Мясоедов Владимир Михайлович : другие произведения.

Строитель руин

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.71*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Находиться не в то время и не в том месте достаточно неприятно, что довольно быстро понял на собственной шкуре наш соотечественник, волей случая попавший в иной мир. Да, казалось бы, ему улыбнулась удача занять место придворного мага, где не только не бьют, но и сытно кормят, а значит можно расслабиться, если бы не многочисленные "но" в виде покушений, заговоров, интриг, бунтующих провинций, на усмирение которых иных кандидатур, конечно же, не найдется, подсаженного в собственное тело плотоядного артефакта и, самое главное, практически полного неумения колдовать. Правда, как-то так получается, что там, где прошел один единственный землянин от стройных планов местных и их же привычного течения жизни остаются одни руины, но честное слово, последний тут совершенно не причем. Он ничего не трогал, оно само! Первая глава книги, которая скоро выйдет.
  Пролог.
   В просторном зале без окон, чьи стены были покрыты темно-алой бархатной тканью, а полы сверкали натертым до блеска белоснежным мрамором, пара десятков человек, впрочем, не только их, самым наглым образом собачились. В этом крайне интересном деле им не мешал ни аристократизм, ведь абсолютно все из них обладали какими-то титулами и землями, ни почтенный возраст, самому молодому недавно перевалило за сотню, ни занимаемое положение в обществе, которое, впрочем, большинство собравшихся ни в грош не ставило, считая себя выше простых смертных. И не без оснований. За большим вытянутым столом здесь и сейчас собрался цвет магов королевства. Весьма основательно поредевший, достаточно только сказать, что место председателя, где вместо пусть и удобного, но кресла, стоял настоящий маленький трон, изукрашенный золотом и драгоценными камнями, пустовало.
   -Так, коллеги, ну это уже даже не смешно, - обвел один из присутствующих, взглядом собравшихся один из присутствующих, высокий блондин, выглядевший максимум на лет двадцать, но с ясно читаемой в глазах вековой мудростью. Некое объяснение такой дисгармонии давали острые уши, высовывающиеся из длинной копны соломенно-желтых волос, достигающей пояса. Впрочем, для настоящего эльфа подобные органы слухи следовало бы признать куцоватыми, а следовательно их обладатель скорее всего являлся полукровкой. - Хватит нести чушь! Мы не можем просто так взять и проигнорировать требования короля. Какими бы на первый взгляд нелепыми и оскорбительными они не являлись. Ну не после почти удавшихся покушений на его высочество, позднее ставшего величеством, где волшебники ковена играли едва ли не решающую роль. Как бы велико не было имеющее у нас могущество, нельзя забывать, что оно не беспредельно. А в противостоянии с организованной армией целой страны ни один существующий в настоящее время магический орден не имеет ни шанса!
  -Вернее, требования нового придворного мага, - поправила его сидящая рядом женщина. - Мои источники докладывают, что именно этот несносный выскочка и тупой варвар является автором оскорбительного требования сообщать в специально созданную контору максимально полную информацию о себе и своих учениках! Причем обновляемую ежегодно! Впрочем, по сути, вы совершенно правы, магистр Эрлид. Сейчас нам придется очень внимательно слушать любую чушь и принимать ее к исполнению, пусть даже она будет надиктована надышавшейся своей любимой дури графиней Сейлел.
  -Как раз в таком-то состоянии она думать будет лучше, чем на трезвую голову, - возразил ей лысенький старичок, чьи пальцы, восемь целых, три обрубка, испятнали ничем не сводимые пятна. - Девочка хоть и слаба, но как алхимик все же чрезвычайно талантлива. Впрочем, у нее это семейное. И потом, к личному магу короля, миледи, стоит быть справедливым. В конце-то концов, он убил Директора. В честном, ну по нашим меркам, понятное дело, поединке. Вот вы бы, милочка, смогли бы провернуть подобное? Нет. И я тоже. А потому не стоит его недооценивать.
   На несколько мгновений все собравшиеся замолчали и посмотрели на пустующее место во главе стола.
  -А как это было? - Прошамкала довольно ветхая на вид старушка, сидящая на расположенном слева от трона месте, откладывая в сторону испорченный бокал с каким-то ароматным травяным настоем. Сухие морщинистые пальцы проткнули фарфор насквозь. - Кто-нибудь проверял, насколько объявленная версия событий соответствует действительности?
  -Я, - кивнул человек, с алыми глазами, белыми волосами и мало отличающейся от них по колеру кожей. - Обследовал место трагедии по долгу службы, допрашивал некоторых покойников. Тех, кого имело смысл. Кстати, останки главы академии волшебства сейчас лежат в моем подвале, если кому нужны, могу отдать.
  - О!
  -Почем?
  -Сколько просишь?
  Три или четыре возгласа слились воедино.
  -Бесплатно, - махнул рукой альбинос. - Ценности в этих обглоданных до белизны костях никакой, разве что они будут отдельным личностям дороги как память. Директора не просто убили. Его съели. Нет, даже не так. Поглотили. И, готов прозакладывать собственную фамильную усыпальницу против чумного барака, в первую очередь выгрызали именно душу. Мягкие ткани пошли довеском. Впрочем, при уничтожении настолько могущественных волшебников, как покойный глава академии, иные методы, должен признать, могут оказаться и недостаточно действенными. Подозреваю, гибель физического тела он бы сумел пережить. Однако же шансов на возрождение или даже посмертное существование ему не дали.
  -Даже так, - задумчиво протянул полуэльф, разорвав неловкую тишину. - Кхм. Впрочем, чего-то подобного следовало ожидать. И каковы же результаты расследования?
  -Служебная тайна, - насупился некромант. - Разглашать права не имею.
  -Ой, да бросьте, - махнула ему рукой сидящая рядом с повелителем мертвых девушка, которой ни один даже самый опытный бабник не дал бы больше пятнадцати, при реальном возрасте, достигающем двухсот. - Мастерство представителей вашего клана обходить наложенные на них магические клятвы давно стало всем известным.
  -Как и наша порядочность, вместе с верностью долгу, - слегка наклонил голову в поклоне беловолосый. Из-под его одежды на мгновение неярко сверкнула какая-то вспышка, являясь свидетельством сработавших чар. - Впрочем, кое-какими сведениями, пожалуй, поделиться действительно могу. Случай вполне себе исключительный и потенциально угрожающий существованию ковена в его нынешнем облике, а потому от ряда обычных ограничений стоит на время отказаться. В первую очередь должен сказать, что убийства действительно не было. Противники успели обменяться несколькими ударами, причем Директор ударил первым и применил ничто иное, как свой фирменный трюк. Сами знаете, его внешние эффекты сложно с чем-то спутать.
   -Сканирующая мозготерка, - охнула старушка.
  -Именно, - кивнул некромант. - Даже полноценного лича, из черепа которого давно уже выпали вместе с пылью все мозги, любимое и опаснейшее заклинание Директора, чью тайну он, если не ошибаюсь, не раскрыл никому, в случае попадания упокоило бы на месте несмотря ни на какую защиту. Но новый придворный маг выжил и ответил. Что было потом, установить сложно, оба противника перешли на площадные заклинания, уничтожившие близкостоящих свидетелей слишком надежно и качественно для экспресс-допроса, но итог известен.
  -Посох главы ковена оказался у этого самозванца, - заметил кто-то.
