Равнина простиралась насколько хватало глаз. Ужас, который испытала Флора, когда поняла её истинные размеры, вдавил её в землю. Пытаясь ухватиться за полынь, девочка почти целовала эту землю, только чтобы не отпустить. Казалось, стоит ослабить хватку - и тебя оторвет от земли и унесет в неизвестность. В эту ночь без звезд сама бездна смотрела с небес на землю. В ней не было ничего - пустота. Когда Флора подняла глаза, то увидела Башню. Она была черна, а вокруг неё пустота, флора не видела, как равнина достигает её, но видела саму Черную как звездное небо Башню. Равнина была под ногами, а Башня вдалеке. Шатаясь, Флора поднялась с земли, отпустив такие настоящие кустики полыни, и вытерла рот. Вдалеке раздался гром. Когда она, одетая в такой дурацкий и в то же время милый костюм волшебницы обернулась - увидела приближающегося мотоциклиста. Всадник остановился рядом с ней внезапно - еще с секунду назад она видела вдалеке черную точку и слышала, как грохочет его странный двигатель - и вот он уже рядом с ней. Молча, смотрит - лицо скрывает гладкий черный шлем, под ним ей кажутся звезды, во тьме одежды, черном мотоцикле, который она не могла проассоциировать ни с чем знакомым из мира, в котором жила - во всем была тьма столь абсолютная, что глаза безуспешно искали в ней искорки, а разум - находил.
Странник молчал, но Флора поняла, почему он смотрит на неё, чего он хочет от неё. Подойдя к мотоциклу и проведя рукой по нему, чувствуя как тот словно живой - как собака норовит лизнуть холодком её пальцы, Флора обошла странника кругом, потом - закинув ногу, уселась позади.
Флора не помнила, сколько они мчались, но одно запомнила ясно - чувство погони. В этом мире без солнца, где можно было ночью видеть ясно, как днем за ними гналось что-то до боли похожее на рассвет. Прикрыв ладонью глаза и обернувшись, Флора видела как вдалеке, позади мотоцикла алеет багровый рассвет. Они пронеслись по равнине со все возрастающей скоростью и остановились на холме, который был высотой с Гималаи, но пологий, они въезжали на него не одну тысячу миль.
Вдалеке все еще виднелась Башня. Она была странной - Флора сразу это поняла - с ней что-то не так. Когда же девушка обернулась, то сделала невольный шаг назад. Свет зари, который она видела во время поездки, оказался бушующим океаном пламени, который двигался словно гроза из расплавленного металла и всполохов ада за ними по пятам.
-Он нас догонит, этот ад?
Странник обернулся. Он все еще не снимал шлема, Флора очень хотела увидеть его лицо. В общем - она была бы рада и голосу. Но Странник так же молча покачал головой. Он смотрел на Башню, словно запоминал её, а может - просто что-то к ней испытывал. Так неподвижно, совершенно не дыша, смотрят на что-то очень важное, скорее на интимное, чем ненавистное.
Флора обернулась, стоя на том холме. Все та же равнина. Она и впрямь огромна, но что-то тут не так! Может виновато беззвездное жуткое небо, а может - внутри у неё проснулся старый, позабытый детский страх. Но что-то с этим местом было не в порядке. Его неправильность она ощущала все сильнее.
Флора никогда не болела агорафобией, даже само это слово было для неё чужим, но в этот момент она ясно понимала, что испытывают люди, боящиеся давящего на тебя неба.
-Увези меня отсюда.
Флора села на плотный, выжженный невидимым или несуществующим солнцем песок и поджав ноги, обхватила их руками. Странник вытянул руку к ней в приглашающем жесте, и девушку буквально затянуло на заднее сиденье снова. Она обхватила его руками и вжалась в спину. Спина была холодной, словно из металла. Она не чувствовала под ней жизни, не слышала как он дышал или говорил. В первый раз за все время она усомнилась, что это - человек.
Прошла еще одна маленькая вечность. Флора не хотела спать и не чувствовала голода, даже апатия в этом мире была какая-то странная. Время словно изменяло тут привычный бег. Они остановились у хижины занесенной песком, вокруг росли какие-то милые неряшливые кустики. На стене хижины висели старые изделия из металла, форма и назначение которых она не узнавала, но рядом заметила лассо. Когда Флора приблизилась к двери дома, кустики внезапно схватили её за лодыжку, и из-под песка стало подниматься нечто.
