Хозяин квартиры, скривившись, осмотрел свои скудные апартаменты.
"Хотя, что тут красть? Телевизор "Электрон" восьмидесятого года выпуска? Или магнитофон, этот вечно голодный жеватель кассет?"
Пеньков вздохнул, наклонился, чтобы развязать шнурки, и ударился головой об угол тумбочки. В глазах потемнело, в ушах зазвенело. Пеньков охнул, покачнулся и сел на пол, больно ударившись многострадальным задом. Жалобно запищал под тяжестью хозяина тюбик гуталина, беспорядочно расстреливая светло-серые штаны и подозрительно черные обои.
Взялся за шнурки. Множество узелков мешали развязать корявый бантик. Задевали друг за друга, перекручивались. Пальцы дрожали. Неосторожное движение, и бантик затянулся, превратившись в бесформенный узел.
Пеньков с ужасом посмотрел на второй ботинок, хотел ругнуться, но вспомнил, что соседи дома, и постеснялся. Вздохнул и принялся распутывать узел. Через минуту освободил одну петельку, радостно потянул. Шнурок лопнул. Узел распался сам.
"Как людям удается жить хорошо: в роскоши, в любви, в счастье?" - в который раз спрашивал себя Пеньков, усаживаясь в кресло. Вспомнил про гуталин на штанах, хотел вскочить, но только вздохнул и попытался устроиться поудобнее. Два десятка книг, удерживавших дно кресла от окончательного провала, мешали расслабиться.
"Почему мне так не везет? Скоро исполнится сорок. Жены нет. Дурацкая работа. Идиоты коллеги... Может, повеситься?"
Взгляд упал на пустующую подставку.
"Вот этим и воспользуюсь. Надо только найти веревку".
Что-то было не так. Почему подставка пустует?
"Украли телевизор, - промелькнула полная равнодушия мысль. - И кому он понадобился?"
Внезапно в центре комнаты возникла тонкая струйка дыма. Пеньков настороженно проследил, как та, извиваясь поднялась к потолку, и принялся лихорадочно вспоминать, где спрятал огнетушитель, которым еще недавно тушил рубашку. Он тогда впервые узнал, что если достаточно долго держать включенный утюг на рубашке, то можно добыть огонь. Утюг, доставшийся в наследство от бабушки, и не думал автоматически отключаться. Он просто не умел.
Тем временем струйка расширилась до толщины каната. Запахло серой. Дым, очень похожий на сигаретный, плавно растекался по потолку, скапливаясь в углах комнаты. Пеньков вскочил, удивленно осмотрел желтое пятно на сером ковре, из которого и струился дым, но ничего подозрительного не заметил. Сорвал ковер, отбросил. Ничего не изменилось. Дым вытекал прямо из выцветшей доски.
Огнетушитель лежал на месте. Пеньков радостно схватил спасительный аппарат, захлопнул холодильник и помчался в комнату. Мчаться пришлось недолго. В его квартире была всего одна комната. Пробежав через туалет, который по чьему-то новаторскому архитектурному замыслу соединял комнату с кухней, хозяин квартиры подскочил к коварному дыму, уже завоевавшему весь потолок, и торжественно нажал на рычаг. Громоздкий аппарат чихнул, кашлянул и затих. Пеньков удивленно взглянул на наполовину стершуюся наклейку.
"Одноразовый", - грустно прочитал он, вспоминая, как тушил из него рубашку.
Рядом кто-то дико захохотал.
Пеньков вжал голову в плечи, выпустил из рук огнетушитель, завыл от боли и запрыгал на одной ноге. Огнетушитель еще немного покачался из стороны в сторону, балансируя на узком донышке и упал на бок. В последний миг вторая нога оказалась между ним и полом. Хозяин квартиры взвыл еще громче и упал.
Хохот повторился. Уже на тон выше.
Пеньков с трудом оставил штаны сухими. Медленно сел.
- Ну че, может, хватит? - спросил мужчина, сидящий в кресле. Видно было, с каким трудом ему удается погасить новые волны смеха.
- Осторожно, кресло грязное, - пробормотал Пеньков, вставая с холодного пола. Попытался отряхнуться, но многолетней выдержки пыль, скопившаяся под уютным ковром, намертво прилипла к гуталиновым пятнам на штанах.
