Ехать пришлось долго, сильно свернув на север, что естественно не придало моим спутникам оптимизма. Я же не обращала на их недовольное сопение внимания, воюя с Эрлом, который прочно обосновался в голове, начисто игнорируя моё желание или что правдивее нежелание общаться. Уже три дня я была вынуждена выслушивать упрёки и сомнение в своих умственных способностях. Самое противное, что бог пробивал любой ментальный барьер, который я возводила. Этот август выдался на удивление ненастным, нет, дождей не было, но небо не прояснялось уже неделю, а ветер усиливался, чем больше мы забирали на север. Ненавижу такую погоду, слишком жарко и влажно. Поскорее бы осень, наконец, пойдёт дождь, похолодает, и вдали будет гулять ветер. Так как я люблю.
"Ты вообще понимаешь, какой опасности подвергаешь не только свою жизнь, но и успех всей операции?" - гневно вещал Эрл в моей голове. Я привычно стала напевать детскую песенку, чтобы отвлечься. Этот "разговор" повторялся изо дня в день, я уже выучила все, что скажет бог. Голова болела, а... филейная часть болела от седла, не привыкла я к таким дальним поездкам в седле. Желание убить "ну хоть кого-нибудь" возрастало с каждым днём, друзья-приятели уже старались лишний раз не показываться мне на глаза, дабы не вызвать ещё большего раздражения и "кары небесной" на их головы. В очередной раз, пропустив всю гневную речь Кровавого, я удостоилась его обиженного хмыка и блаженной тишины. Наконец-то! На горизонте появилась небольшая деревенька, и я воспряла духом. Если я никого до сих пор не убила значит и в дальнейшим не убью. Ну, по крайне мере буду на это очень горячо надеяться. Ребята тоже немного оживились, завидев жильё. Им тоже надоело спать под открытым небом и питаться походным сухпайком, потому как готовить я не желала, а "мои мужчины" не умели или не хотели.
В общем деревне с говорящим названием "Грязюки" мы обрадовались как родной. Не обращая внимания на запах горящих грязевых источников, бьющих в округе деревни и давшие ей такое "благозвучное" название. Осмотрев местные цены на жильё, едва не убила одного из местных, который сдавал чердак своего дома за баснословные деньги. Бакон тут же решил сам заняться переговорами с жителями деревни, и уже вскоре в нашем распоряжении были полдома на окраине деревни по вполне приемлемой цене. Настроение улучшалось, повысившись с минус десять до плюс двух. Горячая ванна окончательно вернула мне хорошее настроение. Мысли, наконец, прояснило. "Брать с собой ребят опасно. Я не знаю смогу ли вернуться, но уговорить их остаться будет сложно. Ещё одна проблема - нежелание Эрла отпускать меня в горы. Вопрос: "Почему?". Не ясно. Что это нам даёт? А ничего это нам не даёт!" - подумала я разочарованно.
Словно отзываясь на мои мысли мой покой, был нарушен появлением Эрла. Настроение у бога было весьма воинственное. Это меня не испугало, уже привычная, он всё равно мне ничего сделать не может. Опять побухтит, поугрожает и уйдёт, то есть исчезнет, чтобы появиться через день, повторяя процедуру моей экзекуции. Но на то раз Кровавый был настроен куда более решительно, чем раньше. В глазах полыхало пламя, против воли вызывающее уважение и страх. Я испугалась и разозлилась. Никто не смеет меня пугать и использовать.
- Я, кажется, предупреждал тебя, Жрица, чтобы ты не совалась в горы! Вместо того чтобы убегать могла бы сразиться с этим выродком Тьмы - Элзой и дело с концом! Но нет, ты предпочитаешь убегать, словно курица-наседка, кудахча над мальчишкой - сыном твоего врага и богини использовавшей тебя для своих целей. Да ты не годна ни на что! Даже от Карнелии было больше пользы, хоть и работала она на "два фронта"! - закричал Эрл, а мою щёку обожгла пощёчина.
Я разозлилась, видит Мудрейший, я не хотела этого, но, кажется, за меня как всегда всё решили. Ярость всколыхнулась во мне, меняя тело. Крылья полыхнули, испаряя всю воду в ванной, кожу покрыли чешуйки, защищая её плотной бронёй. Комнату заволок густой белёсый пар. Не стесняясь своей наготы, встала в полный рост. Эрл дернулся, словно от удара услышав мои слова.
- Я отрекаюсь от веры в тебя, Кровавый Эрлэн. Отрекаюсь от Силы Жрицы культа Крови и Огня. Я отрекаюсь от тебя, бог! - произнесла я чётко и громко.
В глазах Кровавого появился ужас и удивление, кажется, он не ожидал что я способна на такое. История знает лишь два случая удачного отречения Жрецов от своего божества, в обоих случаях это повлекло сильнейшее ослабление сил обоих. Удачными их считают, потому что Жрецы выжили. Лишь бы самой пополнить этот список, умирать как-то не хочется.
