Аннотация: Глава 15. Повествующая о подготовке к юбилею леди Юдора, непосредственно о самом мероприятии и о настоящем похищении невесты...
- Леди не пристало распространяться относительно своего возраста. - Хозяйка замка строго глянула на дочь, возмущенная некорректным вопросом блондинки.
- Агам, особенно, если первый советник императора приложил свою волшебную руку к процессу омоложения, - хихикнула Соль в сторону Ани, чем окончательно взбесила мать.
- Сольвейг! - Столовые приборы безжалостно ударили тарелку, леди Юдора вскочила с места. - Как ты разговариваешь с матерью?!
Младшая леди испуганно смотрела на спешно удаляющуюся мать. Хлопнула дверь столовой, Сольвейг часто заморгала, легкие шторы заиграли с ветром.
- Давай, Соль, догоняй маму и проси у нее прощения. Ты этого еще не понимаешь, но возраст - это очень больная тема большинства женщин. Я не знаю, сколько стукнет твоей маме, но судя по ее реакции, тебе не стоит больше затрагивать подобные темы в ее присутствии. Лучше порадуй ее новым платьем.
Сольвейг опустила глаза в тарелку.
- Очень надеюсь, что выйдя замуж я навсегда избавлюсь от ее упреков. Знаешь, ему в столице очень понравилось. - Поразительно быстро перескочила девушка на другую тему. - Он всегда мечтал о столице. И после того, как мы с тобой проделаем этот трюк с судьбой, - Соль довольно хохотнула, - он обязательно попросит меня выйти за него замуж. К тому времени он станет богатым, а родители уже не смогут навязать мне свою волю. Выйду замуж за того, кто мне по душе!
Стоявшая у запертых дверей леди Юдора вздрогнула. С одной стороны, хорошо, что леди Анна пытается вправить мозги строптивой девчонке, но с другой стороны, они затевают какую-то игру и готовы сорвать запланированную свадьбу, а это очень плохо. Даже очень опасно. Игры с императором...
Времени до торжественного вечера оставалось достаточно, чтобы успеть пошить всем желающим новые наряды, нарисовать эскизы оформления усадьбы, нанять музыкантов, которые на первых порах остались без работы, так как господин Пэйон не позволил своей труппе перекочевать в столицу. Нашлось время для портрета будущей императрицы. Рисовать Сольвейг пришлось самой, так как кельтские художники отказывались выполнять просьбу невесты, ссылаясь на поверье, а у Ани художественных способностей не наблюдалось. Акварельный автопортрет в пастельных тонах вышел на удивление живым и нежным, рассказывал о тонкой и романтичной натуре, каковой на самом деле Сольвейг и не являлась. Однако, план есть план, и рисунок, аккуратно упакованный, был отправлен адресату.
Очередная "гениальная" идея посетила Аню в один из дней. Кастор Керберос вот уже четыре дня не давал о себе знать: обычно пунктуальный и частый гость в Аниной спальне вдруг исчез без предупреждения. Аня списывала отсутствие внимания на завал на работе, особые задания, перевод на новую должность, старалась занять себя делами, чтобы отвлечься от настырных мыслей. Посему, нервно меряя шагами мягкий ковер гостиной комнаты и откусывая бутерброд, вдруг выдала:
- Сольвейг, нам надо организовать фуршет!
- Что организовать?
- Фуршет! Это очень удобный способ передвижения и поглощения пищи. Накрываем на столы, но не ставим стулья. Гости подходят к столам, выбирают себе закуски, направляются к столикам, садятся не на отведенные места, а кто куда захочет. Лакеи будут ходить с напитками и подливать. Таким образом, мы поставим ударение не на еде, а на общении, что намного важнее, внесем новизну в культуру поглощения пищи.
- А ты не думаешь, что такое новшество поставит в тупик наших великосветских?
- А мы обучим твоих подруг, которые будут на праздновании, и сделаем из них "подсадных уток". Девушки будут подавать пример, подхватывать гостей под белы ручки и провожать к столам, рассказывая, что стоит попробовать. В конце концов можно сделать пробный вариант на одном из представлений театра.
