Племя Зюткан лихорадило. Толпа карликов, собравшись перед домом старейшины, требовала наказать похитителей. Вождь смотрел на кричащих соплеменников и не знал, что предпринять. После смерти Верховного Призрака им пришлось покинуть подземелье замка и выйти на солнечный свет. Теперь они влачили жалкое существование, как могли. Дочерей приходилось отдавать в услужение господам в город, а сыновей - на земляные работы в поля. Но никто не возвращался домой. И теперь, узнав, что дети оказывались у призраков, горе матерей переполнилось через край и требовало возмездия.
- Наших детей воруют и продают в рабство! Мы древний народ! Не позволим никому так поступать с нами! Пора наказать воров. Смерть им!
- Сколько ещё терпеть? Демон должен поплатиться за всё.
- Убить! Убить!
...
Свежий утренний ветер разогнал диких ос, облегчив страдания покинувшим подземелье.Радость избавления из неволи заставляло молодых карликов, то и дело благодарить своих спасителей, низкими поклонами. Но друзьям было не до того. Покрывшись волдырями, лица горели от боли и требовали лечения.
- Леший! Сделай уже что-нибудь. Не могу терпеть боль.
- Потерпи. Мне нужно время.
Найти лечебную траву было несложно. Роса искрилась солнечными лучами на молодых побегах "вороньего глаза", сок которого являлся противоядием. Пожевав листья в кашицу, он приложил к волдырям на лице Алекса. Понемногу отёчность стала спадать, придавая нормальный вид лицу.
- Ну и рожа у тебя, Алекс! Если бы не я, ты мог и умереть от шока.
- Ничего. Я в долгу не останусь. Ты меня дважды спасал. Теперь моя очередь. Что это, Леший?
Стрелы по натянутым лукам в их сторону торчали из зарослей травы.
- Сдавайтесь! И умрёте без мучений! - сердитый голос не заставил себя ждать. Племя карликов во главе с вождём Хао высыпалось на поляну.
- Ты, - перстом указал он на Алекса, - подойди. Большой куль золота, рассыпавшись на земле, больно ударил лодыжку Алекса. - Я выкупаю рабов!
- Молчи! - Леший схватил друга за руку.- Ещё не время.
Перекрикивая друг дружку. Освобождённые, упав ниц перед Хао, запросили о прощении.
- Вождь. Помилуйте! Это Мастер нас спас!
Неведомыми тропами, растворяясь в утреннем тумане, все покидали Тёмный лес, направляясь в поселение карликов. И вскоре их встретили женщины, дети и горячая еда.
- Позвольте узнать, чем отблагодарить вас за спасение детей, - вождь был доволен, пересчитывая возвращённое друзьями золото. Низко поклонившись, Алекс произнёс:
- Мы ищем девушку, которую похитил демон. Что вы знаете об этом?
- Слухи дошли до нас, что скоро в замке состоится свадьба. Демон привёз себе невесту. Девушку из города, - ответил тот.
- Да. Это Райя! Мы её ищем.
- Его невеста должна быть из рода призраков. Леший! Тогда ритуал возрождения комнаты состоится.
- Алекс. Это не она!- Беспокойство последних дней покинуло его.- Райя из простой семьи.
- Девушка, которую привёз Каргусс, принадлежит клану призраков. Её мать - родная сестра Верховного правителя! - усмехнулся вождь. Ему было смешно смотреть на человека, не поверившего самому Хао! Придворному карлику при дворе Варргарда. Главному Архитектору. По чертежам которого и был выстроен Замок призраков. Со всеми тайными комнатами и ловушками. За это пожизненно закрепилось за карликами право: жить в подземелье замка. И теперь своевольный демон всё нарушил!
- Не может быть! Я же видел её отца. Он человек!
- После гибели Верховного призрака из похищенных в то время детей в живых осталась одна девочка. Синеглазка. Остальные дети погибли. Их тела захоронили около озера на горе. А девочку отдали на воспитание городским людям.
- Как нам её спасти?
- Невеста находится в замке призраков.
