Блин, больно-то как! Такое ощущение, что болит буквально всё - каждая мышца, каждая косточка, да что там стесняться, каждая клеточка моего организма. С чего бы это? Совершенно здоров же был.
С трудом разлепил глаза. Немного, совсем чуть-чуть, но и это получилось далеко не сразу - веки как будто слиплись. Сквозь ресницы удалось рассмотреть покачивающееся серое полотно. Что это? Навес какой-то?
Попытался поднять руку, чтобы коснуться этой тряпки, и чуть было не потерял сознание. Боль прострелила такая, что перед глазами реально звездочки запрыгали.
Замер, расслабился, отдышался.
Так-с, голова вроде проясняется. Интересно, я спал или в беспамятстве валялся? Что, вообще, происходит?
Спокойно, не торопимся, никаких рывков. Медленно, осторожно пошевелил пальцами, руками, ногами, шеей. Вроде всё на месте, всё работает, только рукам и ногам что-то мешает. Какие-то странные ощущения... Твою мать, да я же связан!!! Вот так интересные сказки. А как же я в такую ситуёвину попал?
Да и, вообще, кто я? Как кто? Андрей Грушин, типичный представитель племени манагеров... Нет, не так. Андрей Грушин - это из другой, прошлой жизни. Теперь я капитан Арей, помощник принца Лодкира, командира нашего экспедиционного корпуса, двигающегося прямиком к Долине Близкого Неба.
Память возвращалась медленно, отдельными кусками. Причем не по порядку, а как попало. Обучение у Будигоста, поход в степь, перенос в чужой мир, побег от Алангара, сражение под Ренфиром, подготовка к походу, служба в Бироне. Но, в конце концов, мозаика сложилась, и я очень этому обрадовался.
Правда, в следующее мгновение радость улетучилась, ибо я понял, что влип я очень "неподецки".
Ё-моё, ну почему я Лодкира не послушался?! Он же ясно сказал - возвращаться в штаб немедленно. Нет, думаю, вот сейчас проверим обнаруженную группу степняков, тогда и поскачу к принцу. Н-да, кто бы мог предположить, что это ни разу не степняки. На кого мы наткнулись - не понятно, может быть это как раз те самые "северяне", но маги среди них были такие, что весь взвод Назиба полег за считанные секунды. Эх, Назиб, сколько лет мы с тобой дружили, сколько пудов соли вместе съели, и вот нате-с вам. Я, конечно, с первых дней службы понимал, что мы люди военные, расстаться с жизнью каждый из нас может в любой момент, но сердце все равно защемило. Прости, брат, слишком поздно я разглядел, что эти колдуны не рядовые целители, а серьезные боевые маги.
Обнадеживает, что во время боя на меня штабное Дальнее Око смотрело, то бишь о случившемся наши знают и помощь сто пудов выслали. Вот только вопрос - успеет ли она?
Ну, по крайней мере, надежда есть. Спасибо новой системе управления, за время похода уже не раз доказавшей свою эффективность.
А кто был автором этой системы? Совершенно верно - моя скромность. За что и получил очередное звание и еще один орден - "За усердие в служении Империи".
В принципе, в новой системе новой была только организация. Все используемые технические (вернее магические) средства были давно известны. Но вот то, как эти средства использовались, как они были объединены в единый организм - это реально было сделано впервые. Хотя, в принципе я ничего не выдумывал, просто переложил земной опыт на местный лад.
Первым делом пришлось налаживать нормальную (с моей точки зрения) связь. Такой насыщенности войск камнями единения этот мир еще не знал. "Рации" были не только в каждом батальоне, но и во многих ротах, и даже взводах - тех, которые уходили в дозор.
И главная проблема тут состояла не в том, чтобы сделать достаточное количество камешков, раздать их воякам, найти и обучить людей, способных ими пользоваться. Камешки-то парами работают, нельзя с одного камня "позвонить" на любой другой - только на его "напарника". Пришлось создавать организационную структуру, чтобы, передаваясь по цепочке, сообщения проходили без задержек как сверху вниз, так и снизу вверх. Чтобы не было узких мест, когда узел связи просто не успевает принять, рассортировать и отправить поток приходящих сообщений дальше.
Многочисленными штабными играми мы отшлифовали оргструктуру, и теперь всё работало практически как часы.
Поскольку руководил созданием и отработкой службы связи дэ-факто я, то на меня чуть было не свалили управление ею во время рейда. Мне этой рутиной заниматься было совсем не интересно, к тому же у меня был очень толковый помощник, родовитый дворянин, который сам был не прочь занять столь почетную должность. В общем, его и назначили главным связистом.
А еще военные впервые стали использовать Дальнее Око.
Для разведки оно не очень подходит - видит-то оно верст на 30-40, но фишка в том, что оно предназначено для наблюдения за, так сказать, знакомыми людьми, за теми, кого "оператор" Ока знает. Или лично видел, или считал данные с кристалла знаний. В общем, требуется, чтобы в голове мага был четкий образ, кого именно он хочет рассмотреть.
Увидеть кого-то постороннего, допустим, просто ближайшего степняка, было невозможно. Даже если целый вражеский отряд у тебя прямо под боком ошивается.
Так же нельзя было навестись просто на какое-то место, даже если это место ты хорошо знаешь. Наводилось Око только на знакомых оператору людей и никак иначе.
Зато, когда "цель" известна, Око дает достаточно точные представления о ее местонахождении относительно "оператора".
А это, в комплексе с хорошей связью, раскрывает замечательные возможности для координации подразделений удаленных друг от друга. Типа как на Земле диспетчерская служба самолетами в воздухе управляет.
Наши "диспетчера" лично знают всех командиров частей и их помощников, способны увидеть их в радиусе действия своего Ока, и предоставить командованию информацию о местоположении войск практически в реальном масштабе времени. Ну а командование способно так же мгновенно скоординировать части, если на то есть необходимость.
Хотя, кое-какое техническое нововведение в этой системе все-таки присутствовало.
