Аннотация: События происходят во вселенной серии игр Heroes of Might & Magic. Ошибку с форматом исправила)
История
Данная история - фанфикшн на серию пошаговой стратегии "Heroes of Might & Magic 5". История происходит через триста лет после событий пятой части всемирно-известной компьютерной игры.
Также есть признаки серии книг "Забытые Королевства".
А если более понятно сказать, то эта история некая смесь двух миров. Будут несовпадения, но прошу простить, так закрутился сюжет!
***
Дер умирающим взглядом обозревала Асхан. В её глазах виднелись угасающие огоньки жизни. Что ждёт Рика? Выживет ли её сын в этом жестоком мире без её опеки? Ведь он так молод...
"А государство?" - королева Дер думала, что она была достойным правителем. Она снова задумалась.
"Что станет с государством? Кто будет управлять страной? А что если у Рика отберут власть?" - Ей не суждено было знать ответы на эти вопросы. А всё отравленная стрела, пущенная ассасином в сердце...
- Ну, как? Нашли её?
- Да... но мы не смогли... спасти её...
- КАК?! - Рик упал на кресло. Ему становилось плохо.
Риккардо был семнадцатилетним молодым человеком со светлой кожей и тёмными волосами. Он был красив и юн, но также и был умён не по возрасту. С детства его готовили стать героем: учили боевому искусству (контрудар), основам магии света и призыва, также его обучали как можно быстрее двигаться в пути - логистике. Его мечтой было стать любимчиком судьбы, и в тренировочных боях (в настоящих участвовать ещё не приходилось) удача часто поворачивалась к нему лицом. Юноша не был готов к смерти матери (если к этому вообще можно быть готовым), а значит и к власти тоже. Он ещё не закончил обучение.
Гонец упал на колени, моля о пощаде:
- Простите меня! Я не виноват! Я всего лишь гонец! Не убивайте... пожалуйста... - он с отчаянием опустил голову. На землю падали слёзы.
- Ты не виноват. Никто тебя не винит. - грустно сказал Рик, - Виноват... Кто убил его? - Рик быстро встал и схватил за грудки гонца.
- Это не я! Не я! - закричал гонец.
Он горько усмехнулся и отпустил его.
- Естественно, не ты. Но кто? - снова спросил он.
- Ассасин! Тёмный эльф. Отравленная стрела попала прямо в сердце, - гонец снова опустил голову.
- Ассасин... Я же говорил ей! Не надо помогать дварфам в войне с эльфами! Они мстительный народ... Тёмные эльфы...
- Да, господин! - гонец снова опустил голову в смирении.
- Отведи меня к матери! Я хочу увидеть её в последний раз.
- Слушаюсь!
Оба вышли из королевского зала.
- Ты сделал то, что нам нужно? - спросила верховная жрица Малассы.
- Да, моя госпожа, - ответил ассасин.
В этом месте, под землёй были лишь они. Сталагмиты и сталактиты угрожающе показывали свои зубы. Пещера будто рычала на них. Ассасин смиренно стоял на одном колене пред жрицей. Его одежда была продумана до мелочей. Тёмно-синяя рубашка, заправленная в узкие чёрные брюки. Длинный тёмный плащ с капюшоном закрывал его спину и голову, так чтобы его не увидел ни один глаз с инфракрасным зрением (не обошлось без волшебства). Лицо его закрывала чёрная с почти невидимой красной сеткой маска. Были видны только глаза. Красные глаза.
Острые стальные сабли свисали с его пояса, готовые уничтожить любого потенциального врага своего хозяина. На них были наложены древние заклятия тёмных эльфов, усиливающие остроту, силу и крепость оружия. Арбалет, сделанный из прочной стали, был заряжен стрелами, таящими в себе жгучий убийственный яд. Рецепт яда хранился в каждом Доме под секретом, ведь у каждого он был свой. Некоторые убивали врага молниеносно, некоторые заставляли жертву мучиться несколько часов, а может и дней. Бывали и такие яды, которые отравляют организм лишь через несколько суток, а жертва всё это время ничего не замечала.
Жрица же была облачена в длинное тёмно-фиолетовое, с глубоким вырезом на груди, платье. Оно спускалось до земли и закрывало чёрные блестящие сапоги на высоком каблуке, но хозяйка умудрялась не спотыкаться об подол одеяния. Колье из зубов дракона красовалось на её шее, создавая опасный и угрожающий вид. Большое количество браслетов из белого золота в великолепном сочетании с драгоценными камнями величаво висели на её руках.
На плече её висела чёрная сумка, покрытая древними рунами эльфов подземелья. Женщина крепко держала её в руках. Было ясно, что там находиться что-то важное.
Внешность её была прекрасна. Красивые, немного раскосые глаза имели кроваво-алый цвет, как и у всех тёмных эльфов, ибо имели способность замечать в темноте любой живой объект. Очи видели тепло существа, стоящего перед ними. Это большой плюс для проживания под землёй. Также алый цвет имели её пухлые губы. Кожа была бледной, очень бледной. Как-никак тёмные эльфы жили под землёй, и кожа их не могла вырабатывать пигмент в большом количестве. Тёмно-коричневые, можно сказать, чёрные волосы лёгкой волной спускались до самых щиколоток, где их цвет менялся до серовато-белого.
