Капрал проснулся от тихого шороха и огляделся. Мышь. Всего лишь мышь. Тихие звуки пугали его гораздо сильнее громкого шума. Они были гораздо опаснее. Пора было вставать и продолжать свой путь. Капрал закинул на плечо свой любимый пулемет. На этой чертовой планете твой самый лучший друг (он же ближайший родственник) - это твое оружие. Капрал откинул люк на потолке полузаваленного бункера и по ржавой лестнице выбрался наверх. Кто и когда дал ему такую кличку - "Капрал", он уже не помнил. Казалось, он и не помнил уже своего настоящего имени. Здесь твое имя никому не интересно. Здесь ты тот, кем тебя называют. Так уж повелось. К любому на этой планете обращаются либо по званию, либо по кличке. А называть свое настоящее имя здесь не принято. Наверное, потому что сначала сюда съезжался всякий сброд, у которого за спиной были серьезные неприятности с законом. Потом жизнь здесь потихоньку наладилась. А потом была война.... И кто бы сомневался. Там, где человек там всегда война. Он без этого не может. А расхлебывать все приходится потомкам. То есть нам.
Капрал уходил все дальше и дальше от приютившего его на ночь бункера, и, чтобы занять себя чем-то, попытался вспомнить, как же назывался тот минерал, из-за которого все и началось. Какое-то заумное название. Язык сломаешь. Обычные люди, такие как он, называли его просто - руда.
Под ногами хрустел покрывавший землю тонким слоем снег. Почему-то он всегда лежал тонким слоем. Да и вообще, то, что было под ногами, землей назвать трудно. Мертвая субстанция, почти никакой растительности или живности. Да и что уцелеет в этом радиоактивном аду. На этой планете и раньше климат не баловал, и животный мир был довольно скудным, а после того как два альянса стали забрасывать друг друга кучей небольших ядерных и бог знает еще каких ракет, все здесь превратилось в зараженную пустыню. Холодную на полюсах и невыносимо жаркую на экваторе. Альянсы имели достаточно оружия, чтобы уничтожить друг друга полностью, но судьба распорядилась иначе. Выжившие после первой волны ракетных атак постепенно перестали подчиняться командованию альянсов. Ракетные атаки быстро прекратились. Но поздно - планета была превращена в загаженную пустыню, а уцелевшие люди были вынуждены каждый день принимать огромное количество всякой медицинской дряни, чтобы не подвергаться воздействию радиации. Но и это не было стопроцентной защитой.
Оба альянса, раздираемые внутренними конфликтами, постепенно развалились, и жизнь началась по принципу "каждый сам за себя". И если северный альянс, получивший прозвище "муравьи" из-за того, что они строили большие укрепленные фабрики-крепости, где руда добывалась и перерабатывалась, распался на эти самые фабрики, каждая из которых стала маленьким государством, то южный альянс, строивший огромное количество маленьких добывающих и перерабатывающих станций, охраняемых по периметру небольшими сторожевыми бункерами, почти полностью находящимися под землей и выставляющими на поверхность плоскую крышу и ощетинившиеся автоматическими мелкокалиберными пушками щели-амбразуры, и прозванный поэтому "кроты" развалился полностью. Теперь его представители вели кочевой образ жизни, собираясь небольшими группами и добывая руду на уцелевших станциях, или совершая набеги на соседние области.
Война так и не прекратилась. Теперь каждый воевал с каждым. Конечно ни о каких ракетах речи не шло, но в огромном количестве мелких стычек погибла еще куча народу. Большинство фабрик теперь или разрушены или вымерли. Планета опустела. Группы более чем из десятка человек практически не встречаются. Остатки людей постепенно сползаются на север, так как на экваторе температура зашкаливает и жить там уже нельзя, а южный полюс был в одночасье превращен в безжизненный каток, и делать там абсолютно нечего.