  -Иди и отбери, охламон! - Рыкнула на него диким зверем обнажившие мгновенно отросшие клыки старушка, заставив высказавшегося вздрогнуть и едва не свалиться с кресла. - Боишься? Ну, так сиди и молчи! Мэтр, Фильери, а достоверными сведениями о нашем новом придворном маге не поделитесь? Слухов то ходит много, притом, что мало кто его видел за прошедшие с момента коронации пару месяцев, но кому лучше знать, какие из них правдивы, как не заместителю службы безопасности дворца?
  -Химероид, как и покойный Директор, но подвергшийся куда более сильным изменениям, - меланхолично заметил некромант. - Собственно, мы даже не может быть уверены, какой расы и пола существо, теперь ставшее личным магом короля, являлось при рождении. В отличии от главы ковена он не просто сделал свое тело более крупным, выносливым, живучим и сильным, но зашел куда дальше, лишь немного не дотянув до возможностей так толком и не созданных древними истинных метаморфов. Хотя, возможно, занимался этим не сам. В любом случае, мастеров, способных проделать подобную работу над собой или посторонним, во всем мире насчитывается не так уж много, а значит, если проверить их всех, можно узнать его истинную биографию. Клиент ли, ученик ли, подобные персоны дотошны и обязательно просканируют память того, кто попал в их цепкие лапки.
   -Хотелось бы посмотреть, как вы будете допрашивать архимагов, владеющих столь редкой школой, как плоть, - позволил себе усмехнуться магистр Эрлинд. - Их официально только четверо. Значит на самом деле около десятка, может чуть больше. Разбросанных по трем континентам. Собрать всех воедино и выяснить истину - элементарная задача, с решением которой, безусловно, справится первый попавшийся следователь!
  -Ну а что, помечтать нельзя? - улыбнулся в ответ на полную неприкрытого сарказма реплику некромант, тем самым разрушив свой образ отстраненного от дел бренного мира повелителя смерти. - Кроме того, обсуждаемая нами персона талантливо маскирует истинную ауру неизвестным способом, а потому при сканировании определяется как обычный неофит. Возможно, способен даже притворяться неодаренным, один из допрашиваемых мной гвардейцев умел при жизни видеть энергетические оболочки, но, возможно, у него просто были предсмертные галлюцинации. Анализ испускаемых эманаций показывает, что основными для придворного мага являются силы земли и тьмы. Пропорции их время от времени меняются, соотношение в исследуемый период составляло, как пять к одному, так и два к семнадцати. Правда, как это может быть, я понимать просто отказываюсь. Не может же уровень его сил быть подвержен столь значительным колебаниям на протяжении одного дня, правда? А признаков внешнего канна с подпиткой, как у получивших благословление покровителя жрецов, не обнаружено.
  - Странно, - задумчиво пробормотала старуха. - Получается, ничего толком вы и не знаете, кроме того, что ничего не знаете?
  -Ну, нет у меня достаточных данных для анализа или же информации по сходным случаям, - развел руками альбинос. - К тому же придворный маг по какой-то причине крайне не любит творить заклинания, даже самые простые и слабые и занимается этим, судя по всему, лишь когда без волшебства не обойтись. Про главу личных телохранителей короля, Мальграма Исчезающего и то можно сказать куда больше. Обычный не слишком принципиальный волшебник, владеющий уникальными навыками по хождению сквозь стены. В первый же день, после выздоровления, нашел мою секретную лабораторию, зараза и заставил убрать ее из дворца! А также еще несколько помещений, куда посторонним не попасть и один тайник, про который службе безопасности не было ничего известно. Честолюбив в меру, похотлив в меру, хитер безмерно, не слишком то силен, между нами говоря.
  - Ладно, это все интересно, но что мы будем делать с новым законом? - Спросил кто-то.
  -Игнорировать!
  -Опротестовать!
  -Да ладно вам, это же не денежный налог!
  -Господа, господа, спокойно! Так мы ничего не добьемся, думаю, нам надо выбрать нового председателя ковена. Предлагаю себя!
  -А может, пригласим нового придворного мага? Ваши рожи мне давно опротивели, а у него и главная регалия занимаемой должности уже есть.
  -Не переводите речь! Кто за меня? Кто против? Эй, хватит игнорировать голосование!
  -Долой тирана!
  -Это вы, простите, про кого?
  Силы, власти, могущества и громадного количества опыта для того, чтобы личностям, обладающим всем вышеперечисленным, получилось прийти к компромиссу было явно недостаточно. Ковен магов, лишившийся направлявшей его жесткой руки, грызся между собой, словно свора дворовых псов и грозился развалиться на куски. Впрочем, нечто подобное происходило и со всей страной.
  Глава 1
   Его величество и посол от Отсеченного Леса, виконт Элерьери, что-то дружно щебетали на эльфийском, изредка привлекая к своему довольно мелодичному пению вносившего дисгармоничные нотки секретаря. Парень, а назвать это тощее недоразумение, пусть и разменявшее минимум лет шестьдесят, но не обзаведшееся ни каплей солидности, мужчиной язык просто не поворачивался, изрядно нервничал. Впрочем, причина на то у него была. Сидящий напротив, буквально на расстоянии вытянутой руки, больше ужасный, чем великий, Я. Лысый, лишенный даже бровей, амбал, вероятно превосходящий всех троих находящихся в одной комнате персон по массе и грубой физической силе. Вдобавок к физической мощи и аномально высокому росту, по местным меркам, где люди почти поголовно едва достигали отметки в полтора метра, да и представители иных рас были в большинстве своем им подстать, совершенно ненормальному, прилагался титул придворного мага. Заслуженный кровью и мясом врагов короля, в момент нашего знакомства, впрочем, бывшего еще принцем, по чью душу как раз пришли заговорщики, посланные его братом, чтобы решить вопрос о наследовании трона раз и навсегда. А еще в данный момент небольшое щупальце, высовывающееся из тыльной стороны ладони, с едва слышным чавканьем высасывало обвитый им апельсин прямо сквозь кожуру. Точно так же, как подобные ему делали это с многими, очень многими ушастыми, из которых набиралась примерно половина гвардии, почти поголовно примкнувшей не к тому наследнику. Только очень-очень медленно, а не во взрывоподобном темпе боя, оставляющем позади лишь скелеты, с которых образованные не столько материей, сколько магией конечности мимоходом слизнули плоть.
  Вообще-то, я, первоначально пришедший на переговоры лишь в силу служебной необходимости, и не понимающий по-эльфийски ни бельмеса, всего-лишь учился сознательно управлять своими странными и страшными способностями, но как метод психологического давления небольшая тренировка оказалась весьма действенна. Секретарь, во всяком случае, из процесса общения почти полностью выпал, заворожено смотря за движениями жуткого живого шланга, будто отданный змее кролик и отвечая кое-как, да к тому же явно невпопад. Сам посол, правда, оказался покрепче, но все равно нет-нет, да косился на притягательное в своей отвратительности зрелище. А вот его величество Эклирлиаш Дэриел Второй, владыка Азалии, на плотоядный отросток с хватательным и пожирательным рефлексом внимания вообще не обращал. Во-первых, привык, а во-вторых, думал, будто бы я его полностью контролирую! Наивный шестнадцатилетний мальчик! Да мне каждую ночь кошмары снятся, что слившийся с телом паразит-симбионт опять захватил над ним контроль, как уже бывало! Избавиться бы от него к его ближайшим родичам, чертям...но в моей душе намертво пропечатано руническое заклинание подчинения, не дающее этого сделать. И действует оно, судя по всему, очень хитро. Теоретически просто заставить то ли живое, то ли псевдоживое образование вылезти наружу и просто убежать от него подальше можно, но мозги сами по себе тот час же придумывают десятки очень убедительных и логичных причин, по которым наше расставание должно произойти не сейчас, иначе будет плохо. А совершать самоубийство, пусть и опосредованно, совершенно не тянет, уж лучше мириться с непрошенным и прожорливым жильцом в собственном организме. К тому же, в случае его утраты заодно придется распрощаться с удобной должностью, на которой не только хорошо платят и уже предоставили отдельную пристройку ко дворцу в качестве жилплощади, пусть сейчас и находящуюся на ремонте, но и очень вкусно кормят, причем в любом количестве и бесплатно. Последний, аргумент, увы, пока способен пересилить здравые опасения за собственное тело, разум и, возможно, душу.