Для того, чтобы использовать всё это дело прямо на ходу, чтобы не останавливаться и не тратить время на разворачивание оборудования всякий раз, когда необходимо уточнить оперативную обстановку, пришлось придумывать местный аналог земной КШМки - командно-штабную карету (КШК), где располагались стеллажи с камнями, несколько связистов, развернутое и готовое к использованию Дальнее Око и "диспетчер". (Я когда это название - КШК - придумал, меня чего-то так на хи-хи пробило, аж до слёз.)
В общем, теперь информация проходит быстро, а не так как раньше, когда гонцы туда-сюда бегали.
Ядро нашей армии движется через степь достаточно компактно, полки не отдаляются друг от друга за пределы прямой видимости. Зато дозорные группы уходят, бывает, на десятки верст. Вот за ними диспетчера, в основном, и наблюдают.
И уже пару раз было, что разведчики встречали превосходящие отряды недружественных степных племен, отходили, не принимая боя, командование направляло туда ближайшие подразделения, и, навалившись всей собравшейся компанией, угрозу ликвидировали.
Благодаря такому оперативному реагированию, можно было смело утверждать, что ни один из встретившихся нам кочевников основных сил нашей армии не видел, всех их останавливали передовые разъезды. То есть, максимум, что могла знать Степь, что то тут, то там появляются небольшие имперские отряды.
Но в том-то и дело, ничего необычного в этом не было. С тех пор, как Империя осознала, что отношение со Степью надо менять, наши войска стали здесь частыми гостями. Иногда просто разведка, а иногда с целью склонения очередного племени к сотрудничеству с Империей. Император решил, что тупо завоевать Степь не получится, уж больно гигантские территории, но вот сделать союзниками или вассалами, экономически привязать к себе хоть какую-то часть кочевников вполне можно попробовать. Создать эдакий пояс безопасности.
И надо сказать, процесс пошел. Те племена, что жили в непосредственной близости к Империи и раньше предпочитали торговать, а не воевать. Теперь же к этой точке зрения удалось склонить ряд племен, более удаленных от наших границ. И останавливаться на этом не думали. Метод кнута и пряника работал, как всегда, эффективно.
Кстати, именно благодаря тому, что кое-кого из местных удалось перетянуть на свою сторону, вопросы с пропитанием в нашей армии были практически сняты. Мы, конечно, тащили с собой немаленький обоз, но очень большим подспорьем было то, что в заранее определенные точки на маршруте движения корпуса дружественные кочевники пригнали немаленькие стада своего степного скота. В результате все были довольны - степняки получили денюжку, мы - еду.
Когда разведвзвод Назиба обнаружил неизвестную группу, на перехват были посланы и соседние с Назибом разъезды. Я же присоединился к вахмистру буквально за пару часов до этого. Вообще, я числюсь помощником командующего, и большую часть времени провожу в штабе. Но в окружении принца есть несколько высокородных особей, общаться с которыми мне не просто не хочется, а прямо как ножом по сердцу. В руках-то я себя держу, с этикетом все в порядке, но, чтобы снять стресс, при первой же возможности стараюсь свалить из штаба куда-нибудь подальше. Катаюсь по войсковым колоннам, частям, передовым дозорам, где есть хорошие знакомые, типа связь проверяю или еще чего. Частенько наведывался в назибовскую полусотню, даже в Степь входил с ними, а не в штабной группе.
Именно тогда со мной связался сам Лодкир (у меня был камушек соединённый прямиком со штабной кшк), и приказал скакать к нему. А я, дурак, сразу не послушался. Теперь придется расхлебывать.
Другим разъездам, которые были посланы на перехват, должны были дать отбой после того, как увидели, что произошло с нами. По крайней мере, я бы так и сделал - кидать их на этих колдунов это гарантированно потерять. Наши диспетчера должны видеть через Око меня, должны видеть те разъезды, так что будут держать их недалеко. Но и не слишком близко - за границей действия "радаров" врага.
А от основного войска двинется усиленная магическая группа быстрого реагирования.
Если пленившие меня не ломануться как можно быстрее наутёк, есть хороший шанс, что настигнут. По идее эти ребята не знают о нашей армии, они спокойненько себе ехали по своим делам, пока мы к ним не приблизились. И атаковали нас только тогда, когда уже было очевидно, что мы их заметили и двигаемся прямо к ним.
Все-таки интересно, кто же это? Долина Близкого Неба уже недалеко, до территории народа Урут всего пара дней пути осталось. Неужто, действительно, "северяне"? Хотя курс они держали почти точно на юг, а Долина на юго-западе.
Н-да, человек-то их было всего два десятка, но двое из них были очень не слабыми колдунами. Не архимагами, слава Богу, но маг, по штату приданный группе Назиба (как "радар", да и вообще как усиление), им и в подмётки не годился.
И я тоже ничем помочь не смог. Ибо, как это ни горько, но мои суперспособности всё так же выключены. Когда я рассказал Будигосту и императору про ударную волну в сражении под Ренфиром, они весь Конклав собрали, чтобы выяснить, что же это за дело такое, что вроде и проявляется, но всё никак не заработает как положено. Несколько недель меня в подземельях Коллегии магов мурыжили. Извелись все, несчастные. В конце концов, архимаг Башиндор, являвшийся ведущим специалистом по Древним, нашел у меня в голове нечто, отдаленно напоминающее так называемого Стража Древних. Такие Стражи не редко на артефактах встречаются, защищают их от несанкционированного использования. И далеко не каждый маг может этого эту систему защиты отключить.
Это не какая-то железяка мне в голову засунута, это нечто ментально-энергетическое, но, похоже, это оно блокировало рвущуюся из меня энергию.
Убрать моего Стража у архимагов не получилось. Откуда он взялся, тоже было не понятно. Лично я грешил на Алангара - если он поставил, то сможет и снять, когда потребуется. Зато у других воспользоваться моей "древностью" не получится.
Похоже, что во время экстремального психо-эмоционального напряжения этот блок удавалось преодолеть (два раза получилось же), но... В общем, в планировании действий на это лучше не рассчитывать.
