке какой-то древний свиток. Потом щёлкнул пальцами. Возникла Инсталь.
   - Ну вот, моя радость, я всё-таки нашёл способ снять Заклятие Преемственности!
   - Я слушаю, Мой Господин!
   - Нужна кровь грешника, похитившего Кольцо! Я даже рад, что не отдал тогда болвана тебе! И нужна ещё кровь невинного ребёнка.
   - Так в чём дело, Господин?
   - А дело в том, что этих двоих нельзя прирезать, где попало! А только на древнем алтаре! И где я возьму этот алтарь?! Именно в каменной чаше под алтарём кровь грешника и невинного ребёнка должна смешаться. И в эту смесь нужно бросить Кольцо! ВОТ ЗАДАЧА!
   - А где находится Алтарь?
   - Да откуда же я знаю!
   Двое наблюдателей переглянулись. Они знали, где находится Алтарь. И поняли - КОМУ ГРОЗИТ ОПАСТНОСТЬ!
  
   ГЛАВА 28. ДЭЙМОНД.
  
   Дэм снова стоял на пепелище. Но на этот раз он всей кожей ощущал скрытую угрозу. Если в прошлый раз всё происходящее казалось забавным приключением, не смотря на откровенное предупреждение призрака, то теперь ощущение опасности просто пробегало по его нервам.
   Тибо внимательно смотрел на друга.
   - Что с тобой?
   - Мне здесь не нравится!
   - А что может вообще понравиться на развалинах сгоревшего дома?- удивился оборотень.
   - Я шкурой чувствую, что здесь произошло что-то страшное.
   - Ну, честно сказать, у меня тоже такое ощущение, что меня хорошо погладили против шерсти. Хочется оскалиться и зарычать.
   - Думаю, что с того момента, когда мы здесь были, тут что-то произошло. И, судя по моим ощущениям, что-то весьма неприятное.
   Их спутницы молчали, но слушали очень внимательно.
   Дэймонд подошёл к тому месту, где он прежде видел призрак Фамона, положил руку на землю, пробормотал заклинание, и тут его отбросило словно взрывной волной. Мерциана бросилась к мужу, а Тибирон положил ладонь на рукоятку меча. Дэймонд ошалевшим взглядом обвёл друзей.
   - Там свежий пепел...
   -Как это?- не понял Тибо.
   - Призрак старого эльфа был сожжен.
   - Разве можно сжечь призрак?- в голос спросили все трое.
   - Да. Но нужен огонь особого вида.
   - Что за огонь?
   - АДСКИЙ ОГОНЬ. Здесь был Демон!
   - ДЕМОН?!- воскликнули все трое.
   - Да. Демон. Но демон был не один. Я чувствую сильного МАГА! ОЧЕНЬ СИЛЬНОГО МАГА!
   Мерциана опустилась на колени возле места, где был сожжён призрак Фамона. Она начала тихо говорить заклятие. Глаза её расширились, взгляд стал прозрачным. И она заговорила голосом сомнамбулы.
   - Я вижу двоих. Демон и странный человек с крыльями вампира. Человек вызвал дух Фамона. Призрак не хочет говорить. Они с тем человеком враги. Человек настаивает. Призрак отказывается говорить. Странный человек - ОЧЕНЬ МОГУЧИЙ МАГ. Он недоволен молчанием призрака. Он приказывает демону пытать призрака адским огнём. Это ужасно. Адский огонь горит внутри призрака. Всё.
   Мерциана без сознания повалилась на землю. Миритэль бросилась к подруге, стала приводить её в чувства. Мерциана очнулась.
   - Ты в порядке?- обеспокоенно спросил Дэм жену.
   - Да. Просто много магических сил потребовалось, чтоб убрать стену времени. Маг, который противостоит нам, действительно невероятно силён. Он искусно заметает следы своего присутствия.
   - Но ты смогла всё увидеть.
   - Да. Смогла. Но потребовалось много сил. У меня такое чувство, словно из меня выкачивали жизненную энергию.
   - Этот маг, действительно ЧЕЛОВЕК?
   - Да. Он, несомненно, человек. Но он что-то сделал с собой. Не знаю, что. Видимо какое-то сильное заклятие. У него крылья вампира, мощь вампира, и ещё некоторые особенности вампира. Но он не питается кровью. Хотя крови пролил не мало. Впредь нужно быть осторожнее.
   - Что теперь нам делать?- спросил Тибо.
   - Искать Кольцо. Но, боюсь, что мы опоздали.
   - Сейчас узнаем,- сказал Дэм и воткнул Рунный Меч в землю.
   По земле пробежала молния, а потом вдруг высветилась дорожка. Меч задрожал, вырвался из земли и плавно полетел по воздуху. Путники бросились за ним. Меч летел, пока не остановился у огромной старой сосны, вонзился возле корней сосны и весь заполыхал багряным светом.
   - Кольцо было здесь,- прошептала Мерциана.- Но мы опоздали. Маг забрал Кольцо Мудрости.
   - И что теперь?- спросил Тибо.- Он сможет им пользоваться?
   - Нет,- покачала головой Мерциана.- Кольцо слушается только того, кому оно посвящено. А Заклятие Преемственности старый эльф сделал на тебя. Ты - ГОСПОДИН КОЛЬЦА.
   - Но любое заклятие можно снять. Вполне вероятно, что существует способ снять Заклятие Преемственности,- подала голос Миритэль.
   - Значит, мы должны поторопиться,- ответил Тибирон.
  