На голове красовалось нечто похожее на диадему. Оно было сделано из неизвестного людям тёмно-фиолетового камня, добываемого только дварфами под землёй. Украшение стало трофеем жрицы после облавы на одну из подземных шахт гномов. В центре диадемы ярко сиял крупный сапфир. Он был таким прозрачным и в тоже время синим, что глаза невольно останавливались на нём. По бокам от него сияли камни поменьше: рубины и бриллианты - такие же красивые и ослепительные, как и камень в центре.
В руках жрица держала кнут длиной около двух метров. Рукоятка покрыта бежево-болотной кожей ящера, обитающего в пещерах рядом с тёмными эльфами. Она была прикреплена кожаными ремнями к руке женщины. Дальше кнут где-то на длине около метра делился на шесть частей. Дальше начиналось чудо. Вроде неживой сверху, внизу кнут превращался в шестёрку змей сиренево-красного цвета с серой полосой посередине. Гадюки угрожающе шипели, желая выпрыснуть свой яд любому разгневавшему их госпожу существу. От этого удар кнутом становился ещё опаснее.
Ассасин с опаской глядел на змей, боясь разгневать жрицу.
- Хорошо. Ты меня порадовал. Ты достоин стать воином моего Дома. Теперь ты воин семьи Риз"Атрэн! - воскликнула она.
- Я буду с честью служить вашему дому!
- Теперь можешь идти. А я останусь здесь. У меня тут... впрочем, тебе знать этого не нужно. Иди!
Как только мужчина удалился на достаточно далёкое расстояние, жрица подняла голову и злорадно засмеялась. Она оглядела пещеру. Увидев большую каменную глыбу в дали пещеры, она подошла к ней. Дойдя до места, женщина вытащила крупные светло-лиловые пористые камни, крупные фиолетовые свечи и чёрную ткань с красными рунами, вышитыми на ней, из своей сумки. Она разложила всё это на глыбе. Камни по четырём сторонам света, свечи по кругу, а по середине ткань. Затем она начала бормотать заклинания. Сначала шёпотом, затем всё увеличивая звук. К концу обряда, жрица уже кричала во весь голос.
- О, Малсара, приди ко мне!
После этих слов тёмная эльфийка отошла на несколько шагов и опустилась на колени. Тут позади камня возник яркий свет. Жрица зажмурилась. Свет начал сгущаться и быстро слабеть. Постепенно он превратился в густой туман, состоящий из абсолютной тьмы. Даже в темноте подземелья эта тьма была видна. Туман начал обретать форму. Скоро перед тёмным эльфом появился огромный чёрный дракон с горящими ярким огнём глазами. Шипящим голосом он заговорил:
- Что тебе нужно, Раана?
Жрица, посмотрев прямо в глаза дракону, заговорила:
- Приветствую тебя, великая Малсара! Ты завораживаешь своим могуществом и великолепием! Твоя...
- К делу! - перебила её Малсара.
- Согласна с вами. Мой Дом отомстил людям за их помощь в войне дворфам. Ассасин моего клана убил их королеву. Ты довольна?
Дракониха молчала. Глаза её смотрели куда-то в сторону. Через минуту она ответила:
- Не знаю... Тёмные эльфы с людьми не конфликтовали. Не боишься ли ты, что люди захотят отмстить? Они ничуть не слабее вас. И тем более кланы и города тёмных эльфов в состоянии вражды. Время Раилага уже прошло.
- Мы справимся! Это всего лишь люди! Примитивная раса!
- А они также считают о вас. Их стоит опасаться. Вы и так ослаблены войной с гномами, а тут ещё и люди. Молитесь, чтобы вам не мстили.
- Хм... А кому молиться если не тебе?
- Молитесь судьбе.
Вдруг снова возник густой туман тьмы, и дракон исчез. Когда туман полностью рассеялся, жрица собрала вещи для ритуала и ушла прочь в темноту.
Ветер развевал разорванный флаг. Небо было покрыто тучами, и лил дождь. Будто вся природа грустила в этот день. В центре небольшой поляны в лесу стояла большая гробница из белого мрамора. На мемориальной доске было выгравировано: "Черпаем силу из абсолютного света", а ниже - изображение красивой женщины с вьющимися волосами до плеч и с короной на голове. Возле гробницы стояли две мужские фигуры в чёрных плащах.
- Пошли. Нам нельзя долго задерживаться здесь одним. Нас застанут врасплох.
- Можешь идти. Я пока постою здесь. Она - моя мать.
- Хорошо. Я подожду тебя в карете.
Один из мужчин удалился из леса. Второй присел на корточки и положил ладонь на изображение на камне.
- Я отомщу за тебя. Вендетта свершится.
Юноша положил красные цветы на гробницу и ушёл восвояси.
Жрица Раана вошла в свой родной город Ниригг"Азз. Он находился в огромной пещере, посреди которой находилось озеро. Вода в нём была жёлтой и мутной, но пригодной для жизни мелких рыб и водорослей. В этом городе - одном из немногих - было развито рыболовство. Также с помощью водорослей проводилось качественное лечение многих ранений. Поэтому город был всегда оснащён хорошими лечебными палатками.
Метрах в пятнадцати от озера находился огромный сталактит. На нём находилась огромная статуя обнажённой эльфийки подземелья, держащей свод пещеры. По окружности сталактита были прикреплены большие здания. В них заседал основной совет Ниригг"Азза. Он состоял и из женщин, привилегии отдавались женщинам. Раана входила в этот совет. Её Дом (тёмные эльфы разделялись на семьи, каждая семья имела матриарха и Дом) был не последним в этом городе, да и во всём Игг Шайле.