В голове всплыла картина ветвящейся молнии, поглощающей наш отряд, разрядов, прыгающих от одного человека к другому. Наш маг "закрылся", однако его защиты хватило всего на пару секунд. Я тоже попытался изобразить силовой защитный кокон, но не судьба, не получилось. Сведенные мышцы, тысячи иголок, впившихся в тело, яркая вспышка - это последнее, что я запомнил.
Странно, что вообще выжил. Хотя, нет, не странно. У меня ведь и магия какая-никакая, а есть, на сколько-то процентов, но смягчила удар. Да и вообще я заговоренный. И не понемногу, как раньше, а полноценно. Так что молния, которая простого человека убьёт, меня, конечно, шибанёт неслабо, но жить буду. Для меня помощней искру сотворять надо.
Я пошевелился, устраиваясь удобнее. Боль вроде бы уменьшилась, но все равно оставалась весьма надоедливой. Интересно, это все от того, что я электроразряд получил, или на меня еще какие-нибудь заклятья наложили?
Блин, ну я и тормоз. Реально мозги еще не совсем включились. Я же почти что маг, у меня сенсорика ого-го какая, и лечиться немного умею, не говоря уж о том, чтобы просто боль заблокировать. А я тут валяюсь да мучаюсь.
Стоп, я же в плену, раскрывать свои способности перед врагом нельзя, это мои хоть и небольшие, но козыри. Во время боя я был закутан в стелс-коконы по самую макушку, для меня это уже такая же привычка, как и дыхание, я всегда "прячусь" - разглядеть мою магию в тот момент недруги, скорей всего, не могли. Сейчас я тоже "закрыт", причем я не восстанавливал маскировку - похоже она держалась, пока был без сознания. Держать защиту и стелс даже во сне - это тоже "привычка, выработанная годами".
Я сосредоточился и стал очень медленно, чтобы никаким намёком не привлечь внимания (будем считать, что враги где-то рядом), запускать "пассивные радары".
Так и есть, рядом эти хлопчики. Я валяюсь в повозке с навесом, на передке возница. Перед нами едут те самые колдуны, что нас уделали - две штуки, позади еще двое всадников в полной "сбруе". Так, не понял, их же значительно больше было, куда остальные подевались?
Ладно. То, что я пришел в себя они, похоже, не замечают. Надо себя подлечить, а то боль уже достала. Кстати, странно, серьёзных повреждений не вижу, почему же всё так горит?
Приглушив боль, сосредоточился на регенерации.
Интересно, сколько времени прошло? И почему наше Дальнее Око на меня не смотрит? Ну, хотя, не будут же они на меня все 24 часа в сутки палиться, им и другие подразделения контролировать надо. А я в сознании несколько минут всего.
Спустя какое-то время один из колдунов (будем звать его Первый) обернулся, что-то бросил своему напарнику (Второму), и выкрикнул какое-то приказание вознице. Повозка тут же остановилась.
Языка их я не понял. Перед отправкой в поход я загрузил в себя язык степняков, а так же языки юго-западных королевств, граничащих со Степью. Но это было что-то другое.
Колдуны двинулись к повозке, сюда же приблизились воины, ехавшие позади. Сильные руки схватили меня за плечи и, выдернув наружу, бросили за землю.
Твою мать, больно же, уроды!
Можно было совсем отключить болевые ощущения, но я не стал этого делать, не желая раскрываться. Колдуны же мое физиологическое состояние видят, в том числе то, что мне сейчас совсем не сладко. Если боль неожиданно исчезнет, это вызовет ненужные вопросы. Согнулся, скрепя зубами, но меня тут же подняли, усадили, и, цапнув за волосы, задрали голову к верху.
Перебросившись парой фраз, Второй подошел ко мне и положил руку на лоб. Я ожидал, что он мне ворожением врежет, но он вздумал поиграть в целителя. За пару минут боль практически полностью ушла. Однако до конца он меня лечить не стал, чисто так, привел в порядок, чтобы я мог отвечать на вопросы. Мистер практичность, ё-моё.
Я открыл глаза, принялся разглядывать окружавших меня людей. Особенно тщательно запоминал колдунов.
Внешностью они были ни разу не степняки, скорее уроженцы юго-западных земель. Одежда тоже не степная, но без привязки к определенным народностям и сословиям. В общем, по виду и не определишь кто такие и откуда.
- Отвечай без утайки, имперец, - сказал Первый, обращаясь ко мне. - И мы подарим тебе легкую смерть. Мы маги, так что даже не думай пытаться нас обмануть. Ты понял?
- Кто вы такие?!
Тут же получил справа в челюсть. Удар не слишком сильный, однако же мой организм, видать, совсем не в форме - я завалился, уткнувшись лицом в землю.
- Насколько я разбираюсь в имперских знаках различия, вы - капитан? - колдун вдруг сменил тон. - У вас на наплечнике было два сине-белых шнура. Извините, от ваших доспехов пришлось избавиться.
- Да. Капитан, - ответил я, отфыркиваясь - земля в нос попала.
- Господин капитан, если вы надеетесь, что придет помощь, то забудьте про это. Мы почувствовали, что за вами постоянно наблюдает Дальнее Око. Надо полагать, вы из очень влиятельной семьи, иначе зачем это? Но мы оторвались от преследования. Нам даже пришлось бросить наших людей, чтобы поддерживать высокую скорость - мы, конечно, хорошие маги, но не настолько, чтобы питать силами столько народу. Так что теперь вам никто не поможет.
Твою ж налево через коромысло, это уже серьёзно. Он не врет, получается, реально оторвались.
Крехтя, я приподнялся, уселся, опираясь за связанные за спиной руки.
- Вы уничтожили мой взвод, меня зачем пощадили?
- Мы и не думали специально щадить вас, - Первый пристально смотрел на меня, при этом сканируя всей мощностью своих "радаров". - Просто вы почему-то выжили после нашей молнии. Вы, случайно, не маг? Или заговоренный?
Понятно, моих способностей они не видят, но допускают, что я могу "прятаться". Поэтому и спрашивает прямо в лоб - солгать-то я не смогу. Вернее смогу, но они ложь увидят.
- Если бы попал в обучение в детстве, то был бы неплохим магом.
- Спящий, - тут же выпалил Второй.