   ГЛАВА 29. ТИБИРОН.
  
   - Нужно идти,- снова повторил Тибо.
   - Куда?- спросила Миритэль.
   - Попробую, так же как и Дэм, воспользоваться силой Меча,- ответил Тибо.
   Оборотень воткнул свой Рунный Меч в землю и произнёс заклятие Поиска, чем поверг в невероятный шок всё общество собравшихся Профессиональных Магов.
   - Ого! А говорил, что ни одного заклинания со школы не запомнил!- воскликнул обалдевший от неожиданности Дэм.
   - Ага! Не запомнил! Вон как отчеканил! Даже я бы так не смогла, а ведь ведьма чёрт знает в каком поколении!- поддержала Мерциана.
   Миритэль только улыбнулась.
   Меч Тибирона взлетел и медленно поплыл перед ними, указывая путь. Тибо тронулся за Мечом. Дэймонд догнал приятеля и спросил:
   - Слушай, Волк, ты чего раньше из себя непросвещённого младенца из ясельной группы изображал?
   - В смысле?
   - В СМЫСЛЕ МАГИИ! Корчил невинного ягнёнка! Типа, вы тут все Супермагистры, а я так, только рядом с магией проходил да ещё и запнулся по дороге!
   - Знаешь, Дэм, а я ведь и действительно ничего не врал. И как вдруг в голове всплыло это заклятие, так я и сам не понимаю!
   - Хм. Будет здорово, если ты и дальше со всем своим непониманием будешь так славно находить выходы из любых критических обстоятельств.
   - Ну, повелитель мертвецов, это уж ты лихо размечтался! Думаешь, если меня раз осенило, то и дальше будет так?!
   - Будем надеяться, что светлые мысли посетят твою волчью макушку не один раз.
   Тибирон только вздохнул в ответ. Он сам ни в чём уверен не был. Более того, считал, что его друзья по доброте душевной выполняют за него всю работу. Да только вот, если их предприятие достигнет успеха, то ведь вся слава незаслуженно достанется именно ему, как Великому Магистру. Оборотня корёжило от этих мыслей. Он не хотел быть тем, кто таскает каштаны из огня чужими руками.
   А между тем, путники продвигались к намеченной цели. Они шли за мечом. И вдруг поняли, что идут в сторону Проклятых Болот. Первой это поняла Мерциана. Она схватила за руку Дэма и потянула к себе.
   - Ты ничего не замечаешь?
   - А что я должен заметить?
   - Куда мы идём! Прежде чем ответить, осмотрись внимательно на местности.
   - Хм. Кажется к Болотам.
   - И не кажется! А ИМЕННО К БОЛОТАМ!
   - Думаешь, папаша Кармины приложил к этому руку?
   - Несомненно. Более того, я полагаю, что он и есть тот, виденный мной через стену времени, странный человек с крыльями вампира!
   - Эх! Надо было попросить у Кармины фотографию её папочки! Ну так, на всякий случай.
   - Дэм! Ну что за веселье! Не устраивай Пир во время чумы!
   - Моя милая жена, а ты не устраивай коллективные похороны! Не думаю, что Похоронные Агентства дадут нам большую скидку, как оптовому покупателю!
   - Поросёнок! Идёшь по лезвию ножа и корчишь клоуна!
   Дэймонд прижал к себе жену и прошептал ей на ухо:
   - Мерцы, если смеяться в лицо смерти, то она почему-то от тебя убегает. Ну не любит старушка столь несерьёзных типов. Боится, что мы - вот такие клоуны, испортим ей всё торжественное мероприятие!
   Мерциана ткнула мужа кулачком в бок и рассмеялась. Он всегда умел её насмешить, даже тогда, когда вместо смеха хотелось выть едва ли не громче Тибо, находящегося в своей волчьей ипостаси. Тут к ним подошла Миритэль.
   - Мне кажется, что мы идём к БОЛОТАМ.
   - Тебе правильно кажется,- ответила хохочущая парочка.
   Девушка недоумённо уставилась на супругов.
   - Так чему вы так радуетесь?- не поняла она.
   - Дэм рассказал мне анекдот,- ответила легкомысленно Мерциана.
   - Иди и скажи волку о том, куда идёт процессия,- ответил Дэм.
   Миритэль бросилась к своему избраннику. Не успела девушка сказать Тибирону о том, куда он их ведёт, как с неба свалилась парочка эльфа и вампирши.
  