Капрал тоже шел на север. Когда-то давно, еще до войны, каждому на этой планете, еще тогда полной опасностей, помещали датчик, который передавал данные о физическом состоянии человека на центральный компьютер, находящийся глубоко под землей. Благодаря этому можно было сразу понять, когда и кому требуется помощь. Сейчас сохранился только один из терминалов, связанных с этим компьютером. Терминал находился на одной из северных фабрик. Туда-то и направлялся Капрал. Он хотел найти хоть кого-нибудь из своих друзей по зоне добычи Љ9. Их разбросало кого куда во время нападения. Наступающие прорвали их оборону, и поэтому им пришлось совершить "тактическое отступление с целью перегруппировки". Проще говоря, разбегаться в разные стороны. Капрал оказался в кампании Майора (это было его настоящее звание) - невысокого, но крепкого усатого мужика, который почему-то (наверное, жизненный опыт) всегда был пессимистично настроен, Громилы - с первого взгляда было ясно, почему этому добродушному гиганту дали такую кличку, Удава и Химика. Удав был отличным снайпером, а кличку ему, наверное, дали за тяжелый гипнотизирующий взгляд. Химик же на самом деле был не химиком, а инженером по добыче. Типичный штатский, которому война была совсем не по душе, он по необходимости научился обращаться с оружием, но с радостью бросил бы его при любом намеке на приближение мира.
Через пару дней они впятером обосновались в каком-то бункере. Сначала хотели идти искать остальных выживших, но майор сказал, что глупо уходить из убежища, которое так легко оборонять, к тому же набитого едой и оружием с призрачной надеждой кого-нибудь найти. Вообще, Майор быстро стал главным в их компании, да никто и не был против. Такой военной подготовки и такого опыта не было ни у кого из них.
Месяца через четыре погиб первый из них. Естественно, самый слабый. Химик. Перестрелка была короткой, но ему не повезло. Еще месяцев через шесть погибли еще двое. На них напало, наверное, человек сто. Если бы не умелое руководство Майора и не бункер, их бы стерли в порошок. В конце боя Майор через подземный тоннель вылез на поверхность и зашел противнику с тыла. Благодаря этому нападающие отступили. Но Майор погиб. Вторым погибшим был громила. Наутро Капрал с Удавом решили идти на север к компьютерному терминалу. Вдвоем в бункере стало совсем тоскливо. Надо было себя чем-то занять. Да и погода там становилась все жарче и жарче.
Однажды ночью Капрал проснулся от шороха. Оказалось, что какой-то оборванец, почти не похожий на человека, перерезал горло Удаву. Капрала поразило, как бесшумно он подкрался. Тогда они решили не дежурить ночью по очереди, а нормально выспаться - до горизонта тянулась выжженная солнцем пустыня. Никакая военная подготовка, никакой опыт не смог бы защитить от такой смерти. Просто Удав лежал ближе к выходу. Обычное везение. Тогда, в том бараке погиб последний его товарищ, последний попутчик.
И вот он один. Идет к терминалу, как крестоносец на восток. Одиночество. Подлый червь у тебя внутри. Он спит, но спит очень чутко, готовый в любой момент проснуться, отравить тебя отчаянием и сожрать твой разум без остатка. Единственный способ бороться с ним - чем-то упорно заниматься. Идти.... Идти к терминалу, с его помощью найти знакомых, а потом.... А потом все будет нормально. Может, залетит сюда хоть какой-нибудь космический корабль. Хотя надежды мало. Последний раз такое случалось лет двадцать назад. Тогда месторождения руды нашли в другом месте, на планете поближе к торговым путям, и летать за тридевять земель, на планету, раздираемую ядерной войной, стало не только опасно, но и невыгодно.
Идти. Осталось немного, а там - встреча с друзьями. Главное - узнать, где они, а найти их будет не трудно. Капрал бесшумно упал на землю и посмотрел в бинокль. Да, вот он и у цели. Та самая фабрика. Почти уцелела, не считая огромной дыры, которая зияла в стене. Из нее торчали обрезки труб, обломки камней и разная арматура. Но не это заставило его упасть на землю. Кто-то в форме "муравьев", северного альянса. Капрал поднял пулемет, прицелился, и... Человек куда-то исчез. Черт побери, все-таки заметил. Был бы жив Удав, чужак уже был бы мертв. Удав действительно был талантом в своей области. Капрал отполз метров на триста в сторону. Идти сейчас внутрь слишком опасно. Там враг. Одиночество на время отступило. Сейчас голова у него была занята другим.