Подходили к концу отведенные на подготовку празднества дни, а Кастор Керберос так и не появился: ни весточки, ни предупреждения. Аня все чаще с тоской глядела на покрывающийся пылью узелок с волшебным подарком от Дарьяны, перебирая пальцами изящные завитки золотой оправы розового аметиста: родная сестра серьги, отданная Кастору в пользование, за время отсутствия любовника отполировалась до солнечного блеска. Поверила мужчине в очередной раз, и в очередной раз обманулась. Аня злилась на себя, на него, на мир.
Суматоха в день празднования юбилея в замке отсутствовала: все приготовления велись непосредственно в озерном имении семьи Дэмон Вазилайос. Аня отказывалась сопровождать кузину в ее многочисленных поездках в летнюю резиденцию, предпочитала проводить время за книгами. Сегодня же брюнетка покинула белокаменный замок, чтобы посетить приветливого гнома - проворного управляющего банковского заведения. Честно признаться, что все представители гномьего рода на одно лицо, Аня могла лишь себе. Посему каждый раз при встрече с распорядителем чужих богатств, девушка ограничивалась улыбками и не открывала рта до тех пор, пока кто-нибудь из обслуживающего персонала не произносил имя начальника, обращаясь к нему.
Земная планировала подарить леди Юдора подвеску, заказанную специально ко дню рождения у мастера ювелирных дел, с одним из самых маленьких камешков из собственных запасов. Мастер постарался на славу, и теперь Аня шла на праздник, неся в коробочке маленькую усадьбу на берегу озера.
Открытый белоснежный экипаж, запряженный парой белоснежных лошадей, ожидал пассажиров во внутреннем дворе замка. Леди Юдора в алом платье с двумя страусовыми перьями впечатляющих размеров венчающими пышную прическу, готовилась к отъезду в имение.
- Леди Анна! Наконец-то вы появились! - Волнение госпожи Вазилайос передавалось всем окружающим: - Сольвейг вас обыскалась. Ну, где можно так долго пропадать в такой день?!
Аня, не прерывая бурного потока речей, молча подошла к "тетушке" и протянула бархатную коробочку.
- Что это? - Щелчок. - Ах, какая прелесть! Леди Анна, это прелестный подарок! Ничего прелестнее не видала! Благодарю вас!
"Прелестное" щебетание леди именинницы еще больше поддавало жару нервозности и несдержанности. Аня фальшиво улыбнулась и поспешила попрощаться, поставив ударение на том, что в скором времени родственницы снова увидятся.
Двум молодым леди предстоял много значимый процесс преображения: новые платья, прически, макияж. Как и обещала Аня своей кузине, на юбилей родно матери Сольвейг удостоилась чести испробовать на собственной шкуре нежность и универсальность набора "нейлон-силикон" в виде тончайших чулок, привезенных Аней из склепа. Специально пошитые к празднеству бальные платья дополнялись удобнейшим комплектом белья с волшебной функцией "пуш-ап" и формой бюстика "балконьет". Шокировавшее в прошлый раз Анино декольте заменила еще более откровенная модель - без рукавов. Плотно облегающий корсет, зауженная талия, пышная юбка от бедра с удлинением позади и кружевное болеро в тон наряда: цвета ночного неба у Ани и изумрудной зелени у Сольвейг.
После долгих споров сошлись во мнениях, что танцевать придется долго, а юбки до пола скроют все недостатки, посему обувь подготовили мягкую, на невысоком каблуке, с ремешком вокруг лодыжки.