  Когда я, будучи пьяным вдребезги, случайно попал в этот мир, что было, по-правде говоря, не так уж и давно, в недобрый для себя час солившись в некий таинственный водоем, куда в добавок ударила молния, то выплыл на набережной местного города Ироля и оказался никому не нужен. Ну, вот совсем. Без знакомств, документов, в стране, чей язык абсолютно не понятен и не имеющий даже гроша в кармане. Как назло там лежали только бумажные банкноты и пластиковая карточка, которые аборигены, понятное дело, за валюту не считали. Впрочем, попробовал бы расплатиться рублями, возможно, вышло бы еще хуже, тут с фальшивомонетчиками разговор короткий и кровавый, а золота или серебра в большинстве принятых на Земле средств товарно-денежного оборота давно уже не осталось. Несколько месяцев самым натуральным образом бомжевал, выживая лишь за счет выдающихся по местным меркам физических кондиций, а потом повезло прибиться в слуги к одному чародею, занимающемуся охотой на чудовищ, регулярно возникающих из зверей или людей, попавших в разнообразные магические аномалии и являющихся вечной головной болью обитателей этого мира. Период скитаний, по всей видимости, оставил после себя острую психологическую травму. Постоянно хотелось есть, а то, что уже не влезало в живот, руки сами норовили где-нибудь припрятать на будущее.
  Боевой маг Грайден Молния оказался вполне нормальным типом, здраво рассудившим, что если его спину во время неприятной и рискованной, но довольно денежной работы будет прикрывать не просто бугай с дубиной, а более-менее обученный боец с не самым плохим снаряжением, то шансы несчастного случая на производстве резко снизятся. Для надежности он даже нанял вдобавок моего приятеля-полуорка, такого же ободранного бродягу по прозвищу Крот. Время, проведенное в доме чародея, прошло с пользой, принеся с собой некоторые знания, доставшиеся из его книг, а также начальные фехтовальные навыки. Великим мастером клинка стать не получилось, это надо с детства тренироваться, но если противник уступает в массе минимум вдвое, то поединок с ним, как правило, надолго не затянется. Более длинные и сильные руки позволяют просто не подпускать его достаточно близко, чтобы провести удар, а первая же ошибка для соперника станет и последней, ибо ни один блок не выдержит столкновения с бревном. Или тем более тяжеленным двуручником, чуть ли не превосходящем по массе того, кто под него попал и не столько режущем, сколько проламывающем попавшие под широкое толстое лезвие преграды. Впрочем, сейчас хожу с трофейным посохом, доставшимся от местного светила магической науки, главы академии волшебства, по прозвищу Директор. Тот еще был типчик, еще более живучий и здоровый чем я, то, что его все-таки получилось завалить, можно назвать небывалым везением. Великолепная вещь! Не царапается, легкая, при ударе пробивает стандартную рыцарскую кирасу, да вдобавок еще и является первоклассной батарейкой для держащего его в руках волшебника.
  Первоначально, творить заклинания я не мог, в ауре просто отсутствовала магическая сила. Шансы развить ее, как и у любого другого обычного человека, не имеющего от рождения нужного дара, впрочем, имелись. По расчетам Грайдена, лет за двадцать-тридцать упорных тренировок из меня вышел бы плохонький деревенский ведьмак, способный зашептать порез за пару минут, а также запалить лучину без спичек или что-то подобное. Даже пару начальных упражнений показал, не иначе как в качестве тонкого издевательства. Вот только судьба подчас выкидывает такие фортели, что любые планы и расчеты идут коту под хвост. Все началось с нашего совместного визита на кладбище Ироля. Город, где жителей насчитывалось несколько сотен тысяч, регулярно пополнялся свежими трупами скончавшихся от естественных или же не очень причин. И часть их столь же стабильно разупокаивалась, трансформировалась в нежить и, после короткого периода акклиматизации в новом качестве, устремлялась на поиски пропитания. Вот ее-то чародей и уничтожал во время профилактических визитов, отыскивая тех покойников, которые вот-вот встанут или успели это сделать относительно недавно и особой угрозы потому пока не представляли, после чего с деловитостью профессионала, и едва ли не зевая от скуки, производил зачистку.
  Ход очередной подобной вылазки оказался нарушен самым наглым образом. В склепе какого-то великого генерала, куда мы сдуру сунулись повесить выбитую гробокопателями дверь на место, нас поджидала охранная система в виде голема, которого там было быть не должно. Проще говоря, лицом к лицу столкнулись с оживленными латами, сжимающими в латных перчатках большой меч и наполненными зачарованной глиной. Конструкт оказался чудовищно силен, туп как пробка и безмерно агрессивен, за что и поплатился. Вот только несколькими днями позже ко мне, вместе с полуорком празднующим в забегаловке выходной, вызванный путешествием нанимателя по делам семейным, подсела молодая волшебница, представившаяся Джулией. Оказывается, именно она делала того искусственного болвана, выставленного наследниками почившего полководца в склепе, причем совсем недавно. И теперь заказчики поставили профессионализм девушки под сомнение и ей срочно нужные новые материалы, чтобы изготовить еще одного голема, который мог бы отстоять профессиональное соответствие создателя в показном поединке. И с оплатой ведьмочка, загнанная в очень узкие сроки, не скупилась.
   Нужных ингредиентов добыть не получилось, в продаже их не было и потому роль голема пришлось исполнить самолично. Волшебница умела уговаривать, да и причины к тому, чтобы быть безумно благодарной персоне, ее выручившей, имелись. Выяснилось, что она на самом деле ученица хоть и могущественной, но очень старой чернокнижницы, которая планирует перенести себя в тело молодой девушки, отдав ее душу каким-то демонам, и если та не сохранит свой недавно полученный статус полноправного мага, то это неминуемо произойдет. Бой то я выиграл, но ведьмочку это не спасло. И ее наставницу, занявшую чужую тушку, но проколовшуюся практически сразу же, тоже. Короче все кроме меня умерли. Ну, возможно Джулия сделала это не до конца. Оказавшись в испускающий последний писк плотской оболочке старой ведьмы, она решила воспользоваться одной из ее заготовок и, добровольно уйдя из жизни на чудовищном алтаре, переделала свои останки в живой артефакт. Мерзкую медузоподобную дрянь, сливающуюся с плотью носителя, умеющую колдовать за счет имеющихся в его теле ресурсов, связанную с каким-то древнегномьим не то богом, не то демоном и обладающую наклонностями монстра-людоеда из низкосортного фильма ужасов. А поскольку из возможных хозяев для оного под рукой оказался только я...