   ГЛАВА 30. МРАК.
  
   Они летели из деревни. Суккуба левитировала усыплённого Гмера.
   - Господин, ведь мы ещё не нашли Алтарь, так зачем мы тащим этого болвана?
   - Пусть будет под рукой. Чтобы сразу, как найдём Алтарь, можно было приступить к обряду. К тому же, болвану всё равно, где спать. Пусть дремлет в моём дворце.
   - Но ведь нам ещё нужен невинный ребёнок.
   - Почему ты не напомнила об этом в деревне. Можно было прихватить и ребёнка. И почему я сам об этом не подумал? Наверное, начал стареть. Теперь придётся залететь в город.
   - Ох! Тащиться в город с этим балбесом на хвосте!
   - Инсталь, ты становишься ворчливой старухой! Сразу убьем двух зайцев!
   - Не думаю, что из этой затеи выйдет что-то путное.
   - Видно, я позволяю тебе слишком много болтать! Молчи и исполняй! Летим в город и прихватим какого-нибудь младенца.
   - Как скажешь, Мой Господин.
   Двое подлетели к окраине города.
   ... Старый магистр с восторгом показывал внуку звёзды:
   - Смотри, внучек, какие красивые звёздочки на небе! Когда ты подрастёшь, дедушка расскажет тебе о них. Каждая звезда имеет своё имя.
   - Господин Магистр, Эмберу уже давно пора спать. А малыш ещё не выкупан!
   - Не ворчи, Саминна. Сейчас мы придём.
   ... Двое кружились в небе, выискивая жертву.
   - Смотри, Господин, там ребёнок!
   - Вижу! Ого! Старый Сайрес Мирабелит обзавёлся внуком! Славный малыш, и нам он тоже пригодится.
   Мрак ринулся вниз.
   ... Аргелок открыл дверь, чтоб забрать Эмбера у старого мага. Бабуля разворчалась не на шутку. Крыс Аргус вдруг с писком бросился вперёд. Эмбер свалился через порог, а старый маг отражал нападение двоих - демонессы и монстра.
   Саминна уже была тут же. Никто и не подозревал в старушке такого проворства. Она подхватила Эмбера, сунула его в руки Аргелока и приказала:
   - Убегай через окно в спальне Дэма и Мерцианы. Беги к Королю Эльфов. Беги и не оглядывайся! Возьми Рунный Нож!
   - Нож всегда со мной!
   - Тогда беги, что есть мочи! Спасай малыша! Не знаю, зачем он понадобился этим тварям, но ты за него отвечаешь своей головой!
   Аргус с писком уже карабкался по одежде на плечо Аргелока. Мальчику не надо было повторять дважды. Он быстро выбрался в окно спальни и нырнул в лес с малышом на руках и крысом на плече.
   А тем временем Магистр и старая знахарка изо всех сил отражали нападение двух бестий.
   - Не стоит так сопротивляться, Сайрес! Я всё равно возьму то, что мне надо!
   - Попробуй, Мрак! Неужели ты думаешь, что я просто так отдам тебе своего внука!
   - Ах! Сайрес! Это всё условности! Когда мне потребовалась кровь моей жены, я без сомнений взял её! Что же меня теперь остановит?
   - Я! И не только я один!
   - Ты надеешься на силы старушки?! Право смешно!
   - Может я и старушка, но тебе придётся здорово напрячься, чтоб одолеть меня!
   - Да не вопрос! Инсталь, удели внимание уважаемой даме!
   Разряды шаровых молний сотрясали воздух! Казалось, что земля встала на дыбы, как взбесившийся конь! Ветер ломал верхушки деревьев и швырял их как карандаши к ногам противников. И во всей этой круговерти, противники умудрялись каким-то образом различать друг друга.
   Старый маг с уважением поглядывал на знахарку. Бабулька оказалась не так проста, как прикидывалась. Она умело давала отпор демонессе и явно не собиралась сдаваться! Мысленно магистр снял шляпу перед простенькой старушкой. И все-таки силы были не равны...
   Огненные шары попадали в старый дом. Дом пылал, озаряя отблесками пожара округу. Саминна со слезами на глазах смотрела на родной дом и продолжала швырять в демонессу ледяные копья. А за её спиной сгорала вся история её семьи. И тут рухнула кровля. Горящая балка отлетела и ударила старушку в спину, когда та повернулась к демонессе, отражая удар огненного шара...
   Взбешённый Сайрес нападал на Мрака, в полной уверенности, что его спину прикрывает надёжный друг...
  