- Спасибо, мне по барабану, - ухмыльнулся незнакомец, закидывая ногу на ногу.
Пеньков сглотнул сухую слюну. Взглянул на сиреневые обои, разбитое кресло, рассохшийся диван. Респектабельного вида гость никак не сочетался с его квартирой. Дорогой черный костюм, аккуратные усики, ухоженная бородка. Вот только ежик волос немного не сочетался с общим видом.
- А вы... Вы кто? - спросил Пеньков, поочередно потирая ушибленные ступни.
- Так ты мне не веришь?! - неожиданно грозно пророкотал гость.
- Верю, - быстро сказал Пеньков, вытаращив глаза.
Незнакомец снова захохотал. Громко, взахлеб.
- Да, ты определенно тот, кто мне нужен. Ладно, не дрожи, пошутил я. Хочешь узнать: кто я такой?
- Нет, - тихо признался хозяин квартиры.
- Да не бойся ты. Я самый обыкновенный Дьявол. Видишь, я добрый, хороший, кровью не питаюсь, взглядом в пепел не превращаю.
Пеньков сглотнул пересохшую слюну, моргнул и осоловело уставился на незнакомца.
Внезапно гость, не меняя позы, взлетел над креслом и перелетел на диван.
- О, здесь несравненно удобнее!
Хозяин квартиры дурным взглядом провожал этот полет. В голове завертелась какая-то мысль. Прислушался. Он только сейчас заметил, что дым, коварно вытекавший из пола, исчез.
- Не бойся, - гость словно читал мысли. - Дым - неизбежный атрибут моего появления. Его через портал из Ада сквозняк затягивает.
Неожиданно он резко вскинул руку и посмотрел на сверкающие часы. Сверкающие, несмотря на царящий в комнате полумрак.
- Так, я опаздываю, так что давай общаться активнее, красноречивый ты мой!
- А?
- Вот тебе контракт, быренько подписывай, и разбежались.
В руках Пенькова возник самый настоящий палм. Эти миниатюрные компьютеры он видел только в кино. Небольшой прямоугольник гордо смотрел на него тусклым глазом экрана.
- А зачем? - тихо спросил он. - Зачем подписывать?
- Хочешь быть богатым и влиятельным? Познать большую и чистую любовь?
- Хочу.
- Ну так подписывай! Бегом, я спешу!
Пеньков трясущимися пальцами вынул из паза карманного компьютера короткую палочку для работы с палмом.
- Богатым? Любовь? - недоверчиво улыбнулся он, чихнул и, быстро завертев палочкой по экрану, вырисовал размашистую роспись.
Яркая вспышка заставила зажмуриться.
Веки немного запоздали. Пеньков на миг ослеп.
- Твое первое желание? - спросил кто-то, когда перед глазами перестали бегать разноцветные мушки.
- Вы где? - завертел головой хозяин квартиры.
- Я тут. - Кто-то дернул за штанину.
Пеньков наклонил голову и замер. У его ног стоял крошечный, по колено, чертик. Глаза наткнулись на миниатюрный арбалет, который тот крепко держал в шестипалых лапках.
- Это, чтобы от амуров отстреливаться, - пояснил чертенок, проследив за взглядом хозяина квартиры.
- А где?.. - Пеньков завертел головой.
- Босс занят! Твои три желания поручено выполнить мне.
Пеньков недоверчиво смотрел на красного человечка. Крошечные рожки, поросячий хвостик, огромные глаза с юркими светло-красными зрачками.
- Хочу быть богатым! - наконец-то решился он.
- Как оригинально! - скривился чертик, вытащил из кармана небольшой блокнот, протянул Пенькову. - Вот тебе чековая книжка. У тебя на счету теперь лежат три миллиарда евро. Хватит?
Дрожащие пальцы нервно вцепились в богатство, быстро спрятали в карман.
- Давай второе! Ну же, шея у меня не железная с такими дылдами разговаривать!
Пеньков судорожно перебирал мысли.
- Хочу, чтобы меня женщины любили! - выпалил он наконец.
- Третье! - поторопил чертенок, перебрасывая арбалет из руки в руку.
- А как же второе?
- У тебя деньги есть?
- Уже есть, - кивнул Пеньков, с опаской пощупав карман. Чековая книжка была на месте.