Дальше на других сталактитах также находились здания, но они не были предназначены для жилья. В них находились школы для тёмных эльфов. В них обучали лазутчиков, ассасинов, бестий, фурий и кровавых сестёр, сумеречных ведьм, владычиц тени и хозяек ночи, наездников на ящерах, тёмных наездников и оживлённых налётчиков (тренировки проходили на земле). Также там обучали и рабов эльфов - минотавров. Но не каждый из них мог стать воином. Лишь тот, кто обладает храбростью и отвагой, мог стать воином армии тёмных эльфов. Также на сталактитах находились пещеры для чёрных драконов - детей Малассы.
Высшие Дома и жилища простых жителей города находились на земле (за исключением первого Дома Симмер"Дрон, который находился в самом большом сталактите, и где происходили собрания города). Город был похож на улей - он был запутанным и опасным. В каждом закоулке, в каждом переулке любого могла застать смерть. Поэтому каждый житель тёмного города всегда был настороже и носил с собой либо кинжал, либо скимитары или ещё какое-нибудь оружие. Брат может напасть на брата, сестра на сестру. Такова жизнь под землёй. Бывают даже битвы между домами за "место под солнцем". Но наказаний за убийство не было. Они даже поощрялись, но нужно, чтобы никто не увидел следов преступления, а главное, чтобы ни один из предполагаемых жертв не выжил. Если убийцу застали, или одна из жертв выжила, то ему не позавидуешь. Его ждёт ужасное наказание - смерть.
Раана знала эти правила очень хорошо. Её дом не раз делал, своего рода, облавы на Дома, стоящие выше по положению. И ни разу Дом Риз"Атрэн не попадался на содеянном. Но нападение на более высокий Дом - не такое простое дело, как кажется. Если удача и мораль Дома падает, сила заклинаний уменьшается, воины дома малочисленны, то дом может быть обречён на нападение.
Раана прошла через ворота большой каменной стены, окружавшей город. Сразу же за нею её ждали воины её Дома. Раана являлась матроной Дома Риз"Атрэн. Воины стояли возле специальной, богато разукрашенной кареты. Раана молча села в неё. Никто не задавал вопросов, группа молча отправилась к дому Рааны.
Они подъехали к огромному трёхэтажному особняку. Он был построен более трёх тысяч лет назад, но стоял до сих пор. При этом Дом Риз"Атрэн не был самым древним в городе, более, он считался молодым по сравнению со школами и домами более высоких по положению семей. Но их было не так много. Раана была пятой в совете клана (город Ниригг"Азз был столицей клана Смертоносного Кинжала, все Дома города входили в этот клан).
Дом был сделан из чёрного мрамора, а крыша из белого. Окон не было - зачем в полной тьме окна? Под крышей были статуи эльфов, сидящих на ящерах, в плащах и с саблями в руках. Также была и огромная статуя жрицы на крыше с поднятыми руками. В них пылала сфера из энергии тьмы.
Сооружение было окружёно высокой стеной с огромными вратами из витого железа. Они открылись, пропуская карету внутрь двора. Во дворе помимо главного здания, были и здания поменьше. В них обучали воинов семьи (большинство воинов каждой семьи обучались в городских военных школах, но они оставляли себе воинов для своей защиты). И ещё были маленькие здания для бытовых целей.
Раана прошла мимо ворот. У входа в особняк её встретила тёмная эльфийка в чёрно-красных одеждах с типично женскими округлыми формами и невысоким ростом. На её лице, точнее глазах была маска, синего, красного, зелёного... в общем, разных цветов. Из чёрных, как смоль волос, торчали клыки и шипы. Кнут в руке был чёрного и серого цветов с шестью змеями на конце, но размером меньше чем у Рааны. Девушка лукаво улыбалась.
- Да, Триба. Хм. Раньше ты не замечала новых воинов, - ответила Раана, прищурив глаза.
- Вы правы, но этот воин мне понравился. Красивый... - её мечтательный взгляд стал плотоядным, - Я хочу его.
- Пожалуйста, - Раана расслабила свой взор, - Я не против. Но не забудь, что твоё потомство не будет пользоваться привилегиями в Ниригг"Аззе. Но если будешь вести себя осторожно, дочь... Можешь позабавиться.
Помещение внутри было величественно-прекрасным. Холодный камень был повсюду, но статуи и изделия из него были совершенны. Будь то статуя жрицы, или статуэтка Малассы... Всё это было прекрасно.
Пол был идеально гладким, можно было бы сказать блестящим, но свету здесь взяться было неоткуда, кроме как от свечи или от лампы, что было редко. Различные статуи величественно стояли, и было ощущение, что они вот-вот двинутся. Так они были хорошо изготовлены.
Из гостиной шло множество комнат, а в восточном углу зала была лестница. Она была полностью сделана из невиданного людьми камня. Она вела на второй этаж, а оттуда и на третий.
Раана поднималась по лестнице и задумывалась над словами Малассы, как тут буквально из-за угла выпрыгнула маленькая девочка и крикнула:
- Где была?
Раана даже не повернулась, а пошла дальше, будто и не слышала её. Девочка крикнула ещё раз:
- Где ты была?
Тут матриарх обернулась. Взгляд её был сердитым, даже не просто сердитым, а яростным. Она спокойным, страшно-спокойным голосом сказала:
- Кто ты такая?