- Ты сошла с ума, девчонка! - взревел Эрл, за его спиной полыхнуло, но я не позволила пламени сжечь этот дом.
- Убиррайссся прочь, - прошипела я холодно.
Что характерно бог исчез, совсем исчез, в том числе и из моей головы. Тело сковала боль, заставляющая упасть на колени, отбив их. Спина раскалывалась, словно бы кто-то желал оторвать мне крылья, но они не желали отпадать и прочно засели во мне. По щекам, покрытым чешуёй, текли слёзы боли. Но то, что я сделала, казалось мне правильным и необходимым, а я привыкла доверять своей интуиции. А в голове созревал план, как отделаться от сопровождения и избавить мир от зла. Хотя если вдуматься, а что такое зло? Это не монстр, сидящий в глубокой чёрной пещере и пожирающий людей. Все существа, живущие в этом мире, в какой-то мере злы и являются врагами друг для друга. Вопрос только в том, с какой стороны смотреть на мир? Для меня раньше врагами были вампиры, я ненавидела их всей душой. Я ведь тоже не святая - я убиваю себе подобных разумных существ, иногда защищая жизнь, но чаще, потому что мне сказали что они - зло. А все они были так ужасны, как мне расписано? Не верю. У них тоже были семьи: дети, братья, сёстры, родители, друзья. Но я, подчиняясь Цитадели, убила их, просто уничтожила, разрушив жизнь их близких. Так не зло ли я сама? Но при этом я стала спасителем для Яна и своей сестры. Я люблю Вивку, Белку, Учителя, Бакона, Агату, ведь они мои друзья. Так могу ли я сказать, что чистейшее зло - нет. Не бывает абсолютно добрых или злых, как и нет чисто чёрного или белого, если полутона и оттенки серого. Такова жизнь. Боль медленно отступила, позволяя мне подняться на ноги.
Я медленно поднялась и взглянула в зеркало. Да... Прямо крЫсавица: глаза серые, чешуя по всему телу, когти, змеиные клыки и огненные крылья за спиной. Ладно, хватит собой любоваться, пора возвращать себе нормальный облик. Тело покорно изменилось, но боль в животе усилилась, пришлось понизить полевой порог, чтобы можно было нормально жить. Одевшись, я вышла из бани и направилась в дом. Ребята вроде бы ничего не заметили, только Бакон подозрительно покосился, но промолчал. Так что догадался о чём-то орк или нет, для меня так и осталось загадкой. Ян убежал гулять по деревушки, кажется, ему понравилось новое место. До вечера его можно не ждать.
Я отозвала Бакона в сторону, мы разместились в ажурной беседке прямо в саду. Красиво. Пока вокруг царила зелень, эти места были очень привлекательны и интересны, но что случиться с приходом зимы? Вокруг будет лежать снег, белый, пушистый и свежий. Нет, всё же эти места невероятно красивы! Вот бы остаться тут, но всю прелесть портил запах. Терпкий, горьковато-сладкий запах грязи. Я против воли покривилась, иногда звериное обоняние - проклятье.
- Что случилось? - тут же встрепенулся орк, увидев мою гримасу.
- Запах, - покривилась я более открыто.
Бакон усмехнулся, иронично выгнув бровь, но глаза остались цепкими и недоверчивыми. Как всегда. Не верит никому и ничему, пока не проверит сам. Орк до мозга костей. А впрочем, чего я ожидала от сына вождя племени? Как я узнала? О, это проще простого - посмотрела парочку сводок и попросила духа библиотеки собрать для меня досье на Бакона. Оказалось это имя далеко не самое распространённое у Детей Степи. Так я узнала кто он. Да, я знаю, что это не совсем честно! Но как я могу доверять чело... орку, не зная о нём ничего кроме имени? Вот и я о том же. Нельзя, особенно, что я уже однажды купилась на "красивые глаза" и что я теперь с этого имею? Одни проблемы и великовозрастного оболтуса-вампира на руках.
- Ведь ты о чём-то ещё хотела поговорить со мной и это явно не признание в любви! - поторопил меня орк.
- Ты прав, Бакон, то о чём я хочу поговорить не признание в любви, - кивнула я своим мыслям и тут же продолжила, - я тебе очень доверяю и уважаю, поэтому прошу тебя - позаботься о Яне. Мне будет необходимо... уйти, надолго... И не факт что я вернусь скоро, и то что я вообще вернусь тоже под большим вопросом.