Как и положено настоящим женщинам, Аня наводила марафет поэтапно: сначала обувь и одежда, затем прическа и макияж. Еще на прошлой неделе заглядывая в Нардо Давичи, чтобы в очередной раз поблагодарить мэтра за водопровод, Аня принесла с собой так любимый ею утюжок для волос. Наскоро объяснив принцип действия, Аня уточнила, а не мог бы волшебник попробовать нагреть керамическую поверхность до температуры, достаточной для полноценного функционирования "штуки". Мастер-экспериментатор попробовал и, вопреки опасениям Земной, справился с поставленной задачей, не принеся в жертву "волшебное" приспособление. Уходя, девушка кинула вскользь, что такой же принцип можно применить и в системе отопления замка: нагревать мраморные стены и плиты полов, а не воздух. Причем греть не всю поверхность плиты, а лишь рисунок из прожилок, создавая таким образом сетку, которая в свою очередь, будет нагревать воздух. А это, естественно, потянет за собой экономию затрат маго-энергии на каждый кубометр жилых помещений. Маг был в восторге от идеи, а Аня - от работающего современного приспособления.
Когда макияж был закончен, в комнату ворвалась красавица блондинка: Сольвейг уложила волосы на пробор, заколола аккуратной ракушкой на затылке, оставила несколько кокетливо ниспадающих на плечи прядей, украсила волосы и шею золотыми украшениями. И теперь выглядела старше своих лет, но настолько притягательно и желанно, что никто бы не стал упрекать девушку в искажении правды.
- На отдых. Муж проверяет, что взяли: "Это что?" Жена: "Плойка". Щипцы для завивки. Муж: "Зачем?" Жена: "Волосы завивать." Муж: "А это что?" Жена: "Утюжок." Муж: "Зачем?" Жена: "Волосы распрямлять." Муж: "Так. Значит, КПД..." взаимовыгодная полезность... "...этих двух вещей равна нулю. Обе их брать не надо! А это что?" Жена: "Бигуди." Муж: "Зачем?" Жена: "Так я же знала, что первые две вещи ты выбросишь!"
Сольвейг неприлично заржала, хватаясь за живот и складываясь пополам.
- Сольвейг, как тебе не стыдно? Что за базарные манеры?
- Матушку мою показываешь?
- Да, нет, как раз сейчас говорю от себя. Не надо вульгарности, прошу тебя.
- Ладно, не буду. А ты сегодня не в настроении, я смотрю?
Аня скривилась: вот чего-чего, а жалости и сочувствия ей не надо. Сама справится.
Однако присевшая рядом Сольвейг, вынудила признаться:
- Кастор пропал, не появляется, не выходит на связь.
- Тю, так давай я папу попрошу, он свяжется с кем надо, да найдет твоего стража.
- Нет, Соль, это дело личное. Не надо впутывать сюда еще людей. Не так уж и важно. - Аня махнула рукой и вернулась к прическе.
- Кстати, Сольвейг, а распущенные волосы - это принято в светском обществе, это прилично? Или не приемлемо?
- Ну, вообще-то не прилично, но мы же с тобой дамы прогрессивные, законодательницы мод. Давай введем новый элемент: распущенные волосы. - И потянула руку к шпилькам.
- Нет! - Аня вовремя одернула руку кузины, - не надо. Давай я на себе поэкспериментирую, а ты уж как-нибудь в другой раз. Не хватало еще, что б на именины твоей матушки, ты стала объектом досугов или вообще, посмешищем. Я сделаю вот так. - Аня заколола волосы над правым виском несколькими невидимками - творениями собственного мира, и приколола большой декоративный цветок цвета звездного неба.
- Все, мы готовы! - Аня улыбнулась. - Пошли, нас ждут великие дела!
Экипаж девушек разительно отличался от уехавшего два часа назад: скромная коробочка на колесиках, зашторенные окошки, неприметный грязно коричневый цвет и две лошадки в тон кареты. Убранство внутри также не поражало воображение, однако удобство сидений устроило Аню и она смело шагнула в полумрак экипажа.
- Не так шикарно, как мама, зато доедем в безопасности.
Доехали действительно в относительной безопасности, не считая прикушенных пару раз языков, да набитой небольшой шишке на затылке.