Флора замерла.
"Пароль", почувствовала Флора всем телом вибрацию и поняла, чего оно хочет от неё. "Пароль!!!"
Все, что она могла - замереть на месте и смотреть в беззубую пасть подземного не то кактуса, не то газонокосилки. Она даже не могла понять - ржавый ли это металл или такой окрас у существа. Мимо прошел Странник, он ничего не сказал, и его мыслей Флора не ощутила, но стоило ему дотронуться до двери, как захват на лодыжке ослаб, и кустики девушку отпустили. Правда, милыми они больше не казались.
Внутри она вдруг почувствовала уют. Тут было тихо, грохота далекой канонады ада не слыхать, вещи - из кожи, мебель, если это была она - из дерева. Коричневый преобладал. На всех предметах странный узор - словно зубья пилы из оттенков бурого цвета, они шли кругами, дугами и временами петляли. Тут пахло по-особенному, у каждого дома - свой особенный запах, это его история и история прошлый, а в особенности - теперешних жильцов. Такого запаха на Земле не услышишь, но он ей понравился.
Трещали дрова. Флора открыла глаза и увидела искорки, они были такие задорные. Что девушка улыбнулась. Потянувшись сладко, она приподнялась на теплой кровати. Когда теплый плед упал на пол - Флора поняла, что абсолютно голая. Пытаясь вспомнить предыдущий "вечер", девушка искала свою одежду и к счастью - нашла на столике. Огоньками оказались язычки пламени, что лизали дрова. Камин был совсем земной, а вот столик походил на живой, либо еще не до конца умерший кустик - он отдернулся при первом прикосновении и отскочил на полметра. Флора попыталась взять одежду снова - и в этот раз столик позволил коснуться себя.
Помимо одежды там были ключи, которые не подходили ни к одной двери в этом доме - на дверях не было замков, Флора тщательно их ощупала, к тому же они все были не заперты.
В доме она была одна.
-Ну вот.
Флора упала на кровать прямиком на попку и стала ощупывать свое тело в поисках признаков вчерашних событий. Признаков не было, а как раздевалась она так и не вспомнила.
Ванной или душа или чего-то похожего тут не наблюдалось, поэтому с желанием помыться Флора смирилась, а вот есть захотела. Это было вдвойне странно именно сейчас - ведь тогда, во время поездки через равнину, девушка не чувствовала ни голода ни жажды, несмотря а то что воздух был очень сухим.
Может этот дом слишком... земной?
Еще раз обойдя все комнаты и не найдя еды, Флора в конец отчаявшись, догадалась приподнять ковы и обыскать пол, в результате нашла люк и приподняв его спустилась в кладовку. Тут было много еды. Еще тут были вина, заставившие Флору вспомнить магазинчик Мари и окончательно осознать, где она теперь есть.
Пережевывая сушеное мясо и запивая все это вином, Флора ходила из комнаты в комнату и не могла остановиться. Она что-то искала, сама не зная - что именно. И поняла - только когда нашла. Огромный стол, прилипший к стене и дергавшийся, пока Флора пыталась заглянуть внутрь него. В конце стол сдался, пальцев Флоре откусывать не стал - наверное, не было чем. Внутри было много вещей, которые она выложила на свою кровать, предварительно её заправив. Все они были странные, но такие милые - хоть сейчас становись коллекционеркой непонятно чего. Еще там была карта. Старая на вид, она была свернута и стянута кожей, которая на ощупь походила на жвачку, а вот пахла вполне как кожа. Стянув её и развернув карту, Флора сразу поняла, где находится - в самом её центре. Там был крестик и от руки нарисована хижина рядом с той тварью, что жила под ней - с пальцами, похожими на милые кустики.
Флора развернула карту полностью и разгладила рукой. В центре - башня. Круги, расходящиеся от неё, дуги, на поверхности карты они были не нарисованы, а скорее выдавлены - Флора своими тонкими пальцами ощущала их. Водя по карте руками, Флора сама не понимала что делает - она просто не могла остановиться, это как засунуть руку в мешок с зерном, или семечки грызть. Флора тихо засмеялась, сжав ноги и вытянувшись у горячего камина, она любовалась картой, странной, но такой приятной на ощупь.