- Но мы, кроме ваших детей, никого не нашли.
- Открытые Западные ворота - это ловушка для путников. Проникнуть в подземелье может лишь побывавший там прежде. - Хао пристально посмотрел на Алекса.- Вам повезло, что вы остались в живых. В тронный зал попасть можно лишь через восточное крыло замка.
- Спасибо за помощь. Нам пора. Друзья откланялись.
- Позвольте в благодарность открыть вам тайну: Демон после прихода снежных Ос впадает в спячку. И тогда можно его убить и спасти девушку. Но остерегайтесь его помощников.
..
Засов, висевший на воротах, легко был сбит мачете Лешего. Заржавевшие петли громко заскрипев открыли ворота. На громкий скрип никто не появился. Друзья спокойно вошли внутрь замка. Замок казался загадочным и опасным в своём архитектурном величии. От огромных каменных серых стен веяло холодом. Гулкое эхо шагов выдавало их присутствие задолго до их появления в запутанном, длинном и пустынном коридоре. Бесчисленное множество закрытых комнат освещали множественные факелы, вознося неровные блики на стены. Дальше через арку дорога привела в тронный зал. У входа, спиной к ним стояла Райя. Казалось, девушка ждала их.
- Райя! - Бросился к ней Алекс. - Ты в порядке? С тобой ничего не случилось?
- Не подходи к ней! Это уже не Райя! Она убьёт нас!- Леший приготовился к бою. Как подтверждение его слов, монстр повернулся к ним лицом, держа меч наперевес, и резко атаковал.
- Очнись! Райя! - уклонился от удара Алекс.
- В её глазах пустота! Берегись.
- Мы дали супружеские клятвы,- возник ниоткуда демон.- Теперь она принадлежит мне!
- Чушь собачья!- Алекс бросился на него.
Заслонив собой хозяина, монстр с силой оттолкнул Алекса. Не удержавшись на ногах, тот упал и покатился по каменному полу.
- Мастер! - Каргусс смеялся.- Если хочешь убить меня, тебе придётся вначале убить её! Или же можешь прожить в этом проклятом мире вечно!
- Я вернусь домой! Чего бы мне этого не стоило. Леший! Как он и сказал, мы должны вначале убрать с дороги Райю, чтобы добраться до него.
- Я не могу навредить ей...
- Мы должны! Мы единственные, кто может это сделать. Мы уйдём вместе с ней.
Словно зомби, Райя атаковала друзей. Её меч разил раз за разом, но друзья уклонялись от ударов, не давая мечу ранить них. Отражая удары, не нанося девушки ранения. Звуки ударов метала по металлу разносились по пустому залу. Демон зло смотрел на происходящее, не вмешиваясь в драку.
- Это же я! Мастер! Райя, ты забыла меня? - Схватив девушку за руку, он повернул её к себе лицом.- Я не могу тебя убить. Сестричка. Я пришёл за тобой!
- Умри!- Райя ударила мечом в грудь, но меч встретился с мачете Лешего.
- Прекрати, Райя! Пойдём с нами! - Леший протянул девушке руку. Та взяла её и сильно вывернула, заставив охнуть его от боли и согнуться в поклоне.
- Неужели вы верите, что ваши слова вернут ей разум? Покончи с ними. Райя. Демон наблюдал за попытками друзей и ухмылялся.
- Неужто я умру здесь. В этой стране? Ну и пусть! Райя, ты должна вернуться к своей семье. Ты должна жить, а не умирать в теле призрака.
- Эй, в отличие от Алекса, я не собираюсь умирать от твоей руки.Райя! Ты должна вспомнить. Я спас тебя однажды в лесу. Тебя укусил волк, и ты плакала. Пришлось его убить. Вспомни меня! Я ещё обещал на тебе жениться. Ну очнись же! Пошли с нами.
Девушка, словно услышав, остановилась. В её глазах заблестели слезы.
- Убей их! Убей их обоих!- Каргусс неистовствовал.