  Побег из Ироля, подальше от трупов и возможных коллег покойных чернокнижниц, назвать удачным язык тоже не поворачивался, поскольку закончился он в тюрьме уединенно стоящего замка, где два принца, сведенных в одном месте со своими сторонниками их отцом-королем, не желающим полноценной гражданской войны, развернули острую борьбу друг с другом на выживание. Итог - должность придворного мага при дворе малолетнего владыки трещащего по швам государства, которая изначально планировалась для совсем под другого кандидата, чародея-мошенника Мальграма, ставшего теперь главой телохранителей его сопливого величества. Волшебником он был слабеньким, но благодаря кое-каким фокусам сумел создать себе репутацию типа, умеющего в прямом смысле проходить сквозь стены, чего не мог больше никто в мире. Без посторонней помощи он бы, скорее всего, просто загнулся в камере тюрьмы, когда туда подали психотропный газ, позволявший сделать из узников безвольных марионеток, чьей толпой мог виртуозно управлять лучший менталист страны. Его посох, собственно, сейчас и висит на спине. Впрочем, вытащенный из-за решетки тип быстро вернул долг, вонзив антимагический кинжал в спину колдуна, увлеченного процессом моего добивания.
  А еще мы, после победы, нахаляву обшарили трупы погибших дворян, подкупленных покойным принцем величайшей ценностью этого мира. Золотым эликсиром. Будучи выпитым, зелье придавало человеку здоровья, долголетия, исцеляло от любых травм и ядов, а также позволяло резко увеличить имеющиеся магические силы, пусть даже раньше для их оценки идеально подходила цифра ноль. Рецепт чудесного препарата, увы, не был известен никому кроме своих создателей, каких-то психованных древних архимагов-параноиков, превративших весь юг континента то ли в зону боевых действий между силами магии, природы, света и тьмы, то ли в одну неприступную крепость, но иногда новые порции не имеющего аналогов средства все же появлялись на рынке. И их отрывали с руками, обычно в прямом смысле слова. Сколько точно эликсира получилось выпить, не знаю. Он отлично делится, ослабляя эффект пропорционально уменьшению объема, а потому хозяева разливали его по склянкам самого разного калибра. Но эффект определенно был. Если раньше, пока живой артефакт не начинал работать, выпуская из моего тела щупальца и что-нибудь ими пожирая или же накладывая на носителя заклинания, меня принимали за обычного, пусть и очень крупного человека, то теперь чародеи видят перед собой пусть необученного, но коллегу. А занимаемый пост и приписываемые молвой возможности, раздутые очевидцами боевых действий слившейся с телом непонятной хищной штуковины, сверх всякой меры, убеждают их, что это просто талантливая маскировка. Ведь чтобы представить придворного мага, не умеющего колдовать, нужна большая фантазия. Впрочем, кое-какие фокусы, вроде простейшего телекинеза некрупных камешков, уже начали получаться вполне самостоятельно.
  -Проглот! - Рявкнул прямо в ухо принц, для чего ему пришлось привстать на цыпочки. Иначе бы не дотянулся. Хорошо хоть подпрыгивать не стал.
  -Да-да? - наклонился к юноше я, понимая, что предыдущую попытку привлечь внимания, а то и не одну, самым наглым образом прослушал. Увы, но данное еще в период бомжевания прозвище, стало куда более привычным, чем собственное имя, непривычно звучащее для обитателей этого мира.
  -Что ты скажешь насчет трех магов, которых нам любезно предоставляют вместе с новыми рекрутами для гвардии?
  Значит перворожденные готовы поддержать нового короля, весьма шатко сидящего не троне, раз дают ему войска. Вернее, не забирают из состава вооруженных сил страны, номинально подчиняющихся королю в независимости от личности последнего, уже существующие части, набранные по этническому признаку, и соглашаются дать еще. Надеются выгадать таким поступком каких-нибудь преимуществ? Вот еще! Госчиновник я или кто? Они сейчас еще и должны останутся!
  -Обычные солдаты даром не нужны, последние события показали их вероломность и плохую выучку, а вот чародеев для службы просите пять, а лучше бы десять, - Надеюсь, к совету прислушаются. Чужие воинские подразделения, да еще в большом количестве здесь даром не нужны. Пусть лучше, как и сейчас, на страже стоят проверенные временем бойцы, служившие роду матери короля уже не один десяток лет. Они как-то понадежнее будут. А вот колдуны...без них, увы, не обойтись. На людские же резервы в этом отношении надежды мало, так как они очень активно поддерживали проигравшего кандидата на престол. Собственно, главу ковена волшебников, от которого и остался висящий за плечами посох, лично сожрал. Пусть и при участии темной сущности по имени Млфурий, полезшей в реальность через слившийся с телом артефакт, чтобы ухватить душу архимага. - Вряд ли ушастые зазнайки, пардон, мудрые перворожденные, пришлют сюда вчерашних учеников, пользы от которых как с козла молока. Но даже если и так, то должен же кто-то поддерживать примыкающий к дворцу сад в порядке? Друидам, пусть и низкопробным, это будет куда легче, чем садовникам. А представители иных направлений волшебства у данной расы встречаются традиционно редко, ценятся сородичами куда выше и потому нам точно не достанутся.
  -Эм...- Юный король запнулся. Посол тоже посмотрел на меня как-то странно, а секретарь вообще закашлялся. Недипломатично? Привыкайте. Если уж корчить из себя могущественного колдуна, то покладистый характер явно будет мешать имиджу. И потом, даже самая буйная фантазия не способна себе представить доброго светлого мага с хищными плотоядными щупальцами, а значит, создавать о себе положительное мнение будет напрасной тратой времени и сил. Печально, иного выхода не вижу и следовательно придется всех встречных-поперечных шокировать и запугивать в меру сил. - Мессир, но ведь они будут жить здесь, во дворце! И делать вашу работу!
  Подразумевается, что и платить им станут с моей зарплаты?! Вот уж черта с два!
  -Да, но думаю, удовольствуются за свои услуги лишь скромной суммой, равной обычному окладу рядового гвардейца и всего лишь одной комнатой на каждого. В конце-то концов, ваше величество, все имеет свою цену. И предательство личной охраны, из которой лишь двое не повернули против своего сюзерна клинки, тоже.
  Официальный представитель Отсеченного леса, виконт Элерьери, сердито засопел, что в исполнении уточненного ушастого аристократа смотрелось весьма комично, но от комментариев воздержался. В отличии от помощника дипломата. Хотя, быть может, вылезать вперед в неудобных ситуациях входит в его служебные обязанности? Это бы объяснило, почему он так не соответствует занимаемой должности. Привыкнуть не успел из-за быстрой смены кадров.
  -Наш народ никогда не изменял взятым на себя обязательствам, человек! - Интересно, он всерьез думает, будто сейчас грозно сверкает очами? Честно говоря, данные ужимки в исполнении подобного кадра вызывают скорее смех, чем опасения за собственную судьбу. Правда, я никак не могу считаться среднестатистическим представителем своего вида, может потому так неадекватно и реагирую? Или потому, что однажды смотрел в глаза вцепившейся в плечо гидре? А потом вырвал их к такой-то матери. Ну, точнее один из двух вырвал. А уж сколько их на остальных головах, с которыми, к счастью, настолько близко познакомиться не довелось, осталось... - Мы, представители высшей расы...