Бакон внимательно смотрел мне в глаза, пока я говорила. Кажется "читал" мои эмоции, но точно не знаю. Может просто пытался понять, почему я так уверенна. Да мало ли что?! В его взгляде явно читалось неодобрение и что-то ещё, похожее на какую-то странную гордость или уважение. Он всё ещё видел во мне ту самую девчонку, приставшую к нему на улице с просьбой дотащить пьяного в стельку "брата". Он не простил мне той лжи, но решил что я не противник, пологая, что я сумбурна и молода. Нет, он в принципе прав, только вот я уже далеко не девочка, мне почти двадцать девять. А ему в районе сорока восьми, он тоже едва ли не юнец по меркам его племени (орки живут дольше людей). Вот только "юнцы" не бывают такими циниками, как Бакон. У них не бывает таких глаз, полных горькой самоиронии, притаившейся в зелёном мареве. Но так ли я хочу знать всю правду о нём? О, нет, мне хватит и малой части информации. Даже она слишком личная и опасная, при желании я могла бы шантажировать его, но не хочу.
- Я позабочусь о мальчике, но он может захотеть последовать за тобой. Он слишком горяч и безрассуден для его рода, - и было в этой фразе что-то такое, что дало мне понять, что Бакон знает тайну происхождения Яна, но не скажет об этом никому.
- Как давно ты знаешь? - спросила я.
- Полгода, ты не запираешь дверей библиотеки, Роксана. Уж, не знаю беспечность ли это или тщательно продуманный план по поимке воров, но дух, хранящий знания, весьма интересная личность. Тебе стоит быть куда более осторожной, - мягко пожурили меня, но в зелёных глазах по-прежнему царило спокойствие.
Я словно бы заледенела на миг, неужели он знает и обо мне? Но не могла я же так недооценить его?! "А ты не думала что он тоже неплохой актёр?" - спросила я сама себя и тут же сама себе ответила: "Нет, я опять возомнила себя едва ли не самой лучшей актрисой мира. И опять просчиталась!". После всего услышанного сейчас у меня один вопрос - как он понял кто я? Я же не могла себя выдать, кроме ночных отлучек, но я же всегда старалась обезопасить себя, придумать алиби, накапать им снотворное, но, кажется, всё бессмысленно.
- Как много ты знаешь? - уточнила я.
- Достаточно, чтобы ты не сдала меня. Ведь ты уже давно собрала на меня досье, - странное одобрение в голосе.
Как будто я оправдала его надежды. А может быть, это и было правдой? Не знаю, и вряд ли когда-то узнаю. Бакон куда более скрытный, чем я. Вот только враг ли он мне? Вряд ли, иначе я бы уже давно была мертва. В то, что я искуснее его в мастерстве борьбы я не верила. То, что я ловлю пули на лету не спасёт меня от стилета под лопатку. Хотя думаю, орку не пришлось бы, и брать в руки оружия. Во время боя я брала неожиданностью и ловкостью нападения, а не силой или скоростью. А он уже знает, на что я способна, значит, сможет обыграть ситуацию. Что приведёт к моей смерти или поражению, всё зависит от его желания.
Я задумчиво изучала лицо мужчины, сидящего напротив. Он с не меньшим интересом смотрел на меня. "Почему он согласился помочь мне с Яном?" - думала я, но умных мыслей не приходило, а спросить прямо я боялась. Потому что мой вопрос мог разрушить всё. Поэтому я молчала и ждала, что же скажет мне Сын Степи. Он хранил молчание, но это лишь пока. Я оказалась права. Видимо орку надоело играть в гляделки, и он вновь заговорил.
- Когда собираешься уходить?
- Сегодня ночью, - тихо ответила я.
- Значит, рюкзак свой ты не разбирала. Почему же так долго не появлялась? И... почему пропал покрывал Силы Кровавого? - в глазах Бакона впервые появилась эмоция - тень удивления.
- Мы серьёзно повздорили, и я отказалась от него. Но прежде чем ты начнёшь на меня орать, я скажу тебе, что он на меня наорал и ударил, а я никому этого не прощаю. Думаю, теперь ты понимаешь, почему я ухожу? - теперь пришла моя очередь выгибать бровь.
- Понимаю, - спокойный кивок.
Я улыбнулась и ушла, оставив орка наедине с его мыслями. Он придумает, как защитить вампирёныша и не пустить его за мной. А в том, что Ян попытается потащиться за мной я и не сомневалась. Почему-то он привязался ко мне, не хотелось бы так думать, но, кажется, он решил, что я его ангел-хранитель? Но может оно и к лучшему? Хотя вряд ли ангелом, пусть даже и хранителем, можно назвать убийцу со стажем. Но он всего лишь ребёнок, которому не хватает заботы и тепла. Я должна попытаться защитить его, даже ценой жизни. Жаннетта хотела, чтобы он стал Правителем, значит станет. Мои желания здесь совершенно не учитываются, ведь это его судьба - быть Владыкой Красной Империи. А я, кажется, обречена быть тенью. Знать бы ещё зачем.