   ГЛАВА 31. МЕРЦИАНА.
  
   Она поняла вдруг, что безумно боится. После того, что рассказали Эльтар и Кармина, сердце Мерцианы сжалось и застыло. Нехорошее предчувствие овладело ею. Она старалась не подавать виду, но ей было очень страшно.
   Дэм понял, что творится с его женой. Он потихоньку отвёл её в сторону:
   - Нужно сходить домой и убедиться, что там всё в полном порядке.
   Мерциана кивнула, потом вдруг уткнулась в плечо мужа и разревелась. Некромант гладил женщину по голове и думал. Теперь он отчётливо понял предупрежденье старого эльфа, что будет испытан ДО КРОВИ. Он всегда старался не причинить вреда никому своим искусством, а теперь вдруг понял, что стоит перед выбором. Слёзы жены причиняли ему боль, беспокойство за маленького сына терзало сердце, но он поклялся помочь другу, как бы ни был труден избранный путь, и чувство долга будоражило его душу.
   Подошёл Тибирон.
   - Мы тут посовещались и решили, что нужно заглянуть домой. Просто удостовериться, что там всё в порядке.
   Дэймонд с благодарностью сжал руку друга. Маленький отряд двинулся в путь. Они шли молча. Мерциана сказала, что у неё нет сил лететь. Она вдруг начала запинаться, а потом рухнула без чувств на землю. Отряд был вынужден остановиться возле ручья, который стекал с пригорка. Миритэль пыталась привести Мерциану в чувство, но женщина была словно мёртвая.
   -Не понимаю, что творится,- прошептала девушка.
   Дэймонда снова охватило беспокойство.
   Кармина, склонилась к Мерциане.
   - Странно. Она словно и живая, и мёртвая одновременно.
   И тут раздался треск веток и пронзительный писк! Сверху, с горки, прямо по ручью на глазах у всей компании скатился Аргелок, прижимавший к себе Эмбера, и ему на макушку тут же шлёпнулся крыс. Все трое были мокрые и неимоверно грязные и с недоумением уставились на маленький отряд. А маленький отряд с восторгом глядел на мокрую и грязную троицу.
   Дэм откинулся на спину и прошептал:
   - Чудеса на свете есть.
   Потом вскочил на ноги и прижал к себе мокрого наследника. Аргус сам кинулся к хозяину, вскарабкался к нему на плечо и начал облизывать небритую щёку некроманта.
   Пока одежду вновь прибывших стирали и сушили, Аргелок рассказал, что произошло. Правда, конца битвы он не видел, так как несколько растерялся и побежал прятаться не в ту сторону и оказался в лесу, а не во дворце Короля Эльфов.
   Миритэль обняла брата и хвалила за то, что он всё-таки сумел сберечь Эмбера. Но беспокойство не покидало её всё равно. Мерциана вдруг пришла в себя. Она резко села и широко раскрыла глаза:
   - Они погибли. Папа и Саминна погибли. Дом сгорел. У нас больше нет дома. Мрак убил всех.
   Миритэль заплакала. Аргелок всхлипнул и стиснул зубы. Тибо обнял обоих.
   Мерциана встала:
   - МЫ ОТСТРОИМ ДОМ! В память папы и Саминны, мы отстроим дом! Это будет самый лучший, самый дружный дом в мире! А сейчас идём и убьём Мрака и его демонессу! Они больше никому не причинят боли!
   Отряд поднялся и тронулся в путь.
  