  -Мессир, вам нехорошо? - тихонько уточнил Дэриел Второй, ткнув меня в бок остреньким локтем, - выглядите как-то не очень. И опять витаете где-то в облаках.
  -Яд, которым нас угостили пару дней назад, очень долгоиграющий, - вздохнул я, приняв мыслеобраз от слившегося с телом живого артефакта, разъясняющий состояние нашего совместного организма. Весьма обветшавшего после позавчерашней трапезы, приправленной на редкость экзотическими специями. Ведь и съесть то, самое обидное, успел только полтарелки, прежде чем спустя примерно полторы секунды почувствовал неладное. Даже волосы вновь по всему телу исчезли, будучи переработанными в нечто нужное, для метаболизма и работы слившегося со мной странного образования. Следующая ступень истощения - это вынужденное заимствование чужой плоти у недобровольных доноров. Желательно людей или кого-то похожего, животные, увы, почти не подходят. Все-таки мой паразит-симбионт создан не наукой, не видящей особой разницы, между белками свиньи и человека, а древней темной магией. - Если, конечно, те материализованные чары вообще можно назвать вульгарной отравой. Знаете, еще пара таких случаев и, боюсь, вместо меня придется нанимать профессиональных дегустаторов. Они хоть и одноразовыми получатся, но предсказуемое ослабление придворного мага слишком хорошая возможность для очередных заговорщиков,
   -Да, тетушка что-то такое уже говорила, - согласно кивнул племянник талантливой любительница алхимии, придумавшей приставить к венценосному обалдую почти не убиваемого наемника, каким я, по сути, являлся, несмотря на крайне высокую оплату, большая часть которой была получена авансом в виде должности, в качестве сотрапезника. - Но она уверена, волна покушений скоро пойдет на спад. Остался месяц или чуть больше и все активные противники новой власти кончатся. Или хотя бы затаятся, дав нам передышку. Мы их хорошо проредили за зиму.
  -Так, все-таки, что там с магами, - напомнил о себе посол, уняв своего помощника, выглядящего сейчас точь-в-точь как андрогированная клубная девица, готовая закатить истерику. Этакое высокое худое голубоглазое и почти бесполое нечто, лишенное вторичных половых признаков и увенчанное копной светлых волос. Впрочем, его старший сородич внешность имел почти такую же. Вот только холод его глаз наводил на мысли не о забавном попугае, а о ядовитой древесной тропической змее, обладающей яркой предупреждающей окраской и чей укус убивает мгновенно. Отсеченный лес или, если говорить по-простому, небольшой анклава ушастых, еще лет триста отказавшихся от автономности в пользу охватившегося их со всех сторон государства, в обмен на весьма серьезные привилегии, если верить учебникам истории всегда оставался вещью в себе. Его правители заставляли подданных оставаться собой и не смешиваться слишком уж активно с иными народами, чтобы не раствориться в них и в то же время старались привлечь их к активному участию в жизни и политике королевства, чтобы обеспечить своей родине как можно больше преимуществ. То есть балансировали на лезвии клинка не первый век. Успешно. Относиться к их представителю с недостаточным вниманием стало бы непростительной глупостью.
   - Я понимаю тяжесть, поступка, который совершили наши сородичи, но заявленные вами условия слишком суровы. - Продолжил виконт. - В конце-концов, герцогство Отесеченный лес не так уж и велико, как кажется, ведь большую его часть составляют девственные пущи.
  -А я его прекрасно помню, - с намеком сказал Дариэл, судя по всему тоже решивший не идти на компромиссы и проявить твердость. - И если он не будет соответствующим образом компенсирован, то, пожалуй, подумаю о пересмотре каких-нибудь древних соглашений. Например, подорожного сбора с отдельных представителей иных рас или запреты на вырубку деревьев с кое-каких территорий. Раз уж там все равно никто не живет, если верить вашим словам.
  Посол и король стали меряться взглядами, словно готовые сойтись в поединке боксеры, а помощник дипломата, вдохновенно закативший глаза к потолку и уже набравший в грудь воздуха для нового потока обличительных высокопарных и абсолютно цензурных ругательств, поперхнулся началом заготовленной речи, словив заброшенную прямо в открытый рот косточку от апельсина. Щупальце поглотило ее, провело по организму и вывело прямо сквозь кожу на кончики пальцев, отправивших импровизированный метательный снаряд в полет незаметным со стороны щелчком. Пришлось заботливо похлопать подавившегося своими словами секретаря по спине, заодно придерживая за грудь, чтобы не упал. Интересно, переломы будут? Синяки то уж точно остались.
  -Уверен, герцог Изролиэль согласится компенсировать почтенным мэтрам некоторые материальные затруднения, - сдался дипломат, печально хмурясь и, наконец, отводя взгляд в сторону. Что ж, думаю, не лжет. Если завтра ушастые солдаты покинут верную престолу армию, то лично он уехать уже не успеет. При условии, конечно, что внутренняя разведка, в ведомстве которой находится непрестанная слежка за подобными персонами, опять не даст маху. Как с ней уже не раз бывало в последнее время. Впрочем, зима этого города для всевозможных работников плаща и кинжала действительно послужила крайне тяжелым периодом. После смены власти, произошедшей осенью, в период холодов, изрядно затрудняющих путешествия, распространение новостей и ведение войны, в том числе междоусобной, по столице прокатился вал репрессий со стороны короны и ответного аристократического террора тех дворян, кому не повезло оказаться на стороне проигравшего принца. Вызовы на дуэль, увольнения неугодных с постов и удаление их от двора, пущенные в дело компрометирующие материалы, не говоря уж о банальных убийствах. Льюи, бывший регент и начальник департамента внешней и внутренней разведки, открыто признающий собственную некомпетентность, за последние месяцы похудел вдвое, приобрел неснимаемый никакими усилиями магов-медиков нервный тик и уже задолбал Дэриела просьбами отправить его на покой, можно даже в тюрьму. Но никого лучше не было, кроме тетки его величества, не способной занять данный пост по гендерному признаку. Законодательство Азалии было хоть и весьма запутанным, но вот примеров борьбы феминисток за свои права не знало, а потому представительницам прекрасного пола пробиться на большую часть должностей помимо исключительно женских, вроде фрейлины, кормилицы и официальной фаворитки, не получилось бы. Впрочем, они и не особо старались, кажется, кроме редких исключений, вроде тетки его величества, де-факто, и так взвалившей на себя львиную часть забот по управлению страной, не занимая никаких официальных должностей.
  -Отлично, - улыбнулся пусть и юный, но кроль признавшему свое поражение дипломату. - Когда он сможет прибыть в столицу, чтобы дать мне вассальную присягу?
   Пока политики назначали устраивающую обоих дату, я занялся очень важным делом. Быстро подъел все, что еще оставалось в вазе с фруктами, стоящей в пределах досягаемости. Следующим пунктом в списке дел на сегодня стоял визит к посланникам гномов, судя по всему абсолютно совпадающий по содержанию с уже заканчивающейся встречей. Ну, разве что магов предлагать не будут, заменив их каким-нибудь дорогим подарком, вероятно оружием или броней. А у них абсолютно точно еды на столах не будет, только выпивка с очень-очень немногочисленной закусью. Перепить их никто не может, вот и пользуются коротышки своим преимуществом, всеми силами пытаясь споить гостей и навязать им свои условия. И даже не постеснялись возвести подобный стиль поведения в традицию, чтобы меньше подвергаться нападкам. А алкоголь хоть усвоить и можно, но в качестве продукта питания, да еще после до сих пор не до конца изжитого отравления веществом, судя по эффективности, перебороть которую не может до конца даже живой артефакт, залечивающий смертельные раны в несколько секунд, способным убить и слона, он меня не устраивает.