- Как кто? - девочка была удивлена, - Я твоя дочь!
- Дочь... Ты не можешь быть моей дочерью, пока не станешь для начала членом моего Дома, пока ты даже ниже по положению самых простых воинов дома! И запомни: никогда не обращайся к матроне без разрешения, никогда не поднимай глаза на матрону - всё пока не станешь жрицей и, - Она испепелила взглядом маленькую эльфийку, что та опустила глаза на пол, - Никогда, слышишь, никогда не веди себя так нагло!!!
- Да, ма..., - кротко сказала девочка, но тут её перебила Раана:
- Не отвечай, пока тебе не позволят! - крикнула ещё раз жрица, но сразу, же сменила тембр на ласковый, - А теперь можешь ответить. Я позволяю.
- Да, матрона, - лишь ответила она и убежала.
Раана злорадно усмехнулась и пошла дальше по лестнице. Выйдет ли из её младшей дочери что-то стоящее? Надо сказать Трибе, чтобы приглядывала за ней получше.
На втором этаже находился большой зал. Он был величественным и прекрасным ничуть не хуже, чем зал на первом этаже. Но вид у него был немного другой. Первый этаж был холодным и не совсем уютным, а второй... Нельзя было назвать его выдержанным в тёплой гамме, но такого холода от него не исходило. Видимо, это из-за присутствия большого количества фиолетового цвета, и зал казался не угрюмым чёрным, а загадочным и тайным.
В центре зала стоял огромный трон из тёмно-фиолетового камня. На нём россыпью были прикреплены драгоценные камни всевозможных цветов. Даже в темноте они были видны невооружённым глазом. Такие камни были лишь в пещерах Игг-Шайла.
Она села на него с удовольствием, облокотив локти на трон. Вдруг открылась дверь в зал, и вошёл тёмный эльф. Он был одет в одежду ассасина, но наряд его всё же отличался. Больше роскоши в одежде, и было видно, что он был более высокого статуса, чем простые воины Дома Риз"Атрэн. Он подошёл к жрице и поклонился, взмахнув своими длинными чёрными волосами. Эльф со льстивой улыбкой сказал:
- Приветствую вас, матриарх Раана! Ваша красота слепит глаза, как солнце на поверхности, впрочем, как и всегда! Вы просили, чтобы я явился к вам?
- Да, - улыбаясь, медленно проговорила она, - Ты мне нужен.
Тут она поменяла голос и, смотря куда-то вдаль, крикнула:
- Гартар! Иди сюда, сын мой!
В комнату сразу же вошёл мужчина. Он был молодым, и одеяния его были другими. Длинный тёмно-синий плащ спускался до земли, что ног не было видно. На плаще были разные узоры с древними рунами тёмных эльфов. Они были разных цветов: от белого до чёрного, от красного до фиолетового. На руках висели множества браслетов, опять же с древними рунами. На шее тоже висело ожерелье из зубов ящера. Судя по его одеяниям можно было понять, что Гартар был магом тёмных эльфов.
У него были длинные чёрные волосы (впрочем, как и у большинства тёмных эльфов), собранные в хвост. Красивое лицо, но не такое как у его остальных сородичей. Да, у него была белая кожа и красные глаза, но лицо было приятнее, оно не было отпугивающим. Он в тоже время смело, но и с опаской смотрел на свою мать.
- Да? - спросил он.
- Гартар, - мягко сказала жрица, но за этим скрывалось что-то нехорошее, - Вызови весь дом на собрание в этом зале через пять часов.
- Почему я? Здесь есть прислуга, пошлите простого ассасина. Я всё-таки, не самый последний тёмный эльф в доме.
Сказал Гартар, но сразу же пожалел о сказанном. Жрица сузила глаза и тихим, но устрашающим голосом сказала:
- Ты смеешь указывать, что мне делать? Ты всего лишь мужчина! Иди и выполняй! Я матрона этого дома!
- Тебе сейчас лучше бежать исполнять задание, - шепнул воин Гартару, немного посмеиваясь.
- Да я и без тебя знаю, - сердито шепнул в ответ Гартар и, поклонившись Раане, ушёл из зала.
- Иртесс, - обратилась матрона к воину, - Каково состояние нашей армии?
- Отличное, но фурии и сёстры крови не прошли экзамен в туннелях Игг-Шайла. Но в целом их обучение окончено, - ответил он, пытаясь понять намерения Рааны.
- Хорошо. А сейчас, - взгляд её стал холоднее, - Мне нужно на совет города. Подготовь, Карнака - моего наездного ящера.
- Слушаюсь, матрона, - он снова поклонился и вышел из зала.
- Вы с ума сошли, владыка? - переспросил юного короля его советник.
Советник был пожилым человеком с седыми вьющимися волосами до плеч. Он был одет в красные одежды: свитер, плащ и даже обувь. Хоть и времена ЛжеИзабель, да и просто Изабель уже прошли, его, так сказать, кумиром являлся Аларик. Советник (ещё он являлся и инквизитором) считал его истинно-преданным Эльрату, хотя даже и обманутым суккубом.
- Нет, Незелт. Я не сошёл с ума. Просто, я хочу, чтобы тёмные эльфы поплатились за убийство королевы.