Имение не поражало масштабами, как городской замок, однако и цели архитектору ставились другие. Все тот же кипенно-белый мрамор, огромные окна-двери, высокие потолки, просторные комнаты, современные клозеты с водопроводом, широкие ступени, клумбы с диковинными цветами, мостики над аллейками в саду, фонтаны и искусственные водопады, фигурные хвойные деревья и песчаный пляж.
По всей территории усадьбы расставлены столики для гостей: хотите - пейте, хотите - ешьте, хотите - музыку слушайте, хотите - в карты играйте. Квартеты струнных и духовых инструментов разбросаны по территории имения, планируется, что после застолья, все гости соберутся в главном бальном зале и будут танцевать под аккомпанемент большого академического оркестра.
- Как тут все продуманно, - слышится Ане от мимо проходящих гостей с бокалами в руках.
- Что это такое?! - Возмущен пузатый господин, - всех перемешали, заставили самостоятельно ходить за едой. Вот сяду и не буду ничего есть вообще!
Наигранная обида и угроза толстяка рассмешили девушек. Опасения Сольвейг не оправдались: гости с удовольствием принялись играть в новую игру под названием "Фуршет", передвигались по территории усадьбы, общались друг с другом, дамы щеголяли в модельных нарядах от дома Дэмон Вазилайос, кавалеры беззастенчиво заглядывали в глубокие декольте. Веселились все, включая виновницу торжества: ярко красное платье и страусовые перья возникали то тут, то там, качались из стороны в сторону, принимали поздравления и отправляли подарки с лакеями в дом.
- Папочка! - Внезапно завизжала Сольвейг и кинулась по направлению к террасе. Не добегая десятка шагов, вдруг запнулась и остановилась как вкопанная. Будучи крайне удивленной сим фактом, леди С попыталась сдвинуться с места - бесполезно. Несколько попыток сдвинуть ноги и Сольвейг сдалась, жалостно взглянула на приближающегося мужчину: на голову выше девушки, седовласый, темноглазый, острый нос и подбородок, высокие скулы и впалые щеки. Губы сжаты, глаза опасно прищурены.
- Леди Сольвейг, - процедил сквозь зубы подошедший, - если ваша матушка не справляется с вашим воспитанием, тогда за вас возьмусь я.
- Но папа...
- Никаких "но"! Ни невесте императорского наследника, ни тем более будущей правительнице империи не позволено на людях выказывать какие-либо эмоции. Вы сейчас же возьмете себя в руки и вернетесь к исполнению своих непосредственных обязанностей. Я вижу, у вас многочисленные нововведения, - он кивнул на откровенное платье дочери, - это мы обсудим позже.
(Далее, мои дорогие читатели и критики, должен быть кусочек посвященный описанию человеческих отношений "дочь-отец", немного описания самого праздника, блюд и подарков. Однако, сегодня не лежит душа описывать маловажные пока детали, и сей момент стопорит всю работу. Не идет сегодня, напишу попозже. А пока переключусь на события, происходящие уже после окончания банкета)
Неказистый экипаж мерно раскачивался, петляя по грунтовой дороге, подпрыгивал на ухабах, проваливался в выбоины. Уставшие, но счастливые девушки возвращались домой, чтобы подарить Морфею несколько часов собственного забвения, пока птицы не оповестят округу о начале нового дня.
- Ух, как же мы все-таки славно повеселились, - Сольвейг откинула голову и прикрыла глаза. - По-моему были довольны все, кроме моего отца. Он так быстро исчез.
Нотки сожаления и разочарования долетели до Ани, но сил на выискивание оправданий или уважительных причин - не было. Девушка наслаждалась поездкой, как могла: принимала ухаживания ночного прохладного ветерка, подмигивала в ответ далеким звездам. Старалась не обращать внимания на несусветный скрип колес, до сих пор не оборудованных резиновыми шинами, постепенно привыкала с чрезмерной тряске.
