Ехали мы до самого вечера, и ни разу за все это время я не почувствовал взгляда нашего Дальнего Ока. Я и раньше верил словам колдуна, что им удалось оторваться от преследования, теперь же я убедился в этом окончательно. Рассчитывать отныне стоит только на себя.
Я втихаря рассматривал округу, колдунов, воинов, запоминая, на всякий случай, малейшие детали. Вслушивался в их разговоры, но не понимал ничего. Иногда то или иное слово казались знакомыми, но не более.
Что ж делать-то? Было бы здоровье на ста процентах, можно было бы ночью разорвать веревки, включить суперстелс да сбежать. Однако в моем нынешнем состоянии я ни путы не порву, ни убежать далеко не смогу. Грустно признавать, но вариантов выпутаться из возникшего положения пока что не вижу. Вот ведь как, жизнь на Средней Сестре началась для меня с неволи, и очень не хочется, чтобы неволею она и закончилась. Планов-то на будущее появилось просто громадьё. Даже о семейной жизни задумываться стал. Иногда нет-нет да и промелькнет мысль о своем доме, о детишках.
Нет, неземная романтическая любовь меня не настигла (честно говоря, я ее и не ждал - все-таки уже... ээ... не совсем юноша), но претендентка на должность жены есть. И она сама уже не раз намекала, что совсем не против такого варианта.
Да-да, речь о той самой госпоже Кайрин.
Мы же с ней адресами обменялись, переписывались, пока я в Бироне служил. Потом неожиданный перевод в Гориндар, и в суматохе первых дней на новом месте я просто забыл сообщить ей, что теперь в столице обитаю (реально с утра до поздней ночи минутки свободной не было). А потом ехал как-то в одну из столичных частей, взгляд упал на название улицы и - ба-а, знакомо! В общем, дом Кайрин оказался размахах в ста дальше по улице.
Хотя, по правилам хорошего тона, положено заблаговременно предупреждать о визите, я заявился в гости тотчас. К счастью, хозяйка была дома, ничем особым не занята, и моя бестактность ее наоборот только обрадовала.
Встреча была эмоциональной, но недолгой - времени у меня было мало. Но зато с тех пор почти каждый вечер был наш. А через несколько недель нашими стали не только вечера. Мой номер в одном из пансионов, снятый и оплачиваемый Военной коллегией, отныне большую часть времени пустовал, ночевал я там хорошо, если раз-другой в неделю.
Через некоторое время вовлеченность в процесс подготовки будущего рейда потребовала от меня много ездить по стране, и встречи с Кайрин стали более редкими. Но зато когда мы дорывались друг до друга, страсти бушевали иногда просто феерические. Один раз реально кровать сломали.
Однако связывает нас не только секс. Мне действительно приятно ее общество, ей действительно приятно моё. Будь то просто посиделки у камина или какое-нибудь мероприятие типа похода в театр или на бал. Да и вообще она дама хозяйственная, за порядком в своих владениях следит как надо, мне такие женщины нравятся.
К тому же обычных для местной знати барского гонора да высокородной спеси у Кайрин было очень в меру. Прямо-таки "очень", учитывая, как ее воспитывали, и что другого она просто не знает.
И то, что я отношусь к простолюдинами, как к равным, ее ни разу не раздражало. Так что и с этой стороны были одни плюсы.
Будь у нас только секс, я бы о женитьбе и не задумывался. А я задумываюсь. В конце концов, а почему бы и нет?
И думал после возвращения из Долины задуматься по-взрослому. Тем более что отец Кайрин препятствий нам в этих намерениях не чинил. Хотя, если бы захотел, то очень даже смог бы.
По местным традициям мужей для своих дочерей подбирает отец (ну или, как минимум, одобряет), и ослушание дочерей в этом вопросе не очень-то приветствуется. Замужество за капитаном Вондом был стопроцентно отцовской идеей, хотя Кайрин противилась этому довольно долго. Но Вонд был из семейства лордов, так что батя настоял. Теперь же Кайрин имеет статус вдовы и вполне может выбирать себе как любовников, так и мужей сама, не спрашивая ничьего разрешения.