К Рику подбежал маленький паж, одетый в жёлто-белый костюм, и поднёс королю блюдо с тёмно-синими ягодами. Король взял ягодку и поблагодарил мальчика. Тот радостно улыбнулся и умчался прочь из королевского зала. Незелт продолжил:
- И всё-таки, войска тёмных эльфов обучены не так слабо, как вы думаете, сир. Их молниеносные фурии так быстро ударяют по отряду, что они не успевают ответить, ведь когда они опомнятся, фурий и след простыл. А их стрелки - ассасины? Разве тебя не пугает их яд? А сталкеры и хозяйки ночи? Их способность к исчезновению сослужит им хорошую службу в борьбе против врага. А что важно, герои! Тёмные эльфы одни из лучших экспертов в знании магии тьмы. Говорят...
- Да помолчи ты, Незелт! Неужели ты такой трус! Доблесть и отвага нашей расы несравнима с другими фракциями! Боевой дух всегда будет среди наших войск! - с восхищением говорил Рик, - А главное, Эльрат всегда с нами! Свет - вот, в чём наша сила. Лишь святым словом мы можем уничтожить армию нежити и демонов. Свет нерушим в наших сердцах! - он встал с трона.
Огонь горел в его голубых глазах. Он уже представлял грандиозные победы на своём жизненном пути. Как весь народ Империи Грифона восторгается его доблестью и храбростью. Слава окружает его, ослепляя всех стоящих рядом с ним. Его имя запомниться на все времена, как имена королевы Изабель, королевы Фриды и лорда Дункана. Рик уже наслаждался тем, что ещё не случилось, как тут его мечтания прервал Незелт.
- Но вы не имеете никого опыта в битвах, стратегии и тактике вы ещё не знаете. Вы слишком молоды, король...
- Я научусь! Я буду искать самых лучших учителей! И... - вдруг Рик посмотрел на советника и засмеялся.
Незелт нахмурил брови.
- Я вам смешён? - спросил он.
- Нет, - говорил Рик, продолжая смеяться, - Ты, вероятно, думал, что я собираюсь отправиться на тёмных эльфов сейчас?
Незелт кивнул головой, всё ещё не понимая в чём дело.
- Да нет. Какой же я дурак! Ты, наверно, подумал, что я такой глупый маленький малыш, который, разозлившись, сразу же пойдёт в наступление, и поэтому отговариваешь меня! Конечно же, я не такой, - смех его понемногу стих, - Сначала я выучусь всем военным премудростям, наберусь опыта и лишь, потом начну выполнять задуманное. Наши войска пока не подготовлены к войне. За то время, когда я буду обучаться, а это будет продолжаться лет пять-десять, нужно поставить нашу армию на ноги. Но незаметно, чтобы наши предполагаемые враги не заподозрили планы Империи Грифона. Мой план ясен?
- Да, король Рик, - Незелт впервые за эту встречу улыбнулся, - Ваш план ясен.
Солнце заливало своим мягким светом огромную долину. Это место было раем на земле. Так оно было прекрасно! Мягкая изумрудно-зелёная трава лоснилась по земле долины, Красные, голубые, лиловые цветы заманивали местных бабочек и пчёл отведать их нектара. Деревья, росшие неподалёку, раскинули свои мощные зелёные кроны над землёй, создавая под собой приятную прохладную тень. А рядом текла кристально-чистая река, чей исток начинался на вершине высокой горы, снежная шапка которой виднелась даже отсюда. Река не была очень глубокой, но она никогда не высыхала даже в самую сильную жару. Её прозрачные воды всегда спокойно текли через долину, радуя глаз любого находящегося здесь. В водах реки обитали маленькие золотистые и красноватые рыбки. Они весело выпрыгивали из воды, и лучи солнца завораживающе отражались на их чешуе. Природа царила в этом месте.
И вот возле речки сидел мальчик. На нём была просторная зелёная одежда. У него были золотистые волосы до плеч, собранные в хвостик, и заострённые уши. Он был эльфом.
Возле мальчика стояла эльфийка. Она была одета в легкое платьице такого же цвета, как и одежда у мальчика. Её волосы цвета полуденного солнца спускались до пояса и обрамляли её прекрасное лицо. Она мило смотрела на мальчика, её губы улыбались.
- И о чём же ты думаешь, Мевэл? - спросила она у мальчика, пронзительно глядя в его зелёные глаза.
Он повернулся и ответил:
- Я думаю о своём значении в этом мире. Для чего я родился, для чего я живу здесь, в мире, созданным Асхой.
- А не рано ли тебе размышлять на такие серьёзные темы? Ты слишком юн, а эльфы живут сотни лет, - ответила она и звонко рассмеялась свои мелодичным голоском.
- Да. Ты права. Но всё же... Я хочу посидеть тут. Может мне и рано, да я согласен с этим, но всё же это для жизни не опасно. Понимаешь, - он оглядел природу вокруг него и вздохнул, - Это место настраивает на философские мысли. Мне здесь так хорошо!
- Я рада за тебя. Хорошо, сынок, - она поцеловала его в лоб, - Я тогда пойду домой, когда захочешь - тогда придёшь.
Она лёгкой походкой отправилась к себе в поселение, юный Мевэл остался созерцать это освящённое Силанной место.
В своей спальне Рик собирался в дорогу. На постели он разложил вещи, которые пригодятся ему в пути: одежду, котелок для еды, большую тыквенную горлянку с запасом пресной воды, немного мазей для лечения ран (в этом мире они обязательно будут), большую плотную ткань для палатки, покрывало для сна и многое другое.