   ГЛАВА 32. ДЭЙМОНД.
  
   Они долетели до болот. Неизвестно откуда вдруг взялись силы у ослабевшей Мерцианы. Да и сам, Тибо, который в школе с трудом осваивал искусство левитации, передвигался по воздуху так же спокойно, как и по земле. Видимо, прав был старый эльф, когда говорил, что Тибирон просто не знает своих способностей. Сначала они хотели отправить Аргелока с Эмбером во дворец Короля Эльфов, но Мерциана вдруг упёрлась, заявив, что ей будет спокойнее, когда сын останется с ней. Они с Дэмом по очереди несли малыша на руках.
   Отряд остановился на последней солнечной поляне перед болотами. Вдруг всех охватила жажда. Миритэль положила руку на землю, и из земли забил ключ. Все жадно напились. Усталость, однако, давала себя знать. Нервные потрясения так же ослабили силы путников. Миритэль тихонько горевала о бабушке. Тибо смотрел на жену, и ему было не по себе. Он уже успел привязаться к славной старушке и не мог представить, что больше никогда не увидит её. А Мерциана в каком-то отупении прижимала к себе сына. Ребёнок спал. Голова женщины опустилась, руки расслабились...
   - Ого! Как любезно с вашей стороны сделать подарок моему господину!
   Демонесса схватила Эмбера и кинулась прочь! И следом, как пружина, взвилась в воздух чёрная пантера! Рёв ярости потряс воздух! Хищник находился в предельной стадии гнева! Дэм с изумлением увидел, как сверкнули быстрые лапы чёрной кошки, и следом тут же промчался волк! Потом хлопнули мощные крылья вампирши. И уже никто не думал скрываться. Кто бежал, кто летел, лишь бы успеть! Лишь бы настичь! ОХОТА НАЧАЛАСЬ! ВПЕРЕДИ БЫЛА КРОВАВАЯ БИТВА!
   Пантера неслась словно по воздуху. Ярость взбешённой самки, у которой похитили любимое дитя, гнала Мерциану вперёд! Она чувствовала, знала, что её уже ничто не остановит! Каждый мускул, каждая клетка чёрного тела рвались в бой. И не будет пощады никому, кто встанет на пути!
   Волк мчался следом за пантерой, и понимал, что отстаёт. Он добавил скорости, но мощные чёрные лапы не знали усталости. Рык! Прыжок! Удар когтей! Демонесса летит кубарем, и видит над собой острые клыки. Ребёнок в безопасности за спиной матери, а рядом с пантерой вырос матёрый волк. Два хищника, сузив зрачки и издавая грозный рык, идут на суккубу бок о бок. Шерсть на загривке волка поднялась. Пантера яростно хлещет себя по бокам хвостом. От этой парочки хорошего ждать нечего.
   Инсталь отскочила, хлопнула в ладоши, пробормотала заклятие, вызывая всех, кто когда-то утонул на болотах, и армия мертвецов полезла на хищников.
   - Ну что, сестрёнка, примем бой?
   - А то! Или наши когти и клыки из бумаги, а сердца из воска?
   ... Когда Дэм выскочил на место битвы, то увидел как два хищника мощными ударами когтистых лап, сносят восставшим мертвецам головы как гнилые тыквы. А маленькая вампирша тем временем, прижимает одной рукой к себе его сына, а в другой руке у неё ледяной меч, которым она отбивается от суккубы.
   Некромант быстро произнёс заклинание и загнал мертвецов назад в болото.
   - Однако, тут всем дел по горло,- произнёс вставший рядом эльф.
   - Ну, всем так всем,- брат и сестра держали в руках Рунные Ножи.
   Дэм оглянулся. Он не узнавал друзей. Не было больше робкой маленькой знахарки - была ВОИТЕЛЬНИЦА, на лице которой не дрогнул ни один мускул. Мальчик-подросток вдруг на глазах повзрослел. А улыбка эльфа напоминала волчий оскал.
   "Интересно, а на кого сейчас похож я?"- вдруг подумал некромант.
   И словно из воздуха появился Мрак.
   - Инсталь! Я НАШЁЛ АЛТАРЬ!
  