Однако ее отец не простой дворянин. Позвольте представить, лорд Инстар, первый помощник канцлера Цинатила, главы Посольской Коллегии. Мужик очень влиятельный, и заставить дочурку, а уж тем более дочуркиных ухажеров, отказаться от необдуманных шагов, он был вполне способен.
Он мне однажды прямо в лоб и заявил (в присутствии дочери, не стесняясь):
- Господин Арей, скажу откровенно, я бы предпочел, чтобы дочь была более разборчива в выборе близких друзей. Но Кайрин теперь самостоятельный человек, и вольна сама решать свою судьбу. Впрочем, вы из... теперь уже из почтенного семейства. Принц Игмун и сам император благоволят вам... почему-то. И себя вы проявили вполне достойно.
Да-да, я был весь при параде и с орденом.
- Так что я не буду мешать вам. Но имейте ввиду, я опекаю свою дочь не только из-за родовой чести, я очень люблю Кайрин, и не допущу, чтобы она страдала.
Конкретный намек, не так ли? Мне оставалось только заверить его, что у меня и в мыслях нету причинять Кайрин страдания.
В общем, на женитьбу оставалось только решиться.
Если кто-то успел подумать, что взяв в жены дочь лорда, я сам стану лордом, то не спешите радоваться. Оный титул передается по мужской линии, а дочери имеют обычное дворянство. Так что в плане социального статуса для меня ничего не изменилось бы. Ну, кроме связей - когда у тебя в тестях лорд, это всё-таки серьёзно.
Но на лордство я и не заглядывался. Меня интересует Кайрин, а становиться лордом мне нафиг не упиралось, мне и так неплохо.
Это во всяких фэнтези попаданец быстренько жениться на принцессе, становится царем-ампиратором и правит долго, мудро, а главное легко. Я же в органах государственной власти уже немножко покрутился, и представлял, какие проблемы сваливаются на головы властителей, и сколько нужно работать, если хочешь, чтобы всё было сделано так, как надо, по-честному.
Ну а поскольку к халтуре я не шибко склонен, но в то же время самозабвенно пахать 24 часа в сутки девять дней в неделю мне не очень хочется (лентяем я себя не считаю, но отдыхать люблю), то и в верха государственной власти меня не очень тянет.
А вот как оно теперь сложится, смогу ли выпутаться из сложившейся ситуации живым - еще очень большой вопрос.
Когда наша группа остановилась на ночлег, возница с одним из воинов взялись за приготовление ужина, а маги с оставшимся бойцом снова принялись допрашивать меня.
Методы оставались прежними - физические воздействия (на этот раз к избиениям добавилось широкое использование подручных предметов, в том числе ножей и огня) вперемежку с ворожением.
Слава Богу, искалечить меня они не пытались. Да и вообще, мастера пыток из них были не слишком хорошие, а боль блокировать я умею. Так что, в принципе, я бы мог им в лицо смеяться пока они "лечебные прижигания" устраивают, но цель у меня была прямо противоположная - пускай думают, что я на грани, что еще чуть-чуть и расколюсь. Поэтому я вовсю стонал, скрипел зубами, извивался, сдерживал рвущиеся наружу крики и т.д. И даже боль не отключал, а лишь снижал до терпимого уровня, чтобы был соответствующий эмоциональный фон.
С горем пополам, где-то полуправдивыми намеками, где-то отдельными словами, я наводил их на мысль, что недалеко от места нашего столкновения разбит небольшой походный лагерь, и что на разведку конные полусотни уходят оттуда. Сделано это для того, чтобы разведчикам не приходилось постоянно таскать с собой кучу продуктов. У погибшего назибовского взвода еды и воды с собой было на день-два и колдуны внимание на это очень даже обратили.
Похоже, что у них самих была такая версия, судя по направленности их вопросов, и удовлетворению, которое они испытывали, когда мои ответы подтверждали эту точку зрения. Они иногда даже полуправду проглатывали.