- Мда... Тяжёлая сумочка будет. Ну, ладно. Я ж мужик всё-таки! - он вздохнул и подумал:
"Почему мне не семь лет! Никаких обязательств и серьёзных дел. Сиди, играй, бегай и наслаждайся жизнью! Ан нет! Тебе шестнадцать и ты должен становиться отличным воином и рыцарем. Хотя..." - он почесал лоб, - "Хотя быть рыцарем не так плохо. Слава, почести и ещё раз слава... Тебя запомнят на все грядущие века. И..." - он резко сузил глаза, - "И я смогу отомстить им! Они поплатятся!"
Тут в дверь постучали.
- Заходите! - крикнул Рик.
В комнату зашла молодая девушка, на вид его ровесница. Увидев её, Рик ахнул. И не зря. Девушка была очень красивой. Её переливающиеся каштановые волосы волной струились по плечам девушки и спускались до пояса. Белая кожа была нежнее бархата. Большие синие глаза смело смотрели на молодого короля, пухлые губы были сжаты, весь вид говорил о её серьёзности. На ней было одето ничем не примечательное бело-голубое платье. В руках она держала поднос с кубком яблочного сока. Она поставила его на столик рядом с кроватью и уже повернулась, чтобы уйти, как её окликнул юноша:
- Позволь спросить твоё имя!
Она обернулась.
- Моё имя - Имеда, - ответила она.
- Неужели такая милая девушка работает служанкой? - спросил Рик, не желая, чтобы она уходила.
- Да. Я ваша служанка, король Риккардо, - бесстрастным голосом сказала она.
- Почему? Для девушки незнатных кровей ты слишком красива.
- Знаете, красивыми могут быть не только знатные люди. Многие простые крестьянки могут ослепить своей красотой любую графиню. А некоторые люди высшего общества могут быть такими уродливыми, что любую корову выворотит наизнанку. Однако никто им это не говорит, а почему-то простому народу так говорят, будто это обыденное дело.
- Ты права. Извини. Но всё же ты не выглядишь простолюдинкой, хотя бы потому, что твои руки не так грубы, как у простых крестьянок.
Они оба посмотрели на руки девушки. Они были белыми и мягкими на вид. Она вздохнула.
- Да. Я не крестьянка по крови, и не служанка, и не кто-либо ещё из простого народа. Моим отцом был рыцарь Артений из графства Синих Соколов. Наше графство было маленьким и незначительным, но отец и я гордились им. Моя мать умерла из-за болезни, и поэтому меня воспитывал отец. И воспитывал притом, как сына: учил технике ближнего боя, верховой езде. Только магии не учил, так как сам не мог научиться и, рассердившись, посчитал это глупым делом, - она слегка улыбнулась, но потом взгляд её стал грустным, - Жизнь у меня была веселой и беззаботной до четырнадцати лет, пока отца не оскорбил граф соседнего графства. Он специально это сделал, чтобы отец вызвал его на бой по зову чести. Так и произошло. Было условие: победитель убьёт побеждённого и возьмёт его графство. Граф хитростью убил моего отца и забрал графство, а меня отослал сюда, чтобы я стала вашей служанкой. Вот моя история.
- Я накажу его! Скажи мне, кто этот граф, и я его убью, а его графство и твоё тоже отдам тебе - законному наследнику! Скажи имя!
Рик взбунтовался. В нём вскипела ярость. Он хотел растерзать обидчика Имеды, но она спокойным голосом сказала:
- Владыка, не надо. Я сама брошу ему вызов, когда стану более подготовленной к бою. Я хочу стать рыцарем и победить его. Отомстить за отца.
- Я тебя понимаю. Ты ведь не знаешь, куда я собираюсь. Так вот, я скажу тебе тайну этого путешествия. Я хочу найти великого учителя, который научит меня азам войны. Я тоже хочу отомстить за королеву Дер.
- Но кому? Кто убил королеву?
- Тёмные эльфы. Я отомщу им, но потом, через несколько лет, когда буду опытным, а в Империи Грифона будет отлично-подготовленное войско. И... - он покраснел и опустил глаза, - Ты не хочешь пойти со мной?
Он посмотрел на неё, боясь услышать отказ, но она и не собиралась отказываться. Девушка широко улыбнулась и весёлым голосом ответила:
- Да! Конечно! Я тоже хочу найти хорошего учителя! Но... - улыбка исчезла, - Разве никто не будет против этого? Всё-таки я простая служанка, и тем более, мы познакомились только сегодня, сир.
- Называй меня просто - Рик. И обращайся на "ты". Я скажу, что ты графиня Синих Соколов, и что мы знакомы уже давно. И ты ведь и правда графиня, просто "потерянная".
- Надеюсь, это пройдёт. Хорошо.
- Но нужно тебя одеть, как знатную особу. Но это не проблема.
- Буду надеяться.
В тронном зале стоит Незелт, опять одетый в красные одежды. Открываются двери и входит юный король с красивой девушкой в расшитом золотом платье.
- Король... - прошептала Имеда (а это была она), но Рик перебил её:
- Просто Рик и на "ты".
- Хорошо, Рик. Это платье такое неудобное, я чувствую себя не в своей тарелке!
- Терпи, всё равно скоро отправимся в дорогу, - шептал Рик.
Так они прошли ещё несколько метров. Рик постоянно поддерживал девушку.
- О! Король, с вами прелестная юная особа! Позвольте представить её, - воскликнул Незелт, когда пара подошла ближе.
- Это Имеда из графства Синих Соколов, - ответил Рик.