Колдуны переглянулись, у Второго промелькнуло удовлетворение, Первый немного расстроился.
Они что, спорили, что со мной не так, и выиграл Второй?
- К сожалению, да, - угрюмо отозвался я.
- Первый раз вижу, чтобы богатая семья не отдала ребёнка в обучение, - недоверчиво сказал Первый.
- Меня усыновили. И возраст был уже не тот.
- А-а. Понятно. Итак, вы ответите на наши вопросы?
Блин, иногда эта местная дворянская манера следовать этикету даже в общении с врагами просто бесит.
- Смотря что спрашивать будете.
- Если не будете отвечать, придется вас заставить.
Я лишь пожал плечами.
- Что ваш взвод делал так далеко от Империи?
Нужно отвечать так, чтобы с одной стороны не врать, но с другой, чтобы не выдать важную информацию. Про армию, двигающуюся к Долине, они скорей всего не знают. Надо попытать убедить их, что отряд Назиба это просто дальняя разведка.
- Разведка.
Ну а чё, я ж не соврал.
- И что вы разведывали в такой дали?
- Территорию, местных жителей.
- Что-то не то, - по-имперски сказал Второй.
Первый глянул на державших меня воинов, кивнул, и мне снова надавали по физиономии. Подняли, усадили как сидел.
- Что вы здесь искали?!
Пока я соображал, как ответить, еще один кивок, и избиение продолжилось. На этот раз в основном по телу.
Это было легче. Мускульный каркас у меня что надо, большинство ударов цели не достигали.
- Что вы здесь искали?! - проорал Первый, не давая мне отдышаться.
- Племя Урут.
В принципе, ложью это не было. Территория урутян должна была начаться со дня на день, и мы ожидали встречи с ними.
Почему мы знали, что "Урутяния" уже рядом? А потому, что походу предшествовала грандиознейшая разведоперация. О землях от имперских границ до владений Урут теперь было известно всё. Окрестности Долины Близкого Неба были изучены похуже, о самой Долине информация были самая общая, ибо туда даже самих урутян не шибко-то пускали, но неожиданности типа большой реки или непреодолимого каньона нас теперь не ждали.
Сил на "вскрытие" Степи было потрачено море, но результаты того стоили. Теперь мы знали, где какая речушка или оазис, где какой храм, где какое племя, где оно кочует в какое время года, в каких оно взаимоотношениях со своими соседями, где-какой род правит, кто у кого в вассалах, и т.д., и т.п.
Информацию собирали через дружественные племена, через купцов, армейскими разъездами, организовывались дальние экспедиции, специально обученные маги прикидывались степными шаманами, странствующими певцами и, кочуя от племени к племени, забирались всё дальше и дальше. Медленно, но верно рисовалась как географическая, так и политическая карта территорий сопоставимых по площади с Империей. И это при том, что далеко на юг мы особо не лезли - там, по слухам, еще две Империи поместятся.
Так что теперь наше войско двигалось совсем не вслепую.
- Ваш отряд был один?!
Я чуть было не ляпнул "да". Нет, такую неприкрытую брехню они сразу почувствуют.
- По соседству с нами еще взвод был.
- А всего сколько войск сюда пришло?
Хитрого ответа в голову не приходило, я тупо молчал, и, как результат получил еще один сеанс ударотерапии.
Я весь сжался, напрягая мускулы, блокировал боль, но все равно было очень неприятно. Особенно когда прилетало по нежным местам.
Когда удары прекратились, меня опять усадили в прежнюю позицию.
- Сколько пришло войск?!
Я хоть человек не только тренированный, но и заговоренный, то бишь почти терминатор, однако сейчас чувствовал, что еще чуть-чуть и поплыву.
Сплюнул скопившуюся во рту кровь, прохрипел:
- Мало. Думаю, можно было бы взять побольше.
Не соврал. Действительно так думал.
Но колдунам мой ответ не очень понравился. Второй покачал головой, положил мне на голову ладонь, и на этот раз мои ожидания оправдались - по мозгам ударило знатно. Однако обучение у Будигоста не прошло даром, подчиняться его воле я не собирался. Немножко поддался, скривился, типа держусь из последних сил, а на деле даже в глазах не потемнело.
Колдун всё напирал, у него даже испарина на лбу выступила от напряжения. Вскоре к нему присоединился Первый, но и вдвоем шанса у них не было.
Не, ребятки, слабые из вас ворожеи. Вернее, если брать среднестатистические значения, то очень даже ничего. Но я-то с архимагами якшался, так что для меня вы лопухи зеленые. Лучше бы избивать продолжали, от этого больше толку.
Однако давать им осознание, что я сильнее их, мне тоже не хотелось. Стал сдаваться, и в самый последний момент, когда еще чуть-чуть, и они бы проникли в мой мозг, просто отключил сознание. Такие обмороки бываю у людей с врожденной устойчивостью к ворожению. Я и надеялся, что спишут именно на это.
Брызнув водой и отхлестав по щекам, меня привели в чувства и попробовали ворожить еще раз. С тем же результатом.
- А вы крепкий, - в конце концов, сказал Первый. - Не ожидал. Нам пора ехать, продолжим на следующем привале.
Мне дали глотнуть воды, забросили обратно в повозку, и процессия двинулась дальше.
ГЛАВА 2
Ехали мы до самого вечера, и ни разу за все это время я не почувствовал взгляда нашего Дальнего Ока. Я и раньше верил словам колдуна, что им удалось оторваться от преследования, теперь же я убедился в этом окончательно. Рассчитывать отныне стоит только на себя.
Я втихаря рассматривал округу, колдунов, воинов, запоминая, на всякий случай, малейшие детали. Вслушивался в их разговоры, но не понимал ничего. Иногда то или иное слово казались знакомыми, но не более.
Что ж делать-то? Было бы здоровье на ста процентах, можно было бы ночью разорвать веревки, включить суперстелс да сбежать. Однако в моем нынешнем состоянии я ни путы не порву, ни убежать далеко не смогу. Грустно признавать, но вариантов выпутаться из возникшего положения пока что не вижу. Вот ведь как, жизнь на Средней Сестре началась для меня с неволи, и очень не хочется, чтобы неволею она и закончилась. Планов-то на будущее появилось просто громадьё. Даже о семейной жизни задумываться стал. Иногда нет-нет да и промелькнет мысль о своем доме, о детишках.