Впрямую же я ничего не говорил, отчего постоянно приходилось терпеть побои и попытки сломать мне мозг.
Ну да ничего, потерпим. Главное, что про экспедиционный корпус ни слова, ни даже полнамека не мелькает, что было вполне логично - небольшой имперский разведотряд так далеко от родины это еще куда ни шло, но целая армия в такой тьму-таракани - это сенсация.
Так что терпим и еще раз терпим. Ибо очень похоже, едем мы как раз таки в Долину Близкого Неба - курс держим все время на юго-запад. А в Долине до самого последнего момента не должны знать, что скоро к ним заявится очень много гостей. Злых гостей.
Завершив экзекуцию, колдуны бросили меня прямо там, где пытали, а сами отправились к костру и принялись трапезничать. Я остался лежать, уткнувшись лицом в сухую траву, и хрипло дышал, изображая, что мне ну просто охренеть как плохо.
Плохо мне, действительно, было. И даже очень. Но все-таки не так, как должно быть обычному человеку после подобных процедур.
Глядел, как они поглощают съестные припасы, и жажда с голодом мучили меня, пожалуй, даже сильнее, чем прошедший допрос. Особенно жажда.
Наевшись сами, колдуны бросили мне остатки еды, и даже освободили одну руку, чтобы я мог управляться сам. Но глаз с меня не спускали, да и вторая рука с ногами оставались связанными, так что предпринять что-либо возможности не было. Поэтому я набросился на еду, тщательно обгладывая каждую косточку и стараясь не потерять ни крошки.
Воды в доставшейся мне фляге оставалось буквально на два глотка, и это меня расстроило больше всего. Я даже решился попросить еще воды, но был послан в не очень вежливой форме.
Потом меня снова связали и закинули в телегу.
- Лучше бы ты нАм всё рассказал, имперец, - сказал напоследок Первый. - Завтра прибудем на место, и мы отдадим тебя жрецам Баду Гаума. А уж они в пытках большие мастера - кое-кто из их богов мучениями питается.
Скажу прямо, от этих слов в груди у меня похолодело. Я, конечно, уже не тот изнеженный манагер, каким был в прошлой жизни, но кто его знает, на что эти жрецы способны. А я не мазохист, удовольствия от боли не испытываю.
Колдун считал мой страх, усмехнулся:
- Еще не поздно, рассказывай.
Взяв себя в руки, я фыркнул и отвернулся.
Народ укладывался спать, оставив дежурить одного из магов - Первого, а я лихорадочно пытался найти выход из положения. Оказаться в руках профессиональных садистов не прельщало ни разу.
Время шло, в голове рождались всякие фантастические планы, но чего-то реального никак не придумывалось. Не прекращая тщетных раздумий, я стал очень осторожно, чтобы не привлечь внимание, освобождаться от пут. Такому я тоже обучен, но для этого нужно, чтобы за тобой не следили, ибо тут и шевелиться очень даже надо, и смещать кости в суставах не всегда получается беззвучно. А чертов колдун не только сканировал округу, но и постоянно поглядывал на меня. Поэтому дело продвигалось чрезвычайно медленно.
Но и тем скромным результатам, что удалость достичь, вскоре пришлось развеяться. Маг толи что-то заметил, толи просто заподозрил, почему это я так долго не засыпаю, но он подошел, проверил веревки, затянул их по новой, и отвесил мне хороший подзатыльник.
- Попробуешь еще раз и будешь спать привязанным к колесу.
О чем именно он говорит, я понял. Есть у степняков такая фишка - человека опускают на колени у колеса телеги, и так хитро привязывают, вывернув руки назад, что ни присесть толком, ни на колесо, как на спинку стула, не откинуться. В общем, очень неприятная позиция.
Меня охватило уныние, и я решил, что, действительно, надо поспать. Но, засыпая, запрограммировал себя проснуться глубоко ночью, ближе к утру.
Проснулся, как и задумывал, огляделся. На посту был уже другой маг, Первый дрых с чистой совестью.