  Забавно, но крупные массы двух таких разных рас, несколько недолюбливающих друг друга, попали в почти одинаковые ситуации. Отличие лишь в том, что подгорных жителей никто не окружал своими территориями. Сами пришли, когда один крупный клан гномов, расплевавшийся насмерть с сородичами и даже переселившийся целиком и полностью подальше от гор, выбрал себе новую родину. Именно они да эльфы и составляли, процентов на семьдесят гвардию, куда их охотно брали по одной простой причине. Не по мастерству, умеющие прекрасно махать клинками представители человечества, имелись куда в большем количестве и просили меньше. Но вот со сроком жизни в несколько сотен лет, а то и выше, до пенсии из элитной воинской части еще никто не дожил.
  Первый состарившийся на службе бородатый пенсионер махонького роста, но широкого объема, появится аккурат к тому времени, когда у нынешнего короля подрастут внуки. И он такой один, счастливец, подбирающийся к четвертому век и выживший после всех попавшихся на пути ударов судьбы. А эльфы так и вовсе своей смертью не умирают и потому на попечении государства не окажутся никогда. Да и потом, личность, которой повезло очутиться на работе, по престижу и деньгам стоящей где-то вверху списка профессий для тех, кому не повезло родиться в обеспеченной собственными землями или громадными капиталами семье, будет с куда большим вниманием относиться к собственным служебным обязанностям. Риск лишиться столь хлебного места не окупается мелкими служебными правонарушениями, а потому число последних исчезающе мало. Недавние события, когда принца едва не зарезала собственная охрана, перекупленная вторым кандидатом на престол, лишь исключение, подтверждающее правило.
  -Мальграм!- Потряс я за плечо привалившегося к стене и видимо нагло дрыхнувшего чародея, едва только вышел из дверей комнаты, предназначенной для переговоров. Мантия, кстати, далеко не новая и явно не раз стиранная и штопанная, тихонько сложилась внутрь себя, а вот глубокий капюшон, полностью скрывающий лицо, полностью сохранил форму и остался висеть на стене словно приклеенный. Впрочем, почему словно?
  -Орлы, где начальство? - Уточнил у десятка стражников, последнее время, похоже, сопровождающих его везде и всюду, даже в туалет, король.
  -Ну, так вроде тут, - стесненно промямлил видимо их главный, не отягощенный молодостью, привлекательностью и манерами, но зато имеющий шикарный шрам на лбу. Ветеран, перекупить которого сложно, ибо ему уже не сильно то нужны житейски радости, да к тому же наверняка есть любимая семья, проживающая где-нибудь под крылом родственников его величества. - Было.
  -Да здесь я, здесь! - Искомый волшебник обнаружился за поворотом коридора. В точно такой же мантии и капюшоне. - Уж и отойти нельзя.
  -Опять путешествовать по стенам отправился, - вздохнул я, озвучивая мысли всех собравшихся и понимая, что маг-мошенник решил немного укрепить свою репутацию путем ловко проведенного трюка. Интересно, акция согласована? Наверняка да, уж в чем-чем, а в планировании этот тип призванный мастер, свидетельством чего служит его собственная голова, по-прежнему находящаяся на плечах. Зуб даю, договорился с главным специалистом короля по мыслительной деятельности, графиней Сейлел. Если не ошибаюсь, последнее время чародей весьма сблизился с теткой его величества. В горизонтальной плоскости. - Виконт, а у вас в посольстве одинокие скучающие красотки были? Ну, или хотя бы тайники с чем-нибудь действительно ценным.
  Помощник посла побледнел, покраснел и потянулся к мечу, висящему на поясе. Застрявшему в ножнах. Я дважды попытался заставить себя увидеть мир так, как это могут лишь волшебники, потерпел оба раза неудачу из-за недостатка концентрации, плюнул на жалкие потуги действовать подобно опытному чародею и дал команду живому артефакту. Усилия слившегося с плотью паразита-симбионта немедленно изменили зрение, лишив его большей части привычных красок, но добавив новые цвета и оттенки, каждый из которых соответствовал определенному диапазону магических энергий. Практически тот час же стала понятна неудача молодого ушастика, от руки его старшего коллеги отходила тонкая зеленая нить, касающаяся рукоятки клинка. Ну да, аристократы, как правило, стараются всеми путями развить у себя хоть какие-то сверхъественные способности, уделяя немало времени тренировкам даже если от рождения совсем нет сил. А поскольку перворожденным торопиться некуда, то их знать в этом деле всегда добивается успеха и поголовно может творить слабенькие заклинания. А то и по-настоящему могучие чары, если в дополнении к усидчивости и медитациям на протяжении десятков лет добавляется хоть искорка таланта.
  -Первых, к счастью и не было никогда, - задумчиво произнес эльфийский дипломат, явно пытаясь вспомнить, чего же у него по разным захоронкам лежало. Судя по тому, что задумчивое выражение лица не спешило сменяться паническим, все ценные сведения, не предназначенные для посторонних ни в коем случае, он держал исключительно в своей голове. - А во вторых только золото.
  -Не волнуйтесь, оно все осталось на своих местах, - заверил Мальграм, небрежным жестом и без малейших признаков смущения накидывая второй комплект одежды поверх первого. - Клянусь своей силой.
  Провожаемые взглядами эльфов, в которых теплоты не хватило бы даже на то, чтобы растопить всего лишь одну снежинку, мы покинули дом, отданный представителям немногочисленного, но достаточно могущественного этнического меньшинства. Интересно, не была ли перегнута палка в процессе переговоров? Ох, не хотелось бы, сил у нас и так маловато, а если еще и они отколются, совсем плохо будет. Стоило лишь выйти из дверей особняка, отведенного под посольство Отсеченного леса, как сразу стало ясно, совместное распитие спиртных напитков с гномами, из числа которых, кстати, в гвардии уцелело аж две трети старого состава просто по той причине, что они не успели добраться из дворца в уединенно расположенный лесной замок, где все решилось, в срок, отменяется. Прямо напротив изящных кованных ворот стояла карета графини Вильес Сейлел, тетки короля, фактически заменившей своему племяннику сначала мать, а потом половину нужных министров, вакансии которых до сих пор оставались свободны или же заняты не тем, кем надо.
  -Я правильно догадался, что у нас еще чего-то случилось? - Уточнил я, пропуская короля вперед и запрыгивая в карету, качнувшуюся под моим весом. Мальграм, как всегда успевший всех опередить и теперь целующий даме ручку, даже чуть не упал на объект своего временного обожания. А может, просто на подол своей мантии наступил. Не самая удобная одежда, если быть честным. Но если ткань не имеет швов и сделана из одного куска, то она позволяет наложить на себя более прочные и сильные заклинания, а потому маги в штанах являются большой редкостью. Вернее, их, если позволяет климат, носят под внешней рясой.