   ГЛАВА 33. ТИБИРОН.
  
   - Какое избранное общество! Видимо я вижу перед собой нового Великого Магистра и его свиту! Простите, я не ожидал таких почётных гостей, и не украсил свой дворец иллюминацией!
   - Отец! Прекрати паясничать! Отдай то, что тебе не принадлежит!
   - О! Моя дочь стала придворной дамой нового короля! Браво! А ведь могла бы сама быть КОРОЛЕВОЙ!
   - Твоя дочь и так будет КОРОЛЕВОЙ! Да только не в твоём тёмном королевстве!
   - Ах! Я и забыл, какая мне оказана честь! Простите, Ваше Высочество! Мы - маги простые. Из некромантов неотёсанных. Этикету обучены плохо.
   Дэймонд выхватил Меч.
   - Эй! Хватит позорить честное имя некромантов!
   - А! Собрат по профессиональному цеху! Хотя, меня же выгнали из профсоюза! Каюсь. Запамятовал.
   Тибирон принял образ человека, вынул Рунный Меч.
   - Я - Великий Магистр Тибирон. Я пришёл за Кольцом Мудрости. Отдай то, что принадлежит мне.
   - Отдать тебе миленькую безделушку? Хм. А что я с этого буду иметь?
   Тибирон усмехнулся.
   - Много зла ты сотворил. Я не буду обещать, что тебе сохранят жизнь. Я могу только обещать Справедливый Суд Магов. Именно там будет решена твоя участь.
   - Невыгодная сделка! Найди более убедительный довод!
   - Мой Рунный Меч - достаточно убедительный довод?
   - Ну, что же! Покажи, как ты им владеешь!
   В руке Мрака материализовался Меч из Адского Огня.
   Тибирон и Дэймонд переглянулись и ринулись в бой!
   Эльф и Мерциана двинулись на суккубу.
   - Ты, мерзавка, убила моего отца и хотела убить моего сына! И ты думаешь, что просто так отделаешься от меня?!- хищная улыбка искривила губы ведьмы. Рунный Нож в руке Мерцианы вдруг вытянулся, превращаясь в Меч.
   Кармина подлетела к мужу и сунула ему в руку свой Ледяной Меч.
   - Возьми, любимый мой! Это оружие не хуже Рунного Меча заставит демонессу корчиться в судорогах.
   Эльф сжал рукоятку меча и двинулся на Инсталь.
   - Ты причинила боль моей жене! Ты причиняла боль многим ни в чём неповинным людям! Ты - убийца! И теперь ты умрёшь сама!
   Ледяной Меч и Рунный Нож вступили в бой!
   Мрак кружился в воздухе, успешно отбиваясь от двух Мечей, но вдруг понял, что и сам не может причинить никакого вреда своим противникам. Он захохотал.
   - Господа! Мы с вами долго можем плясать здесь наши танцы! Но вы бессильны! Меня можно уничтожить, только если уничтожить Кольцо Мудрости! Господин Фамон не успел сказать вам такую безделицу, уважаемый новый Великий Магистр! Он много чего не успел вам сказать, благодаря гордыне вашего двоюродного брата!
   Тибирон и Дэймонд переглянулись.
   Мрак продолжал разглагольствовать.
   - Но есть одно маленькое "НО"! Уничтожив Кольцо Мудрости - ВЫ УНИЧТОЖИТЕ МАГИЮ! Всю магию как таковую! И я погибну, но в очень приятной компании. Во-первых, в вашей, Великий Магистр! Потом это будет милая художница Мерциана Мирабелит. Далее моя неуёмная дочь и её славный супруг! А знаете почему? Да потому, что вся наша жизнедеятельность поддерживается именно МАГИЕЙ. Мы - дети магии! В живых останется только наш славный некромант, мадам Великий Магистр и её брат. Даже маленький сын господина некроманта умрёт. Выживут только те, кто по крови своей - ЛЮДИ АБСОЛЮТНО. Правда, они потеряют свои магические способности. Как в Большом Мире. Есть только ЛЮДИ. Но нет ни эльфов, ни вампиров, ни оборотней. И МАГИИ НЕТ. Так как вам перспектива?
   Тибо озадачено глянул на Дэймонда. Дэймонд с ужасом посмотрел на друга. Остаться без жены, без сына, без Тибо, эльфа, маленькой вампирши! Без всех тех, кто так близок и дорог!
   Тибо смотрел на Дэма во все глаза.
   - Я готов пожертвовать собой!- крикнул оборотень в лицо чернокнижнику.
   - Собой! А другими? Вы готовы оставить лучшего друга без жены и сына? Что же вы молчите, господин Великий Магистр?
   Тибирон заскрипел зубами и принялся всё яростнее нападать на мага. Мрак захохотал!
   - За всё нужно платить! Кровь за кровь!
   Маленькая вампирша всё слышала. Она понимала, что её отец расставил друзьям ловушку. Но какую? Она ещё не могла понять. И только эта фраза "кровь за кровь", билась в её голове.
   Мрак снова хохотал.
   - Кровь порождает, и кровь уничтожает! Вы, мой дорогой некромант, хотели заменить живую кровь химическим порошком! О! Как это наивно! Только в крови сила! И меня уничтожить можно только кровью! Но это должна быть особенная кровь! Кровь идентичная по качеству, а не ваш порошок!
   Кармина глянула на отца. Кровь идентичная по качеству. Что это? И вдруг её осенило! Она подлетела к Дэму.
   - Дай твой меч! Быстро дай!
   Дэм повиновался. Кармина полоснула по своей ладони мечом и растёрла по стали свою кровь.
   - Что ты делаешь?!- закричал Мрак.
   - Я ВСЁ ПОНЯЛА! ТИБО ДАЙ МЕЧ!
   Кровь маленькой вампирши растёрта по стали меча Тибирона.
   Девушка металась среди друзей, нанося свою кровь на сталь мечей и ножей. Потом её снова осенило!
   - Пойдёмте со мной,- шепнула она Миритэль и Аргелоку.
  