К сожалению, надежды не оправдались, Второй даже не думал дремать, дежурил по-честному. Он сразу заметил мое пробуждение и стал контролировать. В общем, и сейчас шансов освободиться не было.
Подождав и убедившись, что внимание ко мне не ослабевает, я вновь провалился в царство Морфея.
Разбудили меня весьма грубо - один из воинов просто врезал обратной стороной копья по спине. На этот раз допрашивать меня не стали, а сразу дали поесть, и даже целую флягу воды, чем несказанно удивили.
- Не передумал, имперец? - окликнул меня Первый. - Когда встретим степняков, будет уже поздно.
- Катитесь к Кеве, дети данаров.
Стоящий рядом воин среагировал быстро. Бам! Я заваливаюсь на землю, роняя нехитрый хавчик.
Кряхтя, приподнялся, принялся собирать рассыпавшуюся по земле еду. Пища сейчас единственный источник энергии (поглощать из окружающего пространства, не привлекая внимания, невозможно), так что потерять даже маленькую крошку было непозволительной роскошью.
А ведь он меня древком звезданул, и не стесняясь так, от души. Но боль была ощутимо меньше, чем вчера. Возвращается силушка, заполняется полоска здоровья.
Вот только рано радоваться, до вечера восстановиться не успею, мне бы несколько деньков поваляться. Ну или чтобы полчасика за мной никто не наблюдал. Эх мечты, мечты...
И вот я снова связан по рукам и ногам и трясусь в этой видавшей виды повозке. Хорошо хоть навес есть, солнце не мешает. Хотя жарко, конечно.
Кстати, колдун сказал, что до Долины день пути где-то, то есть мы уже давно на территории урутян. Но почему мы до сих пор ни с кем из них не встретились? Эти ребята специально степняков избегают?
Хотя урутянам сейчас очень несладко - пару лет назад у них началась война чуть ли не со всеми соседями сразу. Да что там говорить, на Урут взъелась почти вся Степь, почти все племена, что участвовали в приснопамятном нападении на Империю.
Командовали-то тогда урутяне. Ну, в смыле, самыми главными главнюками были жрецы Долины, но они в военные вопросы особо не вмешивались, непосредственными командирами были урутяне. И, надо сказать, не шибко добрыми командирами - выходцы из других племен натерпелись от них по самую макушку. К тому же в бою своих соплеменников урутяне берегли, в то время как других посылали на убой не колеблясь. И делали это настолько показательно, что другие племена, в конце концов, очень на них обиделись.
Несколько лет обида тлела, вызревала (должен сказать, что не без помощи Империи - наши агенты влияния, в том числе "странствующие монахи" с "бродячими певцами", при первой же возможности распространяли слухи подогревающие эту ненависть), и когда Урут по старой доброй привычке наехал на одного из своих соседей, Степь вспыхнула. Замес получился знатный, и, хотя, поначалу урутяне чувствовали себя более, чем уверенно, но по мере вступления в войну всё новых племен, стало ясно, что ресурсы у любимцев Долины тают очень быстро.
Мы надеялись, что взаимной враждой степняки ослабят друг друга, но, чтобы разгорелось такое, не ожидал никто. Это был шанс, упустить который Империя не могла - бить нужно было в ближайшее время. Последние приготовления к походу пришлось делать в авральном темпе. Иногда даже наплевав на все меры секретности.
Кстати, то, как пряталась от посторонних глаз подготовка рейда, это тоже уникальнейшая для Империи многоуровневая операция.
Руководил всей подготовкой будущий командующий походом - брат императора Ордина принц Лодкир. Под началом принца работала небольшая группа из представителей разных ведомств, всего около десятка человек, включая меня. Только эта группа (плюс император с Конклавом) знала о реальных целях готовящейся операции. Официально же весь кипиш был направлен просто на укрепление границы.
Но было очевидно, что таким объяснением мало кто удовлетворится. Будут интересоваться, народ начнет выдумывать, пойдут слухи, и кто-нибудь где-нибудь может досочиняться до версии похожей на реальное положение дел.