Нет, неземная романтическая любовь меня не настигла (честно говоря, я ее и не ждал - все-таки уже... ээ... не совсем юноша), но претендентка на должность жены была. И она сама уже не раз намекала, что совсем не против такого варианта.
Да-да, речь о той самой госпоже Кайрин.
Мы же с ней адресами обменялись, переписывались, пока я в Бироне служил. Потом неожиданный перевод в Гориндар, и в суматохе первых дней на новом месте я просто забыл сообщить ей, что теперь в столице обитаю (реально с утра до поздней ночи минутки свободной не было). А потом ехал как-то в одну из столичных частей, взгляд упал на название улицы и - ба-а, знакомо! В общем, дом Кайрин оказался размахах в ста дальше по улице.
Хотя, по правилам хорошего тона, положено заблаговременно предупреждать о визите, я заявился в гости тотчас. К счастью, хозяйка была дома, ничем особым не занята, и моя бестактность ее наоборот только обрадовала.
Встреча была эмоциональной, но недолгой - времени у меня было мало. Но зато с тех пор почти каждый вечер был наш. А через несколько недель нашими стали не только вечера. Мой номер в одном из пансионов, снятый и оплачиваемый Военной коллегией, отныне большую часть времени пустовал, ночевал я там хорошо, если раз-другой в неделю.
Через некоторое время вовлеченность в процесс подготовки будущего рейда потребовала от меня много ездить по стране, и встречи с Кайрин стали более редкими. Но зато когда мы дорывались друг до друга, страсти бушевали иногда просто феерические. Один раз реально кровать сломали.
Однако связывает нас не только секс. Мне действительно приятно ее общество, ей действительно приятно моё. Будь то просто посиделки у камина или какое-нибудь мероприятие типа похода в театр или на бал. Да и вообще она дама хозяйственная, за порядком в своих владениях следит, мне такие женщины нравятся.
К тому же обычных для местной знати барского гонора да высокородной спеси у Кайрин было очень в меру. Прямо-таки "очень", учитывая, как ее воспитывали, и что другого она просто не знает.
И то, что я отношусь к простолюдинами, как к равным, ее ни разу не раздражало. Так что и с этой стороны были одни плюсы.
Будь у нас только секс, я бы о женитьбе и не задумывался. А я задумываюсь. В конце концов, а почему бы и нет?
И думал после возвращения из Долины задуматься по-взрослому. Тем более что отец Кайрин препятствий нам в этих намерениях не чинил. Хотя, если бы захотел, то очень даже смог бы.
По местным традициям мужей для своих дочерей подбирает отец (ну или, как минимум, одобряет), и ослушание дочерей в этом вопросе не очень-то приветствуется. Замужество за капитаном Вондом был стопроцентно отцовской идеей, хотя Кайрин противилась этому довольно долго. Но Вонд был из семейства лордов, так что батя настоял. Теперь же Кайрин имеет статус вдовы и вполне может выбирать себе как любовников, так и мужей сама, не спрашивая ничьего разрешения.
Однако ее отец не простой дворянин. Позвольте представить, лорд Инстар, первый помощник канцлера Цинатила, главы Посольской Коллегии. Мужик очень влиятельный, и заставить дочурку, а уж тем более дочуркиных ухажеров, отказаться от необдуманных шагов, он был вполне способен.
Он мне однажды прямо в лоб и заявил (в присутствии дочери, не стесняясь):
- Господин Арей, скажу откровенно, я бы предпочел, чтобы дочь была более разборчива в выборе близких друзей. Но Кайрин теперь самостоятельный человек, и вольна сама решать свою судьбу. Впрочем, вы из... теперь уже из почтенного семейства. Принц Игмун и сам император благоволят вам... почему-то. И себя вы проявили вполне достойно.
Да-да, я был весь при параде и с орденом.
- Так что я не буду мешать вам. Но имейте ввиду, я опекаю свою дочь не только из-за родовой чести, я очень люблю Кайрин, и не допущу, чтобы она страдала.
Конкретный намек, не так ли? Мне оставалось только заверить его, что у меня и в мыслях нету причинять Кайрин страдания.
В общем, на женитьбу оставалось только решиться.
Если кто-то успел подумать, что взяв в жены дочь лорда, я сам стану лордом, то не спешите радоваться. Оный титул передается по мужской линии, а дочери имеют обычное дворянство. Так что в плане социального статуса для меня ничего не изменилось бы. Ну, кроме связей - когда у тебя в тестях лорд, это всё-таки серьёзно.
Но на лордство я и не заглядывался. Меня интересует Кайрин, а становиться лордом мне нафиг не упиралось, мне и так неплохо.
Это во всяких фэнтези попаданец быстренько жениться на принцессе, становится царем-ампиратором и правит долго, мудро, а главное легко. Я же в органах государственной власти уже немножко покрутился, и представлял, какие проблемы сваливаются на головы властителей, и сколько нужно работать, если хочешь, чтобы всё было сделано так, как надо, по-честному.
Ну а поскольку к халтуре я не шибко склонен, но в то же время самозабвенно пахать 24 часа в сутки девять дней в неделю мне не очень хочется (лентяем я себя не считаю, но отдыхать люблю), то и в верха государственной власти меня не очень тянет.
А вот как оно теперь сложится, смогу ли выпутаться из сложившейся ситуации живым - еще очень большой вопрос.
Когда наша группа остановилась на ночлег, возница с одним из воинов взялись за приготовление ужина, а маги с оставшимся бойцом снова принялись допрашивать меня.
Методы оставались прежними - физические воздействия (на этот раз к избиениям добавилось широкое использование подручных предметов, в том числе ножей и огня) вперемежку с ворожением.