На фабрику тихо сползала ночь. Капрал вздрогнул и проснулся. Да, этого здесь делать не следовало. Такая минутная слабость могла здесь дорого стоить. Тот, другой не появлялся. Похоже, он испугался даже больше. Скорее всего, он там один. Капрал подождал, пока стемнеет и начал медленно красться внутрь. Прошла целая вечность, прежде чем он заглянул в дыру. Никого. Так же, крадучись, он заполз внутрь. Надо было найти место и немного вздремнуть. Краем глаза Капрал заметил движение в глубине коридора. Мгновенно прозвучала очередь. Капрал на всякий случай перезарядил пулемет, прежде чем идти проверять, попал он или нет. Похоже, нет. Да, этот второй - проворный малый. Но, несмотря на это, он еще ни разу не успел выстрелить. Капрал нашел полустершуюся табличку с планом этажей фабрики. Вот оно! Третий подземный этаж. Информационный зал. Если терминал суперкомпьютера действительно существует на этой фабрике, то, кроме как в этом зале, ему быть негде.
Капрал нашел отличное место для сна. Вентиляционная труба торчала из стены довольно высоко, немного выше человеческого роста, и была сплющена чем-то метров через пять после входа. Капрал забрался туда и прикрыл ее со свободного конца специально отобранным камнем. На полу вокруг этой трубы все было усеяно обломками стены, так что подойти бесшумно сюда очень трудно. Вытащить тяжелый камень, находясь снаружи, снизу, тоже непросто. Будет время проснуться и приготовиться к нападению. Капрал почувствовал, наконец, себя в относительной безопасности и быстро заснул.
Когда Капрал проснулся, свет уже пробивался сквозь сплошные свинцовые облака в восточной части неба. Капрал долго вслушивался в пустоту, затем отодвинул камень и вылез из трубы. Нужно было продвигаться к терминалу. Капрал подошел к табличке-карте и постарался как можно более бесшумно сбить ее прикладом со стены. Отлетела она довольно легко. Да уж, без такой карты ему пришлось бы здесь туго. Фабрика - огромное сооружение с бесчисленным количеством разных коридоров, комнат, залов, проходов. А сейчас это бесхозное сооружение превратилось в смертоносный лабиринт. И где-то там, внутри, враг. Затаился и ждет. Может быть, он напуган, но это делает его еще более опасным. Надо скорее попасть на терминал и убираться отсюда. Капралу были не по душе эти мрачные железные подземные колоссы, которые, как айсберги, выставляли на поверхность земли только маленькую часть своей макушки. Ему больше нравились небольшие уютные бункеры южного альянса. Капрал тяжело вздохнул и сделал первый шаг в бездонное чрево этого гиганта.
***
Капрал спустился по лестнице и увидел поблекшую надпись краской на стене "Третий подземный этаж". Осталось немного. Капрал устал. Лифты здесь не работали, а даже если некоторые и работали, они были слишком опасны - работали очень шумно. К тому же Капрал за это время множество раз упирался в тупики - война по-своему перепланировала фабрику. Некоторые коридоры оказывались заваленными, по некоторым ходить было слишком опасно - различные кабели свисали с потолка, могли провалиться проржавевшие железные решетки пола, мог обрушиться потолок. Все время приходилось искать обход. Встретил Капрал по дороге и несколько трупов. Разной степени свежести и с различным характером повреждений.
Но вот, наконец, и нужный этаж. Отсюда до терминала рукой подать. Только бы он работал. Тогда можно будет найти всех живых знакомых и боевых товарищей. Капрал присел отдохнуть и задумался. Эта железная громадина давила на него. Чем ниже он спускался, тем сильнее хотелось убежать отсюда, выбраться на поверхность. А ведь это только третий этаж. Там, под ним, еще четырнадцать. Семнадцать подземных этажей и только два надземных. Кроме того, сам этаж делился на множество вертикальных уровней. Да уж, эти "муравьи" просто маньяки какие-то. Конечно бункеры южного альянса тоже практически полностью находятся под землей, но никогда они не уходили вниз больше, чем на два - три этажа, причем нормальных этажа, а не этого комплекса, который на севере называется этажом. Капрал не мог даже вообразить себе, что могло бы затащить его на самый нижний уровень семнадцатого подземного этажа. Он не удивился бы, если увидел бы там каких-нибудь монстров - мутантов.