Поэтому не менее официально, но в "строго секретных" документах, при "строго секретных" разговорах упоминалось, что готовится зачистка степи, типа как было при прошлом императоре. Иногда распускались соответствующие слухи, допускались утечки информации. Однажды и я в подобном спектакле поучаствовал - в одной из вновь формируемых частей "случайно проговорился" во время офицерских посиделок в кабаке.
И, более того, многие подготовительные мероприятия были специально направлены на то, чтобы сторонний наблюдатель приходил к "правильному" выводу.
Неизвестно, удалось ли загадочным "северянам" докопаться до истины, но до монарших дворов соседних королевств докатилась информация именно про "зачистку". О дальнем походе в Степь никто нигде никогда не упоминал.
Лично я опасался, что выпущенная деза рано или поздно достигнет самих степняков (должны ж "северяне" своих союзников предупредить), и они чего-нибудь отчебучат, что спутает нам все карты. Но время шло, а в Степи на этот счет было тихо.
Уж неизвестно, или "северяне" не предупредили кочевников из каких-то своих практических соображений (ну а что, обычная для "цивилизованной" политики вещь - те же англичане только и делают, что кидают своих союзников), или они там вообще поссорились, но Степь продолжала жить своей обычной жизнью.
В итого, ситуация сейчас такова, что урутяне и их соседи обескровлены. Более того, в результате вспыхнувшей войны, некоторые из соседей Урута были вырезаны практически начисто, а новые племена эти территории еще не заняли. И это давало кое-какой шанс не только на то, что наше войско дойдет без серьёзных боев до самой Долины, но и на то, что степнякам станет понятно, что сюда приперлась целая армия, лишь в самый последний момент (то бишь дополнительные силы на защиту Долины подтянуть просто не успеют).
А поэтому молчать мне нужно до тех пор, пока имперские полки не постучатся в ворота Кутура.
Смогу ли? Понятия не имею.
Может прямо сейчас жизни себя лишить, чтобы пытки не терпеть? Заманчиво, но нет. Это все-таки не компьютерная игра, сохраняшек нет, переиграть не получится. А узнать, что будет дальше, хочется. Очень хочется.
Шанс выйти живым от жрецов, конечно, тоже исчезающе мал, но тут уж как Бог даст. Остаётся только довериться воле его.
Столкнулись мы с урутянами часа через два после выхода. Конный разъезд числом человек в тридцать показался из-за холма и сразу же устремился на перехват. Окружив нашу маленькую группу, всадники грозно наставили на нас копья. Несколько человек приближаться не стали, на всякий случай оставались вдали.
При их появлении, Первый достал из-под одежды какую-то толи эмблему, толи кулон, и сейчас, вскинув руку, показывал ее степнякам.
Я вгляделся в эту штуковину и понял, что на ней висит магическая печать. В спокойном состоянии такая печать молчит, но стоит правильным образом обратиться к ней, и она ответит. Такие печати широко используют чтобы помечать свои веща, как защиту от подделок, как систему опознавания "свой-чужой". Считается, что подделать такую печать невозможно
- Мы гости великих жрецов святой Долины! - проорал маг на языке кочевников. - Служители ждут нас! Кто из вас командир?
Вперед выехал бравый вояка в очень неплохом чешуйчатом доспехе. Некоторое время он всматривался в побрякушку, показываемую колдуном, потом дернул рукой, и направленные на нас копья приняли вертикальное положение.
- Я Сепахн, сын старшего вождя Хапеса. Для меня большая честь встретить друзей великих жрецов.
Старших вождей у урутян почти десяток. Из их числа выбирается верховный вождь, который и рулит делами народа, пока не помрет или не накосячит по крупному.
- Вы идете со стороны земель моего дяди, - спросил воин. - Почему с вами нет его сопровождающих?
- Мы никого не встретили по дороге, достопочтенный Сепахн.
- Странно, - степняк на мгновенье задумался. - Ладно, мы проводим вас до Долины.
- Очень хорошо. Далеко ли дотуда?
- К вечеру будем у Врат.