На отметинку она наткнулась случайно. Она была не видна на глаз, но ощущалась на ощупь. Еще одна и еще - Флора обнаружила их много. Все в разных местах. Флора не могла понять, где тут север, а где юг - знакомых символов не было, но с одной стороны была нарисована какая-то гряда - возможно горы, с другой - что-то похожее на отмель, заросшую растительность. Изучая карту вблизи, Флора повернулась к огню и посмотрела сквозь неё. Потом приблизила карту как можно ближе к глазам - и все равно не могла разглядеть. Тогда она взяла один из найденных в столе приборов - шарик с линзами и посмотрела сквозь него.
Ничего разобрать не смогла, ведь это был не микроскоп и не лупа, а самая что ни на есть ловушка, которая вцепилась в лицо девушки, и стало его пожирать. По крайней мере, так она думала, вопя и катаясь по полу. Отодрать его так и не смогла, зато, когда смирилась с болью и привыкла к ней - открыла глаза и увидела то, чего раньше не замечала. Весь потолок был в светящейся паутине. Флора поднялась и провела по лицу - шарик стал маской из фасеточных линз.
Флора знала - в доме нет зеркал, поэтому, глубоко вздохнув - решила не думать о том, что у неё теперь с лицом. Карта была странной, если смотреть на неё человеческими глазами, но сейчас Флора увидела её оборотную сторону. Гряда не была грядой, не было заводи и не было растительности. То, что она принимала за точки - оказались городами, гряда состояла из них - выжженных на карте - вся целиком, когда Флора смотрела на скопления городов - её мутило. В них было отчаяние, словно города сгорели в термоядерном пекле и теперь стали призраками на карте. В них была боль, которую не объяснить. Их было много, слишком много, чтобы осознать. Не сотни тысяч и не миллионы, Флора это поняла и стала срывать маску. Она больше не могла в ней находиться. Мир был её и в то же время чужим, он душил её, хотелось закрыть глаза и закричать, что Флора и сделала. Зудевшая маска отлипла от лица и, упав на ковер, сложилась в шар. Пинками, в ярости, Флора загнала его в угол и там оставила.
Единственное нарисованное от руки - эта хижина, в масштабе явно не пропорциональном остальной карте. Флора огляделась, сидя на полу у камина. Единственный кусочек дома, не совсем дом, не её, но при мысли оказаться там, снаружи, Флора чувствовала тошноту.
Странник вернулся к вечеру. Когда он вошел и стал снимать свой шлем, Флора сжалась, ожидая увидеть... что-то ужасное. Но увидела лицо, которому соответствовал этот дом. И успокоилась, ведь дом ей очень даже нравился. Она спросила его о карте, спросила вслух - и он ответил, все так же - не открывая рта.
Вопросов было много, но ответил Странник лишь на три.
Города, которые видела Флора, были не городами, а странами или крупными их скоплениями, то, что она приняла за кварталы - была "геральдикой".
Башня в центре. Странник назвал её "терраформер", была недостижима. Он советовал не говорить, не думать и не спрашивать о ней. На неё можно было смотреть, но не желательно запоминать. Если ложишься спать, думая о ней - можно было не проснуться или проснуться не в "территориях", как Странник называл или скорее - как думал о своем мире бескрайней равнины.
Дуги, которые видела Флора, он назвал "скетчи", при этом Флора увидела, как что-то склеивается руками детей. А потом вздрогнула - брызнула кровь. Отметины на них, которые она приняла за единицы измерения таковыми, и были и назывались склонениями. Когда Флора спросила:
-Сколько это, одно склонение?
Странник ответил:
"Чуть больше парсека"
***
Утром, если тут было такое понятие, Флора выбралась на улицу. Бояться не неба не было смысла, ведь это было не небо. Ключи, что не подходили ни к одному домашнему замку и походили скорее на ржавые старые куски металла, которым отворяли когда-то ворота в замках - Флора смутно представляла себе те ключи, но по размеру они, наверное, были такими же - оказались от мотоцикла зеленого цвета. Он врос в землю позади хижины. Флора поняла - он принадлежал когда-то ей.