Оттолкнув Лешего, она высоко подняла меч над головой и, замахнувшись, бросила. Прямо в них. Меч, пролетев между ними и миновав их, вонзился в грудь стоявшего в проёме дверей зала демона.
- Почему? - тот зашатался.- Меня нельзя убить!
- Ты посмел сделать из меня куклу и принуждал убить Мастера!
- Ах ты ненормальная!- демон набросился на девушку.
- Не смей трогать мою сестру! Ловко брошенный нож, упредив демона, нанёс смертельную рану. Подоспевший Леший завершил начатое дело ударом мачете. Демон, казалось, замер навсегда.
- Времени мало. Поторопимся!
- Постойте! - Райя бросилась в зал и вынесла Драконий шар.- Держите, Мастер.
Поникший демон не подавал признаков жизни. Алекс подошёл и окропил первой Росой: "Покойся с миром. Может, в следующей жизни ты станешь лучше". Неожиданно демон дёрнулся и схватил его за руку:
- Найди захоронение моей любимой. И сразу вернёшься домой. Ты разве не этого хочешь?
- Леший! Уходим! - вырвалось у Алекса. Он посмотрел на свою руку, затем на застывшего демона. - "Может почудилось?".
Лес погрузился во тьму. Солнечные лучи заходящего солнца не могли пробиться сквозь кроны высоких деревьев.
- Мастер, я боюсь!- Райя схватилась за Алекса.
- Иди за мной и не отставай. Леший, ты где? Леший...
- Здесь я. Идите на мой голос. Я на лесной поляне. Здесь кругом светлячки. Наберём и дальше пойдём. Не заблудимся.
- Райя, осторожнее, не наступи на могилу. Видишь?
- Правду люди говорят, что за тёмным лесом, наверху горы похоронены дети, погибшие от рук Верховного Призрака. - Леший оглянулся.- Нужно быть осторожными. В любой момент могут появиться неупокоенные души. Умершие не в свой срок души в глубочайшем отчаянии желают заполучить себе тело и могут прицепиться к человеку, слиться с ним.
- А я думаю, что светлячки - это их души. И они не могут нам навредить.
- Всё равно нам нужно быстро покинуть это место. И не свалится в пропасть.
- Я слышу какие-то звуки! И они приближаются.
- Приготовится, - охрипший голос Алекса не добавил уверенности Лешему. Друзья стали спиной друг к другу и приготовились к нападению.
Возникшая голова лошади, словно предупреждение опасности, тут же растворилась в темноте. Через мгновение огромный чёрный конь , разрывая немую реальность, вместе с седоком ворвался в мир светящихся светлячков. Вооружённые всадники в латах уже окружали друзей.
- Кто вы такие? Прозвучал громкий голос.
- Коган. Это Мастер! - взволнованный Воевода, спрыгнув с коня, устремился к девушке. - С тобой всё в порядке? Райя!
- Почему так долго, Воевода? Мы уже с жизнью попрощались. - Лешему не понравилось реакция Райи на появление Воеводы.
- Очередной налёт драконов на город лишил нас возможности помочь сразу. Пришлось принять бой.
- Видимо, кому-то нужно было нас разъединить.
- Мы здесь до утра, как в мышеловке. Куда идти - не знаем. Кругом скалы и обрывы. Враз можно сгинуть. Эх, был бы тут мой компас. Темнота была нипочём.
- Мастер. Не это ли вещица. Компас? Посмотрите! - радостная Райя достала серебряную игрушку.- Вы мне однажды её отдали,сказав: Если она тебе не нравится, то выкинь. Всё равно не работает. А я сохранила её как память.Смотрите, стрелка крутится.
- Значит, появился проводник с электрическим током. Стрелка показывает север в сторону замка. А нам нужно идти в сторону города.Значит, идём на юг.
Просёлочная дорога быстро вывела всех к городу. Коган и Воевода, сославшись на дела, покинули друзей.
- Ну что, а мы отправляемся на запад. В кратер. Давно я там не был. Леший, я угощу грушевой наливкой. Не отказывайся. Когда ещё приведётся нам напиться вместе.