  -Мессир, вы как всегда проницательны, - округлила глаза сидящая девушка, которой больше двадцати никто бы не дал и как бы невзначай изогнула тонкую спинку так, что большие налитые груди едва не выскочили из лифа подозрительно светлого и едва ли не просвечивающего платья. Сия особа, несмотря на высокий интеллект и раньше то отличалась поведением мартовской коши, сделав свою внешность и темперамент эффективным инструментом плетения интриг, а с тех пор, как наглоталась золотого элексира, добытого, между прочим, чужими руками и в связи с этим изрядно помолодела, увеличив заодно свои магические таланты, окончательно пустилась во все тяжкие. Или в большую политику, тут уж как посмотреть. Даже присутствие своего постоянного кавалера ее не стесняет, впрочем, Мальграм тоже не проявляет ни малейших признаков ревности и пару раз мне случалось видеть, как он заглядывался на симпатичных служаночек. - Из Принмута приходят тревожные вести. Тамошние власти, хоть и признавшие на словах нашу власть, задерживают налоги за год, объявили военное положение в городе и собирают ополчение. Якобы против появившихся в огромных количествах чудовищ и разбойников, но не о тех, ни о других в соседних провинциях и не слыхивали. Ну, не в заявленных количествах, во всяком случае.
  Знакомое название...Точно! Там же буквально в двух шагах находится община гномов, где живет приятель Мальграма, также специализирующийся на древней истории. И очень много знающий о существе по имени Млфурий, с которым как-то связан слившийся со мной артефакт.
  -Они готовят мятеж? - Подозрительно осведомился принц, нахмурившись. Подросток со свойственной своему возрасту категоричностью уже явно был готов послать туда войска. Те немногие, которые у него были и не вызывали опасений в собственной благонадежности.
  -Навряд ли, - пожала плечами его тетка, меняя сидение и прижимаясь ко мне грудью. Кстати, последняя после приема золотого эликсира немного уменьшилась, постепенно рассосавшись до размеров, приличествующих юной девушке, а не умудренной годами и опытом придворной даме. Хи-хи, забавный побочный эффект и вряд ли приятный для любвеобильной аристократки. И вообще, чего это она вытворяет? Неужели ей стало настолько невозможно терпеть поблизости мужчину, не поддавшегося ее чарам, что было решено перейти к прямому соблазнению? А, нет, Сейлел просто достала рулон карты, прицепленный к незаметной на первый взгляд полочке, расположенной над головой и развернула его на коленях. Моих. - Вот смотрите, тут я еще с полгода назад разметила границы дружественных, нейтральных и откровенно враждебных нам владений. Вряд ли сейчас что-то сильно изменилось к худшему, ведь, в конце-то концов, в борьбе за трон была одержана победа и некоторые противники предпочли сменить сторону. Но союзники во время успеха, как правило, не предают. Ну, кроме пары-тройки исключений, которым их сменившие верность на золотой эликсир, полученный от ковена магов и покойного принца, родичи были дороже однажды заключенных соглашений.
  -Но в любом случае Принмут с двух сторон зажат в клещи теми, кто не изменит нам без серьезного, очень серьезного повода, - решил Мальграм, наклоняясь над картой и видимо умудряясь читать ее даже вверх ногами. - Или он у них есть?
  -Это мне неизвестно, - пожала плечами графиня. - Но вот посмотрите, еще там имеется небольшой участок, граничащий с землями герцогов Винле, у которых на наше семейство имеется серьезный зуб, но они не обладают достаточными возможностями, чтобы серьезно изменить расклад сил. Уже лет сорок как. Дедушка еще постарался, мир его праху.
  -А зачем вообще столько времени уделять этому владению? - Уточнил король, не делающий особых попыток рассмотреть рисунок. То ли выучил географию собственной страны на отлично еще в раннем детстве, то ли не интересовался ей вовсе. - Оно же небольшое. И не слишком важное, кажется. Ну, не заплатят, плохо, но вполне терпимо. Переживем. А потом спросим за все и в тройном размере.
  -Оно будет хорошим показателем того, как мы будем реагировать, - решил я, обдумав ситуацию. - Первой ласточкой, которая проверяет новую власть на вшивость и способность контролировать страну.
  -Не только, - заметила графиня. - Хотя, не скрою, такая причина была бы очень-очень вероятной, ведь место для волнений подобранно весьма изящно, и пустить их на самотек нет никакой возможности. В стратегическом плане Принмут довольно важен для королевства. Вернее, его мастерские.
  -А что в них такого особенного? - Удивился Мальграм. - Как-то не слышал, чтобы оттуда везли какие-нибудь особенные товары.
  -Они все идут на нужды армии, - позволила себе легко улыбнуться графиня, знающая об обстановке в стране неизмеримо больше всех нас. Если более информированные персоны вообще имелись, то их бы в лучшем случае удалось пересчитать по пальцам одной руки. - Из этого владения, точнее, города, в честь которого оно получило свое название, поставляются лучшие луки для наших стрелков.
  -А разве их поставляют не эльфы? - Удивился юный король.
  -Элитные, способные метать стрелу на четыреста шагов и стоящие не меньше, чем рыцарский меч? Да. - Улыбнулась его тетка. - А вот дешевые и вместе с тем очень качественные, в количествах, достаточных, чтобы вооружить ими едва ли не набранных в ополчении крестьян поставляются именно мастерскими Принмута.
  Мда, причина для беспокойства серьезная. Вооруженные силы Азалии, насколько я успел понять, не вызывали у потенциальных врагов желания с ними связываться по одной простой причине. Солдат в них было слишком много. Фактически государство, если бы этого захотело, вполне могло именовать себя империей, размеры и мощь позволяли. Да собственно чего еще и ждать от страны, чье население оценивается в восемнадцать миллионов человек? В то время как соседи могли похвастаться в лучшем случае третью этой цифры. А основу любой армии составляет пехота, в условиях средних веков вооруженная, как правило, дешевым оружием. И таковым для рядового солдата давно считалось копье. И лук. Без достаточных и качественных запасов этого полезного снаряжения, имеющего свойство довольно быстро выходить из строя, войска быстро потеряют немалую часть своей мощи. И задумаются, а так ли им нужно следовать приказам тех, кто допустил подобные проблемы для собственных вооруженных сил.
  -Увы, мне придется как можно скорее отправиться туда, чтобы разрешить ситуацию, - вздохнула графиня. - Дэриел, малыш, постарайся за это время не наломать дров и во всем слушайся бабушку. И не отходи от мэтров далеко!
  Мы с Мальграмом обменялись понимающими взглядами, наполненными неизбывной тоской. Как же! Нас же считают сработанной парой супер-пупер чародеев, способных вдвоем решить любую проблему и защитить от всего на свете. А когда заслуженная придворная интриганка, одновременно контролирующая кучу дел по управлению государством и обеспеченью нормальной работы для тех, кто это делает, покинет столицу можно ждать целого вороха проблем. Служащие, избавившиеся от близкого присутствия начальства, будут работать хуже. Аристократы мгновенно задерут носы в отношении выскочек без роду и племени, что также жизнь не облегчит. Королю особо перечить нельзя, тетка имеет право его и строго отчитать и, пожалуй, отодрать за ухо по старой памяти, но он ведь король и подобного же от кого-то иного не потерпит! То есть главе охраны и придворному чародею придется терпеть выходки малолетнего государя. А они будут. Не могут подростки вести себя тихо и мирно, не положено им в силу возраста и благородное происхождение тут никак не поможет сидеть на пятой точке ровно. А еще можно ожидать дикого разгула интриг и покушений. Хм. Есть идея!