   ГЛАВА 34. КАРМИНА.
  
   - Где мы?- спросила Миритэль.
   - А это и есть комната с Алтарём!
   - Что за Алтарь?- поинтересовался Аргелок.
   - Здесь нужно убить грешника, укравшего кольцо, и невинного ребёнка, чтоб в смеси их крови снять с Кольца Мудрости Заклятие Преемственности! Теперь понятно, зачем Инсталь пыталась украсть Эмбера?
   - Боже! Какая мерзость!- воскликнула Миритэль, прижимая к себе спящего малыша.
   - Мы должны уничтожить этот Алтарь!- воскликнула вампирша.
   - Как?- спросили брат и сестра.
   - Кровью, как и говорил мой отец!
   Кармина снова полоснула по ладони Рунным Ножом и положила руку на середину Алтаря.
   - Теперь втыкайте Ножи туда, где капли моей крови!
   - Но ведь Алтарь КАМЕННЫЙ!
   - ВТЫКАЙТЕ!
   Брат и сестра ткнули Ножи в кровавый отпечаток на камне. Ножи вошли в камень, словно в праздничный торт. Алтарь задрожал и начал рассыпаться на мелкие осколки. Вся пещера заходила ходуном.
   - А теперь бежим отсюда!- крикнула Кармина друзьям.
   ... Инсталь загнали в угол. Демонесса отбивалась, как могла, но противниками двигала ярость и чувство справедливого возмездия. А после того, как маленькая вампирша нанесла свою кровь на сталь оружия, суккуба поняла, что слабеет от каждого удара. Демонесса не понимала, что происходит, ведь она, благодаря чарам своего господина, всегда была практически неуязвима. Но сейчас Инсталь поняла, что умрёт.
   - Господин, помоги мне!- закричала суккуба.
   Мрак кинулся на зов своей прислужницы, но тут же получил два мощных удара по крыльям. Рунные Мечи словно прожгли всё его тело. Чернокнижник закувыркался в воздухе.
   Приятели переглянулись.
   - Тибо, ты ведь долго прожил в Большом Мире?- вдруг спросил Дэм друга.
   - Да,- ответил волк, с недоумением глядя на некроманта.
   - И Мерциана там жила два года. А Эмбер вообще родился в Большом Мире!
   - И что?
   - ТАМ НЕТ МАГИИ! НО ВЫ ВСЕ ОСТАВАЛИСЬ ЖИВЫ! И ВЫ БЫЛИ ПРОСТО ЛЮДЬМИ!
   Тибирон радостно глянул на друга.
   - МРАК ЛЖЕТ! МАГИЮ НЕВОЗМОЖНО УНИЧТОЖИТЬ!
   Два Рунных Меча отсекли крылья монстра, и Мрак рухнул на землю! И в это же время Рунный Нож и Ледяной Меч пронзили тело суккубы. Земля задрожала. Земля затряслась и забилась, словно женщина в истерике!
   - Бежим отсюда быстрее!- раздался крик Кармины.
   Вокруг места схватки вдруг стали образовываться трещины и разломы!
   - Кольцо!- закричал Тибирон.- Где Кольцо Мудрости?!
   И тут из складок одежды поверженного чернокнижника выплыло в воздух Кольцо Мудрости. Оно само подлетело к Тибо и опустилось в его ладонь. Земные покровы разрывались на части, образовывая глубокие провалы. Бесчувственный чернокнижник покатился в одну из трещин.