- Странно, но я не знаю такого графства.
- Оно было поглощено другим графством обманом, а отец Имеды был убит. В итоге она стала "потерянной графиней".
- Хм. Интересно. Ну, ладно. Вы готовы... - Незелт посмотрел на Имеду.
- Она идёт со мной. Имеда тоже будет обучаться. Её цель - вернуть себе своё графство собственными силами, - сказал Рик.
- Достойная цель. Ваш конь готов, а юной леди лошадь мы обеспечим. Неделю дальность перемещения будет большой, но далее вам придётся искать другие конюшни. К счастью их не так уж мало в Асхане. Возможно, по пути вы захотите завоёвывать шахты для нашего королевства, так что остерегайтесь охраны шахт. А заброшенные шахты тоже таят в себе опасность, берегите себя. Не забывайте, что дороги тоже охраняют, возможны большие потери.
- Спасибо, Незелт, мы запомним. А теперь попрошу вас, - он обратился к девушке, - готовиться к грядущему путешествию.
- Да, государь, - Имеда грациозно поклонилась.
После того, как она вышла, Незелт встал, скрестив руки на груди.
- Зачем обманывать бедную девушку! Вы же поиграете с ней и бросите! - недовольно бросил советник.
- Нет. Я не собираюсь её обманывать. Я, действительно, хочу, чтобы она пошла со мной в это путешествие. Клянусь Эльратом, я не зря встретил её. Она предначертана мне судьбою. Я чувствую это, - с полной серьёзностью ответил юный правитель.
- Ну-ну. Делайте что хотите. Но это останется на вашей совести!
И Незелт вышел из зала, оставив Рика в недоумении.
Раана проезжала на своём верном ящере через город. Любоваться им ей не хотелось, настроения не было. Как ни странно, она шла без охраны. И кажется, кто посмел бы убить её - матрону Дома, входящего в совет города? Другие матроны, стремящиеся занять её место.
Жрица подъехала к огромным вратам под Залами Совещаний. Они сразу же открылись и пропустили женщину с ящером внутрь двора. Там стояли небольшие сооружения для охраны Залов и небольшая круглая площадка, вмещающая максимум пять человек. По её окружности пылало голубовато-синее пламя. Оно горело неравномерно, где-то его языки были больше, а где-то меньше.
Раана властной походкой прошлась до этой площадки и вступила на её поверхность, без вреда для себя. Вдруг пламя полностью охватило её, и когда оно стихло, жрицы там уже не было.
Она оказалась в огромном помещении высоко над поверхностью (если не считать того, что они находились под землёй) в огромном сталактите. А стояла жрица на такой же площадке, как и внизу, с таким же голубоватым пламенем.
Женщина вышла из огня навстречу к молодому тёмному эльфу - служащему совета. Он смиренно стоял возле выхода, дожидаясь её. Женщина усмехнулась.
"Матрона Гирра всегда знает, когда приходят гости, несмотря на то, что её никто не предупреждал" - подумала Раана и прошла сквозь открытые двери, даже не посмотрев на услужливого мужчину.
Перед ней возник небольшой, но богато украшенный статуями, зал с множеством входов в другие более крупные залы. Она направилась к огромным дверям из массива дуба (настоящее дерево - редкость в Подземелье, древесина изготовлялась из особого вида грибов) и дождалась служащего, который по правилам тёмных эльфов должен услуживать женщинам.
Двери открылись, и возник ещё один зал. Он был гораздо больше самого первого помещения с площадкой перемещения. В центре стоял огромный прямоугольный стол из белого камня одиннадцать метров в длину (хотя заседали за ним всего семь матрон первых Домов Ниригг"Азза). Во главе стола находился трон матроны первого Дома Симмер"Дрон и главы клана Смертоносного Кинжала Гирры. Она как раз сидела на нём со своей "фирменной" обезоруживающей улыбкой. Но этой улыбке доверять нельзя, и Раана это хорошо знала. Женщина жестом поприветствовала Гирру.
Гирра Симмер"Дрон в свои семьсот лет выглядела молодо (и надземные, и подземные эльфы могут жить больше тысячи лет). У неё были длинные пышные огненно-рыжие волосы с закреплёнными в качестве ободка зубами дракона. Иметь такое "украшение" - редкость, ведь драконы в большинстве народов Асхана - священные существа, потомки стихийных драконов. Но всё же она их имела. Говорили, что это подарок самой Малассы. И это вполне могло быть правдой.
Матриарх была одета в узкое и длинное платье фиолетовое с большими вырезами на декольте и по бокам "юбки". На шее висело ожерелье из металла, называемого митрил. На ногах были высокие кожаные сапоги чёрного цвета с мелкими шипами по всей поверхности. В общем, что можно было сказать о её образе - вызывающе и величественно.
Гирра жестом показала Раане присесть рядом. Она села справа от высшей матроны.
Симмер"Дрон провела рукой по своей рыжей гриве и спросила:
- Что привело тебя ко мне, Раана Риз"Атрэн?
Раана приняла более уверенную позу и ответила:
- Я разговаривала с Малассой насчёт смерти людской королевы. Она недовольна.
- Недовольна?
В глазах высшей жрицы мелькнул огонёк гнева, но она мгновенно взяла себя в руки и снова приняла своё обычное выражение лица.
- Отчего она недовольна, Раана? - ещё раз спросила Гирра.