Слава Богу, искалечить меня они не пытались. Да и вообще, мастера пыток из них были не слишком хорошие, а боль блокировать я умею. Так что, в принципе, я бы мог им в лицо смеяться пока они "лечебные прижигания" устраивают, но цель у меня была прямо противоположная - пускай думают, что я на грани, что еще чуть-чуть и расколюсь. Поэтому я вовсю стонал, скрипел зубами, извивался, сдерживал рвущиеся наружу крики и т.д. И даже боль не отключал, а лишь снижал до терпимого уровня, чтобы был соответствующий эмоциональный фон.
С горем пополам, где-то полуправдивыми намеками, где-то отдельными словами, я наводил их на мысль, что недалеко от места нашего столкновения разбит небольшой походный лагерь, и что на разведку конные полусотни уходят оттуда. Сделано это для того, чтобы разведчикам не приходилось постоянно таскать с собой кучу продуктов. У погибшего назибовского взвода еды и воды с собой было на день-два и колдуны внимание на это очень даже обратили.
Похоже, что у них самих была такая версия, судя по направленности их вопросов, и удовлетворению, которое они испытывали, когда мои ответы подтверждали эту точку зрения. Они иногда даже полуправду проглатывали.
Впрямую же я ничего не говорил, отчего постоянно приходилось терпеть побои и попытки сломать мне мозг.
Ну да ничего, потерпим. Главное, что про экспедиционный корпус ни слова, ни даже полнамека не мелькает, что было вполне логично - небольшой имперский разведотряд так далеко от родины это еще куда ни шло, но целая армия в такой тьму-таракани - это сенсация.
Так что терпим и еще раз терпим. Ибо очень похоже, что едем мы как раз в Долину Близкого Неба - курс держим все время на юго-запад. А в Долине до самого последнего момента не должны знать, что скоро к ним заявится очень много гостей. Злых гостей.
Завершив экзекуцию, колдуны бросили меня прямо там, где пытали, а сами отправились к костру и принялись трапезничать. Я остался лежать, уткнувшись лицом в сухую траву, и хрипло дышал, изображая, что мне ну просто охренеть как плохо.
Плохо мне, действительно, было. И даже очень. Но все-таки не так, как должно быть обычному человеку после подобных процедур.
Глядел, как они поглощают съестные припасы, и жажда с голодом мучили меня, пожалуй, даже сильнее, чем прошедший допрос. Особенно жажда.
Наевшись сами, колдуны бросили мне остатки еды, и даже освободили одну руку, чтобы я мог управляться сам. Но глаз с меня не спускали, да и вторая рука с ногами оставались связанными, так что предпринять что-либо возможности не было. Поэтому я набросился на еду, тщательно обгладывая каждую косточку и стараясь не потерять ни крошки.
Воды в доставшейся мне фляге оставалось буквально на два глотка, и это меня расстроило больше всего. Я даже решился попросить еще воды, но был послан в не очень вежливой форме.
Потом меня снова связали и закинули в телегу.
- Лучше бы ты нАм всё рассказал, имперец, - сказал напоследок Первый. - Завтра прибудем на место, и мы отдадим тебя жрецам Баду Гаума. А уж они в пытках большие мастера - кое-кто из их богов мучениями питается.
Скажу прямо, от этих слов в груди у меня похолодело. Я, конечно, уже не тот изнеженный манагер, каким был в прошлой жизни, но кто его знает, на что эти жрецы способны. А я не мазохист, удовольствия от боли не испытываю.
Колдун считал мой страх, усмехнулся:
- Еще не поздно, рассказывай.
Взяв себя в руки, я фыркнул и отвернулся.
Народ укладывался спать, оставив дежурить одного из магов - Первого, а я лихорадочно пытался найти выход из положения. Оказаться в руках профессиональных садистов не прельщало ни разу.
Время шло, в голове рождались всякие фантастические планы, но чего-то реального никак не придумывалось. Не прекращая тщетных раздумий, я стал очень осторожно, чтобы не привлечь внимание, освобождаться от пут. Такому я тоже обучен, но для этого нужно, чтобы за тобой не следили, ибо тут и шевелиться очень даже надо, и смещать кости в суставах не всегда получается беззвучно. А чертов колдун не только сканировал округу, но и постоянно поглядывал на меня. Поэтому дело продвигалось чрезвычайно медленно.
Но и тем скромным результатам, что удалость достичь, вскоре пришлось развеяться. Маг толи что-то заметил, толи просто заподозрил, почему это я так долго не засыпаю, но он подошел, проверил веревки, затянул их по новой, и отвесил мне хороший подзатыльник.
- Попробуешь еще раз и будешь спать привязанным к колесу.
О чем именно он говорит, я понял. Есть у степняков такая фишка - человека опускают на колени у колеса телеги, и так хитро привязывают, вывернув руки назад, что ни присесть толком, ни на колесо, как на спинку стула, не откинуться. В общем, очень неприятная позиция.
Меня охватило уныние, и я решил, что, действительно, надо поспать. Но, засыпая, запрограммировал себя проснуться глубоко ночью, ближе к утру.
Проснулся, как и задумывал, огляделся. На посту был уже другой маг, Первый дрых с чистой совестью.
К сожалению, надежды не оправдались, Второй даже не думал дремать, дежурил по-честному. Он сразу заметил мое пробуждение и стал контролировать. В общем, и сейчас шансов освободиться не было.
Подождав и убедившись, что внимание ко мне не ослабевает, я вновь провалился в царство Морфея.
Разбудили меня весьма грубо - один из воинов просто врезал обратной стороной копья по спине. На этот раз допрашивать меня не стали, а сразу дали поесть, и даже целую флягу воды, чем несказанно удивили.
- Не передумал, имперец? - окликнул меня Первый. - Когда встретим степняков, будет уже поздно.
- Катитесь к Кеве, дети данаров.
Стоящий рядом воин среагировал быстро. Бам! Я заваливаюсь на землю, роняя нехитрый хавчик.
Кряхтя, приподнялся, принялся собирать рассыпавшуюся по земле еду. Пища сейчас единственный источник энергии (поглощать из окружающего пространства, не привлекая внимания, невозможно), так что потерять даже маленькую крошку было непозволительной роскошью.