- Не стреляй!
Капрал тут же дал длинную очередь в направлении голоса. Тяжелый стон подтвердил попадание. Жизнь здесь научила его сначала стрелять, а потом уже думать и разбираться. А иначе рядом всегда найдется тот, кто живет по этому принципу. И пока ты будешь разбираться, он будет стрелять по тебе.
Капрал подошел к лежащему человеку в форме северного альянса. Он еще дышал. Но по всему видно - уже не жилец. Капрал усмехнулся. Эта планета сделала его просто непобедимым воином. Все вокруг гибнут, а он все еще жив. Капрал поднял пулемет, чтобы завершить начатое дело.
- Погоди, - прохрипел незнакомец
Капрал подумал и опустил пулемет. В таком состоянии этот человек не опасен.
- Ты ведь шел к терминалу? - слова ему явно давались нелегко.
- Да, - Капрал присел на корточки, чтобы лучше его слышать.
- Зря ты стрелял, я ведь не хотел тебе зла.
- А кто вас, муравьев знает. Я лично вам не доверяю.
- Ты, наверное, думаешь, что отлично стреляешь. Что ты лучший. Что ты умнее всех.
- Кто бы говорил. Не я сейчас умираю на полу.
- Ну, ну, - человек попытался улыбнуться, - очень скоро ты встретишься с противником, который тебе не по зубам.
- Какого противника? Какого противника? Кто он??!
Но все бесполезно. Глаза незнакомца уже остекленели и смотрели куда-то сквозь него. Почему, интересно, он умер с улыбкой на губах? И что это за странный противник? Капрал насторожился. Ничего. Этот странный разговор сбил его с толку. Но как все-таки приятно поговорить с человеком, пусть и с умирающим. Последний раз он разговаривал довольно давно. Так, все, хватит, сейчас на терминал, и вон отсюда, наружу, под открытое небо.
***
Капрал нашел в информационном зале только два работающих компьютера. Один из них был автоматом для кофе. Кофе в нем давно закончился, но автомат все еще был в рабочем состоянии. Еще здесь было два трупа. Один из них довольно свежий. Наверное, работа незнакомца.
"Я не хотел тебе зла", - процитировал Капрал сквозь зубы, ему, наверное, тоже зла не хотел.
Наконец, компьютер начал делать то, что нужно. Он был явно на последнем издыхании. Капрал сделал компьютеру запрос на все оставшееся в живых население планеты. Компьютер думал довольно долго и, наконец, выдал список. Капрал посмотрел на экран. Секунду спустя раздался дикий смех. Смеялся Капрал. В конце концов, он взял себя в руки. Ущипнул себя, протер глаза и снова посмотрел на экран. Но такого же не может быть. Взгляд его упал на свою правую ладонь. Она была запачкана кровью незнакомца, кровью последнего человека, которого он видел в своей жизни. Дело в том, что на экране была всего одна фамилия. Давно забытая фамилия. Его собственная фамилия. Компьютер не врет, не может врать. Этой бездушной железяке незачем его обманывать. Он последний выживший. Теперь ему больше нечего бояться, ведь он единственный живой человек на всей планете. Так почему же он не рад?
Капрал, пошатываясь, встал и машинально взял пулемет, лежавший рядом с дисплеем. Ему показалось, что пулемет вдруг ожил и улыбнулся ему маленькой зубастой пастью, подмигнул маленьким черным глазком.
"Мы их всех победили", - пропищал его голосок. Капрал зашвырнул его в угол зала. Тот незнакомец был здесь и все знал. Вот почему он ни разу не выстрелил, даже когда мог. Теперь Капрал понял, о каком противнике говорил этот человек. Это страшный противник. Даже лучшему воину на планете не под силу справиться с ним.
Одиночество. Подлый червь у тебя внутри. Он спит, но спит очень чутко, готовый в любой момент проснуться, отравить тебя отчаянием и сожрать твой разум без остатка.