Раана насупилась. Не каждый мог называть её просто "Раана", и это задело её гордость, но она постаралась не показать виду. Перед ней всё-таки была сама матрона Гирра Симмер"Дрон, а с этим не шутят.
- Люди могут объявить нам войну, - ответила матрона Риз"Атрэн после недолгой паузы.
- Хм...
Гирра наморщила лоб в своих думах. Она молчала несколько минут. Потом она негромко сказала:
- Сколько времени прошло после убийства?
- Четыре дня.
- А после встречи с драконом?
- Пару часов.
- Ты послала разведчиков следить за действиями людей?
- Да, но час назад.
- И это хорошо. Нужно подготовиться.
Гирра встала и с решительным видом отправилась к дверям. Она постучала по дереву с особой частотой стуков. В зал быстро вошёл мужчина-прислужник и поклонился.
- Позови Яроссу, Нокрэта и Нес"тэссу сюда. Пусть поторопятся, - сказала она, и мужчина, кивнув головой, скрылся за дверями.
Первая матрона развернулась и сверкнула своей улыбкой Раане. Та тоже попыталась изобразить радость, но это у неё получилось не очень. Впрочем, Гирра этого не заметила, а с улыбкой сказала:
- У нас в распоряжении огромная армия отлично обученных тёмных эльфов, большое количество жриц все душой и сердцем преданных Малассе и её дети - сумеречные, чёрные и красные драконы! Волноваться не о чем!
Раана не поверила её последней фразе, да и сама Гирра говорила это, чтобы, прежде всего, успокоить себя саму.
Вскоре в зал вошли три тёмных эльфа: две женщины и один мужчина. Все они явно были знатных кровей, даже судя по их взгляду и осанке. Хотя осанка была у всех эльфов - тёмных или светлых. Раана узнала их - они были детьми дома Симмер"Дрон.
- Присаживайтесь, дети мои, - промурлыкала Гирра, указав на стол.
Трое недавно вошедших тёмных эльфов старательно оглядели матрону Пятого Дома Ниригг"Азза. И взгляд их не был дружелюбным, ни даже любопытным его назвать нельзя было. Всем своим видом они показывали, что Раане здесь не место. Гирра это заметила, но препятствовать не стала. Она наслаждалась этим зрелищем.
Раана специально ослепительно улыбнулась им. Жрица хотела обратить их старания против них же самих. Старшая из троицы - Яросса тоже улыбнулась ей, но с видом превосходящей личности. Она взмахнула своими необычными для тёмных эльфов волосами цвета слоновой кости и подняла изящную руку. В её руке красный кнут Теневой хозяйки опасно извивался. Но жрица Риз"Атрэн была отнюдь не простушкой. Она как бы невзначай подняла рукоятку, и вверх взмыли шесть ядовитых змей. Яросса удовлетворённо кивнула головой, как бы говоря, что Раана прошла её испытание. Верховная жрица, Владычица тени усмехнулась про себя. Будто ей так нужно расположение старшей дочери Симмер"Дрон - она ещё не верховная мать! И вряд ли ей станет, она слишком глупа.
Троица присела за стол по другую сторону от Рааны. А во главу стола с важным и величественным видом села сама Гирра. Она приветливо улыбнулась (но, конечно, её улыбке никто не поверил) и заговорила своим бархатным голосом:
- Итак. По недавно поступившим сведениям мне стало известно, что надвигается угроза со стороны людей.
- Но, мать Гирра! - прервала огненно-рыжую жрицу её младшая дочь Нес"тэсса, - Люди нам не угроза! Мы легко превратим их в пыль!
Гирра вперила свой ужасающий взгляд на младшую дочь. Та смиренно опустила голову и не смела даже взглянуть на мать. Матрона Симмер"Дрон удовлетворённо взглянула на остальных и продолжила:
- Люди не так просты, как кажется. Они могут выиграть бой благодаря количеству своих воинов и слаженностью войск, тем чего у нас нет. Вы хотите узнать почему? - спросила она, увидев некоторое смятение на лицах своих детей, - Да. Командиры у нас отличные, но если вдруг мы начнём сдавать позиции, не обратитесь ли вы со всеми войсками в бегство? Основы лидерства знают не все командующие. А у людей лидерство - одно из самых распространённых навыков. Но это ещё не самое страшное!
Гирра сделала паузу для усиления смысла сказанного. Затем она продолжила говорить, но уже несколько трагическим голосом:
- Страшно то, что наша богиня отвернулась от нас!
Все (кроме двух матрон) ахнули.
"Умеет же омрачить ситуацию!" - недовольно подумала мать Раана.
- Но как же мы справимся без неё! - обеспокоено воскликнул старший сын матери Гирры, второй по старшинству среди всех её одиннадцати детей - Нокрэт.
- Не беспокойся, дорогой Нокрэт. Мы с советом попытаемся улучшить ситуацию. Но нам нужны верные воины! Нужно воодушевить всех магов клана Смертоносный Кинжал! И займёшься этим ты, мой сын - архимаг, входящий в совет академии Дирандж!
От Рааны не могло скрыться хвастовство матери Симмер"Дрон. Она знала, что старший сын Рааны только закончил академию магов - Дирандж и претендует на высшие должности, но добиться этого ему как минимум только через пятнадцать-двадцать лет, ибо он считается слишком молодым. Да ещё и добиться этого при большой конкуренции очень сложно. Гирра просто не могла не надавить на больное место Рааны Риз"Атрэн.