А ведь он меня древком звезданул, и не стесняясь так, от души. Но боль была ощутимо меньше, чем вчера. Возвращается силушка, заполняется полоска здоровья. Вот только рано радоваться, до вечера восстановиться не успею, мне бы несколько деньков поваляться. Ну или чтобы полчасика за мной никто не наблюдал. Эх мечты, мечты...
И вот я снова связан по рукам и ногам и трясусь в этой видавшей виды повозке. Хорошо хоть навес есть, солнце не мешает. Хотя жарко, конечно.
Кстати, колдун сказал, что до Долины день пути где-то, то есть мы уже давно на территории урутян. Но почему мы до сих пор ни с кем из них не встретились? Эти ребята специально степняков избегают?
Хотя урутянам сейчас очень несладко - пару лет назад у них началась война чуть ли не со всеми соседями сразу. Да что там говорить, на Урут взъелась почти вся Степь, почти все племена, что участвовали в приснопамятном нападении на Империю.
Командовали-то тогда урутяне. Ну, в смыле, самыми главными главнюками были жрецы Долины, но они в военные вопросы особо не вмешивались, непосредственными командирами были урутяне. И, надо сказать, не шибко добрыми командирами - выходцы из других племен натерпелись от них по самую макушку. К тому же в бою своих соплеменников урутяне берегли, в то время как других посылали на убой не колеблясь. И делали это настолько показательно, что другие племена, в конце концов, очень на них обиделись.
Несколько лет обида тлела, вызревала (должен сказать, не без помощи Империи - наши агенты влияния, в том числе "странствующие монахи" с "бродячими певцами", при первой же возможности распространяли слухи подогревающие эту ненависть), и когда Урут по старой доброй привычке наехал на одного из своих соседей, Степь вспыхнула. Замес получился знатный, и, хотя, поначалу урутяне чувствовали себя более, чем уверенно, но по мере вступления в войну всё новых племен, стало ясно, что ресурсы у любимцев Долины тают очень быстро.
Мы надеялись, что взаимной враждой степняки ослабят друг друга, но, чтобы разгорелось такое, не ожидал никто. Это был шанс, упустить который Империя не могла - бить нужно было в ближайшее время. Последние приготовления к походу пришлось делать в авральном темпе. Иногда даже наплевав на все меры секретности.
Кстати, то, как пряталась от посторонних глаз подготовка рейда, это тоже уникальнейшая для Империи многоуровневая операция.
Руководил всей подготовкой будущий командующий походом - брат императора Ордина принц Лодкир. Под началом принца работала небольшая группа из представителей разных ведомств, всего около десятка человек, включая меня. Только эта группа (плюс император с Конклавом) знала о реальных целях готовящейся операции. Официально же весь кипиш был направлен просто на укрепление границы.
Но было очевидно, что таким объяснением мало кто удовлетворится. Будут интересоваться, народ начнет выдумывать, пойдут слухи, и кто-нибудь где-нибудь может досочиняться до версии похожей на реальное положение дел.
Поэтому не менее официально, но в "строго секретных" документах, при "строго секретных" разговорах упоминалось, что готовится зачистка степи, типа как было при прошлом императоре. Иногда распускались соответствующие слухи, допускались утечки информации. Однажды и я в подобном спектакле поучаствовал - в одной из вновь формируемых частей "случайно проговорился" во время офицерских посиделок в кабаке.
И, более того, многие подготовительные мероприятия были специально направлены на то, чтобы сторонний наблюдатель приходил к "правильному" выводу.
Неизвестно, удалось ли загадочным "северянам" докопаться до истины, но до монарших дворов соседних королевств докатилась информация именно про "зачистку". О дальнем походе в Степь никто нигде никогда не упоминал.
Лично я опасался, что выпущенная деза рано или поздно достигнет самих степняков (должны ж "северяне" своих союзников предупредить), и они чего-нибудь отчебучат, что спутает нам все карты. Но время шло, а в Степи на этот счет было тихо.
Уж неизвестно, или "северяне" не предупредили кочевников из каких-то своих практических соображений (ну а что, обычная для "цивилизованной" политики вещь - те же англичане только и делают, что кидают своих союзников), или они там вообще поссорились, но Степь продолжала жить своей обычной жизнью.
В итого, ситуация сейчас такова, что урутяне и их соседи обескровлены. Более того, в результате вспыхнувшей войны, некоторые из соседей Урута были вырезаны практически начисто, а новые племена эти территории еще не заняли. И это давало кое-какой шанс не только на то, что наше войско дойдет без серьёзных боев до самой Долины, но и на то, что степнякам станет понятно, что сюда приперлась целая армия, лишь в самый последний момент (то бишь дополнительные силы на защиту Долины подтянуть просто не успеют).
А поэтому молчать мне нужно до тех пор, пока имперские полки не постучатся в ворота Кутура.
Смогу ли? Понятия не имею.
Может прямо сейчас жизни себя лишить, чтобы пытки не терпеть? Заманчиво, но нет. Это все-таки не компьютерная игра, сохраняшек нет, переиграть не получится. А узнать, что будет дальше, хочется. Очень хочется.
Шанс выйти живым от жрецов, конечно, тоже исчезающе мал, но тут уж как Бог даст. Остаётся только довериться воле его.
Столкнулись мы с урутянами часа через два после выхода. Конный разъезд числом человек в тридцать показался из-за холма и сразу же устремился на перехват. Окружив нашу маленькую группу, всадники грозно наставили на нас копья. Несколько человек приближаться не стали, на всякий случай оставались вдали.
При их появлении, Первый достал из-под одежды какую-то толи эмблему, толи кулон, и сейчас, вскинув руку, показывал ее степнякам.
Я вгляделся в эту штуковину и понял, что на ней висит магическая печать. В спокойном состоянии такая печать молчит, но стоит правильным образом обратиться к ней, и она ответит. Такие печати широко используют чтобы помечать свои вещи, как защиту от подделок, как систему опознавания "свой-чужой". Считается, что подделать такую печать невозможно
- Мы гости великих жрецов священной Долины! - проорал маг на языке кочевников. - Служители ждут нас! Кто из вас командир?