- Значит, и женщины любить будут. Второе желание вытекает из первого! Эх, не люблю с болванами работать, от безделья второй раз помереть можно. Третье желание давай!
- Хочу быть известным, - пробормотал Пеньков.
- Наконец-то. На, включи телек, - сказал чертенок, протягивая пульт управления.
- Но?.. - Хозяин квартиры обернулся и застыл в изумлении. На некогда пустующей подставке стоял новенький "Самсунг" с невероятно огромным экраном.
- Любой канал, - бросил чертенок. - Они все сейчас одно и то же показывают.
Пеньков непослушными пальцами нажал на первую попавшуюся кнопку.
- Как и предполагалось, голосование прошло без эксцессов, - затараторил диктор, сверкая глазами. - На данный момент обработаны все бюллетени. Лидирует кандидат в президенты от правоцентристского блока "За Пенькова!" Сергей Иванович Пеньков. - Дрожащий палец случайно зацепил какую-то кнопку. Другой канал. Не менее строгое лицо диктора. - Как и ожидалось, он набрал сто процентов голосов.
- Доволен? - спросил чертенок, взвесил в руке огромный кирпич и запустил им в телевизор. Экран с хлопком взорвался, задымился. На пол посыпались одинокие искры. - Люблю я эти маленькие шалости. Соскучился. - Махнул лапкой, все исчезло: и телевизор, и осколки, и даже дым. - Доволен?
Пеньков кивнул. Потом собрал остатки мужества и выпалил:
- Я готов! - Зажмурился.
- К чему? - удивился чертенок.
- Ну, готов отдать свою душу, - пробормотал Пеньков, открывая глаза.
- Кому?
- Вам.
- И зачем она мне? - Чертенок озадаченно помассировал короткую шею.
- Ну, я подписал контракт с... - Пеньков замялся. - С вашим боссом.
- А-а, ты думаешь, что в обмен на три желания мы заберем у тебя душу?! - усмехнулся тот. - Да ты хоть знаешь, что такое душа?
- Это... Это самое дорогое, чем обладает человек!
- Ой-ой! - скривился чертенок. - Давай-ка я тебя бесплатно просвещу. Способности и чувства каждого человека зависят исключительно от строения его организма. Логика, эмоции. Это все в твоей башке! И этого у тебя уже никто не заберет. Как говориться, если идиотом ты родился, идиотом и помрешь. И никакая душа тебе не поможет. Но чтобы твой организм заработал, ему нужен импульс. Проще говоря, душа - это ключ зажигания к автомобилю, это питание к процессору. Да, конечно, если забрать у тебя душу, ты умрешь. Не сомневайся! Но какой смысл? Что мой босс будет делать с ключом зажигания без самой машины?
- Тогда я не совсем понимаю, что от меня требует контракт, - сказал Пеньков и облегченно вздохнул. Он понятия не имел, что такое душа, но расставаться с ней не хотел.
Глаза дьяволенка сузились, губы изогнулись в ехидной улыбке.
Вспышка снова застала Пенькова врасплох. Некоторое время в глазах рябило, мерцали разноцветные пятна. Зажмурился. Не помогло. Вздохнул. Внезапно легкие содрогнулись от тошнотворного запаха.
Вонь отрезвила.
Вернулось зрение.
Вокруг, насколько хватало глаз, распростерлась самая настоящая свалка. По горам мусора неуклюже ползали многочисленные машины, очень похожие на асфальтовые катки.
- Ну как, нравится? - гордо спросил чертенок, с нескрываемым обожанием глядя на необъятные мусорные просторы.
- Где мы?
- Сорок третья свалка пятого уровня. Твой укатыватель за этой горкой, - крошечный палец указал на невысокий курган из консервных банок. - Ладно, мне пора. Через пятьдесят лет увидимся.
- Что все это значит? - вскинул брови Пеньков.
- Контракт, - развел руками чертенок. - Вы, люди, после смерти мусорите еще больше, чем при жизни. Нет сдерживающего фактора. Здесь вас далеко не шесть миллиардов, так что душа душой, а места для нового мусора всегда не хватает. Ну, бывай!
Чертенок взмахнул арбалетом и растаял в воздухе.
Мимо прогрохотал каток. Из кабины высунулась заросшая физиономия водителя.