В какой-то момент даже задремала. Неожиданно карета резко затормозила, расслабленную Сольвейг бросило на Аню. Заржали кони, снова с силой дернули экипаж: теперь уже Аня навалилась на Соль, прижав блондинку к полу. Экипаж начал набирать скорость, тряска усилилась, прыжки на ухабах увеличивали амплитуду, не позволяя удержаться не то что на ногах, на сидениях сидеть было невозможно.
В темноте кибитки блестели наполненные слезами и ужасом глаза Сольвейг.
- Что происходит? - Пропищала блондинка.
- Не знаю, - Аня подавила приступ паники.
"Почему не слышно кучера? Кони понесли?" - Аня спешила проверить гипотезы, взялась за вертикальные поручни у краев двери и выглянула в окно. Бешенная скачка продолжалась, разглядеть в темноте что-либо не представлялось возможным, горящий в начале пути фонарик давным-давно слетел с крепления и освещал разве что скромный пятачок дороги далеко позади.
Так ничего и не разобрав в кромешной тьме, Аня попыталась докричаться до возницы. Однако, никто ей не ответил, а кони продолжали нестись по пыльной дороге. Приняв решение не сидеть сложа руки, а действовать, Аня повернула голову к Сольвейг. И только в самый последний момент нечто привлекло внимание: параллельным кареты курсом неслись темные тени всадников, постепенно приближаясь и все четче проступая из темноты.
- Эй! Помогите нам! - Что есть силы закричала Аня.
Ответ заставил девушку отпрянуть: со всего размаху в стену кареты врезалась огромная решетка, с лязгом пробив тонкие створки дверей, щелкнули стальные механизмы, закрепляя преграду намертво. Аня упала на пол кареты, больно ударившись локтями. Сольвейг закричала. С противоположной стороны, окно в глухой стенке кареты с противным скрежетом заключила в свои объятья еще одна стальная решетка. Девушки оказались в ловушке, несущейся на немыслимой скорости.
Блондинка монотонно выла и визжала каждый раз, как карету подбрасывало в воздух, разогнуть вцепившиеся в сидение пальцы Сольвейг не могла да и не стремилась.
- Соль! Соль! Смотри на меня! - Аня пыталась удержаться на пляшущей скамье. - Соль, карета поворачивает! Возьми себя в руки и последи за дорогой! Сольвейг!
Но даже полученная оплеуха не привела девушку в чувство.
- Черт! - Аня выразила свои эмоции слишком сдержанно.
Будут ли их искать? Наверняка. Как скоро? Не раньше полудня. Чего хотят добиться похищением? Деньги? Выкуп за невесту императора? Или это шутка судьбы, которая расстраивает свадьбу, перепутав портрет с оригиналом?
Аня судорожно соображала. Необходимо оставить какой-то след, зацепку. Из закромов подсознания на свет был вытащен эпизод из голливудского бестселлера: похищенная невеста отрывает кусок нижней юбки и бросает на куст. Надеюсь, этот трюк сработает и никто не заметит вылетевшей из кареты тряпки.
- Черт! - Аня задрала собственную юбку и не обнаружила ни единой светлой нижней юбки. - Черт!
Девушка кинулась к окаменелой блондинке, задрала подол платья и обнаружила искомое - белый подъюбник, захватила края и рванула в стороны - ткань с треском разошлась. Сольвейг не отреагировала. Еще один рывок и кусок былой ткани в руках брюнетки. Прилагая нечеловеческие усилия дабы устоять на ногах, Аня прильнула к решетке: темнота, прыгающие тени, ни единого огонька, и только звезды все подмигивают испуганной девушке.
Кони резко забрали влево, ехавшие позади кареты похитители скрылись из виду, срезая угол. Аня решилась и белая хвостатая комета улетела в сумрак ночи. Экипаж подскочил на очередной кочке, брюнетку подбросило вверх и с силой отбросило в угол, от удара головой из глаз посыпались искры, сознание Ани на миг потеряло опору.
- Соль! - Аня еще раз попробовала пробиться сквозь туман в сознании кузины - бесполезно. - Надеюсь, твой отец найдет тебя в секунду, как ты мне когда-то угрожала.