Ух ты ж! Долина уже совсем близко. Это мы реально уже день-другой по территории урутян идем, почему ж раньше не встретили никого? Что там с племенем дяди этого Сепахна случилось?
- Очень хорошо, - повторил маг. - Кстати, по пути сюда, в четырех днях, мы встретили имперских разведчиков. Целую полусотню. Мы их уничтожили, но, думаем, там есть еще.
- Будь прокляты эти ложнопоклонники! - очень эмоционально воскликнул степняк. - Это ж недалеко от дядиных владений. Ничего, пусть только сунутся. Отец с войском как раз вернулись из похода на наших заносчивых соседей, мы переловим имперцев как зайцев.
- Много ли воинов у твоего славного отца?
- Большую часть войска отец отпустил на отдых, но и сейчас в полной готовности целая тысяча.
Целая тысяча? Ага, давай, приходи ловить.
- Надо сообщить отцу, что я вас сопровождаю.
Сепахн подозвал двух всадников, дал им инструкции про нас, про имперцев, и они тут же умчались.
А сам сын старшего вождя пристроился рядом с магами, и всю дальнейшую дорогу ехал, забавляя колдунов разговорами, в основном хвастался успехами в войне (особенно своими). Колдуны иногда поддакивали, но большей частью предпочитали слушать.
Слушал и я. Достоверность выбалтываемой информации, конечно, не сто процентов, но другого источника все равно не было. Если всё так, как он говорит, хотя бы в общих чертах, то наша армия дойдет до Долины без особых проблем. Тысяча, о которой говорил Сепахн, совершенно не та сила, которая сможет доставить проблемы. А остальные войска, которые не заняты разборками с соседями, пока соберутся во что-то единое и достаточно сильное, это не один день пройдет, да и те против нашего корпуса не потянут.
Про саму Долину Сепахн разве что славословил, ничего дельного из его уст я не услышал.
Когда наша делегация остановилась на обеденный привал, и меня выволокли на свет божий, степняки почему-то дико возбудились и от смерти меня спасло только заступничество моих пленителей. С трудом успокоив орущих благим степным матом воинов, норовящих пырнуть меня копьем или саблей, меня по-быстрому напоили-накормили, дали возможность справить естественные надобности, и снова спрятали в повозке. Там я и находился до самого вечера.
Продолжив путь, кочевники уже не пытались убить меня прямо здесь и сейчас, но время от времени продолжали требовать у колдунов отдать им "презренного имперца". Колдуны объясняли, что я очень ценен для жрецов, что я непременно должен попасть в их руки. Воины успокаивались, но через некоторое время Сепахн вновь заводил разговор на эту тему. В конце концов магам это надоело, и они пригрозили, что пожалуются на Сепахна и весь его отряд верховным жрецам.
Судя по всему, угроза была офигеть какая страшная, ибо степняки реально испугались, причем, все до единого, и больше этот вопрос не поднимали.
Да и разговоры практически затихли - словоохотливый Сепахн почти перестал рассказывать о своих подвигах.
Лежа в повозке, я наблюдал за "почетным эскортом", за окружающей местностью, где время от времени появлялись еще какие-то люди. Возможно это были местные жители, не знаю, но к нам они старались не приближаться.
Особенно тщательно следил за колдунами, и как только они отвлекались на что-либо (например, вдвоем сканировали округу, или один сканировал, а другой болтал в это время - главное, чтобы оба что-то делали, так меньше шансов, что кто-то из них контролирует в это время меня), я еле-еле, совсем по чуть-чуть, тянул энергию из окружающего пространства.
К счастью, мою несанкционированную деятельность никто не замечал, к сожалению, энергии удавалось добывать крайне мало. Увеличивать же "напор" я не решался.
Когда солнце уже склонялось к горизонту, отряд миновал очередной холм, и степняки вдруг принялись громогласно славить богов, целовать доставаемые из-под одежды медальончики, осенять себя ими.
Я приподнялся, и аккуратно, через плечо возницы, выглянул наружу.
Ну да, понятно в чем дело - вдали во всей своей красе маячила цель нашего путешествия - Кутур Баду Гаум.