  -Леди, - обратился я к графине, продолжающей давать наставления племяннику. - А, может быть, я сам туда прокачусь?
  Всяко лучше, чем торчать во дворце и принимать на себя очередной удар, направленный в юного монарха. Пусть уже сам учится справляться, а у меня хоть волосы за время служебной командировки обратно отрастут. Тем более, если инцидент служит лишь поводом, чтобы выдернуть графиню из столицы, то заговорщикам придется все отменить. Или же попробовать достать ее, возможно, вместе с Дэриелом Вторым прямо здесь. Снова бежать через толпу взбунтовавшихся дворцовых големов охраны или лежать под разрывными стрелами использованного для покушения осадного орудия очень уж не хочется.
  -Вы?- Удивилась Сейлел.
  -А что? - Так, главное, сделать максимально невинные глаза. Надеюсь, они будут не слишком дисгармонировать с остальным обликом кровожадного мутанта-убийцы. - Если вы уверены, что мятежа там быть не может, то дело обещает быть не таким уж и сложным. С, ошибками, допущенными местной властью как-нибудь совместно разберемся. В случае чего, поможем их исправить. Ну как совсем уж крайний вариант, просто пообещаю устроить наследникам преждевременное вступление в их права, и, уверен, все проблемы тут же разрешатся. Вы знаете, я умею пугать или даже осуществлять подобные угрозы. А ваше присутствие у трона сейчас важнее.
  -Пожалуй, так действительно будет лучше, - задумчиво согласилась аристократка. - Тем более, боюсь, я действительно чересчур много времени уделяю дипломатическим методам. А вот с силовыми аргументами, так необходимыми, когда действовать надо быстро и четко, дела обстоят куда хуже.
  -Думаю, они у меня найдутся, - кивнул ей я, выразительно хрустнув палацами. - Только, сами понимаете, в местность, которая не присылает налогов и собирает ополчение в одиночку ехать как-то нехорошо. Ну, тут полностью полагаюсь на ваш опыт.
  Сколько войск с собой взять, чтобы тамошние лорды, ну или кто заправляет в той дикой дыре, принялись извиняться и спешно собирать дань в столицу, лет так эдак за двенадцать-тринадцать, не забывая делать щедрые подарки приехавшему во главе войска придворному магу? А черт его знает! Раза в два больше, чем там есть. Или в три. Но как выразить это в числах?
  -Разумеется, - кивнула графиня. - Я планировала посетить те края, примкнув к тысяче конных стрелков, которые как раз направляются в расположенный неподалеку пограничный гарнизон и были бы рады задержаться в цивилизованных местах, но вам, понятное дело, нет нужды обременять себя подобным эскортом. Сейчас как раз идет набор новой гвардии и, думаю, трех десятков кандидатов в нее хватит, чтобы обеспечить подобающее сопровождение.
  -Всего тридцать человек?! - Возмущение полезло из меня вместе с вечно голодными щупальцами, которые лишь титаническим усилием воли удалось втянуть обратно, прежде чем они кого-нибудь цапнули. - Да такой отряд под первым же придорожным кустом прикопают и свалят на пробегавшую мимо волчью стаю!
  -Признаться, подобное развитие событий будет едва ли не оптимальным, - графиня определенно не понимала, как близка к тому, чтобы навсегда расстаться со своей красотой, слизанной вместе с мягкими тканями лица, повинующимися не столько разуму, сколько бунтующим эмоциями хищными отростками. - Если какие-то провинциалы просто не платят налоги и занимаются чем-то странным, это одно. Ну а если они нападут на королевского посланника, то совсем другое. Даже их вернейшие союзники будут обязаны покарать их, получив приказ, или также будут объявлены мятежниками. Честно говоря, провернуть подобный трюк, рискованный, но сулящий быстро выявить всех явных врагов, мне никогда бы не позволил здравый смысл...Если бы с нами не было вас, способного пережить любое покушение и убедительно разыграть собственную гибель с тем, чтобы потом на суде иметь возможность обличить преступников и подтвердить сказанное магической клятвой.
  -Мадам, вы переоцениваете мою живучесть, - буркнул я, лихорадочно ища способ, как отвертеться. И не находил его. Сам же себя загнал в ловушку! Ой, дурак!
  -Мессир, перед поединком с главой академии магии, предатели-гвардейцы вас проткнули мечами насквозь, - припомнила женщина. - В нескольких местах. И они даже пытались отрубить голову, которая мгновенно приросла на место. Ну чего вам стоит изобразить трагическую гибель при исполнении? Поймаете какую-нибудь стрелу или там кинжал в спину, поизображаете агонию, испепелите якобы из последних сил парочку убийц, а потом притворитесь ненадолго трупом, чтобы, когда выдастся удобный момент, быстро-быстро убежать, делов то! Уж если сквозь строй гвардейских големов, идущий навстречу, прорвались, то и там справитесь.
  -Мне это все равно не нравится, - как же отвертеться? Ну как? И желательно не навредив своей репутации. Не хочется терять должность, на которой за щедрую оплату пока приходилось лишь грозно хмуриться, да время от времени работать пугалом. - Да, обычные мечи и стрелы вряд ли сумеют убить такого как я. А если там будут маги? Или, к примеру, тела решат не просто оттащить в ближайшие кусты, а сжечь?
  -Вы боитесь? - Удивился король. - Как же так?!
  Кажется, мой образ сурового и могущественного неуязвимого колдуна в его глазах уже пошатнулся. Нужно срочно исполнять ситуацию.
  -Разумные опасения еще никому не вредили, ваше величество. - Да я трясусь от ужаса и отвращения, что придется опять пользоваться помощью живого артефакта! За нее ведь придется расплачиваться либо собственным здоровьем, либо чужой плотью. И пусть первое он может постепенно восстанавливать своему носителю, но мало радости оказаться внезапно из полного сил мужчины дистрофичным калекой, чьи мышцы были съедены изнутри магическим паразитом. А ведь могут еще и просто отрубить голову! Или расплющить ее. Сжечь все тело магией или кислотой. В конце-концов, просто истощить ресурсы, тратящиеся на регенерацию ран и затыкание не предусмотренных природой дырок в многострадальном организме. И тогда все, конец! Даже творение темной магии, созданное добровольной жертвой ведьмы, не способно будет поддерживать в нашем совместном теле жизнь бесконечно. - И потом, получать раны, это просто больно! Чувствовать подобное и наслаждаться процессом могут лишь неизлечимые извращенцы.
  -Ну, мессир, для блага Азалии, вам придется немного потерпеть, - вздохнул Дэриел Второй, как любой подросток, видимо, не боящийся драк или разбитых от шалостей носов и коленок, но при мысли о неотвратимых уколах или чем-то подобном впадающий в вызванное ужасом оцепенение. Несмотря на искреннее сочувствие в голосе юноши, я понял, что, кажется, начинаю ненавидеть политику, тех кто ей занимается вообще и сидящую рядом со мной девушку, разменявшую не один десяток лет и вырастившую из собственного племянника настоящего холоднокровного монстра в человеческом обличье, в частности. Эх, жаль что в этом мире еще даже и близко не зародилось ничего похожего на коммунизм. Разрушить среду, порождающую подобных аристократических чудовищ было бы здорово! Может быть, даже бесплатно бы поучаствовал в том, чтобы на обломках их привычного миропорядка построить нечто новое.
Оценка: 8.71*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"