Предрассветная дымка застилала вид за окном: слева от экипажа туман не позволял рассмотреть ничего на расстоянии вытянутой руки, справа же сквозь вату проступала темная стена, скорее всего леса. Резко похолодало, сырость стала пробирать до костей.
- Я замерзла. - Озвучила Сольвейг, теперь ее зубы стучали не от страха, а от холода.
Аня пересела к девушке и, накинув прихваченную из усадьбы шаль, укутала обеих, крепко прижимая блондинку к себе.
- Соль, твой отец быстро тебя отыщет?
- Быстро. Ох, и не поздоровится этим красавцам!
В девушке просыпалась злость - это хорошо, истерики больше не предвиделось, значит, можно размышлять здраво и объективно.
- Соль, ты не можешь рассмотреть, в какой мы местности?
- Нет, пока слишком темно и туман все закрывает.
- Кто мог нас похитить? Не побоялся твоего высокопоставленного отца...
- Не знаю, - протянула блондинка. - Действительно, рискованно. Бездна, холодно-то как! Давай посмотрим под сидениями: обычно туда кладут что-то вроде одеял.
Карета ехала медленнее: то ли кони устали, то ли конечный пункт назначения близок, в любом случае, встать и удержаться на ногах стало намного легче. Однако, обыск багажные отделений не принес результата: кроме мышиного помета ничего полезного и согревающего обнаружить не удалось.
- Соль, а ведь у тебя есть магия в руках! Давай какой-нибудь маячок отправим?
- Пыталась уже - магию блокируют.
- Так давай я отключу блок! Мне же это под силу. - Нашлась брюнетка.
- Пробуй.
Аня мысленно приказала в срочном порядке отключить все возможные магические штучки и воздействия в радиусе километра.
Громко заржали кони и карета резко остановилась, накренившись на бок. Девушки попадали на пол, с улицы донеслись мужские голоса.
- О чем они говорят? - Прошептала Аня.
- Я не знаю, мне неизвестен этот язык, - также шепотом ответила Сольвейг.
Голоса приближались, один из них раздавался ближе всех - возница, похоже.
- Аня, по-моему, на лошадях было заклятье, пополняющее их энергией. Обычные кони не выдержали бы такой скачки.
- Я что, лошадей убила?
- Нет, они бы и так не выжили.
Карета качнулась, но прямо не стала. Мужские голоса стали спорить о чем-то.
- Соль, отправляй маячок.
- Хорошо, - все так же шепотом продолжали говорить кузины.
Снаружи засуетились, обмен любезностями продолжался на крайне повышенных тонах.
- Аня, они обнаружили мой конструкт, - Сольвейг с ужасом в глазах повернулась к Ане.
В тот же миг из тумана на грубую решетку рывком кинулась тень, Сольвейг завизжала от испуга.
- Магичка! Убью, если увижу хоть еще одно заклятие! - Сказала тень прокуренным голосом и оттолкнулась от стенки экипажа.
Девушки сидели на полу, прижавшись друг к другу. От холода спасал лишь прилив адреналина да многослойные юбки, руки и плечи мерзли под тонким слоем кружев, шерстяная накидка свалилась на пол.
- Аня, что они будут делать?
Брюнетка пожала плечами: лошади больше не повезут карету, а доехать куда-то все же необходимо. Их либо пересадят на чужих коней, либо...
Додумать Аня не успела: суматоха и крики со улицы, выравнивание наклона кареты, кряхтения и ругательства на разных языках - все свидетельствовало о том, что "коней меняют на переправе".
Две тени вскочили на подножки экипажа с двух сторон кибитки, ухватились за решетки. Карета тронулась. Ане удалось разглядеть "провожатых": накинутые на лица капюшоны, закрытые черными повязками лица вплоть до глаз, руки в кожаных перчатках и злое сопение из-под масок.
- Соль, у меня есть для тебя утешительная новость. - Немой вопрос в глазах блондинки. - Нас не собираются убивать.