Вперед выехал бравый вояка в очень неплохом чешуйчатом доспехе. Некоторое время он всматривался в побрякушку, показываемую колдуном, потом дернул рукой, и направленные на нас копья приняли вертикальное положение.
- Я Сепахн, сын старшего вождя Хапеса. Для меня большая честь встретить друзей великих жрецов.
Старших вождей у урутян почти десяток. Из их числа выбирается верховный вождь, который и рулит делами народа, пока не помрет или не накосячит по крупному.
- Вы идете со стороны земель моего дяди, - спросил воин. - Почему с вами нет его сопровождающих?
- Мы никого не встретили по дороге, достопочтенный Сепахн.
- Странно, - степняк на мгновенье задумался. - Ладно, мы проводим вас до Долины.
- Очень хорошо. Далеко ли дотуда?
- К вечеру будем у Врат.
Ух ты ж! Долина уже совсем близко. Это мы реально уже день-другой по территории урутян идем, почему ж раньше не встретили никого? Что там с племенем дяди этого Сепахна случилось?
- Очень хорошо, - повторил маг. - Кстати, по пути сюда, в четырех днях, мы встретили имперских разведчиков. Целую полусотню. Мы их уничтожили, но, думаем, там есть еще.
- Будь прокляты эти ложнопоклонники! - очень эмоционально воскликнул степняк. - Это ж недалеко от дядиных владений. Ничего, пусть только сунутся. Отец с войском как раз вернулись из похода на наших заносчивых соседей, мы переловим имперцев как зайцев.
- Много ли воинов у твоего славного отца?
- Большую часть войска отец отпустил на отдых, но и сейчас в полной готовности целая тысяча.
Целая тысяча? Ага, давай, приходи ловить.
- Надо сообщить отцу, что я вас сопровождаю.
Сепахн подозвал двух всадников, дал им инструкции про нас, про имперцев, и они тут же умчались.
А сам сын старшего вождя пристроился рядом с магами, и всю дальнейшую дорогу ехал, забавляя колдунов разговорами, в основном хвастался успехами в войне (особенно своими). Колдуны иногда поддакивали, но большей частью предпочитали слушать.
Слушал и я. Достоверность выбалтываемой информации, конечно, не сто процентов, но другого источника все равно не было. Если всё так, как он говорит, хотя бы в общих чертах, то наша армия дойдет до Долины без особых проблем. Тысяча, о которой говорил Сепахн, совершенно не та сила, которая сможет доставить проблемы. А остальные войска, которые не заняты разборками с соседями, пока соберутся во что-то единое и достаточно сильное, это не один день пройдет, да и те против нашего корпуса не потянут.
Про саму Долину Сепахн разве что славословил, ничего дельного из его уст я не услышал.
Когда наша делегация остановилась на обеденный привал, и меня выволокли на свет божий, степняки почему-то дико возбудились и от смерти меня спасло только заступничество моих пленителей. С трудом успокоив орущих благим степным матом воинов, норовящих пырнуть меня копьем или саблей, меня по-быстрому напоили-накормили, дали возможность справить естественные надобности, и снова спрятали в повозке. Там я и находился до самого вечера.
Продолжив путь, кочевники уже не пытались убить меня прямо здесь и сейчас, но время от времени продолжали требовать у колдунов отдать им "презренного имперца". Колдуны объясняли, что я очень ценен для жрецов, что я непременно должен попасть в их руки. Воины успокаивались, но через некоторое время Сепахн вновь заводил разговор на эту тему. В конце концов магам это надоело, и они пригрозили, что пожалуются на Сепахна и весь его отряд верховным жрецам.
Судя по всему, угроза была офигеть какая страшная, ибо степняки реально испугались, причем, все до единого, и больше этот вопрос не поднимали.
Да и разговоры практически затихли - словоохотливый Сепахн почти перестал рассказывать о своих подвигах.
Лежа в повозке, я наблюдал за "почетным эскортом", за окружающей местностью, где время от времени появлялись еще какие-то люди. Возможно это были местные жители, не знаю, но к нам они старались не приближаться.
Особенно тщательно следил за колдунами, и как только они отвлекались на что-либо (например, вдвоем сканировали округу, или один сканировал, а другой болтал в это время - главное, чтобы оба что-то делали, так меньше шансов, что кто-то из них контролирует в это время меня), я еле-еле, совсем по чуть-чуть, тянул энергию из окружающего пространства.
К счастью, мою несанкционированную деятельность никто не замечал, к сожалению, энергии удавалось добывать крайне мало. Увеличивать же "напор" я не решался.
Когда солнце уже склонялось к горизонту, отряд миновал очередной холм, и степняки вдруг принялись громогласно славить богов, целовать доставаемые из-под одежды медальончики, осенять себя ими.
Я приподнялся, и аккуратно, через плечо возницы, выглянул наружу.
Ну да, понятно в чем дело - вдали во всей своей красе маячила цель нашего путешествия - Кутур Баду Гаум.
ГЛАВА 3
Согласно верованиям степняков, когда-то давным-давным-давно боги решили спустится на землю именно в этом самом месте. Я тоже был склонен считать, что кое-что в этом месте с небес действительно спускалось. Только не боги, а нечто другое - метеорит.
А всё потому, что Долина пряталась в симпатичном кратере диаметром километров пять, стены которого возвышались над окружающей местностью метров на восемьдесят.
Место настолько выделялось из окружающего ландшафта, что не списать его происхождение на богов, и не устроить здесь главную резиденцию высочайших служителей какого-нибудь культа было совершенно невозможно. Оно буквально вопило: "Я не такое как вы! Поклоняйтесь мне!"
В Долину было два официальных входа-выхода - Северные и Южные Врата.
Чисто физически проникнуть в Кутур можно было и с любого другого направления, просто перебравшись через не очень крутые стены кратера, но за такое самоуправство смельчакам грозила смерть, ибо боги не зря возвели "Великие Валы", спрятав Долину от посторонних глаз. На Валы не только взбираться запрещалось, к ним даже подходить не следовало.
Мы приближались к кратеру с северо-северо-востока, поэтому направились к ближайшим к нам Северным Вратам.