   - Что это?- закричала Мерциана.
   - Это рушится подземный дворец Мрака,- ответила Миритэль, прижимая к себе Эмбера.
   Маленький отряд поспешил взлететь и помчался подальше от места битвы.
   Они опустились около ручья, и принялись жадно пить. Они остановились на пригорке, покрытом мягкой травой, а внизу, под горой, простиралась долина.
   Но спускаться вниз сил уже не было.
   Дэймонд взглянул на жену:
   - Умойся. Ты похожа на трубочиста.
   - На себя погляди, красавец мужчина,- немедленно парировала ведьмочка.
   Они расхохотались, обнялись и рухнули в траву. Маленький Эмбер с интересом разглядывал грязных и счастливых родителей и одновременно пытался поймать крыса, который с писком прятался от него за спину лежащего тут же Аргелока.
   - Ты чего себе все ладошки располосовала?- спросил Эльтар, разглядывая изрезанные ладони вампирши.
   - Помнишь, отец сказал, что его можно победить только с помощью крови особого качества.
   - И что?
   - Так это должна была быть кровь, идентичная его крови. Он забрал себе и кровь моей матери. А я их дочь. Ещё пояснения нужны?
   - Чёрт!- хлопнул эльф себя по лбу.- Однако он здорово просчитался!
   - Угу! А ведь думал, что здорово схитрил.
   Тибо рассматривал Кольцо Мудрости.
   - Почему оно чёрное?- спросила Миритэль.
   - Было в руках "чёрной души",- ответил Тибирон.
   - А что теперь делать?- спросил Аргелок.
   - Очистить,- ответил Тибо.
   - Как?- спросил Дэм.
   Тибо положил Кольцо на землю и прикоснулся к нему остриём Рунного Меча. Дэм улыбнулся и вынул свой Меч, и тоже прикоснулся к Кольцу. Три Рунных Ножа последовали их примеру. Кольцо Мудрости засветилось, поднялось в воздух, и в тишине Леса поплыл хрустальный звон:
   - Приветствую тебя, Великий Магистр Тибирон!
   - И я тебя приветствую, Кольцо Мудрости!
   Тибо протянул руку к Кольцу, и оно опустилось на ладонь оборотня...
   Потом все легли спать. Усталость всё-таки поборола маленький отряд.
   ... Тибо проснулся и увидел, что Миритэль смотрит на восходящее солнце. Девушка стояла на самом краю пригорка и смотрела вниз, на долину, простирающуюся у её ног. Волк подошёл к девушке и обнял её.
   - Красиво,- сказала Миритэль, прижимаясь к нему крепче.
   - Очень,- ответил он.
   Багряное солнце величественно поднималось над горизонтом, и озаряло всё вокруг ослепительно яркими лучами.
   Двое встречали новый день и улыбались своему будущему.
  
  
   КОНЕЦ.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"